О тревогах не предупреждают

НОЧНОЙ ЗВОНОК

Красиво шла вторая батарея. И шаг у солдат ладный, и песня у них получалась звонкой. Проводив строй взглядом, командир дивизиона майор Виктор Павлович Бронин закрыл окно и опять остановился у стола, на котором лежали расписания занятий в батареях. Не первый раз он принимался изучать их, сверяя с расчасовкой, поступившей из штаба полка. И всякий раз в сердцах бросал ручку, открывал окно, вдыхал мокрый и пресный воздух до тех пор, пока на высоком лбу не исчезали три поперечные складки — признак сильного раздражения.

Да где уж тут не раздражаться? Как и неделю назад, старший лейтенант Алешин составил расписание безграмотно, на скорую руку, нарушал последовательность в обучении, и в частности главный его принцип — от простого к сложному, от частного к общему. У Бронина был уже разговор с командиром батареи по этому поводу. Ответ Алешина на замечание тогда просто озадачил майора: «А зачем мне зря терять время на расписание? Вы ведь все равно переделаете его по-своему».

Долго втолковывал Бронин молодому офицеру, что расписание занятий — это закон, программная установка на неделю, и от того, как оно продумано, зависит качество обучения солдат, ритм всего учебно-воспитательного процесса. «Хорошо. Понял. Переделаю», — отвечал Алешин. Но прошла неделя и вновь все повторилось.

Привычка у здешних офицеров к тому, что их кто-то постоянно опекает, бросилась в глаза майору Бронину давно, еще когда он служил в вышестоящем штабе и приезжал сюда инспектировать дивизион. Результаты той проверки оказались только удовлетворительными. Тогда-то он, Бронин, и сказал командиру дивизиона: «По-моему, ваш основной просчет в том, что вы не всегда доверяете людям, стараетесь все взять на себя, всюду успеть. Конечно же, не успеваете, поэтому прорехи обнаруживаются то здесь, то там». Тот нахмурил брови, обронил, не поднимая на собеседника глаза:

— Конечно, вам там, в штабе, виднее… А назначить вас сюда, на дивизион, — и будет то же самое, если не хуже.

Вскоре другие заботы, а их в штабе хватает, захлестнули Бронина. А тот разговор с командиром дивизиона не выходил из головы майора. Самолюбиво он ставил себя на его место и настойчиво размышлял, как по-новому построить обучение, что привнести в методику тренировок, в политико-воспитательный процесс. В мечтах вроде бы получалось. С ними Бронин постепенно свыкся и ждал удобного случая, чтобы подойти к начальнику отдела, попроситься на самостоятельную работу в войска.

Однажды узнал: того командира дивизиона переводят в другую часть. И Бронин быстро написал давно созревший рапорт, просил направить его из штаба в войска, на освободившуюся должность.

Полковник Павлов — человек неторопливый, рассудительный, поначалу удивился просьбе майора. Но услышав его откровенный рассказ о поездке в дивизион, поняв его беспокойство, заключил: «Стремление похвальное. Поддержу вашу просьбу…» Через две недели Бронин вступил в командование дивизионом.

Более внимательное знакомство с людьми, их настроением подтвердило прежний вывод: да, они смирились с тем, что выше тройки им не подняться. Сержанты и даже офицеры привыкли к постоянному контролю, выполнению «ценных указаний», поэтому особой инициативы не проявляли.

— Как вы понимаете перестройку? Каковы ее ориентиры и что конкретно уже сделано? — спросил Бронин у командиров батарей на служебном совещании.

Ответы были расплывчатыми, неконкретными. Смысл их сводился к одному — надо честно выполнять свои должностные обязанности, проявлять усердие в работе.

После этого совещания Бронин подолгу беседовал наедине с каждым офицером, пытаясь вызвать на откровенный разговор, разбудить в каждом критическое отношение к достигнутому, чувство неудовлетворенности своим трудом. Люди вроде бы и соглашались с ним, но не всем нравился этот разговор. А старший лейтенант Алешин самоуверенно выпалил: «Да, недорабатываю. Но недоработки вижу».

Свои наблюдения о подчиненных Бронин накапливал кропотливо, выводы делать не спешил. В беседе с полковником, начальником политотдела, который попросил майора поделиться первыми впечатлениями о людях и боевой технике дивизиона, он сказал:

— Я склонен считать, что первые впечатления обманчивы… Взять того же Алешина. Прошла всего одна неделя, а этот старший лейтенант столько головоломок мне задал — за месяц не решить. Но если смотреть, как вы советуете, Михаил Михайлович, глубже, своими порой противоречивыми поступками молодой офицер, мне кажется, хочет скрыть собственные слабости в работе с людьми. Вчера спрашиваю: «Какие у ваших подчиненных наклонности? Ну хотя бы вот у этих солдат?» И называю фамилии. Он думал, думал, а потом, то ли шутя, то ли всерьез, говорит: «О каждом сказать трудно, а вот общее стремление имеется — перебраться в соседнюю часть, что стоит рядом с городом».

Начальник политотдела усмехнулся. Виктор Павлович понял улыбку по-своему: дескать, не так прост Алешин, поэтому быстро продолжал:

— Конечно, в подавляющем большинстве люди в дивизионе подобрались хорошие. У всех среднее, есть даже с высшим образованием. Признаться, я до конца еще не понял, почему с такими людьми подразделение топчется на месте.

— Вот в этом-то и вся закавыка! Почему топчутся на месте? Хорошо, что вы откровенно говорите об этом. Значит, думаете в нужном направлении, — поддержал майора Михаил Михайлович. — Мы с командиром тоже задумывались над этим вопросом. У нас сложилось мнение, что некоторые офицеры и сержанты стремятся к внешнему эффекту. Удалось удивить эффектностью, пустить пыль в глаза — хорошо. А нет — довольствуются тем, что есть. Тройка, мол, тоже государственная оценка. Вот так и живут: ни вперед, ни назад.

Полковник сказал, что и у него, и у командира сложилось одно мнение: в дивизионе застой. Если кто из управления сидит там, то дела идут. Уехал — все по-старому.

— Итак, думайте, ищите, пробуйте, — закончил беседу начальник политотдела. — На вас мы крепко надеемся. Только не торопитесь с «реформами». Исподволь готовьте людей. Побывайте у соседей, присмотритесь к их формам и методам работы с людьми. Не сочтите это зазорным. Вы меня понимаете?

Да, Бронин понимал. Но не совсем был согласен с полковником. Слишком осторожным быть он не собирался и долго думать тоже не хотел. Решил браться сразу, чтобы все поняли: пришел настоящий командир. Решительный и волевой…

Сейчас, склонившись над расписанием занятий в батарее, которой командует Алешин, он мучительно размышлял: почему же тот не внял его совету? Почему? Снял трубку, позвонил в батарею: «Старшего лейтенанта Алешина ко мне!»

К тому времени, когда пришел офицер, командир дивизиона успел выкурить сигарету, немного поостыть. Оно и к лучшему. Спокойный разговор принесет куда больше пользы.

Увидев исчерканное расписание занятий на неделю, Алешин покраснел, закусил нижнюю губу.

— Давайте, Алексей Дмитриевич, проанализируем целесообразность вашего планирования, попытаемся подсчитать КПД каждого занятия.

— Не надо, товарищ майор. Я и сам видел, что нарушаю последовательность обучения. Но поджимало время. Думал, в ходе полевого выхода внесу коррективы, подверну тему…

Эх, Алешин. Алешин. Причина не в том, что не хватило времени. В его ответе Бронин уловил невысказанное: мол, все равно переделаете. Так было при прежнем командире, так будет и сейчас… Крепко, видно, это ложное убеждение сидит в нем.

Помолчали немного, и Бронин спросил:

— А в техническом кружке какие темы сейчас изучаются?

Алешин показал глазами на расписание:

— Те же, что и на занятиях.

— Вот видите! — заметил Бронин. — И тут вы ждете подсказки сверху. Зачем же дублировать темы?

Алешин пожал плечами.

— Давайте договоримся: следующее расписание вы делаете на совесть. Если опять наспех, я вам его править не буду — верну на доработку.

Посоветовав молодому офицеру больше проявлять самостоятельности, инициативы, командир дивизиона с тем и отпустил его. Когда закрылась за ним дверь, подумал: на этот раз Алешин, кажется, действительно понял, чего от него хотят.

Вечером Бронин составил план занятий в техническом кружке, разработал тематику. Домой возвращался после отбоя. Было тихо и тепло. Центральная аллея, всегда многолюдная и оживленная, уже опустела. Однако у казармы стояли два прапорщика — старшины батарей. Увидев командира дивизиона, они юркнули за угол здания. Бронин улыбнулся, вспомнив солдатскую поговорку: «Любая кривая вокруг начальства всегда короче любой прямой».

Дома он раскрыл окна квартиры, поставил будильник на пять тридцать и лег в постель. Завтра надо быть на подъеме в батарее Алешина.

…Бронина разбудил стук в дверь.

— Объявлен «сбор», товарищ майор! — узнал он за дверью голос рядового Тимонина.

— Понял! Вы свободны!

Через несколько минут Бронин выскочил на улицу. Земля только пробуждалась ото сна, еще не встало солнце, не рассеялся ночной туман, было прохладно. Ото всех домиков к позициям, где басовито рокотали силовые агрегаты, спешили офицеры и прапорщики. На свои места согласно боевому расчету.

…Цели шли с разных направлений, на большом диапазоне высот, одиночные и групповые, да еще под прикрытием сильных помех. Лишь через три часа приняли сигнал о конце тренировки.

Виктор Павлович прошел в курилку и с удовольствием затянулся сигаретой. Положив рядом на скамейку фуражку, он с беспокойством поглядывал в сторону машины, где располагался пункт управления. Сейчас там на кальку сносили с карты замысловатые маршруты целей. Потом ее проанализируют в штабе. Каков же, интересно, результат?

Не докурив сигареты, он заспешил к машине: не мог больше ждать. В душе надеялся, что дивизион при новом командире сработает удачно. Как бы это было кстати!

Глянув на кальку, Бронин съежился: на некоторых маршрутах зияли «провалы». Две цели были обнаружены только на ближайших подступах. Проглядели, значит. Да, оценка будет невысокой. Разочарованный, он размашисто подписал кальку и со словами «Да, поработали…» вышел из машины. На душе было горько и обидно. Он зашел в свой кабинет, сел за стол и стал думать: как же такое могло произойти?

Взгляд Бронина остановился на таблице, что занимала большую часть стены справа. Она отражала итоги социалистического соревнования за каждый месяц. На ватмане пестрели четверки и пятерки. Их выставил прежний командир дивизиона сочным красным фломастером. Красный цвет преобладал. Нельзя было понять, какие расчет, взвод или батарея лучше, какие хуже. Раньше на эти цифры Бронин смотрел спокойно. Они успокаивали, даже радовали его. Теперь же они раздражали командира дивизиона. Он отчетливо начал осознавать, что вся эта «бухгалтерия», которая по замыслу штаба должна была объективно отражать ход соревнования в подразделениях, только запутывала людей, обесценивала оценку, показывала, как далека она от истины, от реального положения дел в батареях. Что же это такое происходит?

— Показуха! — вырвалось у Бронина.

Резко поднявшись со стула, он подошел к таблице, снял ее со стены и, скрутив, швырнул на шкаф, где лежали старые подшивки газет. Закончив эту операцию, он стряхнул с рук обильную пыль, с шумом выдохнул и, чувствуя облегчение на душе, снова обвел взглядом кабинет. На графике практических тренировок, что висел на левой стене, его внимание привлекла голубая колонка, где отмечались результаты работы операторов. Виктор Павлович подошел, стал старательно анализировать записи. Но вскоре понял, что итоги прошедшей тренировки не дают сосредоточиться.

Крепко досталось Бронину на разборе учения. А главное — за что? Ведь он успел провести только одну тренировку. Правда, во время развертывания мог распоряжаться и лучше, но поверил в подчиненных, полагал — они этому хорошо научены. А оказалось, без проверки расчетов, без подсказки — ни шагу.

Скрипнула дверь. Виктор Павлович поднял голову. На пороге стоял его товарищ по академии, а теперь офицер штаба части подполковник Николай Павлович Кучин.

— Переживаете? — спросил он, присаживаясь рядом. — Разобрались, почему вам так не повезло?

Бронин потер виски, устало сказал:

— Догадываюсь…

— А все-таки? — переспросил Кучин. — Да вы выложите все как на духу. Легче будет. Мне обычно это помогает.

— Ошибок много. И с управлением недоглядел… за временем не следил… знания подчиненных переоценил…

— Верно. И команды неточные, и время забыто, и… — Он глянул на Бронина, как бы решаясь, говорить или нет? — И, извините, делом не своим занимались.

— Как это — не своим? — Бронин поймал себя на том, что самолюбие его взыграло. Но тут же ругнул себя: «Умерь пыл, правда, она не всегда приятна».

А Кучин как ни в чем не бывало продолжал:

— Скажите, где вы должны были находиться во время боевой работы?

Бронин нехотя стал перечислять обязанности командира дивизиона.

Подполковник хитровато прищурился:

— Ну-ка, припомним ваши действия с самого начала…

Слово за слово, и затянулась их откровенная беседа на добрый час.

— Это хорошо, что вы доверяете людям, — сказал под конец офицер штаба. — Самостоятельность у людей надо вырабатывать. Лично мне понравилось, что вы не стали перепроверять расчеты старшего лейтенанта Алешина, хотя к нему раньше всегда были претензии. Скажите откровенно, вы действительно уверены в нем или не хватило времени на перепроверку?

— Я должен был проверить его самостоятельностью.

— Спасибо за откровенность.

Мысли о прошедшем учении еще долго одолевали Бронина. И все же он в этот вечер пришел к твердому убеждению, что доверять подчиненным надо. Но надо и потребовать от них четкого выполнения служебных обязанностей. Одним — помочь, с других — строго спросить. Ведь что произошло на учении? Подчиненные действовали, как и при прежнем командире, который как вихрь носился по позиции, командовал, проверял. Кстати, и сегодня Алешин излишне горячился, накричал на рядового Тимонина, усомнился в мастерстве сержанта Китаева и все поглядывал на Бронина. Люди ждали, что он даст указания, проверит расчеты, внесет поправки, то есть будет работать на них. Нет, Бронин не изменил своему правилу! Работу будет строить только на доверии к людям. И вполне естественно, что ни старший лейтенант Алешин, ни сержанты к такому доверию оказались еще не подготовленными…

В полночь командира дивизиона разбудил телефонный звонок.

— Товарищ майор! У меня неисправность на станции, — доложил Алешин и тут же спросил: — Какие будут указания? Рядовой Тимонин сам, наверное, не справится.

— А почему вы меня об этом спрашиваете? Вы правильно сказали: «У меня неисправность на станции». Вот и устраняйте, или полагаете, что и мне надо бежать устранять неисправность?

В трубке установилось молчание, потом извиняющимся голосом Алешин пояснил:

— Я просто посоветоваться хотел, товарищ майор.

— А может, снять с себя ответственность? Действуйте самостоятельно, Алешин. Жду доклада об устранении неисправности.

Но уснуть Бронин не мог. Оделся, пошел на позицию. В аппаратной застал группу солдат, которые толпились, мешая один другому.

Бронин хотел было вмешаться, но рассудил, что люди в общем-то заняты делом, которое захватило их. Значит, все будет в порядке.

Возвращаясь с Алешиным с позиции, Бронин спросил его:

— Почему вы собрали весь расчет? Ночь ведь… А главное — все ли были нужны?

— На всякий случай. Мало ли что могло быть…

— Эх, Алексей Дмитриевич! Сдается мне, что не доверяете вы людям, слабо знаете их возможности. Вот и теперь перестраховались… А ведь в происшедшем виноваты сами. Это ваша прямая обязанность научить подчиненных устранять простейшие неисправности.

Бронин помолчал, разглядывая молодого офицера. Тот хмурился, на командира дивизиона старался не смотреть. Но слушал майора внимательно — все время замедлял шаг, когда Бронин говорил не очень громко.

У офицерского общежития командир дивизиона, переходя на деловой тон, уточнил:

— Вот что, товарищ Алешин. Через три дня я буду принимать зачеты по знанию уставов. Лично. Вас приглашаю первого.

К своему одноэтажному домику, возле которого росли два разлапистых ясеня, Бронин подошел, когда небо на востоке посветлело. Глянув на часы, он понял, что поспать больше не удастся. Присел на лавочку, расположенную между деревьями, задумался. Вот уже две недели он в новой должности, а результатов пока не видно. Люди вроде бы «зашевелились», четче стал учебный процесс, многие начали более ответственно подходить к исполнению служебных обязанностей, а конечный результат этого «шевеления» невысок. Все та же удовлетворительная оценка, что была при старом командире. Исподволь Бронина стал беспокоить вопрос: «Правильно ли рассчитал силы, не преувеличил ли свои возможности?» Вот и семью сорвал с насиженного места. А ведь Вера предупреждала: «Зря ты, Витя, едешь в эту тьмутаракань. Сына в школу пора отдавать, а какие там, в селе, учителя? Да и мне работы не будет — кому нужен фармацевт в деревне?»

Бронин улыбнулся, вспомнив, как жена неуверенно и робко отговаривала его, понимая, что ее слова неубедительны для мужа. Но он терпеливо слушал ее, не перебивая. Потом сказал, как только она умолкла: «Прежде всего, Верочка, ты нужна мне. Твой совет, твое участие, твое душевное тепло. А работа есть и на селе. Да и Лешка будет учиться. Школа в гарнизоне новая, большая».

Откуда-то издали донесся гудок паровоза. Бронин удивился, вспомнив, что до станции около шести километров. Отметил: не забыть бы — через двадцать два дня приезжает семья. К этому времени надо ремонт квартиры закончить. Вот дела в дивизионе пойдут в гору, тогда и можно приступить к ремонту.

Неожиданно верхушки ясеней заалели. Бронин встал, любуясь восходом солнца. Его лучи, будто целительные, окатили душу бодрящей свежестью. «Все будет хорошо!» — вдруг пришел он к убеждению, и мысли вновь возвратили его к заботам сегодняшнего дня.

На другой день к Бронину пришли его заместитель по политической части капитан Леонид Аркадьевич Чугуев и начальник штаба — секретарь парторганизации капитан Николай Ильич Колтевский.

— Назрела необходимость, Виктор Павлович, провести партийное собрание с повесткой дня: «Твой личный вклад в боеготовность», — сказал Чугуев. — Надо начистоту поговорить о том, как каждый из коммунистов выполняет свой партийный и служебный долг.

— А кто докладчик?

— Колтевский. Он — старожил в дивизионе, и людей знает больше нашего.

— Согласен. Только давайте сообща наметим направления доклада. — Бронин пригласил офицеров садиться поудобнее.

Они откровенно обменялись мнениями о положении дел в дивизионе, о том, что надо сделать, чтобы повысить ответственность людей за порученный им участок работы, сообща наметили, кому помочь, а с кого спросить. Когда наброски доклада были уже готовы, в кабинет командира постучали.

— Товарищ майор, — доложил дежурный по штабу младший сержант Лименюк. — Со стрельбища звонил лейтенант Губанов. Он со взводом уже полчаса ждет дежурную машину. Лейтенант спрашивает, как ему быть…

— Вот вам еще один факт для доклада, — покачав головой, Бронин оглядел своих заместителей. — Там, на месте, Губанов решения принять не может, ждет, чтобы за него думали мы. До стрельбища сколько? Километров пять?

Колтевский кивнул головой.

— Передайте лейтенанту, что машины не будет, а я жду его со взводом через сорок минут.

РАЗДУМЬЯ

Закончился еще один рабочий день.

Алешин стал собираться домой — в офицерское общежитие. Аккуратно складывал конспекты, схемы, уставы, наставления. Все делал машинально, по выработанной привычке, а мысли невольно крутились вокруг одного — майора Бронина.

Честно сказать, он понимал, что, по большому счету, Бронин во многом прав. Еще бы. Молодой и грамотный командир. К тому же решительный и волевой. Но не только. В нем, как казалось Алешину, удивительно сочетались трудносовместимые, на первый взгляд, качества. Твердость и мягкость в общении. Жесткость и деликатность. Упрямство в достижении поставленной цели и готовность пойти на компромисс.

— Да, достойный офицер, но по отношению ко мне…

Тут Алешина мучили сомнения. Терзали противоречивые чувства. В самом деле. При первой же встрече командир был ровен, спокоен, но все же довольно крепко одернул его, Алешина. А на первой тренировке? Даже не подошел. Или, скажем, несколько дней назад, ночью. Разговаривал с ним искренне, даже по-дружески, но про уставы не забыл.

— Ладно! — сказал себе Алешин. — Поживем — увидим. А это что?

В его руках было расписание боевого расчета. Из списка фамилий взгляд непроизвольно выхватил одного — рядового Китикова.

«Да, брат, подвел ты меня, Павел Павлович, — думал Алешин о Китикове. — И не только меня. Всю батарею. Даже дивизион. А почему? Да потому, что был рассеян и невнимателен. И вообще…»

Алешин крепко задумался. А что — вообще? Солдат он как солдат. Очень даже неплохой солдат. Исполнительный. Энергичный. Раньше работал вполне уверенно, теперь вот, правда, подвел. Что ж. С каждым бывает. Хотя… Тут что-то не то. С парнем что-то происходит. Надо разобраться и помочь ему.

Размышляя, командир еще раз оглядел канцелярию: не забыл ли чего? Все как будто бы в порядке. Можно, наконец, идти домой.

Но тут на пороге двери вырос лейтенант Губанов. Уловив сосредоточенный, отчужденный взгляд командира, он быстро доложил:

— Товарищ старший лейтенант, план-конспект я уже переделал. Правда, вчерне. В общежитии перепишу. И рано утром он будет у вас на столе.

