Нимформация

ИГРА № 42

День доминации, старый добрый Домчестер. Как только на экранах появились брызги чисел и начальные титры лотереи, обнаженные горожане начали любовную прелюдию с ТВ. Люди жались к телевизорам, тараща остекленевшие глаза, в которых рябили точки. Акробатическая джига костяшек, с переменчивым зеро. Танец, переходящий в свальный грех! Даже воздух набух от математики, подрагивая в волнах эрекции. Рекламки кружились в нимфорое, оглашая слоганами мокрые улицы. Играйте и выигрывайте! Играйте и любите! И в этот душный дождливый вечер за три часа до полуночи город наводнили банды игроков, стучавшие костяшками по подгузникам, джинсам и блузам, по платьям, соскам и промежностям. Эротоманы вероятностей, переполненные страстью. Они жадно смотрели на точки, пульсировавшие в такт тематической песне.

Сорок вторая игра. Еще одна годовая точка. Так задумал Мистер Миллион — король костяшек.

На заводах и скотобойнях, в душевых и собачьих питомниках, в платных туалетах и кладбищенских конторах, в плавательных бассейнах и саунах — везде, где имелись телевизоры, радиоприемники и публичные экраны, — жители Манчестера орошали свои желания терпким соком победы, надеясь на поцелуй Пышки Шанс.

Вперед без оглядки! Риск за пьюни. Не жалейте мелочь! Почему бы не попробовать? Давайте, покрутите косточки! Посмотрите, даже дети бегут через свои мечты, играя с куклами домино. Взгляните, как они сжимают костяшки! Как они громко поют и учатся играть. Учитесь выигрывать! Учитесь побеждать!

Играйте, играйте, играйте! Сделайте ваши десять миллионов!

Забудем на время о Деизм Лав и Джазире Малике. Пусть они проводят свой традиционный глупый ритуал. В любом случае, они опять проиграют. А затем Джазир начнет просить Дейзи провести с ним субботний вечер в «Змеиной норе». Он расскажет ей о талантах суперкрутого Фрэнка Сценарио, который выступит в студенческом клубе. Дейзи снова ответит отказом. Задания, уроки.

Итак, изо всех сил постараемся не замечать ароматы Аллу-джош и Тандури-маргхи, поднимающиеся из кэрри-ресторана. Забудем о Доупджеке, Сладком Бенни и Джо Крокусе, сидящих в машине. Пусть себе слушают радио и проигрывают. Потому что, когда в девять часов вечера обворожительная Пышка Шанс остановит свой танец, ее костюм будет картой неудач. По точке на каждой груди. По точке на каждом бедре, по точке на каждой ноге, и одной в промежности. Вот как печально раскрошится пышка.

Два и пять. Выигрышной костью станет два-пять. Комбинация чисел даст семь, и это принесет дополнительный приз победителю — еще один миллион красоток.

Однако мы пропустим все эти подробности и обратим наши взгляды на ребенка — Маленькую Мисс Целию…

Взгляните на эту девочку-бабочку! Вот она бежит по темным улицам города с маленькой косточкой домино, зажатой в кулачке. За ней гонится шайка грязных нищих. Некогда гордая и дружная семья бродяг преследует Целию по Маркет-стрит, где темнеет огромная туша Чудовища — крытого рынка, разобранного для последующей реконструкции. Поворот на Тиб-стрит с ночными секс-шопами, в которых продаются розовато-кремовые куклы для взрослых. Еще один поворот на Свон-стрит мимо клуба «Змеиная нора». На стене большой плакат с двуколкой, запряженной Фрэнком Сценарио и ди-джеем Доупджеком. На этой же улице находилось тайное жилище Целии, но банда нищих, пронюхавших о выигрыше, могла знать о его существовании. Куда, черт возьми, запропастился Большой Эдди Ирвелл, когда он так нужен Маленькой Мисс Целии? Напуганной девочке, лишившейся его защиты.

От Свен-стрит налево к Шад-хилл, где порнорынок обделывал грязные делишки и продавал пороки ночным извращенцам. По улицам, на которых белели кремовые кучи выброшенных домино. Взгляните на эту девочку с пером в волосах. Посмотрите, как она бежит. Ее пальцы сжимают выигрышную кость — одну из нескольких, чья половинка до сих пор остается живой. С комбинацией один-пять. С единицей кремового цвета и черной пятерочкой, пульсирующей и такой красивой…

Целия выиграла вторую половинку! Да! В ее кулаке была великолепная пятерка, обещавшая кучу пьюни. Девочка страстно хотела стать победительницей, и ее желание наполовину исполнилось. Но прежде нужно было убежать от толпы пьяных нищих. И найти Эдди, чтобы успеть получить этот приз.

Отплата выигрышей производилась по субботам: от полуночи до полуночи — ровно сутки, за которые Целия должна была обналичить свою половинку. Так требовали правила. Ближайший расчетный пункт АнноДомино находился на Пиккадилли-Гарденз. Деньги мог лучить только тот, кто купил костяшку, выигравшую приз. Поэтому Целии нужно было найти Эдди Ирвелла и убежать от нищих, мечтавших ограбить ее. Что случилось с гордым братством попрошаек? Что сделали с ними кости?

Сто пьюни! Если ей удастся найти Эдди и не дать ему потратить деньги, они получат шанс избавиться от нищеты. Ей предстояла большая работа. Но сначала нужно убежать от погони. Хорошо, что она знала эти улицы.

В конце концов Маленькая Мисс Целия убежала от бродяг и заснула в сыром подъезде под воздушным вентилятором. Ее тонкое пальто почти не грело, и она дрожала от холода. Призовая половинка была зажата в кулаке. Пульсирующая пятерочка. Сны о доме. Где теперь этот дом? В том месте, где Целия проснулась однажды и поняла, что ей нужно уйти. Такова правда жизни: дом там, где вы бросили кости.

В эту ночь погибло трое — несчастные обладатели выигрышных половинок. Их убили из зависти. Деньги украли.

Джазир проснулся в восемь часов утра. Пропустим завтрак. Пропустим процесс одевания — тем более что юноша заснул в одежде. Выйдя из дома, он направился по Оксфорд-роуд в университет.

Над его головой кружились ранние рекламки, транслировавшие сообщения всех манчестерских компаний. Бабочки бургеркопов: «Помогайте арестам и выигрывайте!» Бабочки закусочных Хумфи: «Жуйте и выигрывайте!» Бабочки АнноДомино: «Играйте и выигрывайте!» Бабочки магазинов: «Покупайте и выигрывайте!» Бабочки портных: «Шейте и выигрывайте!» Армейские бабочки: «Сражайтесь и выигрывайте!» Бабочки моряков: «Ходите по морям и выигрывайте!» Бабочки нищих: «Выпрашивайте и выигрывайте!» Бабочки богачей: «Тратьте деньги и выигрывайте!» Бабочки бедняков: «Копите деньги и выигрывайте!» Бабочки воров: «Крадите деньги и выигрывайте!»

Каждая компания, платившая АнноДомино за рекламу, получала рой бабочек с особым пакетом корпоративных сообщений.

Крадите и выигрывайте, крадите и выигрывайте, крадите и выигрывайте!

Однако Джазир предлагал альтернативный вариант. Его первый клиент ожидал у ворот — на условленном месте.

— Ну как, Джаз? — спросил Бенни Фентон. — Ты достал, что я просил?

— Все нормально.

— Мне позарез нужна эта бабочка.

— Вот твой заказ, Бенджамин.

Бенни заглянул в полиэтиленовый пакет и увидел гофрированную коробку, пропахшую специями. Когда он взял ее в руки, внутри что-то зажужжало.

— Спасибо большое, — сказал он. — Она запрограммирована?

— Естественно.

— Сколько стоит?

— Бесплатно, Бенни. В счет будущей услуги.

— Я согласен, какой бы она ни была. Пока, Джаз.

Когда счастливый Бенни скрылся из вида, Джазир отправился к зданию университета. У дверей библиотеки он встретил второго клиента: азиата по имени Балджит Пэндит. Он учился на первом курсе факультета химии. Джаз передал ему коробку со свежайшей и ароматной псевдобабочкой.

— Она примет любую программу, которую ты вложишь в нее.

В качестве платы Джазир получил студенческую карточку.

По субботам университетская библиотека работала с половины восьмого утра до полудня — дабы усердные студенты приобретали знания в тишине и покое. Зал обслуживала только одна сотрудница, поскольку в столь ранние часы после пятничных вечеринок большого наплыва студентов здесь не ожидалось. Одинокой библиотекаршей была мисс Денис Кримсон, старая дева очень строгих правил.

Ровно в 8.35 перед столом мисс Кримсон появился первый посетитель. Он попросил у нее разрешения поработать на компьютере.

— Я смотрю, ты решил распорядиться этим утром с умом, — сказала библиотекарша. — Назови мне свое имя.

Она имела хорошую зрительную память и знала всех прилежных студентов в лицо. Однако этот смуглый незнакомец появился здесь впервые, и ей нужно было проверить его по реестру…

— Пэндит Балджит, — ответил Джаз Малик, предполагая, что библиотекарша учтет эту перестановку имени и фамилии.

Он достал из наплечной сумки заработанный пропуск: студенческую карточку первокурсника. О, золотая пыль! Скромно улыбаясь старой деве, он описал этой карточкой плавный полукруг. Мисс Кримсон увидела красивого азиатского мальчика и красивого азиата на фотографии. Юноша, его студенческая карточка и страстное желание учиться.

