Ночь волков

Глава 6

Со знаменательного вечера, прошло уже пятнадцать дней. Но мне казалось, что прошло раза в два, а то и три, больше. Время тянулось мучителько медленно. Но только для меня. Гарэт Дрэг…хотя нет, тепер он Гарэт Анору арк Оронский, вел очень активную социальную жизнь. Он встречался с правителем, чтобы доказать свою невиновность в преступлении, совершенным его же братом, в котором обвинялся в течение нескольких лет. Также была проведена пышная церемония присвоения архимагу его родового имени и восстановления его прав в качестве наследника. Бывший пират, о чем никто из его нового окружения так и не узнал, принимал активное и посильное участие в поимке и аресте заговорщиков, замышлявших свергнуть королевский род. Его приглашали на вечера и рауты, где он был обязан появляться и против чего особо не возражал. Он купался во всеобщем внимании, уважении, восхищении после стольких лет жизни, когда ему приходилось скрываться.

А я…я старалась, чтобы все забыли о моем участии в этих событиях, старалась избежать излишнего внимания, безвылазно сидя в доме Адрина анора Веранского, пока в особняке Герда проводили расследование и ремонт. Я прекрасно отдавала себе отчет, что мое положение весьма незавидно. С одной стороны меня не таскали на официальные встречи и делали вид, что о моем существовании забыли. С другой - обо мне теперь были осведомлены люди, чье внимание могло помешать реализации дальнейших планов. Правда, я пока не решила, что именно включают эти самые планы, для меня главное - попасть в Артион, чтобы оценить возможности.

Все эти дни я проводила либо в тренировочном зале, либо в крошечном садике возле дома. Размеренное позвякивание лезвий, исполняющих замысловатые связки тренировочного танца меня успокаивали, помогали упорядочить мысли и на время отодвинуть неясное ощущение тревоги, которое ничем не оправдывалось.

Несколько часов ежедневно я просиживала на скамейке, упорно стараясь превратиться в таргала, каждый раз доводя себя до жутких головных болей от перенапряжения. В первый раз это фантастически больно: кости словно расплавились, кровь вскипела, ломались и перекраивались суставы. Превращение было, я чувствовала, как на мгновение на меня навалилось несвойственное ощущение мира через призму звериного восприятия. Не знаю, сколько времени прошло, я очнулась в человеческом обличье, лежа на земле и судорожно хватая ртом пыльный воздух. Не знаю, кричала ли я, возможно, нет, поскольку мне даже вздох не удавалось толком сделать. Одежда превратилась в лохмотья, лишь чудом прикрывая стратегически важные места на моем теле.

Прошло целых два дня, заполненных звоном стали о сталь. Я убеждала себя, что вторая попытка требует определенной подготовки и прочего, хотя на самом деле просто боялась. Во мне еще была жива память о дикой, всепоглощающей агонии.

Но я попробовала. Да, пришла боль. Но в этот раз все было куда легче. Я даже не потеряла сознания в этот раз. Правда, возникли некоторые сложности с обратной трансформацией, но проблема решилась сама собой. Стоило лишь запаниковать и потерять концентрацию, как превращение произошло само собой. Теперь я знала алгоритм. Тренировки отныне проводились ежедневно. С каждым разом удавалось все проще, легче, безболезненней.

Единственным недостатком этого "подарка" была возможность либо перевоплощаться, либо вызывать Силвар. Одно из двух, но не одновременно.

Сегодняшний день не стал исключением. Сначала тренировка в саду, пока прислуга занята заботами по дому, а домочадцы еще не встали. Мне не хотелось посвящать в эти тренировки кого-либо. У меня должен был быть козырь в рукаве на все случаи жизни. В какой-то момент я готова была поверить, что Гарэт мой друг, но сам он, видимо, придерживался совершенно иного мнения, иначе бы озвучил это принцу, когда тот интересовался моим статусом. В тот вечер, мне было неприятно, и только. Но спустя некоторое время, в течение которого я анализировала произошедшее, пришла к выводу: я зря решила считать его кем-то большим, нежели просто попутчиком, которого я вынуждена сопровождать помимо своей воли. Поговорить об этом и многом другом нам с Гарэтом не удалось ни в вечер бала, ни после.

После утренней удачной попытки трансформации - теперь я училась контролировать это новое тело, отправилась в тренировочный зал. Вытащив Ашинари из ножен, нежно провела пальцами по острой кромке лезвия. Попробуй я сотворить такое с другими клинками - лишилась бы пальцев, но не в случае с Лепестками Ветра. Лишь раз испробовав мою кровь, сабли больше не нанесли ни единого пореза. Хотя я предприняла подобную попытку и не раз, специально с силой проводя ладонью по режущей кромке, чтобы проверить свою теорию.

Первый легкий шаг, начинающий сложную связку. Клинки с легким свистом взрезают воздух, наполняя окружающее пространство легким гудением. То ли бой, то ли танец.