— Та-ак… — задумчиво молвил Алешин.

Полтора часа назад командир батареи не подписал Губанову, взводному командиру, подготовленный им план-конспект занятий по специальной подготовке. Исчеркав план, он указал на легковесный подход лейтенанта к методике, приказал все переделать. Да и сейчас Алешин не смог удержаться, чтобы не упрекнуть подчиненного:

— Надо, Игорь Олегович, все делать добротно сразу. Продумывать каждый вопрос до мелочей. И побольше проявлять творчества, инициативы, самостоятельности.

Алешин вдруг замолк, поймав себя на мысли, что эти самые слова говорил ему командир дивизиона майор Бронин. Надо же! Хмыкнув, командир батареи повернул тему:

— Я вот о чем подумал, Игорь Олегович. А не пришло ли время попристальнее посмотреть на себя самого? — В карих глазах Алешина вспыхнули искорки. — В самом деле! Такие ли мы хорошие и безупречные? Нет, конечно. Вот я и предлагаю: давайте сделаем шаг. Первый шаг — твердый и решительный — в борьбе со своими недостатками. Против равнодушия и безответственности… Я вот сейчас штудировал уставы. И что же понял? Кое-что основательно подзабыл Особенно те статьи, где говорится об обязанностях. Пришлось крепко попотеть.

Алешин подошел к Губанову:

— Так вот в итоге что получается. Завтра я сдаю зачеты по знанию уставов и наставлений, а послезавтра буду экзаменовать по этим же вопросам вас. Ясно?

— Ясно, — без особого энтузиазма ответил командир взвода.

— Тогда на сегодня все. Пора домой. Вы идете?

Губанов замялся.

— У вас что-то еще есть ко мне?

— Хотелось поговорить, — покраснел лейтенант. — По личному вопросу.

— По дороге в общежитие и поговорим. Согласны?

— Согласен, — с готовностью отозвался Губанов.

Вечер выдался тихим и ласковым. Небо было чистым, прозрачным. В окружении мерцающих звезд сияла круглая луна. Серебристым светом она высвечивала кроны берез и тополей. Сказочными великанами выглядели фонари, выстроившиеся вдоль аллеи Героев, которая проходила по самому центру городка зенитчиков-ракетчиков.

— Сейчас бы с любимой пройтись, не так ли, Губанов? — спросил Алешин, блаженно вдыхая пьянящий озонистый воздух.

— А у меня нет ее, любимой, — не поддержал тему разговора лейтенант. — Да и не ко времени все это.

— Эх, Губанов! Да разве чувства спрашивают разрешения, когда им приходить. Помнишь, как в песне поется: «Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь».

Лейтенант возразил:

— Так то в песне. В жизни гораздо сложнее. Особенно в наших армейских условиях. Здесь надо выбирать что-то одно. Или служба. Или любовь.

— Силен ты, Губанов, — покачал головой Алешин. — Значит, вечером в воскресенье мне на свидание с Олей не ходить, а помогать тебе составлять план-конспект по огневой подготовке. Так, что ли?

— Не надо утрировать, Алексей Дмитриевич. Вам все ясно. Вы много видели, немало сделали. И технику отлично знаете. И с людьми в ладах. И девушку любимую встретили. А у меня… Все это у меня впереди. Взвод надо в отличные вывести. Испытание на повышение классности выдержать. С девушкой познакомиться. Не говорю уже о самом главном…

— Очередное звание получить? — усмехнулся Алешин.

— Нет. В партию вступить.

Алешин даже остановился от неожиданности. Удивленно переспросил:

— Ты что, Игорь Олегович, в партию собираешься?

— Да.

— И когда надумал?

— Разве это имеет значение?

— Имеет, дорогой, и еще как имеет.

— Если честно, то сегодня утром. Практически не спал — думал, прикидывал, взвешивал. С утра искал встречи с вами — хотел посоветоваться. И вот только в конце дня удалось. Вообще-то я давно размышлял об этом, но все как-то не решался.

— Какое же событие подтолкнуло вас на столь серьезный шаг? — Алешин даже не заметил, как в разговоре с подчиненным перешел с «ты» на «вы».

— Трудно сказать, — задумался Губанов. — Много событий. И не сразу ответишь, какое было главным. — Он сделал над собой усилие и продолжал: — Понимаете ли, Алексей Дмитриевич, что-то в последние дни в дивизионе нашем меняется. Вроде бы ничего не происходит, а сердцем чувствую — меняется. Вот и вы, — он бросил взгляд на командира, — тоже меняетесь. Стали строже, взыскательней. Но в то же время ближе к нам, подчиненным. Или мне это только кажется? Нет! Не ошибаюсь. Меняется обстановка. Как-то интереснее стало служить. Хотя… — Он помолчал, подыскивая слова. — Хотя строгости и порядка стало больше, чем было. Тут, наверное, много связано с прибытием нового командира. Как вы думаете?

Алешин не стал возражать:

— Наблюдение верное. Решение, значит, возникло у вас только в эти дни?

— Да нет. Я и раньше думал об этом. Хотел, как говорится, быть с теми, кто в первых рядах. — Он смутился. Опять немного помолчал. А потом, все больше волнуясь, продолжил: — Как ведь получается? В дивизионе почти все коммунисты. В нашем офицерском общежитии лишь я и лейтенант Тельченко — комсомольцы. Товарищи идут на партийные собрания, дела там важные решают, а мы с ним, как сычи, сидим.

— Сычи! — хмыкнул Алешин. — Скучно, значит, что ли? Ну и мотивы.

— Одиночество наше — не мотив, — твердо возразил Губанов. — Оно лишь следствие. Причина же, а стало быть, и мотив в другом. В том, что нам далеко не безразлично, что там, на собраниях, говорят о людях, боеготовности, как отзываются о нас, комсомольцах, какие принимают решения. Мы ведь не чужие. Не сбоку припека. Искренне хотим, как и все, сообща думать, обсуждать серьезные дела, анализировать, высказывать свое мнение, иметь право голоса…

Он неожиданно умолк, смутившись. Глубоко вздохнул, отвернувшись от Алешина. Но пройдя несколько шагов, вновь всем корпусом повернулся к командиру батареи и, прямо глядя ему в глаза, вновь собрался разразиться длинной тирадой.

— Погодите, погодите, не горячитесь, — остановил его Алешин. — Кстати, свое мнение вы с Тельченко всегда и везде высказывали. Не стеснялись. Так что насчет «права голоса» — не надо. Оно у вас есть. И вы им успешно пользуетесь.

Они дошли до общежития, не сговариваясь повернули обратно.

— Еще один вопрос, — прервал молчание Алешин. — Кто рекомендации даст?

— Одну мне уже обещали. Другую даст комсомольская организация. А третью… — Голос Губанова дрогнул. — Третью я хотел просить у вас.

— Та-ак… — протянул Алешин, замедляя шаг. — Задачку задали вы мне, Игорь Олегович. Во-первых, я молодой коммунист, надо уточнить у парторга — имею ли право давать, хотя, по-моему, имею. А во вторых, и это главное, — рекомендующий несет ответственность за объективность своей партийной характеристики. За деловые, политические и моральные качества рекомендуемого. Следовательно, своим именем и партийной совестью я должен поручиться за вас перед партией. Верно?

Губанов молча кивнул.

— Да, признаться, все это неожиданно, — в раздумье сказал командир батареи.

— Значит, отказываете? — Губы у молодого офицера дрогнули.

— Я этого не говорил, — уточнил Алешин. — Более того, хочу подчеркнуть, что путь вам в партию вовсе не заказан. Наоборот. Такое стремление можно только приветствовать. А что касается рекомендации… — Алешин остановился, повернулся к Губанову и, глядя ему прямо в глаза, продолжил: — Я вам ее дам. Объективную, понятное дело. И конечно, не завтра.

— Сомневаетесь?

— Честно сказать, не без этого. Но, надеюсь, все прояснит доверие.

— Что? — удивился Губанов.

— Доверие! — с ударением, четко повторил Алешин. И отметил про себя: «Опять я угодил в фарватер Бронину. Надо же! Значит, тянет, зовет за собой. И Губанов, возможно, потянется за мной…»

Алешин почувствовал необходимость преподнести Губанову такой же урок, какой он сам получил от майора Бронина в ту памятную «ночь неисправностей» (так он ее теперь называл).

Командир батареи видел, как все ниже опускается голова Губанова. Да и сам он, казалось, становится ниже ростом. Но сейчас Алешин не позволил себе поддаться естественной жалости. Алексей Дмитриевич понимал, что именно теперь, в этой непринужденной и доверительной обстановке, он сможет высказать Губанову все, что думает о нем. Все, что должно пойти ему на пользу. Все, что могло подтолкнуть лейтенанта на путь к новому мышлению. И потому не скупился на строгие, а порою и резкие слова:

— За что вы «на всю катушку» наказали, после той тренировки рядового Китикова?

— Да он…

— Почему так грубо разговаривали с рядовым Тимониным?

— Но он…

— Что «да он и он», Игорь Олегович? Вы, по-моему, недостаточно знаете их, мало общаетесь с ними. Что же касается уважения солдата…

— Разве я их не уважаю? — В голосе лейтенанта появились обидчиво-раздражительные нотки. — Не замечал за собой такого. А наказал я Китикова за халатность, лень. Он ведь, вы знаете, умеет прекрасно работать. И мог бы выполнить задачу на отлично. Должен был! Но у него, видите ли, не было в тот день настроения. Мы что же, будем воевать с врагом по настроению?

— Не надо, Игорь Олегович, увлекаться абстрактными суждениями. Приучайтесь мыслить конкретно. А что, если у Китикова, скажем, что-то случилось с родителями, с женой?

— Разве Китиков женат? — вырвалось у Губанова.

Алешин выразительно посмотрел на него:

— Вы даже этого не знаете?

Алешин озабоченно хмурился, размышляя, как поступить. Натянутая пауза длилась для Губанова, как казалось ему, бесконечно.

— На какой мысли вы меня перебили? — вдруг спросил старший лейтенант.

— Э… что-то о личности солдата.

— Я говорил не что-то о личности солдата, а об уважении к его личности. Чувствуете нюанс? Об уважении солдата! Значит, так. Прошу вас составить план индивидуальной работы с людьми. И покажите его мне. Через три дня.

— Как план? — растерялся Губанов. — Разве можно здесь что-то планировать?

— Можно, — твердо ответил Алешин. — Если вас пугает слово «план», то назовите его «педагогическая работа с подчиненными». Как хотите. Дело не в названии. Оно в конкретной, подчеркиваю — конкретной! — программе работы с людьми. И эту программу представьте мне в письменном виде. Чтобы ясно было, в каком направлении с каждым из своих подчиненных вы будете работать. И не только вы, но и комсомольский актив. Вы меня понимаете?

Лейтенант молчал.

Алешин отдавал себе отчет в том, что задачу перед Губановым ставит почти непосильную. Но, во-первых, он хотел умерить излишнюю самоуверенность молодого офицера. Во-вторых, распространить его опыт, если он увенчается успехом, среди других. В-третьих же… Здесь все зависело от понимания Губанова, но тот все так же продолжал молчать.

— Вы меня понимаете, Игорь Олегович? — повторил вопрос Алешин. — Что я преследую, предлагая вам составить такой план?

Губанов горько усмехнулся:

— Хотите испытать меня в условиях возросшей требовательности.

— Возросшего доверия, Игорь, — мягко поправил Алешин. — В этом суть. Ну, будем прощаться? — И первым подал руку.

Лейтенант ответил крепким рукопожатием:

— Спасибо за доверие, Алексей Дмитриевич. Спокойного сна.

В один из погожих летних дней дивизион осуществил плановый выезд на полигон.

Прибыли в знакомое место ранним утром. И с трудом узнали его. Полигон радовал многоцветием полей, кустарников, рощиц. В зеркальной глади озер отражалось голубое небо. Еще не сошла роса, сверкая всеми цветами радуги. Зримо поднималось янтарное солнце, и с каждой минутой становилось светлее, теплее.

— К делу! — приказал себе Бронин и громким голосом протяжно крикнул: — Дивизион, слу-у-шай мою команду! К началу тренировки…

Зенитчики быстро и энергично занялись оборудованием позиции. Вздрагивая от напряжения, воткнулись в небо острые иглы радиоантенн. Гулко откашлявшись, заурчал, загудел дизель силового агрегата. Плавно качнулась, начиная вращение, параболическая антенна локатора. С разных сторон доносились звонкие голоса командиров расчетов:

— Второй готов!

— Первый готов!

…Все в готовности.

Командир дивизиона бросил взгляд на секундомер: «Неплохо!» — и направился в сторону расположения батареи Алешина. Находился в ней до самого вечера.

Сегодня, в отличие от предыдущих тренировок, старший лейтенант, по наблюдениям Бронина, был внимателен и собран. Он грамотно разместил боевые машины. В ходе тренировки управлял действиями подчиненных без грубых ошибок, тем более срывов. Вызывало удовлетворение и то, что на этот раз Алешин отдавал команды четко и внятно, все расчеты делал самостоятельно.

Но видел Виктор Павлович и другое: все это дается офицеру отнюдь не легко. Высокий лоб старшего лейтенанта покрывался по́том. Пальцы рук во время расчетов чуть-чуть подрагивали. В голосе проскальзывали неуверенные нотки.

— Что ж, неплохо, — приободрил Алешина Бронин.

Теперь, постепенно усложняя «воздушную обстановку», Бронин старался не выпускать из поля зрения и подчиненных Алешина: лейтенанта Губанова, сержанта Китаева, рядовых Тимонина, Китикова… На первый взгляд, расчет работал слаженно. Не ускользнула от командира дивизиона и некоторая асинхронность в работе офицера и сержанта. Отметил он и рассеянность операторов. Что-то натянутое было в их действиях. И казалось ему, что расчет не выдержит более высокого напряжения. Но странное дело: обстановка все время усложнялась, а расчет в целом продолжал действовать достаточно собранно, без особых отклонений от нормы. Хотя…

Бронин обратил внимание, что рядовой Китиков обнаруживал цели не сразу, не в момент их появления на экране локатора, а через одну-две секунды. Складывалось впечатление, будто оператор раздумывает: докладывать, дескать, о них или нет. Потом, решив, что надо докладывать, поспешно, сбивчиво выдавал данные.

Бронин посмотрел на часы. На исходе была сотая минута «разминки». Он резко усложнил обстановку, мысленно пожелав расчетам успеха: «Не оплошайте, ребята!»

Дело в том, что накануне, готовясь к этой тренировке, он продумал десять вариантов налета воздушного «противника» на батарею. И вот теперь решил чередовать их в такой последовательности, чтобы подчиненные практически не знали (как это могло бы быть наверняка в боевых условиях), откуда последует атака.

Вот сейчас авиация «противника», осуществляя замысел Бронина по прорыву системы ПВО, начнет действовать звеньями на предельно малой высоте. С трех направлений самолеты устремились на батарею, готовые включить форсаж над самой ее позицией. Напряжение росло ежесекундно. В ходе налетов имитировались применение оружия массового поражения, пожары, выход из строя номеров расчетов. Спины солдат, сержантов, офицеров взмокли. Голоса сели, охрипли. Нервное напряжение, казалось, достигло предела. Бронин, следя за контрольной записью ошибок операторов, отчетливо понимал: это — серьезнейшее испытание для всего подразделения. И про себя, искренне сочувствуя солдатам, все время повторял: «Не оплошайте, голубчики мои, не оплошайте…»

Нет, не справились. Как раз и сказалась, да и не могла, видно, не сказаться та незначительная асинхронность в работе операторов, что обозначилась еще во время «разминки». Они начали все больше и больше нервничать, стали допускать одну за другой неточности. И вот он, печальный результат: одна цель, так и необстрелянная, прорвалась к охраняемому объекту…

Командир дивизиона, усталый и хмурый, подал команду:

— Отбой!

Повернув разгоряченное лицо навстречу вечерней прохладе, свежему ветру, несущему пряные запахи разнотравья, Бронин постепенно успокоился. «В конце концов, — утешал себя, — и Москва не сразу строилась». Увидев томящегося рядом Алешина, жестом пригласил подойти:

— Переживаем?

— Конечно.

— О деталях поговорим на разборе тактико-специального учения. Сейчас же хочу кое-что понять.

— Слушаю вас, товарищ майор. Бронин посмотрел на него внимательно:

— Сколько вариантов действий противника вы предусмотрели?

— Батарея подготовлена к ведению боевых действий по четырем вариантам, — доложил Алешин.

— А если бы противник применил пятый, шестой, десятый вариант? Что тогда?

— Нельзя объять необъятное, — ответил старший лейтенант.

Бронин задумался. Он понимал, что никакими словами сейчас Алешину нельзя помочь. Нужны более веские доказательства, чтобы убедить офицера в том, что он боится отойти от трех-четырех отработанных схем борьбы с воздушным противником. Но как это сделать? Прежде все-таки надо понять его логику до конца. И майор решил подойти к проблеме с другого конца:

— Допустим. Четыре — так четыре. Но обоснуйте целесообразность именно такого числа вариантов.

Алешин приободрился.

— Судите сами, — сказал он. — Во-первых, мы раньше все время отрабатывали именно четыре варианта. И в них мы сильны.

— Не буду спорить. Даже соглашусь. Не все четыре, но по крайней мере три варианта ваши ракетчики отработали в совершенстве. Ну а если противник выйдет, так сказать, за их пределы, не пожелает действовать по вашей, заранее усвоенной схеме?

— Не должен выйти за пределы, — возразил Алешин. — Диапазон наших вариантов достаточно широк. Больше того. Именно широта, всеохватность четырех вариантов и позволяли, во-вторых, их успешно использовать раньше.

— Раньше — да. Почему же сейчас не сработали?

Алешин лукаво улыбнулся:

— Или не знаете? Из-за вас.

Бронин в душе досадовал на легкомыслие и невозмутимую уверенность собеседника в том, что установившаяся раньше методика подготовки специалистов — единственно правильная и перспективная. Весь вид офицера словно говорил: зачем искать новые пути роста боевой выучки воинов, когда есть хорошо проверенные, отработанные способы?

Досадовал Бронин, но не поддался минутному раздражению.

— Согласен, — оживился он. — Из-за моих неожиданных вводных вы, собственно, и угодили в лужу — пропустили цель. А представьте, Алексей Дмитриевич, что противник не глупее нас. Он может выбрать такой вариант атаки, который и представить-то трудно. Как это учесть?

— Очень просто, Виктор Павлович. Все ваши вводные, из-за которых сегодня мы оказались в нокауте, мы обязательно введем в алгоритм четвертого варианта, учтем, конечно, и подобные сюрпризы со стороны «противника». В целом же получится непробиваемый вариант. Такое его постоянное обогащение новыми вводными я, на свой манер, называю «принципом дополнительности».

— Удивительное совпадение! — обрадовался Бронин. — Ведь и я пытаюсь использовать в своей работе «принцип дополнительности».

Алешин просиял от удовольствия:

— Значит, мы мыслим одинаково! Разрешите закурить?

— Курите. Только, к большому сожалению, мысли у нас совершенно разные.

Алешин опешил от удивления. Пришел в себя лишь после того, как горящая спичка обожгла пальцы:

— А в чем различие?

Помолчав, Бронин взял у него спичечный коробок. По углам коробка шариковой ручкой обозначил четыре жирные точки. Усмехнулся:

— Точек столько же, сколько и ваших вариантов… Так вот! Предлагаю вам решить маленькую задачку на сообразительность. Эти четыре точки, — майор протянул спички и ручку Алешину, — надо соединить тремя прямыми линиями. Когда соедините, тогда поговорим о различии наших «принципов дополнительности». Договорились?

И направился к группе солдат, которые оживленно обсуждали перипетии сегодняшнего учения.

Минут через десять взмокший, смущенный Алешин тихо, чтобы не слышали подчиненные, спросил Бронина:

— Вы надо мной смеетесь? Неразрешимая задача.

Майор деликатно отвел офицера в сторонку:

— Смотрите внимательно. Это так просто.

Бронин медленно соединил две точки на коробке, продолжил линию за коробок…

— Я понял! — воскликнул Алешин. — Элементарно. А я-то бился, мучился лишь в масштабах коробка… Ах, олух царя небесного! Значит, и различие наших «принципов дополнительности» в масштабах, широте мышления…

— Верно, верно рассуждаете, — подбадривал Бронин умолкшего Алешина. — Вы предлагали новые, возросшие по масштабам задачи решать в узких рамках старых, но привычных методов и вариантов, я же предлагаю вырваться из рамок вчерашних стереотипов… Да-да, как и этой линией за пределы коробка… Вот и подумайте на досуге — какой путь эффективнее. Дополнять ли новыми вводными старые варианты? Или, сохранив все лучшее в старых вариантах, дополнить их новым — пятым, седьмым, десятым?

Алешин посмотрел на командира с уважением:

— Ох, чувствую, нелегко нам придется с вами!

Майор улыбнулся:

— А мне с вами легче?

Бронин стоял перед выбором — идти прежним, проторенным путем или решительно поворачивать на новую дорогу. В первом случае уже налаженный, накатанный и принятый всеми порядок проведения занятий и тренировок на какое-то время обеспечивал ракетчикам достаточно стабильные результаты. Это означало, что и авторитет нового командира сразу же получит определенное признание.

Если же отказаться от устоявшихся форм и методов работы, если энергично заняться экспериментами, то может получиться так, что процесс перестройки в дивизионе на какое-то время скажется — обязательно скажется — на показателях, резко потянет их вниз. Что тогда скажут в штабе о командире, который не сумел удержать завоеванные ранее позиции дивизиона?

Вспомнив о штабе, Бронин невольно загрустил. Что ни говори, но жилось ему тогда спокойнее да и легче. Усилием воли он отогнал от себя эти непрошеные, расслабляющие воспоминания. Мысль же сосредоточил на ином — на опыте по перестройке, накопленном штабом.

