Ночь волков

Глава 3

Шарра Ай'Варизар

Приближался долгожданный день, когда мы должны были стать "вольными воительницами", как называли в народе выпускниц Школы. В преддверии выпускной церемонии волновались все, хотя старались этого не показывать. С Вазари и Майрой мы уже раз десять обсудили, что именно нас может ожидать, хотя и понимали абсурдность этого занятия - мы могли лишь гадать, так как никто и не думал посвящать нас в суть предстоящего испытания.

Утро назначенного дня я встретила в саду. Лежала, глядя, как постепенно блекнут звезды, как солнечные лучи небывалыми красками расцвечивают небосвод, еще покрытый предрассветным сумраком. Смотрела, как далеко за морем из темных морских глубин поднимается золотисто-красный огненный диск.

Весь вечер я не могла уснуть. Лежала на кровати и думала о предстоящем дне. А что, если меня не выберут? Куда тогда идти? Возвратиться на родину? Нет, с Артионом меня уже давно ничего не связывает. Возвратиться, чтобы мстить? Тоже нет. Месть и ненависть - плохие советчики, в этом я уже убедилась.

"Не нужно думать о худшем!" - одернула я сама себя.

В конце концов я пришла к выводу, что лучшим выходом будет прогулка. Природа и лес вокруг всегда действовали на меня успокаивающе. И вот теперь я лежала в густой траве и смотрела в светлеющее небо. Смотрела и гадала, что же принесет мне этот рождающийся день?

"Хватит бездельничать! - решила я, поднимаясь. - В любом случае сегодня все так или иначе должно было решиться. За десять лет, проведенных в Школе я сделала все от меня зависящее и теперь вряд ли что-нибудь могла бы изменить. Впрочем, раз уж настал такой ответственный день, то и встречать его стоило достойно". Осмотрев себя, я пришла к выводу, что это вряд ли получиться, заявись я на церемонию, до которой оставались каких-то пару часов, не приведя себя в порядок. Явно необходимо было принять ванну и сменить хари. Да, любимые вещи - это, конечно же, хорошо, но не тогда, когда они все в пятнах от травяного сока.

Я подошла ко входу в заповедник самой последней. Воспитанниц будут вызывать в алфавитном порядке, но я все же не спешила, зная, что мое имя впишут последним, ведь я была уроженкой Северных земель. Традиция. Что ж поделать? Меня это совершенно не волновало все эти десять лет ученичества. Даже наоборот, обычно давало хоть несколько минут форы перед опросом. Если только преподаватели не начинали разнообразия ради вызывать с конца списка.

- Где ты была? - я обернулась. Рядом стояли обе мои подруги, обе бледные от переживаний и с блестящими восторгом глазами. - Аарта уже вошла в рощу.

- Ты такая спокойная, неужели ты совсем не волнуешься? - удивилась Вазари.

- Спокойная? - я готова была рассмеяться. - Да я места себе всю ночь не могла найти. Все гуляла по заповеднику да прикидывала, что мне делать, если меня никто не выберет.

- А-а, а мы уже гадали, куда ты подевалась. Вазари заходила к тебе около полуночи, а тебя не было. Мы уже думали, может, ты решила скоротать время с каким-то юношей, про которого не удосужилась нам рассказать?

- Интересно, с кем бы это? - удивилась я.

- Ну, знаешь ли, к твоим ногам упадет любой, стоит лишь пальчиком поманить. Ты же знаешь, как на тебя глазеют, стоит лишь выйти за стены Школы, - подмигнула Майра.

- Тише вы, - шикнула на нас Вазари, - ничего же не слышно.

Надо признать, что Вазари всегда оставалась самой сдержанной и рассудительной из нас. У меня случались наплывы уныния, но редко, обычно они были спровоцирована очередным копанием в своем прошлом и муками совести, что я скрывают такую немаловажную часть прошлой жизни от самых дорогих мне людей, ведь мои подруги так и не узнали всей правды о моем происхождении. Ну, а вот Майра была заводилой в нашей компании. Ее неуемный оптимизм с лихвой компенсировал рассудительность и врожденную осторожность ее сестры, ну и мои остатки здравого смысла.

Тем временем у входа появилась светящаяся от счастья Аарта. Девушка шла, высоко подняв голову, а рядом с ней, чуть не подпрыгивая, двигалась огромная волчица. В этот момент я позавидовала своей сокурснице белой завистью: как бы мне хотелось оказаться на ее месте! Детская мечта иметь младшим варга никуда не делась за время, прошедшее с первой встречи с Кассанрой и Атинорой.

