Новые Бермуды

ГЛАВА IV ТАИНСТВЕННЫЕ КОЛЬЦА

Странное место, — мелькнула мысль у Сан Саныча, когда он выбирался из оврага. — Сколько в треугольнике бывал, а с таким не сталкивался.

Поднявшись по склону, он обернулся и посмотрел вниз. Склоны оврага были покрыты чем-то сыпучим, похожим на песок, но странного серо-свинцового цвета.

«Надо осторожнее быть», — подумал Сан Саныч, вспомнив, как он свалился в этот овраг, засмотревшись на стоявшее неподалеку дерево с замысловато изогнутыми ветками.

Оправившись от падения, Сан Саныч на всякий случай ощупал себя и, не обнаружив травм, с облегчением вздохнул. Поначалу, когда, скатившись с десятиметрового склона, он оказался на самом дне, показалось, что свет померк в глазах: только что ярко светило солнце, как вдруг все погрузилось в странный полумрак. Бывшее секунду назад голубым с редкими островками белых облаков небо вдруг затянулось серой беспросветной мглой.

Полежав некоторое время на дне оврага и глядя на странные превращения, Сан Саныч вдруг почувствовал безотчетный страх. Появилось ощущение, что, если он проведет в этом овраге еще секунду, произойдет что-то страшное, чего уже нельзя будет исправить. Сан Саныч рванулся и, вздымая тучи свинцовой пыли, выбежал наверх.

Стоя на краю оврага и оглядывая по-прежнему синее небо, сияющее солнце, Сан Саныч отдышался, постепенно успокаиваясь. Странно, но солнце, казалось, слегка передвинулось на восток. Сан Саныч посмотрел на часы, но те, видимо, во время падения ударились о камень, и теперь их стрелки застыли в одном положении, не двигаясь ни на миллиметр.

Сан Саныч раскрыл сумку и достал вечный двигатель. Тот исправно действовал — падение с многометровой высоты на нем нисколько не отразилось. Поблескивая на солнце никелированными боками, он продолжал работать, оправдывая свое название «вечный». Сан Саныч вздохнул с облегчением и немного повеселел. Он бережно завернул двигатель в мешковину, прижал к себе и двинулся дальше.

Шагая по серой, казавшейся безжизненной, траве, Сан Саныч невольно думал о том, что треугольник, безусловно, странное место, особенно для человека, никогда не сталкивавшегося с предметами, которые рождались в этой местности. Даже на первый взгляд М-ский треугольник поражал какой-то обреченностью.

Никто и никогда в треугольнике не видел ни одного живого существа, кроме, разумеется, людей. Ни одна птица не пролетала над этой территорией, ни один зверь не пробегал по этой серой траве. Казалось странным, что ученые, в таком количестве исследовавшие М-ский треугольник, не нашли здесь ничего необычного.

Хотя был среди них все-таки один специалист по привидениям, который все свои выводы основывал на поведении животных. Животные, как известно, гораздо чувствительнее человека и могут, например, предугадать приближение катастрофы или какого-то другого несчастья. Специалист утверждал, что и привидения они тоже видят, но доказать это никак не мог.

Ради эксперимента он перетаскал в М-ский треугольник кучу собак и кошек, предпочитая почему-то последних. Но все они, оказавшись в треугольнике, становились просто безумными: выли, грызли клетки, рвались на волю. Стоило их отпустить, как они сломя голову мчались прочь и успокаивались только тогда, когда под их лапами оказывалась зеленая трава.

Никто из авторитетных ученых, однако, не отнесся к этому серьезно, и над специалистом по привидениям многие посмеивались. Местные шутники даже дали ему кличку «Шариков», на что он очень обижался.

Провозившись в треугольнике почти месяц, он уехал и больше никогда в Сергиевск не возвращался. Сан Саныч улыбнулся, вспомнив об этом горе-экспериментаторе.

Впереди показался лес, громадами столетних деревьев нависавший над протекавшей вдоль него Ольховкой.

«Интересно, — подумал Сан Саныч, — ниже по реке рыба есть, выше — тоже. А здесь как?»

Подойдя к реке, он присел на берегу, решив сделать короткий привал. Достав из кармана предусмотрительно захваченный бутерброд, Сан Саныч отщипнул мякиш хлеба и бросил в воду. Внимательно глядя на речку, он пытался рассмотреть, не появятся ли рыбы, охотясь за плавающим хлебом. Но речная гладь оставалась спокойной, мякиш постепенно уносило течением, и вскоре он скрылся из вида.

Сан Санычу почему-то стало обидно за речку. Он сделал вывод, что рыба наверняка есть, просто сейчас она не голодная.

