Новый отсчет

Глава 29

В эту ночь они спали как никогда. Двести восемьдесят выживших солдаток, наевшись, напившись, и, главное, накупавшись, спали как младенцы, и видели сны. Кто счастливые, кто тревожные, кто по новой переживая все былое. Только у нескольких из них хватило сил на что-то иное. В том числе у Ванессы Вайт и Сашко Билича. У них в каюте был персональный душ, и вспышка бодрости после его принятия позволила им заняться еще и любовью.

При переходе они еще не спали, испытали все полагающиеся неприятные ощущения, а затем уже ничто не могло их разбудить, даже трубы последней побудки Страшного Суда.

В это время в штабной комнате решалась судьба их батальона.

— Итак, что мы имеем на сегодняшний день. Восемь батальонов хорошо обученных, прошедших обкатку солдат, — рассуждал Райт.

— Маловато, — вздохнул Луи Фиш.

— Да, но это только ядро будущей армии. Мы продолжим формировать пехоту, так же как и готовить экипажи линкоров. Кстати, сколько мы их можем подготовить до конца полета?

— Десять, — ответил Маккормик. — Если не придется еще кем-то жертвовать.

— А как идет подготовка ваших пилотов? — Райт обернулся в сторону Клебанова.

— Мы уже подготовили более ста пилотов истребителей, и сорок — грузовых тарелок. Единственный минус — им не хватает практики. Мы успели испытать на планете Богомолов в деле только двадцать стажеров.

— Хорошо. Теперь снова о пехоте. Я пришел к мнению, что женские батальоны нам не нужны.

Все удивленно переглянулись.

— Но, у них очень даже неплохие результаты, — заметил Зорич. — Если бы не эта вынужденная задержка, то они бы вообще вернулись с планеты без потерь.

— Да, согласен. В такой мясорубке потерять меньше десяти процентов личного состава — это, конечно, здорово. Но… Не в этом дело. Я не хочу лишать их возможности воевать, возвращать к трем «К», — Райт перешел на немецкий язык, — кирхен, кухнен, киндер. Просто мы смешаем личный состав, и в каждом батальоне у нас будет некоторая часть женского состава.

Сначала его никто не понял.

— Но, зачем… — начал Фиш.

— Затем, что солдаты в бою будут больше стараться оберегать своих подруг, а значит, больше брать инициативу на себя.

— Не приведет ли это к потере дисциплины? — Озаботился Луи Фиш. — Все-таки бабы они молодые, да и парни тоже. Как бы чего не произошло.

Райт рассмеялся.

— Вы это про секс, что ли, Луи? Я не думал, что такие пуританские мысли будут исходить от француза. Господа, вы не забывайте, что наша основная цель — не поддержание дисциплины, и даже не выигрыш войны, а размножение человечества. Мы ведь не только воевать летим. Нам надо еще не забывать о детях. Нам надо по ходу дела их еще и производить.

— А как же тогда соблюдать таинство брака? — Спросил полковник Свенсен, известный семьянин и пуританин по вероисповеданию.

На этот вопрос ответил Зорич.

— Я… мы тут с командующим посоветовались с доктором Кнутом Вайтом. Он порекомендовал нам забыть о таком институте общества как семья. Главным членом общества должна быть мать. Совсем не обязательно кто был отцом ребенка.

— Принцип выживания евреев? — Усмехнулся Столяров. Райт согласился.

— И не только их. Это принцип здравого смысла. Так что, завтра мы переформировываем батальоны.

— Я не думаю, что ваша дочь будет в восторге от этого решения, — поддел командующего генерала Чай Сен.

Райт улыбнулся.

— Это да. Я уж думаю, не забраться ли мне в саркофаг на время ее гнева.

— Вместе с Жанной, — тонко усмехнулся француз.

Все невольно улыбнулись. И не только потому, что представили эту сцену. Просто все знали, что с некоторых пор секретарь, она же личная медсестра генерала Райта, уже в отрытую обитала в личной спальне командующего, да обращалась к нему не по уставу: "Господин командующий", а просто: "Милый".

Но, гнева Ванессы Джозеф Райт уже не увидел.

Они проспали больше суток, Ванесса проснулась первой, осторожно выбралась из-под руки Сашко. При этом она еще раз поразилась, насколько габариты это парня не подходили под белоснежную кожу его щек, еще даже не знавших безжалостности бритвы. Ванесса сходила в туалет, а потом присела рядом со своим молодым любовником.

"Надо ему сказать правду, — думала она. — Сказать, что я не люблю его. Надо его выгнать, чтобы потом, через год, через два, не познать вкуса очередного разочарования. Все равно он встретит другую, влюбится и бросит меня. Надо ему все это сказать".

