Новый мир. Книга 2: Разлом. Часть первая

Глава 7

Цыганский барон Горан Молдовану был человеком в принципе недружелюбным — даже если не касается тех случаев, когда его будят посреди ночи из-за визита малознакомого заезжего человека, который пришел сообщить, что его племянник получил пулю и лежит без сознания в больнице.

— Проклятье! Но мне дурака совсем не жаль. Сам виноват! — ругался старый цыган, дымя трубкой. — Я же говорил ему, говорил! А ты чего сюда приперся, а?!

Когда я коротко объяснил ему ситуацию, лицо Горана вытянулось, а ругательства стали еще грязнее. Я явно не принадлежал к числу людей, для спасения которых барон был готов прилагать серьезные усилия. Если только такие люди вообще существовали. Меня обнадеживала лишь его неподдельная ненависть к Альянсу, которая должна была помешать ему прибегнуть к наиболее очевидному и выгодному для него варианту — сдать меня властям.

— И что, ты решил у нас тут залечь?! Дохлый номер. В первую очередь тут искать будут. Не хватало еще, чтобы у нас тут все вверх дном перевернули! Или обвинят еще нас в пособничестве шпиону и выгонят из города! — не на шутку забеспокоился Горан. — Да и что ты, всю жизнь тут будешь прятаться? Нет, нет, это не дело!

— Не беспокойтесь. Я тут оставаться не собираюсь, — заверил его я.

По пути из больницы сюда у меня созрели зачатки чего-то похожего на план, если только слово «план» применимо к хаотичным мыслям человека, петляющего по смутно знакомым темным переулкам города и гадающего, ищут ли его уже патрули Альянса.

— У меня есть старый друг, который живет в небольшом поселении под названием «Наш Замок». Если верить картам, то это на самой границе территорий, которые контролирует Альянс. Сейчас, подождите, — с помощью своего коммуникатора я спроецировал на воздушный дисплей спутниковую карту местности. — Это примерно вот тут. Двести пятьдесят километров отсюда.

С полдюжины родственников Горана, собравшихся вокруг стола, за которым сидел барон, чтобы послушать, о чем тот будет говорить с ночным визитером, презрительно заулыбались.

— Эта твоя карта из Интернета яйца выеденного не стоит, — хмыкнул один из сыновей Горана. — Те, кто ее составляли, понятия не имеют, что происходит на пустошах. Какие дороги проходимы, какие нет. Где очаги высокой радиации. Эта карта никуда не годится.

— Так и есть, это просто фотографии со спутника. Вы не знаете, как туда можно попасть?

Вначале казалось, что никто не знает. Однако один из племянников Горана припомнил, что в ту сторону, кажется, ходят транспортные конвои. Такие конвои время от времени отправляются из Олтеницы и объезжают различные хутора, где сгружают заказанные теми товары и загружают новые. С помощью одного из родственников барона удалось отыскать где-то расписание отправления конвоев. Выходило, что один отправляется как раз завтрашним утром.

— Конвой охраняют солдаты Альянса? — поинтересовался я.

— Нет-нет, это частная торгово-транспортная компания, называется «Еврокараван». У них своя охрана. Они время от времени набирают туда крепких парней. — заверил меня какой-то из племянников Горана.

— Да, это правда. Я сам однажды ездил, — добавил старший из сыновей, и объяснил родне столь несвойственное для цыгана занятие: — Думал, там можно хорошо разжиться. Но у них оказалась хорошая электронная система учета товара. Я погорел, и едва смог потом от них отделаться.

Его родные и двоюродные братья понимающе зацокали языками.

— Так вот, — продолжил он авторитетно. — Я помню, при выезде, на блокпосте, все машины тщательно досматривали. Если тебя ищут, то там-то тебя с конвоя и снимут.

Я понурил голову, соглашаясь с этим соображением. Да, это определенно не выход.

— Значит, пусть подсядет туда за городом! — вдруг гаркнул Горан.

Все, включая меня, удивленно воззрились на молчавшего до этого старого цыгана, в котором неожиданно проснулась жажда действий.

— Михо, ты выведешь его через наш старый тоннель, в обход блокпоста, — распорядился барон. — Откройте-ка мне карту. Поменьше масштаб, дурья башка! Так-с. Этот тоннель ведет за город, далеко-о. Ага, выход аж вот тут. А вот здесь проходит дорога. Здесь, видишь, старая заброшенная заправка…

— Папа, этот конвой не остановится, если он просто проголосует! — возразил старший сын.

— А ты сходишь, договоришься с ними. Может, им как раз нужен лишний охранник. Договоришься, чтобы его подобрали.

— С чего бы им со мной разговаривать? Они же выгнали меня тогда, после той истории.

— Ну пусть сходит Ларо. Взятку даст, если надо. Учить вас надо, что ли?!

— На взятку деньги нужны. Деньжата-то у тебя водятся, а? — Михо повернулся ко мне.

— У меня почти нет наличных. В Содружестве они вообще не ходят. Я думал, здесь также. А безналом пользоваться опасно — все операции можно отследить, — объяснил я.

— Ох, горе с тобой! Давай все наличные, что у тебя есть, — велел старший цыганский сын. — Так-с, так-с. Нет, маловато будет.

— Как только я выберусь, я переведу вам столько денег, сколько нужно, — пообещал я.

— Ага, конечно. Знаем мы эти «как только — так сразу»!

— Вы знали моего отца, — напомнил я, твердо посмотрев на барона. — И должны помнить, что у нас в семье принято держать слово.

— Твоего отца, может, и знали, а тебя — не знаем! — презрительно сплюнул Джорджи — тот самый молодой цыган, с которым я пикировался при первом визите в табор.

— А если тебя убьют, или ты в кутузку угодишь? — поинтересовался еще кто-то из цыган.

— Ладно, черт с ним, поверю ему один раз! — вмешался Горан. — Нельзя терять времени! Ларо, ты тогда займись конвоем. Михо выведет его из города, пока к нам сюда не нагрянули с обыском. А ты, Джорджи, проверь, чтобы все наши тайники были прикрыты. Не хватало еще, чтобы свиньи нашли что-то из нашего товара!

— Но конвой ведь будет только утром, — напомнил я.

— Нечего тебе здесь оставаться! — решительно заявил барон. — Заночуешь на пустошах. Хоть бы вон там, при выходе из тоннеля. Тебе же будет спокойнее. А нам — так тем более.

Я нахмурился. Слова «ночевать на пустошах» и «будет спокойнее» как-то не стояли у меня в одном ряду, особенно после того, что я успел повидать не далее чем сегодня.

— Мне понадобится какое-то оружие, чтобы идти самому на пустоши. Я уже не смогу забрать у охранников тот автомат, что я забрал у «славян». У вас наверняка припрятано здесь немало. Вы дадите мне какой-нибудь?

— У тебя же нет денег! Что нам, подарить его тебе, что ли?! — возмутился Михо.

— Миро отдал бы мне свой автомат, не задумываясь.

— Миро здесь нет. Он из-за тебя в больнице оказался! — неприязненно крикнул Джорджи.

— Ладно, так уж и быть. Отдайте ему автомат Миро и пару магазинов, — гаркнул Горан неохотно. — Все что угодно, лишь бы он поскорее отсюда убрался!

Минут через пятнадцать я уже семенил следом за низкорослым цыганом в капюшоне по темным переулкам. За спиной у меня по-прежнему был спортивный рюкзачок, с которым я выехал еще из Сиднея. Цыгане так торопили меня, что я не успел даже порыться в нем и пополнить припасы, с которыми меня в одиночку выпихивали на дикие пустоши. Зато теперь рядом с рюкзаком болталась матово-серая французская штурмовая винтовка FAMAS FELIN, выполненная по схеме булл-ап — такие использовали в батальоне «Рысь», где служил Мирослав.

— Ты уверен, что власти не знают о выходе из города, через который ты меня ведешь? — спросил я на ходу у Михо.

— Если бы знали — вряд ли позволяли бы таскать через него контрабанду, — хмыкнул тот.

По законам, установленным местным правительством еще до Альянса, практически любое имущество, ввезенное в город с нежилой территории, облагалось сталкерской пошлиной, размер которой постоянно увеличивался и, в конце концов, достиг весьма приличных размеров. Кроме того, правилами предписывалось, что все вещи должны проходить радиологический контроль. После начала войны Альянс «временно» ввел на всей своей территории дополнительный сталкерский сбор, размер которого был еще выше, чем местная пошлина. Было объявлено, что сбор будет отменен после окончания войны. Однако по прошествии нескольких лет слово «временный» начисто забылось.

На сегодняшний день, чтобы соблюсти все законы, сталкерам приходилось отдавать таможенникам практически половину стоимости добытых ими ценностей еще до того, как им удавалось их сбыть. А если еще учесть, что таможенники безбожно завышали стоимость товаров — деятельность законопослушных сталкеров становилась откровенно убыточной, и они быстро исчезли как вид. Контрабанда осталась единственным выходом из положения, и, вопреки противодействию властей и суровым мерам наказания вплоть до смертной казни, стала невероятно распространенным и прибыльным промыслом.

Вряд ли стоило удивляться, что сородичи Миро оказались замешаны в контрабанде также, как они замешаны в торговле оружием и наркотиками, сутенерстве, воровстве, всех видах жульничества и неизвестно каких еще преступлениях.

— Военные не могут не интересоваться такими вещами. Ведь через тайный ход могут проникнуть не только контрабандисты, но и вражеские диверсанты, — засомневался я.

— Олтеница — не крепость, — презрительно фыркнул Михо. — Кроме парадных входов, сюда можно попасть сотней путей. Сомневаюсь, что ментам известно даже о половине… Нам сюда! Приготовь фонарь, там внутри тьма-тьмущая.

Я достал пластиковый фонарик, приобретенный когда-то в одном из супермаркетов Сиднея за пятьдесят пенсов, просто на всякий случай — в столице было не так уж много темных мест, а отключений электричества не бывало. Ничего лучшего у меня дома не нашлось, а по прибытии в Олтеницу я просто не успел раздобыть себе какого-либо снаряжения.

— Игрушечный, что ли?! — снисходительно ухмыльнулся Михо, осмотрев мой фонарик.

У него был длинный, металлический фонарь, наподобие тех, которыми пользовались раньше полицейские. Светил он дай Боже. Эх, как пригодилась бы мне сейчас тонфа со встроенным мини-прожектором!

— Ну что застыл? Идем.

Я полез следом за цыганом в дыру, напоминающую канализационный колодец. Ржавая лесенка была такой шаткой, что я всерьез опасался, выдержит ли она мой вес. Лишь презрительные насмешки проводника, мол, чего копаешься, заставили меня быстро преодолеть с десяток ступеней. Внизу, к счастью, не воняло дерьмом, зато стоял затхлый запах сырости.

Еще мама рассказывала мне, что земля под Олтеницей вдоль и поперек изрыта катакомбами, вырытыми еще в Темные времена, когда люди прятались под землей от ультрафиолета и радиации. Ни у кого не было карт этих подземелий, и среди горожан ходило немало страшных историй о детях, которые забирались сюда и пропадали бесследно. Нередки здесь были и обвалы. Глядя на земляные стенки, кое-как укрепленные деревянными подпорками, я легко мог в это поверить.

Бредя по темному подземному ходу, следом за проводником, двигающимся проворно, как кошка, я думал о том, как я сумел докатиться до такого положения. За прошедшие четыре дня я трижды попадал в перестрелку, если не считать всей прочей херни, которая со мной произошла. Может быть, я сплю?!

Еще во вторник я засыпал в своей уютной квартирке, искренне полагая, что в моей жизни присутствует некий порядок, и даже считая ее полной рутины. В среду я стал свидетелем убийства. В тот же вечер я впервые в жизни напился, выдал пару государственных тайн в видео, выложенном в Интернет, и изменил своей девушке. В четверг, мучимый похмельем, я с ней расстался. В пятницу я уже был в пекле невиданных доселе уличных беспорядков. В паре метров от меня взорвалась бомба, убившая моего приятеля. Меня едва не прикончил какой-то психопат с револьвером. Тем же вечером, в нарушение полицейских правил, я испортил свой датчик, чтобы в нарушение еще более строгих правил, рискуя жизнью, бежать в «желтую зону». Там я встретился со старой подругой моего отца, которая оказалась его любовницей, а также раскаявшейся шпионкой, работавшей на моего опекуна, рассказавшей мне о нем кучу правды, которой я бы охотно никогда не знал. И вот наконец суббота. Я оказался на другом конце Земного шара, едва не погиб на пустошах от пуль нацистов и сейчас пускаюсь в бега от контрразведки Альянса…

«Когда я думал про себя, что мне нужна небольшая встряска, чтобы привести мысли в порядок, я имел в виду нечто менее масштабное, Боже», — подумалось мне в тот момент. — «Было бы вполне достаточно небольшой ссоры и примирения с Дженет. Или, скажем, какой-то легкой автомобильной аварии…».

— Чего молчишь, что скис совсем? — переступая через крыс, которых в этих тоннелях было великое множество, бросил через плечо Михо. — Мы, между прочим, почти пришли.

Мы остановились за очередным изгибом тоннеля.

— Тебе осталось пройти пару сотен шагов по этой прямой штольне. Тогда она возьмет уклон вверх, и ты упрешься в решетку. На двери висит замок. Держи, вот ключ. Как выйдешь — запри обратно, а ключ закинь внутрь, подальше. Я потом поберу. Не хватало еще, чтобы сюда снова пролезли троглодиты с пустошей.

— Какие-такие троглодиты? И что значит — «снова»? — нахмурился я, поправляя автомат на плече.

Еще в Генераторном я слышал немало историй о людях с пустошей, которые деградировали и одичали настолько, что практически не владеют человеческой речью и питаются падалью. Джером клялся, что видел нескольких таких во время своих странствий в станицу. Однако я не склонен был ему верить, а после многих лет жизни в цивилизации эта байка и вовсе показались мне смешной. Но Михо, по-видимому, не смеялся.

— Бывает, они влезают сюда. Знаешь, какая тут сеть тоннелей? Может, парочка еще до сих пор здесь бродит, крысами питается. Но ты не сцы! Они, вообще-то, нормальных людей боятся, прячутся от них. Разве что во сне могут подобраться, стащить что-нибудь из рюкзака.

— Я не полный идиот, чтобы спать здесь.

— А вот я как раз советую тебе спать, не выход из тоннеля. А то на пустошах водятся большие стаи бродячих псов. Вот эти как раз могут загрызть тебя во сне.

— Отличная новость. А здесь меня могут загрызть крысы, — глядя себе под ноги, где как раз пробегало несколько жирных грызунов, нервно пробормотал я.

— Крысы людей не едят, — хохотнул цыган, но, немного подумав, добавил: — Обычно не едят. Если, конечно, крыс очень много, и они очень голодны — тогда могут. Если вспомнить, то я слышал пару таких историй.

— Нет уж, пожалуйста, избавь меня от них. Напомни-ка лучше, как я узнаю, удалось ли твоему брату договориться насчет места в охране конвоя?

— Если не удастся, то конвой не остановится, когда ты будешь голосовать.

Я не хуже цыган знал, что у охраны транспортных конвоев на этот счет строгие инструкции, продиктованные суровыми реалиями пустошей. Если они сами не затормозят, лучше даже не пробовать перегородить им дорогу — могут просто расстрелять.

— И как мне тогда вернуться? Тем же путем? — я с сомнением покачал головой, припомнив пройденные катакомбы. — Если бы даже не темень, я бы в жизни не запомнил всех этих поворотов.

— Парень, ты задаешь мне такие вопросы, будто я твой ангел-хранитель. Ты мне даже не родственник. Мне сказано вывести тебя через тоннель — я вывел. Дальше сам разбирайся.

— Очень мило, — хмыкнул я.

По-видимому, если не срастется с конвоем — мне останется только пойти к воротам Олтеницы и сдаться. Я не мог, конечно, исключить, что мне грозит приговор за шпионаж. Однако более вероятным выглядел сценарий, при котором власти Альянса отпустят меня, помучив некоторое время допросами. Нет ничего приятного в румынской тюрьме. Однако смерть на пустошах — еще менее приятный сценарий.

— Ну бывай тогда. Про ключ не забудь! — махнул мне рукой цыган, и был таков.

Я долго еще слушал звуки его удаляющихся шагов, оставшись сам в темноте с дурацким пластиковым фонариком. В конце концов шаги перестали слышаться, и единственными оставшимися со мной звуками остались мое дыхание и крысиный писк в темноте. На душе было довольно-таки тоскливо.

Никогда не признавался в этом своему лучшему другу Джерому, в противовес которому я пытался казаться пай-мальчиком, но в детстве я и сам немало фантазировал о том, как я пускаюсь в странствия на пустоши, эдакий бравый герой. Иногда, хоть и не так часто, как Джером, я совершал такие путешествия в виртуальной жизни. Однако за пятнадцать лет жизни в Генераторном мне так и не довелось побывать там в реальности, если не считать разочаровывающе краткой и безопасной экскурсии в Храм Скорби под опекой бдительных учителей и под надежной охраной. Теперь такой шанс наконец представился, однако взрыва позитивных эмоций я не испытывал. В двадцать два года уже отлично соображаешь, что в жизни, в отличие от виртуальных игр, ты не бессмертен, а попав в неприятности, нельзя просто загрузиться с последнего сохранения.