— Занимайся без устали, студент. Пэндит, — с печальной лаской сказала она.

У азиатских юношей в Британии имеется одно преимущество — белые женщины думают, что все они выглядят одинаково. Джаз спокойно зашагал к книжным полкам.

По пути он отмахнулся от рекламки. Прикиньте, не просто какой-то бабочки со старыми слоганами, а рекламки Манчестерского университета, по макушку набитой воспитательными сообщениями.

— Учитесь без устали, студенты, — напевала она. — Набирайте костяшки знания для будущей хорошей жизни. Учитесь и выигрывайте. Выигрывайте, чтобы учиться!

Эта одинокая субботняя бабочка, как и все другие законные рекламки, была предоставлена компанией АнноДомино.

Какой удачный случай!

Джазир сел за один из отвратительных на вид компьютеров последней модификации. Университет купил эти мощные машины несколько месяцев назад на пожертвования спонсоров. Юноша вставил позаимствованную карточку в алчущий слот и подождал две минуты, в течение которых плававший на экране мультяшный бургер перечислял, какую пользу для здоровья может принести регулярное употребление особой мясной начинки компании Хумфи. Ах, эта беспредельная радость от созерцания корпоративных лого и ожидания момента, когда бургер в конце концов спросит имя едока. В окне запроса Джаз напечатал имя: Пэндит. На экране появилась привычная картинка рабочего стола. Кликнув на папке «Материнская жила», он получил ответ: «Введите пароль». Вполне ожидаемое препятствие. Покопавшись в сумке, Джазир вытащил диск со своей личной хакерской программой. Он осмотрелся по сторонам и вставил диск в пасть компьютера. Зал был пуст; никто за ним не наблюдал. Программа Джаза вызвала волну рисованного соуса, который заполнил экран и вынес на кудрявом гребне служебное окно с названием «Особое блюдо шеф-повара». Кулинарный рецепт требовал ингредиентов, поэтому Джаз подцепил курсором окно «Введите пароль», перетащил его через экран и бросил в карахи. Щелчок и жужжание. Затем появилось новое окно с названием «Текущее блюдо» и мигавшей надписью: «Просим подождать». На взлом понадобилось несколько минут…

Имбирь, чеснок и вода. Поместите все это в карахи. Доведите кусочки информации до коричневой корочки. Кардамон, лавровый лист, гвоздика. Зернышки перца и корица. Резаный лук. Помешивать и жарить. Добавьте секретной пасты кэрри. Кориандр и тмин, паприка и красный стручковый перец. Пару ложек йогурта. Перемешав, продолжайте жарить. Добавьте немного воды. Доведите до кипения. Закройте крышкой и варите около часа. Выпарив жидкость, окропите блюдо ароматной гарам масала. Размешав, подавайте к столу. Искомое знание будет раскрыто.

Степень нагревания: раскаленная докрасна.

На экран монитора опустилась библиотечная рекламка. Казалось, что она пыталась съесть рисованный соус. Джазир отбросил ее прочь сердитым щелчком пальцев. Он и так едва сохранял терпение. Время шло, а результатов не было. Однако «Особое блюдо шеф-повара» никогда не подводило его прежде. Неужели оно не могло справиться с каким-то университетским паролем?

— Давай, отец, — прошептал Джаз, — свари мне что-нибудь горячее.

Конечно, он обращался не к нему, а к своей хакерской программе. Но разве его отец не был лучшим поваром Расхолма? Хранителем тайных ароматных смесей кэрри? Можете поставить на это последнее домино. Сайд Малик умел готовить блюда! А Джаз, его сын, умел вываривать информацию. Совместная инженерия. Путь для примирения, если только отец поймет когда-нибудь это.

Варка потребовала целых пять минут, после чего программа выдала сообщение: «Добрый сэр, заказанный вами рецепт называется „Максимус“. Наслаждайтесь вашим блюдом». Прекрасное обслуживание! Передайте мои комплименты шеф-повару.

В окне «Введите пароль» Джазир напечатал: «Максимус». Экран потемнел, затем оживился новым меню:

АДМИНИСТРАЦИЯ

СПОНСОРЫ

СУБЪЕКТЫ

СТУДЕНТЫ

БУРГЕРНЕТ

Джаз кликнул опцию «СТУДЕНТЫ» и перешел в следующее окно:

ВЫПУСКНИКИ

УЧАЩИЕСЯ

Нажав на ссылку «Учащиеся», он получил запрос: «Введите имя». Джаз напечатал в строке: «Лав, Дейзи» и подождал загрузки следующей страницы…

Лав, Дейзи Мэриголд

Первый курс, факультет математики

Дата рождения: 13.02.80

Мэриголд? Дейзи Мэриголд Лав? Джаз решил, что родители его подруги были буйными неохиппи! И сегодня Дейзи исполнялось девятнадцать лет! День рождения! Шанс шансов! Наилучший из возможных!

Мать: Лав, Мэриголд (бывшая Грин). Покойная.

Отец: Лав, Джеймс. Покойный.

Личный наставник и опекун: Хэкл, Максимус.

Так! Значит, Дейзи получила среднее имя от матери. Как уже было известно, ее родители погибли. Наставник Максимус Хэкл? Довольно интересно. Со слов знакомых Джазир знал, что Макс Хэкл был большой шишкой в университете. Личный наставник Дейзи. Это понятно. Но почему он ее опекун? Джаз часто слышал, как Дейзи рассказывала о профессоре, но он не знал, что имя Макс являлось сокращением от Максимуса. Судя по паролю «Материнской жилы», программу защитной системы университета составил Макс Хэкл. Вполне резонно, если учесть, что он считался лучшим математиком на мили вокруг. Джаз улыбнулся, потому что его изобретение, его «Особое блюдо шеф-повара», легко взломало защиту величайшего математика. Он навел курсор на «Лав. Дейзи» и нажал на кнопку мыши. Раскрылось новое меню…

РЕЗУЛЬТАТЫ ЭКЗАМЕНОВ

ЛИЧНЫЕ ДАННЫЕ

РАБОТЫ ПО ДАТАМ

ДАННЫЕ ХУМФИ

Хумфи? Это удивило Джаза. Почему данные Хумфи находились в файле студентки? Кликнув по ссылке, Джаз узнал, что с момента поступления в университет (в начале прошлого сентября) указанная студентка Дейзи Лав потребила лишь девять бургеров. Печальный результат, не так ли? Типы бургеров были перечислены по датам поедания. Джаз не мог поверить своим глазам. Это означало, что в обмен на спонсорскую помощь компания Хумфи проводила на студентах маркетинговые исследования. Но как они получали такие данные? Ведь в наши дни бургеры Хумфи продавались везде!

Джаз вернулся к основному меню. Он не знал, что именно хотел найти. Просто какую-нибудь информацию о девушке его мечты. Что-нибудь, кое-что, нечто особое. То, что заставило бы Дейзи раскрыться. Он пикнул на ее личных данных и снова получил окно запроса «Введите пароль». Джаз со вздохом напечатал слово «Максимус», но появившаяся надпись сообщила: «Пароль неправильный».

Джазир не мог понять, почему для личных данных студентки понадобился второй уровень защиты. Что плохого могло быть в биографии Дейзи? Почему администрация университета решила скрыть ее от посторонних глаз? Джаз перетащил сообщение о пароле в окно «Особого блюда шеф-повара» и нажал на клавишу «Enter».

На варку ушло пятнадцать минут, и за это время Джаз отгонял библиотечную бабочку семнадцать раз. Наконец шеф-повар вернулся к нему с сообщением: «Добрый сэр, заказанный вами рецепт называется „Лабиринт“«.

— О, отец! И ты так долго мучился над этим?

Джазир ввел пароль для файла личных данных. Перед ним появился подробный отчет самого Макса Хэкла — материал о вступительных экзаменах Дейзи, о ее генетической предрасположенности к числам, о чрезмерном пристрастии к домино, о наказании за просроченную курсовую работу. Скучная статистика, абсолютно не пригодная для пылкого влюбленного. Что здесь было скрывать? Джаз перешел к личным записям профессора. Текст начинался следующим абзацем: «Я считаю мисс Дейзи Лав превосходной студенткой. Она рождена для математики. Но ее семейная история оставляет желать лучшего. Я мирюсь с поступком этой девушки только из-за ее уникального таланта, однако отказ Дейзи от отца огорчает меня. Возможно, мне удастся изменить ее отношение. Называть отца покойником, когда он жив и здоров, это преступно и бесчеловечно».

— Что?

Джазир придвинулся к экрану монитора.

— Чудесный денек, не так ли?

— Какого хрена?..

Он увидел студента, который устраивался за соседним компьютером.

— Я говорю, прекрасный день, — прочирикал парень. — Хорошее утро для занятий.

— Пошел к черту, сосунок.

Джазир приподнял очки лишь на долю секунды — вполне достаточную для того, чтобы бросить угрожающий взгляд на нежелательного свидетеля.

— Я кому сказал? Вали отсюда!

Студент соскользнул со стула и поплелся через зал, как побитая овца. Повернувшись к монитору, Джазир увидел бабочку, которая снова опустилась на экран в надежде полакомиться пиксельным соком.

— Что за дрянь! Как в наши дни можно сохранять терпение?

— Играй и учись, студент, — пропела рекламка. — Учись, играя! Учись прилежно ради славы Манчестерского университета. Будь благодарен АнноДомино. Играй и выигрывай!

