Ночная встреча

Глава 8

Михаил действительно не успел.

Когда он добрался до Туган-Кари, отряд Героя уже покинул город.

— Как? Как они смогли взять город? — Спросил человек у стражника, что охранял остатки ворот.

— Герой. Собрав все свои силы, он рассёк ворота.

— А дальше?

— Напали на дворец, был бой. Потом отступили. Подробностей я не знаю, я бился с солдатами Ольмсемара, что охраняли путь отступления.

— Понятно.

Сжав ногами бока коня, Михаил поскакал к замку.

Тут следы боя были более явные. Разрушения, проплешины гари, и… пятна крови.

Врата дворца были разрублены, в коридоре за ними был устроен полевой госпиталь. И среди пациентов Михаил с удивлением увидел Фёдора.

— Что? Как ты тут оказался?

— Ох. Славная битва. Арриза, мы сошлись с ней в бою. Славная девка, крепкая, с ней можно не бояться, что переломаю кости. А вот потом вмешался Герой, и… я тут.

— Мари… Где она?

Фёдор погрустнел.

— Похищена.

— Что… Она…

— Жива. — Раздался за спиной голос Джузеппе.

— Что с ней. — Михаил обернулся.

— Похищена. — Повторил маг. — Герой её вновь похитил. Но, на этот раз он планирует её убить.

— Убить… — Мысли Михаила заметались в голове. — Постой, уже… восемь месяцев…

— Через два дня. — Кивнул Джузеппе. — Да. Скоро наступит срок родов. Понимаю твою обеспокоенность.

— Понимаешь!?! — Закричал Михаил.

— Понимаю. Потому немного успокойся и внимательно слушай.

Понимая, что путь на север перекрыт, а на запад точно перекрыт, они двинулись на юг. Там их ждёт корабль. Моя битва с Беатой затянулась, она упорно не хотела отступать, и Герой крикнул ей, что надо уходить, корабль ждать не будет.

— Корабль!? — Михаил на секунду задумался. — Сахаракайя должна патрулировать как раз в районе Юго-восточной оконечности материка. Надо немедленно…

— Я не могу. — Остановил человека маг. — Моя дуэль с Беатой оказалась очень напряжённой. Магический шар треснул, а остаточные искажения блокируют использование магического круга.

— Искажения? Надо проверить.

Расстегнув застёжку поясной сумки, он извлёк амулет, один из тех, что были изготовлены для поимки Элиракайи. Набрать нужную комбинацию, и…

— Алло. Алло! Меня слышно? Алло!

Из амулета раздался треск, шуршание «белого шума», и, наконец, приглушенный голос.

— Михаил? Это ты?

— Да. Как слышишь?

— Плохо, говори громче.

— Тогда буду говорить медленно, слушай внимательно. Меня слышно и понятно?

— Да. — Подтвердила эльфа.

— Мариамель похитили. На юге Героя ждёт корабль. Отряд конницы Ольмсемара покинул столицу…

— Вчера. — Подсказал Джузеппе.

— …вчера. Полсотни конников, Герой со спутницами.

— Со… спутницами? — Голос Сахаракайи дрогнул.

— Арриза, Беата, …

— Жрица Анжелика обеспечивала поддержку. — Подсказал Джузеппе. — Элиракайи никто не видел. И похоже её с ними не было.

— Анжелика. Элиракайя не участвовала.

Из амулета раздался облегчённый вздох.

— Если они идут прямо на юг, то их целью является Флюдорей. Расстояние до него больше, чем до Варварского залива, но этот город расположен на берегу открытого моря, и западнее есть несколько мест, где можно высадиться на берег…

— …или наоборот, подобрать кого-либо! — Закончил за неё Михаил.

— Да. Скачи в город, я буду там через четыре дня. Герой… Ольмсемарская конница тоже должна доскакать до города через четыре дня, возможно, удастся перехватить корабль, который должен их подобрать.

— Согласен. Хм. Действуй. — Михаил разорвал связь, и повернулся к Джузеппе. — Немедленно отправь гонцов, мне пришла в голову одна идея.

Что если это отвлекающий манёвр? Полусотню конников, тем более из Ольмсемара, выследить легко, там следы копыт останутся, там увидят случайные свидетели. А вот небольшой отряд, из пяти человек, может скрыться.

— Господин… Это хороший план. — Отозвался Фёдор. — Скорее всего, так и есть, пока они отвлекают внимание на себя, Герой со спутницами уходит незаметно.

Михаил кивнул.

— Этого я и боюсь. Потому и не буду терять время.

Это действительно было так. Конница Ольмсемара забирала всё западней и западней, к прямой границе между непосредственно Нарджесом и Империей Анингрея. Где их и перехватил десяток, возглавляемый Вольфгангом Недоубитым. Увидев берсерка, те сразу сдались, поняв, что сопротивление бесполезно, и очень вредно для здоровья. Мариамель и Героя с ними не было.

Конь у Михаила был обычный, но несколько зачарований, зелье выносливости, добавленное в корм, и он почти нагнал Героя, почти. Единственное что он упустил в своих расчётах, что корабль может уже ждать в укромной бухте.

Два часа ушло на то, чтобы выйти на связь с Сахаракайей, доскакать до города, и доходчиво объяснить капитану порта, что Михаилу очень нужна лодка. Ещё четыре часа ушло на то, чтобы подготовить восьмивёсельный ял, найти гребцов, выйти в море и дождаться «Режущего волну».

Гребцы налегли на вёсла, с идущего под всеми парусами корабля выбросили кошку и подтащили ял к борту, после чего выбросили штормтрап. Вцепившись в перекладину трапа, Михаил отцепил кошку от яла, и начал взбираться.