Дожевывая бутерброд, Сан Саныч посмотрел на стоявший на другом берегу лес и невольно поежился.

Откровенно говоря, он был не настолько голоден, чтобы из-за еды делать привал. Просто невольно хотелось оттянуть ту минуту, когда придется войти в этот мрачный, жуткий лес.

Сам Сан Саныч, когда бывал в зоне, старался обходить его стороной и без надобности в чащу не соваться. А если надобность и возникала, то бродил лишь по окраине леса, никогда не заходя слишком далеко. И дело было не в том, что Сан Саныч боялся темноты или встречи с местным лешим. Диких зверей, как, впрочем, и любых других, в этом лесу не водилось, а вот заблудиться в нем мог бы даже самый опытный таежник.

Конечно же, Сан Саныч был не единственным человеком в Сергиевске, кто увлекался походами в М-ский треугольник. Люди, ходившие туда для изучения или просто из любопытства, даже организовали в Сергиевске свой клан, клуб по интересам. И свое место для встреч у них было — небольшой скверик около единственного в городе кинотеатра с поэтическим названием «Мечта».

Первое время, как только любители побродить по треугольнику начали собираться в этом скверике, любопытные бабульки, да и просто прохожие постоянно подходили к ним с одним и тем же вопросом: «И охота вам туда мотаться?» А так как ответ на этот вопрос был всегда один и тот же: «Охота», то вскоре этих энтузиастов с легкой руки тех же бабулек стали называть «охотниками». Причем когда кто-то произносил это прозвище, то старался поточнее спародировать кота Матроскина из мультфильма о Простоквашине, презрительно произнося: «Охотничек».

Были, правда, и такие люди, которые считали звание «охотника» почетным, но идти в треугольник не хотели — из чистого благоразумия. Они поступали просто: рассказывали каждому встречному-поперечному, что исходили М-ский треугольник вдоль и поперек, и в конце концов действительно приобретали славу настоящих покорителей зоны. Правда, этой славой они пользовались лишь среди непосвященных, потому что настоящие «охотники» после пяти минут разговора легко раскусывали самозванцев.

Все остальные жители города с насмешкой смотрели на «охотников», которые собираются только ради того, чтобы обсудить свой недавний поход в треугольник и поделиться «треугольными» новостями. При этом друг другу говорились такие вещи, что человеку непосвященному со стороны разговор мог вообще показаться сплошной абракадаброй. А дело в том, что, постоянно сталкиваясь с одними и теми же явлениями, предметами, «охотники» придумывали им свои названия, посторонним людям неизвестные.

Но как бы там ни злословили бабушки, в скверике у кинотеатра обсуждалось очень много интересного, что могло помочь человеку, случайно или нарочно зашедшему в зону, а может, даже и спасти его. Кстати говоря, теперь Сан Саныч мог внести и свою лепту в копилку странных происшествий в треугольнике: его рассказ о странном овраге мог бы многих предостеречь от подобного приключения. Ведь еще неизвестно, как на нем впоследствии скажется пребывание в этом странном овраге.

К счастью, Сан Саныч частенько посещал собрания «охотников», где его уже давно принимали как своего. О лесе говорили часто, и каждый раз что-то новенькое. Лес был ежедневной темой для разговора. Но чем больше о лесе узнавали, тем меньше желающих побродить по нему находилось.

А рассказывали всякое. Кто-то пытался оставлять зарубки на деревьях, чтобы, возвращаясь назад, не заблудиться. Но это оказалось бесполезным. Говорили, что каким-то чудесным образом деревья могли перемещаться, хотя своими глазами этого никто никогда не видел. Другими словами, можно было сделать зарубку на дереве, стоящем на краю леса, а потом встретить это дерево где-нибудь в чаще. Причем сомнений, что это то самое дерево, не было никаких, потому что некоторые «охотники» ради интереса вырубали на стволах даже свои росписи. И бродят теперь где-то в лесу эти деревья с автографами.

Говорили, что бродить могут не только деревья, но и целые поляны. Например, заходишь в лес, сделаешь несколько шагов вглубь и оказываешься на веселенькой (по сравнению с остальным лесом) полянке, залитой солнечным светом. А придешь на следующий день — полянки как не бывало, лес сплошняком стоит, и кажется, что ухмыляется. Причем все метки, оставленные для того, чтобы полянку было проще найти, на месте.

В общем, лес странный и наверняка опасный. Опасный в том плане, что заблудиться в нем ничего не стоит, и хотя не такой уж он и большой, но, если все то, что рассказывают, — правда, бродить по нему можно годами и выхода не найти.