Джазир хотел было сбить ее щелчком, но в этот миг на экране возникла вставка с маленьким лицом улыбавшейся мисс Сейер. Заинтригованный юноша увеличил масштаб окна. Рекламка испуганно взлетела, покружила перед монитором, затем опустилась на экран и начала ползать по образу наставницы Джазира.

— Время действовать, — сказала мисс Сейер. — Хватай крылья! Быстрее!

Ее лицо исчезло так же внезапно, как и появилось. Вместе с вирусом пропали данные о Дейзи. Экран опустел. Рекламка растерянно ползала по темному стеклу, сонно напевая слоганы о пользе игры и учебы.

8а. Рекламки являются собственностью компании АнноДомино и дополняют обычные информационные каналы. Они предназначены для трансляции сообщений, стимулирующих удачу и надежду игроков.

8б. Рекламкам позволено летать по улицам города, обращаться к игрокам и транслировать им свои слоганы.

8в. Техническое, название рекламных бабочек «блурпс» означает био-логические-ультра-робо-передающие-системы.

8г. Компания АнноДомино имеет эксклюзивное право на производство рекламок. Другие фирмы, учреждения и индивидуальные предприниматели могут арендовать и покупать блурпс у компании, которая за соответствующую цену произведет перезагрузку слоганов и оснастит рекламных бабочек зубами.

8д. Никто, кроме компании, не имеет право на вскрытие блурпс.

8е. Захват и похищение рекламок является уголовным преступлением.

8ж. В случае захвата рекламная бабочка может предпринять необходимые действия для своего освобождения.

Внезапно Джазира осенила идея. Новый вид блурпс… Неплохая мысль, верно? Бабочка как спонсорская помощь домино. Какие перспективы это открывало! Миллион сообщений, распространяемых по городу. За них не нужно платить; не нужно дешевых замен. Просто вытяни руку — например, вот так! Схвати ароматную и теплую рекламку, опьяненную пиксельным соусом…

Он медленно сжал пальцы и сунул бабочку в наплечную сумку. Крылья рекламки слабо затрепетали. Она пыталась вырваться на свободу. Игра закончена, моя жужжащая красотка! Джазир вытащил из слота диск с «Особым блюдом шеф-повара», отключил компьютер и спокойно покинул библиотеку. С сумкой будущих выигрышей.

По субботам Дейзи подрабатывала в книжном магазине. Проходя утром мимо дыры, она не увидела там маленькой нищенки. Странно. Дейзи уже привыкла бросать ей мелочь. Девочке с пером в волосах. Три последние субботы она жертвовала ей по паре пьюни, с трудом позволяя себе такую щедрость. Но Дейзи стыдилась своего желания выиграть приз в лотерее и пыталась хоть как-то искупить вину перед совестью.

Каждую неделю девочка с нетерпением ожидала ее, сжимая в руках небольшую табличку с надписью: «Голодная и лишенная детских грез. Помогите, пожалуйста». Однако сегодня дыра было пустой. Маленькая нищенка не просила о помощи. Странно. Дыры попрошаек никогда не пустовали.

Дейзи не знала имени девочки, но чувствовала к ней симпатию — еще одна мятежная душа, совершившая побег из дома. Она сама была такой.

Хватит размышлять, пора работать. Изнурительные девять часов в секции игр и головоломок. С тех пор как Манчестер выиграл право на апробирование Домино Удачи, эта секция разрослась и заняла больше половины магазина. После бессонной ночи Дейзи чувствовала себя слабой. Ее ум отвлекался на сотни посторонних мыслей. Вчерашние задания по математике были очень трудными. Казалось, что профессор Хэкл тестировал границы ее способностей.

В этом книжном магазине она провела уйму субботних часов, продав более пятидесяти брошюр «Как выигрывать в домино» и почти сто экземпляров «Любовь с Леди Удачей». Из детских видеодисков лучше всего расходился «Доминик Домино — нашествие цифр». Мультипликационный бестселлер. На полках стояли учебники по игре в домино. Книги о важности шансов в современной жизни.

Дейзи крутилась здесь, как белка в колесе, работая до изнеможения и получая гроши, которых хватало только на горсть поппадомсов и порцию чатни. Конечно, оставалось еще несколько пьюни для нищих. И для Домино Удачи. Но только на одну костяшку.

Большую алую и мигавшую «X» было видно даже через дверь. Свой честно заработанный обеденный перерыв Дейзи провела в соседнем баре Хумфи. Ее скромный ланч состоял из джизбургера и эконофри, которые она честно поделила с другим студентом, подрабатывавшим в книжном магазине, — чернокожим юношей по имени Бенни Фентон. Из напитков: две энола-колы, Дейзи чувствовала себя вполне свободно в компании Сладкого Бенни, хотя тот был второкурсником. Возможно, ей импонировала его гейская развязность и бриллиантик в носу; а возможно, все объяснялось тем, что этот парень часто оплачивал ее ланчи и сок.

— Как твои успехи в сексуальной жизни? — спросил он во время беседы.

— Хм… Ну…

— Хм и ну? И это все?

— Я, наверное, слишком занята, чтобы отвлекаться на такие дела.

— Мне понравилось твое «наверное». Слушай, Дейзи, давай я проверю твой генетический код? Может, я найду тот трахнутый кодон, который удерживает тебя от сексуальных оргий. Да ты не бойся! Небольшой срез кожи, и все будет тип-топ. Одна миллисекунда боли.

— Поговорим об этом на следующей неделе, ладно?

— Как хочешь.

Бенни удавалось говорить даже с набитым ртом и раздутыми щеками.

— Как тебе вчерашний результат? Два-пять! Какому-то ублюдку повезло. Захапал лишний миллион.

Над их головами пролетела джизбургерная бабочка, признанная департаментом здравоохранения вредной для посетителей баров. Она напевала «Большой Хумфи! Берите — не пожалеете! Ешьте и выигрывайте!» Уличные сплетни говорили, что алые «X», установленные у входов в бары и закусочные, источали особые феромоны, заставлявшие прохожих чувствовать голод.

Ешьте, ешьте, ешьте!

Бенни показал бабочке комбинацию из пальцев и смочил кусок бургера торопливым глотком колы.

— Слушай, Дейз! Приходи вечером в клуб. Диджеем будет Доупджек. Фрэнк Сценарио исполнит лирику. Это его последнее выступление в городе. Не ломайся! Будь сладенькой.

— Только не сегодня, Бенни. Финансы не позволяют.

— Нет проблем. Я внесу тебя в список приглашенных. Джо Крокус тоже будет.

Дейзи Лав слышала тысячи слухов о третьекурснике по имени Джо Крокус. Он был лучшим серфером интегралов и самозванным магом Черной Математики.

— Сегодня вечером я буду выполнять задания. В последнее время профессор Хэкл проверяет меня на прочность. Извини. Возможно, на следующей неделе.

Всегда и все на следующей неделе. Иногда в следующую субботу. А вдруг эти следующие дни так и останутся неисполненными желаниями? Печальными желаниями Дейзи в скучной жизни среди трудно решаемых задач? Но если однажды ее домино…

— На следующей неделе может наступить конец света, — ответил Бенни. — Ты слышала, что Джо Крокус разрешил мне протестировать его ДНК? Клянусь Богом, этот парень лишен всякого страха. Знаешь, что я нашел в его числах? Гребаный ген рака! Вот что!

— О господи! Ты сказал ему?

— Конечно, я сказал. Он сам так захотел. Я предупредил его: «Джо, ты имеешь в запасе шесть лет, а потом хреновый ген придет и заберет тебя с собой». В его костном мозге скрывается костяшка Джокера. И знаешь, что он ответил мне? Этот парень сказал: «Ну и ладно». Классно, правда? Просто и со вкусом. Он сказал: «Мой папаша умер от такой же заразы. Теперь я знаю, что мне нужно делать». Представляешь, Дейзи? Я спросил: «И что ты будешь делать?» А он ответил: «Я выжму из жизни весь сок». Из жизни, поняла? Весь сок! Такая вот хрень! Прости… Прости…

— Все нормально, — смущенно произнесла девушка. — Не нужно извиняться. Возьми мой платок.

— Спасибо. Не знаю, откуда эти слезы. Понять не могу. Я провел сотни тестов. Я находил в ДНК прекрасные вещи: долголетие, здоровое потомство, хорошие и яркие сны. Мне известен срок моей жизни; он указан в генах. И это чудесно, когда ты можешь оценить свои пределы. Если только бог случайности не приходит слишком рано. Гейский ген не в счет. Я узнал о нем в семь лет, когда сходил за гараж вместе с Аленом Брэдшоу. Однако в тестах часто встречаются действительно плохие гены. Обычно я молчу о них… Обычно молчу. Но как я мог утаить такую важную информацию от Джо Крокуса? Это выше моих сил. Он так много значит для меня. Слишком много, понимаешь? И парень принял мое сообщение, словно выиграл шестерку дублей! О святой, поверь мне на слово. Он трахнутый святой!

Бенни еще раз прочистил нос.

— Вот твой платок, — сказал он сквозь слезы. — Боюсь, что я слегка испачкал его.

— Все нормально. Оставь его себе.

— Не волнуйся, Дейзи. Я недавно проверялся. — У меня нет венерических болезней.

— Я не об этом…

— Ладно. Мне уже полегчало. Значит, ты не хочешь пройти генетический тест?

— Спасибо за предложение, но я пока не готова к тому, чтобы знать свое будущее.