Сейчас, на отдалении, как бы со стороны, он отчетливее видел, что штабная партийная организация сразу же после XXVII съезда партии активно включилась в борьбу за перестройку. Она затронула прежде всего психологическую подготовленность офицерских кадров. Потом нацелила коммунистов на интенсификацию учебного процесса. И основательно оздоровила микроклимат в штабном коллективе.

Здесь же, в низовом звене, процесс перестройки идет значительно медленнее. Тому, наверное, есть объективные причины. Судя по газетам, «глубинка» от «центра» отстает везде. Но это — слабое утешение. И обиднее всего за молодых офицеров. Они все еще раскачиваются, цепляются за старые методы работы.

Взять того же Алешина. Вроде бы и тянется человек к новому, но мыслит порою по меркам вчерашнего дня. Эта же «болезнь» обнаружилась и у других офицеров. Да, пожалуй, у всех. Ведь он, Бронин, побывал на занятиях в каждой батарее дивизиона. Оказалось, никто еще не утруждал себя поисками нового в боевой учебе. Все молчаливо предпочитали довольствоваться давно проверенными формами работы: так оно, дескать, привычней да и спокойней.

Своими заботами, тревожными мыслями майор Бронин решил поделиться с капитаном Чугуевым. В лице этого политработника он уже успел увидеть требовательного и принципиального человека. Высказав ему все, что накопилось на сердце, Бронин заметил:

— Может быть, я как свежий человек преувеличиваю, Леонид Аркадьевич?

— Нет, вы правы, — ответил Чугуев. — Да и мне самому, признаться, часто приходили в голову такие же сомнения. Многие у нас лишь на словах за перестройку и новое мышление, а на практике довольствуются ролью середнячков: мол, ни к чему замахиваться на какие-то нововведения, обойдемся и тем, что имеем.

— Но дальше терпеть такое нельзя, — рассуждал Бронин. — Где наша настоящая партийность, взыскательность? Надо как-то расшевелить и партийное бюро. Посмотрите, за что мы привлекаем к партийной ответственности: за опоздание на службу, за употребление спиртного. Мимо этого, конечно, проходить нельзя. Но партийной организации надо бы усилить внимание и к другим вопросам. Например, как коммунисты играют свою авангардную роль, выполняют партийные обязанности? Что нового они вносят в методику обучения, как участвуют в воспитании личного состава? Проявляют ли творческое отношение к организаторской деятельности, к социалистическому соревнованию? И самое главное: какой вклад вносит каждый в повышение боеготовности дивизиона? Здесь мы с вами, думаю, явно недорабатываем. Ведь что получается? Требования к противовоздушной обороне войск растут с каждым днем, а наш дивизион топчется на месте. Вывод напрашивается один: или нас надо убирать, или мы должны решительно поправлять дела. Ваше мнение?

— Все правильно, — согласился политработник. — Горько все это слышать, но правда есть правда. И поверьте, сделал для себя суровые выводы. Но что, Виктор Павлович, по вашему мнению, надо сделать, чтобы вывести дивизион из застоя?

— С вами не соскучишься, Леонид Аркадьевич, — засмеялся Бронин. — Я задаю вопросы вам, а вы их мне отфутболиваете. Но если серьезно, — изменил он тон, — то вот мое мнение. Прежде всего необходимо повысить требовательность к людям. И не требовательность вообще, а вполне конкретную — за конечный результат каждого занятия. Это, во-первых. Во-вторых, надо эффективно использовать опыт лучших. Особенно в методике. Для этого хорошо бы провести показное занятие. На нем командиры батарей могли бы познакомиться с организацией и проведением тренировки в обстановке, максимально приближенной к условиям реального боя. Потом нам надо обобщить передовые приемы работы специалистов и распространить их во всех подразделениях.

— Трудновато будет, — задумчиво произнес капитан Чугуев. — Не боитесь, что на первых порах не все пойдет гладко?

— Не боюсь, — твердо сказал Бронин. — Мы должны думать о главном. О том, чтобы не сплоховать в самом серьезном испытании. На решение этой задачи и нужно направить все наши силы, всю нашу энергию. Если мы ясно и доходчиво объясним это людям, они нас поймут и поддержат.

К очередному занятию в системе командирской подготовки Бронин готовился тщательнее, чем обычно. Он решил провести практическую тренировку на боевой технике только с офицерами. А за основу взял ту тактическую и воздушную обстановку, которую ранее создал для батареи старшего лейтенанта Алешина.

Вооружившись секундомером, командир дивизиона внимательно наблюдал за действиями подчиненных.

В условиях острого дефицита времени правильно разместили боевые машины и своевременно разгадали замысел действий «противника» почти все командиры батареи. Особо Бронин отметил майора Пучинова. Он подготовил подчиненных к ведению боевых действий сразу по десяти вариантам. Виктор Павлович, одобрил его действия, поставил их в пример другим офицерам. Объяснил, что если хоть на пятьдесят процентов запланированный налет совпадет с одним из десяти вариантов, задача, стоящая перед батареей, будет выполнена.

К огорчению Бронина, старший лейтенант Алешин опять оказался не на высоте. Видимо, пытаясь еще раз проверить старую методику, он предусмотрел лишь четыре варианта своих действий. Фактически повторил те же приемы борьбы с противником, которые применял на прошлой тренировке. Правда, теперь, поняв, что есть и другие, более удачные варианты действий батареи, он призадумался.

Имея в виду в основном Алешина, Бронин решил детально проанализировать сильные и слабые стороны каждого из предложенного офицерами вариантов. И закончил свой обстоятельный анализ такими словами:

— Теперь, надеюсь, вы поняли, как важно еще до начала боя предвидеть замыслы противника, предусмотреть варианты своих действий. При хорошо развитой профессиональной интуиции можно, как видите, определить направление главного и последующего ударов противника, принять грамотное предварительное решение на бой. Именно так и поступил майор Пучинов.

— Хоть у него и природный дар на предвидение, — не удержался Алешин, — но и мы не лыком шиты. Еще на учениях не было случая, чтобы кто-то безнаказанно пролетал через зону ответственности нашей батареи. И, надеюсь, не будет и впредь!

Бронина опять задела за живое мальчишеская самоуверенность командира батареи. Но он промолчал, решив посмотреть, как будет действовать Алешин на практической тренировке.

Позвонив в штаб, Бронин попросил изменить реальные действия авиации. Да так, чтобы командирам батарей трудно было предусмотреть эти действия. По совету своего хорошего знакомого офицера подполковника Кучина, Бронин значительно увеличил силы «противника». Теперь, по его замыслу, авиация осуществляла налет на объект с плотностью, превышающей возможности комплекса.

План практической тренировки командир полка утвердил. Но Бронин еще долго не уходил из дивизиона. Разные мысли беспокоили его. По-прежнему озадачивала самоуверенность Алешина, тревожила методическая неподготовленность командиров расчетов. Беспокоило также невысокое профессиональное мастерство операторов — рядовых и сержантов. Их роль в батареях была явно приниженной. Это Бронин чувствовал и раньше. Но сегодня он стал невольным свидетелем случая, который заставил его основательно задуматься.

Было это после обеда. На его глазах лейтенант Губанов составлял список личного состава, отправляемого на хозяйственные работы. Записал, казалось, всех. Но одного человека не хватало. Лейтенант долго думал. Перечислял солдат, загибая пальцы на руках. Но одного так и не хватало.

— Что за напасть! — хлопнул он себя по колену. — Кто же этот невидимка?

Бронин взял лист, пробежал его взглядом — раз, другой. В составленном списке он увидел некую закономерность. Первой шла фамилия заместителя командира взвода сержанта Китаева. Затем значился младший сержант Лименюк. Далее шли отличники и классные специалисты. Заканчивался же список фамилиями солдат, склонных к нарушению воинской дисциплины.

— Кто у вас начальник электростанции? — спросил Бронин молодого офицера.

— Вот! — вырвалось у Губанова. — Младшего сержанта Иванушкина забыл. Ах я растяпа!

И он, взяв у Бронина листок, торопливо дописал того, кого никак не мог припомнить.

Получив список, Бронин спросил Губанова:

— Как вы назвали себя?

— Растяпа.

Майор улыбнулся:

— Хотя бы это не забудете?

После ужина Бронин заглянул в ленинскую комнату батареи старшего лейтенанта Алешина. Младший сержант Лименюк и семь солдат, находившиеся тут, поспешно встали.

— Сидите, товарищи, пожалуйста, сидите, — сказал Бронин. — Здравствуйте, кого не видел. Отдыхаем? — И подошел к рядовому Тимонину: — Слышал я, Юрий Яковлевич, что вы прослыли в дивизионе некоронованным чемпионом по шашкам. Так?

Смущаясь, солдат кивнул головой, отложил в сторону письмо.

— Может, когда закончите писать родным, скрестим с вами шпаги? — положил ему на плечо руку Бронин. — Лет пятнадцать назад, признаюсь, я тоже был чемпионом в курсантской роте.

— С удовольствием, — ответил Тимонин, явно польщенный вниманием командира дивизиона. — А письмо родным пусть немного подождет. Разве не могу я не доставить матери с отцом удовольствие, сообщив им, как обыграл самого командира?

Посмеявшись со всеми, Бронин спросил:

— А если проиграете?

Тимонин за словом в карман не полез:

— Тоже порадую их: проиграл, дескать, самому командиру, известному чемпиону по шашкам среди ротных чемпионов в войсках ПВО.

Бронину давно не было так искренне весело:

— Ну, Тимонин, с вами не соскучишься… К барьеру!

Младший сержант Лименюк быстро достал из шкафа шашки. Очистили стол. Солдаты и сержанты придвинули стулья к соперникам. Те же, усаживаясь друг против друга, демонстративно закатывали рукава.

— Давно не брал я в руки шашки, — молвил Бронин, делая ход.

— Знаем мы вас, чемпионов, — сделал ответный ход Тимонин.

Все были так увлечены поединком, что не заметили как к зрителям присоединился и младший сержант Иванушкин. Все не заметили, но командир увидел его. И, незаметно наблюдая за ним, размышлял о нем.

Почему Иванушкин все время находится как-то в тени? Даже командир взвода едва не забыл о его существовании. Да и отозвался о нем Губанов не очень-то лестно: «Ни рыба ни мясо». Почему же? Да, он тихий и скромный. Да, молчаливый. Но такой ли равнодушный ко всему? По-моему, нет. Вот и сейчас видно: переживает сильнее других.

Командир дивизиона не ошибся. Иванушкин был полностью поглощен игрой. Моментально взглядом, мимикой, жестом реагировал на ошибки играющих. Обхватив свой острый подбородок левой рукой, он правой оперся о край стола, всем телом подавшись вперед — к игровому полю.

«Нет, в эмоциях ему не откажешь, — продолжал размышлять об Иванушкине командир. — Отчего тогда столь вялый в службе? Не нашел свое место? Или мы, офицеры, не до конца узнали его? Какие сильные и слабые стороны отмечались в его характеристиках? «Исполнительный, держится с достоинством, сильно увлекается…»

— Вспомнил! — вдруг вырвалось у Бронина.

— Что? — встревожился Тимонин.

— Один важный момент, — неопределенно объяснил Бронин. — Мой ход?

— Поздно вспомнили, товарищ командир, — заявил, торжествуя, Тимонин. — Ход сейчас мой. И он, как видите, победный!

Да, первую партию Бронин проиграл. Вторую начал как-то неуверенно, думая о чем-то своем. Когда на доске создалась критическая для него ситуация, Бронин развел руками, простодушно сказал:

— Ну, Юрий Яковлевич, зажали вы меня, конечно, крепко. Неужели сдаваться?

— Придется, — самодовольно ответил Тимонин, радостно потирая ладони. — Представляю лица родных, когда я им напишу!

— А могу ли я по примеру игры «Что? Где? Когда?» обратиться за помощью к болельщикам? — спросил Бронин.

— Пожалуйста! — великодушно разрешил Тимонин. — Но не уверен, что найдутся такие умельцы.

— Есть желающие спасти партию? — Бронин обвел взглядом собравшихся воинов.

Все, отлично зная класс игры Тимонина, помалкивали.

Тимонин, торжествуя, чувствовал себя именинником:

— Что я говорил! И не ищите — не найдете. Можете, правда, — он усмехнулся, — назначить дублера своею властью.

Бронин был невозмутим:

— Не возражаете?

— Нисколечко!

В наступившей тишине Бронин остановил свой взгляд на Иванушкине. От пристального взгляда командира щека младшего сержанта дернулась, как от удара электрического разряда. Он стал быстро растирать свой острый подбородок, пытаясь отступить за спины товарищей.

— Да куда ему? — насмешливо бросил рядовой Гонтарь. — Кишка тонка!

«Неужели младший сержант пройдет мимо этой развязной реплики недисциплинированного солдата?» — думал Бронин, глядя ободряюще на Иванушкина.

— Я, конечно, не приказываю, — сказал он, — но доверяю эту партию младшему сержанту Иванушкину.

Щека Иванушкина дернулась еще сильнее. Секунду подумав, он вдруг решительно отстранил стоящего рядом Гонтаря (шепнув ему на ухо: «Поговори мне еще!»), подошел к столу и твердой рукой сделал ход за командира дивизиона.

Бронин отошел в сторонку, но уходить не стал. Он видел, как притихли солдаты, изумленные дерзостью и решительностью «тихони» Иванушкина. Никто не догадывался, чем закончится игра. Догадывался только командир.

И действительно, через три минуты Тимонин заерзал на стуле. Затем он стал нервно крутить пуговицу на своей куртке. Потом громко засопел. Когда же Иванушкин пробился в дамки и изумленным зрителям стало ясно, что партию он выиграл, Тимонин, все еще хмурясь, тут же предложил сыграть новую. Младший сержант согласился. Вид его был невозмутим.

— Вот что, товарищи, — прервал установившуюся вдруг тишину майор Бронин. — Младший сержант Иванушкин — мастер спорта по шашкам, чемпион учебной части связи.

Жестом остановив восхищенные возгласы, Бронин продолжил, обращаясь с улыбкой к Тимонину:

— Не мифический чемпион среди ротных чемпионов войск ПВО, а настоящий, в чем вы, Юрий Яковлевич, могли лично убедиться. Не так ли?

— Убедился, — сокрушенно признался Тимонин, с глубоким уважением глядя на Иванушкина. И повернулся к Бронину: — Вы тогда, когда играли со мной, бросили реплику: «Вспомнил!» Она относилась…

— Да, да, — подхватил Бронин, — она относилась к спортивным достижениям Иванушкина. Я вот о чем думаю сейчас, — майор обращался ко всем, — Хорошо бы у нас в дивизионе организовать кружок любителей этой старой русской игры — шашек. Создав его, могли бы провести соревнование между взводами и батареями. И мне бы очень хотелось, чтобы вы, Михаил Михайлович, — он обращался к Иванушкину, — возглавили это дело. Возьметесь?

Иванушкин, смущенный всеобщим вниманием, покраснел. Щека его еще раз дернулась. Секунду он размышлял, расставляя шашки на доске, потом ответил:

— Можно попробовать.

— Вот и отлично! — подвел итог Бронин. — И меня запишите в свой кружок.

Покидая ленинскую комнату, командир дивизиона с удовольствием отметил, что солдаты, окружившие играющих, совсем другими глазами смотрели на Иванушкина. «Что ж, лед тронулся», — как бы подмигнул себе Бронин. И через минуту он уже думал о другом столь же важном деле — о завтрашней тренировке.

Она началась точно в назначенное время. Шла строго по плану, без сучка и задоринки.

Наблюдая за действиями Алешина, Бронин не мог не отметить его сегодняшнюю выдержку и основательность в работе. В сложной, непрерывно меняющейся обстановке офицер начал активнее использовать вычислительные средства. И при этом — с наиболее точными для данных условий алгоритмами. Анализ расчетов он производил быстро, правильно, максимально учитывая маневр огнем, силами и средствами в зонах ответственности. Но разгадать замысел «противника», упредить его в действиях, перехватить инициативу ему все же не удалось.

В конце тренировки Алешин был совсем измочален. И все же Бронин попросил старшего лейтенанта задержаться. Сел рядом с ним. Внимательно сличили кальку с мишенями, перехваченными батареей, со схемой реальных целей. Провалы были.

— Как думаете, в чем ваша главная ошибка? — спросил Бронин.

— Так и не смог разгадать замысел «противника».

— Правильно. А почему?

— Ну, во-первых, местность неправильно оценил. А во-вторых, самого «противника». Что я мог противопоставить его внезапности? Только немедленную готовность действовать по всем вариантам. А я, как видите, недостаточно отработал план своих действий по вариантам.

— Все верно. Ну а теперь вы согласны, что чем больше мы заранее отработаем возможных вариантов действий противника, тем больше гарантия того, что мы упредим его в открытии огня и уничтожим на дальних рубежах. Так?

Алешин молча кивнул, нахмурив мохнатые белесые брови. Виктору Павловичу показалось, что на этот раз Алешин не отвел глаз. И в них светилось то, чего так давно он ждал, — готовность к действию, живая ищущая мысль…

Бронин не ошибся в своем предположении. Новая методика практических тренировок вначале насторожила Алешина. Но после детального разбора, сделанного Брониным, он отчетливо увидел в ней тот рычаг, с помощью которого можно и нужно перестроить старый психологический стереотип противовоздушного боя, который годами складывался у его подчиненных. Да, что там греха таить, и у него самого. Но понимал он и другое — новая методика не позволит теперь трудиться по-старому. Сейчас надо будет под критическим углом зрения пересматривать все устоявшиеся взгляды как на действия противника, так и на действия своей батареи. Готов ли он к этому? Сможет ли сам работать по-новому и заставить так же работать подчиненных?

Эти мысли не покидали Алешина всю дорогу от боевой позиции до дома. В своей маленькой комнате офицерского общежития он сразу же полез в шкаф, где лежала его тетрадь с записями, сделанными год назад на войсковых учениях. Участвуя в них, он многое почерпнул, приобрел некоторый опыт действий по низколетящим целям, вычертил схемы боевых порядков на различной местности, способы прикрытия наземных войск на марше и в преддверии встречного боя. Очень нужна ему была сейчас эта тетрадь.

Но, перерыв в бельевом шкафу все полки, он с досады едва не сплюнул. Тетради не было. Она будто бы провалилась сквозь землю.

Растерев ноющие виски, Алешин заставил себя вспоминать, куда он мог положить эту тетрадь в коричневом дерматиновом переплете. И тут его взгляд упал на стол. На нем, оказывается, лежало письмо. В чистом конверте. Без прямого и обратного адреса.

Алешин быстро надел рубашку, вышел из комнаты, застегивая галстук на ходу, подошел к дежурной:

— Откуда письмо?

— Ишь, какой торопливый! Здравствуй, Алешенька.

— Извините, тетя Нюра, дорогая! Здравствуйте, конечно… Я так спешил.

— Вижу-вижу, — улыбалась тетя Нюра — бессменная дежурная и горничная одновременно.

— Так откуда же?

— Девушка заезжала, — объяснила она. — Красивая такая. Как и ты, соколик. Да и торопилась так же, как и ты сейчас.

— Спасибо.

Он вернулся в комнату. Достал из конверта записку. По крупному, округлому почерку сразу понял, чья это рука:

Оля, Оленька…

Бережно положив письмо на стол, Алешин присел на стул и еще раз — уже спокойнее — перечитал его. Итак, уехала. На пару дней. Это, считай, на неделю. И он ощутил вдруг вокруг себя пустоту. Всю неделю, чем бы он ни занимался, он будет думать теперь о предстоящем воскресенье, о встрече с Олей…

ВСТРЕЧИ

Впервые встретились они год назад, на железнодорожной станции.

Алешин возвращался из отпуска, а машина из гарнизона опаздывала. Походив, томясь, по небольшому залу ожидания, он решил позвонить в часть. Но вот незадача — два телефона-автомата, стоящие на углу вокзальной площади, были отключены для ремонта. Пришлось искать комнату дежурного по вокзалу. Но и она была закрыта. Ни на что не надеясь, постучал в окошко. И вдруг услышал за дверью чистый девичий голос:

— Заходите, пожалуйста.

Алешин удивился:

— Но как? Дверь-то закрыта.

В ответ — веселый смех. И реплика:

— Ну и мама…

Щелкнул замок — дверь нараспашку. Алешин сделал только шаг за порог и остановился в нерешительности. И было от чего растеряться.

У окна, пронизанная солнечным светом, стояла высокая, стройная, загорелая девушка. Она сама, казалось, светилась тем неуловимо таинственным и притягательным светом, который в спектре своем соткан из юности, непосредственности, женственности. В ее руках была красная фуражка дежурного по вокзалу, которую она, видимо, собиралась примерить к своим пышным каштановым волосам.

Офицер, наверное, слишком долго смотрел на нее, не находя слов, поэтому она сама, улыбнувшись, пришла ему на помощь:

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — еще больше смутился он и быстро представился: — Старший лейтенант Алешин… Просто Алексей.

— А я вас знаю, Алексей, — девушка положила на стол фуражку, аккуратно погладив ее красный верх. — Вы — сладкоежка. И покупаете у нас в магазине только сахар и пряники.

— Сладкоежка? — хмыкнул Алексей. — Спасибо за такую характеристику. Минуточку… — Он внимательно смотрел на нее: — Не в нашем ли гарнизонном магазине вы работали?

В этот продовольственный магазин он забегал на секунду, часто чертовски усталым. Покупал молоко и пряники ни на кого не глядя, и — бегом в общежитие. Крепкий сладкий чай с пряниками — из этого состояли его завтрак, ужин, а порою и обед. Однажды ему надо было отправить посылку маме. Он заскочил в магазин, попросил торопливо:

— Три килограмма гречки.

