Габриэль Арендгаст, Архангел
«Я наблюдаю за тобой, как ястреб».
Также известен как: Седьмое пришествие, Ангел-хранитель, Возвышенный, Габриэль Светоносный.
Силы: умение летать, обостренные чувства, скорость, сила, ускоренное исцеление, хороший следопыт, выносливость.
Особые навыки: прицельная меткость, владение мечом.
Оружие: в прошлых играх обладал Мечом Правосудия, но его украли.
Изображение на карте: Архангел с мечом в руках, парящий над грудой тел.
Символ: пара крыльев.
Отличительные характеристики: большие чёрные крылья, острые когти, устаревшая манера речи и старомодная одежда.
До Вспышки: согласно пророчеству, является перевоплощением великого Арендгаста — ниспосланного духа (более известного как ангел). Объект почитания Культа Арендгаста — тайной и древней общины, отмежевавшейся от окружающего мира.
Вершина Горы, дикие земли Канады
День 0
— Готов ли ты, Возвышенный? — спросил верховный служитель культа, вздернув седые косматые брови.
— Да, — я снял пиджак, положил его на кровать и развязал шейный платок, — готов.
Я соврал. Кто, вообще, в девятнадцатилетнем возрасте будет готов к такому?
Мой голос спокоен, несмотря на страх, переполняющий душу. Я снял жилет, выложил карманные часы, стянул белую батистовую рубашку и неторопливо сложил её, обводя взглядом освещённую фонарём комнату, возможно, в последний раз в жизни.
Мои покои самые роскошные в селении, одна кровать настолько большая, что запросто может вместить человек пять. Здесь несчётное количество книг (единственное, что связывает меня с внешним миром), но все они древние. Над столом висит картина с изображением ангелов, спускающихся с небес.
Скоро и я стану таким же?
Дальше тянуть некуда. Я встал, подошёл к двери и следом за верховным покинул комнату. Мы прошли через коридор в великий пещерный зал.
Много столетий назад наша община, сбежав сначала из Европы, а потом и вовсе с равнинных земель, обосновалась на этой удалённой горе, найдя убежище в недрах её вершины.
В огромной пещере собрались десятки последователей культа, чтобы засвидетельствовать прохождение мною исторического пути. В общей сложности колония насчитывает семьдесят восемь человек по количеству карт в колоде Таро. Половина — женщины, половина — мужчины. Их голоса наполнены волнением. Этого момента община ждала веками.
Когда мы вошли, старейшина сказал:
— Прошу тишины.
Стоя на освещенном свечой алтаре рядом с верховным служителем, я пытаюсь сохранять невозмутимое выражение. Никто не узнает, скольких усилий мне стоило не убежать. И хотя я раздет до пояса, кажется, меня вот-вот прошибёт пот. Еле сдерживаюсь, чтобы не вытереть о брюки влажные ладони.
Звучным голосом старейшина объявляет о начале ритуала, но я почти его не слушаю, прокручивая в голове свою жизнь.
Я, как обычно, думаю о своих родителях. Нас разлучили семнадцать лет назад. Тоскуют ли они по мне, как я по ним тоскую? Им никогда не узнать о значимости своей жертвы, но всё же, как бы они отнеслись к ритуалу, через который я собираюсь пройти?
Смогли ли бы принять мою двойную сущность?
Арендгаст был одновременно и ангелом, и животным — созданием, разрывающимся меж низменными и высокими инстинктами. В двенадцать лет я спросил у верховного, как усмирить животный инстинкт самосохранения во время ритуала. Ответ меня ужаснул.
Наверное, всё-таки стоило бежать…
Хотя наши летописи (Хроники Арендгаста) много лет назад были сожжены напуганными крестьянами, старейшины, чтобы помочь в игре Арканов, делились со мной священными знаниями: преданиями прошлого и предсказаниями будущего.
Я должен остерегаться своих самых злейших врагов: Смерть, Императрицу и Императора. Моим верным союзником всегда был Башня; его нужно отыскать сколь возможно быстро.
Также мне напророчено в этой игре отдать своё сердце другому Аркану — великой воительнице, «Той, что сражает издалека».
А это значит, что ритуал я точно переживу!
Старейшины также сообщили дату предсказанного Великого Бедствия.
Сегодня.
Катастрофа, что нас постигнет, ознаменует начало игры. Но разве я не должен уже слышать позывные Арканов? Что, если старейшины перепутали дату?
Отсутствию позывных может быть два объяснения, одно хуже другого: либо я не Арендгаст, либо игра начнётся не сегодня.
И то и другое сулит мне гибель.
Один роковой поворот судьбы привёл меня на край пропасти в прямом и переносном смысле. Когда мне было два года, один из последователей, как утверждают, младший аркан, решил, что увидел надо мной неясное изображение карты. Той ночью он украл меня у родителей и привёл на Гору.
Я окинул взглядом толпу, отыскав его. Красное лицо, затуманенный взор. Видел ли он на самом деле надо мной изображение карты? Он поклялся, что я седьмое пришествие Габриэля.