В этот момент Сашко открыл глаза, посмотрел на Ванессу.

— Ты чего? Ты чего так смотришь? Что-то случилось? — Спросил он чуть хрипловатым, со сна, голосом.

"Завтра, — подумала она, — скажу ему завтра. Не буду огорчать его сегодня. Пусть сегодня еще порадуется".

— Ничего. Слишком долго спала.

— Сегодня ты даже не кричала?

— В самом деле? Удивительно.

Ванесса встала, подошла к сваленной в углу одежде.

— Все это надо стирать, — сказала она, поднимая свой комбинезон. Тут из него что-то выпало, откатилось в сторону. Ванесса повернулась, и увидела, что это граната. И, что самое страшное, рядом с ней лежала предохранительная чека.

"Сейчас взорвется", — подумала она. Билич так же обернулся на стук, и, хотя у него было в запасе на секунду меньше, зато реакция быстрей. Но и Ванессу бог не обидел реакцией. Она в долю секунды просчитала возможную реакцию сербского мальчишки, и, развернувшись, со всей силы ударила того, уже приготовившегося к прыжку, в солнечное сплетение. Билич мгновенно лишился воздуха, и жалобно запозевал ртом, не в силах двинуться. А Ванесса кинулась на пол, и голым своим животом прикрыла холодную жесткость округлого металла. Тут же раздался взрыв. Тело ее покинуло в воздух, по полу мгновенно растеклась лужа крови. Сашко упал с кровати, перевернул ее лицом вверх и успел поймать в глазах любимой ускользающую искорку жизни.

Впервые на Ковчеге были устроены настоящие похороны. Нет, тела умерших и теперь не закапывали, а так же складировали в холодильнике. Но, впервые все было оформлено по законам прежней жизни: вполне привычных форм пластиковый гроб, постамент, почетный караул рядом. На стене повесили два флага: США, и ООН. Других просто не нашли.

— Надо разработать свой флаг и герб, — шепнул стоящий в почетном карауле Этери своему французскому другу.

— Да, что-то мы об этом раньше не подумали.

Ванесса лежала в гробу с удивительно спокойным лицом. Зорич подумал, что именно такую он встретил ее в Сербии почти год назад. С нее словно спало напряжение, державшее ее все эти месяцы после первого воскрешения. Для Райта принесли стул, ему снова стало плохо, стало пошаливать сердце. Жанна не отходила от него ни на шаг. Когда к генералу подошла выразить соболезнование доктор Зубова, он спросил ее.

— Скажите, доктор, а ее можно будет клонировать?

— Ну, теоретически это возможно, аппаратура у хасков фантастическая. Но мы еще этого не пробовали. Что, испытать ее на вашей дочери?

Генерал подумал, а потом согласился.

— Если это возможно. Я думаю, клонирование, это ведь тоже метод для размножения? Тем более, она не родила мне внуков. А мне так же хочется отдать свои гены в общее дело возрождения человечества.

Посмотреть на легендарную Ванессу Райт в последний раз пришло огромное количество народу. В тоже время странная ее смерть вызвала массу самых диких и нелепых слухов.

— Говорят, что ее бросил молодой любовник, и она подорвала себя гранатой, — шептались в очереди.

— Да нет, что вы болтаете! Это она его бросила, и тогда он в нее бросил гранату!

— Что вы говорите? Если бы так, то он сейчас бы сидел за решеткой, а он вон, стоит в карауле.

— Это какой из них?

— Да вон тот, рыжий, длинный.

— Господи, совсем мальчишка!

— А высокий мальчишка. И плечи широкие. Надо будет с ним познакомиться.

— Магда, ты только о сексе и думаешь!

— А о чем тут еще думать? Надо брать свое, пока молоды, подруга. Не теряйся.

Через сутки тело Ванессы убрали в холодильник, но, вскоре настала очередь хоронить еще одного известного человека. Умер Кнут Вайт. Все эти разгонные и тормозные толчки весьма поспособствовали его кончине. К этому времени он был очень популярным на Ковчеге. Его идеи разделяло почти все руководство землян. Так что пришли постоять в почетном карауле и Райт, и Зорич, и весь остальной генералитет. При этом серб с удивлением заметил, что дочка нобелевского лауреата беременна. В ее пятьдесят лет это было довольно смелым шагом.

В этот же день этой же проблемой командование озаботила Алина Васильевна Зубова.

— Господа, у нас назревает большой кризис.

Райт нахмурился.

— В чем еще дело? Что за кризис?

— Демографический кризис. Благодаря вашей политике сексуальной революции, у нас на борту скоро будет больше миллиона младенцев.