— Ну и аппетит, ну и вкус у ваших гостей, товарищ старший лейтенант, — услышал он насмешливый голос продавщицы. В помещении было темно, и он лица ее не разглядел.

Взвинченный недавним нелицеприятным разговором с командиром дивизиона, он недовольно буркнул:

— В гости не хожу и других к себе не приглашаю.

Обиженная этим тоном, продавщица отрезала:

— Да кто к таким в гости ходит?

Он бросил на нее равнодушный взгляд, ничего не ответил и ушел. И вот она здесь… Не может быть!

— Извините, как вас зовут и… как вы тут оказались?

Девушка вновь улыбнулась, продолжая гладить пальцем верх фуражки.

— Оля, — представилась она. — Я в отпуске. Приехала погостить к маме.

— Как хорошо! — почему-то обрадовался Алешин.

— Что хорошо? — послышался голос от двери.

Алешин удивленно оглянулся и увидел, что в комнату деловито вошла женщина в форменном костюме железнодорожников.

— Вы ко мне? — мимоходом спросила. — Здравствуйте. Чем недовольны?

— Да, собственно, жаловаться причин нет, — неуверенно ответил Алексей и, заметив, как прыснула от смеха Оля, посмелее добавил: — Скорее, наоборот. Очень даже доволен. А пришел за помощью. Разрешите от вас позвонить в часть?

Она пожала плечами:

— Звоните.

— Признателен! — искренне обрадовался Алексей, незаметно разглядывая вошедшую.

Что-то неуловимо на первый взгляд схожее было у нее и у Оли. Одинаковый овал лица. Такие же каштановые волосы. И выразительные глаза — большие серые глаза… «Родственники?» — подумал. А когда увидел, как она нежно коснулась Олиной щеки, когда вспомнил реплики девушки, больше не сомневался: «Ее мама!»

— Догадались? — чутко поняла его мысль Оля. — Тогда, пожалуйста, знакомьтесь с мамой.

— Зинаида Петровна, — сдержанно ответила женщина и тут же спросила: — А вы что, знакомы с Олей?

— По-настоящему вижу первый раз, — не стал лукавить Алешин и крикнул в телефонную трубку: — Погромче! Очень плохо слышно… Кто говорит? — И жестом извинился перед женщинами.

— Говорит дежурный по части старший лейтенант Наскоков, — едва разобрал Алешин ослабленный расстоянием голос.

— Где автобус, Николай? — кричал в трубку Алексей. — Да, Алешин… Да, из отпуска… Где колеса?

— Автобус повез детей на экскурсию. Высылаю дежурную машину. Жди! Будет через час…

— Через час? — огорчился Алексей. — Да ты что? Быстрее!

Расстроенный, положил трубку:

— Спасибо! Еще раз извините…

— Да вы не переживайте, — посочувствовала Зинаида Петровна уже другим, более теплым голосом. — Можете оставить свой чемоданчик здесь, у меня. А сами прогуляйтесь. Посмотрите наш городок. — Она бросила взгляд на часы. — Ой, мне к поезду уже пора! — У двери на секунду обернулась: — Оля, а ты бы могла показать гостю наши самые любимые места.

— А разве это ему интересно?

Алешин возбужденно всплеснул руками:

— Да я давно хотел… Очень сильно хотел познакомиться… И именно с вами… — выдохнул он одним залпом.

Оля весело засмеялась:

— Тогда пошли!

Алешин с готовностью последовал за девушкой. Ему нравилось, что она все делает быстро и решительно.

За привокзальным сквером Оля свернула на утопающую в зелени улицу. По обе стороны дороги стояли нарядные, аккуратно выбеленные дома. Некоторые из них имели мансарды, увитые плющом или виноградом. Резные калитки как бы соревновались между собой в фантазии и выдумке своих мастеровых хозяев.

По засыпанной щебенкой дороге идти было трудно. Оля перешла на пешеходную тропинку — тенистую, но очень узкую. Участливо спросила:

— Не устали? Вы-то с дороги, не отдохнули, поди.

— Наоборот, отдыхаю, — ответил Алексей, — с вами.

Пешеходная тропа приблизила их. Алексей поймал себя на мысли, что ему очень приятен тонкий аромат Олиных духов. Он невольно вздрагивал, когда касался горячей руки девушки. Чувствуя неловкость и тесноту, немного отстал. Теперь старался идти в ногу с Олей, но никак не получалось. Сбиваясь с ритма, он дважды едва не наступил ей на ногу. Огорченный, извинялся, досадуя на свою неуклюжесть, просил продолжить рассказ.

— Без шуток, — признался он. — Мне в самом деле все это интересно.

Особенно глубокое впечатление на Алешина произвели фронтовые судьбы местных жителей.

— Сейчас на станции и в поселке насчитывается 146 домов. В годы войны отсюда на фронт ушло 217 человек. Из них 161 не возвратился… Фактически тут нет ни одного дома или семьи, откуда бы война не забрала отца, мужа или брата…

Оля умолкла, думая о чем-то своем, сокровенном. И Алешин вдруг с болью подумал: война и у мамы отняла отца. Она до сих пор отмечает его день рождения — 25 марта. Ранним утром молча ставит на видное место портрет отца, где он снят в форме политрука, и говорит: «С днем рождения, милый папочка». Алексей с детства привык к этой дате — семейному празднику со слезами на глазах. И всегда приносит в этот день домой красные гвоздики, не оставляет маму одну.

— Осторожно! — прервала его воспоминания Оля. — Здесь перерыто. Новый водопровод прокладывают.

— Спасибо! Дайте вашу руку…

Алешин помог девушке перебраться через ров. Сделал несколько шагов, огляделся и замер в восхищении.

Улица неожиданно переросла в площадь. В центре ее стоял, устремленный острием в небо, гранитный пилон. У обелиска — перед ним, по бокам, с обратной стороны — всюду росли цветы. Целое море цветов! Это были розы — бордовые, алые, ярко-красные, розовые, желтые, белые… Удивительной красоты розы! Даже за несколько десятков метров улавливался их тонкий, приятный, пьянящий, чуть-чуть сладковатый аромат.

Подойдя ближе, Алешин увидел, что возле каждого куста роз находилась аккуратная дощечка с какой-то надписью. Вначале он подумал, что это «визитные карточки» цветов — название и сорт роз. Но присмотревшись, понял — не то.

То были своеобразные эпитафии — строгие и лаконичные — фамилия и инициалы человека, годы жизни и место гибели.

— Фронтовики?

Оля кивнула.

— О которых рассказывали?

— Да. Каждому — живой букет цветов. Сто шестьдесят один куст роз… В память о каждом.

— Как хорошо, достойно, умно! — вырвалось у Алешина.

Он хотел спросить девушку о том, кто тот мудрый человек, который додумался вот таким необычным образом увековечить память односельчан, но, увидев состояние Оли, осекся.

Она подошла к розам, растущим неподалеку от Вечного огня, подправила, протерла от пыли три дощечки-эпитафии, поклонилась им и замерла, опустив голову.

Тактично выждав паузу, Алексей подошел к Оле, взял ее под локоть, сжал ладонь в своей руке. Ладонь вздрогнула и притихла в его ладонях. Он молча читал надписи на табличках: «Романов П. К., 1916 г. р., погиб в 1941 под Москвой», «Романов И. К., 1919 г. р., погиб 10 июля 1943 года под Курском»; «Романов Н. К., 1922 г. р., погиб в апреле 1945 года под Зееловом, на подступах к Берлину».

Не выпуская ладони девушки, Алешин вопросительно посмотрел на Олю.

— Павел Кузьмич Романов — мой дедушка. Иван и Николай — его братья. «Настоящие были люди! — говорила о них мама, — Работящие, отзывчивые, честные… Такие же, как и все подлинные русские патриоты». Именно мама и предложила однажды высадить розы в честь погибших защитников Родины. Односельчане поддержали ее. Если бы вы знали, что здесь творилось накануне сорокалетия нашей Победы! Все жители села и станции без указания «сверху», по внутреннему побуждению вышли на субботник. А потом, не сговариваясь, ходили и ходили сюда — с лопатами, кирками, носилками… Работали до тех пор, пока не поставили вот этот пилон. Сами зажгли Вечный огонь. Сами посадили цветы…

Оля повернулась к Алексею. Посмотрела ему прямо в глаза — внимательно и долго. Он впервые видел ее лицо так близко. Его уже в который раз, но с какой-то особой, новой силой поразили ее большие серые глаза, обрамленные густыми длинными ресницами. В них он прочел целую гамму чувств, охвативших девушку в эту минуту душевного доверия и сердечного откровения: благодарность, признательность, дружеское приятие…

И в его взгляде, в глазах девушка, по-видимому, увидела такие же чувства — ответную симпатию, расположение и еще что-то, нечто большее… Ее рука вздрогнула. И это ответное, едва уловимое пожатие руки как-то сблизило их. Алешин почувствовал это, когда вновь взял девушку под локоть — теперь ее рука не напрягалась, как прежде. Она как-будто понимала его все больше, шла навстречу его пробуждающимся чувствам естественно, доверчиво, просто…

— Знаете, Алексей, — продолжила рассказ Оля, — моя мама почти не помнит своего отца, но знает о нем буквально все. Это — от бабушки, которая умерла три года назад. Она и мне очень многое рассказывала о подвигах дедушки. Я всему верила. А когда подросла, то прочитала о подобных подвигах в книгах Константина Симонова и Василя Быкова. Получается, что бабушка все придумала про подвиги мужа?

— Нет, я так не считаю, — ответил Алексей. — А что он писал с фронта?

— От дедушки пришло только два письма. Их теперь хранит мама. В них, собственно, о подвигах ничего не написано. Все, мол, хорошо. Прибыл в действующую армию. Вскользь обронил, что это где-то близ Москвы. Твердо заверил: столицу никогда не отдадим. И в конце три слова: «Скоро в бой…» Во втором письме дедушка рассказал о товарище своем Степане — рядовом солдате из Ташкента. Он один подорвал два фашистских танка. Сам же Степан едва не погиб. Миной ему оторвало стопу и кисть руки. В конце добавил: «Многие полегли лицом на запад». Потом намекнул, что скоро придет тот день, когда «погоним проклятых фашистов обратно с земли нашей русской». Вот и все. А через месяц — похоронка: «Ваш муж… верный присяге… погиб смертью храбрых…»

У девушки от волнения на глазах выступили слезы.

— Извините мою слабость, — сказала, смахнув слезу. — Бабушка очень любила мужа. Осталась верной ему на всю жизнь. О подвигах его, конечно, фантазировала. Но мы почему-то верили ей.

— И правильно, что верили! — твердо сказал Алексей. — Почему? Потому что бабушка у вас, как и дочь ее, мудрая женщина. Говоря о подвигах мужа, она не ошибалась. Не выдумывала. Не фантазировала. А говорила сущую правду. — Алешин опять взял руку Оли. — Мне кажется, что и я как будто бы слышал ее. Знаю некоторые подробности…

— Вы? — искренне удивилась девушка. — Каким образом?

— Как и его фронтовой друг Степан, ваш дедушка, думаю, был в дивизии генерала Панфилова. Или в части рядом с ней. То был самый ответственный участок в обороне Москвы. Люди стояли с гранатами и винтовками против танков. Насмерть стояли! И выстояли — защитили Москву. А потом, поднявшись в атаку, они с призывом «За Родину!» погнали фашистов на запад. И рядовой Павел Кузьмич Романов был с теми, кто впереди. Он первым ворвался в траншею врага. Бил оккупантов так, как умел. А умел хорошо — прикладом, штыком, кулаком… В том бою и сразила его шальная пуля врага…

В глазах девушки изумление:

— Кто?! Кто вам все это рассказал?

Алешин, успокаиваясь, объяснил:

— Сам Павел Кузьмич в своих письмах. Ваша бабушка. Мама. Но прежде всего — вы сами, Оля… Оленька… — Он запнулся, но остановить себя не смог, да и, видно, не хотел. — Мне кажется, Оленька, что я знаю вас давным-давно. Это о вас, думаю, мне говорила мама. «Настоящее чувство, сынок, — говорила она, — немногословно. Ты еще встретишь свою избранницу. Душа будет переполнена чувствами, а наружу вырвется лишь несколько обычных слов. Скажем, «как я рад»» или что-нибудь в этом роде. Вот и я хочу, Оленька…

Девушка, замерев, ждала эти слова. Но Алексей так и не смог их произнести. Смутившись, произнес:

— Хочу, Оленька, чтобы вы рассказали и о братьях Павла Романова. Как они воевали?

— Воевали здорово. Себя не щадили. Оба ранены были. Сначала Николай — в бедро. Потом Иван — в грудь. Об обоих фронтовые газеты писали. Но тут наоборот: вначале об Иване, затем о Николае. Сколько имели орденов и медалей? Сосчитать затрудняюсь. Иван был сержантом. Механиком-водителем тридцатьчетверки. Сгорел прямо в танке в сражении под Курском. Николай на фронте стал офицером, командовал ротой автоматчиков. Отличился при штурме Зееловских высот. Там и погиб в одном из последних победных боев…

Оля вздохнула. Помолчала. Спросила:

— Не наскучило?

— Что вы! А семья Николая?

— Так и не успел семью завести. Писал нашей бабушке. Правда, редко, но очень интересно писал. Об этих письмах гвардии лейтенанта Николая Романова узнали пионеры школы, которая находится в Группе советских войск в Германии. Они стали переписываться с бабушкой. Когда ее не стало, переписка заглохла. А жаль! Я хотела собрать письма Николая — их больше десяти — и отправить во Франкфурт-на-Одере, но мама почему-то не разрешает. Говорит: это наша личная память…

Оля опять умолкла, глядя в сторону станции.

— Это, наверное, за вами, Алеша, — показала она на уазик, который выезжал на привокзальную площадь.

— Не похоже, — покачал головой Алешин. — Уазик-то командирский. Слишком много чести для меня. Приехали, верно, за кем-то другим.

Однако уазик, пофыркав на подъемах, через минуту остановился почти рядом с ними. Из кабины выскочил лейтенант Губанов, весело отрапортовал:

— Здравию желаю, Алексей Дмитриевич! С прибытием вас! Командир вот, — он кивнул на машину, — за вами прислал.

— Добрый день, Игорь Олегович, — подал руку Алешин. — Я сейчас.

— Понятно, подождем, — сообразил Губанов, заметив девушку, и вновь исчез в машине.

Алешин подошел к Оле. Ей было грустно:

— Я не успела показать вам наш водопад.

— Мы еще побываем там, Оленька, — заверил Алешин. — Непременно посмотрим его. Если вы… если вы будете гидом.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — До свидания, Алеша.

— До скорой встречи, — уточнил он, задержав ее тонкие пальцы в своей крупной шершавой ладони. Улыбнувшись, добавил: — Я очень рад, что встретил вас.

Сказал и, не оборачиваясь, заспешил к машине, чувствуя, как наливаются краской щеки. Хотя фраза была и простой, но Алексей верил, что Оля поймет ее смысл. Для самого же Алешина эти слова значили то же, что и признание в любви…

После этой памятной встречи на станции Алешин зачастил в магазин. Забегал хотя бы на пару минут, на одну. Но непременно с цветком — едва распустившейся розой. Это стало традицией, о которой узнали многие. И все относились к ней с пониманием, тактом. Не лезли в душу, на спрашивали: «А почему?» Да и спрашивать не надо было. Все и так было написано на лице Алешина.

По-женски сдержанней, но, видимо, еще острей переживала эти короткие встречи Оля. Она бережно брала цветок и аккуратно ставила его в специальную керамическую плоскую подставку, втыкала туда же две-три заранее сорванные яркие травинки, колдовала над ними, добиваясь особой гармонии, потом поворачивала свое творение в сторону Алексея, односложно спрашивала:

— Икебана?

— Икебана! — отвечал он, радуясь жизни.

А жизнь не стояла на месте — развивалась по присущим ей законам. И постепенно теплые, дружеские отношения, установившиеся между Олей и Алексеем, переросли в чистое, ровное, нежное чувство. С обеих ли сторон? Об этом Алешин не мог сказать наверняка. Но наверняка знал, что с его стороны — именно так.

В один из славных воскресных дней они побывали у водопада, который Алексей так и не смог увидеть в тот давний день знакомства с Ольгой.

Водопад был в самом деле хорош. Хотя и не естественный, а рукотворный, он был сооружен умелыми людьми, имеющими вкус и чувство красоты. С высоты нескольких метров в широкую, облицованную цветной керамической плиткой ванную ниспадали потоки воды, сверкая на солнце всеми цветами радуги. В сочной зелени деревьев, кустов сирени и жасмина летали птицы, бабочки, пчелы…

Любуясь этим дивным уголком природы, облагороженным заботливой рукой человека, Оля положила голову на плечо Алексея. Он поцеловал ее. Впервые. И она не противилась ему. Лишь закрыла глаза, почувствовав, как вспыхнули щеки.

Новое, еще ни разу не переживаемое чувство охватило Алексея. Он нежно обнял голову девушки пылающими, как сам ощущал, ладонями, медленно и ласково повернул голову к себе, прикоснулся губами к глазам, к щеке и, задыхаясь от вдруг нахлынувшего на него счастья, стал целовать, целовать ее…

— Как я рад, Оленька… Как люблю тебя… Как я жду, когда ты согласишься стать моей женой…

Девушка замерла, прижалась к нему и… заплакала. Он встревожился, хотел заглянуть ей в лицо, утешить, зацеловать мокрые от слез глаза, но она спрятала лицо на его груди и шептала только одно: «Не надо, не надо, не надо…»

Но почему не надо? И до сих пор, хотя уже минуло немало времени, он так и не понял. В тот день Оля не дала ему, Алексею, ясный ответ на его предложение. Все должно было решиться в очередное воскресенье. «И вот на тебе — уехала!» Алексей не находил себе места — нервно мерил комнату широкими шагами: «Как же так? Что теперь делать?»

Не найдя ответов, еще раз пошел к дежурной по общежитию. Спросил, ни на что, собственно, не надеясь:

— Тетя Нюра, а на словах девушка ничего не передавала?

— Передавать не передавала, соколик, а что-то такое сказала… Погоди, дай бог вспомнить.

— Ну, тетя Нюра, что? — торопил Алешин. — У меня, можно сказать, судьба решается… Что?

— Судьба, соколик, в твоих руках. И, может быть, в ее тоже… Вот, вспомнила! Но не мне говорила. И не тебе. А сама себе. Тихо так, задумчиво: «Если любит — придет».

«Любит — придет! Любит — придет!» — повторял Алексей, шагая в комнату и пытаясь понять смысл этих слов. Уже у самой двери его вдруг осенило: «Понял!» Оля хочет, чтобы я приехал и попросил ее руки у мамы. «Как же я, чудак, сразу не догадался? Конечно же, приду! Машины не будет — пешком дойду… Ай да молодец, тетя Нюра!»

Он быстро вернулся к дежурной. Обнял пожилую женщину за плечи, поцеловал в щеку.

— Что случилось, соколик?

— Я все понял, тетя Нюра! Спасибо вам.

— Вот и хорошо, что понял, очень хорошо, — улыбнулась женщина. — Понимание, соколик, — первое дело в семье. Особенно если семья молодая.

Сама тетя Нюра больше тридцати лет была женой старшины третьей батареи. Она многое видела, научилась отлично разбираться в людях. И обладала редким, а потому особенно ценимым качеством — умела радоваться чужой радости.

— Посмотри на себя в зеркало, соколик ты мой, — улыбалась она. — Прямо светишься весь. Порадовала тебя?

— Не то слово. Надежду вернули, — признался он. — Тетя Нюра, скажите, вы мужу своему, Василию Ивановичу, сразу дали согласие на его предложение?

— Ох, когда это было! Разве вспомнишь? — Она помолчала, думая, видно, о своей далекой и, увы, ушедшей безвозвратно юности. Потом повернулась к Алешину.

— Нет, Лешенька, не сразу, конечно. Все ждала от него чего-то такого…

— Чего? — торопил ее Алешин.

— Такого простого и ясного… Как бы это тебе объяснить? Ну, словом, поступка мужчины. Дождалась: он мою руку просил у родителей.

— Я так и думал! — просиял Алешин. — Спасибо, тетя Нюра.

РЕШЕНИЯ

«Так и есть! Опять этот старший лейтенант улыбается. Чем это я его так веселю?»

Командир полка озабоченно нахмурился. Отпустив офицеров, попросил Алешина задержаться. Тот аж засветился весь, тем самым еще больше озадачив полковника, подошел, подчеркнуто четко и звонко доложил:

— Товарищ полковник, старший лейтенант Алешин по вашему приказанию прибыл!

— Давно хотел спросить вас… — начал полковник, подыскивая слова.

Алешин весь подтянулся, жизнерадостно, даже как-то весело глядя прямо в глаза командира полка:

— Слушаю вас, товарищ полковник!

Ничего не найдя подходящего, полковник спросил напрямик:

— Чему это вы улыбаетесь? Раньше такого не замечал. Что во мне вас смешит?

Алешин смутился, горячо возразил:

— Что вы, товарищ полковник! Наоборот! Совсем наоборот! Вы стали для меня в последнее время… Дело в том, понимаете ли… — теперь Алешин мучился, не находя подходящих слов.

Ну как ему объяснить, что причиной тому Оля? Точнее, не она, а ее фамилия — Романова. «У нас в городке правят Романовы!» — шутили гарнизонные острословы и он, Алешин, вместе с ними. В самом деле. Командир полка — Романов. Начальник клуба — Романов. А еще вот и Оля, о чем он узнал в тот день… И сразу как-то изменилось отношение Алешина к однофамильцам Ольги. Пропало желание подтрунивать над ними. Они вдруг стали интересней ему, ближе, роднее. И особенно полковник Романов… Как все это объяснить командиру полка?