«Ну что ж», — взяв в руки винтовку, подумал я. — «С Богом!»

***

Оставаться ночевать у выхода из тоннеля контрабандистов я не рискнул. Несмотря на оказанную мне помощь, я не доверял Горану и его родственникам. Цыгане были мошенниками и преступниками, лишёнными твердых моральных принципов. Ненависть к властям вовсе необязательно помешает им выторговать себе у них какую-то выгоду в обмен на информацию о разыскиваемом преступнике.

Ещё загодя изучив маршрут движения транспортного конвоя, я приметил еще одно приметное место, кроме указанной Гораном заправки, где они будут проезжать — здание, где раньше размещался небольшой придорожный мотель. Дальше мотеля находилась развилка, где колонна могла свернуть в разные стороны, но мотель она проедет непременно. От выхода из тоннеля дотуда было куда дальше, нежели до заправки — около семь миль. Между тем, пройти это расстояние за ночь выглядело вполне реальной задачей. Я надеялся, что к юго-западу от Олтеницы, где я сейчас находился, должно быть более безопасно, чем далеко на востоке, где мы попали в неприятности, и во время моего ночного перехода мне удастся избежать неприятностей.

Я, конечно, понимал, что играю с огнем. Нежилая территория была совсем другим миром, где человеку угрожает множество опасностей, едва он удаляется хоть чуть-чуть от очага цивилизации. Я слышал, что даже очень опытные сталкеры, даже пускаясь в вылазки по хорошо известным им проторенным тропам, никогда не выходят в одиночестве. Однако врожденное упрямство, обида из-за несправедливых обвинений, а отчасти и страх перед возможными последствиями ареста, не позволяли мне дать задний ход и сдаться Альянсу, пока я не испробую все возможности выскользнуть из их лап.

Выход из тоннеля был спрятан среди камней у подножья небольшого пригорка, который прикрывал его от Олтеницы. Чтобы убедиться, что я не ошибся с направлением, я первым делом начал вскарабкиваться на этот пригорок.

Мой комм разрядился, и у меня не было возможности восполнить заряд перед выходом. Не зная точно, какими возможностями располагают спецслужбы Альянса, я, скрепя сердце, бросил его в катакомбах, чтобы усложнить им свое обнаружение. Хорошо еще, что я до сих пор не обзавелся нанокоммуникатором, который носили почти все мои знакомые в Сиднее.

Как и раньше в подобных случаях, я ощутил себя беспомощным, практическим голым. Как же мы в современном мире привыкли полагаться на наши персональные компьютеры с развитым виртуальным интеллектом! Через некоторое время начинает казаться нормой удобная дополненная реальность со множеством полезной информации и подсказок. Лишившись нанороботов, или, в более примитивном варианте, как у меня — дисплея на сетчатке и микронаушников в ушных раковинах, люди начинают чувствовать себя так, будто лишились важных органов чувств.

Взойдя на пригорок, я увидел по левую сторону от меня тусклые огни Олтеницы. Как и Инсбрук, румынский город жил в режиме строгой экономии. Горели лишь фонари на центральных улицах в половину своей мощности, и прожектора на внешних стенах, да изредка мелькали единичные несанкционированные огоньки в окнах. Весь остальной город был погружен в темноту.

Однако городская темнота была ничем в сравнении со мраком, который раскинулся по правую руку от меня. На много километров, насколько я мог видеть, не было видно ни единого огонька. Если на юге от Олтеницы и существовали какие-то мелкие хутора или выселки, то их жители предпочитали проводить ночь во тьме. Насколько мне было известно, здесь в окрестностях находился рабочий песчаный карьер и рядом с ним бетонный завод. Но они, должно быть, находились слишком далеко, чтобы я их увидел.

Лишь с западной стороны от города я мог видеть скопления огней вдоль стратегического автомобильного шоссе и железной дороги, которые соединяли город с другими очагами цивилизации. Это светились посты придорожной охраны, размещенные через каждый километр. Некоторые из них были автоматизированы, а на некоторых несли сейчас свой ночной дозор солдаты Альянса.

Небо над пустошами той ночью было ясным. Никогда еще не видел столько звезд! Говорят, что с каждым годом над Землей можно увидеть все больше таких вот ясных ночей. Когда-нибудь остатки ядерного и вулканического пепла окончательно рассеются, а после этого, если верить прогнозам ученых-оптимистов, планета постепенно восстановит толщину своего естественного озонового слоя.

Армагеддон практически положил конец промышленности и цивилизации в целом. Даже с учетом двух крупных индустриальных очагов, постепенно возродившихся под крыльями Содружества наций и Евразийского Союза, объем выбросов в атмосферу уменьшился в несколько десятков раз. У планеты, таким образом, появился второй шанс. Но немногие биологические виды смогут воспользоваться им.

Если бы сейчас было светло, с пригорка, на который я взобрался, можно было бы увидеть много километров равнин, лишенных какой-либо растительности, за исключением мутировавших под воздействием радиации неприхотливых видов мха и грибов, а также одного-единственного вида сухой, колючей травы, которая не годилась в пищу практически никаким животным. Человеку, знавшему нашу планету сотню лет назад, этот ландшафт показался бы почти столь же чуждым, как лунный или марсианский. На всем Земном шаре практически не осталось естественного растительного покрова и диких животных. Чахлые очаги биосферы сохранились лишь в скальных пещерах, океанских глубинах и в недрах покинутых человеческих городов. Их составляли виды, которым не требовался для поддержания жизни прямого солнечного света — намного меньше одного процента тех видов, которые существовали на Земле до ядерно-вулканической зимы.

Даже в апокалиптическом хаосе, когда мало кто верил в выживание самого человечества, группами неравнодушных энтузиастов предпринимались отчаянные попытки сохранить как можно больше видов флоры и фауны. Однако, как и следовало ожидать, большинство из них потерпело провал. Изловить, сохранить и доставить живым в безопасное место какого-нибудь слона или жирафа, когда люди вокруг миллионами мрут от голода, холода, радиации и пандемии гриппа — это задача не просто архисложная, но и вызывающая крайне мало понимания у окружающих.

По иному пути пошла транснациональная корпорация «Андромеда» — крупнейший в довоенном мире игрок на рынке продвинутых биотехнологий и генетических исследований, та самая, под эгидой которой еще в 2034-ом году было впервые официально проведено клонирование человека. В конце 40-ых годов в Великобритании, где премьер-министром как раз стал Уоллес Патридж, «Андромедой» была запущена первая в Европе экспериментальная программа доэмбрионального и эмбрионального генетического программирования детей. Задекларированной целью программы было предотвращение наследственных генетических заболеваний, однако на самом деле ее цели были куда более широкими и амбициозными. Еще тогда среди конспирологов ходили настойчивые слухи, что президент корпорации, польский эмигрант Рудольф Дерновский и премьер-министр Патридж, не то входят в одну масонскую ложу, не то вместе посещают собрание мифического Бранденбургского клуба.

На момент апокалиптического кризиса «Андромеда» была гигантской международной структурой, одним из лидеров рейтинга Fortune 500. Она стала одной из восьми корпораций-основательниц консорциума «Смарт Тек». Поговаривают, что именно из-за давних и тесных связей Дерновского с Патриджем, «Андромеде» была отведена важная роль в плане «Ковчег».

Дерновский сразу после начала кризиса обоснованно заявил, что любые попытки сохранить все известные живые образцы флоры и фауны были бы обречены на неудачу. В то же время, современные технологии стремительно приближались к тому этапу, когда можно будет искусственно вырастить в лабораторных условиях практически любое живое существо, имея качественный генетический материал. Таким образом, если создать хранилище такого материала, в которое поместить в состоянии криогенной заморозки образцы живых тканей как можно большего количества биологических видов, то когда-нибудь в будущем человечество сможет воссоздать разнообразие населяющих Землю животных и растений.

Амбициозный проект «Андромеды» был неоднозначно воспринят общественностью, однако был воплощен в жизнь. В дальнейшем, именно благодаря генетическому хранилищу корпорации были воспроизведены путем клонирования некоторые виды животных и растений, которые сейчас можно встретить в «зеленых зонах». Так, еще в конце 60-ых в национальные парки Содружества были запущены много тысяч клонированных птиц, принадлежащих к видам, которые считались исчезнувшими — попугаи ара, какаду, белые лебеди, павлины. Посетители парков встретили это пополнение с радостью и ликованием. А вот многие организации защитников природы восприняли его негативно. Часто можно было услышать, что «монстры, созданные в генетических лабораториях, не имеют ничего общего с настоящими животными». Приводили данные независимых исследователей, которые якобы доказали, что геном птиц, выпущенных «Андромедой», действительно отличается от генома пернатых, которые жили в дикой природе до Апокалипсиса. Однако эти одинокие голоса не в состоянии были остановить прогресс.

Уже в начале 70-ых, пользуясь охватившим население Содружества преклонением перед научно-техническим прогрессом, которое всячески культивировалось принадлежащими корпорациям СМИ, «Андромеда» перестала отрицать, что проводит генетические эксперименты, и анонсировала начало нового этапа своей программы. Если быть точнее, то корпорация скорее приоткрыла завесу тайны над программой, которая и так была запущена много лет назад.

«Нежилая территория не станет пригодной для жизни растений и животных, населявших землю до постигшей нас катастрофы, еще много десятков лет. Даже если мы заселим их туда, они просто не успеют адаптироваться к враждебным условиям окружающей среды, и, как следствие, погибнут», — сообщил во время одного из вечерних шоу, частым гостем которых он был, Рудольф Дерновский, который официально отошёл от непосредственного управления «Андромедой», однако занимал пост заместителя председателя наблюдательного совета консорциума «Смарт Тек», частью которого теперь являлась корпорация. — «Однако продвинутые технологии, которыми обладает корпорация «Андромеда», позволят помочь им ускорить процесс адаптации. Это не является извращением природы, как полагают наши оппоненты из числа ортодоксальных противников генетики. Мы просто сделаем за один год в пробирке то, что произошло бы эволюционным путем в течение нескольких тысяч лет…»

Катерина Войцеховская принадлежала к числу «ортодоксальных противников генетики». Я неоднократно слышал, как мама крайне неодобрительно отзывается о деятельности «Андромеды» в разговорах с папой, который обычно выступал защитником всех инициатив Содружества.

«Знаешь, чем они занимаются? Плодят в своих лабораториях каких-то генетических уродов, а потом выпускают их на ничейной территории посреди пустошей, мол, посмотрим, выживут ли они, и что из этого получится. Вот идиоты! Неужели они не понимают, какой тонкой и непостижимой для них вещью является биосфера?! Они даже здесь, в окрестностях Олтеницы этим занимаются! Думают, что в глуши, населенной дикарями вроде нас, можно творить, что им вздумается», — возмущалась мама.

Не знаю, правда ли это, но Джером утверждал, что якобы слышал от Тома, будто несколько лет назад в окрестностях Генераторного появились дикие кабаны, напоминающие бородавочников, однако поросшие твердыми костяными наростами, как носороги, которые защищают их от солнца. Эти хряки, будто бы, живут в норах, которые сами роют передними корытами, питаются грибами и быстро плодятся, так как у них нет природных врагов — одичавшие псы не способны были прокусить костяные наросты боровов, а прочих хищников на румынской земле давно не осталось. По словам Тома, казаки из станицы посчитали, что дикие свиньи таким образом мутировали под воздействием радиации. Долгое время вынужденно проведшие на вегетарианской грибной диете, жители станицы якобы начали активно охотиться на свиней и употреблять их в пищу.

В историю с кабанами-мутантами мне верилось с трудом, как и в другие россказни Джерома. Однако даже я не мог отрицать, что, когда я был в седьмом классе, на крышах и на проводах в Генераторном люди начали замечать птиц с густым черным опереньем, похожих на воронов, но крупнее, с лысыми головами и острыми клювами, пронзительные крики которых сложно было спутать с вороньим карканьем. Игорь Андреевич Коваль в ответ на расспросы школьников туманно объяснил, что это выжившая популяция грифов мигрировала из Африки. Однако с помощью Интернета мы быстро выяснили, что грифы выглядели несколько иначе, совсем непохожими на ворон, и в суровых климатических условиях, какие бытовали у нас в Генераторном, не обитали. Странные гибриды грифов и ворон, которых местные жители прозвали «грифонами», между тем, никуда не делись — они исчезали на зиму, но со сходом снегов вновь возвращались, не упуская случая попировать сдохшей на улице кошкой или собакой, или стащить у горожан, что плохо лежит.

Не удивительно, что эти воспоминания пришли ко мне именно сейчас. Ведь до сих пор я был знаком с экосистемой пустошей лишь понаслышке, и понятия не имел, в каком месте правда переходит во вранье и плоды чьей-то фантазии. Пора наконец это выяснить.

Хорошо осмотревшись с пригорка и уверившись, что я избрал правильное направление, я бодро двинулся вперед. Мои кроссовки ступали по сухой земле или приминали колючую сухую траву, клочки которой росли теперь на месте пшеничных полей и лугов, где когда-то паслись стада коров. Временами приходилось переступать через пни, оставшиеся от некогда растущих здесь деревьев, начисто вырубленных в холодные Темные времена. Кроме того, ничего особо интересного не было.

Папа когда-то рассказывал мне, что в старом мире ночь была полна звуков. Когда он выходил летним вечером на крыльцо на дедушкиной даче под Киевом, он мог услышать стрекотание сверчков, пение цикад, жужжание комаров, тихий шелест травы, где пробирался еж или кот, шуршание листьев и треск веток, по которым скакали птицы в поисках насекомых… Ничего этого не было. Больше не было. Ночные обитатели замолкли. Возможно, навсегда. Или до того дня, пока ученые из «Андромеды» не придумают, как воскресить их или заменить кем-нибудь поинтереснее.

— Что я здесь делаю? — буркнул я себе под нос. — Сумасшествие.

Довольно долго я быстрым шагом продвигался по пустынной равнине в тишине. Раздражающе громким было лишь мое дыхание под респиратором, и я несколько раз подумывал о том, чтобы снять его, однако одергивал себя, чувствуя, как ветер несет мне в лицо пыль и песчинки, которые могут все еще содержать радиоактивные частички.

Прошло, наверное, полчаса, прежде чем впереди замаячили столбы старой линии электропередачи с давно оборванными проводами. Если я правильно помню карту, линия проходила параллельно автомобильной дороге, по которой будет двигаться конвой. Мне следовало повернуть направо и двигаться вдоль нее, чтобы не приближаться слишком близко к дороге. Однако мое внимание привлекли неприятный пронзительный крик. Внимательно вглядевшись в ночное небо, я не сразу увидел пару дюжин жирных черных силуэтов, умостившихся когтистыми лапами на кабеле, отрывок которого сохранился между двумя электрическими опорами. Грифоны. Сейчас как раз теплый сезон, когда мерзкие крылатые твари прилетают в эти края. Большинство стервятников, очевидно, спали, однако несколько бодрствовали и, время от времени, кричали.

Неодобрительно покосившись на малоприятных птиц, я поправил на груди винтовку и двинулся вдоль линии электропередачи. Темп был медленнее, чем я ожидал. Продвигаться приходилось крайне осторожно, чтобы не споткнуться о какой-нибудь пень или корягу и не угодить ногой в яму. Подвернуть ногу в таком месте — практически то же самое, что погибнуть. Со светом дело бы пошло проще, но включать свой фонарик на пустошах я не рисковал — огонек был бы заметен издалека, и неизвестно, кто мог бы его увидеть. Давало о себе знать и длительное время без сна. Практически всю жизнь я неукоснительно соблюдал режим сна, и мой организм бунтовал против его нарушения, выказывая все более заметные признаки утомления.

«Хоть бы не опоздать», — подумал я через какое-то время с тревогой, отряхиваясь, чтобы согнать надвигающуюся на меня сонную негу и пробудить необходимую в эту минуту бдительность. Чуть ли не впервые в жизни я остался без часов и не был уверен, можно ли доверять своему собственному ощущению времени. Приходилось ориентироваться на природные знаки. В это время года начинало светать около пяти утра. Конвой выезжал из Олтеницы в шесть. Ему могло понадобиться минут десять, чтобы преодолеть расстояние до точки, где я собирался его встретить. Так что, когда я увижу признаки рассвета — это будет означать, что до прибытия конвоя осталось меньше, чем полтора часа. Хотелось бы к тому времени оказаться уже на месте…

Из раздумий меня вывел тихий звук вращающегося невдалеке ротора. Сообразив, что это может значить, я мешком повалился на землю и подполз к подножью ближайшей опоры линии электропередачи, где густо росла колючая трава. Сердце в груди тревожно колотилось. «Идиот, как ты мог забыть, что местность вокруг города патрулируют дроны?!» — укорил себя я. Оставалось лишь гадать, насколько оперативно сработала контрразведка. Я надеялся, что они пока ищут меня в пределах города, даже не помышляя о том, что я мог так быстро выбраться оттуда. Но если я ошибаюсь — операторам беспилотников вполне могла быть дана команда искать беглеца. С помощью своих бортовых приборов они даже с большого расстояния с легкостью обнаружат мой излучающий тепло силуэт посреди голой степи.