— И что?

— Вы когда-нибудь ездили или летали на одном борту с грудным младенцем? А у нас их будет миллион!

Все тут же поняли доктора и согласно закивали головами. Действительно, отдых в салоне самолета или в вагоне поезда при наличии таких соседей был проблематичен.

— И что вы предлагаете? — Спросил Райт.

— Самый лучший вариант — как можно быстрей долететь до конечного пункта нашего назначения.

Райт тяжело вздохнул в ответ.

— Вы думаете, Алина, что я этого не хочу? Еще как хочу. Только это пока невозможно. Нас ждет еще как минимум полгода скитаний.

— И что же теперь нам делать? Куда нам девать столько детей?

— Как что, все тоже. Освобождать отсеки под ясли. Переселять народ.

И оба они одновременно посмотрели на несчастное лицо коменданта Ковчега Курта Манштейна.

В операциях вокруг планеты Богомолов принимали участие сотни тысяч людей. Кто высаживался на саму планету, кто обеспечивал полеты тарелок, кто разделывал мясо китов, а остальные перегружали его на борт корабля. И когда все так быстро закончилось, люди, словно снова оказались в какой-то пустоте. Однообразие полета неминуемо вызывало скуку. Первыми сорвался русско-сербский отсек. Однажды вечером зайдя к разведчикам Зорич не поверил своим глазам. Все его проверенные боями ветераны были пьяны. Он мог бы не верить своим глазам, но нос тут же выдал ему ни с чем не сравнимый запах спиртного. И все они, более двухсот человек, были не просто выпивши, они были смертельно пьяны. Большая часть лучших кадров Зорича без чувств валялась на нарах. При этом было видно, что они попадали, кто как смог. Никто не смог одолеть лестницу на второй или третий ярус, и все вповалку лежали на нижних нарах. Часть разведчиков еще подавала признаки жизни. Сашка Симонов с бессмысленным выражение лица шарашился по отсеку, стукаясь головой о крепления нар, после чего он меня направление и шел к другим нарам, там стукался, и разворачивался обратно. Минька Сизов стоял на коленях, при этом упираясь лбом в пол и однообразно мычал. Его пытался поднять на ноги первый друг, Антонов, но при этом сам Колька еле держался на своих ногах.

— Минь, вставай, вставай Минь. В казарму пора, мичман ругаться будет, — бормотал он. — Поверка скоро.

Похоже, было на то, что парень спьяну спутал все на свете. Ему мерещилось, что он еще на земле, и скоро надо будет идти на вечернюю поверку. Не в лучшем состоянии были и его сербы. Посмотрев на все это, Зорич срочно вызвал главврача с бригадой реаниматоров.

— Доктор, спасите мне их! Похоже, они все отравились какой-то дрянью!

Но, осмотрев пару солдат, Алина Васильевна махнула рукой.

— Ерунда. Типичное алкогольное отравление. От жадности да на халяву пережрали парни спирту сверх всякой нормы. Завтра у всех будет дикий сушняк, и вот тогда они проклянут нашу норму, пол-литра воды на человека.

— Но, откуда у них спирт? — Недоумевал подошедший Манштейн. — Я точно знаю, что на борту этой гадости не было, и хаски ее в своих системах не используют.

Ответ на этот вопрос нашли быстро. Во всем отсеке нашелся только один лишний человек со стороны — Вовка Малыгин. Двухметрового роста бородач сидел на самых дальних нарах во вполне добродушном настроении. С пьяных глаз да в полумраке, он не рассмотрел, кто пришел его проведать.

— Здорово, орлы! Выпить хотите? — Такими словами приветствовал он разъяренного Зорича. Поняв, что это пришла не очередная группа собутыльников, а, наоборот, строгое начальство, он добродушно улыбнулся. Затем Владимир залпом опрокинул в рот полкружки спирта, завалился назад, поперек обнаженного тела одного из сербов, и мгновенно уснул. Под этими же нарами нашли две самодельных, ведерной емкости канистры из пластика, а в ней, остатки высококачественной самогонки. Сам же аппарат обнаружили с трудом, и то, только прокрутив записи систем слежения за личным составом. Как оказалось, слесарь в тот день чересчур часто посещал одно, не слишком приятное заведение — канализационный коллектор окончательного сбора. Место это не очень любили, запах там стоял типичный для любого сортира. Прибор нашли быстро, он занимал в объеме не более одного кубического метра. И собрал его слесарь из каких-то местных, с виду хаотично соединенных деталей. Принцип работы этого прибора озадачил всех ученых, но, когда Майдачный, на следующий день, докладывал про него Райту, он выглядел не только удивленным, но, и как-то даже и гордым.