Очередной росчерк клинка взволновал пламя свечей. По стене затанцевали причудливые тени, вплетаясь в сложное кружево движений. Это как полет, как скольжение по лезвию, как движение на грани света и тьмы. Я растворялась в танце, а сабли становились моим продолжением. И я была счастлива в эти минуты, снова чувствуя себя в своей стихии, поскольку отведенная судьбою роль источника мне претила. Магия словно была чем-то чужеродным. При каждом соприкосновении с нею, я словно боролась сама с собою за себя же. Я ее ненавидела, но не могла отказаться от возможности, хоть пару секунд ежедневно погреться в теплых лучах чистой силы. И каждый раз упрекая себя в этой слабости.

Вот так проходили мои дни.

Клинки с легким свистом взрезают воздух, замирая в последнем движении. Рука не дрогнула, выдерживая паузу. Выдох. И концы Ашинари смотрят в пол. Тренировка окончена.

- Завтрак будет на столе через полчаса, ванна готова, и готов твой обычный костюм, - в последних словах прозвучало легкое недовольство.

Я улыбнулась, даже не оборачиваясь. Меалин, как всегда одетая с безукоризненным вкусом, не разделяла моего пристрастия к штанам, бриджам и прочим мужским вещам. Я же как обычно руководилась соображениями удобства, а не красоты внешнего вида.

- Спасибо, - я искренне поблагодарила девушку, и направилась в комнату, с легким шорохом задвинув клинки в ножны.

Меалин была приставлена ко мне в качестве фрейлины, компаньонки, можно назвать это как угодно, но она была незаменимой, став едва ли не единственным живым существом, с которым я могла поговорить во время этого добровольного, хотя и вынужденного заточения. Ранее она состояла в окружении матери Эримона, здравствующей королевы Аэрии. Жизнерадостная, активная, но при этом весьма толерантная девушка тут же расположила меня к себе. Ее желание опекать, словно она была старше меня лет этак на десять - двадцать, вызывали улыбку, а плоды этих трудов - искреннюю признательность.

- Исилин, - окликнула меня Меалин, стоило лишь поставить ногу на первую ступеньку, - он вернулся.

Поспешно, но благодарно кивнув, я бегом, не обращая внимания на усталость, разлитую в мышцах, бросилась на второй этаж. О ванне я и думать забыла. Задержавшись лишь на миг, чтобы положить оружие, я пинком распахнула дверь в комнату Гарэта. Последний раз я видела загулявшего архимага пять дней назад. Начатый было мною разговор, он довольно грубо прервал одной лишь фразой, что ему не когда. Правда, поняв, что сейчас я готова предпринять попытку убить его, пообещал вернуться к данному вопросу вечером того же дня. С тех пор, как уже было упомянуто ранее, прошло пять дней.

Блондин развалился на кровати в чем мать родила. Смятые вещи валялись на полу, явно снятые абы как, в поспешном желании побыстрее примостить голову на подушку. В воздухе, не смотря на открытые окна, стоял отчетливый запах алкоголя и дорого табака.

Не долго думая, я метнулась в гардеробную, подхватила тазик с водой, успевшей с вечера хорошо остыть и опрокинула емкость на спящего мужчину. С трудом подавив желание отправить емкость вслед за его содержимым, поставила посуду на столик и оперлась плечом о столбик, поддерживающий балдахин. Громкие возмущения Гарэта меня мало волновали.

- Прикройся, - швырнула в него скомканной простыней.

- Я, между прочим, в совей комнате, куда тебя не приглашал. А раз сама заявилась, нечего смущаться, - все еще отфыркиваясь и отплевываясь, куда более цензурно отозвался бывший пират.

На его реплику я лишь хмыкнула, оценивающим взглядом окинув все еще оголенный торс, и фыркнула, когда Гарэт таки натянул-таки ткань на бедра.

- Голова болит, - пожаловался он.

- Сам виноват, - в моем тоне не было и намека на сочувствие. - У тебя максимум десять минут, чтобы начать соображать.

- Или? - нахальный тон и пренебрежительно вздернутая бровь довели меня до белого каления. А если учесть, что за эту неполную неделю его отсутствия мое терпение подошло к краю…

Медленно наклонившись к самому его лицу, я прошипела:

- Или я уеду. У меня есть цель, достигнуть в одиночку которой я не смогу. Но все равно попробую, просто подороже продам свою жизнь.

- Идиотка полоумная.

Зато хоть какая-то реакция.

- Возможно, - спокойно согласилась, чем, похоже, его испугала, - но ты сам связал наши жизни так плотно, что существование без друг без друга нам не светит. И долго ты еще сможешь наслаждаться своим положением и привилегиями, если я перестану дорожить своим существованием?

Договорив, я развернулась и направилась к дверям.

- Стой…

- Приводи себя в порядок, - я, даже не оглянувшись, вышла. Теперь я собиралась найти Фана.

Меня очень интересовала одна особенность этой крылатой мелочи - он исчезал и появлялся совершенно непредсказуемо, это не подчинялось даже элементарной логике. А загадки для того и существуют, чтобы их разгадывать, а я задалась целью раскрыть эту тайну.

- Так зачем ты подняла меня в такую рань? - недовольно спросил Гарэт, усаживаясь за стол.

Я, молча, налила ему чашку горячего напитка и пододвинула поближе, дожадалсь благодатного кивка и откусила кусочек от фантастически пахнущей корицей булочки.