«Что ж, если так — я пропал», — подумал я мрачно. Патрульный дрон может оглушить меня электрическим зарядом, или что там они используют в Альянсе, либо сообщить мои координаты наземным силам, чтобы те отправили за мной группу перехвата. Я не помышлял о том, чтобы пытаться сбить беспилотник из своей винтовки, или тем более оказывать вооруженное сопротивление бойцам Альянса. «Если дойдет до этого — сдамся», — решил я. Однако жужжание дрона вскоре растворилось в темноте. Если он и обнаружил меня, то никак не дал об этом знать. Решив, что не стоит медлить, я выбрался из своего укрытия и продолжил путь.

Разоренное здание, некогда бывшее придорожным мотелем, появилось в поле моего зрения, когда над пустошами забрезжили первые лучи рассветного солнца. К тому времени я уже стал здорово беспокоиться, так как опасался, что я напутал в топографии и избрал неверное направление. Замедлив шаг, я опасливо подкрался к ржавым остовам автомобилей, которые все еще стояли на паркинге перед зданием. Я вздрогнул и невольно пригнулся, когда из выломанных дверей здания мотеля донесся какой-то шум. Однако мышцы расслабились, когда я увидел, как оттуда выбегает одинокая побитая дворняга с мохнатой клочковатой шерстью.

Я не рискнул заходить в здание. Для того чтобы дожидаться конвоя, нашлось другое укромное местечко. Мое внимание привлек изъеденный ржавчиной облезший пикап, который был припаркован последним в ряду прочих автомобилей на парковке. Я залез в кузов пикапа, пристроил винтовку рядом и, облокотившись о бортик, устремил взгляд в сторону, откуда должны были показаться машины. Часов у меня не было, так что я не знал, как скоро стоит ждать их появления. Чтобы не поддаваться сну, я несколько раз выходил из кузова, водил небольшие круги вокруг пикапа, подпрыгивал на месте и приседал. Казалось, что прошло очень много времени, прежде чем мое внимание наконец привлекло облако пыли вдалеке. Встрепенувшись, я рванулся к своему наблюдательному посту, не желая показываться на открытом месте прежде времени.

Возглавлял колонну бронированный армейский «Хаммер» с пулеметной башенкой, катящий перед собой противоминное приспособление. Большой пикап цвета хаки с установленным в кузове пулеметом. За ним двигались два пятитонных грузовика с покрытыми тентами кузовами. Еще один «Хаммер». Седловой тягач, тянущий огромную цистерну. Еще пара тентов. Опять пикап с пулеметом. Два фургона-рефрижератора. Бронированный фургон наподобие инкассаторского… Казалось, что длиннющая колонна никогда не закончится.

«Пора», — выдохнув, решился наконец я. Закинув винтовку за спину, я выбрался из кузова и ровным шагом направился в сторону дороги, подняв руки высоко над головой и размахивая ими, чтобы привлечь к себе внимание. Я не сомневался, что меня сразу же заметили. Тяжелый пулемет на передовом «Хаммере» явно смотрел в мою сторону, от чего по коже пробегали мурашки. Колонна не спешила замедлять ход. Продолжая подавать знак рукой, я зашагал им навстречу по обочине, решив, что не стану перегораживать им путь. Пронесутся мимо, не остановившись — так и будет.

Однако передовой автомобиль всё-таки замедлил ход, и затормозил буквально в десяти метрах впереди меня. Задняя дверца с моей стороны приоткрылась, и из нее показался человек в камуфляжном комбинезоне, бронежилете и кевларовом шлеме, вооруженный винтовкой. Глаза человека были скрыты за солнцезащитными очками. На загорелом скуластом лице застыло выражение, характерное для крутых и суровых мужчин.

— Кто такой?! — гаркнул он по-румынски, оглядев меня.

— Я — тот самый парень, о котором вас предупреждали! — поспешил заверить я. — Я должен был быть на заправке, но не срослось.

Суровый взгляд внимательно проштудировал меня, неодобрительно остановившись на диковинной для этих мест одежде из сиднейского магазина, на которой были хорошо заметны плохо высохшие следы крови. Не менее чудно смотрелась здесь моя бледная незагорелая кожа. Я определенно не походил на заправского ходока по пустошам. Если командир конвоя был предупрежден о беглеце, которого разыскивает Альянс — моя внешность просто не могла не вызвать подозрений.

В конце концов изучающий взгляд остановился на винтовке у меня за спиной.

— Стрелять из этой штуки умеешь, сынок?

— Да, сэр! — уверенно подтвердил я.

— Ну ладно, — недовольно поморщившись, все же кивнул командир конвоя. — Марш во вторую машину!

***

Помню, как мой приятель Ши Хон возмущался, рассказывая о зажравшихся мажорах, пресыщенных безопасной жизнью в «зеленых зонах», которые платят немалые деньги за экстремальные экскурсии по нежилой территории. Должно быть, они были бы в восторге от таких впечатлений — проехаться по разбитым дорогам европейских пустошей в кузове старого пикапа.

Не могу сказать, что я наслаждался таким «сафари». Каждый раз, когда вездеход наезжал на очередной бугор или попадал колесом в яму, мне приходилось держать зубы плотно сжатыми, чтобы не прокусить себе щеку или язык. Когда машина натужно преодолевала крутой подъем или катилась с не менее крутого спуска, костяшки моих пальцев белели от силы, с которой я цеплялся руками за бортик пикапа.

Мои соседи по кузову угрюмо посмеивались над моей неуверенностью. Это были двое суровых, бывалых мужиков — загорелых, бородатых, не слишком опрятных, со шрамами на лицах и поредевшими рядами плохих зубов. Судя по их спокойствию, обоим не раз приходилось принимать участие в подобных поездках.

У их снаряжения также был бывалый, поношенный, испытанный временем вид. Чего стоили одни лишь говнодавы, облепленные засохшей грязью так плотно, будто их вообще никогда не чистили. Один был в комбинезоне черно-серой камуфляжной расцветки, второй — в плотных штанах болотного цвета и коричневой кожаной тужурке — местного пошива, судя по посредственному качеству. Карманы, подсумки и заплечные рюкзаки явно были набиты всевозможным тяжелым барахлом, включая немалое количество магазинов с патронами. Один из охранников был вооружен старым карабином М4 американского производства с оптическим прицелом, второй — автоматом системы Калашникова, металлические детали которого были перемотаны тряпками, чтобы не поблескивали на солнце. На обоих была надета тяжелая бронезащита, класса 4-го, не меньше, включая бронированные наручи и наколенники. Оба носили широкие шляпы с пришитой к ним ветрозащитной маской и плотно прилегающие к глазам очки с функцией ночного видения. Стоит ли говорить, что рядом с этой братией я выглядел сущим туристом, каковым, по большому счету, и являлся.

К счастью, мужики оказались не слишком любопытными и не лезли ко мне с расспросами. К тому же, рев автомобильных двигателей, шум ветра и звон пулеметных лент в цинковых коробах были такими громкими, что желающим поговорить приходилось бы надрывать глотку, перекрикиваясь. Один из них постоянно курил и сплевывал, второй — жевал жвачку.

— У тебя дерьмовый вид! — прикрикнул на меня по-румынски тот, что со жвачкой, вместо приветствия. — Не спал, что ли?! На этой работе надо смотреть в оба, салага!

— Никаких проблем не будет! — заверил я, с трудом борясь с сонливостью.

— Вот, возьми, — порывшись в одном из карманов, охранник достал полупустой пластиковый коробок с маленькими черными таблеточками. — Это тебя взбодрит!

— Спасибо, не нужно, — подозрительно покосившись на средство от бессонницы, покачал головой я.

— Ну и ладно. Только к пулемету я тебя не пущу! Держи под контролем левый борт! Смотри в оба, и дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное!

Я хотел было задать несколько вопросов, например, часто ли в этих местах нападают на конвои, но сдержался, опасаясь, что могу вызвать ответные расспросы, на которые мне сложно будет ответить. Лучше уж внимательно смотреть по сторонам, не притаился ли кто среди камней, высокой травы или заброшенных придорожных построек. После всего, что происходило со мной последними днями, я не удивился бы, если бы наш конвой угодил в засаду.

Однако на протяжении всей этой поездки мне так и не довелось увидеть «чего-нибудь странного». Похоже, судьба решила дать мне небольшую передышку. Через часок я вполне приноровился к тряске, ветру, пыли и даже палящему вредному солнцу, от которого меня лишь кое-как защищали очки и капюшон куртки. Моими главными врагами остались упорно надвигающиеся усталость и сонливость.

Колонна делала остановки с разной периодичностью — иногда по несколько за час, а бывало и всего одну за полтора-два часа. Неизменной оставалась лишь продолжительность стоянок — не более десяти минут.

По Центральной Европе были разбросаны сотни населенных пунктов, некоторые из которых были такими маленькими и недолговечными, что их вряд ли вообще можно было найти на картах, которые составляли в Содружестве — эта территория была отмечена как «серая зона», пустоши. Власти Альянса тоже не могли похвастаться тем, что знают и тем более контролируют все общины, существующие на территории, которую Альянс считал своей.

Местные власти в Олтенице могли именовать себя «румынским правительством», чтобы добавить себе веса и легитимность в глазах людей. С той же целью глава общины Ловеча мог величать себя «президентом Болгарии», а выборный совет в Новой Надежде невдалеке от Ларисы мог присвоить себе статус «греческого парламента». Однако никто из этих людей не испытывал иллюзий насчет реального распространения их суверенитета на огромные территории, которые когда-то были Румыний, Болгарией и Грецией. Каждый выживал здесь так, как умел.

Однако маленькие общины не могли существовать в изоляции. Как минимум, всем им требовалось время от времени пополнять товары, которые они не могли сделать сами или найти на пустошах. А в обмен они могли предложить то, что производили, выращивали или находили. Отсюда и вырос бизнес торгово-транспортных компаний, таких как «Еврокараван».

Представители компании, сопровождающие конвой, не вели переговоров и не совершали никаких сделок — они всего лишь следили за тем, что заказанный заранее товар был загружен и выгружен в нужном месте. После того как конвой останавливался на очередной точке, местные грузчики под бдительным оком приказчика из «Еврокаравана» шустро сгружали на грузовую рампу, если такая имелась, или просто на землю промаркированные поддоны, ящики, коробки, мешки и тюки, и так же быстро грузили на их место заранее упакованные и приготовленные грузы. Другой сотрудник компании в это время подписывал накладные вместе с представителем принимающей стороны. Охранники в это время просто курили или с важным видом прохаживались вдоль колонны, бросая грозные взгляды на местных грузчиков.

Я быстро смекнул, что из соображений экономии времени и безопасности колонна редко удаляется от расчищенной и проторенной основной автомагистрали. Конвой сворачивал с пути лишь для того, чтобы заехать в крупные селения, которые обменивались с цивилизацией большими партиями грузов.

Так, часа через два после выезда конвой свернул с основной магистрали на второстепенную дорогу, и через минут десять въехал через раздвижные ворота в огороженный высоким забором хорошо охраняемый поселок. Здесь он задержался минут на двадцать, чуть ли не полностью выгрузив и вновь загрузив один из грузовиков. Вокруг царило невероятное оживление, нам приходилось отгонять от кузова пикапа голодных детей в обмотках и каких-то цыган, пытающихся втюхать нам самодельные бусы. На глаз можно было предположить, что в этом поселке обитает пару тысяч жителей. Меньше, чем живет в одной современной многоэтажке в жилом районе Сиднея. Однако по меркам пустошей эта было внушительным числом. Гораздо больше здесь было разбросано общин из нескольких сотен или даже десятков человек.

Чтобы не выпасть из цепочки снабжения, маленькие общины, находящиеся вдали от этой трассы, самостоятельно или в кооперации с соседями, создавали придорожные пункты выгрузки, где останавливался конвой. На некоторых придорожных остановках были оборудованы постоянные посты, а на некоторые жители окружающих поселений наведывались лишь в преддверии приезда конвоя. Транспортировать товар между пунктом выгрузки и собственно общиной им приходилось своими силами, и охранять его тоже. Судя по настороженным лицам местных, который я приметил на некоторых остановках, такие пункты были излюбленным местом для налета бандитов.

Конвой, ощетинившийся крупнокалиберными пулеметами и охраняемый парой десятков хорошо вооруженных наемников — это цель, которая мало кому по зубам. А вот наведаться к получившим партию товара туземцам сразу после того, как машины уедут — гораздо проще.

Во время одной из остановок я подобрался к начальнику конвоя, вышедшего из своего «Хаммера» покурить, и поинтересовался, точно ли мы будем проезжать Наш Замок. Насколько мне было известно, селение, в котором живет Боря Коваль, было совсем крохотным и находилось на отшибе.

— Да, я же сказал твоему цыгану, что будем! — раздраженно гаркнул тот. — Им повезло, что их дыра находится не очень далеко от трассы, и там проходит хорошая дорога. Так что раз в пару недель какой-то конвой съезжает к ним. Сейчас как раз наша очередь!

— «Раз в пару недель?» — переспросил я.

Я определенно был везунчиком, если единственный за несколько недель транспорт отправлялся в нужное мне место на следующее утро после того, как я угодил в неприятности. Однако сейчас я думал не о своем везении, а о том, что придется забыть о планах вернуться в Сидней до окончания уик-энда, или вообще хоть в какие-то разумные сроки. На дворе воскресенье, полдень, и я нахожусь дальше от цивилизации, чем когда-либо в своей жизни.

— Первый раз слышу, чтобы туда кто-то ехал, — хмыкнул, тем временем, начальник конвоя. — Ты что забыл в этой дыре? Небось, спрятаться от кого-то хочешь. Для этого местечко как раз подходящее.

— Я всего лишь хочу проведать друга, — поспешил заверить я.

— Ну да, конечно, — ухмыльнулся наемник так, будто ему было все обо мне известно. — Что ж, надеюсь, твой друг готов приютить тебя на пару недель. И учти, «Еврокараван» вообще-то не промышляет извозом. И далеко не все начальники конвоев такие сговорчивые, как я. Так что ты там можешь задержаться надолго. Привыкай. Обзаведись хоть шмотками подходящими, что ли?

— А-а-а? — у меня на языке вертелась еще пару вопросов.

— Командир, все готово! — крикнули позади.

— Поехали! — мигом забыв про меня, гаркнул мужик.

***

Чем дальше ехала колонна, тем более жалкими и заброшенными выглядели остановки, и тем меньше времени они длились. Случалось, машины тормозили просто на пустынном перекрестке или у какой-то случайной заброшенной постройки, где его ждали всего несколько человек. Выдав им какой-то ящик, колонна возобновляла движение буквально через минуту. С каждым следующим часом я становился все угрюмее и впадал в тягостную задумчивость.

Мысли, которые меня одолевали, были связаны с конечным пунктом моего путешествия. Если вдуматься, то это полная глупость с моей стороны — отправиться туда. Боря Коваль был другом моего детства, и он души во мне не чаял в свое время. Однако с тех пор много воды утекло. За семь лет, прошедшие со дня моего бегства из Генераторного, мы с ним ни разу толком не общались.

Боря появлялся в Интернете раз-два в месяц, иногда реже, и совсем ненадолго. Время от времени он оставлял мне весьма теплые видеосообщения, на которые я, выбравшись из «Вознесения», поначалу исправно и так же тепло отвечал. Однако с каждым следующим разом мои ответы становились короче и суше. Поначалу я охотно поддерживал контакт, надеясь, что у Бори может появиться информация о моих родителях или старых друзьях из Генераторного. Но эта надежда быстро растаяла. Из сообщений Бори я понял, что он живет в глуши, практически отрезанным от цивилизации, и вероятность появления у него каких-либо новостей — ничтожна. Тем временем, жизнь не стояла на месте. Наше с Борей времяпровождение было настолько непохожим, что общих тем практически не осталось. Последний раз, кажется, я получал от него сообщение года четыре назад, и, к моему стыду, я даже не помнил, ответил ли я на него.

Я понятия не имел, все ли еще Боря живет в том самом селении, да и, чего уж там, жив ли он вообще. Жизнь на пустошах — вредное и опасное занятие, а Боря никогда не был силен в искусстве выживания, и я сомневаюсь, что время это изменило. Он запомнился мне робким, неуклюжим, толстеньким и болезненным парнем, полным комплексов и страхов. Добряк и простофиля, из тех, над которыми дети любят потешаться, а иногда и издеваться, зная, что он не способен дать сдачи. Если бы не мое заступничество, Борю наверняка избивали бы в школе. Именно в благодарность за это покровительство он верно таскался за мной по пятам и почитал своим кумиром.

