Новогоднее Королевство (СИ)

ГЛАВА II

Первое, что увидел Петер, когда пролез через нарисованную дверь, это была огромная Рождественская ель, стоящая в центре заледеневшего озера. Из озера, видимо, сделали огромный каток, потому что то тут, то там виднелись тонкие, как ниточки, следы от коньков, расчерчивающие зеркало льда. Над озером высоченным антрацитовым куполом поднималось северное звёздное небо с млечным путём подобно генеральской ленте, разделяющим мундир полководца ночного царства на две равные части. Вокруг озера зеленел плотный еловый лес, словно сошедший со старых Рождественских открыток из бабушкиной шкатулки. На одной стороне озера в сугробах стояла та самая грифельная доска, а в доске виднелась чуть приоткрытая дверь, Фрост с Петром стояли как раз перед ней, по колено в сугробах. Шёл лёгкий снежок, и путешественники невольно начали отряхивать его пушистые хлопья с плеч.

Закончив с внешним видом и удовольствовавшись результатами труда, Петер начал оглядываться по сторонам.

— Ух ты! — осмотревшись как следует, выдохнул он с восхищением. — Вот это да! Где мы?!

— В Новогоднем Королевстве, здесь сбываются мечты, и возможно практически всё, что можно написать пером на бумаге!

— А мелом на доске?

— Ну, и это тоже…

— Тогда скорее вперёд! — Петер сделал шаг на гладь озера, и вдруг что-то произошло: все ёлки вокруг, и даже главная Рождественская Ель в центре, вспыхнули и замерцали разноцветными огнями праздничных гирлянд, раздался перезвон колокольчиков, и полилась приятная весёлая музыка, которая тотчас наполнила весь лес, в мгновение ока превратив зелёные заросли в весёлый карнавал. Из глубин леса выпорхнули миллионы золотистых птичек, молниеносно заполнившие всё окружающее пространство солнечными бликами.

— Ой, что-то мы напутали! — встревожился Арчи Фрост.

— Что? — Петер испуганно поглядел на учителя.

Фрост пробежал взглядом по сияющим огнями елям:

— Ну, Рождество ещё не наступило, а мы уже гирлянды зажгли!

Петер различил среди музыки ещё какие-то звуки, напоминающие топот, оглянулся и вгляделся вдаль: на другой стороне озера показались какие-то маленькие фигуры, то ли это были карлики, а то ли просто люди, но очень далеко.

— Кто это?!

— Верные слуги короля и хранители Новогоднего Королевства! — сообразил Фрост.

Зазвучал боевой рожок, следом грянули трубы. И через считанные мгновения перед Петером и Фростом рядами выстроились гномы-хранители. На каждом из них были красивые серебряные доспехи, расписанные морозными узорами голубого цвета, и остроконечные боевые шлемы. Дабы утихомирить хранителей Арчи попытался приветливо улыбнуться им, но вышло весьма натянуто и посредственно.

Предводитель хранителей вышёл вперёд и вперил в Петера возмущённый взор:

— Я главный хранитель Королевства, меня зовут Горн! Кто посмел нарушить ход времён?! — вскричал он.

Петер не спасовал, и не таких видали:

— Мы прибыли ко двору короля и хотим попасть во дворец! — воскликнул он не менее возмущённо и самоуверенно.

— Горн, дружище! — Арчи наконец-таки признал хранителя. — Это я, Фрост, а это со мной мой ученик Петер.

Горн посмотрел на учителя Фроста, прищурился с подозрением и, конечно же, узнал его, но демонстративно отвёл глаза и сделал вид, будто они не знакомы.

— Не знаю я никаких Фростов, — гном-хранитель обиженно надул свои и без того очень толстые губы под пышными усами, сложил руки на груди и демонстративно отвернулся. — А вам магистр Арчи как никому другому следовало бы знать, что вмешиваться в ход времён нельзя, особенно в Рождество! — теперь в его голосе звучали нотки укора.