— Ну! — К нему сразу подбежала Сахаракайя. — Ты их видел?

— Видел. Узкий, две мачты. С выходом из бухты они провозились долго, потому опережают нас только на пять часов. А вот, кстати, и тот участок побережья, где они прятались.

Эльфа посмотрела на берег, заросший высокими деревьями, у многих из которых молодые ветви свисали вниз как у ивы или вербы, и кивнула, соглашаясь с тем, что тут можно незаметно спрятать небольшой корабль, глубины позволяют.

Утром стало ясно, что пусть медленно, но они догоняют. День, второй, уже ясно, что к вечеру догонят, но… на горизонте показался флот.

Михаил опустил винтовку, в оптику которой рассматривал вражеские корабли.

— Это двухдечный линкор?

— Что? — Стоящая рядом эльфа обернулась, и посмотрела на него.

— У большого корабля две орудийные палубы с пушками? — Перевёл ей земные термины Михаил.

— Да. — Сахаракайя поморщилась. — Это «Ярость Возула», флагман военного флота Анингреи. Сорок пушек на каждый борт, и два десятка баллист. Это была славная битва. Хоть и потеряли два корабля в бою, и один списали после, но потрепали его так, что я удивлена, что корабелы Анингреи смогли вернуть его в строй так быстро.

— Справимся?

— Точно нет. Надо прибавить скорость. — И Сахаракайя начала подгонять матросов, используя такие обороты, что явно не вспоминала со времён командования пиратским кораблём.

— Так вот про какой план ты говорил? — Спросила Элиракайя Героя, как только тот поднялся на палубу.

Вызов от Беаты был неожиданностью. Из последующего разговора, эльфа узнала, что первые два дня, пока она была под сонным порошком, волшебница пыталась с ней связаться. А потом, Герой сказал, что это неважно. «Не важно»! Когда Беата полезла в руины за дневником одного исследователя Тьмы, а те вместе с волшебницей провалились в ранее неизвестное подземелье — её спасение было важным. Когда Герой отказался оплачивать перевозку, и солёные орки в счёт оплаты решили удержать Арризу, разбавив кровь своего клана — было важно её вызволить.

А когда Элиракайя пропала, будучи отправленной в разведку самим Героем, это не важно!

Отряд уже отступал, потому эльфа отравилась на корабль. Смена плана была неожиданной, но, она чувствовала, что поступает правильно.

Вслед за Героем, солдаты подняли на борт Мариамель, и посадили на палубу возле мачты, став по углам квадратом.

Элиракайя подошла ближе. Весьма неприятные ощущения. Цепь, которой она была скована, блокировала магию, и вполне могла быть сочтена проклятым артефактом.

Эльфа наклонилась, протянула руку…

— Не положено. — Попытался остановить её один из часовых, но Элиракай так на него посмотрела, что тот сразу замолчал и отвернулся.

…и поправила цепь, чтобы она не давила на уже немаленький живот девушки.

Мариамель ничего не сказала, но кивнула.

Следующим утром стало ясно, что их догоняют. С каждым часом корабли сближались, и наконец, Элиракайя смогла разглядеть на носу высокую длинноволосую тёмную эльфу, в чёрных брюках и белой рубахе.

— Сахаракайя! Но… почему… именно сейчас?!?

Рядом с эльфой появился человек.

— И ты тоже тут… значит, тогда на холме тоже был ты… понятно.

Прошли ещё сутки, корабли заметно сблизились.

— Ну? И что будешь делать? — Закричала она прямо в лицо Героя. — Через три, самое большее четыре часа, корабли сблизятся достаточно близко для открытия огня, а потом начнётся абордаж.

— Нет. Помощь уже подошла.

Эльфа посмотрела вперёд по курсу. Флот, им на встречу шёл флот.

— Это… «Ярость Возула»? Его уже починили?

Два небольших, одномачтовых корабля вырвались вперёд, и пошли на встречу «Режущему волну».

Два часа спустя «Стремительный» встал под борт флагмана, Герой и его спутницы поднялись по шторм-трапу, Мариамель подняли, завернув в сеть, после чего малый корабль тоже присоединился к битве.

— И что дальше? Флот против одного корабля?

— Нет. — Герой покачал головой. — В столицу. Воплотим то, что я предлагал изначально.

— Что именно? — Какие-то обрывочные воспоминания заставили эльфу внутренне содрогнуться.

— Магия Беаты и Святость Анжелики сломают защиту Мариамель. После её казни объединённая армия всех стран полностью уничтожит Нарджес, Полностью, не только армию и флот, но и жителей.

Элиракайя вздохнула. Потом достала пузырёк зелья маны и выпила. Мурашки по всему телу и давящая головная боль, характерные признаки переизбытка маны. Она осторожно зашла за спину жрицы.

— Ёсимото. — Она впервые назвала Героя по имени. Это, и тон её голоса, заставили молодого мужчину обернуться.

— Ты знаешь, почему я за тобой следую?

— Почему? — Ёсимото задумался. — Ты говорила, что тебе некуда пойти.

— Не совсем. Ещё до победы над Нарджесом, даже до нашей встречи, многие правители пожаловали тебе земли. Но, похоже, ты этого не помнишь. Вместо этого ты предпочёл сношать всех девушек, которых увидел. Арриза ждёт, когда ты зачнёшь ей ребёнка, Беата хочет стать твоей женой. А я…

Однажды, заказчица расплатилась не только деньгами, но и предсказанием, что, следуя за героем, я исполню свою мечту. Я задумывалась о том, чтобы осесть на одном месте, и ждала, что раз уж землевладения тебе не нужны, ты поделишься со своими спутницами.