Я надеялся, что, если Коваль все еще живет здесь, то в его душе еще не полностью померкла память о том времени, и он не откажет в помощи герою своего детства. Впрочем, время меняет людей, и мне не стоило удивляться, если Боря встретит меня холодно и безразлично. В конце концов, своими последними сухими ответами или вовсе их отсутствием я ясно дал понять, что не дорожу общением с ним и не горю желанием его поддерживать. Это выглядело так, будто я возгордился и зазнался, познав вкус жизни в Гигаполисе, и друг детства, провинциальный простачок, застрявший в богом забытой дыре, перестал быть мне интересен. Да что там, отчасти, пожалуй, так и было.

Справедливости ради надо признать, что я никогда не любил Борю так, как Джерома или Мей. Я заступался за него, так как в моем тогдашнем представлении крутой хороший парень, коим я себя мнил, должен был защищать слабых. Да и мама не раз говорила мне, чтобы я не давал его в обиду. Только вот общение с робким и стеснительным парнем, который смотрел на меня полными обожания глазами, никогда не было мне особенно интересным. Думаю, с возрастом Боря мог понять это, как я сам, озираясь теперь на годы своего детства, понимал многие вещи, которые тогда не осознавал. Может быть, в нем даже могла поселиться обида. Кто вообще может угадать, что произошло в душе у человека за столько времени?

«Лишь бы он все-таки был жив, лишь бы никуда оттуда не переехал», — взмолился я мысленно. Ну и в глупой же ситуации я окажусь, если это не так. Меня, может быть, и не впустят в селение вовсе. Не открою ворота — и дело с концом. Дожидайся-ка, парень, следующего конвоя на пустошах.

— Не передумал сходить, а?! — поинтересовался один из моих соседей-наемников, закуривая во время очередной остановки, часа в три дня.

Я уже знал, что спросившего звали Гжегошем, а второго, который носил камуфляжный комбинезон — Славомиром. Я успел познакомиться с ними во время последней длительной остановки, около часу пополудни. К тому времени моя сонливость несколько потеснилась, уступив место чувству голода. У меня в рюкзаке не нашлось ничего съедобного, а мои соседи не выражали желания поделиться своим сухим пайком и делали вид, что не замечают моего проголодавшегося взгляда. В конце концов я отбросил чувство гордости, и прямо предложил обменять сухой паек на несколько патронов из запасного магазина. Помявшись, один из наемников, который позже оказался Гжегошем, согласился. В обмен на десять патронов мне досталась пластиковая бутылка питьевой воды, большая банка мясных консервов и слегка теплый мисо-суп «Taberu» в упаковке-термосе из фольги.

Во время тогдашнего обеда и завязалась вялая беседа, которая, впрочем, не продвинулась намного дальше обмена именами (да и то, я назвался просто «Димой»). Я решился назвать им место своей высадки, рассудив, что они все равно узнали бы его, а так, может быть, удастся услышать что-нибудь интересное о Новом Замке. Но Гжегош со Славомиром оказались не слишком болтливы.

— Нет, с чего бы это? — сделал вид, что удивился предположению Гжегоша я.

— Ну, тогда твоя — следующая. Минут пятнадцать еще, — пожал плечами наемник, мол, дело твое.

— Знаете что-то об этом месте? — рискнул осведомиться я.

— Что там знать? Дыра дырой. Если бы там не было врача из «Красного креста», который временами заказывает медикаменты — нам бы вообще нечего было там останавливаться.

— Что там делает врач? — продолжал допытываться я. — Там какая-то эпидемия?

На пустошах не существовало единой системы здравоохранения, и с гигиеной ситуация была плачевной, так что опустошительные эпидемии всевозможных болячек, о которых в цивилизованных городах и думать забыли, проносились по селениям с пугающей частотой.

— Хрен его знает, — пожал плечами Гжегош.

— Да нет там никакой эпидемии! — сердито бросил через плечо Славомир. — Конвой бы туда ни за что не поехал. В таком захолустье всегда хватает болячек. Может, этот доктор опыты там ставит. На дикарях ведь даже дешевле, чем на животных. Хе-хе!

— Не думаю, что «Красный крест» таким занимается, — с сомнением покачал головой я.

— Они там в Содружестве все одинаковые, как бы себя не обозвали. Мы для них — просто скот, — презрительно сплюнул Славомир.

Я, тем временем, задумался. Моя мама была врачом, и эта тема была знакома мне куда ближе, чем Славомиру. Помню, как много больных было в моем родном селении — в разы больше, чем можно встретить в «зеленых зонах» Содружества. А ведь Генераторное, в котором я вырос, было, в своем роде, образцовым европейским городком. Мало кто мог похвастаться теми благами, которые имели мы.

Жители диких поселений, не защищенные озоновым куполом, лишенные чистой воды, качественных продуктов питания и нормального медицинского обслуживания, страдали, даже не говоря об инфекционных заболеваниях, от всевозможных родовых и наследственных заболеваний — от дистрофии и рахита до аутизма и церебрального паралича. Встречались редкие формы мутаций, которые вообще не были известны науке до Апокалипсиса. Рождение там здорового ребенка было исчезающей редкостью. Однако настоящим бичом были лучевая болезнь и всевозможные формы рака. Мама говорила, что некоторые селения на пустошах вымрут естественным путем в течение нескольких десятилетий, если им никто не поможет.

***

«Моя» остановка оправдала мои самые худшие ожидания. Это было облупившееся здание автозаправочной станции с магазинчиком и автомойкой, лишенное каких-либо признаков того, что люди обитали в нем после Конца Света. Размещалась старая АЗС на пустынной второстепенной дороге, по одной полосе в каждую сторону, с асфальтом весьма хорошего качества. На эту дорогу конвой свернул с основной автомагистрали пару километров назад.

Судя по отсутствию большого количества автомобилей на проезжей части и обочине, дорога не была особого оживлена и в старые времена. Я приметил на обочине лишь остовы нескольких больших туристических автобусов. Автобусы были выпотрошены очень добросовестно: не осталось ни единого сиденья, ни единого целого стекла. Что ж, хоть какой-то признак жизни!

Но, что самое худшее, подъезжая, я приметил чуть дальше по дороге, за АЗС, свежий предупреждающий знак, обозначающий зону радиационной опасности.

— Это еще что?! — указав на знак, крикнул я в ухо Гжегошу, чтобы перекричать шум двигателей.

— Говорят, тут невдалеке плюхнулась бомба, не долетевшая до базы ВВС НАТО в Тасаре. Похоже, бомба была «грязная» — из тех, что долго держат радиационный фон. Там дальше до сих пор фонит будь здоров! — объяснил он.

— И что же, вы туда поедете?! — изумился я.

— Нет, Боже упаси! — ужаснулся охранник. — Мне так много не платят! Буквально через километр будет поворот направо, и мы так вернемся назад к автостраде. Но тебе-то что? Ты уже приехал!

Я не успел спросить, правильно ли я понял, что Наш Замок находится там, в зоне повышенной радиоактивности — машины начали тормозить. В какой-то момент во мне шевельнулось трусливое желание плюнуть на все и поехать с конвоем дальше, обратно в цивилизацию, неважно, что со мной там будет. Но усилием воли я взял себя в руки.

— Твоя остановка, — вместо пожелания удачи мрачно буркнул через плечо Славомир.

— Счастливо оставаться! — не без сарказма добавил Гжегош, махнув рукой.

Я ответил им лишь кивком. Закинув за плечи рюкзак и винтовку, я спрыгнул из пикапа на землю. Оглядевшись, я увидел, что какие-то люди, до этого прятавшиеся на АЗС, подходят к одному из грузовиков в колонне. Навстречу им важно шагает менеджер из «Еврокаравана», размахивая бумагами. Повернувшись в другую сторону, я увидел начальника конвоя, который курил, облокотившись о дверцу своего Хаммера. Встретив мой взгляд, он усмехнулся и махнул рукой, мол, вот, пожалуйста, доставили, куда пожелали.

— Эй, а где же здесь само селение? — шагнув в его сторону, спросил я, красноречиво обведя пустынную местность долгим взглядом. — Я вижу только заброшенную заправку!

— А мне почем знать? — пожал плечами он. — Это ты с местными решай. Вон они, видишь? Только они здесь на румынском не бу-бу. На английском тоже вряд ли. Может, жестами объяснитесь.

Подонок, похоже, потешался над моим растерянным видом. Не успел я дать ему достойный ответ, как сзади кто-то уже крикнул, что загрузка окончена. Таких коротких остановок, кажется, еще не было.

— Ну, бывай, — похлопав меня по плечу, начальник конвоя скрылся в своем «Хаммере».

Миг спустя двигатели заревели. Меня обдало густым облаком пыли, так что я, несмотря на маску, закашлялся. Пришлось отойти дальше от обочины. Проносящиеся мимо меня машины я провожал тоскливым взглядом. Из них на меня временами бросали любопытные взгляды. Похоже, им сложно было представить, что может заставить человека остаться в подобном месте.

Когда мимо пронеслась последняя, двадцать вторая машина, я наконец вздохнул и обернулся к местным. Как и следовало ожидать, их внимание было приковано ко мне не в меньшей степени. Теперь я наконец смог рассмотреть этих людей и сосчитать их.

Было их четверо. Двое быстро тащили в сторону АЗС большой ящик, другие двое — шагали ко мне. Местные обитатели по виду мало отличались от людей, которых я видел на предыдущих остановках. Их одежда была такой старой, поношенной и заплатанной, что мало отличалась от лохмотьев. Головы были спрятаны под капюшонами, лица — закрыты тканевыми повязками, глаза — солнцезащитными очками.

Оба идущих мне навстречу человека были, конечно вооружены: один — двуствольным охотничьим ружьем, второй — полицейским помповым дробовиком. Стволы были направлены на меня. Я и не ожидал особого приветливой встречи, но все же напрягся от сознания того, что меня отделяет от смерти лишь движение чьего-то пальца.

Один из них наконец задал вопрос, и я поморщился. Язык был мне совершенно незнаком. Не похож ни на румынский, на котором я говорил неплохо, ни на болгарский, на котором я тоже умел худо-бедно объясняться. Может быть, венгерский? Сербский?

— Не говорите по-английски? — спросил я на самом распространенном в современном мире языке.

Не похоже, чтобы меня кто-то понял.

— По-русски говорите? — еще одна попытка.

Услышал в ответ новую неприветливую реплику на местном языке.

— Румынский? Болгарский? Украинский? — в отчаянии перебирал я.

Мой лингвистический запас окончательно исчерпался, а я не стал ни на йоту ближе к тому, чтобы убедить этих людей перестать наставлять на меня оружие. Пожалуй, я лишь еще сильнее их насторожил. Один из них крикнул что-то через плечо своим товарищам, которые тащили ящик к заправке. Должно быть, призвал их присоединиться к нему и тоже наставить наменя оружие, едва они закончат свое занятие.

— Боря Коваль. Борис Коваль. Живет здесь. Мой друг, — подключив жестикуляцию, я принялся медленно, по слогам, выговаривать нужные английские слова, надеясь, что некоторые распространенные английские выражения могут оказаться им знакомы, а имя Бори звучит одинаково на всех языках.

Чтобы подкрепить свои слова мимикой, я сдвинул к шее свою противопылевую повязку и даже приподнял на лоб очки, стараясь, впрочем, не особо смотреть на находящееся в самом зените солнце. Дженет, будущий офтальмолог, пришла бы в ужас, если бы увидела, какому вреду я подвергаю свои глаза и здоровье в целом. Впрочем, что это я? Мы ведь с ней расстались.

Мои манипуляции с повязкой и очками несколько озадачили туземцев. Но не похоже было, чтобы они понимали меня. Они обменялись между собой недоуменными репликами, после чего один из них, тот что с полицейским дробовиком, повернулся ко мне и сделал характерный жест рукой, мол, «Уходи отсюда».

Я красноречиво огляделся вокруг, улыбнулся и развел руками.

— Мне некуда здесь идти, ребята! Некуда! Мне нужно в Наш Замок! Наш За-мок, слышите?! Там живет мой друг, Бо-ря Ко-валь!

Подумав, что их может настораживать моя винтовка, я убрал руки подальше от оружия, поднял их вверх и раскрыл обе ладони в знак добрых намерений.

— Я мирный! Я вам не причиню никакого вреда!

Жест «Уходи» упорно повторился несколько раз, с нарастающим раздражением. Увидев, что я не спешу никуда уходить, туземцы переглянулись, обменялись новыми раздраженными репликами, и, в конце концов, принялись задом медленно пятиться от меня в сторону заправки.

— Эй, подождите! — в отчаянии воскликнул я. — Вы куда?!

Я шагнул следом за ними, оживленно жестикулируя. В следующую секунду тишину над пустошами пронзил грохот. Сухая земля в метре впереди меня взорвалась фонтанчиком песка. Инстинктивно съежившись и держа руки высоко над головой, я отступил на несколько шагов назад. Эхо выстрела все еще не замолкало в ушах. Кровь в висках бурлила от сознания того, в какой опасности я нахожусь. Такого поворота событий я не ожидал. Хотя, наверное, стоило.

Стреляли со стороны заправки. Похоже, как минимум один стрелок затаился там, и все это время держал меня на мушке. Похоже, хороший стрелок — иначе вряд ли он решился бы открывать огонь, когда я стою так близко к его товарищам. И не стоило сомневаться, что следующую пулю он готов отправить мне в лоб.

— Ладно, — осторожно делая еще один шаг назад, медленно проговорил я, не переставая кривить рот в нарочитой улыбке, которая, должно быть, демонстрировала в этот момент скорее безумие, нежели благожелательность. — Ладно, я все понял…

Внезапно со стороны заправки донесся приглушенный крик все на том же непонятном языке. Если я правильно разобрал интонации, крик выражал гнев и возмущение. Один из туземцев, стоящих передо мной, удивленно оглянулся. Из-за угла заправки, тем временем, показался и быстрым шагом направился к нам невысокий силуэт, одетый в серый прорезиненный комбинезон с большим красным крестом на груди.

«Да это же здешний врач из «Красного креста»! Должно быть, пришел встречать партию медикаментов!» — догадался я, и сердце в моей груди радостно забилось. Присутствие здесь человека из цивилизации резко повышало мои шансы найти общий язык с местными. Штаб-квартира «Красного креста» находилась ныне в Канберре, и эта организация пользовалась большим уважением у властей Содружества. Практически нет сомнений, что представитель «Красного креста» владеет английским языком.

Лицо врача было скрыто за респиратором, однако по его быстрому шагу и возмущенному потрясанию рукой я догадался, что он укоряет туземцам за то, что те открыли огонь по незнакомцу. Когда он приблизился, то вначале некоторое время препирался со встретившей меня парочкой на повышенных тонах. Внимательно прислушавшись к речи врача, я различил сквозь респиратор, что голос-то у него женский. Что ж, ничего удивительного — в «Красном кресте» работает больше половины женщин.

Аргументы врача, по-видимому, подействовали. Вскоре туземцы прекратили сопротивление и покорно пропустили ее ко мне, опустив свое оружие к земле.

— Вы говорите по-английски? — с радостной надеждой и воодушевлением заговорил я, готовый прямо на месте обнять и расцеловать свою спасительницу.

— Кто вы такой? Что вы здесь делаете?! — без малейшего акцента начала допытываться по-английски женщина.

Ее тон оказался строгим, прохладным, с нотками хорошо сдерживаемого гнева. Похоже, с объятиями и поцелуями придется подождать.

— Я… м-м-м… приехал сюда навестить друга.

— Что вы такое несете?! — удивилась врач. — Почему тогда ваш друг вас не встречает?

— Ну… э-э-э… у меня не было возможности предупредить его о визите.

— Вы совсем спятили? Вы хоть понимаете, что только что были на волосок от гибели?!

— Да уж, — вспомнив, в какой опасности я находился, благодарно улыбнулся я, отерев со лба пот. — Спасибо вам большое! Я уж было думал, что мне конец…

— Такое впечатление, что вы этого сами добиваетесь! — не унималась женщина, продолжая распекать меня, словно нашкодившего ребенка. — Кто надоумил вас передвигаться по этой местности в такой одежде? Почему вы сняли солнцезащитные очки?! Хотите заработать себе рак сетчатки?

Я внимательнее оглядел свою собеседницу. Росту она была совсем небольшого — я бы сказал, пять футов и пять дюймов, и это в резиновых сапогах. Дутый безразмерный резиновый комбинезон скрадывал очертания фигуры, но по порывистости движений понятно, что носит его особа худощавая и поджарая. Черты лица женщины было сложно разглядеть под респиратором, а глаза были надежно прикрыты герметичными очками с затемненными стеклами, однако я живо представил себе, как она выглядит — сухая, суровая старая дева, лет сорока или пятидесяти, человек строгих нравов и высоких моральных принципов. У меня в голове сразу возникла аналогия с мисс Танди — злобной мегерой, которая вела уроки полового воспитания в интернате. Устыдившись, я нашел более положительное сравнение — Габриэла Георге, наша врач из Генераторного.

Как бы там ни было, эта женщина только что выручила меня из практически безвыходного положения, и, какой бы неприятной личностью она не оказалась, стоит быть с ней ласковым и благодарным.

— На какой из вопросов мне отвечать первым? — продолжая приветливо улыбаться, спросил я.

