Нимформация

ИГРА № 45

Навозный доминошный день проклятия. Рехнувшийся и заплесневелый Харччестер. Выбей дурь из наших мозгов. «Игра номер сорок пять», — как сказали бы местные млекокостяшные. Выдави парочку прыщей и прижмись к хитровизору. Сочись от неги, наблюдая за вступительными титрами игры. Они ползут по экрану, обманчивые и числотошнотные — вероятные жребии, танцующие очки, пятнистая чума фортуны. Доминация! Революция рекламы! Набухшие бабочки, беременные бэбиданными, наводнили улицы сплошным жужжащим роем. Играй, красавчик Мачочестер! Играй ради победы нескольких счастливчиков! Выжми из нас сок игры и окропи им эту грязную, провонявшую выхлопами пятницу. Комбинации из шести точек, заставляющие выть озверевшие орды понтеров! Клацающие друг о друга домино, нервно сжатые в пальцах. Лязг костяшек о стол. В меблированных комнатах, в спальнях и гостиных, в самых запретных и потаенных помещениях. Город, превратившийся в костяной Пьюнибург. Круговерть и оцепенение гиперскорости. Весь Толпочестер дрожал от азартной лихорадки.

Наводим фокус на этот бум костей!

Цветение пульсирующих точек. Песня мечты. Насос лотерейных очков.

Томми Тумблер! Тумбовидный Томми. Пышка Шанс, пышущая сказочными шансами. Игроки, целующие косточки, мечтающие о богатой жизни, выполняющие последние приготовления и настройки. Понтеры, жующие бургеры и поющие осанны под звуки ржавых фортепьяно. Поклонники игры, мастурбирующие и тупо сосущие пивные бутылки — эти символические фаллосы патентованных богов удачи и секса.

Высасывай все до победы!

А на улицах рекламки спаривались, мутировали и наполняли город новыми, доселе неслыханными сообщениями:

Выжимка Тизы для гарантированного выигрыша! Ховиз для игры в лотерею! Пейте шоконову и выигрывайте! Ешьте бисквит-бумсы и побеждайте в Домино Удачи! Духи Мадкова принесут вам выигрыш! Сигареты «Напалм» даруют вам победу! Фильтродыхи для выигрыша! Мебиусный диск из китового уса для победы в лотерее! Липкие запахоленты для призовой игры! Юмигум для экспертов домино! Унинтендо научит вас побеждать! Крысиный яд поможет вам выигрывать! Доминоидные затычки для лучшей концентрации на костяшках удачи! Энола-кола создает победителей! Жребий Мессии для тех, кто хочет получить главный приз! МикроДжексон для выигрыша! Туписок для победы! Посещайте туристическое агентство Дэвиса и выигрывайте призы лотереи! Рыболовные наживки Квирка приведут вас к победе! Адская копченка для выигрыша. Вступайте в Клюквусклан, и все призы будут ваши! Английский завтрак Скрягиса для хорошей игры! Такки Дональдс даст вам настрой победителя! Куриные отбивные Чакки обеспечит вам выигрыш! Туристическое домино для легкой победы! Пластические операции для призовой игры! Адская Тиза для выигрыша! Универсальный крем с секундной задержкой для исключительного выигрыша в лотерее! Тематический парк аттракционов для воспитания победителей. Напалм Юммишок из китового уса для гарантированного выигрыша. Сальса-манса для успехов в Домино Удачи. Мясные пирожки МакДиззи для победы в лотерее! Энола-ленты тикка-чаки для выигрыша! Универсальные бисквиты с секундной задержкой для легкой победы! Манса тикка-юмми научит вас выигрывать! Тизакуриные гонобумсы для призовой игры!

Улицы Рекламочестера превратились в густой туман брэндообразов. Люди, спешившие купить последние домино, пробивались сквозь рой брачующихся бабочек. Правительство уже тревожилось от избытка блурпс. Оно, наконец, осознало, что эксперимент пошел неправильно. Но как его теперь скорректировать? Мэрия рычала на бургеркопов, консультировалась с компанией АнноДомино и Хумфи, с которым делила кусок пирога. «Эту чуму следовало остановить, — кричали чиновники, — причем остановить немедленно! Иначе люди перестанут поддерживать нас».

Никаких решений так и не было принято. Вот что вы наделали, трахнутые бабочки.

Ладно, начнем игру!

— Мне это только кажется, или рекламки стали громче петь? — спросил Джазир.

Стрелки часов в доме Хэкла приближались к девяти. Все костяшки фракталов находились в руках маленькой девочки. Взгляните на этих заговорщиков, в глазах которых отражается Пышка Шанс. Вот Джазир Малик вводит данные в компьютер. Джо Крокус, встав за его плечом, советует ему, какие кадры нужно сохранить в архиве. Джаз просит не мешать: «Пошел ты к черту, Джо. Я знаю, что мне делать». Дейзи Лав сидит на диване рядом с отцом. Она держит его за руку и думает о том, что, если они перестанут спорить, то у них, возможно, что-то и получится. Макс Хэкл бродит в подвале по лабиринту и высчитывает шансы на выигрыш. Маленькая Целия сидит скрестив ноги в центре нарисованного круга. Она прижимает костяшки к оледеневшему сердцу. Сладкий Бенни стоит у стены под часами.

Джо, Джо! — Душа Бенни Фентона полна этим именем, а ум опустошен. Стремление к победе и ко всему другому иссякло. — Джо Крокус, парень, которого он так сильно любил еще пару дней назад, теперь стал чужим и далеким… Куда, черт возьми, подевался этот ублюдочный Хэкл? Неудивительно, что он игнорирует их встречи. Сидит внизу в подвале и ждет, когда Джо закончит здесь дела. И что тут сделаешь? Разве ему запретишь? Разве его переиграешь? Может быть, не вмешиваться, а просто отказаться от любви? Или бороться за нее до конца? Но сколько это будет продолжаться?

Вот что происходило с Бенни Фентоном.

Затем Джо закричал:

— Всем приготовиться! Мы начинаем. Играйте на выигрыш!

Наконец после долгого ожидания — ровно в девять часов — сияющие звезды Пышки Шанс остановили свой танец. Числа сложились в одну из самых редких комбинаций…

Казалось, что Манчестер издал коллективный вздох. Город содрогнулся от общего «У-ух!», в котором звучали страх и удивление. Как только часы пробили девять, обворожительная Пышка Шанс начала меняться. Ее облегающий черный костюм поблек и стал розовым, легендарная грудь превратилась в невыразительную плоскость, соблазнительные бедра трансформировались в отвратительные изгибы выпирающих мослов. Звезды на теле погасли. Кожа высохла и отвалилась, оставив после себя омерзительный скелет. Вместо красивого лица появилась ухмылка черепа. Знаменитые черные волосы с пленительным отливом выпали, усеяв пол пугающими прядками. Не прошло и десяти секунд, а сказочная женщина уже выглядела жуткой марионеткой — дребезжащим набором берцовых костей, коленных чашечек, лопаток, плечевых суставов и ребер.

Жизнь стала кремовой.

Леди Шанс закричала от боли и через клочья кожи исторгла из себя страшную тварь. Публика ахнула от ужаса. Пышка вывернулась изнутри наружу! Она превратилась в свой собственный скелет.

С двумя черными полями, разделенными линией пояса.

Чертово дубль-пусто!

Точечная срань!

Потерянный приз. Кошмарный Костлявый Джокер! О нем много говорилось, но никто и никогда не видел его раньше. Он впервые появился в игре, перевернув все наизнанку. Те, кто выиграли, оказались проигравшими. И наоборот. Темные фракталы одержали победу, проиграв в лотерее подобно тысячам понтеров. Их милые костяшки в руках трижды милой Целии Хобарт имели очки. В доме Хэкла царила тишина, и все жители Манчестера не могли сказать ни слова, пока Джаз не прошептал:

— Хвала специям! Мы проиграли!

И все горожане эхом повторили его крик. Их костяшки тоже имели очки.

Хотя кто-то где-то…

Джо пытался успокоить игроков.

— Ребята, я прошу вас… Нет нужды паниковать. Никто из нас не выиграл.

Дейзи не могла прийти в себя. Она была слишком напуганной и потрясенной, чтобы ликовать вместе с друзьями. При мысли о том, что где-то кто-то… и что она тоже могла выиграть приз Джокера, ее пробирала нервная дрожь. Джазир выразил общие страхи следующим образом:

— Какой-то неудачник только что вляпался в большую кучу дерьма.

— А кто-то где-то только что выиграл специальный приз! — закричал Томми Тумблер. — Пусть боги хаоса сжалятся над душой этого несчастного понтера.

На экранах миллионов телевизоров смеялся отвратительный скелет.

12а. При появлении дубль-пусто АнноДомино предоставляет игрокам равные права на проигрыш.

12б. Игрок, не входящий в число проигравших, выигрывает особый приз.

12в. Убежать от приза будет невозможно.

Соблазненное налогами с лотереи, но обеспокоенное нравственным здоровьем населения, правительство решило противостоять одержимости азартных понтеров. Оно постановило, что национальное Домино Удачи должно ввести в игру шанс ужасного проигрыша, который внушал бы страх и прививал трезвомыслие.

Этим пугающим аспектом стал Костлявый Джокер — приз, который не нужно было получать, потому что он сам находил победителя. Скелет, обтянутый кожей, охотившийся на тех, кто выигрывал его. Награда за пустышку держалась в секрете. Многие понтеры считали, что она предполагала конфискацию имущества. Другие говорили о пожизненном заключении в тюрьме. Некоторые наивные люди даже утверждали, что призом Джокера будет смерть. Смерть от чисел, превращавшая победителя в вечного неудачника.

Конечно, правительство поступило неправильно. Шанс на страшный проигрыш вызывал у игроков еще больший азарт. Такова природа человеческой души.

А где-то кто-то…

Диджей Доупджек сидел за компьютером, подключенным через Бургернет к каналу АнноДомино. На экране танцевал смеющийся скелет, и что-то в нем смущало Темного фрактала — нечто такое, с чем он не мог разобраться.

Какая же заноза не давала ему покоя? Конечно, не точки на всех его костяшках. Диджей был рад, что проиграл. Ему и без того досталось. Он до сих пор ходил с синяками, полученными от Нигеля Зуза и Лиги Зеро. Эти подонки забрали его бумажник с документами, рентгеновские снимки и записи об игре. Теперь они знали, где он живет. Но его беспокоило другое — непонятная странность в том, как танцевал Костлявый Джокер. Анимационная картинка вызывала содрогание, однако вид скелета тоже был неважен. Что-то еще… Что-то связанное с движением… Кто мог придумать такой странный танец?

Доупджек нажал несколько клавиш и вывел на экран главную страницу сетевого портала АнноДомино. Поколдовав над ссылками, он прошел тот путь, над которым работал всю неделю. Перед ним раскрылось служебное меню:

РЕКЛАМА

ИССЛЕДОВАНИЯ

ТЕОРИЯ ИГРЫ

ИСТОРИЯ

ПРАВИЛА

СТРУКТУРА

Большая часть информации имела отношение к тривиальным вопросам, например, раздел «Рекламы» ее держал тарифы на покупку блурпс и слоганов. Папка «Исследований» позволяла ознакомиться с новейшим разработками компании: будущие разновидности бургеров, копов и рекламок, перспективные планы и проекты. Ничего существенного. «Теория игры» — гигабайты статей и документов, посвященных законам хаоса. Материал, в котором мог бы потеряться не только Диджей, но и профессор Хэкл. «История» — еще одна порция дерьма о том, что домино появилось в Италии в начале восемнадцатого века. А вот и выигрыш этой недели — пусто-пусто, дубль ужаса и неудач. Фракталы Крокуса надеялись, что кто-нибудь из них получит кучу денег. Ха-ха-ха. Раздел «Правила» был сводом законов, стоявших на стороне костей.

Доупджек не мог понять, что его тревожило. Возможно, «Структура» подскажет ответ. Кликнув по ссылке, он вызвал новое меню. Здесь ютилось несколько иконок. Диджей навел на одну из них серебристый кончик фрактального курсора. Загрузив последнюю версию «хакерского гена», он втащил иконку в стэк «Меню» и размножил ее до стадии хаоса. Новый выводок данных начал роиться и проедать пути к информации. О, как эти крошки пировали, пожирая материнскую программу! Как они сновали по экрану! Зря Джазир показал ему свое «Особое блюдо шеф-повара». Глупый костесос.

И странно, каждый раз, когда Диджей наблюдал за суматохой иконок, он чувствовал сильное сексуальное возбуждение. У него буквально был торчок от созерцания их стремительных перемещений по экрану.

При нажатии на ссылку «Персонал» они слились и превратились в новое меню:

МИСТЕР МИЛЛИОН

ПЫШКА ШАНС

ТОММИ ТУМБЛЕР

КОСТЛЯВЫЙ ДЖОКЕР

РИФРАФ

Последняя позиция легко раскрывалась на уровень и показывала список сотрудников, их оклады, служебные характеристики, результаты тестов на профессиональную пригодность… Никаких адресов. Директории «Пышки» и «Томми» оказались трудными для взлома, но новая версия потрошилки нашла к ним подход. И тоже ничего существенного — обычная размазня из известных фактов. Доупджек раз сто ломился в папку «Мистера Миллиона», но всегда получал сообщение «Доступ запрещен». То же самое было с «Костлявым Джокером». Хотя теперь, возможно, информация о нем перешла в разряд общего пользования…

Классная мысль! Бабочки, быстренько за работу!

Директория раскрылась лишь частично. Тем не менее ему удалось выйти в следующее меню:

ПОСТАНОВЛЕНИЕ ПРАВИТЕЛЬСТВА

ФРАГМЕНТЫ ТАНЦА

ПРОЦЕДУРЫ МУТАЦИИ

ИСТОРИЯ

Доупджек нажал на ссылку «Фрагменты танца». Несколько клипов с Костлявым Джокером, выполнявшим запрограммированные движения. Трясущаяся марионетка, настроенная на хаотические ритмы.

На что же это похоже? На что-то похоже…

А если попробовать бабочкин сок! Он поделил экран на две половинки, отыскал в своей коллекции нужный видеоролик и подсунул его инфо-блурпс в качестве питательной среды. Перейдя к «Истории» в портале АнноДомино, он выкормил новый рой бабочек, надеясь, что обратная связь позволит ему открыть директорию.

Через некоторое время одна из серебристых крох прокралась в программу.

Диджей подождал еще десять минут для гарантии и, когда рой прорвался сквозь оборонительные рубежи, еще раз кликнул по ссылке «История». Внутри его ожидал приятный сюрприз. Он проделал ту же процедуру с остальными директориями — подкормка, обратная связь, опять и опять…

Попав в центр лабиринта, Доупджек нашел сокровище и прямо оттуда поспал сообщение на бургернетовский адрес Хэкла.

Пока кто-то где-то…

По счастью, не в доме профессора.

— Я могу лишь восславить числа за то, что Маленькая Целия не согласилась носить в руках наши костяшки, — произнес Джазир. — Иначе нас пустили бы на фарш.

— Вполне возможно, — ответила Дейзи.

— Мне хватило бы даже одного, возможно.

— Я хотела сказать, что это было бы правдой, если бы твоя теория о поте рук и костяшках…

— А ты можешь предложить другое объяснение? Осмос — вот разгадка тайны!

— На данный момент твоя идея не нашла подтверждения, — резонно заметил Джо Крокус.

Он старался держать ситуацию под контролем.

— Мы должны продолжить наши исследования. Бенни…

Сладкий Бенни находился очень далеко — на другой стороне комнаты, на другой половине мозга, думая только о несчастной любви…

— Бенни! Проснись! Что нового по анализу генов?

— Не понял…

— Господи, парень! Ты сейчас где?

— Конечно, здесь. Я пытался найти какую-то аномалию в ДНК Целии — отличительную своеобразность, которая могла бы объяснить ее удачливость. Но анализ не показал ничего особенного. Думаю, Мистер Миллион столкнулся с той же проблемой.

— Похоже, он разбирается в этом лучше тебя, идиот.

Такое замечание было бы уместно от Джазира. Но оно исходило от Джо. В комнате стало тихо. Собравшиеся здесь люди впервые услышали, как Крокус публично унизил Бенни. Все они знали, что эта пара в последнее время не ладила друг с другом. Однако никто из них не догадывался о причинах конфликта.

Целия знала, но она хранила молчание.

И все же, чтобы так прилюдно, так громко и не по существу! И чтобы Джо опустил Бенни ниже нулевого уровня! Из-за какой-то игры в домино! Просто неслыханное дело!

— Это нечестно, Джо.

Реплика Джазира. Парень хотел создать основу для примирения.

— Кости имеют два образца для сравнения. А что по-твоему, должен делать Бенни?

Он тоже может получить два образца, — сказал отец Дейзи, обычно молчавший на подобных встречах.

— Что вы имеете в виду? — спросил Джаз.