Но, предсказание касалось другой мечты, ещё детской — обрести семью. И, она исполнилась.

Герой непонимающе застыл, но к разговору присоединилась Беата.

— Исполнилась? Подожди. — Волшебница ненадолго задумалась. — Ты говорила, что сирота, и не имеешь близких родственников.

— Да. Но, оказывается, моя прабабушка жива. И, она служит Нарджесу.

Крепко обхватив жрицу со спины, эльфа прыгнула. Пока ещё торчащая из воды мачта тонущего корабля, крупный обломок, другой обломок, и наконец, палуба «Режущего волну».

Орочье варево годилось не только для того, чтобы напиться до беспамятства, но и для обработки ран. Чем человек и занимался, поливая повязку, что прикрывала рану на боку. Вражеский снаряд попал в фальшборт, и в него прилетел обломок.

Сахаракайя была не в лучшем состоянии. Тот же взрыв отправил щепку ей в голову. Вроде-бы и небольшая царапина на виске, но на дне раны пульсировала артерия, стенка которой только чудом не была задета.

И раньше утра качественной медицинской помощи можно было не ждать. Лекарь полностью выдохся, спасая тех, чьей жизни угрожала опасность.

Они проиграли. Выиграли бой против трёх противников, пусть они и были меньшего ранга. Но брать на абордаж флагман они уже не могли.

— Все Миры. — Пробормотал Михаил.

— Что? — Переспросила эльфа.

— Я обыщу все Миры, но спасу Мариамель.

Дальнейший разговор был прерван шумом на палубе, потом в дверь каюты постучали.

— Что?! — Крикнула Сахаракайя.

— Адмирал, тут… Спутницы Героя. — Наконец прозвучал ответ.

— ЧТО!!!

Дверь распахнулась, и в каюту вошла Элиракайя, таща за ворот рясы жрицу.

«М-да». — Подумал Михаил. — «Её одеяние больше всего похоже именно на рясу католической монашки».

В прошлый раз он видел её только издалека, но теперь мог рассмотреть подробно.

Чуть выше среднего роста, на голову ниже Мариамель, круглолицая и фигуристая. Волосы скрыты одеянием.

Потом, перевёл взгляд на младшую эльфу. Она тяжело дышала, и её заметно потряхивало.

— И? Что это? — Спросил Михаил.

— Ты знаешь, почему я здесь. — Ответила Элиракайя, смотря человеку прямо в глаза.

Михаил встал и захлопнул дверь, ясно показав, что будет с теми, кто вздумает подслушивать.

— Я… — Начала Элиракайя. — Для начала хочу извиниться. Я ничего не знала. Герой говорил, что у него есть план, но и только. И, я думала, что его воплощение начнётся только после того как я вернусь с докладом. Когда я… была без сознания, Беата пыталась со мной связаться. Потом… Герой приказал ей не отвлекаться. Меня… За остальных он хоть немного волнуется, а меня легко списал со счетов. Когда волшебница вновь попыталась со мной связаться, и ей это удалось, они уже бежали из столицы. Встретились мы уже на корабле. — Она замолчала, потом повернулась к человеку. — Ты опоздал совсем чуть, чуть.

— Знаю. Что задумал Ёсимото?

— Казнь.

— ЧТО!!!!!

Крик услышали даже палубе.

— Постойте. Он не сможет. — Заторопилась Элиракайя. — Тьма защищает Мариамель, и для того чтобы пробить эту защиту нужны совместные усилия сильного мага и жреца.

— Так вот почему ты… — Начала Сахаракайя.

— Да. ДА. Он планировал доставить Мариамель в Ланероу, столицу Империи Анингрея, и устроить публичную казнь. После казни он хотел собрать огромную армию… и убить всех… Я… только нашла тебя и потерять…

Из глаз младшей эльфы брызнули слёзы, и, отпустив жрицу, она бросилась в объятья Сахаракайи.

— Эм. — Михаил смутился. — С Мариамель всё хорошо?

— Да. Пока да. Цепь, которой её сковали, блокирует магию, и потому я не могла спасти её.

— Пока? Но ты сказала, что…

— Ашардан. — Перебила его Элиракайя.

— Ашардан? — Переспросил Михаил, а затем вспомнил.

Ашарданская теократия, достаточно крупное государство, расположенное на южном из двух северных материков. Отчасти, оно напоминало земной Ватикан, к примеру, как римский епископ являлся наместником святого Пётра на Земле, так и также избираемый конклавом понтифик Ашарданской теократии являлся преемником основателя государства Великого пророка Ашардана, и брал себе это имя. Кажется, сейчас престол занимал Ашардан 214.

Но, были и различия, если в Ватикане духовенство составляло 70 % населения, то в Ашарданской теократии наоборот, 70 % были мирянами. Вторым отличием было то, что понтифик не мог отречься, даже по состоянию здоровья. После избрания он покидал столицу, Священный город Подореос, только в исключительных случаях, освятить особо крупный храм, или подтвердить факт чуда. И точно не имел права покинуть страну. Лишь в двух случаях: выраженная возрастная деменция или безумие, конклав имел право низложить понтифика, и немедленно провозгласить нового.

Из всего этого следовало, что хоть понтифик Ашарданской теократии и мог пробить защиту Мариамель, но сначала её надо было хотя-бы привести в страну.

— Тогда Герой сам заманил себя в ловушку. — Улыбнулась Сахаракайя. — Для того чтобы попасть в Ашарданскую теократию, ему надо пройти Фанольский пролив, а «Ярость Возула» из-за своей осадки это не сможет, ещё минимум неделю. Только тогда течение изменит направление, и корабль сможет пройти узким фарватером между поднимающихся почти до поверхности скал.