— Дело в изменившихся обстоятельствах, товарищ полковник, — сказал Алешин. — Они мне открыли вас в неожиданно новом свете…

Не найдя других слов, Алешин окончательно смутился. Полковник как будто бы начал что-то понимать. Спросил участливым голосом:

— Обстоятельства важные?

— Для меня — да.

— Служебного порядка?

— Что вы! Личного!

Теперь улыбался полковник, по-доброму глядя на озабоченного Алешина.

— Личное есть личное, — заметил он. — И если оно вас бодрит, не мешает службе, то я его, это сугубо личное, от души разделяю, приветствую.

— Не только не мешает службе, а наоборот, очень ей помогает, — приободрился Алешин. — Разрешите идти?

— Конечно. И больших вам успехов. Особенно… — в глазах полковника вспыхнули веселые, озорные искорки, — во всех личных обстоятельствах…

Майор Бронин, глубоко задумавшись, мерил шагами свой кабинет.

На состоявшемся только что служебном совещании командир полка Романов, преподнеся всем неожиданный сюрприз, объявил, что два дивизиона будут привлечены на тактические учения для прикрытия наземных войск от нападения с воздуха. «Готовиться всем!» — подчеркнул полковник. «Кто конкретно будет привлечен к учениям?» — спросил тогда Бронин Романова.

— Выбор сделает руководитель учения, — ответил полковник, заканчивая совещание.

Размяв уставшие ноги, майор Бронин сел за стол, поднял телефонную трубку:

— Капитанов Чугуева и Колтевского — ко мне!

Когда пришли его заместители, он подробно рассказал им все, что услышал от командира полка. Сообща наметили первостепенные мероприятия по интенсификации учебного процесса. Затем майор спросил:

— А как думаете, кто в дивизионе смог бы первым взяться за показную тренировку по разработанной нами методике? Кто, как говорится, мог бы подать пример?

— Есть у нас такой командир батареи, — подал голос Чугуев. — Это — капитан Пучинов.

— Да, — поддержал его Колтевский, — Илья Ильич Пучинов — сложившийся командир. Хороший специалист. Должен потянуть.

— Добро! — поднялся Бронин. — Ему и поручим.

Оставшись в кабинете один, командир дивизиона стал придирчиво изучать схему налета авиации «противника», которую разрабатывал сам же в течение многочасовых вечерних бдений над картой. В целом, отметил с удовлетворением, получилось неплохо.

Рабочий день заканчивался. Бронин разогнул спину: «На первый раз достаточно». И стал собирать со стола бумаги. Но тут его взгляд упал на стопку уставов. Они напомнили, что предстоит провести методическое занятие с сержантами по их изучению. Значит, стопку — на центр стола, чтобы завтра утром проштудировать уставы еще раз. А теперь можно и на свежий воздух.

Заканчивался август, но осенью еще и не пахло. Было тепло, но не душно. Легкий неторопливый ветерок приносил с собой запахи свежескошенной травы, мяты и… жасмина. Бронин удивился: откуда здесь может быть жасмин? Оглядевшись, майор заметил на боковой аллее парочку. Лейтенант из соседнего дивизиона и девушка в белой кофточке стояли прямо под фонарем, прижавшись друг к другу, и целовались. «Фу ты, черт, приспичило, — подумал Бронин, проходя мимо них. — Не нашли более укромного места…»

Майор деликатно отвернулся в сторону, ускорил шаг, но невольно вздрогнул, услышав вдруг что-то очень знакомое, касающееся лично его самого.

— Да, наш офицер из штаба был там, — говорил девушке лейтенант. — Он-то все и рассказал об этом. Передал музею части целлофановый мешочек с обгоревшим зерном, фотоснимки капитана Кузнецова…

Бронин остановился, чтобы прикурить, и бросил взгляд в сторону парочки. Увидел, как девушка приблизила к своим щекам ладони лейтенанта, услышал, как тихо спросила: «И эти три зернышка с того поля?» — «Да, — ответил лейтенант. — Всегда их ношу с собой. Вот уже несколько лет…»

Молодые люди умолкли. Любовь не требует много слов. Бронин смял папиросу и продолжил свой путь. «Надо же! — подумал с удивлением. — Неужели помнят до сих пор? Не забыть бы и своим офицерам, солдатам рассказать о той истории, показать им свои фотоснимки…»

Особенно выразительным, обжигающим память вышел тот снимок, который он сделал в конце августа, когда после страды вместе с военными водителями должен был возвращаться в часть. Не возвратился. Задержался. Не мог не задержаться. Заехал в соседний район, чтобы помочь крестьянам завершить то дело — уборку хлеба, которое начал его незнакомый коллега — офицер Кузнецов. В первый же день Бронин с солдатами пришел к пирамидке с красной звездой на вершине. Молча, склонив обнаженные головы, читали табличку на пирамиде:

Бронин отметил: прошло уже больше месяца после пожара, а следы его сохранились. Обуглившиеся птичьи гнезда на сгоревших деревьях лесополосы. Как бритвой, срезаны огнем и буйным ветром стволы акаций, клена, ясеня. Под солнечным зноем потрескалась земля… Майор сделал несколько снимков и спросил у тракториста совхоза:

— Александр Иванович, что же было тогда?

— Тогда, — рассказал рабочий Куприн, — уже в десять утра было под сорок в тени. Тени, впрочем, нигде не было, кроме таких вот лесополос. Кругом ведь степь. Еще не наступило и полудня, когда температура на почве достигла градусов пятидесяти. В кабине моего «Кировца» она поднялась до шестидесяти градусов. Достаточно было случайной искры, брошенной сигареты или сфокусироваться через стеклышко солнечному лучу, чтобы вспыхнул пожар…

Пожары в тот день не заставили себя приглашать. Вспыхнули разом. В разных местах. Диспетчер пожарного отряда едва поспевала записывать: «Загорелась стерня в колхозе «Советская Россия», «Пожар на Столбовой улице», «Пожар в районе химскладов райсельхозтехники», «Загорелась трансформаторная подстанция», «Опять горит стерня»…

Семнадцать раз в тот день пожарные машины мчались по сигналу тревоги. Восемнадцатый раз они устремились туда, где боролись с огнем подчиненные капитана Кузнецова.

— Еще до обеда офицер с солдатами бросился тушить загоревшуюся стерню, — рассказывал Бронину тракторист. — Капитан увлек за собой и нас, рабочих. Он везде был впереди. Лез в самое пекло. И лопатами, сапогами, пилотками воины укротили пламя на стерне. Мы были благодарны ему, капитану…

А капитан объявил благодарность солдатам. Они ответили:

— Служим Советскому Союзу!

Четверо из восьми солдат стояли в строю без головного убора. Их пилотки сгорели в огне.

— Ничего, ребята, — сказал им командир. — Это же хлеб… Он не только пилоток — жизни стоит.

И никто из солдат — обгорелых, чумазых от копоти, усталых, но счастливых первой победой над огнем, — никто из них в тот миг не мог предполагать, что уже через три часа эти слова командира станут их болью, их гордостью.

Бронину и сейчас, спустя несколько лет, казалось, что это все он видел собственными глазами.

…Огонь шел по полю валом пятиметровой высоты. Тугие колосья пшеницы, словно патроны, рвались в раскаленном воздухе. Наперерез огню шел «Кировец» Куприна. Зацепив плуг, он стал проделывать борозду среди пшеницы. Стальное лезвие шло с трудом.

— Сейчас помогу! — крикнул Кузнецов трактористу и, не раздумывая, бросился к плугу, чтобы расчищать его от засорения. За капитаном — его подчиненные солдаты Туликов, Искандеров, Салямов, Сладков… Прямо на ходу они очищали лемех от слипшихся комьев. Край хлебного массива постепенно прочерчивал надежный рубеж пахоты.

Вдруг порыв ветра донес огонь до «Кировца». Пламя со скоростью сорок метров в секунду неслось к машине.

— Саша, отходи! — приказал Туликову Кузнецов. Капитану не довелось быть на войне, но в минуту смертельной опасности это слово, порой произносившееся на фронте, вырвалось у него не случайно: командиры уходят с поля боя последними. Или остаются на нем навсегда…

Солдат успел пробежать впереди огненного вала, прорваться через уже дымившуюся лесополосу. Обгоревший и обессилевший, он упал среди подсолнухов. Здесь его нашли подоспевшие товарищи. Услышав его первые слова: «Там капитан», через уже полыхавшую огнем лесополосу в самое пекло горящего поля бросились Аллахверды Искандеров, Нурмухамед Салямов, Анатолий Сладков. В эту минуту они думали о своем командире, и никакой огонь не мог остановить их.

Капитана нашли сразу. Он не дотянул до лесополосы всего пять-шесть метров… Умирая, Кузнецов говорил о хлебе…

Все, что Бронин узнал о подвиге капитана Кузнецова, врезалось в его память навсегда. В «поле Кузнецова» он собрал обгоревшие зерна пшеницы, привез их в штаб. И они, эти зерна, «ожили», «проросли» в благородных поступках и мыслях других воинов. «Закономерно, — отметил сейчас про себя Бронин. — Так, наверное, работает закон преемственности высоких подвигов людей. Не забыть бы рассказать сегодняшним подчиненным о «поле Кузнецова»…»

На лицо Бронина упала длинная нитка паутины. Снять ее сразу не удалось. «Вот и наступило бабье лето», — подумал он и сразу вспомнил о семье. Через неделю, по его расчетам, Вера должна выехать с Лешей к нему. Представив милое, родное лицо жены, он посочувствовал ей — дорожные сборы всегда тяготили ее. В последнем письме Вера сообщала, что собирается потихоньку. Сетовала, что Лешка отбился от рук без отца, слушается плохо. В конце письма необычные для нее слова: «Очень скучаю без тебя». «Любовь проверяется разлукой», — всплыла в памяти крылатая фраза. Действительно, только вдали от Веры он понял, как она ему нужна. С ней всегда уютно, спокойно. Бывало, придет с работы домой хмурый, усталый, взвинченный. А она встретит на пороге, скажет: «Фу, какой сердитый. Улыбнись!» Потом сядет напротив, положит свои теплые и ласковые руки ему на колени и скажет: «Ну, давай выкладывай, какие у тебя неприятности!»

Да, Веры ему не хватало. Ее легких рук, ее нежности, ее участия. «Надо позвонить ей, успокоить», — подумал Бронин, хотя у самого на душе не было покоя — с ремонтом квартиры он явно затягивал.

Подходя к дому, он увидел возле ясеней двух офицеров, узнал в них своих заместителей Чугуева и Колтевского. Они сидели на лавочке и курили. Рядом с ними стояли ведра и какой-то ящик.

— Вы что, по грибы собрались? — пошутил Бронин.

— Ну да, — откликнулся Чугуев. — Решили первыми до соснового бора дойти. Как думаешь, начштаба, дойдем до восхода? Дойдем. И все грибы будут наши.

— Шутки — шутками, Виктор Павлович, а скоро ваша семья приезжает, — перебил его Колтевский. — Вот мы и решили помочь вам с ремонтом. Втроем мы это дело мигом обтяпаем. Я имею солидный опыт на этот счет. Шестую квартиру меняю. А в ящике у нас — обои, клей и щетка…

— Право же, мне неудобно, да и поздно уже.

— Нет, Виктор Павлович, от нас так легко не отделаетесь. Да и жены нас уже благословили. Так что — вперед! За дело, — Чугуев взял ведро, ящик и без приглашения пошел к двери дома.

— Спасибо, товарищи, — только и сказал Бронин, чувствуя, как к нему возвращаются уверенность и спокойствие.

В назначенный день на полигоне собрались все командиры батарей. Картина боя, развернувшаяся перед ними, мало напоминала прежние довольно скучные тренировки. Воздушный «противник» на этот раз действовал с самых различных направлений на предельно малой высоте. Возле боевых машин гремели имитационные взрывы, в нескольких местах разгоралось пламя. Расчеты работали в индивидуальных средствах защиты…

Хоть и возросли трудности, ракетчики батареи капитана Пучинова действовали с подъемом, расчеты слаженно выполняли все операции. Казалось, сложная обстановка, в которой шла боевая работа, только разожгла стремление солдат как можно лучше решить поставленную задачу, ярче продемонстрировать свое боевое мастерство.

Бронину понравилось, как провел показное занятие Пучинов. Заметил он и то, что организация тренировки произвела впечатление и на командиров батарей, наблюдавших за действиями передового подразделения.

— Отныне всем делать так! — заключил командир дивизиона.

В дальнейшем он строго контролировал, чтобы тренировки ракетчиков проходили на сложном тактическом фоне, с имитацией воздушного налета с различных направлений, с вводными о выходе из строя отдельных специалистов и части боевой техники.

Как и опасался капитан Чугуев, на первых порах не все получалось гладко и ровно. Случались и досадные сбои. Смотришь, офицер ограничил тренировку лишь отражением единичной цели «противника», словно в реальном бою вокруг будет царить безмятежная обстановка, в которой не произойдет ни потерь личного состава, ни повреждений аппаратуры. Да и показатели выучки в этот период заметно снизились — многие солдаты и сержанты терялись при решении сложных вводных, допускали ошибки.

Но майор Бронин твердо стоял на своем — упорно готовил подчиненных к действиям в самых трудных условиях. Он был рад, что в дивизионе нашлось немало энтузиастов, которые с увлечением взялись за совершенствование учебного процесса. В первую очередь, это капитаны Пучинов, Чугуев, Колтевский. Да и другие офицеры тянулись за ними.

Партийное собрание однозначно высказалось: коммунисты не должны терпеть никаких послаблений на занятиях.

Алешин не считал себя человеком, склонным к эмоциональному восприятию мира. Но в то же время не мог не признаться себе: рассказ Бронина о подвиге капитана Кузнецова произвел на него большое впечатление. Алексей невольно сопоставил свою жизнь с жизнью капитана, спросил себя: «А как бы я поступил на его месте?» Однозначного ответа не нашел, но понял, что над каждым своим шагом, поступком надо думать, чтобы не оплошать, чтобы выкладываться в деле больше и лучше. Он не позволял себе расслабляться и требовал этого от подчиненных. На занятиях особенно следил за операторами — стремился до автоматизма оттачивать их действия.

И еще одна мысль стала терзать старшего лейтенанта. Никак не забывался тот вечерний разговор с Губановым, когда он фактически отказал лейтенанту дать рекомендацию для вступления в ряды КПСС. В разговорах с Игорем он старался избегать этой темы, но все чаще думал: прав он или нет? Понимал, что и Губанов постоянно помнит важный для него разговор, ждет его продолжения. Он, конечно же, не прекращался, только не в прямом смысле, а в наращивании напряжения боевой учебы, в повышенной требовательности к нравственности офицера, в повышенной активности коммунистов. И «язык» реальных поступков был порою выразительнее любых слов.

Предпочитая дело словам, Алешин с помощью штаба дивизиона внес ряд поправок в планирование боевой учебы. Это, по его мнению, должно было резко повысить качество тренировок. Так оно вскоре и получилось.

Днем и ночью вращались чуткие крылья антенн. День и ночь зенитчики-ракетчики внимательно вглядывались в матовые экраны локаторов, стремясь увидеть, распознать цели на самых предельных расстояниях. Часто, очень часто операторы выходили из аппаратных мокрые от пота, изрядно уставшие от напряжения, но глаза их излучали радость. И это было понятно. Какой профессионал своего дела не станет радоваться, если растет его профессиональное мастерство!

Заметно прибавил в деле лейтенант Губанов. Алешин это видел. Однажды утром командир батареи уже сел за стол, чтобы написать лейтенанту рекомендацию, но тут же отложил ручку. Все-таки еще рано, надо повременить. Хоть и трудится Губанов старательно, а дела во взводе пока не блистали, да и с подчиненными взводный не нашел общий язык — в одних случаях он жесток и крут, а в других пассивен и мягкотел.

«Да, надо повременить, — подвел итог размышлений Алешин. — Ведь если говорить по большому счету, то рекомендацию Губанову я должен давать не только от своего имени, но как бы и от имени его подчиненных. И они, если я не ошибаюсь, не одобрили бы мою поспешность…»

Алешин не ошибался. И вскоре в этом смог убедиться зримо и четко.

Однажды после очередных занятий, которые затянулись до позднего вечера, Алешин поужинал в офицерской столовой и пошел в общежитие не прямой, как обычно, а окружной дорогой. Чтобы расслабиться после трудового дня.

Эта дорога огибала солдатские казармы, сквер, аллею Героев, петляла между домами офицерского состава и выходила к гостинице с тыла. Здесь, в тиши деревьев, дышалось легко. В кустах сирени, что у самого забора, заботливыми солдатскими руками из сухого ствола толстой березы были сооружены уютные скамейки. На одной из них Алешин любил посидеть и подумать о самом сокровенном.

Вот и сегодня он подарил себе минуту уединения, когда мог отвлечься от текущих дел, помечтать о ней — об Оле. «Нет, — рассуждал он с самим собой, — в теории относительности упущен, по-моему, один важный момент, который обусловлен не физическими, а психологическими законами. По законам физики время замедляет бег, когда мы приближаемся к скорости света. А по законам психологии? Оно летит стремительно, когда любимая рядом, и тянется бесконечно долго, когда ее нет… Сколько дней и часов осталось до встречи с Ольгой?»

Он не успел подсчитать — неожиданно услышал чьи-то голоса. Они принадлежали двум солдатам, которые возвращались из спортивного городка.

— Жарко? — спросил один из них.

И Алешин сразу узнал голос рядового Тимонина.

— Аж взмок! — ответил другой. — Будто получил очередной нагоняй от Губанова. Отдохнем, а?

Алешин узнал по голосу и второго — то был рядовой Гонтарь.

Солдаты, сняв куртки спортивных костюмов, присели на скамейку неподалеку от офицера. Алексей Дмитриевич видел их, освещенных луной, хорошо, а те из-за густых кустов сирени не замечали его.

— Да, с нашим взводным не соскучишься, — продолжил разговор Тимонин. — Сколько он Китикову нарядов влепил?

— Не меньше двух, — ответил Гонтарь, закуривая сигарету. — И поделом ему, — добавил он равнодушно, пуская колечки дыма, — а то совсем раскис из-за бабы.

— А я против! Ты разберись вначале, за что наказываешь, — разволновался Тимонин. — У Павла, знаю, кошки на душе скребут. Китиков и экрана-то не видит. А мне, спрашивается, за что взыскания объявил? Занимался, видите ли, после отбоя. Но чем? Посторонним? Нет же! Серьезным делом — станцию хотел изучить получше…

— Отсюда вывод: шибко не старайся, — тем же подчеркнуто спокойным, равнодушным голосом ответил Гонтарь. — Ибо ежели шибко поспешишь, то людей насмешишь.

— Что-то не пойму я тебя, — возразил Тимонин и повысил голос: — Кончай дымом воздух отравлять! Право же, не пойму… Сам-то на собраниях выступал — голосовал за отличный взвод, призывал подналечь, требовал разобраться с теми, кто тянет батарею назад. Вот я и решил поднажать. А когда начал нажимать на всю катушку — тут и схлопотал пару нарядов. Где справедливость? Вчера же, как ты знаешь, на разборе занятий Алешин более высокие, чем прежде, задачи поставил…

— Пусть взводный их и выполняет! — насмешливо отозвался Гонтарь. — У него ведь станция на первом плане, а не люди.

— Люди, не люди, — повторил Тимонин и после паузы решительно встал. — Кончай, говорю тебе, курить! Сегодня, возможно, у лейтенанта на уме станция. А завтра? Завтра же, быть может, он подумает и о своих подчиненных… Последний раз говорю: бросай сигарету, пора домой!

Солдаты ушли.

Алешин вдруг почувствовал себя так, будто его окатили холодной водой. Очень подействовал на него этот откровенный солдатский разговор, невольным свидетелем которого он стал. В первый момент ему даже захотелось остановить солдат, поговорить с ними. Но вовремя сдержал себя — неловко получилось бы. Успокаиваясь, он решил разобраться в услышанном. Ведь хочешь — не хочешь, а солдаты вели речь о его подчиненном — о командире взвода лейтенанте Губанове.

…Алешин сразу вспомнил, как он год назад обрадовался приходу во взвод нового командира. Губанов-то окончил училище не как-нибудь — с отличием. От него резонно ожидать успешного старта, решил командир батареи. Тогда Алешину даже подумалось, что лейтенант быстро выведет свой взвод в отличные. Шло время, но надежда так и осталась надеждой. И в общем-то, толком никто из офицеров не мог понять, почему взвод топчется на месте, а не идет вперед, не набирает темпов в учебе. «Почему?» — спрашивал себя Алешин. Губанов вроде бы и работал не спустя рукава. Это факт. Но и не с полной отдачей. Тоже факт. В целом же получалось у него как-то вяло, безынициативно. Вот и людей даже до сегодняшнего дня по-настоящему не понял, не смог расшевелить. А может, он не умеет? Не умеет или не хочет?

— Разберемся! — хлопнул ладонью по колену Алешин. — Ах, Оля, Оля, если бы ты знала, как мне тебя сейчас не хватает.

Вздохнув, он поднялся со скамейки и, не торопясь, пошел в общежитие.

Утром следующего дня Алешин встретил лейтенанта на плацу. Проверив план-конспект молодого офицера, командир батареи отметил про себя, что Губанов на сей раз постарался. Тут же спросил:

— Разобрались, что там с Китиковым?

Губанов встрепенулся, как-то весь насторожился. В глазах у него застыла затаенная тревога.

— Что-нибудь случилось? — вопросом на вопрос ответил он командиру.

— Пока ничего не случилось, — заметил Алешин и, помедлив, добавил: — Пока! Просто у меня не выходит из головы мысль об этом солдате, о его душевном состоянии. Вот и хочу знать ваше мнение о нем.

Лейтенант сосредоточенно насупил брови. И опять тревога, но на этот раз более глубокая, какая-то тяжелая, усталая, появилась у него в глазах.