Я была искренне рада за Аарту. Эта сдержанная и спокойная девушка, всегда державшаяся в тени внешне более ярких соучениц, тем не менее была неоспоримым лидером, умеющим просчитывать свои поступки, наперед просчитывая их последствия. Я порой жалела, что неспособна мыслить и действовать так же. А еще она всегда готова была подать руку помощи, никогда не отказывая в совете. Тартая полушутя-полусерьезно называла ее Звездой надежды, объясняя это тем, что если днем ее и затмит яркое солнце, всю ночью она будет светить на небе, помогая отыскать дорогу. Все прекрасно знали, что на Аарту уже поступил запрос от главы отряда городской стражи столицы, радуясь за девушку или втайне завидуя.

Шум у ворот заставил меня приподняться на цыпочки, силясь рассмотреть, кто стала следующей счастливицей. Благо, рост без труда позволял смотреть поверх голов однокурсниц.

- Кто это? - полюбопытствовала Вазари.

- Биора, у нее росомаха, - объявила я подругам.

- Я бы не удивилась, выйди она без младшей, - несколько усмехнулась ее сестра.

Нельзя было с нею не согласиться. Эту девицу мы, мягко говоря, недолюбливали. Впрочем, как и она нас. Красивая и чрезмерно уверенная в себе Биора не упускала случая напомнить мне, что я здесь чужая. Я даже не знаю, из-за чего началось это давнее противостояние, впрочем, весьма пассивное, чтобы не привлекать внимание учителей. Ее бойцовые навыки были на неплохом уровне, но не более того. Возможно, именно из-за этого эта девушка и не провоцировала открытых конфликтов, позволивших бы мне вызвать ее на дуэль.

- Ой, я следующая, пожелайте мне удачи, - шепнула Вазари и начала продвигаться вперед.

- Я с ней, - подмигнула Майра, - ведь вызовут сразу после нее.

Спустя некоторое время сияющая Вазари появилась в сопровождении большой черной пантеры. Я искренне порадовалась за подругу, которой всегда нравились эти большие представительницы кошачьих. Я даже залюбовалась стремительными движениями арфатинки. Мне еще предстояло прости обряд, но вот поведение всегда несколько порывистой Вазари за считанные мгновения претерпели изменения - словно наполнились уверенностью. Сейчас передо мной явно была полноправная воительница, а не девочка, едва-едва окончившая курс обучения.

Несколькими минутами позже уже и Майра с держащимся подле нее крупным леопардом отходила в сторону, где уже расположились те, кто прошел посвящение. Ее рука непроизвольно поглаживали медальон на груди. Изящная вещица два меча с алой розой в месте скрещивания. Подаренный на день совершеннолетия одним из принцев знак благородства, красоты помыслов, утонченности и художественного вкуса был для девушки своего рода оберегом. Носящий этот знак человек любит точность и ко всему относится очень аккуратно, исполняет все так, как будто своими руками творит произведение искусства. Ко всему, к мастерскому владению оружием тоже. Упражнения боевого искусства, исполняемые носителем напоминают красивый и смертельно опасный танец. Что ж, я могла лишь отметить, что незнакомый мне молодой человек явно неплохо знал мою подругу, раз так точно подметил свойственные ей качества. Я не раз и не дважды пыталась вызнать у обеих близняшек, не является ли один из наследников империи поклонником Майры, но все впустую. И если Вазари. Хитро подмигнув, сообщила, что никто из них бы не отказался от такого жениха, то ее сестра лишь молчаливо пожимала плечами.

Я наблюдала, как одна за другой ученицы исчезают за воротами, чтобы чуть позже вернуться назад, сияя счастливыми улыбками и то и дело поглаживая шагающих рядом зверей, казалось бы, не менее довольных, нежели их хозяйки.

- Твоя очередь, - послышался прямо за моей спиной голос преподавательницы.

Я оглянулась. Действительно, я осталась единственной, кто еще не побывал площадке Воссоединения.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - Тартая подтолкнула меня ко входу в заповедник.

Я отстраненно кивнула. Вот только теперь мандраж и необоснованный страх вырвались из-под контроля разума, побуждая развернуться и убежать. Но не для того я столько лет трудилась, чтобы теперь сдаться. Подняв голову и расправив плечи, я шагнула в ворота.