И еще один, и еще. Я жевала молча, периодически медленно отпивая из чашки. Все это время я смотрела в окно, делая вид, что присутствие мужчины меня совершенно не интересует. Его изначальный настрой, выраженный позой, упрямо сжатыми челюстями, явно не способствовал плодотворному разговору, вот я и пыталась нестандартным поведением вывести его из состояния равновесия, заинтересовать, заставить самого захотеть продолжить общение.

- Делаешь вид, что тебе все равно? - повторно окликнул меня он.

- Нет, просто хочу поесть без скандала, - еще один задумчивый созерцательный взгляд.

- Готова устроить бурную ссору? - светлая бровь приподнята, выражая его отношение к такой перспективе.

- Я думала, что у тебя первого не выдержат нервы, ранее было именно так.

Он сначала опешил, а потом рассмеялся. Искренне. Весело.

- О чем поговорить хотела? - уже совершенно иным тоном поинтересовался Гарэт.

- Обо всем, - я сложила пальцы в замок, как бы подчеркивая, что настроена более чем серьезно. Хотя и понимала, что эта поза так же является и защитной. Не то, что я ожидала нападения, все не так буквально. Но я опасалась, что Гарэт опять отшутится, не захочет воспринимать мои слова серьезно. Но вот смогу ли я тогда выполнить обещанное?!

Все это время мужчина молчал, ожидая, пока я продолжу.

- Ты ведь достиг своей цели, ведь правда? - я дождалась кивка, прежде чем продолжить. -

Ты обещал помочь мне после того, как мы вернем тебе родовое имя. Если не можешь или не хочешь - отпусти меня. Это бездействие меня утомляет. Я чувствую себя как в клетке.

- Я не могу тебя отпустить, - очень тихо и серьезно признался он.

- Что значит не можешь? Ты же мне обещал, помнишь? - не смотря на то, что я до мелочей продумала, как буду проводить разговор, эта фраза меня просто убила. Неужели все напрасно?!

- Я солгал, - все тем же тихим голосом.

- В чем именно? - все же сумела заставить себя говорить спокойно. Или почти спокойно.

- Связь маг-источник формируется навечно…

Каждое слово набатом отдавалось в голове. Навечно…

- Я ведь все равно узнала бы правду, зачем солгал? - я посмотрела прямо в глаза собеседнику без опасения, что расплачусь.

- Я думал…была возможность, что ты не захочешь уйти.

Я не хотела анализировать, что он имел в виду.

- Ты сдержишь иное обещание, - больше не хотелось ничего знать. Только это. - Поможешь отомстить?

В душе появилась странная пустота. Время тянулось так медленно, словно было осязаемым и густым. Даже появилась возможность обдумать этот феномен. Гарэт был не тем человеком, которого я бы хотела видеть ежедневно всю свою жизнь. А теперь это стало реальностью. Я бежала от человека, в которого начала влюблять, чтобы спасти его жизнь, но в глубине души всегда надеялась, что будет возможность вернуться и все исправить. Быть счастливой. Я мечтала отомстить за смерть родителей, отдавая себе отчет в том, что такая попытка станет смертным приговором. Но это было каким-то далеким, почти несбыточным, а теперь могло быть.

Все это противоречило друг другу, что-то могло произойти, что-то нет, но всегда оставалась надежда, что я могу выбирать. Быть свободной, пока оставалась непокорной судьбе, как нас учили в Школе…сейчас время ученичества казалось сном. Ярким и добрым.

- Да.

Я просто закрыла глаза, почти физически ощущая, как стабилизируется вероятность. Путь был выбран, и сей час он только что лег мне под ноги.

По щеке скатилась одна единственная слеза. Больше их не будет.

- Теперь ты должен будешь кое-что узнать, - решилась я, твердо выдержав его обеспокоенный взгляд. - Но сначала принесешь мне клятву, такую же, как перед походом к сиренам.

Ему было неприятно мое недоверие, я легко читала это в его глазах, но мне было все равно. Он обманул меня. Было множество возможностей сказать правду. Он не считал меня другом. Хватит отрицать, что меня это не задевает. Он не доверял мне точно так же, как и я ему. Не посвятил же он меня в запасной план кражи артефакта у своего брата.

Если я не смогу быть счастливой так, как мне хотелось бы, то хотя бы получу от происходящего максимум пользы.

Протянув руку, я крепко сжала пальцами большую теплую ладонь Гарэта.

- Поклянись, не разглашать сказанного мною. Помочь мне достичь желаемого всеми доступными способами. Не отступить, не предать.

- Клянусь, - он провел левой рукой над нашими уже знакомым мне жестом. На этот раз зеленоватая искра была даже ярче предыдущей. Хотя…разве такое может быть вообще? Клятва принята богами.

- Пойдем, поднимемся в мою комнату, - предложила, хотя знала, что даже сейчас наш разговор никто бы не смог подслушать - маг это предусмотрел.

Уже сидя на своей постели, комкая в руках подушку, я никак не могла начать. Не знала с чего. С имени - решилась наконец.

