Обитель подводных мореходов - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Юрий Баранов (ч. 6)

Вместо ответа она осторожно нащупала его руку и потянула за собой на крыльцо. Непрядов, не столько удивляясь, сколько отчего-то робея, всё же повиновался. Сонливость враз улетучилась, и уже совсем не хотелось в казарму.

Крадучись, осторожно ступая по скрипящим половицам, она провела его в большую тёмную комнату. Где-то у стены вздохнул и заворочался ребёнок. Егор напрягся, будто застигнутый врасплох домушник.

- Мой Славик... Это он во сне, - шёпотом успокоила она. - До утра теперь и пушками не разбудишь, - и снова потянула замешкавшегося было Непрядова за руку. Споткнувшись о порожек, он шагнул в соседнюю комнату. Вспыхнул тусклый свет ночника. Это была небольшая опрятная спальня, обставленная стильной мебелью. На стене фотографии в рамках. На столе, в вазе, поздние осенние цветы.

Не успев приглядеться, Непрядов боднул головой низко висящую люстру. Она сердито звякнула подвесками, точно негодуя на непрошеного гостя.

- Не ушибся? - вкрадчиво спросила Нинон, обвивая Непрядова за шею теплыми, мягкими руками и привлекая к себе. Он мотнул головой, давая понять, что это не столь важно. Жаркие, настойчивые губы молодой женщины скользнули по его щеке, по шее. И Егор снова повиновался ей, обречённо чувствуя, что начинает проваливаться в какую-то обольстительную и страшную бездну, откуда ему никогда уже не выбраться.

"Значит, судьба, - покорно подумалось. - Чем Нинон хуже других?.. А Славика её можно будет потом усыновить".

Усевшись на широкую тахту, они поболтали, о чём в голову взбрело.

- Хочешь коньячку? - предложила она, чувствуя его неловкость.

- Добро, - согласился он, всё дальше отступая от своего зарока - без крайней необходимости не брать в рот спиртного.

Нинон встала с тахты, зажгла люстру и на цыпочках вышла за дверь.

Егор продолжал сидеть, мучительно соображая, что с ним происходит. Взгляд его упёрся в рукав чёрной тужурки, с нашивными капитанскими шевронами, выглядывавший из приоткрытой створки платяного шкафа. И сразу же тьма самых мрачных мыслей закружила в голове. Подумалось, что и его собственная тужурка могла бы оказаться на этом же самом месте, в то время как на тахте сидел бы кто-то другой...

Нинон появилась с початой бутылкой "Энисели" и с двумя рюмками. Перехватив непрядовский взгляд, она понимающе, грустно улыбнулась. Села рядом и тихо сказала, трогая пальцами его волосы.

- Какой ты ещё зелёненький, Егорчик... Но ты мне и такой нравишься, потом добавила, понизив голос почти до шёпота. - Не бойся, за три часа, которые нам остались до рассвета, ни один сейнер из Южной Атлантики сюда не дойдёт.

- Был я там, - вздохнув, признался Непрядов. - Качало так, что душу наизнанку выворачивало.

- Если ты решительный, сильный, - с хитринкой говорила Нинон, разливая коньяк по рюмкам, - тебе любой шторм нипочём.

- Нипочём, - согласился он и с горькой усмешкой добавил, - особенно если знаешь, что кто-то ждёт тебя на берегу, что никогда не бросит, не предаст... - и предложил: - Знаешь, Нинон, давай за тех, кто в море...

- А ещё на вахте и на гауптвахте?.. - добавила она с издёвкой и вдруг взорвалась. - Да что ты знаешь обо мне! Я никогда и никого бы не предала, если бы не предавали меня. - Она с обидой и ожесточением посмотрела на Егора, будто он и в самом деле был перед ней в чём-то виноват.

Непрядов смутился, догадываясь, что невольно прикоснулся к чужой беде.

- Я жду, я всегда жду... потому что приучена ждать... - голос её задрожал. - Да что толку! Вот вернётся мой благоверный с моря - и опять по кабакам, пока всё до копейки не промотает.