— Вовке бы за такое изобретение на земле отвалили миллионы долларов. Это додуматься даже трудно до самой идеи. Из дерьма и мочи, путем нанотехнологий напрямую производить спирт! Эта идея дорогого стоит.

Райт не поверил своему главному заместителю по науке.

— Но, ты же мне говорил, что он простой слесарь?

— Ну и что?

— Как он догадался? Как он смог сделать это?

Майдачный почесал затылок.

— Я как-то говорил ему, что можно из дерьма делать пишу. Он долго про это расспрашивал, рисовал схему. А потом пошел сам дальше. Сначала научился делать из дерьма пищу, а потом из пищи самогон. Во все времена самогон гнали из пшеницы, картошки, свеклы. Так что — он просто пошел дальше. Кстати, это — самое гуманное производство. Никакого ущерба для общества, никаких потерь пищи.

Всех зачинщиков пьянки посадили на гауптвахту, а самогонный аппарат постарались разобрать на как можно более мелкие детали.

Еще через два дня вспыхнула грандиозная драка в одном из кормовых отсеков. Драки на Ковчеге были и до этого, они возникали едва ли не ежедневно в разных отсеках. Конфликтовали из-за цвета кожи, из-за разного стиля жизни, из-за религиозный убеждений, но, больше всего, конечно, из-за женщин. Но такая грандиозная бойня завязалась в первый раз. Вольным или невольным ее зачинщиком был Даф Вебер — Дамфи. По вечерам, после службы, он, от нечего делать, пристрастился к игре в покер. Он и на земле хорошо поигрывал, а за эти семь месяцев поднаторел до истинного мастерства. Проблема была только одна — не хотелось ему играть на интерес. А получить какой-либо материальную прибыль в условиях перелета не было никакой возможности. Денег не было, на пищу никто играть не соглашался, на одежду — тем более. У большинства из одежды было только то, что было на них. И тогда Даф стали играть на щелбаны. Все бы было хорошо, но надо было видеть руку Дамфи, и видеть эти его щелбаны. Проигравшие получали натуральные шишки на лбу, у многих лопалась кожа и начинала идти кровь. Вскоре в родном отсеке уже никто не соглашался играть с Дамфи. Тогда он пошел гастролировать по другим отсекам. Всех их хватало максимум на неделю. Но, однажды он нарвался на отсек, где большинство поселенцев составляли мексиканцы. За первый час игры Дамфи невзначай разбил пяток лиц, пытавшихся заглянуть в его карты. Выглядело это небрежной отмашкой, но кровь и синяки у этих несчастных были вполне обширными.

— Ну, куда ты лезешь своей поганой мордой, мачо? — Добродушно басил Вебер после очередной отмашки. — Думаешь, я проиграю, если ты туда заглянешь? Загляни под подол своей матери, посмотри, откуда ты на свет вылез. Это для тебя будет полезней.

В конце концов, игроки перебрались в самый угол отсека, там, где подглядывание было просто невозможным. После этого преимущество бывшего уголовника над противником стало просто подавляющим. Уже несколько человек сидели напротив Вебера с перебинтованными головами. Последним против него играл пожилой уже мексиканец с длинными, висячими усами. Играл он очень хорошо, но, все же проиграл. И когда Дамфи врезал ему первый щелбан, проигравший не выдержал, и, заорав, кинулся на чемпиона с кулаками. Это было все равно, что биться головой о стенку. Дамфи ударил мексиканца только один раз, кулаком точно в лоб. Но и этого хватило для того, чтобы остановить мексиканца, и достаточно для того, чтобы на американца бросилась вся многочисленная родня толстяка. Хорошо, что с Вебером пришли с десяток его почитателей из состава десантников. Да и сам Дамфи был способен справиться не с один десятком таких вот, неподготовленных противников. Он месил это людское стадо, как повар тесто. Мексиканцы, вопя ругательства, пачками отлетали в разные стороны, трещали и рушились нары, визжали женщины, плакали и орали от страха дети. Все это напоминало добрый вестерн в стиле незабвенного Клина Иствуда. Вскоре драка начала утихать, затем стихла окончательно. Они просто стояли друг против друга — один Даф Вебер и толпа избитых им людей. Мексиканцы тяжело дышали, с ненавистью смотря на этого проклятого американца. Но, вскоре в руках одного из них, самого рослого, с роскошными, черными усами, появился здоровенный мексиканский нож, и это уже стало серьезно.

— Ты ответишь за все, и сдохнешь здесь, гринго, — сказал мексиканец.