Посмотрев на собеседника, сидящего в кресле напротив, тихо и молча ожидающего моей исповеди, вздохнула, и начала говорить:

- Мое настоящее имя Шара Ай'Варизар…

Я рассказала кем были мои родители и своем утерянном положении. Я говорила про свое обучение в Школе, про встречу на базаре с убийцей матери…Я рассказывала детали, в которые были посвящены лишь избранные. Я умолчала только о пророчестве, о своих чувствах к Асмину, поскольку это не касалось дела, и подарке нимфы хаоса - возможности призывать мою погибшую таргал.

Когда закончила говорить, в комнате на некоторое время воцарилась абсолютная тишина. Я, затаив дыхание, ждала его реакции.

- Ты превращаешься в зверя по собственному желанию? - очень спокойно спросил он, уверенно глядя мне в глаза.

- Не всегда, - даже перевела дыхание от облегчения. - В пещерах у меня это вышло впервые и неосознанно. Благодаря вашим экспериментам с наркотиком, я потеряла контроль над своим телом и разумом, и это привело к виденным тобою последствиям.

- А цвет волос? - напомнил Гарэт про "смену масти" после трансформации.

- Серебряный - настоящий, - улыбнулась. Забавно, я рассказала ему, что являюсь беглой принцессой, а его больше интересует цвет волос. Что могу сказать: восхищаюсь такой выдержкой.

- Продолжай красить, - улыбнулся он, и тут же поправился: - не то, чтобы у меня были личные предпочтения, но так безопасней.

- Мог и не уточнять, - ответила с легкой улыбкой.

Эта попытка быть галантным почему-то заставила меня смягчиться. Я уже не ощущала того фаталистического настроя во время общения в столовой. Может, после осознания возможностей надо еще и принять худшую из них, чтобы продолжить жизнь без сожаления и без оглядки в прошлое? Возможно.

- Ты хочешь вернуть трон? - опять вернулся к серьезному обсуждению Гарэт.

- Нет, - я задумалась, четко формируя ответ, - отомстить. Я хочу отыскать каждого из того отряда, а так же заказчиков.

- А что потом?

Этого вопроса я ждала. Я сама сотни, нет, тысячи раз задавала его себе.

- Это будет уже после, - я твердо выдержала взгляд мужчины, давая понять, что обсуждать это более не намерена.

- Посмотрим, что я смогу сделать, - Гарэт поднялся, задумчиво постоял прежде чем сказать: - из-за клятвы мне нужно твое разрешение, чтобы посвятить в твою историю людей, которые смогу нам помочь.

- Кого? - тут же подобралась я, вполне обоснованно страшась разглашения своей тайны, так бережно хранимой столько лет.

- Например, Эримона, - блондин смотрела на меня в ожидании. Спустя пару минут моего напряженного молчания, ре шил уточнить: - он многим нам обязан и не откажет. Тем более, что ты имеешь право попросить его принести клятву. Не с риском для его жизни, конечно, но тем не менее, гарантии у тебя будут.

- Хорошо.

Когда дверь за моим собеседником закрылась с легким щелчком, вздохнула. Ну что же, механизм запущен.

Неделя оказалась насыщенной. Во-первых, мне пришлось наведаться в косметическую лавку, чтобы приобрести окрашивающее средство для волос, поскольку мои запасы стремительно подходили к концу. Ежедневные тренировки превращений, после которых пряди снова сияли серебром, истощали запас шампуня просто с катастрофической быстротой. Приобретенный порошок явно исключительно магического происхождения был чрезвычайно удобен, не приходилось ежедневно являться слугам с мокрой шевелюрой было весьма подозрительно, на меня уже и так косятся подозрительно, а скоро и подглядывать начнут. А это уже было б явно лишним.

Во-вторых, я обнаружила интересную особенность своих клинков. Получилось все совершенно случайно. Как-то после тренировки, я рассматривала Ашинари, в очередной раз восхищаясь их остротой, не требующей заточки. И только тогда заметила на кромке лезвия почти у самой рукояти помимо основной витиеватой надписи рун крошечный рисунок. Точнее, даже его половинку, изображавший вытянутый листок. На второй оказалась вторая половинка, идентично подходящая, если приложить лезвия друг к другу. Я пару дней билась, пытаясь разгадать, что же означает такая метка - капала кровью, рисовала все известные мне руны сил и активации - но все в пустую. Когда все возможные вариации экспериментов провалились, не дав и намека на разгадку, я пришла к выводу, что странный крошечный рисунок - не что иное, как подпись мастера, выковавшего это дивное оружие. Появилась идея выяснить, кто же этот загадочный кузнец, способный создать подобный артефакт. Весь последующий день я провела в библиотеке, изучая трактаты и сборники, где можно было бы встретить упоминание об этот человеке или нелюде. Но и тут меня постигло разочарование: информация, столь мне необходимая, отсутствовала. Правда, разгадка была найдена, но несколько позже. В этом мне помогло третье неожиданное событие, разнообразившее мое времяпровождение в это семидневье - посещение наследного принца и теперь уже официального наследника.

Когда мне сообщили о приходе Эримона, я только-только закончила тренировку с оружием. Меалин сделала почти невозможное, за каких-то пятнадцать минут превратив меня в утонченную леди с красиво уложенными волосами, одетую в элегантное платье цвета морской волны.