Выпустив немного пару, она наконец задала вопрос более спокойным тоном:

— Как вас зовут?

— Меня зовут Димитрис. Димитрис Войцеховский.

Увидев, что женщина молчит, будто старается что-то припомнить, я решил добавить:

— Я учился в одной школе и дружил с Борисом Ковалем. Мы жили вместе, в селении Генераторное, до того, как началась война. Если вы знаете его, то, возможно, слышали обо мне. Я занимался боксом, завоевал золотую медаль на олимпийских играх 82-го. Боря наверняка обо мне рассказывал!

Сложно было сказать, значат ли для нее что-то мои слова. Ее глаза, по-видимому, внимательно изучали меня из-под затемненных стекляшек. Когда она наконец заговорила, ее голос зазвучал недоверчиво и подозрительно:

— Как вы здесь оказались? Человек, о котором вы говорите, живет на территории Содружества.

Я почувствовал прилив надежды. Ее фраза яснее ясного свидетельствует о том, что она слышала обо мне. А значит, если исключить вероятность того, что она следила за олимпийскими соревнованиями 82-го, она знакома с Борей и слышала обо мне от него!

— Да, я живу в Сиднее, в Австралии. Я приехал сюда повидать своего друга.

— Звучит как бред, — так же недоверчиво проговорила она. — Все это время не навещали — и тут вдруг решили навестить? Без предупреждения?!

В ее голосе я услышал легкий латиноамериканский акцент. Должно быть, он проявлялся лишь в минуты волнения. Что ж, вот и еще один штрих к портрету, который я нарисовал у себя в уме.

— Это долгая история, — тяжело вздохнул я, опасаясь раскрывать сотруднице «Красного креста» некоторые факты из своей недавней биографии. — Вы сможете отвести меня к Боре?

Судя по затянувшейся паузе, в душе у медика происходила сложная внутренняя борьба. Один из туземцев, терпеливо ждущих окончания нашего объяснения, нетерпеливо осведомился о нее о чем-то на местно языке, жестом дав понять, что им пора ехать. Врач в ответ гаркнула что-то односложное, наподобие «Подождите».

— Где вы учились? — выпалила она неожиданно.

— В 1-ой общеобразовательной школе, в Генераторном, — охотно ответил я, сообразив, что она решила провести небольшую проверку.

— Нет-нет. После.

— 4-ый специальный интернат, сеть «Вознесение», Сидней. Потом — полицейская академия Сиднея. Сейчас вот перешел на 5-ый курс. Прохожу стажировку в полиции Сиднея.

Я воззрился на женщину, гадая, достаточно ли ей этой информации.

— И тебя отпустили сюда?

В английском языке не было разницы между «ты» и «вы», однако тон собеседницы изменился таким образом, что его можно было бы приравнять к переходу на «ты» в русском.

— Я, вообще-то, ни у кого не спрашивал, — тяжело вздохнул я, вспомнив обо всех своих нынешних и потенциальных проблемах. — Послушайте, история и правда долгая. Вы можете просто отвести меня к Боре, ладно?

— Я поговорю с местными, — после колебаний вздохнула врач.

Потребовалось всего лишь короткое объяснение с туземцами, прежде чем один из них, неодобрительно покосившись на меня, раздраженно кивнул. Врач поманила меня за собой жестом пальцев, и мы вместе двинулись к заправке. Она определенно пользовалась здесь авторитетом, если ей удалось так легко убедить местных взять меня с собой.

— Я поручилась за тебя, — сообщила мне врач. — Надеюсь, что мне не придется об этом пожалеть.

— Я не доставлю никаких проблем, обещаю, — заверил я. — На каком это языке вы говорили?

— На венгерском. Мы находимся на территории бывшей Венгрии, в сельской местности. Здесь мало кто говорит по-английски. Следовало учесть это, прежде чем отправляться в эти края.

Вспомнив обстоятельства своего отъезда из Олтеницы, я лишь горестно усмехнулся. Знала бы она, как мало у меня было возможностей что-либо «учесть». Но я не спешил раскрывать свои карты. Альянс считал эту территорию своей. Неизвестно, как относились к этому вопросу местные. Так или иначе, статус человека, разыскиваемого Альянсом, вряд ли добавит мне привлекательности в их глазах.

Промолчав некоторое время, идущая рядом женщина произнесла неожиданно теплым тоном, который сразу сбросил с ее мысленного портрета лишних лет десять-пятнадцать:

— Прости меня за не слишком теплый прием. Проведя много времени на пустошах, легко забыть о правилах хорошего тона, — она вздохнула. — В этой суровой местности принято вести себя настороженно по отношению к чужакам, и эти манеры быстро перенимаешь. Но ты не суди местных жителей из-за того, что они так тебя встретили. Они — очень честные и искренние люди. Они готовы защищать себя и свой дом, но никогда не нападают первыми.

— Да нет, все в порядке! — заверил я, рассмеявшись и ощутил, как напряжение окончательно спадает. — Мне бы и в голову не пришло их винить! Представляю себе это зрелище: сумасшедший парень в диковинной куртке из сиднейского магазина, который не понимает человеческого языка, неожиданно выпрыгивает из кузова и начинает что-то тараторить. Да у них ангельское терпение, если они меня не пристрелили!

Врач слегка рассмеялась вместе со мной, и я почувствовал к ней искреннюю симпатию.

Тем временем, следуя за двумя провожатыми, мы обошли здание магазина при заправке. Там оказался припаркован старый микроавтобус, рассчитанный пассажиров на десять-двенадцать. Краска на кузове автомобиля основательно облупилась от времени, а крылья были забрызганы грязью, но я все-таки различил на боку эмблему, принадлежащую, кажется, какой-то туристической фирме.

После тех счастливых времен, когда машина возила на экскурсии туристов, какой-то умелец провел добротный тюнинг, чтобы адаптировать ее к нуждам современности. Перед кабиной ощетинился металлом угрожающего вида «кенгурятник». Бока были дополнительно обшиты листами металла зеленой армейской расцветки. На крыше высилась спутниковая антенна. Окна были зарешечены толстыми металлическими прутьями, а стекла — тонированы на сто процентов. Если бы не открытые двери, невозможно было бы различить, что происходит в салоне.

Туземцев, встречавших конвой, оказалось больше, чем мне вначале показалось — шестеро. Из водительского сиденья выглядывала рука с сигаретой. Передний ряд в пассажирском салоне был занят двумя людьми — видимо, теми самыми, что тащили сюда ящик. Последний ряд сидений был демонтирован, чтобы расширить багажное отделение. На их месте стоял сам ящик. На ящике сидел в позе киногероя, опершись на охотничью винтовку с оптическим прицелом, худощавый персонаж с соломинкой в зубах и в широкополой ветрозащитной шляпе. На меня сразу же устремился его пристальный взгляд. Готов был поклясться, что именно этот позер стрелял в меня.

Двое людей, приведших нас, залезли в кабину к водителю. Моя провожатая кивнула на пассажирский салон, и я полез в него первым, заняв одно из свободных мест. Сиденья были вытерты и побиты молью, во многих местах порваны и испачканы непонятными пятнами, как бы намекая на то, сколь многое пришлось пережить автомобилю. Вдоль бортов и под сиденьями валялась куча всевозможного хлама. Умостившись на сиденье, я почувствовал под правой ногой железный багор. Двинул ее чуть вправо — и рядом звякнула бутылка, заткнутая промасленной тряпкой.

Врач «Красного креста» запрыгнула в машину последней и села напротив меня. Один из мужчин на передних сиденьях с видимым усилием задвинул раздвижную дверь, потяжелевшую и-за навешанной снаружи брони. В тот же миг парень с винтовкой на ящике закрыл багажник. Салон погрузился в полумрак, так как свет из-за сверхтонированных стекол проникал слабо.

Женщина-доктор принюхалась к воздуху, поморщилась и гневно обратилась к водителю по-венгерски. Тот мигом выбросил сигарету и начал виновато оправдываться. Я услышал над головой шум и ощутил щекой дуновение ветерка — в автомобиле заработала самодельная система очистки воздуха.

Пассажиры начали снимать с себя очки и повязки. Наконец я увидел лица тех двух, что сидели на переднем сиденье — это оказались мужик лет пятидесяти и парень вдвое младше, смуглые и чернявые, похожие как отец и сын. Я обернулся назад, чтобы посмотреть на парня, стрелявшего в меня. Однако тот так и не открыл лицо, лишь снял очки. На меня смотрела пара дерзких глаз с таким задиристым выражением, словно парень на ящике и сейчас готов был меня пристрелить, лишь дай ему повод. По безрассудному выражению глаз мне показалось, что снайпер даже младше меня.

Откинувшись на спинку сиденья, я откинул с головы капюшон, снова поднял очки на лоб и сдернул с подбородка противопылевую повязку. Дышать сразу стало легче.

— Я могу хоть узнать, как зовут человека, спасшего мне жизнь? — осведомился я у своей проводницы.

— Прости. Я сейчас.

Она как раз отвернулась к окну, и до меня донесся шум воздуха, какой раздается при снятии респиратора с закрытой системой дыхания. Пальцы женщины ловко развязали завязки громоздкого капюшона ее комбинезона. Когда ее лицо вновь повернулось ко мне, я опешил. Нарисованный в моих мыслях портер суровой пятидесятилетней сестры милосердия разлетелся на мелкие осколки.

— Меня зовут Флорентина. Флорентина Лопес, — представилась она, и добавила: — Не стоит говорить, что я спасла тебе жизнь. Никто здесь не стал бы убивать тебя, если бы ты первый не попытался причинить им вред.

Не только черты лица, но и ее имя показались мне смутно знакомыми, однако я не смог припомнить, откуда. Я был приятно поражен тем, что врач из «Красного креста» оказалась молодой латиноамериканкой, никак не старше двадцати восьми лет. Черные, как смоль, короткие волнистые волосы были просто зачесаны назад. На смуглом латинском лице не было ни намека на косметику. Черты были строгими и стоическими, но все-таки правильными и красивыми. Крупная родинка над губой не выглядела отталкивающе, а лишь оттеняла общее приятное впечатление и придавала лицу некой индивидуальности. Изъяном могли считаться разве что излишне крупные передние зубы, да и те были заметны лишь из-за своей белизны.

— Очень приятно, Флорентина, — попробовав скрыть свое впечатление от внешности своей спасительницы, которое было в этой ситуации верхом неуместности, пробормотал я.

— Местные называют меня «Флорой». Мое полное имя для них слишком сложное. Можешь называть меня так, если хочешь, — проговорила латиноамериканка, кажется, ничего не заметив.

«С удовольствием буду называть тебя Флорой, Флорентиной, или как угодно ещё», — мысленно ответил я, но тут же мысленно залепил себе оплеуху. Каким же надо быть идиотом, чтобы в том положении, в котором я нахожусь, думать членом вместо головы?!

Микроавтобус, тем временем, натужно ревел, двигаясь куда-то под горку.

— Я тут видел знак радиационной опасности, — вдруг вспомнил я. — Мы, случайно, не в ту сторону движемся?

— Не беспокойся. В нескольких километрах отсюда радиационный фон ничуть не выше, чем здесь. Зато этот знак отваживает незваных гостей. Местные иногда шутят, что им стоило бы самим установить его, если бы кто-то не позаботился о том, чтобы сделать это за них.

«А что, разумно», — мысленно согласился я с таким соображением, вспомнив опаску, с которой говорили об этом месте Гжегош и Славомир.

— Итак, ты работаешь в «Красном Кресте»? — покосившись на огромный красный крест, нарисованный на комбинезоне, молвил я. — Не думал, что у них может быть лагерь в такой глуши.

— «Лагерь» — это всего лишь один врач, — пояснила Флорентина, и с гордостью добавила: — Он перед тобой. В мире слишком много подобных мест. И слишком мало врачей.

Я удивленно покачал головой.

— Поверить не могу, что молодая женщина добровольно отправилась в такое место в одиночестве!

— Эй, я только что слышала сексизм? — возмутилась доктор Лопес.

Хорошо еще, что я вовремя проглотил вертящееся на языке слово «красивая», и сказал просто «молодая женщина». Похоже, доктор Лопес вовсе не считала себя милашкой, и ей не слишком нравились напоминания о ее поле.

— Я ничего плохого не имел в виду. Просто, мне кажется, женщине, привыкшей к комфорту, к нормальным условиям жизни, тяжело выживать в одиночку в таком суровом месте… — попробовал объяснится я.

— Опять ты со своей «женщиной»! — в ее голосе слышалось нарастающее раздражение, характерное для воинствующих феминисток. — Я надеюсь, что образованный человек, живущий в цивилизации и уж тем более прошедший такую школу, как «Вознесение», не станет уподобляться некоторым местным самцам, развитие которых остановилось на уровне первобытных инстинктов. Мне пришлось долго разъяснять некоторым из них, что функции женщины не ограничиваются деторождением и домашней работой!

«И где я мог ее видеть?» — думал я, тем временем, напрягая память.

— Я вовсе не вешаю ни на кого ярлыков, — поспешил заверить я, надеясь, что на моем лице нельзя прочитать посетивших меня мыслей.

— Вот и прекрасно! — по голосу Флорентины было слышно, что ее выпад был скорее профилактическим, и она пока не заподозрила меня в поддержке половой дискриминации. — В медицинской профессии, и особенно в «Красном кресте», пол, возраст и внешний вид не имеют никакого значения. Мы — практически монахи, только отдали мы себя служению людям, а не Богу.

— Очень… благородно, — не сразу нашелся я.

— Да и вообще, «слабый пол» — не более чем распространенный стереотип. У мужчин действительно лучше развита мускулатура. Но, если говорить о выносливости и способности приспособиться к неблагоприятным условиям жизни, то женщины способны дать фору мужчинам. Об этом говорят все современные исследования. Многие сестры милосердия годами работали в таких местах, куда побоялись бы соваться самые сильные и смелые мужчины!

Чувствовалось, что эта тема была для нее наболевшей.

— Тебе, похоже, часто приходилось доказывать мужчинам свою пригодность и готовность к работе в диких условиях, да? — по ее лицу я сразу понял, что мое предположение верно, и добавил: — Ничего удивительного.

— Правда? Почему же?! — с вызовом переспросила она.

— Потому что у любого настоящего мужчины сердце обливается кровью, когда он видит, как красивая молодая девушка подвергает себя опасностям или даже просто пытается похоронить себя в подобном суровом месте. И дело здесь вовсе не в том, что кто-то сомневается в твоих способностях! Защищать женщин от опасности — у мужчин в крови. Еще один первобытный инстинкт, от которого мы не избавились. И, надеюсь, никогда не избавимся. Так что не вини нас за это слишком сильно.

Кажется, мой неожиданный взгляд на проблему несколько озадачил Флорентину, и она не сразу нашлась с очередным воинственным ответом.

— Кстати, извини за замечание о «привычке к комфорту», — воспользовавшись паузой, добавил я. — Это, конечно, не про тебя.

— Почему ты так решил? — переспросила она, сбитая со своей наступательной волны.

— Я вспомнил, где я видел тебя. — глядя в лицо новой знакомой с проницательностью, какая бывает на допросах у сержанта-детектива Паттерсона, произнес я.

Озарение действительно снизошло на меня всего секунду назад.

— Ты тоже прошла «Вознесение». Немного раньше меня. Ты выросла в аргентинских пустошах, была воспитана в центре Хаберна. А потом они заставили тебя записать ту пропагандистскую видеозапись, где ты говорила о «прочном железном стержне», и приезжать выступать в актовом зале.

Кажется, моя неожиданная осведомленность изумила ее. Но вот мой отзыв о ее выступлениях Флорентине определенно не понравился.

— Меня никто не заставлял! Я горжусь, что воспитывалась в «Вознесении».

Увидев в ее глазах то самое выражение, что на том дурацком видеоролике и на ее выступлениях, я почувствовал, что завожусь. Много лет спустя «Вознесение» оставалось моей больной мозолью. Я не мог вынести зомбированных восхвалений этого проклятого места, даже из уст человека, который выручил меня из неприятности.

— Ты вправе гордиться тем, что ты выдержала это, — заговорил я решительно. — Но ты никогда не убедишь меня в том, что хранишь о том дьявольском месте приятные воспоминания. Лишь мазохист способен получить удовольствие от изощренных издевательств, которым там подвергают детей.

— А жизнь состоит не из одних лишь удовольствий, Димитрис, — назидательно произнесла Флора, сделавшись гордой и надменной. — Воспитание силы воли — непростой процесс. Ковка настоящего характера никогда не дается легко. Воспитатели интерната сделали тебя тем, кто ты есть. Благодарить их или нет — это лишь вопрос твоей зрелости и осознанности.

— Они меня никем не «делали». Я вышел из этой чертовой тюрьмы тем же, кем был. Хоть и не без потерь для моей психики! — произнес я.

Раздражение во мне нарастало. Но, увидев, как в глазах доктора Лопес тоже разгорается фанатичный огонь, я вовремя опомнился и заставил себя успокоиться.

— Ладно, проехали. Я благодарен тебе за спасение, и не хотел бы спорить.