— Солдат как солдат, — неопределенно, немного смутившись, ответил он. — Ничего яркого в нем найти не могу. В целом же он ленив, угрюм, молчалив. Какой-то замкнутый. А в тихом болоте, сами знаете, что водится, — досадливо молвил Губанов. — Словом, не активный штык во взводе. Из-за таких вот порядка в подразделении пока что не было и нет… Извините за откровенность.

— За откровенность не извиняются, — парировал Алешин. — Но что вам мешает навести порядок во взводе?

— Если честно, то прав не хватает, — рубанул напрямик Губанов. — Судите сами. Я даже на гауптвахту никого не могу посадить! Справедливо ли?

— Вот оно что! — грустно усмехнулся Алешин. — Гауптвахты вам, оказывается, не хватает. Да, батенька, с вами действительно не соскучишься!

— Как это не соскучишься? — не понял лейтенант. — Кто сказал?

— «Как», «кто»! Так в народе говорят! А скажите мне: многих ли вы за все время командования взводом чем-нибудь поощрили? Это ведь, согласитесь, тоже входит в ваши права.

Лейтенант сосредоточенно думал, вспоминал:

— Кое-кого поощрил. Сержанта Китаева, например. Ефрейтора Полякова…

Замявшись, Губанов умолк.

— То-то и оно, — резюмировал Алешин. — А с сержантами вы часто советуетесь?

— Бывает, — тихо ответил Губанов и сразу осекся.

Командир батареи задумчиво смотрел на лейтенанта. И было в этом взгляде многое. И печаль. И какая-то жалость. Но больше всего было в нем обиды за тех людей, с которыми он, старший лейтенант, служил уже давно, бывал с ними и на учениях, и на привале, видел и не однажды отмечал их за инициативу, смелость, настойчивость. А вот он, лейтенант, прослужив бок о бок с теми же людьми почти что год, так и не смог еще разглядеть в них достойных качеств характера, не сумел найти с подчиненными общего языка, простого человеческого контакта. Обидно!

Алешину очень хотелось высказать все это молодому офицеру, но сдержал себя вовремя. Сейчас не место. Да и понимал, что в оплошности лейтенанта есть и его, командирская вина. Определенно есть!

Ведь как получилось? Он, Алешин, долго считал Губанова молодым, но ищущим свое место в жизни офицером. Был уверен: со временем лейтенант найдет себя. А тот, видя к себе снисходительное отношение командира, месяц за месяцем топтался на одном месте, а то и вообще недорабатывал. И только недавно, когда Бронин, новый командир дивизиона, твердо напомнил всем о долге, личной ответственности каждого на своем конкретном месте, стал задумываться. И в итоге начал по-новому смотреть на подчиненных. Значит, в ошибках Губанова виноват прежде всего он, командир батареи. Поняв это, Алешин повернул тему беседы, повел речь о другом.

— Понимаешь ли, Игорь Олегович, когда я начинал свою службу, а было это пять лет назад, тоже, не стану лукавить, чувствовал себя не очень-то твердо. Но спасибо комбату. Он как-то посоветовал мне: «Ты, говорит, командовать-то командуй, но и у людей учись. Без этого настоящим офицером не станешь!» Я внял его совету, так и делаю. И откровенно скажу: вот уже два года сам командую батареей, но добрых советов своих подчиненных не чураюсь, учитываю их. А разве у вас во взводе сержанты не имеют добротного опыта? Имеют, да немалый! Они же каждого человека, как говорится, до косточек знают. Ведь это настоящий клад, а не просто помощники…

— Я пытался с ними искать контакт, Алексей Дмитриевич, — признался Губанов. — Искал, но не нашел. Не получилось. Теперь, правда, с Китаевым взаимопонимание вроде бы налаживается. Но вот Иванушкин и Лименюк для меня загадка — они какие-то нелюдимые.

— Еще бы, — горько улыбнулся Алешин. — За последние два месяца вы им столько взысканий объявили, сколько у них и за полтора года не было.

— Но ведь надо же наводить во взводе порядок! — горячо, даже резко возразил Губанов.

Алешин пристально посмотрел лейтенанту в глаза. Он, конечно, знал, что ответить подчиненному. Знал и то, как понятнее, доходчивей изложить свою мысль. В этом отношении опыта у него хватало. Но голос молодого офицера прозвучал раздраженно, с обидой, а это озадачило и насторожило комбата.

— А что, если попробовать решить задачу с другого конца? — неожиданно спросил он.

Лейтенант не сразу понял, о чем речь, куда клонит комбат.

— Как это?

— А вот так, — добродушно улыбнулся Алешин и пояснил: — Надо бы не плохих солдат без конца наказывать, а хороших поощрять. Впрочем, слова «плохие» и «хорошие» солдаты — неточные слова. Есть просто солдаты. Советские солдаты. Советские люди. Наши, Игорь, с тобой ровесники. Личности! И у каждого солдата, убежден, хорошего в душе гораздо больше, чем чего-то плохого. Вот и надо опираться на хорошие, лучшие черты характера человека. Надо поднимать авторитет передовых воинов. Надо ставить их в пример другим. И в итоге добиваться того, чтобы за ними пошел, потянулся весь взвод. Как считаешь, Игорь Олегович?

Губанов в ответ улыбнулся:

— Все правильно. Нет у меня возражений.

— Ну вот и хорошо, — заключил разговор Алешин. — Вы собирались идти в столовую? Нам, значит, по пути. А по дороге я расскажу вам кое-что о подвиге капитана Кузнецова…

И после этого разговора на плацу Алешин не упускал случая, чтобы вновь и вновь побеседовать с лейтенантом, особенно о его взаимоотношениях с людьми. Губанов вроде бы стал внимательнее к подчиненным. Но настоящего, душевного контакта с ними у него, увы, еще не получалось. Солдаты, как и раньше, вели себя по отношению к нему замкнуто, отчужденно. Они по-прежнему старались обращаться к нему как можно реже. Стоило, скажем, после занятий прозвучать команде «Разойдись!», и Губанов оставался один. Даже смеялись солдаты каким-то своим шуткам в стороне от него.

Один, словно перст, с горечью думал о Губанове Алешин. Долго ли он так протянет? Когда же он созреет как командир?

Лейтенант сам пришел к командиру батареи. Но теперь это уже не был тот слепо верящий в свою «правоту» человек, с которым Алешин разговаривал тогда, на плацу. С застенчивой улыбкой и как-то очень просто, без позы и всякой нарочитости он сказал:

— Тяжело на душе, Алексей Дмитриевич. Вот вы мне говорили тогда… Все помню — слово в слово… Пытаюсь что-то делать, пробую, но не получается… — Он застенчиво улыбнулся: — Неудачник, видно, я. Никаких, знаете ли, сдвигов не вижу…

— Э, нет, батенька, свет Игорь Олегович, — весело возразил Алешин, которого искренне тронула, обрадовала застенчивая улыбка Губанова, — не соглашусь с вами. Что вы? Сдвиги есть и притом огромные! Раз пришли ко мне с разговором, значит, поверьте мне, стоите на правильном пути. И это — самое главное.

Лейтенант благодарно посмотрел на командира:

— А что же все-таки делать?

— Прежде искать! Искать подход к каждому человеку. Искать, как говорится, ключик к сердцу солдата. Вот, скажем, Китиков. Вы разобрались с ним?

— Пробую. Но он, мне думается, как бы это сказать… Неисправим, что ли.

— Неисправимых — нет!

— Теоретически — да, а практически… — лейтенант безнадежно развел руками.

— И практически нет! — рубанул ладонью по столу Алешин. — Признать человека неисправимым — значит, унизить его. Вы читали, надеюсь, «Педагогическую поэму» Макаренко? Вчерашние беспризорные, малолетние преступники через полгода, год становились нормальными людьми. Не просто нормальными — прекрасными. А почему? Потому что Антон Семенович верил в их исправимость. Верил в силу добра над злом. Верил в возможности коллектива. Как же мы имеем право не верить в становление солдата? Если не одолеем этот червь сомнения, то надо снять с себя офицерские погоны и честно признаться: не способен, дескать. Но кто сказал, что вы, Игорь Олегович, неспособный воспитатель? Кто? Нет таких! Вы сами вышли на верный фарватер. Вот и держитесь его! — Алешин успокоился, встал из-за стола, подошел вплотную к Губанову, положил ему руку на плечо. — Я верю в вас, Игорь, всем сердцем верю! А что касается Китикова… — В глазах комбата вспыхнули задорные искорки. — Давайте вместе воспитывать Китикова. Согласны?

— Согласен, — просиял Губанов.

Верный принципу больше доверять делам, а не словам, Алешин уже на следующий день нашел возможность повстречаться с Китиковым. Тот сидел в пустой казарме на краю кровати. Был он белоголов, небольшого росточка. Заметив комбата, нехотя встал, медленно опустил руки по швам. Взгляд угрюмый, исподлобья: наказывайте, мол, мне все равно.

Но комбат не стал торопить события:

— Что же это вы, Китиков, бывалый солдат, а на кровати сидите?

— Виноват…

— Какая уж тут вина? Мелочь. Прошу вас: зайдите ко мне. Но прежде, конечно, приведите все в порядок.

— Есть! — четко ответил солдат.

И в потеплевших глазах его Алешин увидел недоуменный вопрос.

Нет, Алешин, естественно, не ожидал от одной-двух встреч и бесед с Китиковым быстрого и ощутимого результата. И все-таки первый разговор с ним оставил у офицера горький осадок в душе. Солдат все больше отмалчивался, а если и отвечал, то скупо, односложно. Например, на вопрос командира, почему у него, специалиста второго класса, служба сейчас идет через пень-колоду, Китиков уронил лишь фразу: «Стараюсь — не получается».

«Стараешься? — размышлял Алешин, меряя шагами узкую и длинную комнату штабной канцелярии. — Ничуть ты, парень, не стараешься! Потому-то и не получается, все идет кувырком. А ведь еще совсем недавно таким исправным, исполнительным, инициативным был солдатом. Хорошим был солдатом — любо-дорого смотреть. Что же это тебя так перевернуло? Что мешает?»

Ходил, ходил, потом, что-то решив про себя, крикнул в полуоткрытую дверь дневальному:

— Полякова — ко мне!

Пришел ефрейтор Поляков. Старший лейтенант спросил его сразу, без предисловия:

— Скажите, комсгрупорг, что у рядового Китикова сейчас лежит на сердце?

— Камень, — ответил Поляков, не задумываясь. — И притом тяжелый.

— Ишь ты, — удивился Алешин. — А откуда же он, камень этот тяжелый, взялся-то?

Комсгрупорг объяснил:

— С женой у Китикова, товарищ старший лейтенант, какие-то нелады. Он ее, понимаете ли, любит, очень любит, а она его письмами перестала баловать. Вот он и задумался, загрустил, стал переживать. Мало ли что там может быть… А тут наш лейтенант ему наряд вне очереди объявил. Потом сразу два…

— Та-ак…

То, что Китиков женат, Алешин знал. Знал лишь факт — и только. А здесь надо знать все. Вопрос-то непростой — деликатный. Однако, как к нему подступиться?

Вторая беседа с солдатом тоже не дала больших результатов. И третья… Но что-то все-таки стало проясняться. Как-то старший лейтенант показал Китикову фотографию любимой девушки.

— Собираюсь вот жениться. Хватит бобылем ходить. Вам, как человеку женатому, хочу по секрету портрет невесты показать. Вот…

Алешин показал фотокарточку Ольги и продолжил свою мысль:

— Женатые, как я слышал, невольно становятся тонкими психологами. Посмотрят в лица жениха и невесты и могут точно предсказать: будут те счастливы или нет? Вот и у меня к вам этот вопрос.

Китиков внутренне напрягся. Осторожно взял снимок. Внимательно вгляделся в него.

— Да, — вздохнул он, — красивая у вас невеста.

И опять вздохнул — тяжело и горько.

Алешин засмеялся:

— Моя невеста хорошая, а вы вздыхаете?

Китиков помрачнел:

— Я не поэтому… Просто я… — он не находил нужных слов, маялся. — Вы, конечно, с нею будете счастливы… Но вот я… Одним словом, товарищ старший лейтенант, — выпалил он вдруг, — нет на свете любви. Не было и нет! Выдумали ее…

— Как это — нет? — возразил Алешин. — Почему это выдумали? Нет, дорогой мой товарищ, с вами трудно согласиться. Лично я убежден, что настоящая любовь есть. Как же без нее?

— Значит, вы — особый человек, если верите…

Сказав так, Китиков снова вздохнул. Алешин не стал больше дискутировать, не стал продолжать разговор. Только заметил:

— Давайте, Павел, как-нибудь еще раз вернемся к нашему спору. Согласны?

— Согласен, — не очень-то уверенно ответил солдат, но в глазах его засветилось затаенное изумление — никогда прежде не называл командир батареи своего подчиненного по имени.

После того разговора Алешин уже точно знал, какой камень на душе солдата. Он вызвал Губанова, все объяснил ему и в заключение сказал:

— Так что, Игорь Олегович, и вы и я плохо знаем еще своих подчиненных. Не так ли? Вот и поручаю вам как можно оперативнее и побольше узнать о личных делах Китикова. Это нужно, сами понимаете, не для праздного любопытства, а во имя солдата, ради него самого, для молодой семьи.

Вскоре кое-что прояснилось.

Около двух лет назад, сразу после окончания ГПТУ, Китиков был направлен на кондитерский комбинат слесарем-наладчиком. Там и повстречал он Лену, которая с первого взгляда лишила его душевного покоя. По характеру Китиков рос угрюмым, нелюдимым. Оно и понятно. Воспитывался без отца. Да и мать не очень-то следила за ним. Так что ласки он почти и не видел. А тут такое светлое чувство вдруг проснулось в нем. Огромное, волнующее, настоящее. И что важно — не одностороннее, не безответное. Словом, пришла любовь. Поженились они. Только пожить им вместе довелось совсем мало — призвали Павла в армию.

Говорят, что разлука и закаляет, и проверяет чувства. Верно говорят. Все это Павел испытал на себе. Полгода приходили от Лены письма. Были они ласковые и нежные. И легко, радостно было на сердце молодого солдата. Но потом вдруг письма перестали приходить. Месяц их нет, второй, третий… В чем дело? Узнал через друзей, что жена жива, работает. Что же приключилось с ней? Почему не пишет?

— Почему она не пишет? — спросил Алешин у Губанова. Но взводный лишь развел руками:

— Ничего не понимаю, Алексей Дмитриевич. Что будем делать?

— Прежде всего закажите телефонный разговор с кондитерским комбинатом. Кого спросить? Лену, конечно. Если не ответит — любого.

К телефону подошла какая-то Екатерина Васильевна — бригадир. Алешин обрушил на нее град вопросов:

— У вас работает Елена Китикова? Что с ней? Нет, не родственник… У нее, как вы знаете, муж — солдат. Да, он служит у нас. Нормально-нормально… Только вот жена ему перестала письма писать. Что случилось с ней? Другого, может, себе нашла? Нет, я не вторгаюсь в чужую семью. Наоборот. Хочу им помочь. Да, я командир рядового Павла Китикова. Конечно, прошу быть со мной вполне откровенной…

— Не беспокойтесь, товарищ командир, — неслось из далекого города. — Наша Леночка девушка скромная. Да, да, и очень порядочная. Только вот часто болеет, бедняжка… Что? Не слышу! Что вы сказали?

— Поговорите с ней, пожалуйста, Екатерина Васильевна, — кричал в трубку Алешин. — Правильно, как мать с дочкой. Спасибо вам. Я еще позвоню…

Через день снова был разговор с незнакомой, но, по всему видать, очень душевной Екатериной Васильевной. Но, к сожалению, ничего определенного так и не удалось узнать.

— Молчит почему-то наша Лена, — сказала бригадир. — Замкнулась в себе и молчит. Не обидел ли ее ваш солдат, товарищ командир?

— Мой солдат сам ходит мрачнее тучи, — ответил Алешин.

Так ничего и не выяснив, Алешин и Губанов пошли к командиру дивизиона — посоветоваться.

Узнав, в чем дело, майор Бронин пригласил в кабинет замполита капитана Чугуева. Начали думать сообща.

Лейтенант Губанов, чувствуя себя виновником всей этой истории, попытался все спустить на тормозах:

— А не слишком ли мы далеко заходим, желая помочь солдату?

Бронин посмотрел на него строго и удивленно:

— Мне странно слышать этот вопрос, лейтенант. В помощи солдату нельзя зайти, как вы выразились, «слишком далеко». А вот в нанесении ему душевной травмы зайти далеко очень даже просто. Не так ли?

— Так, — смутился Губанов. — Я просто думал…

— Думать надо было раньше, — отрезал майор. — И не просто. И не вообще. Не абстрактно. А вполне конкретно. О каждом своем подчиненном. И это не просьба — первейший ваш долг!

В натянутой тишине Бронин прошелся по кабинету. И опять обратился к Губанову, но говорил не только ему — всем:

— Когда мы наконец усвоим азы нового мышления? Секунды, километры, тонны — все это день вчерашний. За разговорами и делами о нормативах, цифрах и показателях мы едва не упустили самое главное — человека. Воина! Солдата! Именно он, его душа — вот самый центр, вокруг которого должно вертеться все остальное. А вы… У меня такая идея, — уже спокойно сказал Бронин. — Вы, Губанов, сейчас же напишите Лене теплое письмо. Объясните, как переживает Китиков. И попросите ее написать нам, в чем дело?

Воскресенье выдалось солнечное, теплое. Позавтракав, Оля сходила в аптекарский киоск, что был на станции, принесла маме лекарство, которое ей выписал врач, заварила плоды шиповника. Накормив и напоив больную, попросила:

— Можно мне, мамочка, на водопад сходить, искупаться хочется!

— Иди, дочка, иди, — устало ответила Зинаида Павловна. — Сейчас Нюра с Васей придут. Не беспокойся.

Выходя из калитки, Оля встретилась с мамиными гостями — тетей Нюрой и дядей Васей.

— Ты куда, Оля, погодь. — Тетя Нюра загородила ей дорогу, забросала вопросами: — Как там мама? Есть ли температура? Что надо принести?

— Ей лучше. Температуры нет, но сердце ноет. А приносить ничего не надо. Спасибо! Заходите, пожалуйста. Она вас ждет.

— Да ты погодь, говорю, — снова остановила ее тетя Нюра. — Сегодня твой придет. Алешин. Он еще с вечера рубашку стирал. А сегодня ни свет ни заря гладил. Бронину звонил, просил, чтобы тот захватил его на станцию. У командира сегодня жена с сыном приезжают.

Оля почувствовала, как учащенно забилось сердце и на щеках заалел румянец.

— Да не волнуйся ты, — тетя Нюра похлопала своей шершавой ладонью девушку по щеке. — Любит он тебя. Любит.

Чтобы скрыть радостное чувство, Оля быстро побежала в сторону водопада.

— Вот егоза, дай бог ей счастья! — Василий Иванович одернул китель и, взяв жену под руку, повел в дом Романовых.

Оля пришла в себя лишь у водопада. Присев на большой гладкий камень, она пригоршней зачерпнула из бурлящего потока воды и плеснула ее в свое разгоряченное от бега и волнения лицо. Ключевая вода и обожгла, и приятно охладила. Ойкнув от удовольствия, девушка еще несколько раз обрызгала лицо, потом долго держала руки под холодной струей. «Авиценна учил: если хочешь быстро сбросить усталость, успокоиться, приободриться от житейских невзгод, подставь ладони под струи холодной воды», — вдруг вспомнила она слова Алексея и почувствовала, что, действительно, к ней возвращается душевное равновесие.

Вот уже два года, как она оставила Ленинградский торговый институт и живет здесь, возле мамы, которая все еще не может оправиться от обширного инфаркта. Полгода она была прикована к постели, и Оля постоянно находилась рядом. Что только она ни передумала в те долгие и томительные ночи. Вспомнилось, как в один из вечеров ушел из дому отец. Молча собрал в чемодан свой слесарный инструмент, сверху положил книгу Ильфа и Петрова, сказал: «Бывайте…» — и исчез за дверью. Мама простояла всю ночь у окна. Лишь когда закукарекали петухи и заалела узкая полоска на небе, она тихо промолвила: «Судьба…»

На другой день Оля узнала, что отец много лет любил другую женщину. Тайком встречался с нею. А когда дочь окончила десятилетку, он открыто сказал об этом маме. Она не стала его удерживать, хотя и крепко любила.

Сколько Оля помнит, мама всегда решала все быстро и бесповоротно. Но потом очень переживала случившееся, казнила себя за чрезмерную гордость. Порой она просыпалась среди ночи, подходила к окну и долго стояла, всматривалась в ночь. «Мамочка, поплачь, легче будет», — подходила к ней Оля, ласкала ее, целовала лицо…

Но однажды мама все же заплакала. Это случилось, когда Оля приехала на лето после окончания первого курса института и поведала ей о том, что собирается выходить замуж за однокурсника Колю Ершакова. «Ты знаешь, мамочка, какой он умный и ласковый, заботливый и красивый. Он сделал мне предложение…» — обняв маму за шею, нашептывала она и вдруг увидела на ее щеках слезы.

Оля растерялась, побежала за водой. «А в любви он тебе признался?» — отпив из стакана глоток, спросила мама и долго, внимательно разглядывала дочь, ее глаза, брови, губы, щеки.

Больше о замужестве Оля и не заикалась маме. Но в отношениях между ними словно холодок пробежал. Мама замкнулась в себе, стала рано уходить на работу и поздно возвращаться домой. «Она избегает продолжения того разговора», — поняла Оля и сама больше не напоминала о нем, хотя в сердце девушки все настойчивее стучался вопрос: как же поступить? Вначале она хотела настоять на своем, убедить маму, что Коля самый, самый… и уехать к нему, в Ленинград. Потом ей стало жаль маму. Как же она останется одна? Без дочки. Без ее ласки и заботы. И она решила: никуда не поедет. Если Коля любит, то поймет и сам приедет.