Она тихонько простонала, потирая пальцами виски: - Господи, да зачем же я тебе-то все это говорю! Зачем?..

- Прости, хорошая ты моя, - с состраданием проговорил Егор, обнимая Нинон за плечи и пытаясь как-то сгладить появившееся отчуждение. - Я ж не знал и совсем не хотел...

Она грустно улыбнулась, вывёртываясь из его рук.

- Ты просто большой дурачок с душою ребёнка. Видать, не судьба...

Накинув свой "монаший" балахон, Егор подался за дверь. Дождь усилился. Под ногами чавкало, как в болоте. Раскисшая дорога еле угадывалась. Непрядов брёл по грязи, негодуя на непогоду и на самого себя. Поразмыслив, согласился, что он всё же больше дурак, чем ребёнок. Много бы он дал, чтобы услышать на этот счёт мнение старых своих дружков. Вадим Колбенев понял бы его сейчас и не осудил. Зато Кузьма Обрезков уж наверняка посчитал бы лопухом и чистоплюем, каких свет не видывал - он бы такой случай не упустил... И всё же Егор уверял себя, что ни о чём не жалеет. Влечение к Нинон не представлялось серьёзным, поскольку хватило сил расстаться с ней.

Осталась какая-то притуплённая досада, как от прерванного приятного сна, обещавшего необычную развязку. В памяти ещё жили сладкие мгновенья редких встреч, ощущения тепла и нежности её рук, пьянящего вкуса поцелуев. Только всё это он пережил гораздо раньше и более остро, когда по-настоящему был счастлив, с другой. Подумалось, что любимую женщину ни обмануть, ни предать нельзя, чтобы потом за это не казнить себя всю жизнь. Он все ещё любил Катю, хотя и не знал, на что надеяться... Непрядов миновал КПП, устало кивнув откозырявшему матросу. Почудилось, что тот кое о чём догадывался и потому еле сдерживал ехидную улыбку, глядя на хмурого, насквозь промокшего лейтенанта. Более везучим в такую погоду полагалось до утра оставаться под чьей-нибудь крышей...

Стараясь не шуметь, Егор осторожно пробрался в канцелярию, не спеша разделся и залез под одеяло. Уснуть никак не удавалось. За стенкой, в командирской комнате, негромко разговаривали. Однако в ночной тишине без труда угадывалось каждое слово.

"Командир зачем-то вернулся, - определил Егор, - и не лень ему среди ночи с Теняевым болтать..."

За стенкой звякнули стаканы. Кто-то крякнул.

- Нет-нет, - продолжал помощник разговор. - Я на тебя, Гур, не обижаюсь, это твоё личное дело ставить себя так, будто мы друг против друга всегда на положенной дистанции, будто наши койки четыре года в училище не стояли рядом. Как говорят, всяк по-своему с ума сходит... Если ты считаешь, что старая дружба с однокашником по твоему авторитету ударит, тем хуже для дружбы. А может, вовсе не было её? Просто так, мираж, туман, пустота. Встретились два человека и разошлись, чтобы потом в упор друг друга не видеть...

- Не стоит утрировать: что было, то было. Ещё неизвестно, как бы ты повёл себя на моём месте.

- Да уж как-нибудь иначе. Во всяком случае, не ошарашил бы отчуждённостью.

- Это в тебе, Теняй, обида разбухает, как грибница после дождя. Только я-то здесь при чём? Ведь не по своей же воле занял твоё место на командирском мостике, и ты это не хуже моего знаешь.

- Конечно знаю. Впрочем, как и то, что у каждого из нас на каждой ступеньке свой разбег. Вот только жаль, что командиром я стану скорее вопреки, чем благодаря тебе.

- Не обижайся, Теняй. Но ты ещё к этому просто не готов. Проколов у тебя в море пока что предостаточно.