Казалось, девушка, глубоко возмущенная моим нелестным отзывом о любимом интернате, хотела было произнести какую-то колкость в мой адрес напоследок, но тоже сумела сдержаться.

— Так ты знакома с Борей? — спросил я.

— Мне довелось знать очень мало таких хороших людей, как Боря, — ответила она, и ее лицо внезапно приняло печальное выражение. — Добрых, честных, с прекрасной открытой душой. Таких в наше время осталось очень мало. Им трудно выжить по законам джунглей.

— Но ведь он выжил! — напомнил я. — Как он?

— Если бы тебе было до этого дело, ты бы отвечал на его сообщения или хотя бы раз за последние четыре года осведомился, как он живет, в порядке ли он, — сурово молвила доктор Лопес.

Под ее укоризненным взглядом я почувствовал груз вины. Сказать что-то в свою защиту мне было сложно. Ведь она была совершенно права.

— У тебя ведь какие-то проблемы, да? Нужна помощь? Некуда больше было пойти, кроме как сюда? — понимающе усмехнулась Флора, легко читая подтверждение правоты своих предположений на моем смущенном лице. — Можешь не отвечать. Если только одна причина, по которой такие, как ты, вдруг приезжают навестить забытого старого знакомого.

— Какие еще «такие, как я»? — нахмурившись, мрачно спросил я — последние слова меня зацепили. — Не надо делать вид, что знаешь меня!

В этот момент микроавтобус, все это время трясущийся по извилистой дороге, идущей в гору, достиг своей цели. Отвлекшись на миг от разговора с Флорой, я удивленно воззрился в окно. Жители Нашего Замка не кривили душой, выбирая название для своего селения. Это действительно был замок.

Средневековая каменная конструкция, видимо, добротно отреставрированная еще в довоенные года, высилась на вершине пригорка. Замок был словно на картинке. Здесь был даже заполненный водой ров, и каменный подъемный мост, по которому микроавтобус въехал внутрь. Оглянувшись назад, я увидел, как мост начинает подниматься, а за нами закрываются толстые металлические ворота. Несколько сот лет спустя замок снова начал исполнять свое изначальное оборонное предназначение.

Микроавтобус заехал во внутренний дворик, где стояли еще с полдюжины машин: пара легковушек, старая пожарная машина, большой двухэтажный автобус и тяжелый армейский полугусеничный тягач. Все машины, как и наш микроавтобус, были дополнительно бронированы и прочим образом переоснащены. Во дворике, вопреки ожиданиям, не было видно встречающих людей. «Они ведь все живут под землей!» — догадался я, или вспомнил что-то, что прочитал в сообщениях Бори.

Водитель микроавтобуса начал сдавать задом в сторону приоткрывшихся гаражных ворот, вделанных в одну из замковых пристроек. Въезд был совсем узким, впритык, но водитель мастерски загнал машину внутрь. Незаметный до этого человек быстро затворил за нами гаражные ворота погрузив помещение во тьму, если не считать пары тусклых светильников, стоящих в железных подставках для факелов.

Едва мотор заглох, люди начали суетиться. Первым делом выгрузили ящик, который тут же подхватили встречающие, и он скрылся где-то в недрах темного помещения. Затем начали вылезать люди.

Снайпер с дерзким взглядом, до этого сидевший на ящике, перед тем как выйти из машины, указал пальцем на мою винтовку и сделал красноречивый жест, призывая отдать ее. Не хотелось оставлять оружие Мирослава этому типу. Назад, скорее всего, я ее уже никогда не получу. Но я и не ожидал, что чужака впустят в селение вооруженным, поэтому неохотно позволил наглому туземцу забрать ее.

Флорентина бережно вынесла из машины герметичный металлопластиковый бокс для медикаментов, и долго назидательно втолковывала что-то одному из местных, прежде чем вручить бокс под свою ответственность.

Я не знал, куда мне идти, поэтому оставалось лишь остаться с ней.

— Ты не договорила, — напомнил я ей, когда она рассталась со своим боксом и вновь обратила на меня свое внимание. — Там было что-то о «таких, как я».

— Да, — в свете тусклых светильников доктор Лопес смело устремила мне в лицо свой бесстрашный ястребиный взгляд. — О самовлюбленных эгоистах!

— У тебя есть какие-то причины оскорблять меня? — поморщился я.

— Боря очень много рассказывал о тебе. Даже столько лет спустя.

Сделав несколько шагов в сторону, она подошла к металлической створке на одном из окон и слегка приоткрыла ее. В помещение проникла тусклая струя света, осветив ее задумчивое лицо. Шум шагов вокруг прекратился. Туземцы, видимо, доверив мою судьбу поручившейся за меня Флорентине, скрылись куда-то во тьму замка, и вокруг нас больше никого не было видно.

— Он говорил обо мне как о самовлюбленном эгоисте?

— Да ты хоть немного знал Борю?! — вдруг рассердилась она. — Конечно же, нет! Он рассказывал о тебе с восхищением. Словно о каком-то супергерое. В его рассказах ты был просто идеальным, непогрешимым.

Красивое лицо латиноамериканки озарила грустная улыбка. Только такая скорбная улыбка, казалось, и шла к ее строгим пуританским чертам.

— Боря много фантазировал, — слегка смутился я. — Я защищал его в школе от драчливых одноклассников, только и всего. Мне это было несложно. Я был таким здоровым и спортивным, что со мной никто не рисковал задираться. Я не считаю, что Боря мне из-за этого чем-то обязан.

— Я говорила ему то же самое, — легко согласилась с такой оценкой Флора. — Но наивные и доверчивые люди часто создают себе кумиров, а собственные достоинства не замечают и не ценят. Сколько раз я говорила ему: «Боря, ты прекрасный человек. Добрый, отзывчивый. Ты сделал так много для своего селения! Ты стоишь десяти задавак, таких как этот твой Димитрис».

Я лишь усмехнулся. Доктор Лопес явно не стремилась пощадить мои чувства. Что ж, пусть так. Я достаточно толстокожий, чтобы не слишком расстраиваться из-за этого.

— А он лишь обижался, защищал тебя, — продолжила свой рассказ она. — Расписывал твои достоинства так красочно, что даже я, давно переставшая верить в сказки, начинала сомневаться: «А вдруг этот Димитрис действительно такой замечательный? Может, есть-таки в нашем мире настоящие герои?»

По губам Флорентины пробежала горестная усмешка.

— Боря готов был простить своему герою любой поступок. Ты мог напрочь забыть о его существовании, игнорировать его письма — ничего страшного. Все равно он каждому встречному готов был взахлеб рассказывать свои истории: что высокий красивый парень, победитель олимпийских игр — его школьный товарищ; что ты станешь самым лучшим полицейским, потому что ты сильный, справедливый, и всегда защищаешь слабых. Он так гордился тобой, Димитрис!

Я смущенно закусил губу, представив себе, как Боря Коваль гордо рассказывает обо мне своим знакомым. Да, это было так на него похоже! А я, признаться, так мало думал о нем.

— А ты? — словно прочтя мои мысли, спросила меня Флора, поворачиваясь от окна ко мне. — Ты знаешь хоть что-нибудь о нем? Чем он здесь занимался, хотя бы?

— Кажется, что-то связанное с выращиванием овощей, — смущенно пробормотал я, силясь вспомнить сообщения многолетней давности, которые я и тогда перечитывал вскользь.

— «Что-то связанное», — передразнила она меня. — Чтоб ты знал, Борис практически в одиночку, своими руками, создал здесь огромную теплицу, в которой выращиваются ныне семь видов овощей: картофель, свекла, кабачки, баклажаны, морковь, лук, чеснок. Эта теплица кормит все селение! Если бы не его овощи, здесь бы половина населения уже умерла или поразбредалась бы по пустошам из-за голода. Можно сказать, только благодаря нему Наш Замок еще и стоит!

Я уважительно покачал головой. Надо сказать, я не ожидал услышать подобного о скромном и простоватом пареньке, который привык находиться в тени более сильных и напористых товарищей. А ведь на видеозаписях, которые он слал, была заметна произошедшая в нем перемена! Как и его отец, Боря прекрасно разбирался в ботанике. Но в нашей компании в Генераторном его талант не был должным образом оценен: подростки ценили силу, бесшабашность и удаль, а над познаниями в овощеводстве способны были лишь насмехаться.

— Боря всегда был молодцом, — согласился я, несколько покривив душой. — Но я, признаться, устал слушать твои увещевания. Может, я и раскаиваюсь, что слишком редко ему писал. Но если я и буду перед кем-то извиняться, то перед ним, а не перед тобой. Ты отведешь меня наконец к нему, или нет?!

— Нет, — глухо ответила Флорентина, опустив глаза.

— Нет?! — опешил я.

— Ты опоздал. Твой друг умер. Месяц назад.

Какое-то время я просто стоял столбом. Затем — немного потоптался на месте, словно ища какие-то ответы или подсказки на окружающих меня закопченных каменистых стенах.

— Умер? — переспросил я недоуменно через некоторое время.

— Да. Умер.

Наступил новый тур недоуменного молчания.

— Как?!

— Так же, как умирает большая часть местного населения. От рака. Рак легких, если быть точным.

То, что говорила Флорентина, просто не укладывалось в моей голове.

— Ему же было всего двадцать два года! — воскликнул я.

Я хорошо помнил, что у Бори было множество проблем со здоровьем. Но рак?! Почему-то всегда кажется, что эта страшная болезнь далека от тебя, что она никогда не коснется твоих родных и знакомых.

В Содружестве все виды рака поддавались лечению. Даже на 4-ой стадии, если у больного есть огромная куча денег, чтобы оплатить операцию с применением нанороботов. Тысячи крохотных зондов на протяжении нескольких суток методично удаляли из организма все до единой зараженные клетки. Если какие-то органы не удавалось спасти — вместо них трансплантировали новые, синтетические или от доноров.

Здесь все это казалось фантастикой.

— Люди со слабым здоровьем, как у него, не живут долго в таких местах, как это. А он еще и все время возился с землей, дышал пылью, пропитанной радионуклидами. Ходил на пустоши, искал удобрения. Не слушал ничьих советов. Трудился, не покладая рук. Хотел быть полезным общине, — не поднимая на меня глаз, рассказывала Флорентина.

Я слушал молча.

— Я сделала все возможное, чтобы облегчить его страдания. Мне выделяют лишь немного болеутоляющих, но я потратила львиную долю на то, чтобы он не страдал. Была рядом с ним до последнего момента. Здесь нет священника, так что я помогла ему причаститься. Я держала его за руку, когда он… уходил.

Я лишь стоял столбом и качал головой.

— Я не могу поверить, — прошептал я.

— А где был ты в это время, Димитрис? Где был его герой?

Я был в Сиднее. В самой приспособленной для жизни «зеленой зоне» во всем мире. Жил в замечательной уютной квартирке вместе с красавицей-девушкой. Пользовался всеми благами цивилизации. Наслаждался своей силой, бодростью и богатырским здоровьем. И ходил угрюмее угрюмого, так как вбил в себе в голову, что я невыносимо страдаю от своих душевных переживаний.

— Я ничего об этом не знал. Боря никогда не писал мне о своей болезни, не просил у меня помощи! — принялся было оправдываться я.

— Ты и не хотел ничего знать. Ты вообще о нем не думал. Тебе было все равно.

Сдержав начавшееся раздражение, я отвернулся. Попробовал заглянуть себе в душу. Надо ведь быть честным перед собой. Хотя бы иногда.

— Да, это так, — наконец признал я, печально усмехнувшись. — Мне было все равно.

Боря был для меня всего лишь одним из множества людей, принадлежащих моему прошлому. В мире слишком много хороших людей, которые страдают и умирают. Я не в состоянии помочь им всем. Если меня просят — я помогаю, по мере своих сил. Во всех остальных случаях я стараюсь просто не замечать чужого горя. Абстрагируюсь от него. Пытаюсь отыскать собственное счастье, плюнув на весь остальной мир. Вот какова правда.

— Боря во мне ошибался. Я не герой. Да и человек не самый хороший. Пытаюсь убедить себя, что хороший, а на самом деле ничем не лучше большинства. Эгоист, ты сказала? Да, пожалуй, — согласился с Флорентиной я, задумчиво глядя на поросший мхом каменный пол замка.

Она молчала. Не стала ничего добавлять. Смотрела в пол, как и я. Странно, но в этот момент я почувствовал с ней странное чувство единения. Мы оба испытывали сейчас печаль и боль. Флорентина, правда, могла бы сказать, что боль в моей душе связана не с утратой друга, а не с уязвленным самолюбием. Но она ничего больше не говорила. Видимо, поняла, что добилась уже своего — заставила меня чувствовать себя последним куском дерьма

— Зачем ты привезла меня сюда? — поднял я на Флору усталый взгляд. — Хотела посмотреть своими глазами на героя из Бориных рассказов, и убедиться, что он такое же дерьмо, как и все вокруг?

— А ты бы предпочел, чтобы тебя бросили на пустошах?

Я кивнул, согласившись с таким соображением. В моей душе была странная пустота.

— Хоть Бори здесь больше нет, тебя никто отсюда не гонит, — произнесла доктор Лопес через некоторое время, уже совсем без укоризны и сарказма в голосе. — До тех пор, пока я ручаюсь за тебя, у тебя будет тут кров, постель и миска похлебки. Я знаю, он хотел бы, чтобы тебе здесь помогли.

Я лишь грустно усмехнулся. Я внезапно ощутил, что я нормально не спал почти двое суток. Груз пережитых событий разом навалился на меня и расплющил своей тяжестью.

— Тебе нужно отдохнуть, — твердо сказала Флора. — Пойдем, я покажу тебе, где можно лечь.

***

Жизнь Нашего Замка протекала в обширных подземельях того самого замка. Старые замковые катакомбы, многократно расширенные местными жителями, стали пристанищем для полутора сотен мужчин, женщин и детей.

Детей здесь было всего шестеро. Их берегли, как зеницу ока. Практически не выпускали из подземелий даже ночью. Кожа у бедняг была мертвенно-бледной, а глаза — словно выцветшие. Глядя на их заморенные лица, казалось, что они не испытывают никакой радости от такой жизни. Но они испытывали. Счастливо улыбались, бегали, играли в какие-то игры, как и положено детям. Они не понимали, чего лишены.

Я спал как убитый. Дрых я на пропахшем старостью, пропитанном засохшей мочой матрасе, расстеленном прямо на холодном каменном полу одного из подземелий — одетый, как был, укрывшись рваным шерстяным пледом, в обнимку со своим рюкзаком. В этом же помещении спало еще множество людей. Многие из них сопели, кашляли и шептали что-то во сне. Но я был так изможден, что мне было все равно где и как спать. Проснулся я от того, что кожа во многих местах чесалась от укусов клопов. Продрав глаза, я долго не мог понять, сплю я или нет, и какое сейчас время суток. Вокруг была лишь кромешная тьма.

Поднявшись на ноги, я понял, что совершенно не ориентируюсь в пространстве. Пришлось блуждать в темноте, как слепой, растопырив руки, и натыкаться на какие-то предметы. Хорошо, что я захватил с собой рюкзак — иначе я никогда бы его не нашел.

Понадобилось немало времени, чтобы найти в темноте дорогу к лестнице, ведущей наверх, в одно из наземных помещений замка. Свет, проникающий сюда сквозь бойницы, возвещал о том, что на дворе уже глубокий день. Понедельник, 16-ое августа. Паттерсон и Филипс, должно быть, гадают сейчас, почему их стажер не вышел на работу. Впрочем, кого волнуют Филипс с Паттерсоном?!

Большой зал замка исполнял приблизительно ту же роль, что и сотни лет назад — трапезной. Даже в камине, как и встарь, горел огонь. В огромном чугунном казане на огне кипела какая-то похлебка. К ней выстроилась небольшая очередь. Седобородый старик время от времени помешивал варево большим половником, зачерпывал очередную порцию и бережно насыпал в протянутые ему алюминиевые, оловянные или глиняные миски. Люди, уже получившие свою похлебку, разбредались по залу и занимали место на лавках за большими деревянными столами, подальше от мест, на которые падал свет из замковых бойниц. Некоторые ели, просто сидя на корточках.

На меня то и дело падали взгляды местных, в которых интерес балансировал с опаской. Гости явно были здесь редкостью. Завязывать со мной знакомство никто не спешил. Рядом со мной случайно оказался одна из здешних детей, девочка лет пяти, которая невинно улыбнулась мне, но мать поспешила оттащить ее подальше от чужака, будто я могу на нее наброситься.

— Доброе утро! — чувствуя себя обязанным как-то отреагировать на щекотавшие меня взгляды, приветливо воскликнул я по-английски. — Кто-нибудь говорит по-английски? Может, по-румынски?

— Румынский, — отозвался старик у казанка.

Когда я повернулся к нему, старец поманил меня жестом, мол, подходи. Честно говоря, я не привык есть, едва продрав глаза. Как правило, я начинал утро с пробежки и серии упражнений. Как минимум, вначале хотелось умыться и почистить зубы (благо, в рюкзаке были для этого принадлежности). Однако в этот день я и так уже отошел от правил, проснувшись к полудню.