Ершаков не приехал. А когда 29 августа, накануне нового учебного года они встретились, Коля холодно поздоровался и отошел от нее…

Тот первый день их встречи проходил для Оли как в тумане. Она все видела, все слушала, улыбалась, согласно кивала головой, но ничего не соображала. Ей не верилось, что Коля может вот так холодно и равнодушно пройти мимо нее, будто ее и нет, будто и не было бессонных ночей, горячих поцелуев, не было ничего, будто они чужие люди. Потом настала ночь. Долгая, темная, одинокая. Оля, сославшись на усталость, рано легла в постель, но так и не уснула до утра. Она впервые столкнулась с неверностью любимого человека.

Оля всегда осуждала черствость, равнодушие, зазнайство, предательство. Людей, наделенных этими качествами, она старалась избегать. И вот теперь таким оказался ее Ершаков. «Умный, ласковый и заботливый».

Что же произошло? Может, он не может простить ей то, что не приехала к нему, как обещала? Но ведь она и телеграмму дала, и четыре письма написала, в которых все объяснила. Он должен был ее понять. Должен! А вот, значит, не понял. Или не захотел понять…

За всю ту долгую ночь Оля так ни разу и не заплакала, хотя горечь подступала к горлу не один раз. Когда становилось совсем плохо, и слезы вот-вот вырвутся помимо ее воли, она начинала думать о маме, о том, как тяжело ей одной там, на станции…

Утром она встала раньше всех. Умылась, оделась, долго рассматривала себя в зеркало. Первой пришла на лекцию. Увидели Олю подруги, подивились ее внешнему облику. Слишком строгой и суровой стала обычно веселая и беззаботная студентка. А вечером Оля получила телеграмму. Дядя Вася со всей своей солдатской прямотой сообщал: «Немедленно приезжай, у мамы инфаркт». И она бросила все: институт, друзей, Колю.

Прошло два года. Забыла ли она Ершакова? Нет, не забыла. Нередко Оля думала о нем, иногда он снился ей ночами. И по утрам, когда она доставала фотоснимок Николая, сердце ее ныло сильно и тревожно стучало, а память как наяву воскрешала его улыбку, речь, живые и умные глаза. Да, Ершаков и теперь в ее сердце занимал очень много места. Он продолжал жить в ее сознании.

А Алешин? Ей казалось, что она готовится перешагнуть в иной мир. Разрушить невидимый барьер времени, оставить за этим барьером все то, что связывало ее с Николаем.

«Глупо, — успокаивала она себя. — Прежнего не вернешь, это урок на всю оставшуюся жизнь». И тут же возникало сомнение: «А что если и у Алексея чувства ненастоящие? Ведь ни разу толком даже и не поговорили друг с другом. Все на полусерьезе. Будто боимся признаться друг другу. А может, и впрямь боимся? Разве я убеждена, что Алешин испытывает ко мне серьезное влечение? Разве исключено, что он здесь, на этой отдаленной точке, в этой суровой и нелегкой военной жизни, просто ищет утешения, женской ласки. В этом ничего противоестественного нет. И стоит ли себя обманывать?»

А если с его стороны это серьезно? Если это настоящая любовь? Ведь и она к Алексею неравнодушна. Но ведь он не все знает о том, что у нее был Ершаков. И родители его, конечно же, ни о чем не знают. И неизвестно еще, как все это воспримет мама. Ох и трудно же будет ей, когда узнает, что кроме нее есть Алексей».

Подумав так, Оля вдруг с отчетливой яркостью поняла, что Алешин уже вытеснил из ее сердца Ершакова, что она решилась и теперь вот будет с нетерпением и душевным трепетом ждать этого большого, сильного и дорогого ей человека…

К вокзалу уазик подкатил всего за несколько минут до прибытия поезда. Алешин резво выскочил из машины, помог Бронину завернуть в целлофан васильки, которые они собрали в поле, по дороге на станцию.

— Быстрее, поезд показался, — Бронин прижал к груди цветы, поспешил на перрон.

Алешин показал водителю, как ему лучше подъехать к выходу из вокзала, тоже пошел к поезду.

Нужный вагон оказался в центре состава, и Бронин сразу увидел в окне жену и сына. Они уже заметили его, махали руками, широко улыбались и что-то говорили. Что, не было слышно. Да это и не имело для Бронина никакого значения. Главное, что они, его самые дорогие люди, здесь. Крепко прижимая к кителю цветы, Бронин смотрел на них и также широко улыбался.

— Я — сейчас, помогу им, — метнулся Алешин через распахнутую дверь в вагон.

— Стой! Я сам, — остановил его Бронин.

В это время в узком коридоре вагона показался сияющий Лешка и с криком «Папочка!» бросился к Бронину на шею. Алешин обошел обоих, поздоровался с Верой Ивановной, скромно стоявшей рядом и терпеливо ожидавшей, когда нацелуются отец и сын, взялся за чемоданы.

Уже ушел поезд, уже все бронинские вещи были загружены Алешиным в уазик, а Виктор Павлович продолжал стоять на перроне и попеременно прижимать к себе то сына, то жену. Чтобы не мешать их семейному счастью, Алексей вернулся к машине, предупредил водителя, чтобы его не ждали, и быстро пошел по уже знакомому ему маршруту к площади Героев, рядом с которой был дом Романовых.

На стук в дверь неожиданно ответил густой мужской бас: «Да, да, входите!» Рука Алешина, тянувшаяся к ручке двери, повисла в воздухе. «Интересно, кто же может быть у Оли», — подумал он, чувствуя, как сильно и часто забилось сердце. «Ну кто там, заходите!» — послышалось вновь, и дверь распахнулась.

Алешин сразу узнал старшину соседней батареи прапорщика Нестеренко. Мгновение с удивлением смотрел на него, потом поздоровался:

— Здравствуйте, Василий Иванович!

— Здравствуйте, Алексей божий человек! Что же вы стоите? Заходите.

Все еще недоуменно косясь на дядю Васю, Алешин прошел в дом, тщательно начал вытирать в сенях о половик ноги.

— Так и до дыр тереть можно. Смелее! — легонько подтолкнул его Нестеренко.

Пригнув голову, чтобы не удариться о косяк, Алешин вошел в большую, светлую и чистую комнату, посреди которой стоял стол с красивым тульским самоваром. За столом чинно восседала тетя Нюра. Ее длинные седые волосы, обычно собранные на макушке в тугой пучок, были разбросаны по плечам. Она пила чай. Щеки ее раскраснелись, в глазах застряла смешинка. И вся она выглядела молодо, крепко. Алешин даже растерялся — он привык видеть тетю Нюру вечно озабоченной, вечно занятой, вечно сварливой.

— Здравствуйте, — поздоровался он с ней. — Я, собственно, к Оле.

— Здравствуй, соколик, — ответила тетя Нюра и уставилась на него долгим, лукавым взглядом.

— Проходи, сынок, присаживайся, — тихий и слабый голос заставил Алешина быстро обернуться: из боковой комнаты показалась Зинаида Павловна. Бледная, с осунувшимся лицом, она медленной шаркающей походкой прошла к столу, тяжело уселась на стул. Темно-зеленая кофта еще больше подчеркивала ее болезненный вид. — А Оленьки нет. Она погулять пошла. Но скоро, верно, придет. Хотите чайку?

— Спасибо, — Алексей неуклюже потоптался, оглядел стену, куда можно было бы повесить фуражку и, чувствуя на себе взгляд присутствующих, густо покраснел.

Выручил Нестеренко. Он взял из рук Алешина фуражку, поднес к столу ажурный стул и, указывая на него офицеру, сказал:

— Садитесь рядом. Здесь пока чаю не отведаете, не выпустят.

Зинаида Павловна налила ему из самовара большую кружку кипятку, взяла чайник с заваркой, спросила:

— Вы крепкий пьете?

— Да, покрепче, пожалуйста.

— А варенье какое предпочитаете? Здесь вот — черная смородина. Здесь — клубничное. А может, с сахаром? — Зинаида Павловна взяла розетку, вопросительно посмотрела на Алексея.

— Спасибо. Я несладкий пью.

— А жаль, — вмешался в разговор Нестеренко. — Чай без варенья, что пиво без тарани. Подсыпь-ка мне, Павловна, клубничного.

Алешин отпил глоток чая и с удовольствием причмокнул: Зинаида Павловна клала в заварку мяту, липовый цвет и еще какие-то травы, что придавало напитку удивительно приятный аромат.

— Вы откуда родом, Алеша? — поинтересовалась тетя Нюра.

— Из Томска. Сибиряк, — ответил Алешин. Взгляд его зацепился на большом портрете Оли, что висел на стене между окнами. На нем она была сфотографирована в простеньком белом платье, с букетом алых гвоздик, которые ярко выделялись на цветном снимке. Оля смотрела с портрета большими и чистыми глазами. На ее губах застыла чуть заметная улыбка. Девушка будто удивлялась, почему это ее фотографируют?

Проследив за взглядом офицера, Зинаида Павловна пояснила:

— Это Василий Иванович заснял, когда Оленька на выпускной вечер собиралась. Она, как и обещала мне, десятилетку с похвальной грамотой окончила. А у вас, Алексей, родители в Томске живут?

— Да. Отец более тридцати лет токарем работает. Мама — воспитатель в детском садике. Есть еще младшая сестренка. Она с ними живет, в техникуме учится. А я вот выбрал иную профессию — Родину защищать.

Алешин помолчал минуту, сделал два глотка и, не отрывая взгляда от чашки, вновь заговорил:

— С Олей знаком давно. Но вот разглядел ее… — он вновь отхлебнул из кружки чаю, — узнал характер, ближе пригляделся, что ли, месяца полтора назад. Помните, вы нас тогда к памятнику павшим послали?..

Зинаида Павловна молча кивнула.

— Вот с тех пор мы и встречаемся. А сегодня, Зинаида Павловна, я приехал не только к ней, но и к вам. — Алексей поставил на стол чашку и, глядя на портрет девушки, продолжил: — Мне нравится Оля. Я… люблю ее. Сделал ей предложение. Но она не ответила, потому что любит вас, не хочет с вами расставаться. Вы — мама. Самый родной, самый святой для нее человек. Вот я и прошу у вас ее руки.

В комнате стало тихо и напряженно. Тетя Нюра осторожно опустила блюдце с чаем на стол и мечтательно уставилась на Алексея. Василий Иванович, кашлянув в кулак, начал рассматривать свои большие, крепкие пальцы рук, в кожу которых намертво въелись ружейная смазка и пороховая копоть. Еще больше побледнела Зинаида Павловна. Не успев наполнить розетку дяди Васи вареньем, она так и застыла — в одной руке чайная ложка, в другой — розетка.

В этот момент дверь широко распахнулась, молодо и задорно прозвучало:

— А вот и я!

Влетев в комнату, Оля увидела Алешина и остановилась. Немую сцену она восприняла по-своему, решив, что Алексей только пришел и еще не нашел общей темы разговора.

— Мамочка, это Алексей, — начала она представлять Алешина и вдруг умолкла: в глазах мамы она увидела слезы…

Прошла неделя, вторая, третья после того, как Алешин послал письмо жене Китикова. Ответа все не было.

— Может, в отпуск его отправить? — предложил Губанов. — Пусть съездит к жене, выяснит отношения. Но разрешат ли? Дурная слава — не дым. Долго следом тянется. Давайте все же обратимся к майору Бронину.

— Будь что будет. Схожу, объясню, — подхватил эту мысль Алешин.

Майор Бронин разрешил, и Китиков поехал выяснять отношения.

Пыль еще не осела за колесами машины, которая увезла солдата на вокзал, а Алешин уже звонил на кондитерский комбинат, где работала Лена.

— Там к вам рядовой Китиков едет. Жену проведать. Так что отпустите ее на пару дней.

— Ладно, отпустим. Неужели вы о каждом своем солдате так печетесь? А может, он родственник вам?

— Да, как сказать. Наверное, это так. Все мы в армии — родственники.

Сказал, а после шел и все думал. Действительно, если разобраться, каждый доверенный офицеру юноша — все равно что брат. Иное дело — в суете служебной мы порой забываем об этом, а забывать не надо!

Вернулся Китиков из отпуска весь просветлевший, радостный. Все у него в руках горело. За месяц — две благодарности от лейтенанта Губанова получил. Алешин тоже облегченно вздохнул. Ну вот, ожил человек. На очередной тренировке все цели обнаружил на предельной дальности. Майор Бронин ему тоже благодарность объявил. Вроде все наладилось. Но через пару недель солдат захандрил. Вызвал его Губанов, вспылил:

— Вы ж помирились.

— Так точно.

— В чем же дело?

— Опять не пишет…

— Ничего, Паша, не горюй. Может, приболела немножко. Разрешаю сходить на пару часов на переговорный пункт.

Павел Китиков вернулся хмурый:

— В больнице она была. Сегодня вечером на юг в санаторий едет. Завтра утром будет проезжать мимо нашей станции. Может, разрешите, товарищ лейтенант, еще раз повидаться с ней. Хоть на вокзале. Вагон я знаю — четвертый…

— Подумаем… — Губанов метнулся к Алешину.

Тот, выслушав все, позвонил Бронину.

Командир дивизиона отозвался сразу, но когда узнал о предложении Алешина отпустить еще раз солдата к жене, пробурчал:

— Стоп! Стоп! Не спешите… Нам эту волынку кончать надо. Не могут сами наладить — попробуем помочь. Вот что, Алексей Дмитриевич, задание лично вам подъехать к поезду, не прозевать, перехватить, привезти ко мне.

…И вот в кабинете майора Бронина сидит молодая женщина. Красивая. Только глаза грустные.

Смотрит на нее офицер, смотрит и пытается разгадать, что же за глазами этими кроется?

— Ну, скажи-ка, Лена, зачем ты мужа мучаешь?

Все ждали, что она выкручиваться будет, а Лена в слезы:

— Я болею все время… Ну и не хотела Павлу руки связывать. Он хороший. Семьей еще обзаведется. Права Мария Матвеевна, мама Павла: не пара я ему. Через полгода мне еще одна операция предстоит… Даже если все благополучно пройдет — детей у нас не будет. А какая семья без детей…

— Это вам тоже Мария Матвеевна говорит? — попросил уточнить Бронин.

— Да, — сквозь слезы ответила Лена. — Врачи многозначительно молчат. Но я-то знаю…

— Ничего вы не знаете, — Бронин осторожно тронул широкой ладонью пушистые Ленины волосы. — Чудачка ты. Он же любит. И наплевать ему на все ваши болезни.

Обернувшись к Алешину, Бронин поручил ему:

— Позвони Елизавете Павловне, попроси ее задержаться в поликлинике. Мы с Леной зайдем через часок.

Увидев настороженный взгляд женщины, Бронин пояснил:

— Елизавета Павловна кандидат медицинских наук, жена нашего командира. Она более десяти лет работала гинекологом в одной из центральных московских больниц.

Потом приказал посыльному:

— Вызвать рядового Китикова.

И когда тот пришел и остановился в растерянности на пороге, офицеры вышли из кабинета, тихонько прикрыли за собой дверь.

…На следующий день Лена уезжала. Румянец выступал на ее щеках. На пухлых губах застыла улыбка. Алешин и Губанов вместе с Китиковым провожали ее.

Когда последний вагон пассажирского поезда скрылся в лесном массиве, Китиков посмотрел на офицеров, стоящих чуть поодаль, и взволнованно сказал:

— Спасибо. Я этого никогда не забуду.

МОЛНИЯ НАД ПОЛИГОНОМ

Прошел месяц. Дивизион Бронина на учении прикрывал второй эшелон наступающих. Обстановка складывалась так, что ему неоднократно приходилось прямо на марше отражать нападение воздушного «противника». С временных огневых позиций ракетчики-зенитчики видели, как двумя стальными реками шли вперед танки. Где-то вдали полыхали зарницы, слышались громовые раскаты: там шли в атаку мотострелковые части. Танкисты должны были развить успех первого эшелона. И от них, ракетчиков ПВО, во многом зависело его организованное вступление в бой.

— Смотри, Тимонин, не оплошай, — наставлял сержант Китаев оператора. — Негоже перед товарищами по оружию в грязь лицом ляпнуться.

— Комар не пролетит! — в голосе Тимонина слышались уверенность и спокойствие.

Четыре раза «противник» пытался нанести удар с воздуха по наступающим и четыре раза дивизион срывал его намерения. На разборе учения майор Бронин видел карту налета авиации «синих» и с удовлетворением отметил, что его подчиненные действовали уверенно.

— Дивизион ПВО, прикрывавший второй эшелон мотострелковой дивизии, задачу выполнил на… — генерал, руководитель учения, нашел взглядом командира зенитного ракетного дивизиона, одобрительно кивнул ему и закончил фразу громче обычного: — четыре с плюсом.

После разбора командир дивизиона майор Бронин объявил личному составу дивизиона благодарность.

Люди восприняли это поощрение по-разному. Одни с радостью, другие сдерживали свои эмоции: ведь без недостатков не обошлось. Особенно на первом этапе учений, когда совершался ночной марш. Среди этих «сдерживающих эмоции» был и старший лейтенант Алешин. После партийного собрания, на котором коммунисты его справедливо раскритиковали, он стал более взыскательно оценивать действия подчиненных, сам проявлял завидное усердие в службе.

Бронин видел это, но с выводами не спешил. После одной из тренировок он спросил у начальника штаба дивизиона капитана Колтевского:

— Как вы расцениваете рвение Алешина?

— Пока никак. Если у него открылось второе дыхание — хорошо. Но, возможно, это рвение временное, рассчитанное на показуху?

Виктор Павлович промолчал. Надеялся на лучшее и инициативу комбата поощрял. С интересом он слушал старшего лейтенанта и после только что прошедших учений. А закончил Алешин свой доклад неожиданно:

— Поддержите новую методику тренировок операторов? Дело стоящее…

— Оставьте тетрадку. Я познакомлюсь с вашими заметками вечером.

Бронин со своим заместителем по политической части после ужина углубились в чтение плана-проспекта. Новое оказалось в том, что каждое практическое занятие или тренаж в батарее делились на две части. Первая — индивидуальная работа операторов, вторая — в составе всего расчета. Майор сразу понял, что эта методика позволит повышать выучку не только отстающих операторов, но и хорошо успевающих солдат и сержантов.

— Попробуем, — решил Бронин.

Попробовали. Новая методика уплотняла учебное время, повышала качество тренировок. Вскоре на заседании методического совета командир дивизиона вышел с предложением усовершенствовать эту методику и внедрить во всех подразделениях.

Через несколько дней в кабинет Бронина влетел капитан Колтевский. Потрясая над головой записной книжкой, он выпалил:

— Не может такого быть!

— Успокойтесь, Николай Миронович! В чем дело?

— Вот посмотрите данные по батарее Алешина.

Бронин взял блокнот, глянул в цифры. Если им верить, в первой батарее на 25 процентов перекрыли один из трудоемких боевых нормативов.

— Разберемся!

Виктор Павлович поспешил в подразделение. Лично проверил действия ракетчиков. Все подтвердилось. Начал выяснять, за счет чего сэкономлено время? Оказалось, рационализаторы батареи внедрили приспособление, облегчающее труд номеров стартовых расчетов.

— Кто же такой мастеровой? Ведь с помощью этой штуковины крышку контейнера расчет закрывает вдвое быстрее. Не так ли?

— Так точно. Это дело рук рядовых Тимонина и Гонтаря. А теперь посмотрите вот сюда. Видите фару?

— Вижу. А что она дает?

— Вот и я думал, для чего она нужна? Китаев доказал. Ночью она позволяет быстро ориентироваться, экономить время.

— Молодцы! А что еще?

— Есть и еще задумки. — Алешин пригласил Бронина подойти ближе к установке, начал объяснять предложение рядового Полякова.

Командир дивизиона внимательно послушал, еще раз посмотрел нехитрые солдатские приспособления. Поняв, что они сулят значительные преимущества при подготовке ракетчиков, сказал:

— В точку бьете. Дерзайте дальше!

И крепко пожал руку вдруг засмущавшемуся старшему лейтенанту.

— Радуете меня, Алексей Дмитриевич. Спасибо.

— Это вам спасибо, товарищ майор, — взволнованно произнес Алешин.

В штабе дивизиона Бронин еще раз посмотрел пометки в своей рабочей тетради, которые делал, слушал пояснения командира батареи. Да, продумал, постарался Алексей Дмитриевич. Бронин зашел к своему заместителю капитану Чугуеву.

— Как смотришь, если мы проведем в дивизионе слет рационализаторов и изобретателей? — спросил он политработника. — Настало время систематизировать все новое, передовое, что создано в батареях.

— Ну, слет — громко сказано, — улыбнулся Чугуев. — Совещание. Я — за, Виктор Павлович.

Сообща они наметили инициативную группу, которой поручили внедрять все созданное войсковыми умельцами в практику…

Быстро летело время, неумолимо приближая ракетчиков-зенитчиков к их главному испытанию — боевым пускам на полигоне. Вся жизнь в дивизионе шла планово, в четком учебно-боевом ритме. С утра до позднего вечера старший лейтенант Алешин был на позициях. Сам следил за экраном радиолокатора, управлял действиями подчиненных, задавал новую программу имитаторам. А потом допоздна в канцелярии батареи изучал итоги тренировок. Сегодняшние успехи его подчиненных были, конечно, лучше прошлогодних. Но хуже, чем в других батареях. Это огорчало, но не отчаивало. Алешин твердо верил, что догонит и перегонит соперников по социалистическому соревнованию.