— Ну, мы не знали, что они зажгутся вот так, сами по себе! — попытался оправдаться Фрост.

В ответ Горн довольно улыбнулся и погладил усы, кажется, он этого и хотел:

— Ну ладно, так и быть! — пропел он снисходительно.

Однако Петера такое положение дел явно не устроило.

— А почему это ты нам указываешь, лилипут? — неподдельно возмутился он, чем просто ошеломил хранителя.

Горн ошарашено выкатил глаза:

— Да, знаешь ли ты, с кем говоришь?! — вскричал он разгневанно.

Остальные хранители как по команде выхватили топоры, копья и мечи, готовясь проучить наглеца. Но Петер и тут остался спокоен, лишь отмахнувшись от воинственных гномов рукой, как от надоедливой мухи.

— Слушай, Горни, разве так встречают гостей? — Петер развёл руками.

Горн был абсолютно ошарашен, с ним раньше так запросто ещё никто не разговаривал.

— Вот если бы я был хозяином, то сперва поздоровался бы, спросил, как у вас дела, предложил бы горячего шоколада, ну, там, к камину позвал бы обогреться, конфет бы насыпал в чашечку посреди стола… разве тебя не учили? — продолжал Петер.

— Сердечно приветствую вас! — пробормотал лилипут в растерянности. Остальные гномы поспешили попрятать оружие и любезно поклонились.

Фрост смотрел на происходящее и улыбался, его явно веселило то, с какой лёгкостью его не самый талантливый студент перехватил инициативу из рук сказочных хранителей Новогоднего Королевства! А может, его забавляла в этот момент глупая от растерянности физиономия старого знакомого Горна.

— Вот это другое дело! — Петер тоже отвесил вежливый поклон гномам, отчего те сразу довольно заулыбались. — Так ведь гораздо лучше, и никто не обижен!

Горн обернулся к Фросту, чтобы узнать, что же тот думает обо всём этом. Фрост же быстро состроил максимально серьёзное лицо, какое сумел в такой ситуации и одобрительно покивал хранителю.

Вдруг откуда-то с той стороны, где на краю озера появились гномы-хранители, раздался громкий звон колокольчиков. Все начали озираться по сторонам на этот новый звук, в поисках его источника.

— Что это, неужели?… — глаза учителя засияли счастьем.

— Это они! — Петер указал рукой на дальний край озера, откуда к собравшимся приближалось искрящееся снежное облако.

Колокола звенели всё сильнее, сверкающий снежный туман обволакивал собравшихся на краю озера плотной голубоватой завесой. Петер с Фростом начали вертеться во все стороны, оглядываясь кругом, всматриваясь в туманное облако, чтобы понять, кто же это к ним пожаловал. Наконец из тумана показались похожие друг на друга как две капли воды девушки в серебристых нарядах, сшитых словно из настоящих снежинок. У девушек были тонкие, изящные лица, словно выточенные изо льда каким-то талантливым умельцем, и хрустальные глаза. Вместе с тем, девчушки совсем не походили на статую, как вам могло бы показаться из описания, а наоборот, смотрелись очень живо, всё время двигались, подтанцовывали и стреляли глазками, придирчиво изучая пришельцев.

— Ух ты! — растерявшись от восхищения, только и смог выдохнуть Петер.

— Приветствую, дамы-снежинки! — Фрост улыбнулся, приподнял шляпу-цилиндр, и сделал неглубокий реверанс.

Вперёд из толпы хрустальных девушек вышли три, первая в голубом, вторая в синем, а третья в сиреневом платье:

— Что ты себе позволяешь, увалень?! — возмутилась первая снежинка в голубеньком платьице, обращаясь к Горну. Тот пристыжено опустил взгляд. — Привет, Арчи! Сколько зим, сколько зим мы не виделись! — добавила она, подмигнув Фросту своим хрустальным, до умопомрачения красивым глазом с изумрудным зрачком. Затем девчушка невесомо взмыла в воздух, подлетела к Фросту и чмокнула его в щёку. На щеке тут же образовалось пятнышко инея, быстро ставшее льдом. Фрост, немного поморщившись, отряхнул льдинки пальцами и старательно, но немного натянуто, тоже улыбнулся снежинке.