По аллее я шла неспешно, стараясь успокоиться и восстановить сердечный ритм. Я уже бывала на площадке Воссоединения и хорошо помнила, как она выглядела. Сейчас обычно тусклые кольца полыхали ярким белым пламенем. Не задумываясь, я шагнула сквозь стену огненных языков. Позже я не могла бы объяснить, почему именно, но точно знала, что они меня не обожгут. Я словно оказалось в коконе - все, что находилось вовне, казалось мутным и бесцветным. Там, где кольца соприкасались, огня не было. Я внимательно осмотрелась, но соседнее, огражденное пламенем пространство кругов пустовало. А затем справа возникло яркое свечение. Рядом с этим небесно-голубым с серебряными искрами светом белые языки огня казались тусклыми и блеклыми. Звездный поток света сгустился и образовал женскую фигуру. В какой-то момент мне вдруг мучительно захотелось преклонить колени перед этим невиданным чудом, но я так и не сделала этого. Почему? На этот вопрос я также, пожалуй, не могла бы дать ответа. Я просто застыла, не в силах двинуться, словно меня удерживала чужая воля. А может быть меня просто шокировало явление высшего существа, в чье существование я считала не более чем красивой легендой, давшей мне имя? После ночи гибели моей матери я разочаровалась в богах, верила лишь в судьбу и надеялась, что усилием воли ее можно менять. А теперь все эти умозаключения рушились, как карточный домик. Ведь никто, кроме самой Богини это быть не могла

- Ты не такая, как они, - прозвучавший голос был мягким и нежным, грустным и веселым, и… неземным.

- Ты другая.

- Нет ни одного человека, полностью похожего на кого-то другого, - мысленно огрызнулась я. Несмотря на исключительность момента, во мне поднималось какое-то странное, едкое чувство. Может страх, что моя привычная жизнь сейчас может круто измениться, ведь она не может не почувствовать моего неверия. Так же была злость на саму себя за такое упадническое настроение, заставляющая с таким неприятием встречать слова этого неземного существа. Скорее меня должно было бы переполнять благоговение, но ведь нет. Может, я действительно сильно отличаюсь от всех, уже тут побывавших, и не заслуживаю пройти это испытание успешно? Я поразилась, когда голос ответил:

- Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Зачем ты здесь?

- За тем же, за чем приходили другие, - я выбрала наиболее обтекаемую формулировку.

- Нет. Они искали спутника, а ты ищешь себя, - а вот теперь я даже не знала, как ей ответить, и основательно задумалась над последней репликой светящейся фигуры.

- Тебя привезли в эту страну и устроили в Школу. Но ты ничего еще не сделала для себя сама. Ты собираешься всю жизнь плыть по течению? - тон стал немного насмешливым.

- Нет, - сейчас я и не думала бунтовать. Вопрос был закономерный и очень правильный.

- Ты свободна, пока судьбе не покорна, - напомнила моя собеседница слова фразы приветствия.

- Иногда это правило не срабатывает, - осторожно заметила я.

- Только тогда, когда не хочешь в него верить, - свет потух. Остался только танцующий вокруг огонь.

Я осмотрелась. Теперь я понимала, что мой младший должен появиться в соседнем кольце, но оно все так же пустовало. Мне хотелось расплакаться. Ну почему именно в такой ответственный момент из меня полезли все сомнения и желчные комментарии?! Я уже повернулась, чтобы уйти, когда на площадку прыгнула огромная кошка. С того самого момента, когда я очнулась на корабле, еще девчушкой я мечтала иметь младшим братом или сестрой варга, но такого подарка судьбы я не ожидала. Передо мною была та, кто два с небольшим года назад барахталась пушистым меховым клубочком под боком своей матери. Сейчас передо мною стояла великолепная серебристая тигрица. Таргал, Серебристая Воительница.

- Силвар, - прошептала я. Откуда в сознании появилось это имя легендарной тигрицы, я не знала. Эту истории я слышала более десяти лет назад, а сейчас оно всплыло само, без каких-либо усилий.

А кошка ткнулась широким лбом в мою грудь, против этого имени она не возражала.