— Вся жизнь — это игра в домино, — пережевывая мясо, заметил Бенни. — Выигрышные числа скрыты в генах вместе с проигрышными комбинациями. Некоторые люди, зная свой конечный срок, способны улучшить качество жизни. Других такая информация делает слабыми. Это твой шанс, крошка. Воспользуйся им.

Дейзи задумчиво пожевала кусочек жареной картошки.

— Значит, тебя не тревожит твой гейский ген?

— Тревожит? А какого черта я должен волноваться о нем? Пусть гейская любовь не нравится многим, но это мое предначертание, понимаешь? Одни люди становятся обычными, другие — геями. Кстати, второй вариант интереснее. Разве не так? Почему, по-твоему, я ношу эту штуку?

Бенни прикоснулся к кнопке в носу.

— Откуда мне знать?

— Потому что она имеет близняшку. На моем языке. Полезная вещь для тайных ритуалов. Тебе известно, что алмаз является фрактальной поверхностью?

— Неужели?

— Точно. Алмазы излучают энергию. Джюм-джюм. Как перья, листья, раны и береговые линии. Это мистическая вибрация — очень хорошая для лизания.

Он высунул язык и показал бриллиантик.

— Ты повторяешь слова Джо Крокуса? — спросила Дейзи. — Откровения Черной Математики?

— Да. Джо сверхъестественный парень. Почему, ты думаешь, я так люблю его?

Бенни вытащил из сумки небольшую алюминиевую коробку с плотно закрытой крышкой. Обычно в таких коробках разносили блюда кэрри. Юноша приоткрыл крышку и показал Дейзи свое сокровище.

— Черт, Бенни! Ты купил рекламку?

— Вот именно! Этим утром. Смотри, как он прекрасен.

Красивая бабочка; ее сложенные крылья из серебристой ткани трепетали даже тогда, когда она спала…

— Откуда ты знаешь, что это самец? — спросила Дейзи.

— А я уже проверил. К твоему сведению, мужские особи очень агрессивные.

— Да, и более дорогие.

— Этого я получил по дешевке. От твоего красавчика Джазира.

— Все ясно. Контрабанда. Зачем ты связался с Джазом? Хочешь кучу неприятностей? Неужели ты не знаешь, что его бабочки — это просто дешевые подделки? Они быстро ломаются. И тараторят всякую чушь.

— Нет, этот блурпс программируется. Никаких проблем. Ах ты мой красавчик Скутер.

— Скутер? Ты дал рекламке имя?

— Конечно, дал. Разве он не прекрасен? Мой маленький Скутер!

Бенни ласково подул на бабочку, сидевшую в коробке, и пощекотал ее трепещущее брюшко.

— Отныне он будет петь мои слоганы и защищать меня от порочащих оскорблений. Верно, Скутер?

Юноша отщипнул кусочек бургера, половинку съел сам, а вторую скормил бабочке.

— Бенни! — зашипела Дейзи. — Закрой крышку! Официант может увидеть.

— Скутер будет летать повсюду! Он разнесет мой гимн о гейской любви по всему Манчестеру.

Его губы были испачканы кетчупом.

— Закрой коробку крышкой, мать твою так!

Дейзи не часто ругалась, но иногда могла выдать крепкое словцо.

— О Гомо всемогущий! — внезапно пожаловался Бенни. — Это мясо на вкус, как дерьмо. Я думаю, они подмешивают в кастрюли коровий навоз. Почему мы должны питаться калом убитых животных? Ты можешь мне это сказать?

— Потому что в городе есть только компания Хумфи и кэрри.

— Правильно. Либо куриные, либо говяжьи кишки. Это наша судьба, пока мы не выиграем хорошую кость.

Он поморщился и выплюнул с брызгами слюны большой уродливый хрящик.

— Фу-у! Что за дерьмо я сейчас ел?

Его голос дрожал от отвращения. Он посмотрел на исторгнутый кусок, упавший на другой конец стола.

— О, бургеры Иисуса! Это что-то живое!

Он поднял вилку, чтобы пронзить омерзительный хрящ. Коробка с рекламкой отлетела в сторону. Дейзи также попыталась поймать убегавший кусок, и именно поэтому вилка Сладкого Бенни воткнулась в ее Руку.

— Ай! — завопила девушка.

— О черт! Я извиняюсь.

Бенни выдернул вилку из ее руки и вытер рану позаимствованным носовым платком.

— Все нормально, — прошептала побледневшая Дейзи.

Тем временем хрящик соскользнул вниз по ножке стола и пополз по мозаичному полу. К нему, размахивая сетью, метнулся официант. В тот же самый момент рекламка Бенни поднялась с алюминиевого ложа. Воспарив над посетителями бара, она пропела свое сообщение миру.

— Сладкий Бенни. Фентон, голубой оракул ДНК. За одно-единственное пьюни он расскажет вам о вашей судьбе. Становитесь геями и выигрывайте! Становитесь голубыми и выигрывайте!

Кто-то раздраженно закричал. Несколько человек вскарабкались на столы, когда проворный комок жира ускользнул от сети официанта. Пищевая добавка № 27459 сделала рывок к свободе. Рекламка Бенни, словно откормленный голубок, бомбардировала людей слоганами о славном чернокожем парне и гордости кампуса. Это заставило бабочку Хумфи броситься в бой.

Через миг на тротуаре появились бургеркопы. Они хлынули штормовой волной из помятого в сражениях мясного фургона, с расписным алым «X» генерального спонсора. Очевидно, какой-то склочный посетитель позвонил им по мобильнику и настучал о появлении гейской рекламки. Наверное, кто-то из команды Зуза решил отомстить за прошлую драку.

— Пора пробираться к выходу, моя дорогая, — прошептал Сладкий Бенни. — Теперь тебе будет о чем вспоминать.

Сунув в сумку окровавленный носовой платок, он усадил рекламку на плечо и побежал к задней двери бара.

Когда копы ввалились в зал, Дейзи сделала вид, что ничего не знает. Полицейские размахивали инструментами — своими обычными рабочими инструментами — и требовали указать местонахождение буйной гейской рекламки, которая нарушила постановление Минздрава.

Какой-то крысеныш писклявым голосом сказал:

— Этот черный гомик побежал туда…

Бургеркопы удалились в направлении, указанном самым костлявым из всех тонких пальцев.

Небольшое отступление для социологов и историков. Бургеркопы были воинами ортодоксальности. Они существовали в узких рамках госбюджета и выживали лишь на пожертвования спонсоров. Компания Бургеры Хумфи, выигравшая конкурс по охране закона, обязала копов носить везде и всюду логотип компании. Это сделало полицейских легкой целью для убийц — киллерам оставалось только навести прицел на сияющую алую «X».

Просто потеха какая-то. Естественно, копы возражали, но силы рынка взяли вверх. Лазерный принтер выжег в контракте: «Ни один полицейский офицер не имеет права бороться против преступности без гордо выставленного напоказ корпоративного символа».

Игра продолжалась.

Так и не доев подозрительный бургер, Дейзи вернулась в книжный магазин на бульваре Динсгейт. Дыра маленькой нищенки по-прежнему пустовала. Но теперь вокруг ямы собралась дюжина хмурых бродяг, явно ожидавших какой-то халявы.

— Целия, Целия! — бормотали они друг другу.

Дейзи протиснулась сквозь толпу попрошаек и, потирая рану на руке, вошла в магазин.

В это раннее послеобеденное время Джаз Малик уединился в своей спальне. Шляпа и очки были сняты, компьютер включен, на столе дрожащая рекламка, подготовленная для анатомирования. Украденная бабочка с блоком слоганов университетского образования. «Учись и выигрывай! Это принесет тебе покровительство компании АнноДомино».

Наконец-то! Реальная живая рекламка!

Конечно, он не мог купить такую бабочку — даже если бы накопил тысячу красоток. Но эта маленькая лесбиянка досталась ему бесплатно. Он зажал крылья рекламки в тисках, намереваясь разрезать мохнатое брюшко. Бабочка отчаянно вырывалась, однако Джазир знал, как приручить эту тварь. Рядом на столе лежала стопка дисков для персональных слоганов.

Джазир Малик! Летающие любовные письма! Заказывай и выигрывай!

Он вонзил скальпель в брюшко рекламки, и из раны брызнула какая-то дрянь пурпурного цвета с отвратительным запахом…

Черт! Она обжигала кожу!

…а затем бабочка изогнулась в тисках, непонятным образом сократив размеры тела. Ее маленькие зубы впились в руку Джазира.

Ах ты, жучара!

Джазир почувствовал боль и легкое головокружение. Рекламка почти освободилась из тисков. Юноша вогнал острие скальпеля в ее тело, затем перевел дыхание, стер липкую жидкость с лица и посмотрел на рану от зубов рекламки. Неужели она не имела ограничительных кодов, защищавших людей от укусов?

— Играйте и выигрывайте, играйте и выигрывайте, — на последнем издыхании шипело насекомое.

Он раскрыл брюшко бабочки. Внутри, кроме обильного количества дурно пахнувшей смазки, виднелись какие-то жилки, волокна, мембраны. И никаких механизмов и схем. Никаких намеков на то, как она летала, хранила слоганы или передавала их. Джазир был шокирован этим открытием. Тварь оказалась полностью органической. И вот тогда он начал влюбляться в компанию АнноДомино. Неужели им удалось создать такое чудо?

Джаз углубил надрез. Мышцы, сосуды и сок сообщений. Кусочек сочной органики. Может быть, подкинуть его вечером в кэрри? Сделать из бабочки пикантный роган? Зажарить в особом соусе и тем самым вознести кулинарную поэзию отца на новые высоты? Интересно, как оценят блюдо игроки?