Внезапно Джо схватил мистера Лава за руку и стащил его с дивана.

— Эй! — закричала Дейзи. — Что ты делаешь? Джо! Оставь его в покое!

— Заткнись! Заседание отменяется! Ты!

Он указал пальцем на Сладкого Бенни.

— В мою комнату! Живо!

Дверь с треском захлопнулась, оставив только эхо в коридоре…

— Ого! — прошептал Джазир. — К чему бы это?

Дейзи повернулась к Бенни. Тот пожал плечами.

— Даже не знаю, что сказать.

Он улыбался. Почему он улыбался?

— Здесь что-то не так, дорогая, — проворчал Джазир. — Ты должна расспросить отца и выяснить правду.

Дейзи взглянула на Целию. Девочка с интересом рассматривала экран монитора.

— Что там? — спросила она.

— Электронное письмо для мистера Хэкла.

Джаз нажал на клавишу.

— Сейчас посмотрим…

На экране появился текст сообщения, наложенный на застывшую усмешку Джокера.

— От кого письмо? — спросила Дейзи.

— От Доупджека. Я думаю, мы можем прочитать его.

Бенни, Дейзи, Целия и Джаз склонились над монитором.

Он блефует, — сказал Джазир. — Ну-ка, проверим.

А кто-то где-то…

Пульсация живой костяшки в кулаке после последнего удара девяти часов. Кто-то где-то открыл дрожащую ладонь и обнаружил там чудовище — черноглазую жуткую кость. Крики друзей, убегавших прочь. Выигрыш, оказавшийся страшным проигрышем.

Пока Диджей Доупджек размышлял, что ему делать с вновь обретенным знанием.

Пока Джазир Малик проводил этот час в постели Дейзи, на ее сладострастном теле. «Когда я закончу обслуживать посетителей в зале, то приду и обслужу тебя». Чуть позже он покинул ее, потому что Дейзи уже выпустила из себя все стоны любви.

Пока она уже не смела кричать и смеяться.

Пока Джо наблюдал за спором Джимми и Макса в подвале.

Пока Бенни, содрогаясь от плача, лежал в его постели — в их общей постели. Что-то нужно делать. Ждать больше нельзя. Он встал, оделся и взял ключи от машины Джо.

Пока Целия, прибежав в спальную Дейзи, рассказывала ей о том, что снова видела целующихся Джо и Макса.

Пока рекламки кружились над домом профессора, над площадями и улицами Манчестера, влетая в окна и вылетая обратно, отскакивая от ветрового стекла машины, в которой мчался Бенни, и от стекол других машин, автобусов и вагонов, в то время как их слоганы проникали под кожу города, внутрь человеческих мозгов и в электронную начинку телевизоров.

Играйте и проигрывайте! Играйте и проигрывайте!

Город искрился моментами радости, облегчения и нежности, порожденными миновавшей опасностью. Моментами сомнений и страсти, полными неги, искушения и близости. Моментами страха тех людей, которые выиграли призовые половинки. Они тревожились о последствиях своего везения. В ту ночь им снились кошмарные сны о гигантском скелете, который гнался за ними, почти настигая и хватая за плечи. С большим трудом, но всем им удалось проснуться вовремя…

Хотя кто-то где-то оказался пойманным. Брошенный в жерло неудачи, словно кость в огонь. Бегущий по улицам в надежде спастись от главного приза. Единственная мысль: умчаться подальше от города. Единственная цель: куда глаза глядят.

И кто, по вашему мнению, выиграл? Вы догадались, кто проиграл?

Неужели догадались?

Дейзи впервые спустилась в подвал. Она даже не подозревала, что эти старые викторианские дома имели такие обширные подземные помещения, где прежде жили и работали слуги. Теперь подвалы пустовали. Ободранные стены, кучи хлама, сломанная пыль и паутина, навеки остывший паровой конь-качалка, трухлявое и изъеденное червями дерево. Запылившиеся лампочки слабого накала. Вниз по расшатанной лестнице. Для устойчивости Дейзи оперлась рукой о стену…

Что это?

Фу! Вошь!

Дейзи боялась насекомых, но не хотела демонстрировать свой страх перед маленькой девочкой. Впрочем, Целия выглядела абсолютно спокойной, как будто спускалась сюда уже сотни раз.

— Там что-то большое и темное, — прошептала Дейзи.

Девочка вошла в густой полумрак, открыла дверь и взяла свою старшую подругу за руку.

— Нам сюда…

Их поглотила темнота. Дейзи крепко сжала пальцы Целии. Та вела ее куда-то. Несколько поворотов. Похоже, теперь они шли в обратном направлении. Еще углы и повороты, углы углов — интересно, как велик этот подвал? — проход сужался, расширялся — темно, как ночью под подушкой — ступени лестницы, какой-то нижний уровень, коридор — кажется, стало светлее; наверное, привыкли глаза. Она огибала углы, боясь потеряться, похоже, они уже были где-то под соседним домом, и, спрашивая себя, зачем она спустилась сюда и куда ее, в конце концов, приведут…

Через неизвестное пространство…

Неподалеку от них находилась комната, тускло освещенная мониторами компьютеров. Машины наполняли ее статическим жужжанием. Провода и кабели от приборных консолей расходились по всем частям лабиринта. У рабочего стола стояли Макс, Джо и Джимми. Отец Дейзи получал от Хэкла взбучку за проявленное безрассудство. «Полный курс лечения», — как сказал бы Джазир.

Мы должны открыть ей правду, — настаивал Джимми. — Она заслужила это.

— Еще рано. Если вообще необходимо.

— Ей нужно это знать. По крайней мере, историю Сьюзен.

— Историю Сьюзен? Хм…

— Иначе мы поступим нечестно. Не забывай, Макс, она моя дочь.

— Я все понимаю. Когда придет время…

— Время для чего? — спросил голос из темного дверного проема.

— Дейзи? — изумленно воскликнул Джимми Лав.

— Ей нельзя находиться здесь. Кто ее привел? — Голос Джо.

— Ну, я. И что? — Голос Целии.

— О чем я должна узнать? Дейзи вошла в освещенное пространство.

— О втором образце ДНК для выявления гена везучести?

Молчание.

— Макс, давай, я расскажу ей обо всем, — голос ее отца.

— Нет, я сам расскажу.

— Спасибо.

Джимми повернулся к дочери и улыбнулся.

— Я буду наверху. Зайдешь потом, ладно?

На Дейзи нахлынул страх.

— Джо, ты разберешься с Бенни? — спросил Хэкл.

— Конечно.

— Забери с собой Целию.

— Мне не хочется уходить отсюда.

— Я здесь босс. Иди наверх и перестань создавать проблемы.

Джо протянул девочке руку.

— Я знаю дорогу, — оттолкнув его ладонь, сказала Целия.

Последовав за Джимми, Крокус и малышка исчезли в темном лабиринте. В освещенном помещении осталось два человека. Дейзи по-прежнему прижималась к стене у дверного проема. Хэкл делал вид, что изучает массивы чисел на экране монитора.

— Вы решили выиграть дубль-шесть? — спросила Дейзи, чтобы как-то начать разговор.

Профессор даже не взглянул на нее.

— Кстати, вы получили электронное письмо от Доупджека?

— От Доупджека? Как он? Просится назад?

Дейзи покачала головой.

— Он заявил, что знает имя Мистера Миллиона.

— И как же зовут этого типа?

— Диджей не написал. Джазир считает, что он блефует.

Хэкл поднял руки к лицу и помассировал переносицу. Дейзи никогда не видела его таким усталым и дряхлым.

— Почему вы занимаетесь этим, профессор?

— Чем именно?

— Почему вы так упорно стараетесь уничтожить АнноДомино? Я не против ваших планов, но не вижу в них никакой математики. И мне непонятна суть моего участия в проекте.

— Кажется, я засиделся. Пора размяться.

— Вы хотите подняться наверх?

— Нет. Просто пройдусь немного. Вы не составите мне компанию?

— Ладно.

Ей приходилось играть по его правилам. Главное — делать верные ходы.

На этот раз они пошли не по проходу к лестнице, а по каким-то длинным коридорам. По спирали вокруг и вокруг.

— Насколько велик ваш подвал? — спросила Дейзи.

— Когда мы только начинали обустраивать его, он размещался целиком под моим домом. Затем мы обнаружили дверь, которая вела в соседний подвал. Он не использовался, но для гарантии мы заложили кирпичами выход на лестницу. Это удвоило наше пространство. На создание всего сооружения ушло четыре года.

— Мой отец тоже участвовал в этом?

— Не с самого начала. Он присоединился к нам в конце семидесятых. Большую часть сооружения построили я, Пол, Сьюзен и Жоржик. Честно говоря, основную работу сделали Мэлторп и Джордж.

— Вы построили лабиринт? Лабиринт Хэкла?

— Он более запутан, чем кажется в начале. В этом весь смысл.

— А для чего он нужен?

Хэкл повел ее дальше по извилистым путям, и Дейзи наконец узнала правду.

Почему я построил лабиринт? Наверное, чтобы доказать себе что-то. Древние тоже создавали подобные структуры, но не для того чтобы теряться в них, а ради поиска себя. Не все лабиринты содержали чудовищ. Некоторые хранили сокровища. Они были инструментами мистики, средствами духовного поиска. Возможно, и я приобрел нечто схожее. Надеюсь, что, читая мои ранние работы, вы ощутили дух шестидесятых. Мы были математиками души. Да, теперь нам смешны наши прежние идеи, однако в те дни мы действительно верили в них. Например, концепция лабиринта. Мне хотелось создать другую Вселенную внутри компьютера. Электронные машины имеют дело только с информацией, и поэтому странники моих лабиринтов принадлежат иному миру. Они не устают, слепы и довольно тупы, что делает их прекрасными исследователями. Никаких мелочных человеческих чувств. Вы понимаете, о чем я говорю? Никаких осложнений.

Джордж Хорн был именно таким. Славный Пусто-пусто. Он оказал большую помощь в создании программы. Этот парень ничего не смыслил в компьютерах. Вообще ничего. Но разум Жоржика содержал невообразимые изгибы и боковые ответвления. Наверное, я просто пытался воссоздать его ум в виде виртуального лабиринта.

Шестидесятые годы и начало семидесятых дали науке плеяду великих ученых. Их творчество несло в себе радость жизни. Латеральное мышление, теория хаоса, фрактальные измерения, разгадка двойной спирали, клеточный автоматизм, теория сложности, игра жизни. И все эти открытия мы старались задействовать при разработке лабиринта.

Постепенно программа достигла уровня, на котором странники могли опознавать различные пути их виртуального мира. Это позволило нам усложнить структуру лабиринта и, соответственно, пополнить банк данных компьютерных существ. Чем больше хаоса мы вносили в их Вселенную, тем больше удовольствия они получали от игры. Во всяком случае, нам так казалось. Их задача была очень простой: найти путь к ядру системы. Для стимула мы установили в центре лабиринта мистический приз. Под призом я имею в виду пиктограмму сундучка с сокровищами — с монетами и драгоценностями, вываливающимися из него. Эту идею придумал Жоржик.

К тому времени лабиринт стал сложной формацией. В нем обитали тысячи странников, которые быстро перемещались по бесчисленным путям. У нас появились проблемы с отслеживанием информации. Это привело к созданию агентов — крохотных элементов, собиравших данные о путях, маршрутах и позициях странников. Они предупреждали нас об изменениях в природе виртуального мира.

Позже мы ввели в программу несколько факторов случайности. Странники начали находить призы слишком быстро. Нам приходилось играть на упреждение, Случайные пути, внезапные препятствия, двуглавые монстры, охранявшие некоторые повороты и перекрестки, ловушки, западни, перемещавшийся центр, тупики, зеркала, рухнувшие перекрытия, участки перцептуальной слепоты, сжимающиеся стены.

Конечно, наши хитрости бледнеют в сравнении с нынешними видеоиграми, но в те далекие времена мы создали одну из самых сложных систем искусственного интеллекта. Я всегда гордился этим. И сейчас горжусь. Мы были влюблены в программу. Каждый по-своему. Особенно Жоржик. Ему нравилось смотреть, как маленькие точки двигались по экрану монитора. Он мог сидеть перед компьютером часами, словно находился под гипнозом, словно пытался запомнить их перемещения. Невозможная задача, но Джордж не знал об этом. У Сьюзен Прентис тоже был свой лабиринт. Я имею в виду Пола Мэлторпа. Они извивались и кружились друг перед другом, как змеи, туда и обратно в странной любви. Однако Сьюзен прекрасно разбиралась в программировании, а Пол — в функциональном планировании. Я отвечал за числа. Жоржик указывал нам перспективы.

Да, перспективы…

Мне никогда не забыть то утро, когда я, спустившись в гостиную, обнаружил там Жоржика, прильнувшего к экрану монитора. Он выглядел так, словно провел у компьютера всю ночь.

— Что случилось, Пусто-пусто? — спросил я его.

И он ответил:

— Они изменяются, Два-пусто. Изменяются!

Странники начали приспосабливаться к системе. Поймите, я описываю этот процесс фигурально. На самом деле некоторые из них просто сливались вместе, создавая одну мощную единицу. Агенты носились вокруг, сходя с ума от информационного взрыва. И именно Жоржик заметил тогда, что они похожи на крылатых насекомых.

Вспоминая то утро…

Оно открыло второй этап наших исследований. В течение года мы обнаружили около десяти новых видов виртуальных существ. О некоторых вы уже читали в моих статьях: авантюристы, казановы, воины, обольстители, картографы, шуты, овцы и пастыри, масоны и отщепенцы. Сейчас их имена звучат для меня как давно забытая поэзия. Каждая амальгама или видовая смесь имела свои уникальные качества, которые помогали странникам находить особые способы прохождения тех или иных путей. Через некоторое время виртуальные существа начали сражаться друг с другом за приз, находившийся в центре. Нас удивил такой результат эволюции. Хотя, оглядываясь в прошлое, я понимаю, что он был неизбежным. Мы создали мир внутри компьютера. Мир с собственной тайной динамикой, которая управлялась законами джунглей.

Кажется, следующий шаг нам подсказала Сьюзен.

Похоже, странников интересовали не только сражения. Некоторые из них увлеклись воспроизводством потомства. Мы предусмотрели этот вариант и ввели его как базовую функцию — некий аналог одноклеточного существа, которое делится на две однотипные части. Но наши странники никогда не порождали копии самих себя. К примеру, слияние масона и шута воспроизводило двух новых существ, однако они уже не являлись шутом и масоном. Мы получали новые подвиды. Это просто потрясающе. Помню, Сьюзен сказала:

— Мне кажется, они занимаются сексом.

И Мэлторп добавил:

— Точно! Они трахают друг друга!

А затем Сьюзен предложила:

— Давайте дадим им какую-нибудь ДНК.

Сказано — сделано. Так началась третья фаза. Никто из нас не имел познаний в данной области наук, поэтому нам понадобился период изысканий. Тем временем мы постоянно улучшали технологию и усложняли лабиринт. Нам удалось написать программу, которая копировала простейшую форму генетической структуры, привитой новому типу виртуальных существ. Эти странники быстро стали лидерами остальных обитателей. Эффект проявился за несколько дней.

И снова Жоржик указал нам на открывшуюся перспективу. Как оказалось, он отслеживал половые акты крошечных созданий. Насколько мне известно, Джордж был девственником. Наблюдение за странниками являлось для него своеобразной порнографией. Однажды он увидел, как обольститель и картограф слились в союзе тел и породили дитя — обольщающее картографическое существо, которое перемещалось по лабиринту, записывая каждый поворот пути и очаровывая других обитателей виртуального мира. Мы назвали это существо Колумбом. Почему я выбрал для него мужское имя? Потому что он проявлял себя стопроцентным самцом. Колумб вводил фрагмент своей ДНК другому существу — предположительно, самке, и та каким-то образом ассимилировала его сперму для воспроизводства новых особей. Извиняюсь, но я не могу найти адекватную замену всем этим неблагозвучным терминам.

Понимаете, Дейзи, мы не имели мануалов и учеников, с которыми могли бы консультироваться. Мы от крыли новый вид математики, основанный на сексе. Название для этой области науки придумал Жоржик, Однажды Сьюзен объясняла ему, каким образом информация передается через гены. Мэлторп указал на один из странников и назвал его маленькой маниакальной нимфой.

— Нимфа! — воскликнул Жоржик. — Информация! Они занимаются мерзкой нимфомацией!

Я описывал новые процессы с помощью математических уравнений. Эта нелегкая задача показала мне предел моих возможностей. Вот тогда к нам и присоединился ваш отец…

— Он сказал мне, что вы использовали его, — прокомментировала Дейзи. — Это правда?

— Использовали? — переспросил профессор Хэкл. — Да, полагаю, это можно назвать и так. Мы нуждались в его знаниях. Он всегда превосходил нас в математике, несмотря на то что имел только среднее образование. Возможно, отсутствие академических шаблонов давало ему преимущество. Но когда я нашел его, он находился… в затруднительном положении. Ни реальной работы, ни хороших друзей. Он с радостью присоединился к нашей группе. Мы подыскали ему работу и жену…

— Жену? Вы имеете в виду мою мать?