- Принц, - войдя в гостиную, я вежливо присела, но ожидать разрешения перед тем как подняться не стала, ведь подданной Аэрии я не была.

- Вашими стараниями, - мужчина протянул на ладони лунный эльфийский цветок.

Я лишь приподняла бровь, в ожидании глядя на Эримона.

- Можете считать его напоминанием о дивном образе на балу или символом искреннего желания помочь, - он обезоруживающе улыбнулся. - Берите, ты ведь знаешь, что если бы лунник был преподнесен с нечистыми замыслами, он тут же увял бы.

- А чего больше? - я все еще не спешила принять подарок.

- Второго, - успокоил он меня. Как только я аккуратно взяла соцветие, наследник опустился в одно из кресел.

- Что привело вас ко мне? - решила все же уточнить, хотя Гарет уже успел пересказать их недавний разговор.

- Хотелось бы без свидетелей уточнить несколько вопросов, - тут же перешел на деловой тон наследник.

- Какие? - я невольно напряглась.

- Мне необходимо выяснить, не приведет ли моя помощь тебе к политическому конфликту с Артионом. Гарет сообщил, что убийца твоей семьи приближен к трону. Насколько?

- Не знаю, - я вздохнула. - Прошло слишком много времени, многое могло измениться. Но в прошлом году он был в свите посла в столице Арафата.

- Это уже лучше для поисков, - удовлетворенно кивнул мужчина. - Теперь несколько вопросов, которые весьма логичны в нашем случае. Какую выгоду может принести мне вмешательство в это дело?

Я молчала, так как не знала, могу ли что-либо предложить взамен.

- Хорошо, перефразирую, - сжалился он. - Ты имеешь отношение к правящей семье, что сможет объяснить наше вмешательство с политической точки зрения?

- Не к нынешней, - пришлось признать очевидное. - Но вряд ли смогу принять участие в большой игре сильных мира сего. Это звучит жалко, да? - я подняла взгляд на Эримона.

- Нет, - ободряюще улыбнулся он, - большего я и не ожидал, если честно. Но я помогу тебе.

- За возвращения медальона наследования?

- Долг чести, - согласился он, поднимаясь. Уже у самого выхода, он слегка склонил голову на бок и поинтересовался: - почему вы не пришли на встречу в более привычной для себя одежде?

- Вы и об этом знаете? - улыбнулась я, теперь уже получив подтверждение, что принц приходил сюда отнюдь не за ответами на вопросы. Он прекрасно был осведомлен о положении дел и до нашего разговора. Можно было бы предположить, что его куда более интересовала моя реакция на расспросы, или степень честности при ответах. В общем, об истинной цели оставалось лишь гадать.

- У меня хорошие осведомители, - не стал отнекиваться Эримон. - Кроме всего прочего через три дня будет проведена церемония, на которой меня нарекут наследником по всем законам. Я приглашаю вас лично.

- И вспомнили об этом уже в дверях? - заулыбалась я.

- Нет, просто не люблю быть предсказуемым, - мужчина весело мне подмигнул.

- Что весьма осложняет жизнь недоброжелателям, если таковые имеются.

- Очень надеюсь, ты права, - кивнул мужчина. - И, кстати, как моя спасительница, точнее мое положения, ты вполне можешь обращаться ко мне менее официально.

- Эримон, - произнесла и сделала паузу, словно пробуя имя на вкус, - можно еще попросить о маленьком одолжении?

- Еще одном? - красивая бровь взлетела в деланном изумлении.

- Да, мне хотелось бы посетить королевскую библиотеку, - вовремя вспомнила про возможность найти информацию про клинки.

- Тогда это тоже можно будет устроить через три дня, - обрадовал он меня, уже скрываясь за дверью.

Сидя перед большим зеркалом, я наблюдала, как Меалин колдует над моими волосами. Ловкие пальчики подхватывали тяжелые длинные пряди, перебрасывали их то налево, то направо, сплетали, закалывали…Спустя час я могла увидеть уже окончательный вариант ее творчества: иссиня-черная грива была заплетена в сложную эльфийскую косу, скорее напоминавшую объемное кружево. Местами поблескивали небольшие красивой гранки рубины и гранаты. На шее красовалось дивной красоты колье, охватывающее ее словно кружевной ошейник, усеянный теми же драгоценными камнями, и несколькими тяжелыми нитями спускалось в ложбинку между грудями. И если прическа и украшения были довольно вычурными, то платье было предельно простым, но элегантным. Тяжелый красный атлас облегал фигуру, резко расширяясь от колена. Никаких пышных рукавов, воланов, рюшей и прочей мишуры, которой вдоволь "украшали" большую часть человеческих нарядов.

- Вот и все, - удовлетворенно сообщила Меалин, еще раз без особой надобности проверив творение рук своих. А я облегченно вздохнула, радуясь что закончились эти три дня подготовки к балу, в течение которых я ощущала себя куклой, на которую беспрерывно примеряли те или иные наряды. Я уже не говорю о том, что когда Меалин с портнихой чересчур увлекались, я чувствовала себя подушечкой для булавок. А уж скольких усилий мне стоило отвоевать максимально простой покрой для платья! Ведь пожелания шли в разрез с царившей в этом сезоне модой. Проиграла я лишь в одном - цвете. Я предлагала нечто менее броское, хотя сейчас была вынуждена признать: смотрелось это произведение портновского искусства просто фантастически.