Полностью отдавшись боевой учебе, Алексей Дмитриевич ни разу за последний месяц не встретился с Олей. А она присылала письма или записки два раза в неделю. В последней Алешин прочитал такие слова:

Эту записку, переданную ему капитаном Чугуевым, Алексей Дмитриевич аккуратно сложил и спрятал в нагрудный карман, решив, что в это воскресенье он уж обязательно выберется из военного городка, встретится с Олей. И они подадут заявление в ЗАГС. О своем решении обзавестись семьей он письмом уже сообщил отцу и маме. Ответ пришел телеграммой. В ней было всего три слова: «Поздравляем. Когда свадьба?» А вот когда свадьба, об этом он и не думал. Скорее всего, после учений.

После учений… Проставляя в сводную ведомость итоги последней тренировки, Алексей вдруг подумал: а что, если его батарею не выведут на боевые пуски? Надо ведь кому-то оставаться в расположении дивизиона. Или еще хуже: на полигон допустят, а произвести пуск ракеты не доверят. От этой мысли у него неожиданно на лбу выступили мелкие бисеринки пота. Он отложил в сторону блокнот с записями, подошел к окну, широко распахнул его.

В канцелярию хлынул свежий и влажный осенний воздух. Запахло грибами. Алешин покосился на близлежащую березовую рощу, где, по словам начальника штаба дивизиона капитана Колтевского, грибов было видимо-невидимо. Глубоко вздохнул. Потом не спеша повернулся и вновь склонился над сводной ведомостью, продолжил проставлять напротив фамилий операторов цифровые показатели. По ним можно было судить о служебном росте каждого подчиненного. Старший лейтенант радовался, что люди за последний месяц интенсивной боевой учебы шагнули вперед, возмужали. Даже молодые операторы рядовые Тимонин, Гонтарь и Поваляев.

Тимонин… Полгода назад он старался казаться ниже, даже горбился нарочито. Хотел быть незаметным. Ни во что не вмешивался. Помнится, у него на глазах один солдат обидел другого. Так он отошел в сторону, отвернулся. Теперь стоит на правом фланге с высоко поднятой головой, строг и взыскателен к себе, комсомольский активист.

А каким был Гонтарь? Службу нес ни шатко ни валко. Предложили заметку в стенгазету написать — увильнул. Товарищ помощь попросил, он возмутился: «А мне кто помогал?» Сейчас Гонтарь работает по нормативам второго класса, помощник руководителя технического кружка.

К Поваляеву успех пришел легко. И в учебе, и в спорте. В личное время он всегда в кругу товарищей, главный заводила. Вместе с тем в его внешнем виде сквозило какое-то плохо скрываемое «возвышение» над другими. Высокомерный, говорили о нем. Но это было. Никто уже не говорит о его высокомерии. Товарищи знают, что это душевный, отзывчивый друг, всегда настроенный на шутку человек, готовый прийти другим на помощь. Ныне он спорторганизатор батареи, член комсомольского бюро дивизиона…

— Батарея, приготовиться к вечерней поверке! — услышал Алешин зычный голос сержанта Лименюка. А еще через минуту в канцелярию зашли лейтенант Губанов и сержант Китаев. В руках у замкомвзвода были какие-то листы бумаги.

— Посмотрите, товарищ старший лейтенант, — обратился Губанов к командиру батареи, — по-своему здесь есть крупица, заслуживающая внимания.

— Что это? — Алешин взял в руки один из листков.

— Социалистические обязательства сержанта Китаева. За все периоды его службы от солдата до сержанта, замкомвзвода. Предлагаю, как говорится, обнародовать их. Представляете, какой это вызовет эмоциональный подъем у личного состава?

Алексей Дмитриевич и сам уже догадался, какую золотую жилу откопал командир взвода. В его руках были социалистические обязательства увольняющегося в запас сержанта Китаева. Отличник боевой и политической подготовки, специалист первого класса, он хранил листки своих обязательств от первого до последнего дня службы. По ним видно, как рос человек. То, что подходило для рядового Китаева, не устраивало сержанта Китаева. Месяц за месяцем предъявлял он к себе все более высокие требования, все больший груз брал на свои плечи.

— Присаживайтесь, — Алешин указал на стулья.

Вместе они подсчитали, что за время службы Китаев овладел четырьмя смежными специальностями, помог повысить классность пятнадцати своим сослуживцам, подготовил ефрейтора Полякова себе на замену.

— Вывесите эти документы на всеобщее обозрение. Пусть личный состав познакомится с ними перед принятием обязательств на период учений, — сказал Губанову командир батареи. — Это будет здорово! Достижения Китаева будут примером для других.

Когда социалистические обязательства Китаева были вывешены, возле них собрался весь личный состав батареи. Многие всматривались в графы «Обязался», «Выполнил», сравнивали рост боевого мастерства замком-взвода с собственными показателями.

— Посмотрите, на каждый месяц Китаев намечал четкий рубеж, — рассуждал Поваляев. — И всегда выполнял обязательства. Вот это усердие!

— И воля, — добавил Лименюк. — Что каждому из нас мешает с таким упорством двигаться к мастерству?

Молчание. Оно красноречиво говорило о том, что до сознания людей дошла простая истина: только от них самих, от их усердия и упорства зависит стабильность восхождения к боевой зрелости.

Через день сержант Лименюк вывесил у входа в спальное помещение плакат: «Ракетчики! Встанем в ряды мастеров боевой квалификации!» Когда майор Бронин объявил личному составу батареи, что им оказано большое доверие: подразделение выезжает на полигон, солдаты и сержанты взяли как никогда очень высокие обязательства. Да иного старший лейтенант Алешин и не ожидал. Добрый пример сержанта Китаева не мог не сработать, не оказать воздействия на товарищей.

…На ракетный полигон дивизион Бронина прибыл утром, когда сентябрьское солнце еще не встало, но рассвет уже наступал, вытесняя отовсюду мрак. С каждым часом становилось все жарче. К девяти над грядами барханов закрутились песчаные загривки. Около десяти налетел обжигающий афганец. Неистовый ветер принес с собой тучи песка. Он был везде, этот песок, — на палатке, на столе, витал в воздухе, противно скрипел на зубах, попадал в глаза, отчего они краснели и все время слезились.

Прошел только день, еще не успели как следует устроиться в полевых условиях, а уже дивизиону была поставлена боевая задача. Выходя из кабинета командира полка, Бронин услышал слова представителя вышестоящего штаба, которые задели его самолюбие. Этот офицер, видимо, хорошо знал воздушную обстановку: «Да, приготовили мы Бронину сюрприз. Боюсь, не справится». Виктор Павлович невольно задержался, его даже подмывало вернуться и возразить, но вовремя удержался.

Потом был марш по безлюдной жухлой пустыне. Боевые машины ходко катили по глинистым такырам, своевременно достигали назначенных рубежей регулирования. Майор Бронин с удовлетворением отмечал, что все команды, которые он отдавал, выполнялись точно и в срок. Раньше на тренировках личный состав тоже действовал слаженно и быстро. Но теперь Виктор Павлович чувствовал в ритме боевой работы специалистов какую-то необычайную приподнятость и воодушевленность. Можно было только радоваться замечательному боевому порыву подчиненных.

На одном из привалов секретарь комсомольского бюро дивизионов прапорщик Мельников выпустил листовку-«молнию» об отличившихся на первом этапе учений. В ней рассказывалось о солдатах и сержантах расчета коммуниста сержанта Китаева, которые вдвое перекрыли боевой норматив по подготовке техники к выходу на стрельбы, отлично действовали на марше и при занятии боевых позиций. Кроме того, расчет оказал помощь отделению электропитания в развертывании бензоэлектрических агрегатов и прокладке силового кабеля. Листовка призывала ракетчиков брать пример с расчета коммуниста Китаева.

— Почему такая мятая? — спросил Бронин, беря листовку из рук Чугуева.

— Это хороший признак, — ответил капитан. — Листовку читали прямо на марше, передавая из машины в машину.

В назначенном районе дивизион приступил к развертыванию боевой техники и заряжанию установок ракетами. И вот уже Бронин доложил по радио, что подразделение взяло под прикрытие указанный объект…

Воздушная обстановка была сложная. Все подразделения готовились к трудному «бою». Но практически производить пуски ракет предстояло только двум батареям. И выбрать их предоставлялось право командиру дивизиона майору Бронину.

Командиры подразделений стояли перед ним и молча ждали. Кто же будет выполнять огневую задачу? Но не спешил назвать свой выбор Виктор Павлович. Он понимал, что каждый из офицеров готов выполнить любой его приказ. Каждый из них ждет, надеется, что командир выберет именно его. Но ведь стрелять будут две батареи. Кто-то может остаться в обиде.

— Разрешите мне, — нарушил молчание командир второй батареи капитан Кринов.

За прошедшие полгода эта батарея постоянно занимала первое место в дивизионе, и Бронин аттестовал Олега Андреевича на вышестоящую должность. Намного выросли в боевом мастерстве, возмужали как командиры и начальники расчетов этого подразделения.

«Да, вы имеете право», — размышлял Бронин. Он знал, что эта батарея отлично выполнит боевую задачу. Она успешно проводила пуски ракет и в более сложной обстановке. Это знали все, за исключением проверяющего. Значит, можно ее называть, и одна отличная оценка уже будет в активе. Но совесть Виктора Павловича протестовала против такого решения.

Всматриваясь в лица офицеров, он видел в каждом из них решимость и готовность к действию. Лишь старший лейтенант Алешин избегал смотреть в глаза командиру дивизиона. Брови его сошлись на переносице, а взгляд застыл на бронинских сапогах. «Ясно, — подумал Виктор Павлович, — Алешин твердо уверен, что ему-то стрелять не придется». Решение пришло сразу.

— Стреляют батареи капитана Пучинова и старшего лейтенанта Алешина! — сказал он.

Лишь на секунду Виктор Павлович увидел глаза старшего лейтенанта, и этого мгновения хватило, чтобы прочитать в них огромную гамму чувств, охвативших офицера: и радость, и гордость, и благодарность за доверие, и особую ответственность.

…Вот уже более часа на КП стояла напряженная тишина. Она установилась сразу, как только сюда зашел Начальник войск ПВО округа.

В рассеянном сумраке низкой, тесно заставленной шкафами с аппаратурой кабины командного пункта с каждой минутой росло напряжение. Все, что нужно было сделать, чтобы во всеоружии встретить воздушного «противника», сделано. Оставалось только ждать, когда прозвучит доклад о том, что цель обнаружена, чтобы эта ощутимо плотная, пронизанная томительным ожиданием тишина взорвалась напористой скороговоркой властных коротких команд.

Майор Бронин не любил эти молчаливые секунды, сливающиеся в одну неразличимо бесконечную паузу, что неизбежно образуется между докладом ракетчиков о готовности к пуску и тем мгновением, когда настороженно примолкнувшее небо полигона стремительно прошьют светлые, огненно опаленные стрелы.

Энергичная, деятельная натура Виктора Павловича не терпела такого состояния, когда нужно было просто сидеть и ждать, не имея возможности самому поторопить, ускорить события. Сейчас только воздушный «противник» определял сроки, в которые надлежало уложиться командиру дивизиона и его подчиненным, чтобы успешно выполнить поставленную перед ними трудную и ответственную задачу. И лишь привычка сдерживать себя, которая пришла к нему не сразу, а после многих лет службы, помогла сохранить хотя бы то внешнее спокойствие, которое необходимо, чтобы подчиненные ни на миг не могли усомниться в уверенности и выдержке своего командира.

— Есть цель! — установившуюся тишину нарушил голос командира первой батареи майора Пучинова.

Бронин бросил взгляд на секундомер, мысленно похвалил Пучинова. Итак, низколетящая радиоуправляемая скоростная цель обнаружена на предельной дальности. Виктор Павлович представил, как она, прижимаясь к земле, несется к охраняемому объекту. А что же Алешин? Почему он молчит?

Привычка сохранять самообладание даже тогда, когда, как говорится камни с неба сыплются, еще раз выручила майора Бронина. Послышался доклад командира батареи старшего лейтенанта Алешина:

— Цель не вижу!

Непроизвольно командир дивизиона бросил взгляд на экран индикатора, врезанный в панель управления. У верхнего правого края упругими толчками мерцала светлая точка — отметка от скоростной малоразмерной мишени, что на предельно малой высоте мчалась над спрессованной ветрами и солнцем полигонной землей. Мчалась именно в том секторе неба, куда нацелены пусковые установки батареи, которой командовал старший лейтенант Алешин. Эта точка отметки от цели все ближе придвигалась к рубежу, после которого подчиненные старшего лейтенанта Алешина просто будут не в состоянии эффективно поразить воздушного «противника». Но командир батареи голосом, в котором уже пробивается тревога, снова докладывает:

— Цель не вижу!

Что делать? Может, пока не поздно, дать команду на уничтожение мишени первой батарее? Майор Бронин с отчетливой ясностью понимал, что на принятие единственно верного решения ему отпущены буквально считанные секунды. Если сейчас поставить задачу другой батарее, то как поступить в том случае, когда воздушный «противник» повторит налет на этом же направлении.

Значит, оставить все, как есть? А вдруг у старшего лейтенанта Алешина не получится? Тогда время будет безвозвратно упущено и для другой батареи.

Что же предпринять?

Виктор Павлович почувствовал, как из-под тяжелого, плотно обхватившего голову шлемофона стекают на лоб горячие струйки пота. Он стиснул зубы так, что желваки буграми заходили под загорелой, обветренной кожей лица. За эти несколько коротких, стремительно убывающих секунд ему предстояло сделать выбор, от которого сейчас зависела оценка всему дивизиону. А в реальном бою от этого выбора решалась бы жизнь многих и многих людей.

Все присутствующие на КП смотрели на него. Он должен немедля принять решение. Всего две-три секунды осталось лететь безнаказанно радиоуправляемой мишени. Если отдать приказ на ее уничтожение, то Пучинов, безусловно, собьет ее первой ракетой. В этом Бронин не сомневался. Но тогда третья батарея получит двойку. А он уверен в старшем лейтенанте Алешине. Слишком много сил и времени отдал ему командир дивизиона.

Пучинов вновь повторил: «Есть цель!». Но молчит Алешин. Если в это мгновение не отдать приказ на уничтожение цели, то тогда уже весь дивизион получит неудовлетворительную оценку…

Зуммер переговорного устройства пищит так, будто паровозный гудок. Вот уже и начальник войск ПВО округа покосился на Бронина, как бы напоминая, дескать, сделать выбор.

Выбор. Командир, облеченный властью, всегда стоит перед необходимостью из множества вариантов предстоящих действий принять к исполнению всего лишь один. В любом вопросе нет перед ним готовых решений, которые оставалось бы только бездумно подписать. Жизнь, повседневная практика постоянно ставят командира в положение путника, размышляющего на развилке дорог: куда пойти? Где лежит наиболее верный путь к намеченной цели? Как избежать ошибки, виновником которой будет он — один человек, но ее суровые последствия ощутят десятки и сотни людей?

Нелегко сделать выбор, когда результат касается всего лишь собственной личности. Но насколько труднее сказать одно-единственное слово, когда оно решает судьбу усилий и стараний целого коллектива, товарищей по боевому строю. Судьбу большого и важного дела…

Светлая точка на экране локатора словно выросла, замерцала ярче и тревожнее. Майор Бронин неотрывно смотрел на нее, не произнося ни слова. Он ждал, когда старший лейтенант Алешин доложит о том, что видит эту неуловимую цель. Весь опыт, знания, боевое мастерство говорили Бронину, что ракетчики батареи обязательно обнаружат воздушного «противника». Видимо, рельеф местности на этом направлении пока позволяет цели оставаться незамеченной, но неизбежно наступит момент, когда мишень лишится спасительного прикрытия и попадет в цепкие лучи локатора. А там уж подчиненные старшего лейтенанта Алешина не подведут — выучка у них крепкая.

— Цель не вижу! — звенящим эхом отдался в кабине доклад командира батареи.

Майор Бронин слышал, как нетерпеливо поднялся со своего места проверяющий и вышел из кабины. Снаружи донесся его возбужденный голос:

— Все ясно, стрельба завалена!

На мгновение Виктор Павлович почувствовал, как у него летучим знобящим холодком обдало сердце. Неужели он ошибся в своем выборе? Он до боли сжал в руке пластмассовый переключатель связи, но уже в следующую секунду победным, ликующим громом упало в горячую, напружинившуюся тишину:

— Цель вижу!

Отдав команду на уничтожение радиоуправляемой мишени, Бронин устало откинулся на спинку кресла. Только теперь он понял, как трудно дались ему это напряжение, эта выдержка, эта вера в подчиненного…

А ракета, обдав окрестности могучим ревом, плавно скользнула в густеющую синь вечернего неба. Вот уже она скрылась из виду, только белым зыбким дымком обозначился ее путь. След инверсии стал тонким, как нитка, и там, вдали, внезапно оборвался. Звуковая волна от взрыва докатилась до земли. Горячие обломки радиоуправляемой мишени, оставляя за собой хвост дыма, разлетелись во все стороны. Они словно подводили итог работы ракетчиков, их вдохновения и мужества.

Первый, кто подошел к Бронину, был старший лейтенант Алешин.

— Спасибо за доверие, — смущаясь, сказал он.

От неожиданности Виктор Павлович даже растерялся. Потом, повинуясь искреннему порыву, может быть, впервые вот так, не по-уставному, ласково произнес:

— Молодец, Алеша! Я всегда верил в тебя. Спасибо, что не подвел.

И крепко обнял офицера.

…По ровному, хорошо укатанному такыру машина шла плавно, без резких толчков, не отвлекая Виктора Павловича от воспоминаний о только что закончившихся стрельбах. Да, что ни говори, а пришлось поволноваться изрядно. Лишь в самый последний момент, когда исход пуска висел буквально на волоске, подчиненные Алешина обнаружили воздушного «противника». Как и предполагал майор Бронин, полет радиоуправляемой мишени был рассчитан таким образом, чтобы дать возможность цели использовать лощину, укрывающую мишень от обнаружения. Вот, значит, о каком сюрпризе говорил представитель вышестоящего штаба там, на КП. Всего на секунду-две расстался «противник» с укрытием, но и этого было достаточно ракетчикам батареи, чтобы нанести по нему точный удар.

Виктор Павлович ничего не сказал Алешину о тех переживаниях, которые испытал во время ожидания доклада от него.

В палаточный городок, где разместился личный состав дивизиона, майор Бронин приехал из штаба части вечером. Незаметно от всех прошел к себе. Но не успел раздеться, как раздался телефонный звонок.

— Слушаю, — бросил в трубку, размышляя над тем, кто бы это мог узнать, что командир на месте.

— Докладывает капитан Колтевский, — узнал он голос начальника штаба. — Люди и техника прибыли на место. Все в порядке.

— Добро! Отдыхайте.

— Спасибо. Но звоню я сейчас как секретарь партбюро. Через час у нас заседание. Приглашаем, Виктор Павлович, и вас.

— А какая повестка?

— Рассматриваем один вопрос: прием кандидатом в члены партии лейтенанта Губанова.

— Зачем же такая спешка? И почему сразу после пусков? Пусть люди отдохнут, они заслужили это. А то, что получается — раз хорошо стрелял Губанов, значит, достоин быть коммунистом? А если бы он не выполнил задачу?

— Заседание бюро с этой повесткой дня намечалось неделю назад. Тогда никто из нас не знал, когда будут пуски и кто будет стрелять. Мы проводим бюро по плану.

— А кто рекомендовал лейтенанта Губанова?

— Комсомольская организация, старший лейтенант Алешин и я.

— Вы?

— Да, я. В последнее время Губанов здорово изменился. Рад за него.

— Хорошо. Буду.

После заседания бюро коммунисты не спешили расходиться по своим палаткам. Теплая южная ночь усеяла черное небо крупными звездами. Дневная жара спала. С моря потянул свежий ветер.

Как только у штабной палатки майор Бронин присел на скамейку и закурил, рядом расселись капитаны Чугуев, Колтевский, старший лейтенант Алешин, лейтенант Губанов и прапорщик Мельников.

— А что, товарищ майор, может, попросим командующего, чтобы разрешил увезти с собой остатки радиоуправляемой мишени? — продолжая начатый на бюро разговор, спросил капитан Колтевский.

— Мысль дельная. Попытаемся, — согласился Виктор Павлович.

Минуту посидели молча, вдыхая горьковатый запах ветра.

— Эврика! — неожиданно выпалил капитан Чугуев. Он хлопнул себя ладонью по колену, быстро достал из нагрудного кармана блокнот. Широко и загадочно улыбнувшись присутствующим, продолжил: — Есть предложение, товарищи. Давайте отобьем домой телеграммы: дескать, встречайте с победой или что-то в этом роде.

— Нескромно хвалиться, — возразил командир дивизиона. — Но мысль здесь есть. Давайте подумаем. Пусть наши жены не волнуются.

— И невесты, — непроизвольно вырвалось у старшего лейтенанта Алешина.

— Правильно, и невесты! — поддержал майор Бронин. — И вдруг спросил командира батареи. — Слушайте, Алексей Дмитриевич, а ведь самое время свадьбу играть?!

— И я думаю, Виктор Павлович. Пора. Разрешите по этому поводу рапорт написать. Сколько суток на медовые дни отпустите?

— Да уж не обидим, — Бронин посмотрел на Колтевского. — Сколько в таких случаях полагается?

— До десяти суток, — ответил начальник штаба.

— Значит, решено. А свадьбу у нас сделаем, в офицерском кафе.

— Согласен. И заранее приглашаю всех присутствующих, — Алешин обвел сияющим взглядом товарищей.

У каждого из них он увидел на лице открытую, добродушную улыбку. А Чугуев даже подмигнул: мол, не робей. Алексею Дмитриевичу стало тепло и радостно на душе. Вокруг были его друзья, самые дорогие для него люди. И сам он был частицей этой дружной боевой семьи.