С одной стороны, Вебер был заперт в угол, и это его предохраняло от ударов со спины. С другой — у него не было пространства для маневра, для ухода от удара разящим лезвием. Глянув в глаза держателя ножа, Дамфи понял, что этот мачо пойдет до конца. К тому же тот держал нож вполне осознанно, прикрывая его левой рукой от удара Дамфи, так, чтобы противник не мог достать до него ни рукой, ногой. Сподвижники американца давно растворились в этом людском море, и уже не могли помочь ему. Мексиканец сделал шаг вперед, зловеще ухмыльнулся. И тогда Вебер запустил руку куда-то назад, в свои безразмерные штаны с десятком карманов, и достал небольшой, вполне прозаический пистолет. Такие на Земле раньше называли дамскими. Он, не спеша, взвел курок, и направил дуло на своего противника. Тот сразу как-то спал с лица, но, покосившись по сторонам, все же бросился вперед. Дамфи нажал на спуск, и выстрел и вопль раненого мексиканца случились почти одновременно. В этот же миг в отсек ворвался спецназ полиции во главе с самим Николасом Варбюргом.

— Стоять, сукины дети! — Заорал он в добытый где-то мегафон. — Разойтись всем по местам!

Мексиканцы нехотя, но разошлись. Остались только стоящий Дамфи с пистолетом в руке, лежащий на полу с пулей в ноге мексиканец, да пара хлопочущих над ним с воплями и причитаниями женщин.

— Что-то вы долго бежали сюда, господин главный коп, — спросил Вебер. — Меня тут чуть было не зарезали.

Варбюрг не стал ему говорить, что первых полицейских из соседних отсеков, кинувшихся разнимать драчунов, жесточайшим образом просто выбросили из помещения, разорвав форму и намылив шею.

— Вебер, вы что, и на Ковчеге решили посидеть в тюрьме? — Сурово спросил Варбюрг. Тот ухмыльнулся. На гауптвахте он был и уже не раз.

— О чем вы, господин генерал? Я только защищался. Это он напал на меня с ножом в руках, — и Дамфи кивнул на жалобно постанывающего мексиканца.

— А откуда у вас тогда пистолет? Почему вы не выполнили приказ Райта о сдаче оружия?

— Да какое это оружие? Это так, сувенир, память о дорогой для меня женщине. Вот, тут даже на написано ее имя.

Варбюрг в самом деле с удивлением рассмотрел на боку пистолета выгравированную надпись: "Лили".

— Мы с Лили лихо взяли десяток банков в Висконсине и Мичигане, а потом ее случайно пристрелили копы. Это была лучшая женщина в мире. Другой такой я не встречал.

— Как бы то ни было, но вам придется пройти на гауптвахту, — и Варбюрг протянул руку за пистолетом. Дамфи нехотя его отдал.

— А я и не против. Хоть отосплюсь в одиночке. Кстати, учтите, что я мог пристрелить этого придурка, а я его просто ранил.

Дежурный хирург подтвердил слова громилы.

— Ничего особенного, пулевое ранение в мягкие ткани бедра, сейчас достанем пулю, и парень будет жить.

Дольше властям пришлось восстанавливать отсек и утихомиривать его обитателей. Неприязнь к американцам, стихнувшая было за время перелета, вспыхнула снова. Восемь человек, помимо обладателя ножа, были серьезно ранены.

Узнав обо всем этом, Джозеф Райт поморщился.

— Мы что, так и будем нести потери от каких-то глупых конфликтов? Займите чем-нибудь народ, Манштейн.

Комендант возмутился.

— Почему я? Почему праздничным клоуном должен быть именно я? У меня и так много разных проблем. Я сплю по три часа в сутки.

— Давайте я займусь этим, — предложил Карл Свенсен. — Я неплохо играю в шахматы.

— При чем тут шахматы? — Не понял шведа Этери.

— При том, что это лучшее развлечение для ума.

Манштейн был настроен скептично.

— Судя по моим наблюдениям, самым популярной игрой народа остаются карты и нарды.

— Хорошо, устроим чемпионат и по нардам, и по картам.

Свенсен сдержал свое слово. Вскоре были устроены чемпионаты Ковчега по всем существующим видам игр, начиная от домино, и кончая шахматами. Играли и командами, и в личном зачете. Создали чемпионаты и кубковые турниры. Сюда же Свенсен подключил армрестлинг и силовое отжимание от пола. Теперь жизнь Ковчега шла по другим законам. За какой-то месяц азарт захватил миллионы землян. Каждый день по местному телевиденью объявляли результаты чемпионатов. Пришлось разбить Ковчег на четыре зоны, кроме того, добавить туда команды двух оставшихся эсминцев и транспортов. Отзвуки этого азарта Зорич застал даже на гауптвахте, причем в форме межгалактического турнира. Зайдя затем, чтобы по пути в рубку забрать на очередной допрос Микки Оркка, он увидел странную картину. Хинк сидел на полу лицом к боковой решетке. Напротив его в соседней камере сидел Даф Вебер. Между ними на полу стояла шахматная доска. Дамфи играл белыми, но, только глянув на позицию на доске, Зорич понял, что песня его короля спета.