- А помимо колье и серег в футлярах больше ничего нет? - уточнила компаньонка.

- Нет, Гарет принес только это, - проинформировала я и потом все же уточнила: - а что еще ты ожидала?

- Например, браслет, - отозвалась Меалин, расправляя одной ей видимые складки на платье.

Оглядев себя с головы до ног, пришлось признать, что она права, и украшение на запястье могло бы удачно дополнить образ. Но если учесть, что после вечера я собиралась вернуть этот слишком щедрый подарок, то жаловаться было бы излишним.

- Нам пора спускаться, - заметила я.

- Конечно, - девушка еще раз крутанулась перед зеркалом, и подол красивыми тяжелыми складками цвета меда улегся вокруг ее ног.

Спустившись по лестнице, я подала руку Гарету, Адрин впринял в свою ладонь пальчики моей спутницы, и мы вышли за порог.

Во время поездки разговор шел о ничего не значащих вещах. Адрин остроумно шутил, и крошечное пространство кареты оглашал серебристый смех Меалин. Я улыбалась, получая удовольствие от происходящего, и только Гарет молча смотрел в окно. И эта его отчужденность заставляла меня внутренне напрячься.

- Постой, - он крепче ухватил меня за руку, стоило лишь спуститься на дорожку, ведущую к парадному входу.

Это так живо напомнило мне разговор, состоявшийся как раз перед маскарадом, который устраивал Герд в столь злополучный для него вечер, что я даже зябко повела плечами, ожидая очередную неприятность. Как только мы несколько приотстали от наших спутников, Гарэт заговорил:

- Я хотел тебя предупредить, - мужчина продолжил холодным размеренным голосом, лишенным каких-либо эмоций, даже не обратив внимание на мою нервозность, - Эримон придумал, как можно тебе помочь и при этом не испортить окончательно отношения с Артионом в случае…неудачи. Единственное, что от тебя требуется сегодня, - и делать вид, что все происходящее тебя не коим образом не удивляет.

- И меня вы опять не удосужились просветить, - я не возмущалась, не злилась. Уже сил не было в очередной раз выяснять этот вопрос.

- Последние детали я узнал только сегодня, - все так же монотонно сообщил блондин. - И чем меньше людей посвящены в происходящее - тем лучше.

- Но тебе задумка наследника не нравится, - спросила и поняла, что попала в точку, по тому как сжались челюсти у моего собеседника. Еще бы зубами заскрипел, в самом деле! То же мне - успокоил. "Не удивляйся" - называется.

- Это единственный способ исполнить задуманное.

Вот и все, что он казал. Последующие попытки что-либо выспросить, да и просто завязать разговор не увенчались успехом. Вполне закономерно, что ко входу в зал я подошла уже совершенно растерянная и порядком раздраконенная.

- Гарэт Анору арк Оронский, Исилин Аор альнара Эркская, - громко оповестил герольд.

Услышав произнесенный титул, приставленный к моему имени, чуть было не дернулась в сторону Гарета с соответствующим вопросом, но вовремя почувствовала, как на предплечье предупреждающе сжалась его рука. Раскланиваясь с остальными гостями, я чувствовала, как улыбка медленно но уверенно превращается в оскал, а скулы сводит судорогой. Когда в воздухе зазвучала музыка, я потащила Гарэта танцевать, не дожидаясь даже маломальского приглашения его стороны. Не знаю, как это выглядело со стороны, да и не стремлюсь узнать, но мне было необходимо попытаться выяснить хоть что-то, что помогло бы унять чувство приближающихся скорых неприятностей.

- Откуда у меня титул? - вцепилась я в него мертвой хваткой.

- Пожалован правителем лично по просьбе сына, - похоже, блондин решил удовлетворить мое любопытство, ощутив, что иначе ему не жить.

- Вот так просто взяли и наградили титулом, лишь на малость уступающим королевскому? - язвительно поинтересовалась. Причем мне самой настолько не понравилось, как это прозвучало, что добавила уже совершенно иным тоном: - Надеюсь, на сегодня сюрпризы закончились?

- Ты спасла их линию наследования и уберегла страну от гражданской войны, предотвратила заговор, по сути, сохранила жизнь и честь. Так чему удивляешься?

Его размеренный тон и логичность доводов заставили меня почувствовать себя ребенком, причем весьма эгоцентричным и капризным. Желая оправдаться, произнесла:

- Помощь в поиске и поимке убийцы родителей - это уже было бы более чем достаточным вознаграждением.

- Если тебя что-то не устраивает - можешь отказаться.

- Действительно могу? - я, не отрываясь, всматривалась в его лицо, не желая пропустить ни единой эмоции, если таковая проявится. Но все напрасно.

- Нет, - лаконично и жестко.