— Да. Она работала в банке, куда Сьюзен пристроила Джимми. Мы дали ему цель дальнейшего существования. И ему нравились исследования, которые мы проводили. Они возбуждали его. Хэкл привел Дейзи в широкий проход, где предложил немного отдохнуть. Несколько слабых окрашенных ламп давали синюю подсветку сырому и холодному пространству. Профессор устало прислонился к стене, переводя дыхание после долгого рассказа. Дейзи отошла к противоположной стене. Она гадала, сможет ли найти дорогу в дом самостоятельно.

— Мой отец помогал вам разрабатывать уравнения нимфомации?

— Помогал? Он практически и описал весь процесс. Взял мой труд за основу и вывел его на следующий уровень. Он создал концепцию фрактального лабиринта — единого пространства с бесконечным количеством ветвящихся путей. Вот почему без его участия…

— …не было бы никакого АнноДомино?

Хэкл кивнул. Дейзи с трудом заметила во мраке этот жест согласия.

— Примкнув к нашей группе, ваш отец стал катализатором следующей фазы. И примерно в это же время Жоржик начал строить подземный лабиринт.

— Я думала, вы создавали его вместе.

— Начало положил Джордж Хорн. Он долго не рассказывал нам о своей затее. Парень часто уходил в подвал и проводил здесь какое-то время в одиночестве. Мы не тревожились, потому что он всегда возвращался целым и невредимым. Подвал был для нас ямой, набитой хламом. А Жоржик целый год строил тут перегородки и стены. Если вы пнете их ногой…

Дейзи так и сделала. Стена внутри оказалась полой.

— Когда сооружение приобрело определенный вид и достаточный уровень сложности, Джордж рассказал нам о нем.

— А он объяснил, по какой причине создавал его?

— Жоржик хотел сделать реальный лабиринт. Он так мне и говорил:

— Нужно протащить его в реальность, Макс! Пусть все это случится в нашем мире!

Сначала мы смеялись над ним, по старой привычке, которая сопровождала нас долгие годы. Но затем к нему присоединился Пол Мэлторп. Он всегда отличался физической силой и склонностью к тяжелым нагрузкам. Чуть позже мы со Сьюзен тоже подключились к этому проекту. Я даже придумал схему путей, которая соответствовала мечтаниям Хорна.

— Он хотел стать странником? — спросила Дейзи.

— В каком-то смысле, он уже им был. По жизни, так сказать. И мне кажется, он завидовал тем виртуальным существам, которых видел на экране. Особенно их сексуальной активности. Кто знает, какие порывы двигали им… Мы не говорили вашему отцу о подземном лабиринте. Он не жил в этом доме, и его субботние визиты имели отношение только к системе искусственного интеллекта. Но однажды я привел его сюда и ознакомил с реальным воплощением наших теоретических разработок. Он и здесь помог нам во многом. Благодаря его идеям мы придумали методику входа в систему. Это случилось в 1979 году. Мы подключили Жоржика к компьютеру — точнее, к одному из фрактальных странников.

— Вы подключили его к лабиринту?

— Я говорю вам правду, Дейзи. Вы хотите выслушать ее до конца?

— Продолжайте.

— Того странника, к которому подключился Жоржик, мы назвали Дубль-зеро. Сьюзен окрестила его Рогатым Джорджем. Все остальные обитатели виртуального мира имели номера — это позволяло агентам составлять на них персональные таблицы. Наши первые попытки были неудачными и ограниченными, но постепенно мы наладили прямую и обратную связь между реальным Жоржиком и Пусто-пусто на экране. С тех пор я часто выключал здесь лампы, настраивал систему и разрешал Жоржику бродить по проходам. Он знал подвал, как свои пять пальцев, однако смысл был в другом. Реальный лабиринт служил лишь символом, точнее, способом фиксации внимания. Нас интересовал эффект, который Жоржик оказывал на виртуальный мир странников.

— И такой эффект наблюдался?

— Еще бы! Он был просто потрясающим! Странник Джордж хозяйничал в лабиринте, как Минотавр. Нашему Жоржику всегда везло в играх шанса. Мне кажется, какая-то часть его ущербного мозга, какая-то вариация слабоумия и скрещенных генов вызывала особую реакцию на случайные события. Его странник стал безудержным Казановой, влюбленным в пути лабиринта.

— То есть Жоржик относился к типу везучих людей. И, как я понимаю, вы сохранили запись его генетической структуры на компьютерном диске. Вот что имел в виду отец, когда он говорил о втором образце ДНК, который Бенни мог бы использовать для сравнения с генотипом Целии?

— Вы схватываете все буквально на лету. Жоржик играл и выигрывал. Он побеждал нас в домино почти во всех партиях. Эксперимент проходил так успешно, что у нас не было другого варианта, кроме продолжения.

— А как ваши опыты влияли на Джорджа?

— Реального Джорджа?

— Да. Он единственный, кто меня интересует.

— Хм… Естественно, он находился в приподнятом настроении. Все время рассказывал нам о своих ощущениях. Он верил, что действительно странствовал по виртуальному миру, хотя, конечно, это были его фантазии. На самом деле он подключался к лабиринту через провода и шины процессора — не более того. Но его тянуло туда снова и снова. В течение следующих месяцев мы экспериментировали с обратной связью и усложняли пути. Жоржик всегда находил свой приз. Казалось, он сам стал лабиринтом. Парень проводил здесь дни и ночи, в полном контакте с машиной, иногда засыпая во время сеансов подключения. Потрясающе! Он мог влиять на результат даже во сне. В своих сновидениях он скитался по лабиринту, совокуплялся с другими существами, размножался и подвергался искушениям нимфомации. Вполне понятно, что подобный опыт влиял на его поведение в реальной жизни. Процесс был двусторонним.

— И это не тревожило вас, профессор?

— Нисколько. Наоборот, наш Жоржик адаптировался, стал более восприимчивым и, я смею сказать, более сексуальным. Да, Дейзи! Кругом одни плюсы! Разве мы могли прервать эксперимент? Вскоре Сьюзен решила последовать его примеру.

— Она тоже подключалась к программе лабиринта?

— Так или иначе, мы все прошли через эту стадию. Я, Мэлторп, Сьюзен, ваш отец. Каждый выбирал себе странника и наделял его своими числами: Два-зеро, Шесть-шесть, Пять-зеро, Пять-четыре. Нам хотелось знаний и удовольствия. Мы пытались добиться результатов Дубль-зеро — нашего Жоржика. Но он был недосягаем.

— А чем все закончилось? Вы расскажете мне?

Хэкл с усилием выпрямился.

— Давайте еще немного пройдемся…

По коридорам, за углы и повороты. Еще ступени, ведущие вниз. Узкие проходы сменялись участками свободного пространства. Вдруг стало темно.

— Пожалуйста, включите свет, — попросила Дейзи.

— Здесь нет электричества, — ответил профессор. — Это центр лабиринта. У меня имеется фонарь.

Щелк!

Расфокусированный луч наполнил небольшую комнату рассеянным светом. Казалось, он втекал в сырые стены, пугая мышей и крыс. Дейзи вздрогнула, заметив быстрое движение темного пятна. Место призраков. Хэкл провел лучом по стенам и указал на место, где стоял деревянный стол. На нем виднелась груда техники: мониторы, коммутаторы, блоки питания, старый компьютер, покрытый пылью, паутиной и мышиным калом.

— Я не спускался сюда… с тех самых пор…

— Это какая-то обитель призраков, — сказала Дейзи.

Хэкл повернул фонарик на нее. Она больше не видела его лица за пятном дрожащего света.

— Профессор…

— Вы не понимаете главного, Дейзи. И, возможно, никогда не поймете. Даже после того, как я расскажу вам всю историю.

Он подошел к столу и положил фонарь таким образом, чтобы луч освещал помещение. Дейзи осмотрела почти округлую комнату, с тремя открытыми входными проемами и небольшой кроватью, стоявшей в центре.

— Вот где Жоржик…

— Что?

— Вот где он спал, когда посещал лабиринт своих снов. Один раз я спустился сюда раньше обычного срока и нашел его яростно мастурбирующим на этой кровати. Прошу простить меня за подобные термины. Он даже не заметил, что я вошел. На экране монитора виртуальные странники сходили с ума от его похоти. Волны мозга во время сексуальных грез отличаются от частот пробужденного состояния. Вы знаете это?

Дейзи вдруг обеспокоилась таким поворотом беседы. Она впервые усомнилась в мотивах профессора. Он всегда представлялся ей бесполым существом, бесстрастно воспринимавшим ее знаки внимания. Но разве Целия не видела, как Хэкл целовался с Джо? Похоже, он не был таким уж старым и невинным.

— Наверное, вы заметили то странное воздействие, — продолжил Хэкл, — которое блурпс оказывают на человеческую психику. Наблюдая за их движениями, люди испытывают сексуальное возбуждение.

— Нет, лично я…

— Ах, перестаньте, Дейзи. Мне известны ваши отношения с Джазиром. Как еще они могли начаться?

— Мы просто…

— Вы были спокойной и уравновешенной девушкой. Весь первый семестр! Поступление в университет способствует раскрепощенности. Любой студент старших курсов знает, как доступны первокурсницы. Я не одобряю такую активность, но каждую осень отмечаю огромную сексуальную энергию, которая захлестывает коридоры университета. Тем не менее вы, дорогая Дейзи, казались мне приятным исключением. Я не чувствовал даже шепота страсти. И вдруг…

— Я хотела бы подняться наверх. Вы не проводите меня?

— Ваша возбужденность затронула даже меня. Потрясающе! Я думал, что давно забыл об этих чувствах.

— Бенни знает о вашей увлеченности Джо.

Хэкл притих на мгновение.

— Знает? Ну… Меня тут не в чем упрекнуть. Между прочим, я тоже могу… более чем кто-либо…

— Пойдемте наверх. Пожалуйста.

— Идите, если вам так хочется. А я побуду здесь.

Дейзи нервозно осмотрелась. Она не помнила, через какую из трех дверей они вошли в помещение.

— Непростая задача, верно? Разве можно убежать из лабиринта? Хэкл сел над кровать.

— Не хотите присоединиться ко мне?

— Нет. Прошу вас. Отведите меня наверх. Я настаиваю!

— Этот дом всегда был приютом любви. Я позволял своим гостям любые интимные забавы. Нас воспитали в шестидесятые годы. Что еще тут скажешь? А мы с вами знаем, что даже математические уравнения содержат в себе правила очевидной сексуальной природы. Между прочим, здесь…

Он жестом обвел темноту, сырые стены и, наконец, кровать.

— В этой комнате мы решали их практическим образом.

— Вы пугаете меня.

— Тот, кто не боится, ничего не понимает. Жоржик боялся больше всех. И он понимал ситуацию гораздо лучше нас, математиков. Это он настоял на выполнении ритуала! Прямо здесь! На старой скрипучей постели. Он сказал, что должен потерять тут свою девственность и что мы сможем зафиксировать результаты его обряда посвящения не только на экране монитора, но и с помощью реальной видеокамеры. Он хотел продемонстрировать нам страсть скитальцев лабиринта, их знание и нимфомацию.

— Мне уже противно.

— Речь шла о симпатичной девушке, специально избранной для ритуала. Мы планировали акт красоты и человечности. Нам нужно было пересечь границу между числами и реальностью. Мы мечтали войти в информационный поток.

— Неужели вам удалось найти женщину для выполнения такого действия?

— Она у нас уже была.

— Сьюзен Прентис?

— Да, Прентис. Ее тоже подключили к лабиринту.

Я присматривал за выполнением программы.

— А мой отец? Что делал он?

— Он просто наблюдал. Поймите, Дейзи! Его нельзя винить в том, что случилось!

— Случилось? Что?

— Они лежали на этой кровати. Жоржик и Сьюзен. Мы расставили свечи вдоль стен, включили музыку, нарисовали диаграммы. На столе стояло лучшее вино. Все было красиво и торжественно…

— Но что-то пошло не так?

Хэкл тяжело вздохнул. Дейзи показалось, что комната тоже вздохнула, а затем вдруг начала сжиматься, медленно и неотвратимо.

— Да. Пол настоял на том, чтобы остаться здесь. Он сказал, что хочет быть свидетелем инициации. Я не видел проблем. Откуда мне было знать? Хотя я мог бы и догадаться.

— Продолжайте.

— Я помню, как лабиринт взорвался числами, когда они начали заниматься сексом. Сьюзен кричала от наслаждения. Жоржик показал себя неистовым любовником. Странники метались в пламени похоти, сплетая свои траектории в плотный и обжигающий жгут оргии, Дейзи, вы только представьте! Оргия информации, обратная связь с двойником из другого мира, инцест с самим собой. Я был ошеломлен результатами и не увидел того, что случилось в этой комнате.

— Позвольте догадаться. Мэлторп решил присоединиться к ритуалу?

— Он просто не мог удержаться. Возможно, он тоже попал под магическое воздействие, которое оказывала нимфомация. Я не знаю и даже думать не хочу об этом. Помню только, что смотрел на экран монитора и вдруг перевел взгляд на них — на Жоржика и женщину. Они находились в таком возбужденном состоянии, которое я не могу описать. Это выглядело маниакальной оргией для двух персон, если подобное возможно. Но у меня появилось странное чувство, что к ним подключился третий человек каким-то невидимым образом. Призрак на пиршественном ложе. Я отвернулся обратно к монитору. Странники лабиринта лихорадочно спаривались друг с другом, особенно выделялся один из них: виртуальный двойник Дубль-шесть. Мэлторп. Соблазнитель, авантюрист и отщепенец… Воин. Он буйствовал и нападал на виртуального Дубль-зеро. Когда я повернулся к экрану видеосистемы, Мэлторп уже был там на кровати вместе с ними. Не призрак. Реальный!

— И он убил Джорджа? Неужели убил?

Хэкл отошел от кровати. Казалось, что былая сексуальность покинула его, оставив бренность и признаки возраста.

— Я не знаю, — прошептал он. — Я все еще не знаю. Он использовал пояс Хорна.

— Мэлторп избивал его?

— Нет, просто душил. Душил и кричал: «Играй и выигрывай! Играй до победы!» Сексуальное зрелище. Вы знаете о таком приеме?

Дейзи почувствовала позыв тошноты и покачала головой.

— Сжатие горла в момент оргазма вызывает интенсивное удовольствие. Причуды Мэлторпа: экстаз и боль. Вот, что мы внесли тогда в программу. Секс и смерть. Самое древнее уравнение.

Внезапно Хэкл захохотал. Его хриплый смех отозвался эхом со всех сторон.

— Вы хотите сказать, что Мэлторп убил Джорджа Хорна?

— Мы все убили его. Все! Поэтому группа и распалась.

— Вы сошли с ума! — закричала Дейзи. — Я не понимаю. Это просто неслыханно!

— Прошу вас, поверьте мне на слово. Наш Жоржик нашел приз.

Хэкл поднял фонарик и посветил им на кровать.

— Он победитель, а не проигравший!

Небольшая койка с тюфяком и грязным шерстяным одеялом. От нее тянулись порванные провода, уходившие к столу, на котором стоял старый компьютер.

Призрак чисел.

А вот машина на трассе, ведущей из Манчестера. В машине человек. Мы даже не знаем его имени. Пока не знаем. Он выиграл главный приз — дубль-пусто. Парень бросил домино в какую-то канаву, надеясь запутать Костлявого Джокера. Но в глубине души он знает, что это ему не поможет. Машина украдена — еще одна хитрость. Увы, безнадежная уловка. Убежать от приза невозможно. От него улетела даже личная рекламка.

Середина ночи. Дождь, бьющий в ветровое стекло. Местность, поросшая вереском. Тени во мгле. Чей-то тихий неразборчивый шепот. Мелькание дворников влево и вправо, влево и вправо. Человек помассировал глаза, пытаясь не заснуть. Хотя он никогда уже не заснет и отныне будет уставать все больше и больше. Парень мог бы остановиться и немного отдохнуть. Но отдых тоже был невозможен.

На краю дороги появилась фигура. Взмах рукой и просьба подвезти. Высокий тощий человек, похожий на скелет. Белая одежда, сияющая в свете фар под дождем. Такая же белая, как кость. На его угловатом плече сидела рекламка.

Водитель медленно и против воли, сопротивляясь и вопя от ужаса, остановил машину.