Тем временем, снежинки что-то задумали, сперва собрались в центре озера перешептаться, затем образовали круг вроде хоровода вокруг сияющей всеми цветами радуги Рождественской ели и начали расходиться к краям озера-катка, расширяя окружность. Вновь зазвучали праздничные колокола, но теперь в их перезвон вплелась тонкая, весёлая мелодия.

Петер удивлённо поднял брови и обернулся к Фросту.

— Это приветственный танец! — шёпотом пояснил Фрост, наклонившись к самому уху Петера, дабы не смущать граций.

Петер в ответ кивнул, театрально состроив «всёпонимающее» лицо.

Снежинки кинулись танцевать, они то взлетали вверх, то разлетались по дуге в разные стороны, скользили по ледяной глади и выделывали невероятные пируэты. Иной раз в прыжке они хватались за руки и, сталкиваясь, со звоном рассыпали вокруг себя серебристую пыль. Зрелище было неописуемым, да ещё и эта завораживающая музыка, звучащая, словно ниоткуда, что так удачно вплеталась в их танец. Петер восторженным взором неотрывно следил за танцующими чудесницами, не уставая удивляться сказочному зрелищу. Фрост, хоть и старался напустить непринуждённый вид, дабы не показаться студенту слишком непосредственным, тоже был словно ребёнок очарован зрелищем их танца.

— Я слышал выражение «снежинки танцуют», но такое вижу впервые! — честно признался Петер.

— Я это уже видел, но, по-правде сказать, никак не могу привыкнуть, это потрясающе! Они сами не знают, как прекрасно танцуют!

И только Горну танец не понравился:

— Праздные танцы! И чего они в этом нашли?! — неустанно возмущался гном-хранитель, наблюдая с каким восторгом следили пришельцы за снежинками. Ему бы, разумеется, больше понравилось, если бы они отметили восхищением его ладные доспехи, расшитые золотыми и серебряными узорами.

Танец закончился воздушным хороводом вокруг Рождественской ели, музыка стихла, и снежинки плавно спустились на лёд катка. Вспорхнув, как стая голубых бабочек, вся шумная орава танцовщиц грациозно подлетела к Петеру с Фростом и обступила их кругом. Петеру так понравились задорные девчата-снежинки, что он не смог сдержать счастливую улыбку. Фрост попытался сохранить спокойствие, однако волнение выдали его руки, которые умудренный учитель всё время старался держать на уровне плеч, боясь задеть хрупких танцовщиц.

— Какой милый паренёк! — хихикнула первая снежинка в голубеньком наряде. — Слышь, не хочешь познакомиться с нашим славным королём?

— Э, в общем, мы туда и направляемся! — Петер даже растерялся, это они сами догадались, или учитель Арчи Фрост предупредил их, и всё подстроено?

— Важный гость? — уточнила вторая снежинка в синем платьице, одновременно обернувшись к Фросту и тыкая хрустальным пальчиком в сторону Петера.

— О, да! — многозначительно покивал Фрост. — Мой лучший ученик! — он многозначительно подмигнул Петеру, незаметно толкнув его локтём в бок. Оценки у парня, как было известно всем, оставляли желать много лучшего…

— Тогда его непременно нужно представить королю! — подхватила идею сестры третья снежинка в сиреневом платье.

— Ты права, Винтерри! Летим во дворец! — первая снежинка устремилась через озеро, остальные ринулись за своей предводительницей. — Посторонись! — крикнула она своим звенящим голоском вальяжному Горну, пролетая мимо.

Горн и остальные хранители расступились и пропустили снежинок и Петера с Фростом через озеро. Когда сверкающая армада прошла мимо, Горн кинул им вслед недовольный взгляд.