— Я понял. Тогда, не буду мешать.

Подхватив Анжелику, Михаил вышел на палубу и крепко затворил дверь.

Михаил стоял и смотрел за борт. Покинув каюту, он запер жрицу в просторной, она могла вытянутся на полу в полный рост, и даже относительно чистой кладовке. После поднялся на палубу и задумался. На его плечо легла ладонь.

— Спасибо. Над действительно надо было поговорить.

— Как Элиракайя?

— Спит. Проплакалась и уснула. Думаю, она ведь известна как спутница Героя, возможно, остальная семья будет с ней общаться.

— А если не секрет, как ты…

— Хотела доказать, что могу достичь чего-либо сама, своими силами, а не как член семьи Рендаль.

— И доказала?

— Доказала. — Сахаракайя грустно улыбнулась.

Ненадолго повисло молчание.

— Где чешуйка? — Наконец задал главный вопрос Михаил.

— Что?

— Чешуйка морского монстра. Я оставил её тебе. Надеюсь, ты её не проиграла в кости первой же таверне?

— Нет, конечно! Ты хочешь…

— Именно. Как я понял, горная цепь начинается на одном материке, спускается, образуя цепь островов и мелей поперёк Узкого моря, и продолжается на другом. Маленький корабль пройти может, Уже для «Режущего волну» есть проблемы, течения создают водовороты вокруг скал, что подходят близко к поверхности. Но, пройти можно. А вот «Ярость Возула» со своей осадкой может пройти только в одном месте.

— И откуда ты всё это знаешь?

— Поговорил с рулевым.

— Да. Он хорош. Фарватер Фанольского пролива широкий и глубокий, но имеет одну неприятную особенность — Лунное течение. Оно зависит от фазы луны, и полмесяца несёт воды на восток, потом полмесяца на запад. Сейчас оно направлено на восток, навстречу курсу эскадры, флагман просто не сможет пройти пролив.

— А значит положение кораблей точно известно, область известная как Восточные врата Фанольского пролива. Они будут стоять там, минимум то того момента как течение остановится перед сменой направления.

Эльфа кивнула, подтверждая его слова, и направилась в каюту, вскоре вернувшись с чешуйкой монстра.

«Хренак»! — Михаил сломал чешуйку об колено и бросил в воду. Прошёл час, близился конец второго, и тут у борта появилась тень, а затем монстр вынырнул.

— Человек. Ты звал меня?

— Да. Выплати долг, нанеси повреждения кораблям, чтобы они остались на плаву, но уже никуда не могли уйти.

Повисло напряжённое молчание.

— Обитателям глубины нет дела до того, что творится на поверхности… — Начал монстр, но наткнувшись на взгляд Михаила замолк.

— Я… — Продолжил монстр после недолгого молчания. — …благодарен тебе. Но не могу. Нет у меня ни крепкого панциря, ни острых клыков. Когтями я могу повредить небольшой корабль, но… то, что я вижу в твоих мыслях, выше моих сил. Я обещал помощь, но не отдать за тебя жизнь.

Человек понуро опустил голову, признавая правоту монстра, но…

— А вернуть поверхности то, что ей принадлежит? — Крикнула Сахаракайя.

— Что? — Монстр изогнул шею, и теперь смотрел на эльфу.

— Поднять корабль.

— Да. Это справедливо.

— Тогда подними «Ревущего дракона»!

— Что? — Михаил повернулся к Сахаракайе. — Что это за корабль?

— Флагман первого Тёмного Владыки. Сильнейший корабль в мире. Он погиб в правление седьмого Владыки, в шторм налетел на скалы. Удар не являлся фатальным, если бы он остался на месте, но волны сорвали его со скал, вода хлынула в пробоину… лишь несколько членов экипажа смогли спастись.

— Думаешь от него будет толк? После стольких лет…

— Ничего с ним не случилось.

— Я могу показать это место. — Раздалось за их спинами.

Михаил обернулся, и увидел представителя народа моря.

— Его прекрасно видно даже с поверхности, но глубина слишком велика даже для нас. Уже не однократно пытались его подцепить и вытащить на меньшую глубину. А там может удалось-бы заделать пробоину и поднять. — Продолжил тот.

— Показывай. — Согласился монстр.

Матрос разбежался и прыгнул за борт, Сахаракайя перегнулась через перила фальшборта и прокричала в след:

— Шемла. Будем готовы к ремонту через два дня.

Город представлял из себя руины. Некогда, он был богатым, об этом свидетельствовало то, что руины были каменными. Но сейчас от него остались только стены без крыш, заросшие травой и деревьями.

На выдающемся далеко в море каменном пирсе стояли трое, человек, гном и эльфа.

— И чего мы ждём? — Раздалось откуда-то из бороды гнома.

— Немного терпения мастер Гамир. — Успокаивающе произнесла Сахаракайя, вглядываясь в морскую поверхность. — Они уже скоро будут здесь.

Михаил вгляделся, и ему показалось что на горизонте появилась тёмная точка. Вскинул винтовку, с которой не расставался с момента поимки Элиракайи, и посмотрел через оптику.

«Действительно, крупный корабль. Подробностей правда пока не видно, но… что-то в нём неправильное».

Прошло пятнадцать минут, и на хорошей скорости корабль приблизился достаточно, чтобы его можно было разглядеть и невооруженным глазом.

Броненосец. Это был броненосец, и не плавучий сарай периода войны между Севером и Югом, и не парусно-винтовой типа «Re d'Italia» или австрийский «Ferdinand Max», что сошлись в битве при Лиссе 20 июля 1866 года. Нет, это был нормальный паровой броненосец, может быть на поколение, максимум два, отстающий от участников Русско-Японской войны.