Я помнила ту ночь, когда впервые увидела ее. Была моя очередь присматривать за таргалами. Когда я вошла на их территорию, никто не появился. Это вызывало беспокойство: обычно Цефел встречала гостей недалеко от границы своих владений. На тот момент в Школе было три таргала: Цефел, выбравшая себе хозяйкой главу Школы Тартаю. Тигран был ее супругом. Старшей ему приходилась бывшая одногруппница Тартаи Риква. За всю жизнь у Цефел было всего три детеныша, двое из которых были убиты вместе со своими хозяйками. Жизнь некоторых выпускниц Школы заканчивалась именно так. Последний из них, молодая самочка Кзари, сейчас вместе со своей воительницей искала где-то приключения. Риква также сейчас отсутствовала. Но в последний раз, когда она ненадолго приезжала в Школу Лунного Зверя, Тигран и Цефел времени даром не теряли, результатом чего стала беременность тигрицы. Последний месяц старшекурсницы поочередно дежурили возле таргал, чтобы предупредить преподавателей, если подойдет время родов. Все преподаватели, а Тартая особенно, хотели, во что бы то ни стало сохранить этого детеныша.

Поспешив к жилищу таргалов, я с облегчением поняла, что тигрица просто спит. Цефел лежала, свернувшись огромным клубком, точнее попыталась свернуться, поскольку ей мешал большой живот, и бока ее вздымались в такт размеренному дыханию. Пристраиваясь в углу, где было отведено место для присматривающих за будущей мамой учениц, я старалась лечь так, чтобы ветки не впивались в бок. От моих манипуляций листва, из которой состояло ложе, зашуршала. Подняв взгляд на свою подопечную, заметила, что Цефел внимательно наблюдает за моими действиями своими большими желтыми глазами, сейчас ярко светящимися в тусклом свете вечерних сумерек. Поднявшись я перебралась поближе к большой кошке, не имеющей ничего против моего приближения - с любимицей Тартаи еще с первой встрече у нас сложились весьма, я бы даже сказала, дружеские отношения.

- Ну и крепко же ты спишь, совсем не слышала, как я пришла, или просто притворялась? - поинтересовалась я у большой кошки, поглаживая широколобую голову, которую Цефел подставила для ласки. - Интересно, какой детеныш у тебя будет? Он или она, как ты думаешь? - я провела рукой по животу кошки, ощущая, как под ладонью ворочается еще не родившийся малыш.

Я довольно долго сидела подле тигрицы, поглаживая и разговаривая с большим зверем. Окружающее нас пространство уже погрузилось в непроглядную тьму. На небе должно быть золотился полный диск луны, свет которого не проникал сквозь пушистые ветви огромных деревьев.

Проснулась я от того, что Цефел слегка сжала зубами мою ногу. "Надо же, а ведь даже не заметила, как уснула", - была первая мысль. А вот после этого я с запозданием порадовалась, что таргал едва сжимала зубы. И внутренне содрогнулась, представив, что было бы в случае, сомкнись эти челюсти там же с другой целью.

В следующее мгновение я поняла, что чуть было не проспала момент, о котором было столько разговоров. Бежать за преподавателями было уже поздно: за это время детеныш уже родился бы раза два. Оставалось только помочь малышу появиться на свет. Прошло полчаса, а мне показалось, что минуло несколько часов. Из-за волнения время тянулось ужасающе медленно. Но вот, наконец, на моих руках слабо попискивал маленький слепой детеныш таргала. Как оказалось, сюрпризы этого вечера еще не закончились - вскоре у меня на руках возился еще один мокрый котенок. Двойня таргалов - это почти небывалое событие! У меня был повод гордиться ролью повитухи.

Положив и его под бок матери, я обессилено села в стороне, переводя дыхание. Руки еще дрожали - я чрезвычайно боялась сделать что-то не так. С запозданием поняла, что даже не посмотрела, какого пола детеныш. Впрочем, в такой темноте я была способна различать лишь очертания того, что меня окружало. Фонарь я оставила на стойке возле логова Цефел, предпочитая не вносить его в пещеру, чтобы пламя, пусть и огражденное стеклянной стенкой, не раздражало большую кошку. Пожалуй, стоило бы бежать к Тартае, чтобы сообщить замечательную новость, но сил подняться не было. Я решила посидеть немного, чтобы придти в себя. Впрочем, может и не стоило сейчас создавать шумиху посреди ночи, раз с матерью и детенышами все в порядке, а в этом я была абсолютно уверенна, так как в ночной тишине отчетливо слышалось довольное урчание таргал и чмоканье малышей, с которым они сосали материнское молоко.