Арчи Фрост, Петер и снежинки тем временем пересекли чудесный каток и вышли на его край, где начиналась дорога. Тропа эта шла вверх по склону горы, петляла причудливыми узорами по склонам между ёлок и уводила куда-то вдаль, где над розовым горизонтом среди золотых облаков в утреннем небе возвышался великолепный красный дворец с голубыми крышами, совсем как тот, что был на рисунке, точь-в-точь. Замок Рождества, так именовали дворец жители волшебного королевства.

Вскоре тропа вывела путешественников ко дворцу. Петер с Фростом в окружении без умолку тараторящих снежинок вышли из лесу и тут же попали на залитую светом лужайку. Поначалу Петер щурился, но когда глаза потихоньку привыкли к яркости, он понял, что это сияют стены волшебного дворца. Дальше тропка превращалась в красивую вымощенную камнем дорогу, ведущую прямо к дворцовым вратам. Петер улыбнулся и ускорил шаги, снежинки поспешили за ним. Следом, замыкая отряд, тянулись гномы во главе с Горном, им явно не хотелось возвращаться во дворец и докладывать о нарушителях, которые так ловко их облапошили.

Кроме лучей утреннего солнца, стены дворца освещали и бесчисленные лианы золотистых гирлянд, сверкающих подобно звёздам. Такие же цепочки огней украшали и ворота, которые тотчас сами собою раскрылись навстречу путникам, едва те достигли порога.

Изнутри дворца лился всё тот же яркий утренний свет, Петер, недолго думая, шагнул вперёд и оказался внутри волшебного строения. За воротами дворца был огромный тронный зал. Трон короля стоял у противоположной стены, а по залу носились придворные, словно бы что-то ища, и один довольно симпатичный толстячок, судя по величественной мантии, наброшенной на его плечи, сам король. Кроме придворных и, собственно, короля в зале находилось ещё несколько странных субъектов. Заметив некоторое замешательство, читающееся на лице Петера, Фрост поспешил шёпотом пояснить ему, кто есть кто:

— Вон там стоит Хранитель Судеб, — Фрост незаметно указал на высокого сухощавого джентльмена с длинным крючковатым носом, в толстых круглых очках.

На голове его был надет чёрный цилиндр, из-под которого неряшливо выбивались седые волосы, затем шёл сиренево-фиолетовый камзол. На ногах Хранителя были такие же фиолетовые штаны до колен, белые в розовую полоску гольфы и туфли с золотыми пряжками. Он стоял со скучающим видом левее трона, облокотившись о большой камин с пылающим внутри огнём, и смотрел на мечущихся придворных, как на наивных глупцов. Петер тут же смекнул, что именно так забавляет Хранителя Судеб, потому что и сам догадался: придворные потеряли королевскую корону, которая преспокойненько висела сейчас на спинке трона у всех на виду. Хранитель же Судеб давно обнаружил пропажу и теперь с интересом наблюдал, когда остальные сообразят, где именно таится искомое, но не спешил поделиться информацией, забавляясь за чужой счёт. Петеру показалось, что ему просто нравится смотреть, как вокруг все с ног сбиваются в поисках того, что находится у них под носом на самом видном месте.

Рядом с Хранителем Судеб стоял седовласый старик в сиреневой накидке, с большим золотым орденом на груди и пурпурным бантом вместо галстука, то был Главный Архивариус Королевства, Фрост назвал его вторым. Чуть поодаль с другой стороны трона, заложив руки за спину и браво выгнув грудь колесом, возвышался ещё более странный нежели предыдущие субъект в красно-синих доспехах. На нём была маска-полушлем с хищным птичьим клювом и круглыми лётными очками, в которых светились два гневных прицела.

— Это Ловчий, — пояснил Фрост, — главный помощник Хранителя Судеб, у него есть огромная розовая колибри, на которой он и летает.

Тем временем, король продолжал мерить шагами залу взад вперёд, размахивать руками и что-то нервно бормотать. За ним вприпрыжку носился какой-то вельможа с плаксивым лицом и в роскошных одеждах.