- Вот она, Гур, в чём твоя беда: ты видишь эти самые проколы у кого угодно, только не у самого себя. Командирская непорочность - это страшная болезнь. Наш Христофор Петрович как-то обмолвился в том смысле, что командир лодки был бы святее Папы Римского, если бы имел привилегию не признавать свои ошибки.

- Дался вам этот Христофор Петрович! Да что его вспоминать? На гражданке он давно, "козла" с пенсионерами забивает...

- На гражданке? - удивился помощник. - Вроде бы не старый ещё. А я думал...

- Мне совсем не интересно знать, что ты думаешь. И что там думал по тому или иному поводу ваш Дубко! У меня своя метода и я буду её утверждать, чего бы это ни стоило. Да поймите же вы все, бескрылое царство: я всех вас хочу растолкать, разбудить от летаргической спячки. Только получается, что никого здесь не добудишься. Прямо скажу: не повезло мне с экипажем. Минёра ещё учить и учить надо, штурмана воспитывать - с губы не вылезает. Я уж не говорю про пьяницу-акустика. Понимаешь, не на кого положиться. Да и ты, старый товарищ, не хочешь меня понять.

- Извини, но не только я - никто тебя не понимает. Один ты ничего не добьёшься, если не заставишь людей поверить в то, во что веришь сам. Не следует разрушать того хорошего, что с таким трудом создавал наш старый командир - искренности, доброты, простых человеческих отношений в экипаже.

- Человечность, мягкосердечность, - с издёвкой подхватил Жадов. - Чего не хватает нам, так это сострадания к лентяям, разгильдяям и пьяницам. Так, что ли?!

- Нет, не так. Совсем не так. А ты попытайся, Гур, поверить тому же Стригалову или Непрядову, как им верил Дубко. Ведь право же - нормальные, толковые ребята. Не дави ты на них без нужды, и они тебе горы своротят.

- Эх, Теняй. Битый час толкуем с тобой и всё впустую. Требовал и впредь буду требовать без всякой слабины с каждого, в том числе и с себя самого. Как хотите, - я душу из всех вас повытрясу, но экипаж станет первым в бригаде. Ты-то пойми меня!

- Я то пойму. Вот жена тебя - едва ли. Столько Светка не видела тебя, а ты... посреди ночи бросил её и зачем-то притащился в казарму. Что, делать тебе нечего?..

- Не спалось, голова разболелась. Дай, думаю, пройдусь. А ноги будто сами собой понесли меня на лодку.

- Брось. Даже мне, Гур, не веришь.

- Верю, притом всегда и проверю.

- Но зачем же ночью! А впрочем, ты прав. Иного случая так вот запросто посидеть вдвоём никогда бы не представилось. Ты же никак не можешь снизойти до моего уровня, я ж пока не дотягиваюсь до твоих вершин.

- Не выдумывай барьер отчуждения. Дверь моей каюты для тебя всегда не заперта.

- Может быть... Но зато плотно притворена. Она лишь сегодня чуть приоткрылась. У меня от неё нет ключей...

- Если сам не сможешь приоткрыть дверь настолько, чтобы перешагнуть через порог, никто и никогда не поможет тебе самому стать хозяином этой заветной каюты, а не то что гостем, - промолвил Жадов, двигая стулом. - На сегодня хватит, лирическая пастораль окончена, - и добавил сухим, жёстким тоном, как бы всё возвращая на свои места. - Завтра буду к двенадцати ноль-ноль. Без меня в город никого не отпускать. Увольняющихся лично проверю. Спокойной ночи, Виктор Ильич.

- Того же и вам желаю, Гурий Николаевич, - невесело отозвался Теняев.

Было слышно, как скрипнула дверь, как в коридоре по-командирски уверенно протопали к выходу. Немного повозился помощник, укладываясь на койке. Потом всё стихло.

Непрядов долго ещё не мог переварить в голове услышанное. Он и предположить раньше не мог, что Жадов с Теняевым не только были когда-то дружками-однокашниками, но даже запросто называли друг друга по неизбывным курсантским прозвищам. Егор попытался представить себя на месте Жадова: так ли он повёл бы себя по отношению к Обрезкову или Колбеневу, окажись любой из них его подчинённым?..