Проснулась я от удивленного вздоха, раздавшегося совсем рядом. Моментально подскочив на ноги, я оказалась лицом к лицу с ошеломленной Тартаей, пришедшей проведать свою младшую, как она делала каждое утро с тех пор, как узнала про ожидающееся пополнение кошачьего семейства.

- Когда это случилось? - поинтересовалась уже пришедшая в себя от удивления кадар.

- Ночью, не знаю, когда точно, - я потерла ладонями лицо, стараясь прогнать сонливость и начать связно мыслить.

- М-да, - глава Школы опустилась на корточки рядом с урчащей Цефел.

- Любопытно? Да что случилось? - я не понимала, что так потрясло преподавательницу. - Ведь детеныши живы или нет? - испугавшись собственной догадки, воскликнула я. Еще не услыхав ответа, я принялась винить себя, предполагая, что наверняка была слишком самоуверенна и сделала что-то не так, не позвала учителей в тот момент, допустила фатальную оплошность. А теперь…

- Живы, живы, - успокоила меня Тартая, будто прочитав мысли. - Не паникуй.

- Тогда в чем проблема? - я удивилась, окончательно запутавшись.

- Сама посмотри, - женщина отодвинулась, освобождая место.

Когда же мне удалось разглядеть детенышей, наполовину спрятавшихся под пушистую материнскую шерсть, не сдержала вздоха удивления. У одного из тигрят мех оказался серебристо-белым, а не рыжим, как обычно.

- Поразительно, - только и смогла потрясенно выдохнуть я.

- Именно. А знаешь, видимо, легенды не слишком и неправдоподобны. Похоже, что мы видим подтверждение того, что все таргалы - потомки мифической Силвар.

Я перевела взгляд на маленький пушистый барахтающийся и пищащий комочек под боком величественной Цефел, Сложно было представить, что из вот такого вот крохи может вырасти огромный сильный зверь.

Я даже не заметила, что мы уже подошли к выходу из заповедника, и очнулась лишь тогда, когда Тартая громко произнесла у меня над ухом:

- Она отмечена Богиней.

Что? Я посмотрела на свое левое предплечье - там красовался рисунок: на фоне белых языков пламени приготовилась к прыжку серебристая таргал, абсолютно идентичная с Силвар. Моей Силвар.

Когда девушка появилась в комнате, ее уже ждали. Красивый блондин вальяжно развалился в ее любимом кресле, по-хозяйски забросив ногу на подлокотник кресла. Ту, которую в Школе называли Фьернат и почитали богиней, всегда удивляло, как он мог находить подобную позу удобной.

- Нарушаешь правила? - полюбопытствовал он.

Хозяйка комнаты изобразила удивление и пригасила сияние, ее окружающее.

- Ты за мной шпионишь? - Повелительница Ветров решила, что лучшей защитой станет нападение.

- Заинтересовал тот факт, что ты давно не вмешивалась в дела своих подопечных, - собеседник остался невозмутим. Собственно, чего и стоило ожидать. - Так чем же эта девочка так примечательна?

- Тебя это ровным счетом никак не касается, - покачала головой блондинка, отбрасывая на спину серебристые волосы.

- Ой ли? - мужчина поднялся и остановился прямо напротив, слишком близко, чтобы она чувствовала себя комфортно. - И Совет тоже не заинтересуется? Значит, и к Выбору она не имеет никакого отношения?

- Косвенно, - вынуждена признать женщина - сейчас стороннему наблюдателю она бы показалась куда старше и опасней того воздушного создания, появившегося в помещении несколькими минутами ранее.

- Убей, пока она еще не стала кандидатом, - посоветовал блондин.

- А это разве не прямое вмешательство, за которое ты только что меня порицал? - вскинула голову его собеседница, глядя прямо в глаза цвета жидкого серебра.

- Победителей не судят, - на его губах появилась хищная улыбка. - Или мне самому навестить малышку?

- И не вздумай! - в женском голосе появились шипящие нотки.

- Не заиграйся, - напутствовал хозяйку комнаты гость, мгновенно исчезая. Фьернат не в первый раз подумала, не сделал ли он это специально. Чтобы оставить последнее слово за собой? С другой стороны, не признать правоту соправителя было бы глупостью. Действовать стоило аккуратно и осторожно, чтобы остальные не заинтересовались происходящим. С другой стороны, пока что ее коррекция реальности минимальна, и сущность собиралась приложить максимум усилий, чтобы так это и осталось. Теперь же многое зависело от самой Шарры. "Богиня" обеспечила ей главное - выбор.