— Первый Министр Королевства, — пояснил Фрост.

Петер понимающе кивнул.

В очередной раз, когда король пробегал мимо вошедших, Петер смог-таки разобрать, что именно тот проговаривал:

— Где же она может быть?! Какой я теперь король?! Меня же засмеют! — бормотал король, и Петер окончательно понял, что был прав, потерялась именно королевская корона!

— Да найдётся ваша корона, Ваше Величество! Сколько раз уж так теряли, но ведь всегда находилась! Не иголка же в стогу сена! — утешал Первый Министр, неотступно следуя за правителем.

Не решаясь вторгнуться в королевские хлопоты, Арчи Фрост, Петер, снежинки, а с ними и хранители с Горном во главе замерли при входе. Король снова пробежал мимо, и они вместе проводили его слажено-изумлённым взглядом, одновременно поворачивая и свои головы. Затем король пронёсся, продолжая бормотать всё те же взволнованные речи о короне, в обратном направлении и все, собравшиеся у входа вновь проводили его недоумевающим взглядом, но теперь уже в другую сторону.

В очередной раз, когда король поравнялся с пришедшими, Арчи Фрост решился окликнуть его:

— Ваше Величество! — воскликнул Фрост доброжелательно и с почтением. — Простите за назойливость, но что вы ищите?

Король внезапно остановился и подбежал к гостям, казалось, он только теперь их заметил.

— Дружище, Арчи Фрост! — обрадовано воскликнул король, и кинулся Фросту на шею, начав его сердечно обнимать. — Сколько лет, сколько лет!

— Да, давненько мы не встречались, но я вижу, что прибыл вовремя! Что надобно отыскать на этот раз? — улыбнулся Фрост.

— Ах, друг мой, Арчи! — воскликнул король сокрушённо. — Я потерял самое ценное, что есть у короля — свою королевскую корону, символ власти! Без неё я не смогу зажечь Рождественские ели, не смогу завести часы Нового Года! Если не отыщется пропажа, то Новый Год не наступит!

— Но уж этого мы не допустим! — заверил в ответ Фрост с серьёзным выражением на лице. — Вы везде искали?

— Перевернули весь дворец с ног на голову и обратно с головы на ноги три раза, с глубокой ночи до самого нынешнего момента вся рать, все подданные мои и даже фрейлины принцессы с ног сбиваются, найти не могут! — запричитал король.

— Теперь мы вместе поищем и найдётся! — пообещал Фрост.

— Ты, правда, так думаешь? — с надеждой в голосе переспросил король.

Фрост успокаивающим движением взял монарха за плечи и уверенно кивнул:

— Теперь найдётся!

— Нашёл! — раздался голос Петера, который тем временем воспользовавшись всеобщим замешательством, потихоньку пробрался к трону и схватил примеченную королевскую пропажу.

Все как по команде обернулись на голос Петера и увидели, что парень стоит возле трона, опершись правым коленом о сиденье и снимая что-то с угла спинки. Это что-то было ничем иным, как королевской короной!

— Ваше Величество, вы, случайно, не это ищите? — небрежно поинтересовался Петер, внутри тайно переполняемый гордостью.

— Благодарю небеса, она нашлась! — ахнул король, молитвенно сложил руки на груди и возвёл очи к небесам. — Слава Всевышнему! — тут он обернулся к Петеру. — Спасибо, добрый следопыт! Ты, наверное, великий волшебник, если так просто смог найти мою драгоценность! Ты спас весь наш дворец и можешь просить любую награду!

— Да сущая безделица, — Петер смутился и отвёл взгляд, — не надо мне ничего, — с этими словами он просто протянул монарху найденную корону.

Король бережно отряхнул свой королевский головной убор от незримой пыли и поспешил вновь надеть его на свою не менее королевскую голову.

— Какой скромный чудодей! — воскликнул он. — Скажи, Арчи, пожалуйста, — обратился король к учителю Фросту, — откуда прибыл твой умудрённый спутник? Чем я могу наградить его за эту великую помощь?