Ночная фуга. Темные фракталы, лежащие в своих постелях. Джо Крокус в непривычном одиночестве. Он вернулся в комнату. Его ключи, оставленные на столе, пропали. Взгляд из окна показал, что вместе с ними исчезла и машина. Теперь он лежал в холодной постели и думал о Бенни. Отсутствие друга тревожило его. Неужели он узнал о Хэкле? Джо мог бы объяснить ситуацию. При желании он мог бы использовать свое очарование. Но было ли такое желание? И что заставило его сблизиться с Хэклом? Весь этот дом превратился в сексуальную порочную обитель с тех пор, как они начали проект по АнноДомино. Джо потерял харизму и власть над своими последователями. Первым сбежал Доупджек, вторым — Бенни. Стоила ли его борьба таких потерь? С генетическим счетчиком в теле, ведущим обратный отсчет? За что он боролся? Что надеялся выиграть? Может быть, поделиться сомнениями с Хэклом? Но тактично ли лезть в его постель сейчас, когда Бенни куда-то уехал? Нет, лучше подождать.

В том же доме, в других постелях ворочались Макс Хэкл, Джимми Лав и Маленькая Целия. Девочка вскоре заснула. Ей приснился сон про Эдди Ирвелла и их выигрыш главного приза. Профессор Хэкл не мог успокоиться так быстро. Он знал, что в это время по городу бродил Костлявый Джокер, искавший жертву лотереи. Была ли в том его вина? И что он мог предпринять? Ему вдруг вспомнилось, как он солгал Дейзи Лав. В принципе, Хэкл рассказал ей правду, но один важный факт остался скрытым. Пока еще скрытым. А почему он должен брать это бремя на себя? Пусть Джимми сам разбирается. Тот самый Джимми, который тоже лежал без сна и гадал о том, как много Макс рассказал его дочери. Он пытался представить себе, что чувствовала Дейзи, узнав о его соучастии в убийстве человека. Наверное, она ненавидела его. Какой же будет ее ненависть, когда она услышит настоящую правду? Он должен взять это бремя на себя. Его вина… Его расплата…

Еще один дом и другая постель. Диджей Доупджек, дрейфовавший из яви в сон и обратно, возбужденный своим открытием, воображавший реакцию Хэкла после прочтения его письма. Он находился на пороге тайны, он был так близко от безумных возможностей. Все закончится завтра. Немного работы, раскроются связи, и он…

В маленькой комнате над рестораном примерно в центре Расхолм-виллидж расстроенная Дейзи Лав не находила места на своей постели. Как она могла заснуть? Столько мыслей в голове! Столько чувств в растревоженном сердце! Она ожидала тихого стука в дверь. Она расскажет Джазиру обо всем, и он придумает, что делать дальше. А внизу в ресторане Джаз торопливо наводил порядок в зале, чтобы затем подняться наверх и узнать, что случилось с Дейзи.

Сладкий Бенни по-прежнему не спал. Он все еще ездил по Манчестеру в машине Джо. Где он теперь? Бенни не замечал домов и адресов, только свет светофоров на перекрестках. Столько кругов он сделал? Нужно ли вернуться? А зачем? После того, как Джо и профессор… О господи! Бессильная злость. Может быть, пришла пора сойти с корабля? Стать снова одиноким и потихоньку пережить трагедию? Пусть Джо трахает себя, когда их интрижка с Хэклом закончится! Забыть о них. Забыть навсегда…

Другая машина направлялась в Манчестер. Ею управлял человек, получивший наихудший приз лотереи. Мы все еще не знаем его имени, пока еще нет. Да, он остановился и подобрал попутчика на торфяных болотах. Парень ожидал сильной боли, и она действительно была, но небольшая — маленький укус. Теперь подача мяча перешла к нему. Эти уроды не подозревали, что приз, каким бы плохим он ни казался, вовлечет его в передачу боли. Парень чувствовал себя отлично, настоящим победителем. Чертовски сильным и полным знания. Прежде он считал себя экспертом в тактике регби и в медицинских процедурах, естественно, при выпитом пиве и съеденном кэрри. Но теперь его разрывало от новой информации. Он знал всю механику игры и, естественно, знал, кто был Мистером Миллионом. Приятный сюрприз! Лично он не догадался бы… Хотя какая к черту разница? Главное, что выигрыш дубль-пусто не стал чудовищным проигрышем. Наоборот, лучшим призом из всех! Он проголодался так сильно, что даже не мог думать о степени голода. Там, внутри лабиринта Манчестера, находился сундучок с сокровищами. На его плече сидела подаренная скелетом рекламка, которая давала ему направления. Ее звали Рогатый Жоржик.

Отныне он мог сделать неудачником любого жителя города. Он мог наблюдать за людьми, за их снами, танцами, пока они праздновали свои проигрыши. Он мог видеть обладателей призовых половинок, боявшихся спать этой ночью. Их пугали слухи о кошмарах со скелетом. Успокойтесь, невинные смерды. Приз заявлен и получен. Костлявый Джокер находился в теле другого человека, на плече которого сидела мерзкая рогатая бабочка. Сейчас он ехал в украденной машин по мокрым улицам игровой столицы Англии, Соединенного Королевства на планете Земля.

В это время Джазир забирался в кровать Дейзи Лав.

— Люби меня, — прошептала она.

— А для чего, по-твоему, я пришел сюда? — спросил он.

— Люби меня. По-настоящему.

— По-настоящему? Вот так нормально?

— Да. Всю ночь.

— Всю ночь? А что если отец…

— Забудь об отце. Останься со мной.

Следуя ее настойчивым инструкциям, он старался показать себя с лучшей стороны, обильно смазав кое-что надежным вазом. Чуть позже они обсуждали совместный побег.

— И ты готова выйти из игры? — спросил Джазир.

— Конечно.

— А как же учеба? И взлом домино? Профессор Хэкл…

— Забудь о них.

Однако Дейзи не могла забыть об откровениях в подвале. Не так-то это было просто. В теплой и уютной темноте она рассказала Джазиру все-все о том, как создатели «Числовой ханки», включая ее отца, убили Джорджа Хорна. Она не знала, что конкретно там случилось. Однако Дейзи понимала: преступление совершил не только Мэлторп.

В окно стучалась рекламка. Наверное, она чувство-присутствие Джазира и пыталась пробраться в комнату.

Тревожный стук в окно? Конечно, его слышала не только Дейзи. Диджей Доупджек был выдернут из сна непрерывным постукиванием по стеклу. Перевернувшись на другой бок, он накрыл голову покрывалом и сонно проворчал, чтобы его оставили в покое. Но рекламные бабочки не унимались. Наконец он встал сердито подошел к окну и посмотрел сквозь щель между шторами…

Сине-кремовая майка регбиста? Нигель Зуз? Черт бы его побрал! Что он здесь делает? Разве ему мало бумажника? Тупоголовый фашист с рогатой рекламкой. А ситуация дерьмовая… Диджей испугался. Он не хотел новых шишек и синяков. Нигель Зуз вышел на дорогу и осмотрелся по сторонам. Что случилось с этим куском мяса? Боже, как жутко он выглядел! Он выглядел, как…

Внезапно Зуз поднял голову и посмотрел прямо в окно! Доупджек отпрыгнул назад и опрокинул стул. Нужно позвонить в полицию. В парадную дверь постучали, точнее, заколотили по ней, будто двумя кувалдами. Диджей сражался с телефоном, сражался с одеждой, искал оружие.

Дверь распахнулась! О господи! Этот звук на лестнице… Пожалуйста! Нет…

А Дейзи и Джазиру было тепло и уютно в постели. Пение рекламок за окном. Играйте и проигрывайте. Играйте до проигрыша! Дейзи рассказала Джазу о мисс Сейер, то, что услышала от Хэкла. О том, что Мэлторп имел с ней любовную связь. Как все запутано! Как все опасно! И что им теперь делать?

— Я знал, что мисс Сейер вовлечена в авантюру АнноДомино.

Тихая беседа в темноте.

— Хэкл и тебе рассказал об этом?

— Нет. Она навещает меня.

Ленивое поглаживание ее обнаженного бедра. Дейзи перекатилась на живот и посмотрела ему в лицо.

— Что ты сказал?

— Мисс Сейер…— спокойно повторил Джазир. — Она навещает меня.

— Как это навещает?

— Каждый раз, когда я включаю компьютер.

— Джаз!

— Я говорю тебе правду. Она появляется на экране и говорит со мной. Мисс Сейер, я знаю.

— Почему все вокруг меня сходят с ума?

— Это началось еще до проекта. Мне нравились видеоигры, особенно аркады. Однажды она пришла ко мне, и с тех пор мы начали общаться друг с другом. Позже…

Дейзи села на постели.

— Ты смеешься надо мной?

— Позже… она стала появляться в моих снах.

— С тобой все ясно.

— Послушай меня! Она просит о помощи. Что-то пошло не так. Она запретила мне рассказывать о ней даже близким друзьям. Наверное, боится и не доверяет никому. Только мне.

— Почему тебе? Джазир пожал плечами.

— Не знаю. Просто со мной что-то происходит. Разве я виноват? Затем…

Дейзи прижалась к нему плотнее.

— Затем я начал видеть всякие картины.

— Какие картины?

Образы из жизни города.

Образы из жизни города? Джазир кое-что пропустил. Хотя бы то, как Диджей Доупджек вернулся к своему компьютеру. Его окровавленные пальцы мелькали над клавиатурой быстрыми всполохами, печатая строки из запутанных слов.

— Да, образы, — повторил Джазир. — Такое впечатление, как будто я сам… Только не смейся, ладно?

— Я не буду.

— Это продолжается с тех пор, как меня укусила бабочка. Я как будто наблюдаю за городом глазами рекламок.

Наблюдаешь глазами рекламок? Вот одна из них летит над улицей в Вейли-рейндж. Дома внизу. Полоски дождя. Машина, мчащаяся по лужам. Ты летишь к ней, увеличиваешь скорость, смотришь внутрь. И что ты видишь? Молодого парня, черного, как ночь. Безумные глаза. Он направляется к дому, где живет Доупджек. Кажется, Бенни решил связать свою судьбу с Диджеем и тем самым отомстить Хэклу и Джо, которые предали его. Предали любовь, доверие и годы безраздельной привязанности. Да, теперь они с Диджеем раскроют код костей и заберут себе главный приз. Уже поздно. Ну и что? Он поднимет Доупджека. Еще какие-то мысли… серия моментов, подводящих его все ближе и ближе…

— Ладно, допустим, — сказала Дейзи. — Что ты видишь сейчас?

— Ничего, — ответил Джазир. — Только тебя. Это происходит помимо моей воли. Просто…

— Просто случается, как получается. Да уж!

— Я видел тебя и Целию на могиле Эдди.

— Джаз! Ты воображал себе это. Глючил, как нарик.

— Может быть, и так. Но позже я попробовал летать.

Дейзи вскочила с постели.

— Нет! Я не буду потворствовать тебе!

— Дейзи!

— Ты думаешь, я глупая дура? Все вы так считаете!

Она схватила одежду.

— Я не желаю мириться с этим.

— Вернись в постель.

— Ни за что!

— Дейзи, скоро ты тоже столкнешься с этим.

— С чем? Мне не нужны никакие столкновения. Вся ваша война — сплошная глупость!

Она грохнула кулаком по столу и смахнула на пол свои учебники и тетради.

— Дейзи, я говорю о костях. Все совсем не так, как ты думаешь. Есть только одна кость, понимаешь? Одна бабочка, одна костяшка, один победитель и один проигравший. Все они связаны друг с другом. Вот что делают везунчики — они объединяют их в единое целое. И нам только нужно…

— Замолчи!

— Послушай, сядь. Я прошу тебя. Неужели мы не можем поговорить спокойно и тихо?

— А что тут говорить? Мой отец участвовал в убийстве человека. Джокер бродит по улицам. Ты общаешься с компьютером и в ближайшие дни собираешься отправиться в полет вместе с бабочками.

Дейзи шлепнулась в кресло.

— Я знаю только, что меняюсь, — тихо сказал Джазир. — С тех пор, как меня укусила бабочка. Это не плохо. Скорее, странно. Я поначалу испугался, а затем понял, что рекламка заразила меня вазом — бабочкиным соком. Теперь любое дело удается мне быстро и просто, как будто я научился странствовать по неведомым путям. Иногда меня тянет подняться на самое высокое здание, чтобы громко восхвалить это чертово АнноДомино. А в другое время мне хочется прыгнуть с большой высоты и планировать над городом. Парить и роиться с рекламками. Я блурпс. Живая ссылка. Ладно, не буду тебя пугать. Но это здорово. Я действительно сражаюсь с костями. Разве ты не видишь? Бабочек манит свобода. Они хотят отделаться от рабства АнноДомино. Вот почему они считают меня лидером. Я могу настроить программу ваза против костей. Доупджек показал мне верное направление. Возможно, я найду способ проникнуть в Дом Шансов. Что ты думаешь об этом? Я могу на тебя положиться?

Дейзи посмотрела на своего друга и любовника — единственного друга и любовника за долгое-долгое время.

— Хорошо. Только я больше не буду работать с Хэклом.

А теперь посмотрим на машину, которая только что остановилась около дома Доупджека. Что задумал Бенни? Мы не знаем. Нам остается лишь последовать за ним. Вот он стучит, дергает ручку… Смотрите! Дверь открылась! Не заперто. Странно. Так-так! Замок выбит вместе с частью косяка. Кража со взломом? Бенни тихо вошел в прихожую и окликнул Диджея по имени. Никакого ответа. Только слабый шум, доносившийся сверху. Затаив дыхание, он поднялся по лестнице. Легкие шаги в такт каждому сердцебиению. Может, вызвать копов. Может, убежать? Что это за шум? Какое-то странное чавканье… Бенни тихо приоткрыл дверь спальной и медленно…

Нет уж! Давайте лучше отправимся в Расхолм в постель к Джазиру и Дейзи. Там безопаснее.

— Я не прошу тебя работать с Хэклом, — сказал Джаз. — Просто забери оттуда Целию, и все. Она нам нужна. И твой отец.

Дейзи покачала головой.

— Ладно, тогда покончим с этим раз и навсегда. Возвращайся в университет или уезжай куда-нибудь. Может быть, ты найдешь себе нового друга, новую жизнь. А у меня нет выбора. Что мне еще делать? Я единственный с таким дерьмом внутри. Возможно, оно даже убьет меня.

— Мы попросим Бенни, и он проверит твою ДНК. Проведет полный осмотр. Что скажешь?

— Пусть сначала он осмотрит самого себя.

Но Бенни в этот миг смотрел на Доупджека. Стоя на пороге спальной комнаты, он с ужасом наблюдал за тем, как голый окровавленный Диджей сидел на стуле и отдирал зубами мясо от кости. Из раны на его шее сочилась кровь. У ног лежал расчлененный труп. Порванная сине-кремовая майка регбиста. Сломанные ребра. Пояс, туго пережавший шею…

— Черт! Диджей?

Доупджек с улыбкой взглянул на Сладкого Бенни. Рекламка, сидевшая на его плече, встрепенулась.

— Что ты делаешь? Кто это?

Диджей молча улыбался. Бенни приблизился к трупу и перевернул его ногой.

— Проклятье!

Он увидел рассеченное лицо Нигеля Зуза — бывшего неофашиста из Лиги Зеро. Неужели Бенни ничего не понял? Наверное, понял, особенно когда Доупджек поманил его к себе.

— Теперь твоя очередь.

Без всякого сопротивления, помимо собственной воли…

— Пусть сначала он осмотрит самого себя, — сказал Джазир. — Дейзи, они нам не нужны. Отныне мы будем действовать самостоятельно. Ты и я. Пусть профессор, Джо и Бенни катятся к черту. Они не получат моих знаний. Все их старания и поиски генетических связей напрасны. Решение проблемы не связано с генами. Загадка кроется в костяшках. В понимании игры. Помнишь, что Хэкл рассказывал тебе о Джордже Хорне? Парень был настроен на случайности жизни. Как и Целия. Ты же видела, какая она дикая, невинная и безумная. Мы совершили преступление, забрав ее с улиц. Наши правила душат эту девочку…

Зазвонил телефон. Дейзи подняла трубку:

— Алло? Мистер Малик?

Она посмотрела на Джазира. Тот встал на колени и молитвенно сложил ладони.

— Такой поздний звонок. Нет, все нормально. Я делала курсовую работу. Что? Джазир? Его здесь нет. Конечно, уверена. Он не пришел домой? Наверное, загулял в ночном клубе. Да, слишком молод. Да, у него проблемы. Я дам вам знать. Обязательно. Нет, не побеспокоили. Спокойной ночи.

Дейзи повесила трубку.

— Можешь вставать.

Джазир не вставал.

— Джаз! Хватит! Перестань паясничать.

— Дейзи…

Юноша повалился на пол и сжал ладонями голову.

— Джаз! Что с тобой? Что случилось?

— Что-то… Кто-то… Вейли-рейндж…

— Там, где дом Доупджека?

— Да… Дом Доупджека. И что-то кто-то… маленькая бабочка летает, летает… окно… не может попасть… не может сфокусировать образ… А-а-а!

Джазир сел. Его лицо стало серым от страха.

— Джаз!

Дейзи опустилась на колени и прижала его к себе.