Я замолчала. Понятно было, что ничего иного я не добьюсь. А унижаться и дальше, изображать из себя капризную барышню больше не собиралась. Если чему и учили в Школе Лунного Зверя всех без исключения - так это выдержке. Так что пора было показать, что даже у игрушки, которой я вынужденно оказалась в планах Гарета, есть чувство собственного достоинства.

Музыка стихла, завершив мелодию красивым переливчатым звоном. Я опустилась в положенном этикетом реверансе и подала партнеру руку изящным жестом, мило улыбнулась, продемонстрировав, что его холодность и разговор сквозь зубы меня совершенно не волнует.

- Я могу украсть вашу спутницу? - раздалось совсем рядом.

Оглянувшись, я увидела наследника. Опустившись в очередном поклоне я опустила глаза к полу, таким образом скрыв их расчетливый блеск.

- Как будет угодно, - Гарет склонил голову, развернулся и ушей, даже напоследок не взглянув на меня.

- Надеюсь, я не слишком помешал вашему разговору? - явно исключительно вежливости ради поинтересовался мужчина, поднося мое запястье к губам.

- Этот вопрос требует честного ответа? - мне как-то не особенно хотелось поддерживать предложенную игру, предполагающую хождение вокруг да около.

Эримон лишь усмехнулся, правильно расценив услышанное.

- Я могу проводить вас в библиотеку? - он предложил мне руку, на которую я с удовольствие оперлась. Хотелось побыстрее сбежать из зала, где я привлекала к себе явно повышенный интерес с самого начала вечера. Сначала я предположила, что это Гарет объект внимания, но, похоже, ошиблась, и эта весьма сомнительная роль всецело принадлежала мне.

Когда принц распахнул предо мною двери в храм знаний, я застыла пораженной. Я знала, что самая большая коллекция книг Аллиты находится в Отирии, что в столице Аэрии также находится отдельное здание королевской библиотеки, но никак не предполагала, что в самом дворце так же можно отыскать такое сокровище.

Комната, в которую мы попали, была огромной, но в ширь, в ввысь. Потолок вознесся вверх этажа на три. Справа от двери начиналась ажурная лестница, по спирали оплетающая стены, уставленные стеллажами. Повсеместно можно было разглядеть закрепленные к полкам белые квадратики карточек-указателей, содержащих в себе тематический и алфавитный перечень.

- Что ты хотела найти? - вернул меня к реальности мой провожатый.

- Информацию про клейменное оружие. Возможно, отличительная метка изготовителя. Но нужны сведения про древних мастеров.

- Тогда тебе нужен третий пролет, - указал он на небольшую площадочку чуть левее.

- Ты так точно знаешь расположение вех здешних книг? - скептически осведомилась.

- Нет, просто твоя проблема входит в сферу моих интересов, - подмигнул мне мужчина.

- Спасибо, - поблагодарила, несколько запоздало вспомнив о правилах приличия. Сказать честно, мне уже очень хотелось приступить к поискам разгадки, когда Эримое взял меня за руку. Сначала я удивилась, насколько теплыми оказались его пальцы, почти горячими, особенно ели соотносить с моей температурой. Потом пришло понимание, что это первый раз, когда наследник прикоснулся ко мне, если не учитывать нашего совместного танца, раньше наши пальцы ни разу не соприкасались. От ненужных рассуждений на эту тему меня отвлек смысл следующей казанной им фразы: - я придумал, как можно обеспечить тебе возможность облегчить поиск кровного врага и даже дать возможность находиться во дворце Артиона, не вызывая подозрения. Не кивай так, - улыбнулся он. - Перед тем, как ты согласишься с дальнейшим планом, нам стоит уточнить пару деталей. Желательно это сделать до церемонии наречения.

- Да…- я так и не успела закончить фразу, когда дверь распахнулась, в проеме стоял мажордом.

- Прошу прощение, миор Эримон, - поклонился он. - Вас срочно вызывает к себе королева.

- Я постараюсь вернуться быстрее. В крайнем случае, ты обязана появиться на церемонии, - вновь обратил на меня внимание принц.

- Я найду, чем себя занять, - отозвалась, хоть и понимала, что могла бы и просто промолчать. В конце концов, вышесказанное были практически приказом, просто преподнесенным в вежливой форме.

Как только дверь закрылась, и я осталась в одиночестве, подобрала юбку, чтобы не запутаться в ней на лестничке и принялась взбираться к указанной секции.

Пробежав пальцами по корешкам книг, наугад выбрала одну, в красивом синем переплете и вытащила томик. Пробежав глазами текст, разбавленный рисунками и гравюрами, поняла, что это не та, что я ищу. За ней последовала еще одна…и еще. И только после этого мне повезло - невзрачная черная книжечка с потрепанным корешком, оказалась той самой. Минут через пять я наткнулась на изображение, схожее с рисунком на Ашинари. Вот только если на моих клинках было по лепестку на каждом из лезвий, то на наброске в книге стрелок было семь. Решив не строить догадок, углубилась в чтение.