— Сдавайся, Даф, — посоветовал он громиле. — У тебя просто нет шансов выжить.

Дамфи упрямо замотал головой.

— Нет, ни за что. А если вот так?

Этот ход конем не ожидал никто, в том числе и ящер. Но, рейд, затеянный этой фигурой, только отсрочил проигрыш Вебера. Через пять минут он щелчком сбросил своего короля на бок.

— Четыре один, — прокомментировал свой выигрыш Микки Оркк.

— Три один, — попробовал опротестовать Вебер, но охранник подтвердил правоту хинка.

— Четыре, Дамфи, четыре. Ты проиграл четыре раза подряд.

— Ладно, хватит развлекаться, пошли работать, — прервал дискуссию Зорич.

— Господин генерал, а мне долго тут еще париться? — Уже в спину уходящему Зоричу спросил Дамфи. Тот через плечо посмотрел на громилу, усмехнулся, и коротко бросил: — Сиди. Это для тебя же будет лучше. Пусть мексиканцы немного остынут. А то они поклялись прирезать тебя первой же ночью на свободе.

В первые дни после пленения хинка транспортировали до места допроса до пяти охранников. При этом Зорич больше опасался, что на ящера может напасть кто-то из землян, потерявших на земле родных, чем какого-нибудь финта от Микки Оркка. Но, потом это опасение как-то сошло на нет, и сейчас того сопровождал только один, довольно беспечного вида итальянец с электрошокером в руке. В рубке Микки Оркк вел себя с присущей ему наглостью и непринужденностью. И, к этому тоже уже как-то привыкли. Он поздоровался с генералитетом, и, усевшись на стул, закинул ногу на ногу. Сейчас они с Райтом сидели по разные стороны длинного стола, все остальные стратеги — по бокам. Между ними был огромный стол-планшет с сияющей картой звездной системы хинков — Хинкерид.

— Ну, что ж, Микки, с вашей помощью мы немного разобрались с системой первого кольца обороны Хинкерид. Что ваши адмиралы придумали еще?

— Затем идет второе кольцо. Это система искусственно передвинутых вперед, за пределы солнечной системы, астероидов. По сути это сто двадцать фортов, каждый из которых способен по своей мощности уничтожить целый флот. На каждом — не менее десяти орудий. При этом орудия и силовая установка укрыты внутри астероидов, на такой глубине, что уничтожить ее можно, только нанеся не менее десятка ударов. Для того, что затруднить действия вероятного противника, все пространство на этом уровне искусственно загрязнено обилием астероидов, и других обломков. Для атакующих это всегда загадка: неизвестно, на каком из астероидов расположен форт, а какие из них пустые. Система обманок.

— Насколько я понимаю психологию хинков, должно быть и третье кольцо защиты, — предположил Райт.

Вот теперь на морде ящера появилась гримаса удивления.

— Неужели это все так предсказуемо? — пробормотал он.

— А как же. Три кольца оцепления, три кольца прочесывания, троичная система званий. Вы повторяетесь, господа ящеры. Так, где у вас третье кольцо защиты?

— На шести планетах солнечной системы. Это сверхмощные установки, способные разнести любой флот противника. Для того, чтобы полностью контролировать пространство в любое время, они расположены по обоим полюсам. Это еще двенадцать сверхмощных установок.

Райт согласно кивнул головой.

— Логично, при таком размещении защита не зависит от вращения планеты.

— Именно так.

— Но, самая большая защита должна быть на самой Хинкидии, не так ли?

Микки Оркк вежливо оскалился.

— Вот тут вы, господин генерал, ошибаетесь. На Хинкидии вообще нет защиты.

— Почему?

— Хинкидия — это место торжественного пребывания победителей. Мы превратили нашу планету в настоящий храм победы. Это громадный, во весь континент, мемориал воинам и победителям. Там располагаются Генштаб, военные училища, военные академии, академия наук. Это все очень красиво! Купол самого большого здания — Пантеона Героев, украшен миллионами крупных бриллиантов. Когда солнце встает из-за горизонта, на него невозможно смотреть, так он блестит.