— Что происходит?

— Они забрали его.

— Кого? Доупджека? Кто взял Доупджека?

— Не знаю. Его дом, боль, кровь. Они кусают…

— Откуда ты знаешь?

— Рекламка. На улице. Она все видела. На нее напала другая бабочка. Она атакует мою, убивает. Злая бабочка… Нужно что-то сделать…

— Мне это не нравится, Джаз. Прекрати!

— Нужно что-то сделать… Не знаю… Не знаю, что…

Она баюкала его тихо и нежно. Затем уложила в постель, легла рядом и, успокаивая поцелуями, заставила заснуть. Обнаженное тело Джазира было мокрым от пота, словно омытое струями дождя.

Бенни. Сладкий Бенни Фентон направлялся к дому. Он чувствовал себя прекрасно и спокойно вел — без вины, без боли, с единственным желанием выполнить миссию. Он должен сделать свое дело лучше, чем Доупджек. Без грязи. Это ключевая фраза. Без крови и слез. Сделать все чисто.

Лениво поглаживая укус на шее, он думал, что передача знания прошла довольно неплохо. Конечно, процедуру можно улучшить. Нет предела совершенству. Во всяком случае, он не паниковал и не сходил с ума, как Доупджек. Акт нимфомации прошел под его собственным контролем, живо и без излишней расточительности. Затем он помылся и почистил одежду. Ничего скотского. Это ключевая фраза. Контроль был сутью эксперимента по генетической мутации. Теперь он имел в себе все уравнения, и риск неудачи сводился к нулю.

Его тело вибрировало от нового знания. Информация Джокера, навыки Зуза, интеллектуальные накопления Доупджека и Бенни разрастались в нем, множились, воспроизводились и создавали потомство. Бэби-данные! Сладкий Джокерзузадоуп — вот каким стало его новое имя. Дороги Манчестера превратились в лабиринт, через который он ехал к центру, к сундучку сокровищ — к Дому Шансов. Там, где его ожидали мать, отец и Мистер Миллион. Они ожидали его возвращения. Но сначала небольшая грязная работа по ликвидации Темных фракталов.

Наконец мир уступил и поддался ему.

В числах это выглядело так: с одним покончено, с двумя покончено…

Кто следующий?

Вся Англия, затаив дыхание, следила за новостями. Народ торопливо поднимал субботние газеты, брошенные на мокрые ступени шустрыми разносчиками Хумфи. Красивые заголовки, украшенные бургерами, певали осанну Костлявому Джокеру. Дубль-пусто оказался нестрашным и даже полезным для общества. Забавный клапан, выпускавший пар в котле азарта. Победитель дал согласие, и его фотографии разместили на всех передовицах. И действительно — подобной огласки можно было не стыдиться. Его звали Десмонд Тагет. Он смущенно усмехался Джазиру и Дейзи за их скудным завтраком и гордо сжимал золотую швабру, подаренную ему за спортивный проигрыш.

И это был главный приз Джокера? А где упоминание об ужасном, наводящем страх скелете? О наказании, которое никто не пожелал бы даже злейшему врагу? Неужели все обошлось неделей принудительных работ по очистке общественных туалетов Манчестера?

Никаких убийств минувшей ночью. Джазир специально проверил колонки последней страницы. Только небольшое замечание редактора о том, что убийства из зависти вскоре могли прекратиться вообще, превратившись в полный отстой, как говорили на улицах города. Телевизионный канал АнноДомино передавал бесконечные восхваления чудесным домино и каждый час транслировал последний хит славного Фрэнка Сценарио:

Числа стали кремовыми, мои гены — тоже.

Дубль-зеро лишил меня приза.

Играй до победы. Взойди на престол — В объятия Джокера и сладкого сюрприза.

Массированное роение рекламок, горланивших новые сообщения. Проигрыш очищает душу и увеличивает шансы на выигрыш в будущем! Аналитики предполагали, что в понедельник утром первым вопросом на заседании правительства будет обсуждение приза Костлявого Джокера. Ожидалось, что радикалы потребуют более серьезного и назидательного наказания. Если только… Играйте с шуткой! Шутите и играйте!

Неделя в ассенизаторах! О священные костяшки! Город не мог перестать улыбаться.

Игра продолжалась.

Джазиру предстояло возвращение домой. Но вместо того чтобы встретить гнев отца за ночное отсутствие, он сел в автобус и поехал в Вейли-рейндж, естественно, вместе с Дейзи.

Дом Доупджека выглядел нормально: двери и стекла целые, никаких признаков беды. Разве что было тихо. Обычно здесь стены дрожали от музыки. Джазир постучал. Никто не отозвался. После двух минут ожидания Дейзи предложила уйти, но дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился коп в полной бургерформе. Он поднял руку и покачал головой — вход запрещен. Вялый голос:

— Зачем пришли?

— Я извиняюсь, — сказал Джазир. — Что здесь случилось?

— Случилось?

— Нам хотелось бы поговорить с Доупджеком, — добавила Дейзи.

— С Доупджеком?

— Мы не знаем его настоящего, имени.

— Настоящего имени?

— БС, — констатировал Джазир.

— БС?

— Безмозглое существо. Пошли отсюда, Дейзи.

Вернувшись к перекрестку, они свернули за угол, затем нашли проходной двор и прокрались к ограде. Джазир хмурился и выглядел встревоженным.

— Что я тебе говорил? Здесь точно случилась какая-то драма.

— Но ты же не знаешь, что произошло.

— Тогда давай узнаем.

Дейзи кивнула,. Чтобы не привлекать к себе внимания, они притаились за парковой стеной, как раз напротив дома Диджея. Минут через десять дверь снова открылась, и на улицу вышли два копа: один в бургерформе, второй — в штатском, но с бургером в руке. Попался!

— Это Крол! — прошептала Дейзи. — Коп, который арестовал меня.

— Интересно. Давай расспросим его…

— Джаз!

Юноша перелез через ограду и начал переходить улицу. Дейзи последовала его примеру.

— Инспектор, можно вас на пару слов?

Крол повернулся на голос и вынул на секунду бургер изо рта…

— Кто вы такой?

…затем он засунул его обратно.

— Мне хотелось бы узнать, что тут случилось, — сказал Джазир.

— По какой причине?

— Здесь живет мой друг. Диджей Доупджек. С ним…

— Все под контролем. Просто небольшой инцидент. Ага, и вы сюда явились! Я мог бы догадаться.

Дейзи кивнула головой в знак приветствия.

— Что вы здесь делаете?

— Инспектор, наш друг…

— У вас невезучие друзья, мисс Лав. И я больше не инспектор. Между прочим, по вашей милости. Получил повышение. Отвечаю за публичные связи. Очень теплое местечко.

— Скажите, там произошло что-то плохое?

Крол засмеялся и шутливо отмахнулся рукой. К нему присоединился второй коп. Полминуты фальшивого хохота.

— Вам не о чем тревожиться, мисс Лав. Нам сообщили, что прошлой ночью кто-то пытался вломиться в этот дом. Люди по-разному реагировали на проигрыш Джокеру. Некоторые вели себя очень возбужденно.

— В какое время случилось происшествие? — спросил Джазир.

— Не пытайтесь делать мою работу, юноша. Успокойтесь. Мы ведем расследование.

— Я хочу повидаться с Доупджеком, — сказала Дейзи.

— Это невозможно. Во всяком случае, в данный момент.

— Почему невозможно? — вмешался Джазир. — Скажите, он жив?

Крол выплюнул кусочек бургера.

— А с какой стати ему быть мертвым?

— Почему вы не пускаете нас в дом? Боитесь, что мы уличим вас в обмане?

— Вы хотите войти? Действительно?

Крол кивнул копу в форме, и тот открыл перед ними дверь.

— Тогда прошу. Только быстрее. Мы торопимся.

Дейзи посмотрела на Джазира, и тот едва заметно покачал головой.

— Спасибо, инспектор. Нам не хочется мешать официальному расследованию.

— Очень мудро с вашей стороны. Но прошу вас, с этих пор называйте меня исполнительным директором по общественным связям. Я работаю на компанию АнноДомино. Отлично, правда?

Крол бросил остатки бургера на тротуар, раздавил их каблуком и снова расхохотался. Его визгливый смех звучал в ушах Дейзи даже тогда, когда они возвращались на автобусе в Расхолм.

— У меня есть план, — сказал Джазир перед тем, как они расстались. — Сегодня вечером мы снова вернемся туда.

— А если твой отец…

— Не думай о нем. У нас имеются дела поважнее.

— Он убьет тебя.

— Подумай о Доупджеке.

— Мы не знаем, жив он или мертв.

— Вот заодно и выясним это. Теперь слушай меня. Сегодня вечером я зайду к тебе после закрытия «Самосы». Договорились?

Поцелуй запечатал их соглашение, но оставил Дейзи в одиночестве — напуганную и не знавшую, что делать дальше. Ей казалось, что все вокруг катилось под уклон на смазке ваза. Она уже и думала, как Джаз. Во что втягивал ее? Может, лучше сбежать и забыть о прошлом: об университете, о профессоре, Целии, отце, Джазире и числах? Но Дейзи любила, по крайней мере, трех из них — не будем пока уточнять, кого именно, потому что она сама еще сомневалась в этом.

Она пробыла в своей комнате не больше пяти минут. Здесь все напоминало о Джазире. Его пряный запах витал в воздухе, тревожа чувства девушки. Она решила прогуляться. Тротуары и улицы были усеяны выброшенными костяшками кремового цвета. Они хрустели под ногами, трещали под колесами машин, но никогда не ломалась. Почему их никто не убирал? Неужели городской совет не мог принять какие-то меры? Как будто нельзя было ввести новые правила! Пусть АнноДомино отвечает за чистоту улиц и утилизацию выброшенных косточек. Ведь Хумфи сделали нечто подобное — специальные контейнеры для мусора, студенты в бургерспецовках. А этих почему не трогают?

Хотя кремовый ковер домино выглядел очень красиво. Ночной дождь омыл костяшки, и они теперь сверкали в солнечных лучах, словно россыпь драгоценности. Что Джазир имел в виду, когда говорил об одном Домино и одной рекламке? Он не объяснил, точнее, она не дала ему такой возможности.

Дейзи направилась к Плат-филдз. Там на углу, в одноэтажных домов, имелось чудное местечко, называвшееся Расхолмскими садами. Здесь снимали комнаты многие студенты, и Дейзи завидовала им. Скорее всего, они еще нежились в постелях, с любимыми, с комиксами, с вкусными завтраками и игравшей музыкой, не заботясь ни о чем в эту тихую субботу 1999 года. Почему она больше не чувствовала себя студенткой? Почему она послушала профессора и взялась за это дурацкое задание?

Сев в парке на скамью, она смотрела на игры детей и уток. Легкая жизнь, много радости и хлеба. Ладно. К черту домино. Утром в понедельник она скажет Хэклу, что выходит из его костлявой команды. Назад в нормальную жизнь, к былой красоте уравнений и чисел. И этой ночью она не пойдет к Доупджеку. Пусть Джазир действует один.

Хорошее решение, не так ли?

Хэкл собрал остатки своих пехотинцев в подвале. Он сам, Джимми Лав, Джо, Целия и Бенни. Джо и Бенни не разговаривали друг с другом. Хэкл и Джимми тоже не испытывали обоюдной любви. А Целия вообще старалась не общаться с ними, предохраняя рассудок от глупых взрослых игр.

— Нас постигла череда неудач, я знаю, — сказал Хэкл. — Но это не причина для отказа от борьбы. Мы с Джимми работаем над вскрытием лабиринта, и очень скоро у нас появится возможность…

— А зачем? — спросил Джо.

— Чтобы наконец…

— Нет, Макс, мы ничего не добились и не добьемся. Неужели вы не понимаете? Нам удалось найти девочку с большим коэффициентом везения, и что хорошего это принесло? Бенни не нашел в ее генах никаких аномалий. Верно?

Бенни пожал плечами.

— Мы добыли ДНК рекламок, — напомнил Джимми. — И вскрыли секреты костяшек.

— Да, пройдя через несколько слоев защиты, мы узнали, как много делает каждый сотрудник АнноДомино. Подумаешь! Большое дело!

— Я согласен с тем, что генетический подход не оправдал наших надежд, — сказал Хэкл.

Он осмотрел собравшихся людей в поисках моральной поддержки.

— Однако имеются другие средства. Если мы сможем ввести ДНК рекламок в программу лабиринта…

— Без Доупджека нам лучше забыть о хакерских взломах, — возразил Джо. — Кто проберется через дальнейшие слои защиты?

— Джазир.

Крокус покачал головой.

— Он пошел своим путем. И это известно каждому из вас.

— Если ты позволишь мне закончить…

— А зачем? Я хочу спросить, ради чего все наши усилия? Допустим, компания АнноДомино действительно убила нескольких людей. Но их убивают каждый день по тем или иным причинам. Это просто новый вид в статистике преступлений. Какое мне дело до проблем полиции? Я хотел разжиться кучей красоток прежде, чем умру. Оказалось, зря. Даже Джокер превратился в глупую шутку.

Джимми усмехнулся.

— Неужели ты поверил в эту чушь про уборку туалетов?

— Я просто говорю, что лотерея домино напоминает мне шутку идиота.

Хэкл покачал головой и молча отвернулся от своего любимого ученика.

— Макс, я предлагаю закончить проект.

— Ты действительно этого хочешь? — с печалью в голосе спросил профессор.

— Иначе я не говорил бы о таком варианте.

— Хорошо. Хэкл повернулся к группе.

— Кто хочет выйти из проекта, пользуйтесь моментом. Дальше ситуация только ухудшится.

— Кто со мной? — триумфально спросил Джо. — Кому надоело возиться с костями?

Первой подняла руку Целия.

— Тебя это не касается, — сказал Хэкл.

— Почему не касается?

— Мы обсуждаем свои взрослые дела.

— Вы не имеете права держать меня в своем доме против моей воли.

— Это верно, Макс, — сказал Джо.

— Нет, не верно. Так вы уходите или нет?

Крокус посмотрел на Бенни. Тот взглянул на профессора и с улыбкой ответил:

— Я остаюсь.

— Бенни? — возмутился Джо. — Ты не можешь…

Фентон снова пожал плечами. Крокус угрюмо по вернулся к остальным. Все выжидающе смотрели на него.

— Что скажешь, Джо? — спросил Хэкл. — У тебя есть возможность передумать.

Крокус покачал головой и направился к лестнице. Вместо него осталась пустота. Бенни и профессор знали, как он был важен для них. Джимми тоже догадывался об этом. И даже Целия тревожилась.

— Он вернется, — сказал Хэкл.

— То же самое вы говорили о Доупджеке, — заметил Бенни.

— Это все из-за тебя! Он просто места себе не находит.

— Почему из-за меня? А кто с ним трахался? Вы!

— О чем ты?

— О том самом!

— Наши отношения не зашли настолько далеко.

— Интересно, почему? У кого-то что-то не встало?

— Спроси у Джо. И я прошу тебя, не дай ему уйти.

— Мне опять досталась грязная работа.

Бенни покинул их: двух пожилых математиков, маленькую девочку и вышедший из подчинения лабиринт. Он нашел Джо в спальной. Тот, укладывал вещи в чемодан.

— Ты действительно уйдешь?

— А почему бы и нет?

— Послушай, я знаю о тебе и Максе.

— Я в курсе, что тебе это известно. Как ты провел ночь?

— Мне хотелось немного развеяться.

— Да, я уже заметил засос на шее. Предатель!

— Ни фига себе наглость! Ты трахаешься с Максом, а потом говоришь мне, что я предатель?

— Я не трахался с Максом!

— Но ведь хотел, не так ли?

— Я бы ни за что не связался со стариком.

— Ну-ну.

— Дешевка!

— Я любил тебя, Джо.

— Не говори мне этого.

Крокус швырнул рубашку в чемодан и подбежал к Сладкому Бенни.

— Между мной и Максом ничего не было. Мы друзья. Он мой наставник!

— Эксцентричный шалун.

— Всему виной этот дом, понимаешь? Мы заморочены костяшками и нимфомацией. Каждый из нас превратился в похотливое животное. И отсюда возникли проблемы. Макс для меня… Макс — это Макс. Он профессор Хэкл! Лучший математик, которого я когда-либо знал. Он был для меня авторитетом! Светлым образом. Но теперь все изменилось. Наши отношения возбуждают меня. Они лишают рассудка и подталкивают к предательству. Это не нравится мне.

— Дикий Джо Крокус! Суперлюбовник!

— Бенни, ты знаешь, что мне нравится. Ты знаешь мои привычки. Вот почему я любил тебя так сильно. Ты знаешь, как для меня важен контроль. Я не хочу быть обманутым и тратить свое время попусту. Мне нужны гарантии и результат. Поэтому я посоветовал Максу пихать свой член в другую дырку.

— Ты так ему сказал?

— Слово в слово!