Дочитав раздел и закрыв томик, я задумчиво прислонилась к перилам, прокручивая в голове полученную информацию. Итак, мастером, создавшим Ашинари был дракон. На Лепестки ветра было наложено заклятие древней магии старшего народа, которое и отображалось рисунком. Один лепесток - одно превращение оружия…во все, что угодно. Единственное условие - это "что угодно" должно быть неодушевленным. Подобное превращение возможно исключительно в случае если желание хозяина клинков будет идти от самого сердца в случае крайней необходимости. Предостережением, не единожды встречающимся по ходу повествования, было: Ашинари сломаются, как только будет завершено последнее превращение. Итак, у меня либо один, либо два шанса перед тем как лепестки уничтожатся.

Дверь скрипнула, впустив в библиотеку девушку в золотистом платье.

- Альнара Эркская? - негромко позвала она, явно несколько растерянная отсутствием в комнате той, кого она разыскивала. Только спустя пару мгновений я поняла, что альнара Эркская - это я и есть.

- Я здесь, - отозвалась, что заставило девушку вздрогнуть и поднять голову, позволяя мне ее рассмотреть. Темноволосая и невысокая, она обладала красивой фигурой. Точеные черты лица, темные брови в разлет, правильно очерченные губы и большущие зеленые глаза. В это самое время женщина с жадным любопытством рассматривала меня, даже пришлось снова заговорить, чтобы вернуть ее к реальности: - так зачем вы меня разыскивали?

- Кайра анора Майрон, - представилась она. - Я хотела поговорить с вами.

- О чем? - поставила книгу на место и спустилась вниз, чтобы девушке не пришлось задирать голову для общения. Во всяком случае девушка еще не сказала мне ни единого кривого слова, чтобы был повод доставлять ей такие неудобства.

- Я хотела бы понять кто вы?

Мне даже показалось, что я ослышалась.

- Что, простите?

- Поймите, - в голосе девушки послышались молящие нотки, - наследник почти весь вечер держался рядом с вами.

- И вас это расстраивает, - я не спрашивала, а утверждала, озвучивая вполне очевидное.

- Да…нет, - девушка растерялась и замолчала, потом глубоко вздохнула и продолжила, - у меня был шанс стать его невестой.

В воздухе раздался низкий звон большого колокола. Он возвещал жителей столицы о всех значимых событиях, происходивших в жизни членов правящей семьи. Сейчас это означало начало церемонии наречения.

- Тогда желаю вам удачи и семейного счастья, - пожелала я, но эта фраза только вывела собеседницу из себя.

- Вы издеваетесь? - гневно взвилась девушка. Глаза горели, щеки раскраснелись - в целом, и без того миловидная, она в раз похорошела.

- Почему же? - изумилась, начиная считать Кайру не совсем адекватной.

- Но вы ведь пришли на прием в этих драгоценностях…

- Извините, мне пора идти, - воспользовалась возможностью поспешно завершить этот странный диалог. Тем более, что в двери уже дважды стучали. Подозреваю, принц поручил кому-то проводить меня в зал, чтобы я не опоздала на церемонию.

Эримон успел уже переодеться во все белое, и тоял на небольшом помосте подле своего отца Рамона Ас'Тэллэр. Легко было представить, каким наследник будет лет этак через двадцать, поскольку был феноменально похож на родителя. Верховный жрец преподнес принцу уже знакомый мне амулет на подушечке из белоснежного бархата. Придворный маг ритуальным кинжалом сделал Эримону длинный и глубокий порез на внутренней стороне запястья. Яркая кровь брызнула на амулет, попутно запачкав белоснежную ткань. Кранное, белое и золотое, красивое сочетание красок - такое же и на фамильном гербе Тэллэров. Какие-то пару секунд ничего не происходило. Потом камень поднялся в воздух, зависнув прямо напротив сердца наследника, засветился нестерпимым ярко-красным светом, довольно быстро сменившимся мягким золотым сиянием, которое "осело" на принце, еще раз ярко вспыхнуло и пропало.

Присутствующие зааплодировали.

- Теперь позвольте озвучить несколько указов, которые станут первыми, принятыми в моем новом статусе, - заговорил Эримон.

Я не особо вслушивалась. Мишура титулов и звучание незнакомых имен меня не трогали. Хотелось побыстрее попасть домой, принять ванну и лечь спать.

- …вторым послом в Артион назначается Гарэт Анору арк Оронский, - донеслось до меня сквозь легкий гул толпы.

Вот вам и пропуск во дворец. В качестве его телохранителя я могу побывать в дворцовых стенах. Но у судьбы были на этот чет совсем иные планы.

Принц тем временем пустился с возвышения и прошел сквозь толпу, остановившись прямо передо мною.

- Исилин Аор альнара Эркская, я, Эримон Ай'Тэллэр трона наследник Аэрии, прошу вас принять мое предложение и тать моей невестой.

Я чувствовала на себе сотни взглядов, но это меня сейчас мало волновало. Больше интересовало, это ли имел ввиду Гарет, когда предупреждал не удивляться. Я пытливо вглядывалась в глаза принца, стараясь понять, что мне делать дальше. Легкий кивок…

На запястье - и когда только он успел завладеть моей рукой? - легким перезвоном защелкнулся браслет, дополняя рубиновый гарнитур.

- Да… - разнеслось по залу под вздох толпы.