А носовое украшение, в виде дракона с распахнутой пастью, выныривающего сквозь волну не оставляло никаких сомнений в названии корабля.

— А… э… Чаво!!! — Только и смог выдавить из себя гном.

— Ну мастер Гамир, корабль доставлен, можете приступать к работе. — Произнесла Сахаракайя, потрепав гнома по плечу. — Он должен выйти в море не позднее чем через три дня.

— Что?! Да как-то! Изучить, снять мерку, изготовить формы, отлить, доставить сюда, закрепить, проверить герметичность. Месяц!!! Не меньше!

Эльфа сокрушённо покачала головой.

— Мастер, мастер. Неужели Вы забыли!? Шемла — это то место, где этот корабль был создан. Все необходимое для ремонта тут.

Она ушла с пирса, положив руку на камень, торчавший из холма, что возвышался у основания пирса, и начала читать заклинание.

Тем временем корабль застыл у причала, и немного погрузился, когда монстр сбросил его со своей спины.

— Я вернул Поверхности то, что ей принадлежит.

— Возвращайся на Глубину, и живи спокойно. — Михаил поклонился.

Тем временем Сахаракайя закончила читать заклинание, и холм исчез. Вместо него возвышалось каменное здание сборочного цеха со шлюзом сухого дока.

— Ну вот. Всё в целости и сохранности. Принимайтесь за работу. — Отдала команду Сахаракайя, повернувшись к гному.

В здании верфи нашлись понтоны, с помощью которых корабль подняли и лебёдкой затащили в сухой док. Кроме форм для отливки элементов корпуса, на верфи был и запас металла, что позволило сразу начать работу.

Ну а пока шли ремонтные работы, Михаил успел изучить корабль.

На носу возвышалась башня, с двумя орудиями калибром в 14” (356 мм), за ней возвышалась носовая надстройка с мостиком, потом две дымовые трубы, между которыми было место для хранения спасательных шлюпок, потом кормовая надстройка с резервным мостиком, и кормовая башня с двумя орудиями.

Кроме того, в носу и корме с каждого борта между дымовой трубой и надстройкой находились башни с одним орудием в 8” (203 мм), остальная артиллерия была представлена 8 щитовыми орудиями в 6” (152 мм) и 12 3” (76,2 мм) с каждого борта.

Естественно гномы за три дня не успели. «Ревущий дракон» вышел из дока на четвёртый день. За это время лекари успели многих поставить на ноги, даже Фёдор успел прискакать из столицы. А вообще на борту творилось настоящее вавилонское столпотворение. Вперёдсмотрящие и сигнальщики из эльфов, гномы в машинном отделении, а орки носили снаряды и картузы зарядов из люльки элеватора к орудиям главного калибра. Да, на территории Нарджеса оказывается были два поселения оседлых орков.

И хотя они шли весьма быстро, более чем в два раза быстрее «Режущего волну», к Фанольскому проливу они не успели.

— И куда дальше? — Спросил Михаил, склонившись над картой.

— Не знаю. Самый короткий путь — прямо, мимо Птичьих островов, но есть шанс посадить флагман на мель. Рельеф дна там постоянно меняется, течение то намоет банку, то наоборот смоет всё до каменного основания.

Лично я предпочту южный маршрут, в пределах видимости берега. Хоть времени займёт больше, но путь безопасен — ни мелей, ни рифов.

— А нет-ли возможности узнать, какой именно путь выбрали?

— Нет. — Ответила эльфа, но потом задумалась.

— Возможно. — Продолжила она после некоторой паузы. — По крайней мере, можно попробовать. Вот только, это означает открыть то, что я жива.

— Понимаю. — Михаил кивнул. — Тогда решай сама.

Кардеис вздохнул. Рыба не хотела клевать совершенно. Похоже, сегодня не удастся насладится той небольшой радостью, что у него осталась.

Много лет назад он был пиратом, служил под командованием самой Сахи-Ледяной глаз. А потом, его ранило. Но, то, что он остался на базе в конечном итоге и спасло его жизнь.

Саха попала в ловушку и погибла. Без неё флот распался, и капитаны погибли сами и погубили корабли, сражаясь за лидерство. Тех немногих накоплений, что у него были, хватило на небольшой кораблик.

Все последующие годы он торговал, возил грузы, ловил рыбу, и иногда, по старой памяти, пиратствовал.

Да. Он заработал много денег, купил корабль побольше, но это было всё не то…

— Отец. — Из палубного люка выглянул молодой эльф. — Твой артефакт… кажется он заработал.

— Что? — Кардеис повернулся. — Ты уверен?

— Из короба слышатся голоса.

— Голоса… невозможно. Только если кто-то обокрал обломки.

Тем не менее, он встал и спустился на жилую палубу. Весь экипаж, а одновременно и его семья, уже стоял у двери.

Действительно, голоса. Эльф вошёл внутрь, и понял что они и правда, раздаются из деревянного короба, в котором он хранил последнее, что связывало его с прошлой жизнью — магический шар, последний из тех, что обеспечивали связь между кораблями Сахи-Ледяной глаз.

Открыть защёлки, поднять крышку, и на столе осталось только дно короба с подушечкой, на которой и лежал магический шар.

— А! Проснулся наконец!

Из шара на него смотрела тёмная эльфа с разноцветными глазами.

— Адмирал… Вы живы…

— Жива и здорова. Герой тут проплывал?

— А… — Кардеис не знал что делать, он с тоской вспоминал прошлое, и вот, прошлое накрыло его с головой.

Вперёд к столу пролез самый младший из его правнуков, Зардаис.