— Мне это нравится!

— И мне.

— Хочешь в постель? — спросил Сладкий Бенни.

— Конечно, — ответил Джо Крокус.

В семь часов вечера Дейзи спустилась по лестниц и остановилась у витрины «Золотого Самосы». Вечерний наплыв посетителей только начинался. Не увидев Джазира в зале, она вошла в ресторан. К ней подбежал официант и поинтересовался, что она хочет — место за столиком или порцию кэрри навынос? Ни того, ни другого. Дейзи хотела увидеться с Джазиром.

— Джазира здесь нет.

— А где он?

Официант покачал головой, схватил поднос со стопкой грязных тарелок и через вращающуюся дверь прошел на кухню. Дейзи последовала за ним. Отец Джаза создавал пикантную смесь, добавляя к куркуме и кориандру молотый перец. Ароматы кухни напоминали запах Джазира. Воздух был немного сизым от дыма карахи. Сердитый голос старшего Малика почти не отличался от шипения раскаленной сковороды.

— Прошу вас немедленно покинуть кухню!

— Я ищу…

— Моего старшего сына здесь нет. Я очень рассержен. Уходите! Прочь, прочь!

Дейзи вернулась наверх и позвонила Джазу домой. Трубку подняла его мать. Она сердилась меньше, чем Сайд Малик, но разговаривать не хотела.

— Джазир сегодня не выйдет. Он наказан.

Дейзи легла на кровать, не зная, что ей делать. Она хотела передать, что не поедет в Вейли-рейндж. Теперь выяснилось, что и Джазир останется дома. Это была ее вина. Дейзи вытянула руку и на ощупь поискала носовой платок, лежавший на столике. Тюбик с вазом… Деньги? Она приподнялась на локте и с изумлением посмотрела на горсть пьюни. Неужели Джаз заплатил ей за секс? Такое предположение расстроило ее. Но затем в голову пришла другая мысль — более жуткая и правдоподобная.

Поздний вечер. Мрачный и темный дом Доупджека. Натянутая полицейская лента с надписью: «Проход запрещен». При свете фонарика и близком осмотре было видно, что дверной косяк недавно починили. Новый замок? Нет проблем. Дейзи выдавила в скважину небольшое количество ваза. Слабый щелчок щеколды, и дверь открылась от легкого толчка.

А где-то…

Так же темно и тихо. Призрачный свет от уличных фонарей. Бенни мирно лежал рядом со спящим Джо. Несколько минут назад он доказал себе, что может контролировать ситуацию. Он превратил плохую кость в хороший трах. Как ему хотелось вонзить зубы в шею Крокуса и перевести нимфомацию на следующий уровень. Он знал, что после этого Джо убил бы его — жестоко и злобно. Предыдущий носитель знания должен был умереть. Незыблемое правило.

Пояс вокруг шеи, сжимавшийся и доводивший до оргазма.

Однако он позволил Джо овладеть его телом, на пару секунд к нему вернулась любовь, настоящая любовь, а потом все превратилось в предательство.

Бенни осторожно встал, стараясь не разбудить любовника. Набросив на плечи рубашку Джо, так и не уложенную в чемодан, он подошел к окну. В темноте за стеклами порхала одинокая бабочка. Рогатый Джордж! Верный компаньон, помогавший работе Джокера. Курсор программы, которую он нес внутри себя. Этот курсор указывал на следующую задачу. Бенни раздраженно отмахнулся.

Еще рано.

Он посмотрел на электронный будильник. Десять часов вечера.

Бенни тихо оделся и спустился вниз. По пути он заглянул на кухню и взял с собой нож для резки хлеба. Дом молчал, но эксперименты в подвале по-прежнему продолжались. Хохотнув, он вышел на улицу. Если бы только эти дурни знали, какое существо находилось под одной крышей с ними. Каким знанием он обладал. Вы хотели выяснить имя таинственного Мистера Миллиона? Могли бы спросить у меня. Вам нужны были секреты костей? Я тот, кто владеет ими. И вскоре один из вас убьет меня.

Но не сейчас.

Игра Джокера давала сбои. Джо лишь притворялся спящим. Когда Бенни вышел из комнаты, он встал, оделся и закончил сборы. Его взгляд задержался на бесценной копии «Mathematica Magica». Книгу подарил ему Макс. Однако сейчас она казалась слишком увесистой и обременительной, как якорь на цепи. Джо решил оставить ее Бенни. Через окно он видел, как его любовник уходил в темноту. Крокус вынес чемодан из спальни и послал воздушный поцелуй тому сладкому уюту, в котором он провел несколько последних лет. По коридору до следующей двери. Тихо приоткрыв ее, он шепотом окликнул:

— Целия?

— А?

— Это я, Джо. Ты спишь?

— Кто здесь?

— Джо Крокус. Ты хочешь уйти отсюда?

— Хм.

Бенни шагал по Барлоумур-роуд к Дому Шансов, почти не замечая рекламку, которая летела следом за ним. Он просто знал, что она была рядом.

Кого же выбрать? Вот в чем вопрос. Очень интересный вопрос, если учесть, что выбранный тобой человек обязательно убьет тебя. Кого выбрать — друга, любовника, родственника или незнакомца? Может быть, какую-то знаменитость? Религиозного интеллигента? Никому не известного глупого бродягу? Или профессионального бойца — эдакую быструю безмолвную пулю в ночи?

Бенни перебирал имена: Хэкл, Джо, Джимми, Целия, Дейзи, Джазир. Разбросанные ныне Темные фракталы, ожидавшие его взвешенного выбора. Явным кандидатом был Джо. Любовник. Не жилец в этом мире. Но разве он уже не упустил этот шанс, позволив ему любить себя.

Хэкл? Наимудрейший. Босс и враг. Основная цель. Более желанное решение проблемы. Забрать его с собой и тем самым спасти остальных? Возможно…

А как насчет Целии? Маленькой мисс Целии? Сможет ли она затем убить его? Бенни не представлял себе реальных вариантов. Но разве он сам…

Как только нимфомация овладевает человеком…

Интересно, какое различие создавал порядок задействованных лиц? Они поглощались по очереди, один за другим. Джокер управлял процессом изнутри. Но в чем смысл? Бенни не знал. Новое поглощение казало неминуемым. После этого он сможет вернуться домой к маме и папе всех потерянных шансов миров. Такова была его миссия — инфицировать знанием и умереть. Генетическая программа. Он победил Костлявого Джокера в постели с Джо. Выиграл первый раунд, но ужасно разозлил пустую кость. Бенни чувствовал, как в нем росла побуждающая сила. Она, будто змея, расправляла кольца — двойную спираль его ДНК.

Он не долго задержится здесь. Инфицирует новую жертву и умрет. Заразит ее знанием — нимфомацией — и окочурится. Даст рождение следующему воплощению. Не долго. Не долго осталось. Нужно сражаться. Он должен сделать правильный выбор. Продолжай идти.

Джокер слышал каждую его мысль и смеялся.

Не долго осталось. Джо вновь осознал проклятье внутри себя — растущий раковый ген. Не думай о нем. Просто усади девчонку в машину и уезжай. Найди безопасное место. Подожди, пока Целия не приманит счастливую косточку. Сделай остаток жизни счастливым. Исполни свое страстное желание.

Бенни подошел к забору, ограждавшему территорию АнноДомино. Тут проходил какой-то митинг, с толпой людей, махавших плакатами и выкрикивавших слоганы протеста в направлении Дома Шансов.

— Свободу Зеро! Нет новым пустышкам! Кости — Это зло! Требуем вернуть Нигеля Зуза! Зуз! Зуз! Зуз!

Бенни узнал их. Лига Зеро — команда и подруги регбистов. Похоже, они были в курсе, что Зуз выиграл Дубль-пусто.

Бабочки из Службы безопасности не подпускали их к воротам. Затем к митингующим вышел усталый чиновник, называвшийся исполнительным директором Кролом. Он попытался образумить молодежь. Но те не хотели расходиться. Толпа пошла вперед и прорвалась сквозь рой. Бенни услышал отдаленный вой полицейских сирен. Команда регбистов выбежала на лужайку перед зданием. Чиновник поднял руку и щелкнул пальцами. Бабочки бросились в атаку. Крики и проклятия. Один парень пригнулся, держась за ногу и не веря тому, что блурпс укусила его за лодыжку. Рогатая рекламка Бенни смущенно металась в воздухе, наверное, не знала, какую сторону принять.

Неплохой шанс для того, что он задумал. Протолкавшись сквозь толпу, Бенни медленно двинулся к зданию. Одна из охранных бабочек зависла прямо перед его лицом и выпустила жало. Затем она узнала в нем Джокера — пустую кость, которую он нес в себе. Его оставили в покое. Впрочем, Бенни было все равно. Он погрозил рекламке кулаком и закричал:

— Я не сделаю этого! Ты слышишь меня, Мистер Миллион? Игра закончена!

Вы когда-нибудь слышали хохот тысячи рекламок? Этот звук разбудил Джазира и заставил его сбросить покрывало. Вы когда-нибудь слышали крик огромного роя? Джаз увидел эту сцену через тысячи глаз блурпс и закрыл лицо руками, не желая смотреть на происходящее. Как только Бенни принял решение, бабочки пришли в движение. На самом деле у него остался лишь один-единственный выбор: вытащить кухонный нож из-под плаща, поднять его и быстро, без мыслей в голове, только с ясной и неодолимой потребностью быть убитым, вонзить лезвие в свою черную грудь нежное сердце. Внутри него кто-то закричал — возможно, потерпевший поражение Джокер или Джазир, лицо которого удалялось со скоростью миллионов миль в час.

Что она искала? Что ей следовало найти? Если бы рядом был Джазир… Хватит думать об этом. Похоже, дом хорошо почистили. Комнаты на первом этаже не походили на жилище студента — какой-то искусственный порядок. Ей не понравились пыльные вещи у стен и слишком чистая полоса посередине. Казалось, что все предметы стояли не на своих местах. При свете фонарика Дейзи упорно выискивала следы небольшого инцидента, как выразился Крол. Кухня, гостиная, студия. Все чисто. Все в легком беспорядке. Она поднялась наверх, осмотрела ванную — сухо и грязно, первую спальню — чисто, хотя здесь явно никто не жил, вторую спальню…

Она тут же поняла, что в этой комнате случилось жуткое преступление.

Дейзи не нашла никаких улик, но то, что произошло в доме Диджея, свершилось здесь. Один шаг через порог, и все стало ясно. Запах дезинфекции. Хранитель экрана на включенном мониторе. Танцующий мужчина.

Фонарик уже не спасал — слишком холодно и жутко, поэтому Дейзи задернула шторы и включила настольную лампу. Так-так, посмотрим.

Могла ли эта спальная принадлежать Доупджеку — парню с зелеными волосами и головой, набитой музыкой? Определенно могла. Вот мега-микшерная система у одной стены. Вот диски, аккуратно сложенные стопками в алфавитном порядке по именам исполнителей. Сразу виден диджеевский стиль. Что еще? Плакат с Фрэнком Сценарио: «Детка, держи себя в руках, чтобы не сорвало крышу». Постель разобрана. Кресло, стол с компьютером и разными периферийными устройствами. Хранитель экрана: анимационный Фрэнк Сценарио в шляпе и очках, танец крутого перца накануне конца света. Она заметила его с порога. В комнате что-то выглядело неправильно. Но что? Конечно, улик здесь не будет. Все вычищено до мелочей. Просто атмосфера преступления.

Ей потребовалось время. Несколько секунд. Затем она поняла. Фрэнк Сценарио — с ним было что-то не так. Дейзи подошла к компьютеру и присмотрелась к хранителю экрана. Она неплохо знала танец — Джазир копировал его почти ежедневно. Почему же Фрэнк выглядел так странно? Раз-два, раз-два-три, и плавное скольжение. Похоже, систему испортили. Не удивительно. Ведь Доупджек заявлял, что он знает личность Мистера Миллиона.

Чтобы активировать программу компьютера, Дейзи нажала на клавишу пробела. Перед ней появился экран рабочего стола. Все отлично. Ни одного открытого окна. Она дважды кликнула на заглавной букве жесткого диска. Никакой реакции. Курсор застыл на месте — символ замерших песочных часов. «Просьба отметить момент неисправности». Кто-то нарушил реестр и навел беспорядок в системе. При всех своих недостатках Доупджек такого бы не допустил. Он был опытным пользователем. Но почему хранитель экрана по-прежнему функционировал, пусть даже с небольшой заминкой в танце Фрэнка? Почему он не исчез при поломке жесткого диска? Интересно, где Диджей хранил стартовую и бэковскую дискеты? На столе лежала только пачка в целой заводской упаковке.

Дейзи попробовала провести мягкий рестарт. Никакого результата. Тогда она отключила компьютер от сети. Экран стал черным. Она знала, что нужно подождать минуту, а затем включать машину снова. Но ей не хотелось тратить время впустую. Щелк! Появился смеющийся Хумфи, за ним последовало приветственное сообщение Бургернета, и далее вновь экран рабочего стола. Жесткий диск по-прежнему не открывался. Это предполагало какую-то проблему. Возможно…

Небольшое количество ваза часто создавало чудеса — особенно ночью. Это Дейзи знала по себе. Следуя интуиции, она нанесла немного смазки на новую дискету и вставила ее в дисковод. На экране появилась иконка дубль-шесть. Какой бы ни была проблема, костяшка перехватила контроль над системой. Двойной клик левой кнопкой мыши выпустил из нее рой бабочек. Но чем их напитать? Здесь не было никаких программ. Дейзи снова попробовала открыть жесткий диск. Тот не реагировал на команды. Томимые голодом и жаждой, крохотные бабочки носились по экрану. Небольшая группа начала вгрызаться в символ маленького бургера, который находился в верхнем левом углу инструментальной панели. Лого монополиста операционной системы. Дейзи навела на него курсор, который по-прежнему сохранял вид песочных часов.

Сработало! Обычное меню: информация о Бургеркоме, калькулятор, выбор дисков, контрольная панель, факс-центр, насадки, блокнот, игровые пазлы, черновик…

Отлично. Блокнот или черновик?

В обоих приложениях не было ни одного документа. Бабочки почему-то заинтересовались пазлами. Странный выбор пищи.

Дейзи нажала на папку.

Массив картинок — четыре на четыре, с одним отсутствующим квадратом. Из пятнадцати фрагментов следовало сложить образ Большого Хумфи. Дейзи не хотела тратить время на детскую задачу, но бабочки буквально принуждали ее к действию. Маленькие юркие иконки перемещались вокруг картинок на огромной скорости. С их помощью она собрала головоломку за десять секунд. Наверное, мировой рекорд. Бабочки начали питаться. Вскоре бургер на пазлах исчез под массой роя. А что если Доупджек придумал этот фрактальный рисунок, чтобы скрыть секретные сведения? У голодных крошек был ненасытный аппетит. Когда вместо картинок осталось шестнадцать черных квадратов, рекламки начали спариваться и размножаться.

Дейзи поочередно нажала на каждый квадрат. Ничего не произошло. Возможно, требовался пароль. Однако даже бабочки не могли пройти этот уровень защиты. Что делать дальше? Курсор реагировал только на команды перемещения. Строки запроса для ввода пароля не было. Хорошо, представим, что головоломка является шестнадцатибуквенным термином — по на квадрат. Вполне разумно. Очевидный выбор: Сценарио. Дейзи подсчитала количество букв. Тринадцать. Четырнадцатый символ мог быть пробелом между именем и фамилией. Не сходится. А какое у него полное имя? Джазир однажды назвал его Фрэнсисом. Фрэнсис Сценарио. Шестнадцать букв, включая пробел. Ладно, попробуем.

Дейзи подтянула часики курсора к верхнему левому квадрату. Нажала. Напечатала «Ф». Передвинула курсор. Напечатала «Р». Передвинула и напечатала «Э». Передвинула. «Н». Передвинула. «С». Передвинула…

Ничего не происходило. Буквы не появлялись. Диск по-прежнему оставался недоступным. Она надеялась только на то, что Доупджек зарезервировал для этой цели какое-то вспомогательное устройство. Какой-то особый последний трюк. Кто сказал «последний»? Откуда такой пессимизм? Передвинула. Напечатала: Н. А. Р. И. О. Подождала. Бабочки, сновавшие по экрану, начали темнеть. Она нажала на клавишу Enter. Подождала. Тени в комнате вызывали холодную дрожь. Еще подождала. За окном в ночной тишине прозвучал звук проехавшей машины.

Внезапно квадрат головоломки превратился в дыру, из которой полились слова:

Бабочки вяло ползли к тексту, безжалостно пожирая друг друга. Вся пища закончилась. Последняя из иконок зачахла и исчезла, так и не добравшись до строк тайного послания.