Хранитель Судеб на это лишь недовольно хмыкнул, эка невидаль, нашёл то, что и так было на виду.

— Ну, в общем, — Фрост наклонился к самому королевскому уху и понизил голос до уровня таинственного шёпота, — у моего спутника есть одно желание сокровенное, в общем-то, мы с ним за этим и прибыли, просто он не нахал и стесняется озвучить его.

— Ну, так скажи мне ты, — обрадовался король, тоже перейдя на шёпот — что там желает этот молодой человек?

— Он хочет заглянуть в свою судьбу и узнать, какие оценки получит на следующей сессии, что будет весной.

— Это правда, мой добрый друг, что ты хочешь узнать свои отметки? — уточнил король, обращаясь к Петеру.

— Ну, в общем, да, — подтвердил Петер несколько смущённо.

— Нет ничего проще! — рассмеялся в ответ король. — Я попрошу главного архивариуса провести вас в Хранилище Судеб!

Едва заслышав эти слова Хранитель Судеб резко повернулся к королю:

— Ваше Величество! Нельзя, чтобы простые смертные переписывали тайные письмена! — воскликнул он сердито.

— А мы только глянем одним глазком! — поспешил успокоить разбушевавшегося хранителя учитель Фрост, но тот лишь ещё более разозлился.

— Мистер Фрост, — начал он одновременно поучительной и недовольной интонацией, — я всегда знал о ваших дурных наклонностях, но не надейтесь, что я позволю вам и вашему протеже вторгнуться в тайну чужих жизней! Эта миссия доверена мне, я единственный на протяжении многих веков храню людские судьбы, я не позволю!

Голос Хранителя прозвучал как-то странно, казалось, в этот момент даже король не узнал его и с удивлением уставился на своего подчинённого.

— Раньше вы не возражали, — развёл руками Фрост, — что теперь изменилось?

— Вы сами, вы изменились! — раздражённо рявкнул Хранитель Судеб, вздёрнув нос к потолку. — Если вас один раз пустили, второй пустили, то нельзя же устраивать из Новогоднего Королевства проходной двор!

— Помилуйте, Хранитель, разве часто я прибываю к вам с просьбами? — возмутился учитель Фрост.

— Не пущу! — в ответ отрезал Хранитель Судеб, ещё выше задрал нос и отвернулся к стене.

— Он — Хранитель, даже я здесь бессилен! — виновато улыбнувшись, пожал плечами монарх и поправил сползшую на сторону корону.

Фрост повернулся к Петеру и развёл руками, Петер в ответ лишь с досадой цыкнул зубом. Казалось, довольным теперь остался только Хранитель Судеб.

Король тем временем, улучив момент, когда Хранитель отвлёкся, сделал жест, подзывая Фроста, тот приблизился и наклонился к королю, который был раза в два ниже самого учителя.

— Но мы всё же сможем кое-что устроить! ПОТОМ… — шепнул монарх, хитро улыбнувшись и подмигнув Фросту.

В ответ Фрост понимающе кивнул.

— Раз Хранитель Судеб против, нам придётся согласиться! — специально громким голосом на весь дворец заявил король. — Не угодно ли вам в таком случае побывать на новогоднем карнавале, покататься на наших аттракционах или заглянуть в Королевскую библиотеку?

— Да как-то не очень хочется… Спасибо, конечно, — удручённо отмахнулся Петер.

Фрост стрелой подлетел к ученику и шепнул ему на ухо краешком рта одно слово.

— Соглашайся!

— Хотя, если подумать, — тут же спохватился Петер, мгновенно поняв намёк хитрого учителя, — то давайте. Раз уж я всё равно здесь, то почту за честь!

— Вот и отлично! — радостно воскликнул король и захлопал в толстенькие ладоши. — Мистер Первый Министр, проводите гостей на карнавал!

— Спасибо, Ваше Величество! — Петер грациозно поклонился.

— Право, не стоит! — король даже покраснел от такой учтивости, ведь прилетавшие с той стороны грифельной доски не всегда оказывались столь галантными кавалерами.