Имбирь, чеснок и топленое масло: поместить все ингредиенты в карахи. Добавить кусочки рекламки и довести их до коричневой корочки. Кардамон, лавровый лист, семь зерен гвоздики и перец. Корице и пажитник. Добавить слоганы, секретную пасту кэрри, кориандр и тмин. Залить водой. Довести до кипения. Накрыть крышкой и рекламировать около часа. Выпарить жидкость, сбрызнуть горам масала и лого. Размешать и подать к столу.

Степень нагревания: средняя.

Психоделическое варево! Игроки будут в восторге. И его отец, возможно, признает гениальность сына и отпустит его в большой мир. Джаз перелил часть вонючей жидкости в пробирку и плотно закрыл стеклянную пробку. Теперь он обладал веществом, которое обеспечивало внутреннюю жизнедеятельность рекламки. Оставалось провести анализ этого дерьма. Часть жидкости попала на кучу компьютерных дисков. Он попытался стереть пурпурные капли, но едкое вещество уже въелось в металлическое покрытие. Из любопытства, чтобы убедиться в работоспособности испачканных дисков, он вставил один из них в компьютер. Тот завертелся в CD-ROMе на самой высокой скорости, загудев, как рожок в «Балладе о числах» Фрэнка Сценарио.

Тем временем в поисках любви и защиты маленькая бездомная девочка пришла на площадь Святой Анны. Она надеялась отыскать некоего типа по имени Эдди Ирвелл, чтобы тот обналичил ее Домино Удачи. Однако Большого Эдди не было на площади. Его дыру заполняла туша какого-то рыхлого субъекта, похожего на прелую луковицу.

— Эдди здесь не появлялся? — спросила девочка у жирного бродяги.

— Пусть он трахнет самого себя, — ответил боров. — Теперь это моя дыра.

— Как тебя зовут, смелый странник?

— Меня называют Толстым Домино.

— В этом нет твоей вины.

— А как тебя зовут, хитрожопая девочка?

— Ты можешь ответить или нет? Где сейчас Эдди?

— Сегодня ты его не увидишь. Вали отсюда. Здесь моя дыра.

— Это тебе нужно валить отсюда, жирный придурок.

— Ага! Так ты та самая малявка, о которой я слышал? Говорят, ты выиграла половину костяшки? Сейчас я избавлю тебя от сладкой ноши.

— Ты не сможешь заявить мой выигрыш без Эдди. Никак!

— Маленькая Мисс Целия…

Этот голос раздался за ее спиной. Обернувшись, Девочка увидела на площади нескольких нищих с Динсгейта. Они медленно приближались к ней со всех сторон.

— Маленькая Целия, мы держим Эдди в безопасном месте. Он крепко связан и согласен отдать нам твой выигрыш.

Сварливая старуха, говорившая с Целией, заметила взгляд девочки и ехидно скривила слюнявый рот.

—Теперь не убежишь. Отдавай костяшку. И лучше не зли нас, детка, Играй и выигрывай. Разве ты не знаешь правил лотереи? Бродяги начали сжимать кольцо…

9а. Компания гарантирует, что игра всегда будет вестись по правилам.

9б. Приз не выплачивается, если правило 9а было нарушено.

9в. Наказание за нарушение правила 9а определяется компанией и судебными исполнителями.

9г. Игроки не имеют права применять в игре технические средства. Выигрыш, полученный таким путем, будет тут же аннулирован.

9д. Наказание за нарушение правила 9г предполагает достаточно жестокое публичное унижение, а также пожизненное исключение из этой и других лотерей компании.

После ланча Дейзи Лав пришлось выслушивать тирады покупательницы, которая, проиграв в лотерею, хотела вернуть потраченные деньги. Подобная ситуация повторялась каждую субботу. Какой-нибудь огорченный неудачник приносил под вспотевшим локтем новейшее руководство по выигрышу в домино, бросал мануал на стойку и заявлял: «Я проиграл!» Или: «Вот ваша чертова книга! Она просто куча дерьма! Я следовал всем советам, а не выиграл даже кошачьей какашки!» Или совсем оскорбительное замечание: «Как вы смеете продавать такую чушь!» Затем все склочники неизменно требовали назад свои деньги — причем самыми громкими голосами и на самых высоких тонах, чтобы их услышали другие покупатели. На этот раз недовольной клиенткой оказалась шикарная дама в леопардовой шкуре — в наряде давно минувших лет, дополненном соответствующей сумочкой и прической.

— Юная леди, — обратившись к Дейзи, проревела она, — вы собираетесь возвращать мне стоимость покупки или нет? Потому что, если вы этого не сделаете, то я… Я пожалуюсь вашему управляющему.

Очевидно, посетительница не знала, что она выбрала плохую девочку для битья — причем в плохой месяц, плохой день и даже год. У Дейзи болела рука, пораненная вилкой. К счастью, в зал вышел сам управляющий. Он с подчеркнутой медлительностью приблизился к прилавку и невнятно произнес:

— Чем я могу помочь, мадам?

— Вы управляющий этого заведения?

— Он самый. У вас возникла проблема?

— Скорее всего, да! Моя проблема в этой книге… В этой патетической лжи!

Женщина сунула томик в розовую физиономию управляющего.

— Извините, мадам, но политика компании…

— Политика компании! Не говорите мне о политике! Я требую соблюдения прав потребителей!

— …заставляет меня отказать вам в возврате денег. Исключением может быть только бракованный товар. Вы нашли брак в книге? Например, страницы, напечатанные вверх тормашками?

— Нет, страницы напечатаны как надо. Но советы здесь точно вверх тормашками. Эта книга гарантировала мне выигрыш. По совету автора я рискнула двенадцатью пьюни. И проиграла на каждой костяшке. На каждой! Неужели такой вид потерь не предполагает компенсации? Или что-то можно сделать?

— О какой книге вы говорите, мадам? — спросил управляющий. — Ах да, вижу. «Ставишь пьюни, выигрываешь сотню». Теперь я, понимаю. Она написана благородным сэром Годфри Эроу. Я помню, что полгода назад он выиграл главный приз в Домино удачи. Разве это не дает ему права на написание руководства к игре?

— Он мошенник! Его надо посадить за решетку. Так вы собираетесь возмещать мои убытки? Или я должна обратиться с жалобой в комитет по торговым стандартам?

К прилавку потянулись покупатели, поэтому управляющий решил замять скандал и сократить возможные убытки.

— Учитывая изложенные вами обстоятельства, мадам… Вас устроит компенсация в двенадцать пьюни?

— Плюс стоимость книги, естественно, — напомнила леди.

— Прекрасно. Пусть будет шестнадцать пьюни. Хотя давайте округлим эту сумму до двадцати. Дейзи… будьте добры, оформите квитанцию на возмещение ущерба.

— Босс! — возмутилась Дейзи Лав. — Неужели вы действительно собираетесь отдать ей такие деньги?

— Конечно, собираюсь.

— Но эта женщина — внематочный кошмар!

— Я не кошмар! — закричала дама.

— Дейзи, прошу вас, следите за языком, — сказал управляющий. — Здесь, между прочим, книжный магазин!

— Она лохотронщица! Кто при такой шикарной шубе стал бы спорить о нескольких пьюни?

— Дейзи!

— Она обвиняет нас в своем вчерашнем проигрыше. Я тоже вчера проиграла. И вы проиграли, и весь Манчестер! Чем эта сучка отличается от нас, чтобы требовать возмещение убытков? Доминошное чмо! Может, и мне написать куда-нибудь заяву?

— Дейзи! Прошу вас оформить квитанцию!

— Ни фига! Пусть затрахается до смерти в своем Шик-тауне!

Все, как было сказано: плохая девушка в плохое время.

— Как вы смеете говорить обо мне такое? — закричала дама.

— Потому что ты этого заслужила.

— Возмутительно! Я сейчас позвоню своим адвокатам!

Разгоравшийся скандал привлек других покупателей. Люди начали выражать возмущение. Пытаясь исправить ситуацию, управляющий прыгнул за кассу, зачерпнул ладонью горсть пьюни и передал их женщине.

— Я понимаю, что мои извинения уже не устроят вас, — залепетал он даме. — Не могли бы вы, любезная мадам, посетить нас в один из ближайших дней? Надеюсь, вы еще зайдете к нам?

От усердия он высунул язык и лизнул засаленную прядь своих длинных волос.

— Пусть ваши книжки сгниют в аду! — рявкнула дама.

Она повернулась, чтобы уйти, но была сбита с ног влетевшим комком всклокоченных волос и крикливых ругательств. Через миг стало ясно, что это была маленькая девочка, вбежавшая в магазин. Сбив по пути шикарную даму, она юркнула за прилавок и вцепилась в жакет Дейзи.

— Пожалуйста! Пожалуйста, спасите меня!

Следом за ней появились ее компаньоны: грязные, дурно пахнувшие бродяги — сплошной ужас в микробах, нечесаных патлах и лохмотьях. Толпа попрошаек, пьяниц и проституток. Растолкав посетителей, они окружили прилавок и кассу магазина.

По перышку в волосах Дейзи узнала маленькую нищенку из преисподней Динсгейта.

— Что случилось, девочка? — спросила она у ребенка.

— Они хотят убить меня!

Дейзи строго осмотрела бродяг.

— Это правда?

— Чепуха, — ответил один из них. — Все дело в игре. Нам нужна костяшка, которую она не отдает.