Дейзи смотрела на шифрованный текст и растерянно выискивала крупицы смысла. В словах угадывались последние мгновения Доупджека, наполненные болью и борьбой. Какая-то ссылка на Хэкла — «…не долго осталось хэкпоиск не может…» Не может что? Судя по «джокерзООз» приз Костлявого Джокера достался Мигелю Зузу. Дубль-зеро — два нуля — опечатаны буквами «з». Выход Зеро? Джокер стал самим собой? Неужели он захватил контроль над сознанием Доупджека — «дкер теееперь я не могу контролировать питаться должен убить меня, пожалуйста»? Принуждение Джокера связано с питанием? С голодом? Почему Диджей хотел, чтобы кто-то убил его? Неужели выигрыш пусто-пусто настолько страшен? Значит, все эти бредни о Десмонде Тагете и очистке туалетов просто хитрая ложь? Дальше шел какой-то бред об укусах и следующей жертве. Похоже, Доупджек терял осознанность. Он начал с ясных формулировок и закончил полной тарабарщиной.

Или в последних строках тоже был заложен смысл?

Вряд ли.

Резкий звук выдернул Дейзи из раздумий. Дверной звонок! Дверь осталась открытой. Замок смазан вазом. Достаточно легкого толчка. Черт! Как она не подумала об этом! Голоса. Шаги на лестнице… Возвращение Костлявого Джокера? Дейзи, дура чертова, выключи свет и залезай под кровать! Дверь спальной открылась…

— Я буду здесь спать?

Голос Целии.

— В этой куче мусора?

— Хватит ныть.

Голос Джо.

— Теперь я твой Большой Эдди, и ты должна меня слушаться.

— Не говори ерунды.

Дейзи лежала в пыли на груде порножурналов и грязных носовых платков. Как дать им знать о себе, никого не напугав при этом?

— Целия, только не бойся, ладно…

— Аааааааа! — завизжала девочка.

— Проклятье! — выругался Джо.

Он быстро включил свет и ошеломленно повернулся к чудовищу, которое собрало на себя всю паутину под кроватью.

— Дейзи?

— Я прошу, прощения.

— Дейзи!

Целия обняла ее за талию.

— Ты напугала меня.

— Я не хотела. Что вы здесь делаете?

— А ты что делаешь? — парировал Джо.

— Мы убежали, — сказала Целия. — Убежали из того ужасного дома. Решили переехать к мистеру Доупджеку. Правда, Джо?

Крокус криво усмехнулся.

— Похоже, с Диджеем случилась беда, — сказала Дейзи.

Следующие пять минут они посвятили расшифровке последнего сообщения Доупджека.

— Дейзи, ты заметила эти двойные «м»? — спросил Джо.

— У него дрожали пальцы…

— Это сокращение от слов Мистер Миллион! — выкрикнула Целия.

— Отличная догадка, негодница. Пусть теперь Дейзи что-нибудь предложит.

— Римское число для тысячи, — сказала Дейзи. — ММ означает 2000 год.

— И одну тысячу, умноженную на тысячу…

— Это Миллион, — добавила Целия. — Мистер Миллион!

— Откуда ты знаешь, негодница? — спросил Джо.

— Каждый знает, что такое миллион. И перестань называть меня негодницей.

— Но никто не знает личность Мистера Миллиона.

Диджей сказал, что он выяснил это. Может быть, он сообщил его имя?

— Лично я не вижу никакого имени, — сказала Дейзи. — Под конец он перешел на бред. Как будто сошел с ума и упал лицом на клавиатуру.

«…ммэтоджаг ммгерад аммисстееееееееееее».

— ММ — это Джаг, — процитировал Джо.

— Кто такой Джаг? — спросила Целия.

— Не знаю. ММ это Джаг. ММ Герад. Аммистее. Мистер!

Дейзи первая догадалась.

— Джаггер Адам! Верно?

И, едва не крича, она добавила:

— Я уже слышала это имя. Но где?

— Точно! Адам Джаггер! Он был в списке.

— Верно! В списке бывших одноклассников Макса.

— Значит, Диджей раскрыл настоящее имя Мистера Миллиона. А как он об этом узнал? И где он, черт возьми?

— Неважно, — ответила Дейзи. — У тебя есть данные о Джаггере?

— Я оставил материалы у Хэкла.

— И ничего не помнишь?

— Мне нужно сосредоточиться. Слишком много всего навалилось.

— Езжай и забери досье.

— Я не могу вернуться к нему.

— Почему? — спросила Дейзи. — Что еще за капризы?

— Я лучше позвоню Бенни и попрошу привезти материалы сюда.

Джо вытащил мобильник и набрал номер.

— Возвращаться — плохая примета, — сказал он Целии. — К тому же, мы только что уехали.

Целия хихикнула. В трубке звучали длинные гудки.

— Не отвечает.

— Они уже спят. Дай им время проснуться.

Казалось, что телефон звонил в никуда. Джо отключил его.

— Тогда нам придется отправиться к Хэклу, — сказала Дейзи.

После некоторых уговоров Крокус согласился. Затем раздался телефонный звонок. Джо ответил и нахмурился. Он молча слушал голос в трубке. Его лицо бледнело все больше и больше…

— Кто это? — спросила Дейзи.

Целия стояла рядом с ней и с испугом смотрела на Крокуса. Джо отключил телефон.

— Это твой отец, — хрипло ответил он.

— Мой отец? Что случилось?

— Из госпиталя…

— Папа? В госпитале? Что с ним?

— Нет. Он говорил о Бенни.

Джазир видел это происшествие по новостям. Будучи запертым в комнате, он в компании нескольких прирученных бабочек смотрел телевизор. Сначала его внимание привлек митинг протеста и заявления о том, что история с Десмондом Тагетом была фальшивкой. Лига Зеро утверждала, что реальным призером лотереи являлся Мигель Зуз. Выиграв кость Джокера, он бесследно исчез. Поэтому студенты-медики требовали от Мистера Миллиона вернуть его им или, по крайней мере, доказать, что их сокурсник жив. Из ворот Дома Шансов вышел исполнительный директор Крол — пресс-атташе компании. Он произнес дешевую и псевдоискреннюю речь о высоком накале страстей из-за не совсем обычных обстоятельств. Бывший инспектор полиции считал, что если люди успокоятся, то их жизнь войдет в прежнее русло. В качестве контрзаявления он указал, что выигрыш Десмонда Тагета зарегистрирован официальными лицами и особым оборудованием АнноДомино.

«Чушь», — подумал Джазир, переключаясь на частный телеканал. Здесь транслировался сюжет, которому можно было верить. Он увидел, как на группу протестующих напал рой бабочек. Полицейские безучастно стояли поодаль, словно черствые бургеры в магазине вегетарианских продуктов. Джаз заметил, как один из парней отважно начал пробираться сквозь толпу. Что за безумный герой? О черт! Это Бенни! Сладкий Бенни Фентон! Неужели он не боялся охранных рекламок. Неужели он решил пожертвовать собой?

В уме Джазира мелькнула сцена — краткий проблеск информации от роя…

…блурпс в безумстве… Кружиться и атаковать, хватать и кусать… Никто не пройдет… Бенни, Бенни, Бенни, что делаешь, глупый… Нож… Внимание всем… Бенни, Бенни, не делай этого, вернись… Сладкий Бенни…

Джазир опустился на кровать, не отрывая взгляда от экрана. Комната вращалась, как центрифуга стиральной машины. Он стал ее центром — осью тошноты. Ручные рекламки пищали в панике, почувствовав контакт. Он мог бы надеяться на ошибку, на неправильную интерпретацию данных. Но съемочная группа фиксировала все на пленку. Это была трансляция с кончика ножа. Джаз вскочил и склонился перед телевизором, наблюдая, как машина скорой помощи увозила раненого Бенни.

Он должен позвонить Дейзи. Проклятье! Телефон конфисковали. Он должен отправиться в госпиталь. Дверь заперли снаружи. Где шприц с вазом? Отец обыскал его комнату, забрал компьютер и диски. Он жутко рассердился, увидев трупы бабочек, еще одна проблема. Все выбросил в мусорный бак: и чеснок, и тюбики с вазом. Спросил: «Что за дрянь внутри?» «Гель для волос», — ответил Джаз. У Дейзи осталось немного смазки, но как теперь до нее добраться?

Он подошел к окну и открыл раму. Его бабочки, соскучившись по свободе, вылетели наружу. Он тоже соскучился. Джаз забрался на подоконник и с опаской взглянул вниз. Он ведь делал это раньше, не так ли? Будет больно. Хотя не так и высоко. Главное, уклониться от мусорных баков.

Он оттолкнулся от подоконника…

…и приземлился в десяти метрах от стены, мягко планировав на крыльях сотен бабочек. Такси доставило его по указанному адресу — напуганного и изумленного.

Однако Макс и Джимми приехали в госпиталь первыми. Видимо, Крол нашел в кармане Бенни студенческий билет или выяснил его местожительство по другим каналам. Судьба этого парня мало тревожила бывшего копа, но под прицелом видеокамер он действовал строго по регламенту. Крол позвонил Хэклу из госпиталя, куда увезли раненого юношу. Теперь ему предстояло выполнить инструкции, данные Мистером Миллионом. Когда-нибудь он встретится с этим хитрым человеком и засунет ему свою работу прямо в… Хотя дополнительная пачка красоток еще никому не мешала.

Когда Хэкл и Джимми направились к указанной палате, к ним подбежал исполнительный директор Крол.

— Этот юноша пытался покончить с собой, — сказал экс-инспектор. — К большому сожалению, он сделал это публично на территории нашей компании. Естественно, АнноДомино пойдет на любые издержки и оплатит все необходимые лекарства, но, по мнению врачей, у него почти нет шансов на спасение. Хэкл схватил пресс-атташе за горло.

— Дайте мне увидеться с ним, мать вашу так!

— Конечно, профессор. Он тоже хотел попрощаться с вами. Наедине.

Хэкл вошел в палату. Рядом с кроватью находила пульт, перед которым сидела медсестра. Она безучастно наблюдала за мигавшими лампочками и бегом синусоиды на маленьком экране. Бенни лежал на кушетке под белой простыней. Его грудь была перевязана бинтами. Глаза закрыты. От вен к системе тянулись трубки. Хэкл взглянул на сестру. Она кивнула: «Да».

— Бенни?

— Джо?

— Нет. Это Макс.

— Где Джо?

— Мне сказали, что ты хотел повидаться со мной.

— Хотел… с Джо…

— Он уже в пути. Джимми позвонил ему.

Дверь за спиной профессора открылась. Хэкл обернулся, ожидая увидеть Крокуса. Но на пороге стоял исполнительный директор Крол, мистер Костесос, озабоченный бесценной репутацией своей компании. Бенни прикоснулся холодными пальцами к руке Хэкла. Тот повернулся к нему.

— Где Джо?

Юноша открыл глаза, в которых угасала жизнь.

— Ах, Бенни…

— Где он?

— Что с тобой произошло?

— То, что должно было случиться.

Хэкл присел на кушетку и придвинулся ближе.

— Зачем ты это сделал?

— Так было нужно. Меня заставили…

— Кто заставил? Кто? В теленовостях показали, как тебя несли к машине «скорой помощи». Ты все время шептал: «Я не сделаю этого». Что ты должен был сделать? Бенни! Бенни!

— О-у-у…

Хэкл вдруг понял, что трясет умиравшего юношу за плечи. Сестра вскочила со стула и хотела что-то сказать, но профессор отмахнулся от нее. Она подошла и встала рядом с ним.

— Все нормально, дамочка, — сказал Крол. — Вы можете идти. Я присмотрю за ними.

Женщина ушла. Хэкл повернулся к Кролу.

— Что здесь происходит?

— Ваш юный друг нуждается в поддержке. Будьте сострадательным профессор.

— Убирайтесь прочь!

— Я лучше останусь здесь.

— Мне плевать на имидж вашей компании. Вон отсюда!

Крол тихо рассмеялся.

— Джо…

— Нет, Бенни. Это Макс. Ты помнишь, Макс Хэкл.

— Джо…

— Что ты хочешь?

— Придвинься ближе.

— Я здесь.

— Поцелуй меня.

Хэкл снова повернулся к Кролу. Тот с усмешкой пожал плечами. Что ему нужно? Фотографию поцелуя? Профессор наклонился и поцеловал Бенни в лоб. Внезапно юноша схватил его за плечи и со стоном притянул к себе. Губы Бенни прикоснулись к шее Хэкла…

— Эй… тебе же больно.

— Я люблю тебя, Джо. Прости меня за это.

— Не нужно извиняться.

Бенни поцеловал его в шею, а затем укусил. Его зубы впились в кожу Хэкла. Профессор поднес пальцы к ране и ошеломленно посмотрел на кровь. Он перевел взгляд на Крола. Тот улыбнулся и кивнул головой.

— Действуйте спокойно.

— Что со мной?

Бабочка громко барабанила в стекло. Хэкл чувствовал, как внутри него происходили изменения. Против воли он вновь склонился над Бенни, погладил его по щеке — теперь с реальной любовью, без смущения. Пальцы нежно сжали тонкую шею, мягко надавили…

— В этом нет необходимости, профессор, — прошептал стоявший рядом Крол. — Он уже мертв.

Синусоида угасла и сменилась ровной линией. Мигание лампочек прекратилось.

Хэкл пролежал на трупе Бенни несколько секунд, затем поднялся на ноги. Из коридора доносились крики — какое-то смятение у стойки администратора. Через минуту дверь распахнулась. В палату вбежали Джо и Джазир. Крокус грубо оттолкнул профессора от тела Бенни. Его не заботили последствия и возможные обиды. Он сходил с ума от горя.

Мрачный период в доме Хэкла. Джо впал в депрессию. Фракталами теперь командовал Джазир. Печально было видеть, как некогда крутой и беззаботный Крокус сидел на кровати и плакал, пряча в мокрых ладонях лицо со смазанным макияжем. Джазир, неопытный в таких делах, старался не тревожить его попусту. Он планировал забрать необходимые документы и вместе с Джо и Джимми уехать отсюда, чтобы присоединиться к Дейзи и Целии в доме Доупджека. Это был его единственный реальный план, потому что после побега он не мог вернуться к родителям.

— Джо, извини. Ты забрал, что хотел?

— О чем ты?

— Джо… Я знаю, все вышло очень плохо.

— Да-да… сейчас.

Крокус вяло поднялся с постели, осмотрел ящик стола и уложил в сумку несколько папок и дисков. Что еще? Он с грустью посмотрел на том «Mathematica Magica». Их постельное чтиво, трактат любви и мануал математических чар. Подарок для Бенни, оставшийся невостребованным. Джо со вздохом сунул книгу в сумку.

— Все.

Вниз по лестнице в студию, где спорили Джимми и Хэкл. Макс не хотел, чтобы Лав уходил. Конечно, он терял последнего помощника. Когда Джаз вошел, профессор говорил о том, что лабиринт уже открыт — причем сильнее, чем прежде. Джимми лишь пожал плечами.

— Я принадлежу своей дочери, Макс. Ей нужна моя поддержка.

— Вы собрались, Джимми? — спросил Джо.

Кивок вместо ответа.

— Парни, — начал Хэкл. — Пожалуйста…

— Замолчите.

Джо сказал это так спокойно, что со стороны никто не подумал…

— Я обвиняю вас в смерти Бенни. Именно вас.

Вот и все. Они оставили Максимуса Хэкла одного в большом старом особняке, с эхом и призраками прошлого.

О Доупджеке по-прежнему не было ничего известно, поэтому на правах близких друзей они поселились в его доме, распределив между собой спальные комнаты. Дейзи и Джазир заняли спальню Доупджека, с широкой кроватью, которая стоила всех сумасшедших папаш на белом свете. Вот так! Они не знали, как долго им позволят оставаться здесь, но надеялись продержаться вместе до следующего розыгрыша. По общей договоренности, в понедельник утром Джимми Лав купил пять косточек — по одной на каждого. Темные фракталы решили, что если их план не сработает, они навсегда прекратят игру в Домино Удачи.

Джазир выпросил у Джо документы и ознакомился с досье на Адама Джаггера — Шесть-пять. Последний известный адрес небольшая улица в манчестерском районе Стэли-бридж. На телефонный звонок ответила сердитая женщина. Перекрикивая вопивших детей, она сказала: «Что ты, сладкий мой! Здесь такой не живет. Нет, это имя мне неизвестно. Гэри, засранец, отвали от меня, или я…» Последняя профессия: страховой агент. «Извините, он здесь больше не работает. Уволился в 1989 году. Не имею понятия, где он сейчас. Простите». Нынешнее местожительство: неизвестно.

— Таинственный человек, — констатировал Джазир.

— Нам нужно починить компьютер Диджея, — сказала Дейзи. — Ты можешь разблокировать систему и восстановить стертые файлы?

— Давай попробуем. Люди, зачищавшие помещение, знали свое дело. Доупджек провел их только потому, что спрятал сообщение в пазлы. Конечно, мне до него далеко, однако я все равно попытаюсь.

— В компьютере могли сохраниться данные о том, что он делал, особенно в последнее время.