— Хорошо, но вернемся к нашим баранам. Итак, защиты на главной планете нет. А как тогда встречают приходящие корабли?

— Для этого существует причальный коридор. Это на окраине системы, между восьмой и девятой планетой. Любой корабль, который проявиться хоть на сантиметр дальше подлежит немедленному уничтожению. В момент выброса факела на линкор направляются орудия всех фортов, кроме того, там, на постоянном дежурстве непрерывно находятся два линкора. Это обеспечивает маневренность системы защиты.

— Кто-нибудь пытался пробраться сквозь эти ваши редуты?

— Никогда. Только управляемые мишени во время маневров.

— И что?

— Они уничтожались в интервале времени от семи, до двадцати девяти секунд.

Райт поморщился.

— Вы говорите это таким торжественным тоном, словно сами разработали эту систему.

— Конечно, нет, эту систему создавали не менее десяти циклов, но, это, действительно, самая совершенная защита во Вселенной.

— Какой из этого следует вывод?

— Пробить такую защиту невозможно, так что я просто предлагаю вам развернуться и лететь к себе в систему Хаскерид. Атаковать нас — это чистое самоубийство.

Райт усмехнулся.

— Жить хотите, Микки?

— А вы разве — нет?

— Хочу.

— Ну вот. И в этом мы сходимся. Тем более что это мое, частное желание, а у вас за спиной судьба всей вашей нации. На вашем месте я бы так не рисковал. Пора поворачивать назад, генерал Райт.

— Хорошо, вы свободны, Микки Оркк.

Когда хинка увели, Зорич высказал свое мнение.

— Кажется, он нас хочет запугать.

— И ему это удалось, — подтвердил Луи Фиш. Он уже выводил на экран новые данные, полученные от перебежчика. — Допустим, мы сможем выполнить задачу, и уничтожить линкор противника, но не сможем уйти оттуда. Не успеем.

— Почему?

Француз опешил.

— Генерал, я думал, вы все поняли. Двадцать девять секунд — это время для хорошего поцелуя, но не для атаки и ухода. Нам нужна хотя бы минута.

— Что скажите на это вы, Маккормик?

Командор был согласен с начальником штаба.

— Прийти туда можно. Сейчас мы тренируемся, с каждым днем результаты все лучше. Мы сможем определить цель и нанести удар за тридцать. Но потом… Выход невозможен. Нас расплющит на прыжке.

— Но мы же смогли ударить и уйти прошлый раз?

— Да, но до этого мы хоть немного, но разогнались. А тут придется сначала тормозить, а потом уже стрелять и снова разгоняться.

Но Райт был неумолим.

— А разве вы не можете обстрелять цель из быстро летящего корабля?

— Мы как-то не пробовали. Скорость на выходе колоссально велика. Кроме того…

Райт его оборвал.

— Кроме того — попробуйте определить этот предел. Произведите тренинг всей группы бомбардиров. Нам нужно ужать время до самых минимальных секунда.

Райт остановился, и долго смотрел на сияющую на стене схему защитных редутов Хинкерид.

— У них такая же Солнечная система, как и у нас. Даже Ханкидия, как и Земля, третья от светила. Стоп!

Райт замер, потом обернулся в Луи Фишу.

— Как сказал этот противный ящер? Система защиты на первых шести планетах?

— Да, именно так.

— Но, почему только на шести?

Он ткнул пальцем в сторону остальных двух планет, ближних к Солнцу.

— Там что, орудий нет?

— Скорее всего — нет. Они ведь находятся за Хинкидией. Зачем там держать орудия и войска? Так можно попасть и по своим.

Райт довольно засмеялся, даже щелкнул пальцами.

— Кажется, это наш шанс. Мне нужны математики, физики и мастера по маскировке.

Такой подбор советников показался для генералов странным, но все последующие месяцы до самого конца долгого пути Райт проводил именно с ними.

Первым делом он взялся за физиков. Их было шестеро — два академика, остальные доктора наук.

— Мы отстаем от хинков на сутки. Мы можем их догнать?

— Теоретически — да.

— А практически?

— Практически это никто не делал. Считается, что наша скорость — самый оптимальный режим для передвижения. Далее начинается так называемый режим неустойчивости.

Райт понял это по-своему.

— Мы можем взорваться?

— Нет, просто можем проваливаться в скорости. То ускорение, то торможение. Точно высчитать время прилета не удастся.

— А дальше? Что дальше?

— Дальше.

Ученый пожал плечами.

— Неизвестно. С большей скоростью просто никто еще не рисковал летать. Считается, что реактор в таком режиме может взорваться в каждую секунду.

— Но вы можете это точно просчитать? — Настаивал генерал.

Ученые переглянулись.