Пугала сама мысль, что сладкое бремя командирской власти на самом деле может обернуться куда более тяжким грузом, чем это можно себе вообразить. Где та равнодействующая моральных, нравственных, честолюбивых и иных сил, утверждающая человека на командирском мостике? Проще простого было бы принять спокойную, рассудительную правоту Теняева, напрочь отвергнув жадовскую самосжигающую беспощадность к себе и к другим на пути к их общей цели. Только не могло быть никакой истины, не уверованной на собственном опыте. Непрядову казалось, что он иначе мыслил бы, чем Теняев, и поступал бы совсем не так, как Жадов. Но это уже было бы его собственное командирское мышление, точка отсчёта которого пока что беспорядочно блуждала в голове, не имея возможности утвердиться.

Снова на Балтику пожаловала зима, ещё более морозная и вьюжная, чем год назад, когда Непрядов только начинал откладывать в своей биографии пройденные подводные мили. Он сжился с экипажем, со своей штурманской боевой частью и заставил-таки Жадова поверить ему как навигатору и как толковому командиру, наладившему воспитательную работу среди подчинённых. На офицерском собрании даже сам Казаревич как-то поставил Непрядова в пример.

Егор не ждал в своей судьбе никаких особенных перемен, подчиняясь ровному течению будней, привычным выходам в холодное штормовое море и неизменным возвращениям к обледенелому пирсу. Он не задумывался над тем, как долго продлится его теперешнее состояние душевного покоя и удовлетворённости собой. Полагал, что ко всему привык, даже к бесконечному "волевому прессу", каким продолжал давить на всех командир лодки.

И всё-таки настали события, порядком встряхнувшие Непрядова, заставившие на многое в жизни взглянуть по-иному. Тот раз в море пробыли несколько суток. Ярился шторм, и лодка шла на глубине, спасая людей от изнуряющей качки. В центральном посту будто на веки-вечные утвердился сырой, туманный полумрак. Бортовое освещение пришлось почти полностью выключить, довольствуясь лишь парой тусклых плафонов да лампочками сигнализации. Продолжавшаяся наверху дикая пляска волн пока что не давала никакой надежды на скорую подзарядку аккумуляторных батарей.

Вместо Стригалова, схватившего накануне выхода ангину, пришлось взять на борт минёра с соседней лодки Ваню Шаткова. Егор сочувствовал этому верзиле с лицом добродушного кролика. Нелегко ему пришлось на новом месте. Как только Ванечка, как его запросто называли в кают-компании, заступил вахтенным в центральный, командир цепко взял его в оборот, не давая ни минуты покоя: постоянно что-то уточнял, спрашивал, чему-то наставлял, одно требовал запомнить на всю жизнь, а другое наоборот - выкинуть из головы. И флегматичный, спокойный Ванечка настолько запутался, что под конец вахты уже не соображал, что же от него хотят, помимо его прямых обязанностей вахтенного офицера. Наверняка он проклинал тот день и час, когда судьба "подбросила" его на чужую лодку, вроде бы ничем внешне не отличавшуюся в бригаде от всех прочих, но зато со своим, ни на что не похожим, жёстким укладом корабельной жизни.

Непрядов подмигивал приунывшему минёру, давая понять: "Спокойно, Ванечка, не вешай нос и держи хвост морковкой! От командирского гнева до милости, как и наоборот, не больше одного шага..."

Ночью Непрядову разрешили пару часов отдохнуть. На это время не предполагалось никакой сложной штурманской работы. Лодка по-прежнему шла на глубине постоянным курсом и неизменной скоростью. Егор сдал прокладку остававшемуся на вахте минёру, записав в ходовой журнал координаты последней точки по счислению, и отправился в отсек электромоторов. По общему убеждению, это было самым тёплым и сухим местом на всей лодке, чем-то вроде подводного филиала небесного рая. Непрядов не смел отказаться, когда Симочка предложил роскошный отдых на пробковом матрасе в его электромеханических владениях.