А в том, что все рассказы правдивы, Сан Саныч не сомневался. Просто не было у «охотников» такой привычки — врать друг другу. Да и незачем им это было делать: необъяснимого и удивительного в треугольнике хватало с лихвой, и что-то придумывать не было смысла.

Сидел Сан Саныч на берегу Ольховки, вспоминая рассказы своих сотоварищей, и задумчиво жевал серый стебелек травы. Очнувшись от своих мыслей, он посмотрел на часы, но те упорно молчали, видимо, навсегда растеряв свою жизненную энергию в злосчастном овраге. «Так я и до завтра не вернусь, — подумал Сан Саныч, — а обещал-то сегодня».

Он решительно поднялся и зашагал к небольшому мостику через речку, видневшемуся неподалеку. Солнце закрыла огромная туча, начал накрапывать мелкий дождик. Сан Саныч накинул на голову капюшон штормовки и перешел на другой берег. Подойдя к окраине леса, он вытащил из сумки колышек из «нормального» дерева, вбил его в землю и привязал к нему конец мотка веревки, который он предусмотрительно захватил с собой. Все это он проделал для того, чтобы легче было найти обратную дорогу, если лес вдруг начнет «чудить».

Можно было бы, конечно, привязать веревку к дереву или воткнуть в землю сук, но слишком велика была вероятность того, что они будут переходить с места на место, таская за собой и Сан Саныча, как теленка на привязи. Тогда найти обратную дорогу будет непросто. Разматывая моток веревки, Сан Саныч решительно зашагал в глубь леса.

Откровенно говоря, он даже не знал точно, в какую сторону ему идти. Но он знал одно — что именно он ищет. Первый раз Сан Саныч пришел в зону не для того, чтобы принести домой какую-нибудь безделушку, которая случайно попадется ему по пути, а с вполне конкретной целью. Искал Сан Саныч тот самый шарик, о котором ему рассказывали соседские мальчишки. По их словам, шарик все время возвращался на место, куда бы его ни увезли. Если удастся найти этот шарик, то можно будет сделать такой вечный двигатель, который и в Москву не грех отвезти, не боясь при этом, что он остановится. Уж тогда Сан Санычу победа в споре с учеными была бы обеспечена.

А уж как сделать двигатель, Сан Саныч знал прекрасно. Ведь ходили слухи, что шарик увозили в соседнюю область, и он все равно возвращался на свое место. А это может означать только одно: шарик «работает» не только в М-ском треугольнике, но и на любом удалении от него.

Цель Сан Саныча была бы достигнута — он бы сделал двигатель и отвез его в Москву. Уж тогда ученые не смогли бы отделаться своими обычными «не бывает, и все». Есть же! «Да, — мечтательно подумал Сан Саныч, — мне бы этот шарик, я бы…»

Вдруг он споткнулся и, стараясь удержаться на ногах, схватился за сук дерева. Предательский сук, казалось, только этого и ждал: с веселым треском он обломился, и Сан Саныч рухнул на землю.

— Нет, за один день это уже слишком! — вслух возмутился охотник.

Затем он огляделся вокруг себя, пытаясь определить, обо что же он споткнулся, и замер от удивления. Буквально у него перед носом в нескольких сантиметрах от земли висело небольшое, размером с рублевую монету, колечко, отливающее стальным блеском.

Сан Саныч на всякий случай отполз подальше, не отводя глаз от странного кольца. Он осторожно поднялся на ноги и уже после этого посмотрел вокруг. Обведя внимательным взглядом всю обозримую территорию, Сан Саныч не удержался от возгласа удивления:

— Ух, ты-ы! Везде, насколько хватало глаз, тут и там невысоко над землей висели такие же колечки, но разных размеров: от совсем малюсеньких, парочка которых могла бы уместиться на одном ногте, до довольно крупных — с ладонь взрослого человека.

— Как грибы после дождя! — восхищенно воскликнул Сан Саныч.

А дождик действительно кончился. Сквозь уходящие тучи стало проглядывать солнце, редкие лучи которого заиграли на колечках, и те заблестели, отбрасывая на черные стволы деревьев веселые солнечные зайчики.

Сан Саныч поднял отломившийся сук и, с опаской подойдя к одному колечку, дотронулся до него концом палки. Ничего не произошло. Тогда он попытался сдвинуть колечко с места, упираясь в него палкой. Колечко сдвинулось с места, но чем дальше оно отодвигалось, тем большее сопротивление чувствовал Сан Саныч.