— Ой! Деда, а она похожа на капитана, про которую ты рассказывал. — Восхищённо завопил ребёнок.

А потом повернулся к шару.

— Герой? Это которого призвали? Недавно тут проплывали корабли, один, огромный, точно был под флагом Анингреи.

Сахаракайя улыбнулась.

— Отлично… лейтенант.

— Лейтенант? Кто? Я!? — Вскрикнул ребёнок.

— Ты, ты.

Кардеис стряхнул с себя оцепенение.

— Адмирал, вы не можете…

— Зато я могу. — Раздался мужской голос, а затем Сахаракайю сменил молодой человек.

— Как муж Тёмной Госпожи Мариамель и отец наследника, в её отсутствие исполняющий обязанности лорда-протектора королевства Нарджес, я подтверждаю сделанное Сахаракайей назначение. И предлагаю вам всем поступить на службу в военный флот.

Эльфы начали переглядываться между собой, потом между ними забегали шепотки, и наконец…

— Отец. Мы видим, что такая жизнь тебя угнетает. Ты всегда хотел для нас чего-то большего. Военная служба опасна, но почётна.

— Но… Нарджес…

— А чем он хуже других стран? По крайней мере приглашают всех, не воротят нос от нашего возраста или состояния корабля.

— Сейчас вам и не надо будет сражаться. Только сообщать положение «Ярости Возула». — Подал голос из шара Михаил.

Кардеис задумался. Это была правда. Хоть их работа и приносила доход, но все деньги уходили на содержание корабля и значительно разросшейся семьи. Военная служба была денежной, но один-два много не заработают, а больше — значило потерять рабочие руки, что были так необходимы в семье.

— Я согласен. — Наконец решился эльф.

— И откуда этот шар? — Спросил Михаил, когда связь прервалась.

— Весь мой флот был обеспечен такими. Конкретно этот — с затонувшего на не слишком большой глубине корабля. Достала, когда заручилась дружбой народа моря.

— И куда держим курс?

— Прямо. Пройдём северней Птичьих островов, с нашей скоростью Герой от нас уже не уйдёт.

Героя догнали, когда тот высаживался в крепости, что отделяла порт от приморского города Гонгхам.

— Всё! Теперь он от нас не уйдёт! — Радостно завопила Сахаракайя.

— Точно? — Уточнил Михаил. — Что если у них будет кавалерия? У нас коней нет, и не факт что сможем взять в городе.

— Ооо. Им сейчас точно будет не до обеспечения Героя помощью. — Эльфа хищно улыбнулась.

Прошло несколько минут.

— Флот идёт в атаку! — Раздался крик вперёдсмотрящего. И крик этот шёл из классической переговорной трубы.

— Зарядить бомбические снаряды. — Приказала Элиракайя, склонившись к другой переговорной трубе.

Корабли сближались. И наконец…

— Пли!!!

В этот момент Михаил понял, что название кораблю подходит идеально.

Орудия с грохотом выплюнули снаряды и пламя. Тридцать две секунды спустя в строе кораблей поднялись столбы воды. Снаряды оказались фугасными, и разлетевшиеся осколки поразили корабли вокруг. Один, нет два, даже загорелись.

— Корма! Приготовится! — Последовала новая команда.

Сахаракайя крутанула штурвал, вводя флот в сектор обстрела кормовой башни.

— Пли!!!

Два корабля были разрушены близким разрывом, а «Ярость Возула» разлетелся на части от прямого попадания.

«Ревущий дракон» двинулся вперёд, открыв огонь и из средней и мелкой артиллерии.

— Нос! Зарядить стенобитные!

Прошло ещё несколько минут.

— Пли!!!

Носовые орудия главного калибра рявкнули, посылая снаряды в крепостную стену. Они прошили камень насквозь, а затем во все стороны полетели обломки.

— Однако… — Смог выдавить из себя Михаил, оценив результат.

— Теперь у них точно нет времени обеспечивать Героя конями. — Согласилась Сахаракайя. — Прорываемся в порт и высаживаемся. Если вражеские корабли ещё останутся — добиваю. Если нет, сразу иду встречать остальной флот.

— Хорошо. Пойду проверю остальных.

— Так она действительно твоя прабабушка? — Переспросила жрица.

— Да. Анжелика, несмотря на всё произошедшее, ты по-прежнему моя подруга, также как и Беата. Арриза, она, кажется уже и сама понимает, что ребёнка от Ёсимото не дождётся, думаю, убедить её будет проще. Но, наша волшебница влюблена в него по полной.

— И, ты всё равно хочешь спасти её?

— Да. Её смерть будет… бессмысленна. Герой уже победил, получил все награды. Если-бы он использовал хоть что-нибудь из полученного, а все награды отбирали, то его мотив был-бы понятен. Но сейчас, ему никто не мешает и дальше предаваться разврату.

Всё что мы хотим — чтобы от нас отстали.

— Отстали? — Жрица встала, и подошла к решётке камеры. — Но, при этом сами нападаете…

— На кого? — Перебила её молодая эльфа. — На Ашардан? Нет. Только спасаем Мариамель. Ни от понтифика, ни от его подданных Нарджесу ничего не нужно. Да, те, кто помог Герою будут убиты, Но, с какой стати надо жалеть тех, кто помогает врагу?

— Не только, те корабли, для чего они?

— Вернуть те земли, что изначально принадлежали Нарджесу. Они были совершенно пусты, и заселены и развиты предками Мариамель. Остальные страны пришли уже на всё готовенькое.

И вспомни, что было дальше. Где-то жителей покорили, но, в некоторых землях население, потомков тех, кто сделал эти земли плодородными и уютными, просто истребили. А потом все эти благородные воители и дворяне передрались между собой за власть над захваченными землями.