Для меня нашлась старая глиняная миска, в которую старик плюхнул горячей похлебки. А вот ложки не сыскалось — пришлось хлебать прямо из миски.

— Спасибо, — произнес я по-румынски.

Старик в ответ лишь кивнул. Присев на одну из лавок, я испробовал местное яство. Варево, к моему удивлению, оказалось очень даже ничего: я ощутил в нем вкус картофеля, моркови, лука. Не хватало разве что специй.

— М-м-м, вкусно! — похвалил я это блюдо, улыбнувшись старику.

— Это у нас еще соль закончилась, — хмыкнул тот.

— Меня зовут Димитрис.

— А хоть бы и так! — безразлично пожал плечами старикашка.

— А вас как?

— Дед Йован.

— Я был другом Бори Коваля. Вы его знали?

Румынский старика был плох, но я кое-как разобрал ответ:

— Здесь все друг друга знают. Хороший был парень. Это он научил нас растить все эти овощи. А до того похлебка была только грибная. Гадость редкая.

Вздохнув, я уставился на казан, в котором варилась овощная юшка. Не знаю, был ли бы Боря рад такому памятнику. Что ж, по крайней мере, его запомнили, и его имя до сих пор произносят с теплотой и благодарностью. Многие лишены даже этого.

— Как вы здесь живете? — поинтересовался я у старика, доедая похлебку.

— Как все живем.

— Знаете, дед Йован, люди очень по-разному живут, — припомнив Сидней, хмыкнул я.

— Живем себе — и дело с концом.

— На вас тут не нападают? Вас же совсем мало.

— Бывало всякое, — туманно ответил старец.

— Альянс вас защищает? Вы же входите в Альянс, да?

— Никуда мы не входим, никто нас не защищает! — заспорил дед.

— Как же? А они считают, что здесь их территория.

— Нам нет дела, что там кто считает. Мы здесь живем себе в сторонке, нас чужие дела не заботят. Нам никакой Альянс ничего не сделал ни хорошего, ни худого. Мы им тоже ничего не должны.

— А что же во время войны? За кого вы были?

— Война была двадцать семь лет назад, — пробормотал дед. — Другой войны мы не знаем.

— Разве эту территорию не оккупировали в 76-ом? Сюда разве нацисты не дошли?

— Не знаю, что за слова — «территория», «оккупировали». В Наш Замок никто не приходил. Мы здесь на отшибе, нас мало, мы никому не угрожаем. Никакие нацисты к нам не приходили. Никакой Альянс к нам не приходил. Пришла маленькая группка людей: хороших, работящих. Боря твой, в том числе. Мы их к себе приняли. И хорошо, и славно.

Слова старика заставили меня задуматься. А ведь по пустошам разбросано немало таких вот поселений, слишком мелких или слишком хорошо спрятанных, чтобы большим державам, какими были в сравнении с ними Альянс и ЮНР, было до них дело. Для жителей этих поселений ничего не изменилось после начала войны. Ничего не изменилось и после ее конца.

— У вас здесь есть связь? Интернет там, и тому подобное.

— Ничего такого нет. Далеко надо ехать, чтобы поймать связь. Наши туда редко ездят.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Мне нужна ваша врач, доктор Лопес. Где она?

— Там, где больные — там и врач. В больничке она.

— И как туда попасть, в вашу больничку?

— Тебе туда нельзя. Больных нельзя беспокоить, — строго сказал старик, но, подобрев, добавил: — Она обычно выходит обедать около часу пополудни. Подожди ее здесь часок — может, и дождешься.

— Ну ладно. Где-то здесь у вас можно умыться?

***

Флорентина явилась лишь к двум часам пополудни. К тому времени я сидел в центре круга из дюжины местных жителей, и вел рассказ, который важно переводил с румынского на венгерский язык дед Йован. Туземцы, в основном молодежь лет до тридцати, время от времени охали и ахали, улыбались, недоверчиво качали головой, шептались между собой.

— … энергия добывается путем соединения вещества с антивеществом — так называемой аннигиляции. Этой энергии так много, что потребность в ее экономии давно исчезла. Каждой ночью Гигаполис горит миллионами огней. И энергии хватает, чтобы вокруг города работали десятки тысяч озоногенераторов. Они создают такой толстый озоновый купол, какого не было над Землей даже до Апокалипсиса. Люди могут спокойно гулять на улицах с непокрытой головой и без очков. Прямо на улицах могут расти многие виды деревьев и кустов…

— Димитрис, я тут уже минут пять с интересом слушаю твою речь! — вместо приветствия, перебила меня доктор Лопес, протискиваясь в центр круг.

Я умолк на полуслове. Признаться, я так увлекся своим рассказом об устройстве жизни в Гигаполисе, который неожиданно привлек к себе столько внимания, что и не заметил, как Флорентина пристроилась со своей миской похлебки где-то позади.

— Прости, я тебя и не заметил, — улыбнулся я. — Это все как-то спонтанно вышло. Я и не думал, что местных жителей так заинтересует тема жизни в Содружестве. Странно, но они говорят, что ты до сих пор им ничего не рассказывала.

— А зачем им это рассказывать? — поинтересовалась Флорентина, в глазах которой вспыхнули искорки гнева. — Хочешь, чтобы эти доверчивые молодые люди, наслушавшись твоих баек, бросили все и отправились на поиски лучшей жизни? Ты не забудь рассказать им, что иммиграция запрещена, а нелегалы заканчивают свою жизнь в местах, которые намного хуже этого!

Я поморщился, вспомнив тоннели Нового Бомбея, так похожие на здешние катакомбы, и безводную пустыню в графстве Мак-Доннелл. Может быть, она отчасти и права. И нельзя же просто держать этих несчастных в неведении!

— Люди имеют право знать, как выглядит достойная жизнь, — резонно возразил я. — Я не сказал им ни слова неправды.

— Ты умолчал о главном, а это ничем не лучше лжи, — покачала головой Флорентина. — Ты забыл сказать, что у них никогда не будет такой жизни, о которой ты рассказываешь. Ты сам прекрасно это понимаешь. Внушая им ложные надежды, ты лишь оказываешь им медвежью услугу.

Я перевел задумчивый взгляд на своих слушателей, которые перешептывались, гадая, должно быть, о причинах нашей перепалки, а может, обсуждая впечатления от услышанного. Кажется, в этот момент я впервые в жизни осознал всю глубину вселенской несправедливости.

Любой из этих несчастных людей был ничем не хуже каких-нибудь Ральфа и Сидни Мэтьюз. Им лишь не посчастливилось оказаться в нужном месте и в нужное время. И вот теперь они обречены задыхаться в этих душных подземельях, в то время как другие дышат чистым воздухом. Они не смогут спасти своих детей, если те заболеют раком. А другие — смогут. И этого никак не изменить…

«Но ведь это не так!» — вдруг яростно подумал я, отогнав от себя несвойственный мне фатализм. В моем родном селении, Генераторном, мы не купались в роскоши, но жили достойно. У нас была электроэнергия, вода и пища. У нас был озоногенератор. Были образование и медицина. У нас были союзы, развитые отношения с другими общинами. И все это не возникло на пустом месте. Это благосостояние построили живые люди, своим упорным, самоотверженным трудом, смелыми поступками и удачными решениями. Среди этих людей были мои родители. Среди них был отец Бори — Игорь Андреевич. Они не ждали, пока на них ниспадет манна небесная. Они создали свое счастье сами.

— Эти люди — хозяева своей жизни, — повторил я упрямо, смело посмотрев в глаза Флоре. — Они имеют право знать, какой может быть эта жизнь, и стремиться к ней. Это мое мнение.

— Хм. Так может, ты обоснуешься тут? — иронично ухмыльнулась она. — А что? Этим людям не помешает твои опыт и знания. Покажи им, как надо жить. Помоги им построить здесь цивилизованное общество. И они будут считать тебя своим героем.

«Вот же стерва», — изумился я. — «Она, похоже, никогда не оставит меня в покое!» А ведь вчера под конец разговора мне показалось, что она устала от чтения нотаций.

— Что, не хочешь? — продолжала иронизировать врач «Красного Креста». — Ах, дай угадаю — ты искал меня, чтобы спросить, как поскорее выбраться из этой дыры?

— Знаешь что, Флорентина? — не удержался я, слегка краснея от того, что ее догадка оказалась отчасти верна. — Не удивительно, что никто из коллег не захотел поехать с тобой сюда! Странно, как это местные до сих пор тебя терпят.

— Ах, значит, я тебе больше не нравлюсь? — она дразняще улыбнулась, и добавила: — Ты бы удивился, как легко со мной уживаются простые и честные люди. Я терпелива ко всем человеческим слабостям. Ничего не могу поделать только со своей аллергией на лицемерие, эгоизм и самодовольство.

У меня уже вертелся на языке ответ относительно своей аллергии на желчных и язвительных мегер, но я с огромным трудом сдержался. Как бы там ни было, именно благодаря ей я не остался на пустошах, где был бы просто обречен на гибель.

Жители Нашего Замка все еще таращились на нас и перешептывались.

— Слушай, мы можем поговорить с тобой где-нибудь наедине? — попросил я. — Местные не пустили меня на твой медпункт, так что пришлось ждать тебя тут.

— Я рада, что они выполняют мои наставления, — важно произнесла доктор. — Моя клиника, которую ты называешь «медпунктом» — это единственное место в селении, где поддерживается идеальная чистота и гигиена. Я никого туда не пускаю без тщательнейшей дезинфекции!

— Я с этим не спорю, все правильно, — согласно кивнул я. — Медицина мне знакома не понаслышке. Моя мать была врачом. И моя бывшая училась на офтальмолога. Дженет относилась к этим вопросам так же серьезно, как ты. У нас в квартире царила гигиена, как в больничной палате.

Странно было говорить о Дженни как о «бывшей». Все еще странно, но уже удивительно легко. Прошедшие дни были так насыщены событиями, что мне казалось, будто наш разрыв состоялся несколько месяцев, а не дней, назад.

Я ожидал, что Флора отпустит какую-то колкость по поводу упоминания моей личной жизни, или поинтересуется, почему я расстался с девушкой. Честный ответ на этот вопрос был бы достойным завершающим штрихом к моему портрету в глазах доктора Лопес: «Я изменил ей, когда напился и был под наркотой». Эта тема, однако, не заинтересовала ее, либо она не подала виду.

— Что ж, у меня есть еще полчаса до следующего обхода, — после раздумья молвила она. — Пойдем.

Прогулка по коридорам и лестницам замка заняла несколько минут. Пока мы шли, мне приходилось не на шутку напрягать зрение, чтобы различить в полумраке хоть что-нибудь. Я заметил, что многие окна-бойницы заложены камнями, так что и без того скудное освещение здешних комнат и залов, задуманное строителями, еще сильнее уменьшилось. Подобно кротам, или вампирам, жители Нашего Замка, привыкшие прятаться от смертоносного солнца, не выносили слишком много света.

— Наверное, работать приходится много? — спросил я, пока мы шли.

Флорентина была определенно горда своей работой. Я рассудил, что это одна из немногих тем, на которые с ней можно пообщаться по-человечески.

— Я здесь единственный врач. На моем попечении — девять больных в стационаре, и еще сто пятьдесят девять, наблюдаемых в амбулаторном режиме. Некоторые больные в тяжелом состоянии. Я отдыхаю, лишь когда сплю. И готова проснуться в любой момент, если чье-то состояние ухудшится.

— Сто пятьдесят девять? Да это же, наверное, практически все население замка!

— Так и есть. Я обследовала их всех. Кроме нескольких упрямцев, которые до сих пор отказываются посещать врача. Вначале таких было больше, но я сумела завоевать их доверие. Я обнаружила лишь двух людей, которым не требуется постоянное медицинское наблюдение… Чего ты улыбаешься?

— Извини. Вспомнил тот бородатый анекдот. Ну, помнишь: «Здоровых людей не бывает, бывает недостаточно внимательные врачи»?

— В отношении населения НЖТ так и есть. Смеяться здесь совершенно не над чем. И да, при наличии более совершенного оборудования я действительно могла бы диагностировать значительно больше заболеваний, на более ранних стадиях.

Флора оставалась невероятно серьезной. Дженет иногда рассказывала мне о специфическом чувстве юмора врачей и иногда пересказывала мне некоторые анекдоты, услышанные у себя на практике. Похоже, Флора была лишена даже такого искривленного чувства юмора, когда касалось профессиональных медицинских вопросов.

— Тебе, наверное, приходится работать с инструментарием средневекового лекаря? Травяные отвары, и так далее? — понимающе закивал головой я.

— Вовсе нет! — возмутилась доктор Лопес. — Я окончила медицинский институт с красным дипломом вовсе не для того, чтобы заниматься примитивным знахарством! Этим людям требуется реальная медицинская помощь, и я в состоянии им ее оказать. Я сказала лишь, что мне не помешало бы более совершенное оборудование. Но я не жалуюсь. Международный Комитет Красного Креста, к счастью, хорошо финансируется правительством Содружества и частными спонсорами, и не скупится на обеспечение своих сотрудников. У меня здесь есть современная полностью функциональная УСКЗ «Омикрон медикал». Идут регулярные поставки всех необходимых медикаментов.

— Давно ты здесь?

— Скоро будет год.

— Если я правильно помню твое выступление, ты отрабатывала свой контракт в частной корпорации?

— Да. «Омикрон медикал».

— Ты не кажешься мне человеком, способным с удовольствием работать в коммерческой медицине, — усомнился я, не сумев представить себе пламенно преданную своей профессии латиноамериканку в среде людей, для которых медицина является всего лишь средством заработка.

— Кроме удовольствия, есть еще порядочность и чувство долга. «Омикрон» принял на себя колоссальные затраты на мое обучение. Честно отработать мой контракт — самое меньшее, чем я могла им оплатить. Корпорации принадлежит сеть частных клиник «Велфейр». Я работала в терапевтическом отделении одной из таких клиник в Бразилиа. Становилась лучшим интерном месяца в 79-м и 80-м. Квалификационная комиссия досрочно допустила меня к сдаче экзамена на получение врачебной лицензии. В благодарность за мою работу главврач клиники лично похлопотала перед руководством корпорации, чтобы срок моего контракта сократили и позволили мне уйти в «Красный Крест», воплотив свою давнюю мечту.

Рассказывая о своих профессиональных достижениях, Флора светилась неподдельной гордостью. Признаться, я редко встречал людей, которые бы относились к своему призванию с такой пламенной бескомпромиссностью и фанатизмом. На мой взгляд, некоторая порция здорового скептицизма лишь украшает человека. Однако нельзя не отдать ей дань уважения.

Я хотел было спросить еще кое-что, но тут навстречу нам вышел из темноты очередного коридора невысокий, чернявый молодой человек лет восемнадцати. Даже в полумраке было хорошо заметно, что черты лица юноши с правой стороны изуродованы страшным шрамом. Вид у парня был взвинченный, нервный. Движения его были словно наэлектризованы, а в глазах сверкали гнев и раздражение.

Эти глаза были мне знакомы. Нет сомнений, это тот самый снайпер, что еще вчера держал меня под прицелом, а затем отобрал у меня оружие. Я и не думал, что он так молод! Сейчас, без винтовки, маски и громоздкой экипировки, этот низкорослый тщедушный пацан с его драчливыми повадками способен был вызвать разве что улыбку.

В меня вперился недобрый, вызывающий взгляд. Всем своим видам мальчишка словно говорил: «Я тебя не боюсь, хоть ты и больше. Давай, попробуй только тронь меня!» Правую руку он держал за спиной. Не приходилось сомневаться, что там за поясом у него спрятан нож.

Парень гневно обратился к Флоре по-венгерски, указывая на меня пальцем. Очевидно, предостерегал. Врач отчеканила свой холодный ответ не терпящим возражений тоном. Топнув ногой и ругнувшись, парень рванулся прочь по коридору, не переставая испепелять меня гневным взглядом. Могла быть лишь одна причина для такой ненависти — обыкновенной ксенофобии здесь недостаточно. Я натянуто улыбнулся, чтобы не обострять ситуацию, но ощутимо напрягся, готовый отразить удар исподтишка.

— Это Мирча, — объяснила Флора, когда парень исчез. — Он очень подозрителен. Считает, что мне нельзя оставаться с чужаком наедине.

— Эй, да этот парень просто неровно к тебе дышит! — рассмеялся я. — Это за милю видно!

— Не говори ерунды!

По характерному раздражению в ее голосе я убедился, что истинные побуждения Мирчи не укрылись и от Флоры, которой эта тема была весьма неприятна.

— Мирча — сирота, — шепотом рассказала она. — Вырос в замке, воспитан общиной. Он всегда был бесшабашным, любил опасность. Лазил на пустоши вопреки запретам и поркам, которые ему устраивали взрослые. В четырнадцать лет он стрелял лучше любого из жителей замка, и ему позволили стать разведчиком. В один из первых дней, когда я здесь только обосновалась, его притащили ко мне товарищи с огнестрельной раной на лице. Он был очень плох. К счастью, мне удалось выходить его. За тот месяц, что я за ним ухаживал, он… очень ко мне привязался. Теперь бережет меня от всех опасностей. Иногда даже чрезмерно.