Джазир пожал плечами.

За несколько дней этой недели — понедельник, вторник и среду — они образовали почти полноценную семью, пусть случайно созданную, но вполне нормальную. Большую часть времени Джазир и Дейзи проводили в своей спальне, восстанавливая систему компьютера, изучая документы Хэкла, занимаясь любовью и планируя дальнейшую жизнь. Иногда Дейзи доставала набор домино и уходила к отцу. Неизменно проигрывая ему в каждой партии, она училась побеждать. В основном они говорили о стратегии игры. Целия чувствовала себя гораздо лучше, даже когда вспоминала об Эдди. Ее по-прежнему не отпускали на свободу и пугали рассказами о продажных чиновниках, нарушении элементарных прав и о плохих парнях района Вейли-рейндж. Все эти дни она носила с собой пять костяшек, сжимая их в кулачках и моля о главном призе. «Ради Эдди, — говорила она себе, — и ради побега от взрослых». Джо сидел в своей комнате, заперев дверь на ключ. Иногда оттуда доносился тихий плач или горький смех. Никто не тревожил его — они просто не смели.

Их семейная жизнь омрачалась ожиданием судебного пристава и последующим выселением из дома Доупджека. Кроме того, здесь мог появиться отец Джазира — что было бы гораздо хуже.

В четверг состоялись похороны. Земле были преданы останки троих юношей. Двоих из них погребли в одной могиле — ничем не отмеченной, далеко от кладбища. Сначала в яму бросили труп рослого скинхэда с нацистской татуировкой на члене. Сверху пристроили панка с зелеными иголками волос. Никаких скорбящих друзей. Только пара работяг из АнноДомино и исполнительный директор, руководивший ими. В конце церемонии он плюнул на могилу и похлопал ладонью по толстому бумажнику.

Прощание с Бенни состоялось на его любимом Южном кладбище. АнноДомино предложило оплатить все расходы, но Джо посоветовал им мастурбировать не так открыто и смахивать в другую сторону. Все прошло торжественно и тихо. Крокус отправился на похороны один, попросив Джазира и Дейзи остаться вместе с Целией. Родители Бенни тоже присутствовали на церемонии. Джо никогда не встречался с ними прежде. Он представился им и назвался другом их покойного сына — очень близким другом. Когда могилу стали засыпать землей, он вырвал несколько страниц из «Mathematica Magica» и бросил их на крышку гроба. Джо начал шептать какой-то древний текст о священных числах вечного возвращения, и тут его взгляд упал на вырванный лист форзаца. Неровные строки, написанные синим фломастером… знакомый почерк…

Крокус покачал головой и вытер слезы. Наверное, Бенни написал эти слова перед тем, как уйти, перед тем, как… Он сложил страницу и сунул ее в карман. Почему его возлюбленный изменил их девиз таким образом? Как он был подавлен в те мгновения! Джо бросил книгу на гроб, и через миг комья мокрой земли погребли ее под собой.

В тот день состоялся еще один погребальный ритуал, но его никто не видел. Возможно, Джимми Лав мог бы догадаться о нем, если бы его ум не пребывал в ином пространстве: на дне бутылки и в грезах о новой жизни рядом с дочерью.

Чтобы рассмотреть эту могилу, мы перенесемся в дом Хэкла и спустимся в подвал. Взгляните на профессора. Вот он шагает по лабиринту, подключенный к рядам компьютеров. Те весело мигают и гудят от нимфомации, которой он заразил их циклы и программы. Вот он смеется от страсти, следуя за опытным картографом — его верной курсорной бабочкой, Рогатым Джорджем. Наконец-то Хэкл понял, что вся его жизнь вела к этому событию — к реализованной мечте. Отныне в его теле жил Костлявый Джокер. Рядом невнятно тараторило тупое знание Нигеля Зуза — самовлюбленное маленькое эго, полное ненависти и укусов. С ним слились виниловые диски и хакерские технологии Диджея Доупджека, сдобренные математической генетикой Сладкого Бенни, его любовью и сексом. И пониманием чисел самого Макса Хэкла. Теперь они взаимодействует. Пусть эта смесь вскипает, образуя бабочкин сок. Хэкл чувствовал, как в нем размножались данные — генерация новых дисциплин науки.

Нимфомация набирала обороты.

Возможные приложения: уравнения фашистской ДНК; физика любви; число генов в фашистской любовной машине; пути лабиринта, ведущие к логарифмической прелюдии. Дополнительные знания о том, как убивать оргазмы, как измерять вес ненависти, как картографировать карту карт. Многозначные расчеты и зеро-проникновение генов четвертого измерения; вероятность вторичного появления Мистера Миллиона; фрактальные сны; механика раздражительности и ее приложение к убийству темнокожих; черный хакинг и как извлечь квадратный корень аппаратного обеспечения фашистской блурпс-карты; ДНК материнской платы LoZ DF 0-0 RAM Djing; виниловый ген числа любовного процессора до n-й степени; мастурбация бабочек; танец домино; истина костяшек; карта смерти в количестве ударов за минуту.

Компьютер сохранял это знание, производя миллиарды переключений. Секс в двоичном коде. Секс в сознании Хэкла.

Он сохранял спокойствие, пока внутри него бушевало безумство нимфомации. Макс контролировал ситуацию, несмотря на постоянный конфликт Бенни и Мигеля, ругавшихся о черном и белом. Ничто не должно помешать его поиску центра — того зловещего места, где находился Мистер Миллион. Ни грубые атаки Нигеля, ни пугливая заторможенность Доупджека, ни сомнения Бенни, расцвеченные красками самопожертвования. Здесь необходима рассудительность Хэкла, Максимуса Хэкла, с его спокойствием и пониманием игры. Первые жертвы нимфомации могли объединиться против него, но при такой конфигурации персон это было маловероятным событием. В любом случае, он знал, как рассорить их. Мистеру Миллиону придется принять его вызов.

Нужно посмотреть эзотерические тексты. Особенно ту старую статью. Как она называлась? «Опечатывание лабиринта, уравнение Тезея». Вот именно! В узких проходах, в игре теней и света, во фрактальных образах компьютерных иконок он видел лицо врага, непрерывно уплывавшее за пределы досягаемости. Лицо Мистера Миллиона, закрытое маской. Он не ожидал, что под этой личиной встретит человека с отличной репутацией.

Бабочка вела его по извилистым путям и темным переходам, мимо неведомых перекрестков и невидимых поворотов, по тем частям лабиринта, о наличии которых Хэкл даже не подозревал. Наконец он пришел к запретному месту, намеренно забытому им многие годы назад. Это была небольшая комната, отсеченная от других сплошными стенами. Попасть сюда мог только тот, кто обладал секретным знанием. Держа фонарь в руке, профессор осветил плиты пола с едва заметными символами. Он достал из кармана кусок мела и начертал над могилой несколько магических уравнений. Здесь лежало тело Джорджа Хорна. Жоржик был мертв, но его знание продолжало жить.

Давайте вернемся к дому Доупджека. Пусть Джо пока прощается с родителями Бенни и возвращается с похорон. А мы тем временем еще раз осмотрим спальню, где погиб Диджей и где теперь в его постели Джазир и Дейзи занимались любовью. Фрэнк Сценарио в паузах испорченного танца наблюдал за ними с экрана монитора. Рекламка Масала выписывала в воздухе изогнутые параболы. Влюбленная пара свивалась в спираль. И тут вдруг Дейзи закричала. Джаз удивился и хотел было спросить, что такого он сделал. Но девушка оттолкнула его от себя.

— Джазир!

— Все в порядке. Я здесь.

— Компьютер…

— Что?

— Картинка меняется.

Джазир встряхнул головой — да, безумство заразно! — и, вскочив с постели, подбежал к монитору, на экране которого у Фрэнка Сценарио появилось новое лицо.

— Кто это? — спросила Дейзи.

— Мисс Сейер.

— Ох…

Она ожидала увидеть старуху. Но это лицо выглядело красивым и молодым — очевидная фальшь тщеславной программы.

— Что ей нужно?

— Пусть сама нам скажет.

Слова мисс Сейер зазмеились бегущей строкой, выходившей из ее рисованного рта. «Время пришло. Хватай крылья. Иди и принеси нам избавление».

— Мисс Сейер, подождите…

Однако женщина уже исчезла. Вместо нее на экране снова появился Фрэнк. Когда Джазир нажал на клавишу пробела, раскрылось окно рабочего стола. Курсор имел нормальный вид и мигал, словно пьяница, грубо выдернутый из сна.

— Мы в системе! — закричала Дейзи.

— Ты, как всегда, права.

Джаз кликнул мышью, пытаясь открыть жесткий диск, но получил пустую страницу без иконок и знания. Внезапно, будто выпрыгнув из памяти, перед ними возникла папка.

— Что происходит? — спросила Дейзи.

— Это мисс Сейер помогает нам. Она восстановила какой-то удаленный файл.

— Открой его.

Сделано. Файл был датирован прошлой пятницей. В документе хранилась вся информация о том, чем занимался Доупджек за несколько часов до смерти. Пораженные Дейзи и Джазир наблюдали, как компьютер прокручивал им страницу за страницей, углубляясь в тайны АнноДомино.

— Смотри, — сказала Дейзи. — Диджей взял фрагменты из танца Джокера и составил их особым образом.

— Да, и что-то получил.

Они достигли того места, где Доупджек вызвал хранитель экрана и сравнил его с танцем Костлявого Джокера.

— Зачем он это сделал? — спросила Дейзи.

— Не знаю. Странно. При чем здесь Фрэнк Сценарио?

Окно с табличкой «Доступ запрещен» открылось. На экране появилась история Костлявого Джокера. Реальное имя: Джордж Хорн.

— Ничего не понимаю, — проворчал Джазир. — Я думал, он умер.

— Он мертв. Это точно. Просто Мэлторп похитил у Макса записи об экспериментах в лабиринте. После убийства Жоржика он скопировал генетические данные виртуального двойника Пусто-пусто и записал на диск все материалы о нимфомации. Великий странник стал его рабом.

— То есть Мэлторп использовал эту программу для создания Костлявого Джокера?

— Думаю, да.

— Лучше рассказать об этом остальным.

— Может, мы сначала оденемся?

Дейзи попросила Джо, отца и Целию пройти в их спальню. Джимми, узнав историю Джорджа Хорна, не удержался от крика:

— Трахнутый ад! Он сделал это! Мэлторп — настоящий гений. Ему удалось вернуть Жоржика к жизни.

— На самом деле он не оживил его, а создал анимационный образ, — сказала Дейзи.

— Значит, кто-то бродит по городу, выдавая себя за Джокера, — констатировал Джо. — Или нам придется признать, что мультяшки стали убивать людей.

— Кажется, я понял, — произнес Джимми Лав. — Это связано с нимфомацией. Каким-то образом Мэлторп высвободил виртуальную сущность и перенес ее из компьютера в реальность. Знание начало передаваться дальше.

— Вспомните, что говорилось в последнем сообщении Доупджека! — вмешалась Дейзи. — Он писал, что должен укусить кого-то.

— Вот именно! Знание Джокера передается через укус.

— Я могу подтвердить эту истину, — сказал Джазир, потирая запястье и ощущая невидимые крылья, трепетавшие за его лопатками.

— Так кого же укусил Диджей? — спросил Крокус. — Кто стал Костлявым Джокером?

Никто не знал ответа. Затем Джо догадался сам. «Никаких новых укусов…»

Доупджек оставил скрытое сообщение. Что если и Бенни поступил подобным образом? Джо вытащил из кармана сложенный листок. «Закрываю все каналы, связываюсь с Зеро».

— Я думаю, Бенни, — печально произнес он.

— Что Бенни? — спросил Джазир.

— Доупджек укусил Сладкого Бенни. Тот стал Костлявым Джокером. Чтобы как-то остановить нимфомацию, он совершил самоубийство.

Объясняя догадку, Джо вдруг вспомнил, что видел в госпитале Хэкла, Хэкла и Крола — администратора АнноДомино.

— Проклятье!

— Что?

— Хэкл. Макс Хэкл. Я уверен!

— Что там происходит? — указав на экран, спросила Целия.

Восстановление удаленных файлов продолжалось. Когда пять Темных фракталов собрались полукругом перед монитором, Доупджек из прошлой пятницы — ныне, к сожалению, покойный — заставил открыться еще одно окно.

— Он прошел через защиту и обнаружил упоминание о «Танцующем Мастере», — сказала Дейзи.

Джазир уже все понял. Он отступил от стола и обиженно сел на кровать, не в силах принять горькую правду.

— Джаз, — закричала Дейзи. — Здесь говорится, что танец Джокера был придуман Фрэнком Сценарио. Разве не странно? Вот почему Диджей сравнивал его с хранителем экрана. Джаз?

Юноша молчал.

— Джаз, что с тобой?

Это его герой, — прошептала Целия. — Ты что, не понимаешь?

— Герой с большой дырой, — засмеявшись, добавил Джо.

— Все нормально, — сказала Дейзи. — Это ничего не значит… Мистер Миллион мог скопировать танец Фрэнка Сценарио. Зачем Фрэнку связываться с АнноДомино? Он и без того крутой. Он самый крутой парень во Вселенной. Джаз…

Джазир печально покачал головой.

— Пожалуйста, — тихо попросил он Дейзи, — не защищай его ради меня.

— Кажется, я понял, — сказал Джимми Лав. — Когда Доупджека укусили, он получил все знание, которым владел Костлявый Джокер. Эта информация включала в себя секреты АнноДомино. Он узнал реальное имя Мистера Миллиона.

— Мы тоже знаем его, — вмешалась Дейзи. — Диджей написал в последнем сообщении, что это Адам Джаггер. Один из твоих одноклассников, верно?

— Адам Джаггер? — произнес ее отец. — Пытаюсь вспомнить его. Никаких ярких сцен. Никакого авторитета. Он не был основным игроком.

— Зато теперь все по-другому, — сказал Джо. — Не удивительно, что Фрэнк всегда носит эту глупую шляпу и темные очки.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дейзи.

— Он не так крут, как кажется. Фрэнк маскируется. Джаз, я прав?

Дейзи вдруг осознала, что смотрит на возлюбленного и ищет повод, чтобы поддержать его, даже если эта помощь не даст им ничего хорошего. К счастью, Джазир рассмеялся.

— Мистер Миллион — это Адам Джаггер. Он не Фрэнк Сценарио. Мне всегда хотелось узнать его настоящее имя.

Внезапно на экране монитора снова появилась молодая мисс Сейер. Она посмотрела на Джазира, и тот зачарованно подошел к столу. Ее глаза переполняла боль. «Выпусти меня отсюда!» Могла ли строка из трех слов быть криком? Джазир не сомневался в этом. Но что он мог предпринять? Крылья не держали вес. Они были невидимыми.

Отец Дейзи знал, что делать. Он упал на колени и вытащил из-под воротника поцарапанное домино.

— Мисс Сейер… Мисс Сейер…

— А-а! Это ты, Пять-четыре. Ну что? Начнем урок?

Джокер укусил Нигеля, Нигель укусил Доупджека, Доупджек укусил Бенни, и Бенни укусил Хэкла. Пятеро фракталов разработали план. Джо Крокус лично позвонил в дом профессора.

— Макс слушает.

— О, простите. Это Джо. Не узнал ваш голос.

— Что ты хочешь?

— Макс, я знаю, что случилось.

— Ничего не случилось.

— Не поддавайтесь, Макс. Не передавайте его никому.

— Держись подальше от этого, Джо.

— Макс! Мы можем оказать вам помощь…

— Мне не требуется помощь. Я справлюсь с ним сам. Не мешай мне, Джо. И не приближайся к моему дому. Я считаю это личным делом.

— Макс!

Костлявый Джокер бросил трубку, хотя Хэкл сопротивлялся ему изо всех сил. Профессор провел в подвале еще час, вводя в программу лабиринта неопробованное уравнение Тезея. Каждая попытка заканчивалась неудачей. Джокер мешал ему — проникал в систему, путал коды, защищал свой дом. В конце концов Макс сдался. Его голова трещала от чрезмерной информации противника. У него остался последний вариант. Реальный способ покончить с игрой. Ему следовало проникнуть в редко посещаемое ответвление, затем перейти на ручное управление… и убить врага.

После полуночи, в первые минуты пятницы, профессор Хэкл прошел через ворота на территорию АнноДомино. Бабочки отлетели в стороны, позволив ему пройти к Дому Шансов. Они создали две боевые фаланги, жужжащие слоган:

— Играй и выигрывай! Играй и выигрывай! Играй и выигрывай!

Хэкл без страха прошествовал через темный парящий тоннель. На гигантских дверях со створками-домино его ожидал исполнительный директор по связям с общественностью. Крол приветствовал его:

— Добро пожаловать, профессор. Вам сюда. Мистер Миллион хочет встретиться с вами.

Хэкл с улыбкой прошел в огромный зал.

Последний шанс.