Но, Михаил… добр. Он не будет мстить за ту кровь, и даже согласен на вассальную клятву. Если захотят войны, они её получат. Но те, кто склонятся — будут жить.

Анжелика задумалась.

— Но, если Мариамель отпустят, и Герой отступит…

— Больше никто не умрёт.

— Спасение жизней — это цель моей службы. Я помогу тебе.

Элиракайя открыла дверь гауптвахты.

Это было невозможно, но было фактом. Нарджес всего за неделю смог добыть броненосец.

Подозрение, что их выслеживают, уже были. Некоторое время назад на границе видимости появился небольшой корабль, но досмотр не дал результатов. Корабль принадлежал семье эльфов, что сами и были экипажем.

Керамика из Скальсина, меховые изделия из Ольмсемара, свежая и вяленая рыба и иные дары моря — их груз не вызывал подозрения, всё это можно было продать в Ашардане самим, или перепродать купцам, что увезут дальше на юг, в высокогорное Содружество Газеран, состоящее из дюжины городов-государств, что вели самостоятельную политику, но давали отпор врагу единой армией.

Потом, магические фамильяры Беаты сообщили что флот нагоняет неизвестный большой корабль, и вот, когда они уже достигли порта Ашарданской теократии…

Флот был уничтожен, потом прямое попадание уничтожило крепостную стену со стороны порта, а когда корабль приблизился…

Ёсимото не мог не оценить мастерство наводчика, пройдя над крышами домов, снаряды разрушили крепостную стену и ворота на противоположной стороне города. При этом, кони в расположенной у врат конюшне от испуга повалили ограждение и разбежались.

Теперь продолжать путь отряд Героя мог только на своих двоих.

— Быстрее! Быстрее!! — Подгонял десант Михаил, пробегая по улицам Гонгхама.

Сахаракайя осталась на «Ревущем драконе», и конвоировала пленных. Из всей эскадры в два десятка вымпелов уцелело только 4 корабля, что успели капитулировать до того, как получили фатальные повреждения, экипажи ещё трёх перешли на них, а сами корабли были сожжены. Полученные повреждения делали их переход по морю не возможным.

Но, вмести с Михаилом высадились Фёдор и Вольфганг. И где-то в конце бежали Элиракайя и Анжелика, которую та убедила предложить Герою освободить Мариамель.

Конец улицы, поворот, поворот, развилка, опрокинутая тележка торговца зеленью, перекрёсток, и завал из обломков. И за ним уже прямая дорога к бывшим городским воротам. Было видно, как Герой удирает вместе со своими спутницами и полусотней солдат. Ещё полусотня пыталась построится и задержать Михаила, но была сметена ударом Фёдора.

Когда он тренировал Михаила перед встречей с Вольфгангом, то использовал берёзовую дубину. Когда освобождали столицу — из вяза. Но потом, в процессе наведения порядка во дворце, алхимик нашёл свою любимую боевую дубину. Целиком отлитая из стали, она могла с одного удара отправить взрослого человека в полёт на несколько метров.

— Потом. Всё потом. — Приказал Михаил, перехватив взгляд Вольфганга. — Сначала спасём Мариамель, а потом будете сражаться.

— Да… конунг.

Солдаты, что должны были задержать преследователей, погибли почти мгновенно.

Если раньше соотношение было равным, по сотне с каждой стороны, то теперь у Ёсимото осталось только полсотни бойцов. Конечно, он справлялся и с армией в сто раз больше, но, из обычных людей. А теперь, Фёдор был очень силён. Рыжий воин, что бежал рядом с ним, чувствовалось что он ещё сильнее. И Михаил…

Его Ёсимото не чувствовал, совсем не чувствовал, и потому не мог оценить его силу, и ту опасность что тот представлял.

«Самурай не бежит от смерти».

Ёсимото остановился, обернулся, одновременно беря в руки лук, и ложа стрелу на тетиву. Прицелился, успокоил сердцебиение и дыхание, поправил прицеливание и пустил стрелу. Которая разлетелась щепками, не долетев до Михаила.

Быстро пустил ещё две стрелы. Бегущий рядом с Михаилом воин был поражен, но в него самого стрела вновь не попала.

— А он силён. — Обронил Вольфганг.

— Тогда сразись с ним. Фёдор — ты не против? — Повернулся к алхимику Михаил.

— Нет. Хочу закончить бой с Арризой. В тот раз Герой помешал.

— Понял. Отряд — стоп.

Противники остановились. Видя, что Ёсимото остановился, его отряд тоже встал, построившись за ним. А метрах в десяти от них построился отряд Михаила. А потом, вперёд вышли Анжелика и Элиракайя.

— Что?! Ты жива? Как…

Жрица подняла руку, останавливая его словоизлияние.

— Отпусти Мариамель. — Строго сказала она.

— Что??? О чём ты говоришь.

— О том, что это пора прекратить. — Она махнула рукой назад. — Тех солдат ещё можно спасти. Отпусти Мариамель и иди куда хочешь.

— Что!!! Ты не в своём уме.

— В своём. Теперь в своём. Наверно я тоже любила тебя. Как ещё объяснить, что я только сейчас поняла, что ты похотливый, самовлюблённый болван!

Сколько земель ты получил! И что? Ты про них вспоминаешь только тогда, когда у тебя заканчиваются деньги. А это происходит постоянно. Выпивка и подарки девушкам. Больше трат у тебя нет. А остальные? Арризе или Беате, им ты дарил хоть что-нибудь? А жители твоих землевладений, для них ты хоть раз делал что-либо?