Стоило только убрать палку, как колечко в мгновение ока возвращалось назад. Сан Саныч отложил сук и, подойдя к колечку, поводил рукой между ним и землей. Не почувствовав никакой преграды, он осмелел и дотронулся до колечка. Ощущение было таким, каким оно и должно было быть при прикосновении к мокрому металлическому предмету.

Похлопав себя по карманам в поисках какого-ни-будь футляра или коробочки, Сан Саныч обнаружил только пачку сигарет. Переложив сигареты в другой карман, он, орудуя пустой пачкой, как сачком, поймал колечко.

Когда оно было уже внутри, Сан Саныч заглянул в пачку: колечко висело в воздухе точно в центре, не касаясь стенок. Удовлетворенный, он положил пачку в карман и зашагал дальше, внимательно глядя себе под ноги, чтобы случайно не наступить ни на одно из колечек, висевших над землей тут и там.

При этом Сан Саныч ни на минуту не забывал о цели своего путешествия и, помня по рассказам мальчишек, что шарик был найден под срубленным деревом, обследовал все попадавшиеся ему на пути пеньки.

А пеньков на окраине леса хватало. Когда аномальная зона только появилась, среди местных жителей прошел слух, будто деревья обладают целительными свойствами, и если из этих деревьев построить дом, то никто из живущих в нем никогда не заболеет. Легковерные горожане кинулись в М-ский треугольник вырубать леса. Из деревьев строили дома, ставили бани и даже делали специальные амулеты, которые якобы охраняли от хворей.

Но ожидания, естественно, не оправдались: люди как болели, так и продолжали болеть, ни больше, ни меньше. Жители Сергиевска вскоре убедились в том, что рассказы о целительной силе деревьев — просто выдумка, и ажиотаж вокруг «волшебного» леса скоро прошел.

Сан Саныч шагал по лесу, внимательно глядя себе под ноги и не забывая разматывать веревку, с помощью которой он должен был вернуться обратно. Вдруг случилось невероятное: веревка натянулась, и Сан Саныч, упираясь ногами в землю, с трудом старался удержать моток в руках. Но сила, с которой кто-то тянул веревку, была такой, что, казалось, на том конце привязан по меньшей мере слон.

И хотя Сан Саныч упирался изо всех сил, он даже на секунду не смог задержать веревку, ускользающую из его рук. Моток вскоре кончился, и конец веревки, вырвавшись из рук Сан Саныча, в считанные секунды исчез среди деревьев. Сан Саныч бросился в ту сторону, куда кто-то неизвестный, но ужасно сильный утащил веревку, и некоторое время бежал, неизвестно на что надеясь. Пробежав, наверно, с сотню метров, он понял всю тщетность своих усилий и остановился.

Стараясь отдышаться, он растерянно оглядывался вокруг. Положение значительно ухудшилось. Пока в руках была веревка, Сан Саныч чувствовал уверенность, что всегда сможет вернуться, выйти из этого леса. Веревка была для него той спасительной ниточкой, которая связывала его со всем остальным миром. Теперь же, когда она была потеряна, Сан Саныч остался один на один с мрачным, молчаливым лесом, который наверняка уже готовит какие-нибудь сюрпризы. И навряд ли они будут приятными.

Вспомнив рассказ о блуждающих деревьях, Сан Саныч подумал, что, возможно, веревка оказалась на пути дерева, которое отправилось куда-нибудь по своим делам. «Ладно, — сказал себе Сан Саныч, — гадать нечего. Надо что-то решать».

Ясно было одно: выйти из леса теперь будет очень сложно. Тратить время на поиски какого-то шарика уже нельзя, потому что каждая минута на счету. Надо искать обратную дорогу. Примерно определив, откуда он шел, Сан Саныч решил воспользоваться проверенным способом туристов, позволяющим не сбиваться с пути: выбрал три дерева, стоящие приблизительно на одной линии, и пошел вдоль нее, не выпуская из вида последнее дерево. Дойдя до него, Поляков повторил этот прием и, переходя от дерева к дереву, двинулся в обратном направлении.

Близился вечер. Сан Саныч все шагал и шагал. Лес, казалось, и не думал заканчиваться. Прошел, может быть, час, может быть, полтора с тех пор, как Сан Саныч, не останавливаясь, брел, огибая деревья. Он уже перестал смотреть по сторонам в надежде увидеть просвет между ними. Лес стоял глухой черной стеной.

Почувствовав смертельную усталость, Сан Саныч решил сделать короткий привал. Усевшись под деревом, он наконец осмотрелся вокруг. Вдруг ему показалось, что справа лес становится реже и сквозь деревья даже пробивается свет. Измученный, он снова поднялся и пошел в ту сторону.