— Хаски передвигаются в таком режиме уже две тысячи лет. Они должны были все это давно просчитать.

— И все-таки попробуйте просчитать и вы. Мы не знаем, что делали владельцы этого корабля за те последние две тысячи лет. Может быть, они все это время просто сидели и ковыряли пальцем в носу. Работайте.

Затем Райт посетил тренажеры бомбардиров. Те буквально выползали после занятий из кабин, мокрые, как после дождя.

— Как успехи? — Спросил генерал Свенсена. Тот отрицательно покачал головой.

— Достижения есть, но скорость начала открытия огня все равно слишком мала. С точки зрения галактического масштаба — это практически полная остановка. От момента выхода из прыжка до выстрела и старта — двадцать две секунды.

— Кто показывает лучшие результаты?

— Соболев.

Райт удивился.

— Саши? Но он же не бомбардир, он пилот?

— Да, но он так же и бомбардир, не забывайте об этом. Он так же сидит на гашетках головного лазера.

— Тут врачи предлагают одну идею, — подсказал сзади Зорич.

Свенсен поморщился.

— Не стоит об этом даже думать, господин генерал-полковник. По-моему это средневековое изуверство.

Райт заинтересовался.

— Ну, так в чем дело? Что такого предложили наши хитроумные эскулапы?

— Они предлагают вживить в мозг человека специальные электроды, — выдал тайну Зорич.

— Зачем?

— Они давно еще, на земле, нащупали центры управления реакцией и предлагают их активизировать.

— Какой эффект?

— Увеличение возможностей человека в десятки раз. В том числе и реакции.

— А это интересно. Надо навестить медпункт.

Через полчаса медики подтвердили слова Зорича.

— Да, есть такая идея. Мы работали в нашем институте над этой проблемой последние десять лет. Результаты были просто потрясающие, — сказал Алексей Белов. — Сейчас это все на уровне крыс, но зато и уверенность в успехе почти девяносто процентов.

Райта это не устраивало.

— А как насчет ста процентов?

— Сто процентов нельзя давать даже при аппендиците. Всегда есть вероятность незапланированных случайностей.

— А без вживления этих ваших электродов нельзя обойтись? — Настаивал Свенсен.

— Пока нет. Может быть, потом мы сможем активизировать эти же центры снаружи, но пока мы можем воздействовать на мозг только напрямую, по старой, еще земной методике.

— Как это будет выглядеть?

— Будет такой шлем со встроенной аппаратурой. Он будет включать активизацию, когда это будет надо.

— Это все как-то напоминает собачек профессора Павлова? — Спросил стоящий за спиной генерала Майдачный. Для него эти разработки медиков были так же новостью.

— Ну, примерно так. Электроды только поменьше.

— Какие могут быть осложнения? — Спросил Райт.

— Непредсказуемые. Человек будет жить с этой штукой до конца дней. Может быть, изменения в психике и восприятие мира.

— Кто выступит в роли собачки Павлова?

— Соболев.

Райт неприятно удивился.

— Опять Соболев?! Вы что все, сговорились, что ли? Вы хотите лишить меня лучшего пилота?

Белов развел руками.

— Но он сам вызвался.

— Мало ли кто и что вызвался! А если операция пройдет неудачно? Кроме хороших навыков пилота у него хорошо работает голова. Он находил выходы из самых тупиковых ситуаций. Я прогнозировал его назначить как минимум командиром эскадры. Нет, я с этим не согласен. Найдите мне другого бомбардира.

— Хорошо.

Но через час к Райту подошел сам Соболев.

— Господин генерал, почему вы не хотите пускать меня на операцию?

— Вы сами знаете почему. Пусть они проводят эксперименты на собаках, а вы мне нужны за штурвалом, а не на больничной койке.

— Господин генерал, это не прихоть и не факт самоубийства. Я хочу объяснить, почему я хочу развить свои способности. Мы не знаем, где после выхода из прыжка будет линкор хинков. Между тем выстрел должен совпасть с разгонной вспышкой. И для этого я должен одновременно управлять кораблем и системой огня. Есть еще одна идея — подключить к выполнению задачи разгонный блок.

— Поясни.

— По сути своей кормовой двигатель, это тот же плазменный лазер, только гораздо более мощный, и рассеянный. При небольших изменениях в конфигурации луча он может работать как оружие, а затем, в долю секунды, превратиться обратно в двигатель. Но всем этим должен управлять один человек, и без активизации мозга тут не обойтись.

Соболев рассказывал о своих идеях генерал еще больше часа, он настаивал на своем. После этого тот сломался.

— Хорошо, я согласен. Можешь идти на операцию.