Пока я была в плену, то смогла посмотреть на то, как живут простые люди в Нарджесе, и что для них делают облечённые властью. Да Михаил куда больше чем ты годится для титула Героя.

Больше она ничего не успела сказать, взбешённый Ёсимото пустил стрелу, и Элиракайя схватив жрицу прыгнула.

Михаил бился на мечах… Ну, раз жив, то, наверное, хорошо.

То, что Герой решил атаковать одну из своих спутниц, было неожиданно. Но, это видели все, и это должно было посеять зёрна сомнения в остальных. Элиракайя прыгнула назад, и спасённая ей жрица сейчас спасала ушибленных Фёдором солдат, тех, что ещё были живы. Они её слышали, и пока она читала над ними исцеляющую молитву перешептывались. Элиракайя уже объяснила им, почему перешла на сторону Нарджеса, и её поняли.

Вольфганг сражался с Ёсимото, и кажется выигрывал.

Фёдор…

Сложный противник, и очень сильный. Арриза поняла это ещё в прошлый раз, и сейчас лишний раз убедилась в этом. В тех случаях, когда после промаха он ударял по земле, то оставлял глубокие ямы, да и то, как он раскидывал солдат свидетельствовало об огромном весе дубины, которой он легко управлялся, порой и одной рукой.

Отступить, резко в сторону, и атаковать в бок, заблокировал, резкий шаг в сторону в последний момент, и дубина бьёт в землю, бросок вперёд и колющий удар в грудь, но Фёдор отбивает его ударом предплечья, а затем резко, от земли, бьёт дубиной.

Это был конец, Арриза попыталась прикрыться щитом, но тот, не выдержав удара раскололся, а дубина, продолжив путь, снесла клинок почти у рукояти.

Девушка зажмурилась, ожидая удара, что покончит с ней, но вместо этого услышала глухой удар в землю. Осторожно открыла глаза, думая, что Ёсимото вновь пришёл ей на выручку, но…

Фёдор воткнул дубину в землю и скидывал броню.

— Ты что делаешь? — Вырвалось у удивлённой девушки.

— Знаешь, как Михаил заручился уважением орков? Одолел вождя голыми руками. В прошлый раз нам помешали, но теперь можно сразится честно.

Арриза отбросила уже ненужные обломки, они соприкоснулись ладонями, сцепили пальцы, и борьба началась.

Давно Вольфгангу не попадался такой противник, быстрый, проворный, он наносил удар, и отпрыгивал от топора. Удары сыпались один за одним.

Викинг ударил щитом вслед, надеясь достать.

— Стой!!! — Но предупреждение Михаила опоздало.

Крутанувшись на пятке, Ёсимото ушёл от удара щитом, и нанёс укол в отрывшуюся грудь.

«Победа!». — Пронеслось в голове Ёсимото. Он наконец смог достать противника, но…

Вольфганг отбросил щит и топор, и сделал шаг вперёд, второй, ещё сильнее насаживаясь на меч, что пронзил его насквозь, и прежде чем Ёсимото понял, что происходит, заключил его в крепкие объятия.

— Мист! Я готов. — Закричал викинг. — Я слышу рог Хёймдаля5, он зовёт меня.

В небе появилась крылатая фигура, с лёта схватив викинга, что продолжал крепко держать Героя, она поднимала двух воинов всё выше и выше.

Бой прекратился. Лишившись Героя, солдаты Анингреи начали складывать оружие. Осталось лишь пара очагов сопротивления.

Беата была сильна, под атакой десятка пехотинцев при поддержке десятка магов была вынуждена уйти в глухую оборону, и собиралась держатся до последнего. Периодически, она бросала взгляд ввысь, на всё уменьшающуюся тёмную точку.

«Отправится на Небеса. Достойное завершение пути для Героя». — Успела подумать волшебница.

Но, в какой-то момент, Вольфганг и Мист обратились в россыпь огоньков, и растворились в вышине. А Ёсимото отправился в свободный полёт в сотни метров.

Михаил пытался сбить замки с цепей, что удерживали Мариамель, когда услышал вопль волшебницы. Обернувшись, он увидел, как пролетев последние метры, Ёсимото врезался в землю.

Собрав силы в один мощный импульс, Беата отбросила противников и кинулась к телу. Все кости были переломаны, доспех смялся, и в завершение, останки от удара оставили воронку в земле.

— А почему… — Начал Михаил.

— Он не был достоин. — Ответила Мариамель. — Лучше обыщи тело, ключи были у Ёсимото.

— Пожалуй и правда попробую.

Михаил встал, и направился к месту падения, но тут тело Героя начало светиться. А затем… Ёсимото встал.

От его доспехов осталось только несколько фрагментов, но тело, оно не имело никаких повреждений и даже шрамов.

— Благословение всех Богов. — Услышав шёпот за спиной Михаил обернулся, и увидел Анжелику, что тоже направлялась к телу.

— Что?

— Я… Встречала упоминание в одной старой, очень старой хронике. Благословения, полученные от всех Богов, могут вернуть к жизни, в не зависимости, от полученных ран. Но, лишь раз.

— Значит, если прямо сейчас его убить, то на этот раз он умрёт… совсем?

— Да.

Убедившись, что он всё понял правильно, Михаил бросился в атаку. Оружие Ёсимото потерял. Броня уничтожена. Достаточно быстро нанести удар, пока он не сориентировался…

К сожалению, если в школе Ёсимото посещал клубы кендо и кюдо6, то вот в университете он выбрал клуб айкидо. От удара ногой в грудь Михаил отлетел на пару метров, и, ударившись головой, потерял сознание.

5) Страж радужного моста.

6) «Путь меча» и «Путь лука» соответственно.