Пока мы разговаривали о Мирче, успели подняться по винтовой лестнице на вершину одной из замковых башен. В слабом солнечном свете, проникающем через бойницу, она отперла тяжелый замок на деревянной двери, и провела меня в круглое помещение, в котором было намного светлее, чем во всех прочих.

— Здесь никто кроме меня не бывает. Можем поговорить спокойно, — объяснила Флора, прикрывая дверь.

Я с изумлением оглядел помещение. Деревянный пол был заставлен множеством холстов с завершенными и еще только начатыми картинами. Некоторые были написаны акварелью, а некоторые — маслом. Большая часть картин были посвящены природе. Зеленый и голубой цвета преобладали на каждой. Так, одна из картин очень реалистично и в деталях изображала замок на фоне голубого неба, окруженный зелеными лугами — таким он мог бы быть до Апокалипсиса. На другой была изображена залитая солнцем мощеная улица цветущей альпийской деревни на фоне занесенных снегом горных вершин. Еще на одной — луг, на котором цветут разнообразные цветы.

Я замер от удивления.

— Это… ты все это нарисовала? — выдавил из себя невероятную догадку я.

— У каждого должна быть какая-то отдушина, — скромно потупилась Флора. — Я не профессионал. Малюю кое-как. Но я вывешиваю некоторые из своих картин, если те более или менее удаются, в своей клинике. Пациентам нравится, и это главное. Исследования показали, что природные пейзажи благотворно влияют на состояние психики.

— Я бы сказал, что они смотрятся впечатляюще! — воскликнул я, осматривая ее творчество. — Вау!

— Знаешь, я не хотела бы много об этом говорить.

Флора подошла к одному из башенных окон. Став рядом, я увидел сквозь узкий проем много километров суровой местности. Кроме колючей травы, кое-где попадались небольшие заросли низкого, не менее колючего кустарника. За исключением этого, земля была пустынна.

— Почему ты поехала именно сюда?

— Мне предоставили возможность выбора. Раньше я думала об Африке, но… выбрала это место, — она несколько замялась. — Из-за твоего друга.

— Из-за Бори? — удивился я.

— Да. Я уже перестала удивляться, что ты совсем ничего о нем не знаешь, — грустно кивнула Флора. — У Бориса был собственный видеоблог. Он выкладывал свои видеозаписи в Интернет примерно раз в месяц. Он давал советы тем, кто пытается вырастить овощи в условиях пустошей. Делился своим опытом, хвастался успехами, анализировал неудачи. Он был простым и непосредственным, часто путался в словах, но он был таким неунывающим. В нем было столько энергии и воодушевления! Мне редко доводилось видеть людей, которые так болеют за свое дело, стремятся сделать наш мир лучше.

— Ты и сама такая, — задумчиво кивнул я.

Она неопределенно покачала головой.

— Я случайно увидела это видео, и загорелась. Попросила, чтобы меня направили сюда, в Наш Замок. Видеозаписи Бори вдохновили меня. Я захотела познакомиться с этим человеком, работать с ним рядом.

Подобное признание из уст пламенной латиноамериканки изумило меня. Я никогда не считал Борю Коваля человеком, способным вдохновлять. Воистину, я еще так плохо разбираюсь в людях.

— Вы с ним были близки? — спросил я, глядя на печальное выражение на лице Флоры.

— Мы были друзьями. Надеюсь, ты спрашиваешь об этом! — ответила она, сверкнув глазами.

Во мне неожиданно раскрутился маховик психоанализа, который я, должно быть, унаследовал от матери. Я вдруг ясно осознал, что Флора, должно быть, девственница. Излишне серьезное отношение к урокам мисс Танди и зомбирующим проповедям пастора Ричардса, умноженное на фанатичный феминизм, видимо, начисто убили в ней сексуальность.

Быть может, она даже согласилась на варварскую операцию, помогающую «изгнать демонов похоти», к которой постоянно подбивал девушек сумасшедший пастор — так называемое «женское обрезание». Рина Кейдж однажды призналась мне, что мисс Танди, у которой беднягу заставили проходить курсы по лечению от нимфомании, неоднократно угрожала ей организовать эту операцию принудительно, когда Рина спит. Из-за этого та до сих пор иногда просыпается в холодном поту. Может быть, этими переживаниями и объясняется ее ненасытность в постели.

Романтичное женское начало, все еще продолжающее жить во Флорентине, должно быть, пробудило в ней возвышенные платонические чувства к доброму и честному человеку, каким был Боря. Свои чувства она изливала в одухотворенной творческой манере, на своих картинах. Но даже наедине с собой она продолжала называть их «дружбой», стесняясь увидеть в них оттенок того, что ее научили считать греховным. Если ее и посещали какие-то фантазии во сне, то она наверняка просыпалась в ужасе и просила «избавить ее от Лукавого» в рьяной утренней молитве.

«Да тебе, быть может, самой требуется помощь врача, док», — подумал я, с трудом отрешаясь от разыгравшегося воображения, которое могло вести меня в правильном направлении с такой же вероятностью, как и в совершенно неверном.

— Долго еще ты здесь пробудешь? — спросил я, переводя разговор на другую тему.

— Не более двух лет. Затем меня переведут в другое место. Как я уже говорила, в мире слишком много подобных мест. Мы не имеем права привязываться к одному из них.

Промолчав немного, она добавила:

— Как и любой человек, я не лишена слабостей. Я уже и так привязалась к своим пациентам. То ли еще будет через два года! Но я должна печься об общем благе, а не о своем личном. За оставшееся время я подготовлю себе замену. Я нашла двух одаренных помощниц, которые помогают мне как медсестры. Я научу их всему, чему смогу. Конечно, это не то же самое, что университетское образование. У них не будет моего оборудования и лекарств. Но это лучше, чем ничего.

Я долго молчал, не решаясь заговорить о том, о чем собирался. Она начала первой:

— Ну говори уже. Ты думаешь о том, как поскорее выбраться отсюда?

— У меня возникли кое-какие проблемы с властями Альянса, — решил наконец признаться я. — Я ничего плохого им не сделал. Приехал в родные места посетить могилу матери. Но они вбили себе в голову, что я шпионю на Содружество.

— Ничего удивительного, учитывая твое прошлое, — совсем не удивилась доктор Лопес. — Мне и самой пришлось преодолеть множество препятствий с их стороны, пока я сюда добралась. Наша организация всегда была вне политики. Но лишь из-за того, что штаб-квартира МККК находится в Содружестве, эти глупцы считают, что мы там все шпионы.

— Да, со мной похожая ситуация.

— Насчет их можешь не беспокоиться. За все годы существования этого селения ни один представитель Альянса здесь не побывал. У них тут нет никакой власти.

— Мне все-таки необходимо вернуться в Сидней, — неохотно признался я. — У меня есть обязанности, как и у тебя. Прямо сейчас я пропускаю стажировку. Из-за этого меня могут отчислить из академии. Если так произойдет, то мой вид на жительство в Сиднее будет аннулирован.

— Но ты же о чем-то думал, когда отправился сюда!

— Я был в несколько расстроенных чувствах. Но встряска, которую я здесь получил, здорово вправила мне мозги. Не стану даже пересказывать тебе всего, что со мной случилось за эти выходные. Но ты уж поверь, этот опыт навсегда научил меня ценить то, что я имею.

— Да. Это иногда бывает полезно, — кивнула Флора.

— Прости, что я не оказался героем, каким меня описывал Боря, — вздохнул я. — Если в нашем мире и есть герои, то это скорее такие люди, как ты. Я не из их числа. Я не способен на настоящее самоотречение. Я могу бросить монетку нищему, мимо которого прохожу. Могу протянуть руку помощи нуждающемуся, который случайно встретился у меня на пути. Но отдать всю жизнь служению другим — это не для меня. Жизнь — не только удовольствие, как ты не раз повторила. Но она не может состоять и из одних лишь лишений. Иначе зачем она нужна, такая жизнь? Хорошо, если ты веришь словам о справедливом воздаянии на небесах, которыми нас задабривал пастор Ричардс. Но если рай окажется обманом, а чует мое сердце, что так — то поверившие в него идиоты всего лишь напрасно тратят на страдания драгоценное время, отведенное им перед погружением в вечную пустоту.

Флорентина долго смотрела на меня после этого монолога. Я так и не узнал, что за мысли блуждали в это время у нее в голове. Быть может, она окончательно уверилась, что я прогнил до основания. А может, признала, что моя точка зрения тоже имеет право на жизнь. Так или иначе, к беседе о смысле жизни и предназначении человека мы больше не возвращались.

— Мне нужно выйти на связь с академией. Сообщить, что форс-мажорные обстоятельства задержали меня в Европе. А потом буду выбираться отсюда, — заговорил я после длительной паузы.

Центральноевропейский Альянс когда-то действительно контролировал почти всю Центральную Европу. Но те времена давно в прошлом. В прошлом году в состав Содружества были официально приняты две небольшие «зеленые зоны» на адриатическом побережье — Подгорица и Дубровник. Активно просится туда же Сплит, провозгласивший независимый статус во время кризиса 2078-го, когда разгорелась война Альянса с консорциумом «Смарт Тек». Их до сих пор не приняли лишь из-за того, что они до сих пор не могут договориться с общиной в Дубровнике, кто из них является законным правопреемником хорватского правительства. Не пылает любовью к Альянсу и группа общин, объединившимися под флагом старой Эллады, столицей которой недавно была провозглашена Новая Надежда, выросшая из лагеря беженцев на окраинах разрушенного войной греческого города Лариса. Болгарский город Бургас на черноморском побережье два года назад был объявлен porto franco — там корпорации пытаются строить совместный бизнес с китайцами. Любое из перечисленных мест может стать моей отправной точкой на пути домой.

«Домой»? — поймал я себя на неожиданной мысли. Никогда еще за прошедшие семь лет я не называл так Сидней. Похоже, это путешествие действительно многое изменило.

— Тебе еще никто не рассказывал о здешней ситуации со связью?

— У тебя наверняка есть спутниковая связь для экстренных случаев.

— Ты правильно сказал — «для экстренных случаев».

— А это и есть экстренный случай.

Доктор Лопес скептически поджала губы.

— Да ладно тебе! Ты ведь поклялась спасать людям жизни. А если ты не поможешь мне выбраться отсюда в течение нескольких дней — твой Мирча не выдержит и засадит мне нож под ребро.

Она тяжело вздохнула.

— Уверен, ты будешь только рада от меня избавиться. Здесь еще полторы сотни людей, которым можно читать нотации, — продолжал убеждать ее я.

— Ну позволю я тебе написать пару сообщений — и что дальше? Власти не будут тебя отсюда эвакуировать! Ты же подписывался при выезде, что сам несешь ответственность за свою жизнь.

— Я не собираюсь просить никого о помощи. Только предупрежу, что задерживаюсь. Сам выберусь!

— Это будет не так просто и быстро, как ты думаешь. Транспортные конвои «Еврокаравана» приходят раз в две-три недели, и политика компании запрещает им брать пассажиров. Тебе может понадобиться пропустить несколько конвоев, прежде чем попадется коррумпированный начальник, который согласится тебя взять вопреки политике компании.

— Я договорюсь с кем-нибудь из местных.

— Никто из них не будет везти тебя далеко от замка, что бы ты им не посулил. Да и что ты им можешь предложить? На пустошах действует натуральный обмен. Твой финансовый счет в одном из банков Содружества никого тут не интересует.

— Надеюсь, ты поможешь мне с ними договориться.

— Не рассчитывай на это. Их жизни мне ничуть не менее дороги, чем твоя!

Подумав немного, Флорентина вздохнула и наконец сдалась:

— Так уж и быть, я позволю тебе воспользоваться спутниковым коммуникатором и выйти в Сеть на полчаса. Но о большем не проси. Я и так уже достаточно тебе помогла.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

— Ты можешь быть здесь гостем, сколько понадобится. В память о Боре.

***

Первым сообщением, на которое я обратил внимание, было видеопослание Дженет. Вид у девушки был встревоженный и серьезный. На ее лице было написано неподдельное расстройство. По окружающему интерьеру я догадался, что она в своей комнате у родителей, в Перте.

«Димитрис. Я только что узнала от Роберта, что ты уехал в Европу. Не хотела верить, что это правда. Я очень огорчена. Мне казалось, ты спокойно воспринял наш разговор. Ты мог бы, по крайней мере, позвонить мне, перед тем как совершать такой сумасбродный поступок. Я убрала тебя из «черного списка» сразу же после нашего разговора. Ты же меня знаешь! Я бы никогда не отказалась выслушать тебя! Несмотря на то, что между нами произошло, твоя судьба мне не безразлична. Дима, пожалуйста, будь разумным. Береги себя. Я не хотела бы, чтобы с тобой что-то произошло. Не хотела бы всю жизнь провести с чувством вины. Пожалуйста, дай мне знать, когда ты вернешься!»

Вторым в очереди было сообщение от Рины Кейдж. Рина решила обойтись без видео — просто записала аудиосообщение. Я сразу обратил внимание, что голос у нее какой-то странный.

«Сандерс, где тебя черти носят?! Эшли сказала мне, что ты вернулся сам-знаешь-откуда. Так какого хера до тебя невозможно дозвониться? Забухал, что ли?! Не думала, что ты пропустишь похороны Германа». Я в отчаянии хлопнул себя по лбу. Все-таки Флора была права насчет меня. Как можно было забыть о погребении однокурсника, который погиб, стоя со мной плечом-к-плечу?! «Паскудное событие. Салют, марш, все дела. Его рыдающая мать. Проклятье! Как же она рыдала! А ведь всего пару дней назад мы вместе гуляли и напивались до чертиков. А помнишь тот вечер после твоей победы над Соболевым? Мы тогда с ним переспали. А теперь он мертв». Никогда еще я не слышал непрошибаемую нигерийку такой расстроенной. «Знаешь, Алекс. То был один из немногих моментов в моей собачьей жизни, когда не хотелось не напиваться, ни трахаться, ничего. Хотелось только, чтобы кто-то прижал меня к широкой груди и погладил по головке, как маленькую девчонку. И сказал, что все будет хорошо. Как в проклятых кинофильмах! Не знаешь, почему в моей жизни ничего такого никогда не было?!» Некоторое время на записи было лишь молчание. «На всякий пожарный предупреждаю, что всем курсантам дали два дня выходных в честь тех событий. Ты как хочешь, а я, наверное, уеду куда-нибудь. Куда-то, где много солнца и соленой воды. В общем, так. Если ты… — она вдруг замялась. — Ах, да к черту! Пока».

Я удивленно покачал головой. Не ожидал чего-то подобного от Железной Рины. Хорошо, что Флора ушла к своим пациентам, оставив меня одного в своей башенке с картинами. Тревожные голоса двух обеспокоенных моей судьбой девушек стали бы достойным завершением моего портрета, подпись под которым гласила бы: «Димитрис Войцеховский — самовлюбленный эгоист, задавака и бессовестный ловелас».

Хорошей новостью было то, что академия предоставила курсантам отгул. Это означало, что я должен был явиться на стажировку лишь в среду 18-го августа, и давало мне двое суток запаса для возврата в Сидней. Конечно, мне вполне могло не хватить и этого времени. Но это лучше, чем ничего. Оставалось лишь связаться с деканатом и объяснить им ситуацию, в которой я оказался, чтобы мое отсутствие не сочли прогулом…

Однако, едва я собрался начинать запись, как последовал вызов.

Я не был этому удивлен. Не сомневался, что это произойдет, едва я появлюсь в Сети. Глядя на лицо Роберта, отображающееся на экране ожидания, я ощущал смешанные эмоции. Я все еще не забыл, и вряд ли забуду о страшных обвинениях, брошенных в его адрес Клаудией. А малоприятный разговор с капитаном Норей и старшим лейтенантом Ковалевич лишь усилил подозрения.

Как и Клаудия, бывший агент разведки Содружества, контрразведка Альянса тоже была убеждена, что информация о тайной миссии, отправленной в Бендеры, дошла до пособников Ильина посредством моего отца и его «друга» в Содружестве. Если это действительно так, не важно, была ли это инициатива Роберта или решение его руководства, именно он виновен в гибели моего отца.

Вдобавок, чего уж греха таить, я не любил признавать свое поражение. А после нашего с ним разговора в прошедшую пятницу мое нынешнее намерение поскорее вернуться в Сидней, поджав хвост, выглядит ничем иным, как полной капитуляцией.

Соблазн проигнорировать звонок был велик. Однако эмоции не должны затмевать рассудок. Это был тот случай, когда придется, наверное, смирить свою гордыню. Бригадный генерал Роберт Ленц, каким бы он ни был, был именно тем человеком, кто способен помочь мне быстро и без потерь покинуть пустоши Европы. За прошедшие дни я напрасно рисковал своей жизнью достаточно много раз, и искушать судьбу дальше было бы откровенным надругательством над Фортуной.

Тяжело вздохнув, я наконец принял вызов.

— Привет, Роберт, — произнес я.