Но потом он ушёл в запой.
И сейчас кажется… нервничает.
Вся моя судьба определена пьяницей. Неужели мне предстоит заплатить жизнью за ошибку другого человека?
— Возвышенный…?
Я метнул взгляд на верховного служителя.
— Я готов, — снова соврал. Хоть я и настраивался на это всю свою жизнь, но по-прежнему решительно не готов к свободному полёту с высоты в несколько миль.
Если совершить прыжок в неизвестность, не дождавшись начала игры, то крылья ещё не будут полностью сформированы.
Все расступаются, пропуская меня к краю. И, пытаясь обратить на себя моё внимание для вечернего завершающего ритуала, тянутся к моей груди и спине.
— Выбери меня, — взывают они.
Неужели я один сомневаюсь в том, что выживу? Каждый шаг приближает к вероятной гибели.
Увидев край утёса, я туго сглотнул, но продолжил путь.
Ближе.
Если я, правда, являюсь Архангелом, и сегодня начнётся игра, во время падения я обрету крылья и когти. Обострятся все органы чувств, ускорится заживление.
Впервые покинув Гору, я полечу над землями, которых никогда не знал.
Ближе.
После захода солнца я вернусь с огнём — обрядным пламенем, являющимся частью ритуала. И община будет праздновать всю ночь, распивая крепкие напитки и наполняя великую пещеру ликованием.
Я выберу среди последователей четверых, самых видных и красивых, которые разделят со мной ложе. При том, что я даже не целовался никогда, эта часть пугает меня чуть ли не так же, как и часть с падением.
Боги, я никогда ещё не чувствовал такой жажды жизни.
Ближе.
Я вышел из-под нависающей скалы, прищурившись от солнечного света.
Ближе.
Что, если они ошиблись с датой?
На ясном небе ни единого облачка. Далеко вверху самолёт (один из тех таинственных летательных аппаратов!) рассекает синеву. День едва ли подходящий для конца света.
Ближе… на месте. Я опустил взгляд на остроконечные заснеженные скалы, задыхаясь от страха. И с замиранием сердца вспомнил ответ верховного служителя на вопрос, который я задавал ему много лет подряд: «Наш долг — проследить, чтобы ты стал Архангелом. Если инстинкт самосохранения возобладает над тобой, мы позаботимся, чтобы прыжок состоялся».
Другими словами, меня будут толкать в спину.
Моя судьба предрешена; я в любом случае шагну с этого утёса. Вопрос лишь в том, сделаю я это с достоинством, или с позором. Как только верховный подаст знак, я прыгну немедля. Прежде, чем растеряю всю решимость. Сжав кулаки, я сделал несколько резких вдохов, сдерживая крик ужаса.
Он повернулся ко мне:
— Когда будешь г…
Я сделал шаг в никуда.
Воздух свистит в ушах, длинные волосы хлещут по лицу.
Падаю…
Падаю!
Ничего не происходит! Что значит, я умру…
Больно!
По спине пробегает жгучая волна. Я не могу дышать. Состояние полусознательное. Небось, уже упал и разбился о скалы.
Так почему же я всё ещё лечу?
БОЛЬ.
Я поднёс руки к лицу и заскрипел зубами — на кончиках пальцев показались острые когти! Не веря собственным глазам, я повертел головой по сторонам — рядом затрепыхалось что-то черное и гладкое. Крылья! Я стараюсь их расправить… чтобы спастись.
Земля уже близко.
Я пытаюсь взмахнуть новоприобретёнными крыльями. Взмыть в воздух? Как лететь-то?? Никто из старейшин не давал практических советов по навыкам полёта!
Заработали новые спинные мышцы, и крылья наконец расправились, поразив своими размерами! Я изо всех сил напряг эти новые мышцы…
Крылья затрепетали и начали поднимать меня вверх, но рывками, как если бы я пытался подпрыгнуть с оковами на ногах.
Слишком большая нагрузка!
— Ааааа!
Кажется, сейчас начнут ломаться кости. На грани разрыва сердца я отдался инстинктам и машинально спикировал.
Несясь вниз головой, я почувствовал, что крылья начали работать самостоятельно. Они разгоняют воздушные потоки, словно вёсла волны, выталкивая меня наверх. Раз за разом. Скорость остается неизменной, но сейчас я лечу уже параллельно земле.
Я… лечу.
Боль уступает место эйфории. Я ждал этого всю свою жизнь!
А мои чувства! Я слышу треск далёких ледников, крики торжествующих последователей культа и с лёгкостью различаю белого зайца среди заснеженных просторов. Вид добычи будоражит; когти вытягиваются ещё больше.
Эйфория. Экстаз. Нежные прикосновения воздуха ласкают крылья.
Паря над землёй, я опустил взгляд на тень, скользящую по снегу. Черная на белом. Грозная, размашистая.
Мои губы разомкнулись. Зловещую тень отбрасываю… я сам.
Эта картина навсегда отпечаталась в сознании; как напоминание, для чего мне даны эти крылья.
Чтобы убивать.