— Дейзи, — возмутился управляющий, — неужели эти люди ваши друзья?

Он торопливо нажимал на потайную полицейскую кнопку.

— Мы друзья для всех и каждого, — ответил рослый нищий.

— Не отдавайте меня им! — закричала Маленькая Целия. — Прошу вас, спасите мою жизнь! Она обвила руками талию Дейзи.

— Кончай придуриваться, Маленькая Целия, — сказал другой бродяга. — Нам нужно твое домино. Никто не хочет причинять тебе какой-то вред…

— Держитесь от меня подальше! — завизжала девочка. — Вы убили Эдди Ирвелла! Он был моим защитником.

— Ирвелл жив. Он просто отдыхает.

— Прошу вас покинуть магазин, — закричал управляющий. — Девочка, тебя это тоже касается! Я вызвал бургеркопов, и они уже в пути!

Его речь произвела впечатление на бродяг: они боялись и ненавидели копов больше всего на свете — даже больше, чем голод. В это время дня они должны были находиться в своих официально зарегистрированных дырах. Нарушение данного постановления мэрии могло повлечь арест и девятнадцать недель тюремной отсидки.

Через пять секунд послышались визгливые сирены. Бродяги сорвались с мест и побежали к выходу. Некоторым из них удалось удрать, других арестовали. Однако Девочка по-прежнему цеплялась за Дейзи. Ее защитница не знала, что делать, как двигаться, как любить.

— Скажи мне свое имя, — попросила она.

— Хобарт Целия, мисс, — словно идентификационная карточка, ответила нищенка.

Заметив, что управляющий повернулся к ним, она спряталась за спину Дейзи.

— Принимая во внимание систематические оскорбления наших самых уважаемых посетителей, — прошипел возмущенный мужчина, — а также учитывая вашу очевидную тягу к бомжам и попрошайкам, я вынужден уволить вас с работы.

Дейзи знала, что ей не оправдаться. Она только что потеряла дополнительный источник доходов. И снова нужно было уходить из привычного места. Посмотрев на управляющего, она гордо ответила:

— Катитесь к черту со своей работой.

Вы догадались, кто здесь выиграл?

Неужели не догадались?

Старина Джо Крокус и Сладкий Бенни Фентон выполняли ритуал Черной Математики. Джо Крокус контролировал процесс, а Сладкий Бенни служил приманкой для демона. Свет выключили, занавески задернули. На полу расставили семь свечей, зажгли их, окропили часть комнаты темно-красным вином и поставили на стереосистеме «Ферклерте Нахт, опус 4» Шенберга. Ковер скатали и оголили половые доски. Следуя инструкциям Крокуса, Бенни нарисовал мелом на полу большую диаграмму с математическими символами: кругом, треугольником и пентаграммой. На его плече, цепляясь коготками за ткань и посапывая, словно сытый гриф, дремала персональная рекламка.

Круги и острые углы, геометрия удачи.

Бенни, как всегда, нервничал — не из-за предчувствия каких-то неудач, а скорее, потому что безумец Джо мог получить однажды результат и вызвать некое свирепое и неподконтрольное число. Черная Математика была опасной авантюрой, темным секретом, на который намекала официальная история нумерологии и знания чисел.

— Бенни! — прошипел Джо Крокус. — Кончай трястись. Ты испортишь уравнения.

— Прошу прощения, мастер.

— Какого черта ты притащил сюда эту долбаную бабочку?

— Извиняюсь, мастер. Кстати, его зовут Скутер.

— Скутер? Я просто торчу! Какая милая зверушка!

— Он будет воспевать мой новый образ, мастер.

— Это по его вине ты не вернулся на работу после ланча?

— Нет…

— Не лги мне! Когда я увижу в тебе что-нибудь помимо слабости?

На самом деле Сладкий Бенни считал их ритуал пустой тратой времени — шуткой, душевными тараканами возлюбленного брата, в число которых входили и эти длинные черные плащи, которые они сейчас носили. Он присоединился к игре только потому, что ему хотелось доказать Джо Крокусу свою любовь, и теперь…

В конце концов геометрия была завершена: все векторы и углы соответствовали правилам, все образы содержали друг друга, все числа ниспадали каскадом внутрь символа бесконечности, который находился в Центре диаграммы. Две целующиеся слезинки. Бенни шагнул в правую петлю перевернутой восьмерки. В левой петле он аккуратно разложил горсть новых Домино Удачи. Семь костяшек, купленных этим вечером. Шесть штук для Джо и одна-единственная — для Бенни.

Джо Крокус, стоявший за кругом, держал в руках переплетенный в кожу том таинственной «Mathematica Magica». Взглянув на страницы с вязью формул и уравнений, он начал произносить заклинание:

— О Владыка бесконечных чисел, спустись к нам и одари нас, жалких вычислителей, своим щедрым присутствием. О мой Мастер! Божественный Хаос! Спустись и благослови эти кости подношения — наши скромные шансы на выигрыш. О, самый темный из фракталов, надели сии жалкие символы своим могуществом и духом победы. Открой все каналы. Соедини их с сущим…

В этот момент рекламка Бенни, непослушная маленькая тварь, решила подняться с плеча и огласить спальную комнату забористым слоганом.

— Сладкий Бенни Фентон, голубой оракул ДНК. Становитесь геями и выигрывайте!

— Неужели ты не мог придержать свою бабочку? — закричал Джо Крокус. — Мы проводим ритуал!

— Я старался, — ответил Бенни. — Просто я еще не освоил руководство пользователя. Прошу прощения, мастер.

— Хватит извиняться!

Джо вытянул руку, поймал рекламку и сдавил ее с такой силой, что экзоскелет затрещал и из брюшка посыпались внутренности. Здесь не было едкой смазки и органических тканей. Только папье-маше, механический привод и несколько деталей: диск, динамик плеера? игрушечный моторчик и материнская плата с крохотным чипом.

— Мастер! Что ты сделал? Ты убил моего Скутера…

— Тебе подсунули подделку! Подожди! Куда ты пошел?

— Подальше отсюда.

— Бенни! А как же ритуал…

Подальше отсюда. На Южное кладбище. В тихое убежище. Он всегда уходил туда, спасаясь от гнева мастера. Кто мог подумать, что довольно скоро… Нет, об этом рано говорить.

Бенни бродил по кладбищу, разглядывая имена на мраморе, даты рождений, дни смерти и яркое сияние вокруг завода домино, находившегося в отдалении. Почему все хорошее всегда находится в отдалении? Он вытащил носовой платок Дейзи, взглянул на пятно крови и понюхал его. На губах заиграла улыбка. Может быть, пойти потанцевать этим вечером? Естественно, он так и поступил.

Субботний вечер, Плат-филдз. Дейзи шла по набережной вдоль запруженного лодками озера среди голых деревьев и кричащей детворы. Когда небо начало темнеть, угрожая новым дождем, она снова задумалась о судьбе маленькой нищенки. Целия? Кажется, так ее звали? И дождь пошел. Занудливая морось.

Над фонарем в прохладном воздухе сражались две рекламки. Это был их брачный ритуал — хруст мандибул и порочная жестокость. Дейзи знала, что блурпс размножались, покусывая друг друга. Бабочка-домино спаривалась с бабочкой-кэрри. Какой мутирующий слоган мог получиться от этого союза? Куриные костяшки-тикка? Домино по-мадрасски?

Она потеряла работу. Отныне никаких лишних пьюни на досуг. Только ссохшееся студенческое пособие. Только математика. Задания, которые нужно сдавать в понедельник утром, и нежелание их выполнять. Числа стали вдруг чужими — слишком трудными и холодными. Рана на руке. И день рождения, которое она отметит горьким плачем, без посторонних, без гостей. Падение души, подвешенной на нити одиночества. Рядом крякали утки, где-то хлопала крыльями сова, мокрые ветви деревьев дрожали под ветром и дождем. Дейзи сунула руку в пакет и поискала носовой платок, чтобы вытереть слезы. Затем она вспомнила, что отдала его Сладкому Бенни. Платок с пятнами крови, «Теперь тебе будет о чем вспоминать». Подлец! Он сделает анализ ее ДНК. Покопавшись в вещах — просто чтобы успокоиться — она нащупала что-то твердое и теплое. Дейзи с удивлением вытащила посторонний предмет и посмотрела на костяшку домино, одна половинка которой была мертвенно-кремовой, а вторая оставалась черной, с пульсирующими пятью очками. Домино вибрировало призовой полужизнью.

Внезапно Дейзи поняла, куда ей следует пойти. Через час она уже стучала в дверь дома, который находился в Дройлсдене — северо-западном районе Манчестера.

— А-а, это ты, — сказал ее отец. — Что нужно?

— Ты звонил мне.

— Я? Наверное, тебе лучше войти.

Комната, слабо освещенная дистрофичными огнями газовой плиты. Ни одной включенной лампы, никаких картин, никакого разнообразия красок. Вокруг только серый цвет. Кушетка в гостиной, покрытая пыльным одеялом. Кровать отца. Рядом с кушеткой кастрюля, наполненная мочой. Его туалет. На полу среди пустых бутылок и засохших пятен рвоты виднелись кучи мусора и дюжины кремовых костяшек домино.

Мертвые кости. Мертвый отец.

— Ты все еще играешь? — спросила Дейзи.

— Я, как каждый старый педик, хочу узнать, что такое счастливая жизнь.

— Ты считаешь себя старым? И сколько тебе лет?

— А ты не знаешь, дочь?