— Благодарю, король! — Фрост приложил руку к груди и тоже благодарственно склонился. — Мы ещё вернёмся, после карнавала! — на прощание он многозначительно улыбнулся и подмигнул монарху.

На выходе Фрост пожал королю руку, и тот незаметно передал ему большой голубой ключ. Затем Петер и Фрост в сопровождении Первого Министра вышли за дверь.

Король тут же поспешил выйти на центр залы.

— Пусть наши гости развлекаются, а мы пока потренируем мой королевский выход, скоро ведь Рождество! — он взмахнул руками, призывая придворных вернуться к праздничным хлопотам, и вновь в зале началась суматоха предпраздничных приготовлений.

Вернувшись в свой угол возле королевского камина, Хранитель Судеб подозвал Ловчего:

— Проследи за этими выскочками, — произнёс он, недовольно насупившись, — никто не должен попасть в Хранилище Судеб!

Ловчий исполнительно кивнул и поспешил следом за Первым Министром, Петером и учителем Фростом.

Фрост с Петером вышли из дворцовых ворот и по сверкающей золотой лестнице поднялись на второй этаж. Издалека продолжали сиять лучи восходящего солнца, проникающие в залу сквозь высокие резные створки. Петер не совсем понял, куда они идут, но доверился учителю Фросту. Может быть, в этом странном королевстве и карнавалы и библиотеки находятся в том же самом королевском дворце. Резные створки больших ворот в стене залы приветственно раскрылись, и перед Петером предстала зеркальная поверхность огромного балкона. Видимо, он выходил на другую сторону дворца, и поэтому не был виден при подходе. Балкон, огороженный тысячами изящных столбиков, поддерживающих бирюзовые перила, оказался даже больше, чем показался на первый взгляд, и Петеру с Фростом пришлось довольно долго пересекать его. Пока они шли, Петер с удовольствием любовался высоким звёздным небом, стоящим над балконом. То там, то сям виднелись небольшие группки полупрозрачных голубоватых облаков, они причудливо переплетались, сливались вместе и снова разлетались в разные стороны, словно сами управляли полётом, а не зависели от какого-то взбалмошного ветра.

Наконец Петер и Фрост добрались до края балкона, с которого открылся прекрасный вид залитого рождественскими огнями и украшенного новогодними игрушками елового леса, как оказалось, своим неосмотрительным появлением они осветили лес и с другой стороны дворца. За ними, суетясь, подоспел и Первый Министр.

— А где эта ваша библиотека? — немного растеряно спросил у министра Петер.

Премьер Министр уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Фрост опередил его:

— В Воздушной Венеции, — ответил он за вельможу.

— В Воздушной Венеции, а это где? Далеко? — удивился Петер. — Тогда почему мы пришли на этот балкон?

— Думаю, учитель Фрост лучше тебе всё объяснит, — улыбнулся Первый Министр, — а я тогда поспешу к государственным делам!

— Нет проблем, дружище! — согласился Фрост, и министр также суетливо убежал обратно во дворец.

— Так всё-таки где эта ваша «Воздушная Венеция»? — повторил вопрос Петер, которому ужасно не терпелось узнать, на что же намекал учитель Фрост. Он по-прежнему надеялся, что сможет узнать свои оценки на предстоящей сессии.

Фрост указал пальцем в звёздное небо над дворцом, на одну ярко сверкающую звезду. Звезда перемигивалась всеми цветами радуги, а вокруг неё держался сияющий, до безумия красивый ореол.

— Видишь?

— Ну! — кивнул Петер.

— Так вот это и есть Воздушная Венеция!

— Так далеко?! — переспросил Петер упавшим голосом. — А я-то думал! — теперь в его голосе вновь звучала досада. Ну, в самом деле, как они смогут туда добраться, не на волшебном же космическом корабле?