С каждым шагом лес становился все реже, деревья понемногу расступались, и между ними можно было даже рассмотреть то ли большую поляну, то ли прогалину. Это придало Сан Санычу силы, и он прибавил шагу. Каково же было его изумление, когда лес внезапно расступился и через несколько шагов остался позади.

Не веря своим глазам, Сан Саныч обернулся. Невдалеке угрожающей безмолвной стеной чернел лес. Впереди виднелось несколько холмов, поросших серой травой, из чего стало ясно, что до границ треугольника еще далеко. Но это уже не так важно. Главная опасность — лес — была уже позади. Ободренный, Сан Саныч легко зашагал к видневшимся холмам, как буд-то и не было пройденных по лесу километров.

Приблизившись к одному из холмов, он заметил, что на его вершине что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. Окрыленный своей победой над лесом, Сан Саныч, не раздумывая, зашагал вверх по холму.

Поднявшись на вершину, он замер. Перед ним было такое же кольцо, как те, что он видел в лесу, и как то, что лежало у него в кармане. Но какое это было кольцо! По сравнению с теми, «лесными», просто огромное: диаметром около метра и в руку толщиной. Неподвижно зависнув примерно в метре от земли, оно сияло холодным металлическим блеском. Когда Сан Саныч подошел ближе, кольцо, как бы приглашая, поднялось выше.

Сан Саныч восхищенно разглядывал кольцо, осторожно трогал рукой, пытаясь его сдвинуть. Кольцо слегка поддавалось, но подвинуть его на большое расстояние казалось нереальным. Можно было подумать, что кольцо привязано к вершине холма невидимыми эластичными нитями — чем дальше его отводишь, тем больше возрастает сопротивление. Вглядевшись в блестящую поверхность кольца, Сан Саныч даже рассмотрел в нем свое отражение, искаженное выпуклой поверхностью.

«Вот если я в Москву такую штуковину привезу, ученые же просто на уши встанут. Это почище вечного двигателя будет», — радостно подумал он.

Решив исследовать гигантский «хулахуп» поближе, Сан Саныч нагнулся и пролез внутрь кольца. Взявшись за его края, он с силой потянул его вниз. Кольцо, до этого висевшее строго параллельно земле, перекосилось.

— Вот так забава, — по-детски радуясь, рассмеялся Сан Саныч.

Он почувствовал, как устал за сегодняшний день. Сан Санычем овладело дикое, непреодолимое желание присесть. Не в силах противиться ему, он вытянул ноги и расположился внутри кольца. Кольцо, словно сочувствуя, тоже слегка снизилось и теперь висело примерно на уровне плеч Сан Саныча. Он сидел, словно ребенок в детском манеже, куда его посадили заботливые родители, чтобы непоседливое чадушко никуда не убежало. Если бы Сан Саныч знал, насколько это было близко к истине!

— Пора домой, — вслух сказал он, неизвестно к кому обращаясь.

Он поднялся на ноги, держась за край кольца, но вдруг почувствовал, что ноги плохо подчиняются ему. Тяжелой волной на него наваливалось оцепенение.

«Возьму на работе отгул на завтра и хорошенько отдохну», — подумал он, пытаясь выбраться из кольца.

Сан Саныч нагнулся и попробовал пройти под кольцом, но оно мгновенно отреагировало и опустилось ниже, не пропуская его. Выпрямившись, Сан Саныч решил перешагнуть через кольцо, но как только он поднял ногу, оно тоже поднялось.

Сан Саныч восхищенно разглядывал кольцо, осторожно трогал рукой, пытаясь его сдвинуть.

— Что за черт, — досадливо проворчал Сан Саныч и сделал еще одну попытку выбраться на свободу.

Попытка не удалась. Силы оставляли Сан Саныча, и каждое движение уже давалось ему с трудом. После очередной попытки покинуть кольцо у него потемнело в глазах. Сердце словно провалилось куда-то и вдруг застучало, как паровой молот. Во рту мгновенно стало суше, чем в пустыне. Сан Саныч, хватая ртом воздух, сел на землю в центре кольца.

Третий раз за этот день став пленником, он подумал: «Ничего. Сейчас посижу, отдохну и с новыми силами буду штурмовать это проклятое кольцо. Я отсюда обязательно выберусь».

Он впал в какую-то полудрему, частично сознавая, что ему нельзя терять времени и надо выбираться из кольца, и в то же время как будто находясь под гипнозом и не имея возможности пошевелить ни ногой, ни рукой.

В начавших спускаться на землю сумерках явственно было видно, как вокруг кольца стал разгораться красноватый свет, озаряя сидевшего внутри человека. С каждой минутой свет становился все ярче и ярче…