— Наверное, где-то около пятидесяти. Нет, я забыла.

— Домино — моя единственная забава.

— Как тут воняет!

— Такова наша жизнь.

— Нет, жизнь не такая.

— Между прочим, тебя здесь поставили на ноги.

— Скорее, сбили с ног. Откуда ты узнал мой телефонный номер?

— По своим каналам. Вполне официально.

— Ты звонил в университет? Они не раскрывают личных данных.

— Даже одинокому отцу?

— Значит, теперь они знают, что ты жив.

— Не вижу в этом ничего плохого. Я не поверил своим ушам, когда секретарша сказала, что меня считают погибшим. Я заверил ее, что наполовину жив. Мне пришлось обратиться в высшие инстанции. Я имел приятную беседу с профессором Хэклом.

— Он не стал бы говорить с тобой.

— О, нам было что вспомнить. Максимусу и мне. Ведь вместе учились.

Эта новость ошеломила Дейзи, и она решила промолчать.

— Мне захотелось сыграть с тобой в домино, — продолжил отец. — Вот почему я позвонил. И еще я хочу, чтобы ты обыграла меня. Только ради этого я еще и живу. Давай сыграем.

Он открыл коробку, высыпал на грязный стол двадцать восемь костяшек и размешал их двумя руками.

— Выбирай свои косточки.

— Играть на выигрыш? — спросила Дейзи.

— Ставкой будет твоя жизнь. Кстати, с днем рождения.

Значит, он помнил. Жаль, что не было подарков.

Диджей Доупджек обрабатывал толпу в «Змеиной норе». Медленный раж крутого танца. Десять часов вечера. Суббота. Взгляните на этого парня. Какие чудеса он вытворяет на проигрывателях, выпуская заводной винил и превращая толпу в идеальное уравнение. Движение и кайф, создающие ритм.

Джо и Бенни созерцали это безумие из комфортабельной кабинки на втором этаже — их любовного алькова, полностью оплаченного сезонным билетом Крокуса. Заключив друг друга в объятия, неразлучные, как и прежде, они смотрели на большой экран клубной Видеосистемы, наслаждаясь танцем, бушевавшим внизу. Кроме того, они могли слушать музыку через квадросистему динамиков с персональным эквалайзером и регуляторами громкости.

Упиваясь технобитом, Сладкий Бенни добавил громкости.

— Это лучший вечер Доупджека. Джо, ты только послушай басы. Какая крутизна!

— Я слушаю, слушаю.

Джазир Малик тусовался в зале, внизу, в окружении шума, толпы и музыки, ревевшей в ушах вместе с гулом ультрачеснока. Две дольки этого растения превращали человека в горячее и разноцветное существо! Но где гвоздь программы?

А вот он, их кумир! Как будто небеса взорвались от криков и свиста.

Фрэнк Сценарио вышел на сцену. Сверкающий синий костюм, немного скошенные черные очки и желтая фетровая шляпа. Он сделал свое знаменитое па: раз-два, раз-два и плавное скольжение. И даже старина Джо Крокус в своей кабинке приподнялся на кушетке, снизойдя придвинуться к экрану, чтобы лучше рассмотреть непревзойденного и самого крутого перца из всех ныне живущих людей…

Затем диджей Доупджек отыграл классный сэмпл — микс Билли Холидей и Эллы Фитцджеральд с тяжелым басом, заимствованным из рок-баллады Кертиса Мэйфилда. И снова песня Фрэнка о том, как нелегко отдаваться обстоятельствам:

Сладкий Бенни слушал лирику, затаив дыхание. Джо Крокус с трудом сохранял строго выверенную непоколебимость. Джаз Малик извивался в когтях танца. На нем был его любимый костюм, сидевший точно по фигуре и хорошо сочетавшийся с очками и фетровой шляпой. Он во всем копировал Фрэнка — от стиля до его знаменитого па.

Раз-два, раз-два и плавное скольжение.

Между прочим, Дейзи Лав стояла у стены и видела все, что происходило на сцене: выступление певца и чары диджея, который заводил толпу красивой сексуальной музыкой. Да, Дейзи была здесь; она пришла, несмотря на прежние отговорки, пришла, переполненная неудачами дня, болью в руке, мыслями об отце, потерей работы — и с призовой костяшкой в кармане. Она рискнула, понадеявшись на то, что Сладкий Бенни сдержит обещание и внесет ее имя в список приглашенных лиц. Так оно и оказалось. Вышибала пропустил ее в клуб, благословив хриплым шепотом: «Свободный проход. Хорошая музыка. Любовные прикосновения. Вперед, подружка, исполни свое желание».

Любовные прикосновения и исполнение желаний? Да, у нее имелись такие желания. Она приехала сюда прямо от отца, проиграв ему все игры. Печально было видеть, как ее некогда сильный и неукротимый отец дрожал и ежился в приступах похмелья. Она не получила любви, не получила объяснений, зачем он позвонил ей после стольких лет молчания. Кроме слов о том, что она должна обыграть его — хотя бы раз. Как будто она могла это сделать…

Одинокая девушка.

Дейзи скромно стояла у стены и наблюдала за происходящим в зале. Когда Фрэнк под громкие аплодисменты покинул сцену и после того, как диджей Доупджек завел лихорадочный микс, скрестив на двух деках «Давай продолжим это» с «Моим милым Валентайном», она протолкалась к бару и заказала апельсиновый сок.

Все верно, апельсиновый сок. Чтобы выглядеть крутой девчонкой с крепкой отверткой в бокале.

— Дейзи! Ты пришла!

Голос за ее спиной. Рука на плече. Джаз Малик, с серебристым полумесяцем улыбки на смуглом лице.

— Ты пьешь апельсиновый сок? Ах, любимая, позволь мне влить в него присадку? Немного водки, как ты думаешь? Водка с апельсиновым соком. Я слышал, это любимый напиток Джо Крокуса.

— Мне и так нормально. Что с тобой случилось?

Чтобы перекричать громкую музыку, Дейзи пришлось приблизиться и прикоснуться губами к его щеке.

— Не понял.

— Ты все время чешешь руку…

— Небольшая рана. Не тревожься.

— У меня тоже рана на руке.

Они сравнили боевые отметины.

— В любом случае, рад тебя видеть, — прокричал Джазир в ухо Дейзи.

— У меня был ужасный день.

— Расскажи.

— А Бенни здесь?

— Что? Ближе…

— Ты видел здесь Бенни? — повторила Дейзи.

— Он наверху. В персональной кабинке. Ты хочешь встретиться с ним?

— Он стащил у меня носовой платок.

— И что?

— На платке моя кровь.

— Большое дело! А, я понял. И он решил…

— Да.

— А ты не хочешь этого?

— Нет! В принципе, с него и начались мои беды. Меня уволили с работы.

— Что? Ближе, ближе…

— Меня уволили с работы. Выгнали из книжного магазина.

— Черт, Дейзи. Плохие новости.

— И еще мне дали это.

Она вытащила из кармана призовое Домино Удачи. — Ого! Тогда ты осталась в выигрыше.

— Ты так считаешь?

— Я думаю, что тебе нужен танец. И, возможно, кое-что еще…

— Что именно?

Дейзи пришлось придвинуться ближе, чтобы услышать тихий голос Джаза — убийственно ближе. Затем она увидела порошок, который он предлагал растворить в ее апельсиновом соке.

— Ультрачеснок?

— Потише, детка!

Он высыпал в напиток щедрую порцию порошка.

— Я сделал его специально для тебя. Мой подарок. Смесь для начинающих.

— Ты уверен?

— Конечно. Сегодня же твой день рождения, верно?

— Откуда ты узнал? Я никогда не говорила тебе об этом.

— Провел небольшое расследование. На университетском компьютере.

— Они защищены паролями.

— Джаз подобрал к ним ключ. Зря ты наврала о смерти отца. Это была грубая ложь.

— О-о!

Дейзи никогда не принимала наркотики прежде. Но теперь она пригубила свой порошковый коктейль. Надеясь сбросить тяжесть дня.

Надеясь…

Они начали танцевать. Джазир и Дейзи. Они танцевали неостеп под навороченную музыку Доупджека. Мелодии забвения. Толпа кружилась и выделывала па, подражая Фрэнку Сценарио. И Дейзи не могла больше сдерживать себя, созрев для чувств — особенно когда суперчеснок наполнил ее мир туманными огнями ароматной и горячей страсти. Дейзи Лав действительно забылась на мгновение. Где-то среди огненной тьмы она поцеловала Джаза.

В этот самый момент Маленькая Целия прошла мимо клуба и свернула к заброшенному магазину. Она прекрасно понимала, что жадные нищие могли поджидать ее внутри. Сквозь щель в фанерных листах, закрывавших окно, мелькнул отблеск света. Там кто-то был.

Из «Змеиной норы» доносились приглушенные звуки музыки. Они мешали прислушиваться. Однако Целии показалось, что она уловила скрип половицы, раздавшийся в ее жилище. Вот кто-то хмыкнул. Неужели какой-то бродяга смеялся над ней, ожидая ее возвращения? Наверное, надеялся забрать призовую половинку, которой у нее больше не было. А вдруг они убьют ее, когда обыщут и не найдут домино?

Проклятые подонки! Вы вломились в мое тайное убежище. А ведь мы должны заботиться друг о друге!

Она не стала выкрикивать эти фразы, а просто произнесла их про себя. Тем не менее ее гнев и чувство беззащитного одиночества были реальными. Девочка прокралась по аллее к служебному выходу. Это мой дом. Мой дом, уроды! Ее глазам предстала выломанная Дверь. Доски выбиты. Дверная створка болталась на одной петле. Черный проем зиял, как пасть чудовища. Кто-то закашлял внутри.