Учитель Фрост бросил на Петера неодобрительный взгляд:

— Сколько раз я говорил вам, молодой человек, что нельзя так быстро сдаваться и так легко разувериваться?! Есть многое, чего мы не видим, и мы видим многое, чего на самом-то деле и нету! Недосягаемые вещи, могут оказаться совсем под рукой, только если правильно оценивать пространство и время!

— Так как же мы туда доберёмся? — Петер вновь воспрянул духом.

— На корабле, — просто ответил Фрост и добавил, — правда, в Воздушной Венеции их называют крылатыми гондолами!

Петер начал ошеломлённо оглядываться по сторонам.

— На каком корабле?

— Да вот на этом!

Фрост сделал небрежный взмах рукой, как фокусник, в сторону перил, из-за которых снизу тотчас раздалась приятная мелодия флейты. Затем из-за границы дворцового балкона медленно начало что-то всплывать, сперва показался флажок, затем мачта, а после уже весь корабль яркого синего цвета. Парус корабля был тоже синим, но на тон светлее, и на нём красовались россыпи белых звёзд. У штурвала на носу корабля Петер с удивлением обнаружил странное существо, играющее на маленькой зелёненькой флейте, то был стоящий на задних лапах, как человек, львёнок с голубой шерстью, пышной синей гривой и ярко-жёлтыми глазами. Одет странный персонаж был в красный плащ и белую тунику, а среди его густой шерсти мерцали серебристые блёстки, словно он только что вернулся с карнавала. Львёнок вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Петер в изумлении округлил глаза:

— Привет, ты кто? — запинаясь от удивления, пробормотал он.

— Я — гондольер Новогоднего Королевства, летаю в Воздушную Венецию каждый день, — гордо задрав голову, ответил львёнок низким бархатным голосом, — и всё время переправляю людей туда и обратно!

— А не мог бы ты, ну, это, и нас переправить, а? — смутившись, попросил Петер, ведь ему нечем было заплатить за услуги. Вряд ли этот сказочный персонаж возьмёт его мятые банкноты.

— Конечно, друг, — бодро согласился львёнок, — забирайся на палубу, да поживее! И вы учитель Фрост! — он протянул лапку и лёгким движением раскрыл ранее незаметную дверцу в перилах королевского балкона. С борта летающей лодки сам собой отогнулся маленький трап.

Петер и Фрост поспешили взобраться на палубу. Фрост приблизился к львёнку и ласково потрепал его по уху, на что тот, зажмурившись от удовольствия, замурлыкал.

— Привет, тёзка! — улыбнулся Фрост. — Его тоже зовут Арчи, — пояснил учитель, оборачиваясь к всё ещё недоумевающему Петеру.

— Да, это моё имя, — напустив на себя чрезмерно официальный вид, серьёзно подтвердил малыш. — А теперь, летим в Воздушную Венецию. Пристегните ремни!

Петер присел на кресло на корме лодки, огляделся, но никаких ремней не обнаружил.

— Какие ремни, где они? — удивился он.

— Ах, совсем забыл, — спохватился львёнок, — надо обязательно обзавестись! Ну, раз так, то держитесь за перильца! Вперёд!

Петер смерил высоту до земли и изо всех сил вцепился в маленькие серебряные перильца, идущие вдоль всего борта кораблика. Фрост на это лишь усмехнулся и подобно бывалому морскому волку встал посреди палубы, чуть ухватившись рукой за мачту. Он-то уже не раз летал этим путём и знал, что в Новогоднем Королевстве им нечего бояться.

Львёнок Арчи сноровисто натянул канат и крутанул штурвал, парус спружинил и в мгновение ока набрался молодым попутным ветром. Наполненный парус подался вверх, увлекая за собой и всю посудину, через мгновение они уже на огромной скорости неслись через бриллиантовые поля бескрайнего космического пространства, приближаясь к мерцающей звезде Воздушной Венеции. А позади таял Рождественский лес и огромный красный дворец с голубыми крышами, казавшийся снизу великаном, теперь же он становился всё меньше, превращаясь в совсем крохотного лилипута…