— Кто там? — окликнула Целия.

Никакого ответа. Свет внутри дрогнул и погас.

— Я сейчас войду. Так что лучше приготовьтесь к встрече.

Почему она вела себя так храбро? Потому что это дом! Вот в чем причина! Дом для бездомных — наивысшая ценность.

Пройдя к одной из кабинок на втором этаже «Змеиной норы», Джазир Малик постучал кулаком по двери. Заслонка на смотровом глазке приоткрылась, и изнутри донесся голос:

— Какого хрена тебе нужно?

— Мы пришли повидаться с Джо Крокусом.

— Джо не хочет принимать гостей. Вали отсюда.

Узнав голос, Джазир торопливо ответил:

— Сладкий Бенни, это Джаз Малик. Мне нужно сказать ему пару слов.

— Мы заняты. Поищи кого-нибудь другого для дружеского трепа.

— Со мной Дейзи Лав. Ей нужно поговорить с Джо Крокусом.

— Никаких посетителей.

— Сладкий Бенни, мы же ненадолго. Дейзи хочет показать Джо одну штуку. Это насчет домино.

— Нет.

— Бенни! Сладкий Бенни! Ты забыл, что должен мне услугу?

В конце концов дверь приоткрылась.

— Ладно, входите. Только быстрее со своими делами.

Джазу и Дейзи пришлось ускориться. Едва они переступили через порог, Бенни захлопнул дверь и защелкнул засов. Персональная кабинка оказалась не большой. Почти половину комнаты занимали колонки, стол, широкий экран видеосистемы и музыкальный центр. На кушетке рядом со столом возлежал Джо Крокус. Его бесстрастное лицо патриция напоминало розовое Домино Удачи.

— Джо, подними корму, — прошептал Бенни Фентон. — Дай девушке присесть.

Ответом был хмурый взгляд.

— Я постою, — сказала Дейзи. — Мне больше нравится стоять.

— Как хочешь.

Если честно, то Дейзи кипела от злости. Чеснок жег ее мозг. Музыка не совпадала с изображением на экране, что объяснялось задержкой сигнала в аппаратуре клубной видеосистемы. А еще был холодный прием Бенни и Джо, глупость того дурацкого поцелуя, глупость момента, когда она показала Джазу призовую половинку домино.

— Профессор очень ценит тебя, скромная девушка.

После нескольких секунд молчания Дейзи поняла, что кто-то обратился к ней. Прошло еще немного времени, и она осознала, что с ней говорил Джо Крокус.

— Макс Хэкл рассказывал нам о твоих способностях.

— Бенни Фентон забрал мою вещь, — с трудом произнесла она.

— Верно, девушка, — ответил Джо. — Сладкий Бенни показывал мне твой платок. Не бойся, он еще не проводил анализ. Но почему ты так печешься о своей Ценной ДНК? Лично я принял полную ложку этого. Мне точно известно, когда я умру. От вполне естественной болезни. Знаешь, это очень примиряет, заставляет использовать маленькую жизнь на полную мощность. Скажи мне, детка, что такого особого в твоей судьбе?

— Я просто хочу забрать свой платок! Вот и все.

— А что ты предложишь взамен?

— Ладно, Дейзи, — с улыбкой сказал Джаз. — Покажи им подарочек.

Девушка вытащила из кармана призовую половинку Домино Удачи.

Маленькая Целия оттолкнула в сторону сломанную дверь и вошла в темноту. Среди искорок пыли и теней из ее прежнего гнездышка послышался надрывный кашель.

— Кто здесь? — испуганно прошептала девочка.

— Кто здесь? — ответило эхо.

Через лучики пыли и пятна тьмы.

— Кто здесь? — гулко отозвалось еще одно эхо.

— Это ты, моя красавица?

Дейзи положила ее на квадратный стол. Костяшка пульсировала и сияла. Ее призовая половинка соблазнительно подмигивала пятью точками. Джо, Бенни и даже Джазир не могли отвести взглядов от притягательны маячков удачи.

— Клянусь Пышкой Шанс! — воскликнул Бенни. — Это целая сотня!

— Можешь мне поверить, — отозвался Джаз.

— Сколько сейчас времени? — спросил Джо.

— Четверть часа до полуночи, — посмотрев на Дейзи, ответил Бенни. — У тебя осталось пятнадцать минут, чтобы обналичить ее. Мы можем сделать это на Пиккадилли, но придется пробежаться.

— Это не моя костяшка, — сказала Дейзи.

— А чья? — спросил Бенни.

— Одной девочки, — ответила Дейзи. — Ее зовут Маленькая Целия. Она бродяжка.

— Мы должны найти ее, — сказал Бенни. — Вы же слышали об убийствах людей, которые выигрывали призовые половинки. Что думаешь, Джо?

Джо Крокус промолчал.

Маленькая Целия сидела на поцарапанном прилавке. Эдди Ирвелл уселся напротив нее, отхлебывая из кружки куриное пойло. Они слышали звуки отдаленной музыки, доносившиеся из студенческого клуба, но басы и бой барабанов ничего не значили для них. Крутые ритмы не для уличных бродяг. Их музыкой был звон монет в помятой оловянной кружке.

— Значит, тебя освободили? — спросила Целия.

— Если только я не привидение, — ответил Эдди.

— Мне сказали, что тебя держали связанным.

— Они отпустили меня полчаса назад. Наверное, поняли, что не найдут тебя и ту костяшку. У них еще Осталась совесть.

— Они били тебя?

— В общем-то, нет. Совсем немного. Я с ними разберусь. Сейчас главное забрать наш выигрыш. Целия, дай посмотреть эту косточку.

— У меня ее нет.

— Что ты сказала?

— Я отдала мое домино.

— Отдала? Кому?

— Незнакомке.

— Что? Почему?

— Эдди, я думала, что тебя убили. Или как-то по-другому прикончили…

— По-другому прикончить нельзя. Можно только убить. Где косточка, Целия? Где она, черт побери? И перестань теребить это перо!

— Я не могла отдать другим наш выигрыш, — жалобно объяснила девочка. — Поэтому я сунула костяшку в карман этой женщины.

— Женщины? Какой женщины? Где она?

— Я не знаю. Я не знаю, где она живет.

Тем временем Дейзи Лав находилась лишь в нескольких ярдах от Целии. Всё взоры молодых людей, собравшихся в кабинке на втором этаже «Змеиной норы», были прикованы к пульсирующим точкам домино. До полуночи оставалось несколько мгновений.

— Я же говорил, что у Дейзи есть прикольная вещь, — произнес Джазир. — Что скажешь, Джо?

Крокус искоса взглянул на девушку.

— Ты говоришь, что кость принадлежала маленькой нищенке?

— Ей около восьми лет, — ответила Дейзи. — Что-то типа этого.

— Восемь лет, — прошептал Бенни. — Значит, она…

— Значит, она слишком молода, чтобы покупать Домино удачи, — подхватил Джо Крокус. — То есть костяшку для нее приобретал кто-то другой. — Мы не найдем владельцев приза. Сладкий Бенни, сколько времени?

— Пять минут до закрытия кассы.

— Черт! Похоже, мы проиграли. Отдай Дейзи то, что она просит.

— Но, Джо? Хэкл сказал…

— Забудь об этом. Верни ее собственность.

Бенни неохотно передал через стол окровавленный платок.

На Пиккадилли у кассы АнноДомино по субботам собирались сотни людей. Кое-кто из них действительно входил в число пятидесяти девяти счастливчиков, выигравших малые призы, но большую часть толпы оставляли фанаты лотереи и жулики, мечтавшие о групповых грабежах. Их пыл охлаждали хорошо вооруженные бургеркопы, стоявшие у дверей расчетного пункта.

Эдди Ирвелл еще раз обругал малышку Целию за глупую потерю призовой костяшки.

— Как ты, дура, могла так поступить? — возмущался он. — Это был наш билет в счастливую жизнь.

— Я испугалась, Эдди. И потом ты все равно потратил бы деньги на бургеры и выпивку.

— Она меня еще и укоряет!

— Мы можем купить другую косточку. А почему бы и нет?

— Ты меня достала! — крикнул Эдди. — Все! Игра закончена!

Звук сирены, пронесшийся над городом, оповестил о наступлении полуночи. Призовая половинка лежавшей на столе костяшки потускнела от спелой черноты пятерки до бессердечного кремового цвета пропавшего выигрыша.

— Игра закончена, — констатировал Бенни.

— Я могу уйти? — спросила Дейзи.

Сладкий Бенни открыл дверь, и девушка покинула кабинку.

— Чертово домино, — выругался Джо. — В ближайшие дни…

— Что в ближайшие дни? — спросил Бенни Фентон.

— Я собираюсь разломать эти кости на половинки!

— Джо, разреши мне присоединиться к вам, — попросил Джазир. — Прими меня в клуб Черной Математики. Разве я не заслужил этой чести? Разве я не принес тебе призовую половинку? Я могу помочь.

— Уматывай! Живо!

— Да, Джо. Прямо сейчас. Все нормально, парни. Значит, вам не нужен ключ к великой тайне?

Он помахал пробиркой, внутри которой медленно переливалась пурпурная густая жидкость.

— И что это за дрянь? — спросил Сладкий Бенни.

— Позвольте объяснить, — с улыбкой предложил Джазир.