Блаженно позёвывая и предвкушая приятный сон в тепле, Егор миновал жилой отсек, протиснулся боком между застопоренными, давно остывшими дизелями и, надавив на задрайку, отворил выпуклую крышку лаза в соседний отсек. Ровно гудели упрятанные в трюме под паёлами гребные электромоторы, громоздившиеся над ними короба станции управления, будто деревенские печки, дышали живительным теплом. Симочкин матрас притулился в тесном закутке по левому борту. Непрядов с облегчением рухнул на него, сунув под голову свёрнутую меховую куртку. Он глубоко вздохнул, потянулся и закрыл глаза, приготовившись провалиться в бездну сновидений. Монотонный гул моторов успокаивал и постепенно растворял сознание. Чуть вибрировал корпус. Было слышно, как тугие подводные струи шершаво лизали борта и днище лодки.

За соседней переборкой неожиданно раздался хлопок и тотчас возник какой-то неясный шум. Непрядов очнулся, стараясь понять, что случилось. Ещё через несколько мгновений раздались встревоженные голоса, топот ног. Сообразив, что в соседнем отсеке творится что-то неладное, Непрядов рывком вскочил на ноги. Он бросился к закрытой двери и начал ударами ладони торопливо выбивать задрайки. Дверь вскоре поддалась, и Егор шагнул через высокий комингс в полутемень кормового отсека навстречу откуда-то хлеставшей воде. Не успел снова захлопнуть дверь, как в неё напористо полез Хуторнов.

- Ты ещё зачем?! - заорал на него Егор, стараясь выпихнуть обратно. Только матрос всё же ухитрился нырнуть ему под руку и таким способом проскочить в отсек.

Ругать настырного акустика было некогда. Егор принялся герметизировать дверь. Хуторнов тем временем вцепился в маховик аварийного клапана и стал его что есть мочи дёргать, стараясь открыть. Забившийся было с перепугу в угол отсека молодой торпедист Ворохов наконец-то пришёл в себя и начал акустику помогать. Клапан оказался закрученным на совесть и никак не хотел поддаваться. Потеряв терпение, Хуторнов даже матернулся. Наконец, застоявшийся воздух тугой волной шибанул по барабанным перепонкам. А вода тем временем продолжала прибывать, поднявшись уже выше колен. Не прошло и нескольких минут, как все трое оказались в ней уже по пояс. Подлодка начала давать дифферент на корму.

Цепляясь за трубопроводы, матросы льнули к переборке и с ужасом глядели на медленно поднимавшуюся тяжёлую воду. В мазутных пятнах, мутная, она лениво покачивала на своей отполированной поверхности разный отсечный хлам: ободранные доски, промасленную ветошь, чью-то старую ушанку.

Все трое молчали. Каждый из них уже бессилен был что-либо предпринять. Оставалось уповать на спасительное противодавление сжатого воздуха, который всё сильнее давил на уши. Вода и воздух словно грудью сшиблись, стараясь друг друга потеснить, и люди молча ожидали, чья возьмёт.

Впервые в жизни Егор так явственно осознал свою полную беспомощность, невозможность что-либо предпринять во спасение себя и других. Лишь последней искоркой надежды мелькнуло нечто крамольное для него, услышанное им ранее от деда: "Отче наш, Иже еси на небесех, да святится имя Твое... Да святится имя Твое..." И он ухватился за эту фразу как за спасательный круг, повторяя её снова и снова. Потому что продолжения молитвы не знал, впрочем, как не знал многое из того, чем жил его дед и все прочие предки духовного звания - вплоть до самого Непряда.

Егор уж и в мыслях не держал, что возможно какое-то чудо. Вероятно, не заслужил его. Только оно всё же случилось как бы не благодаря, а вопреки его разумению.

Забортная стихия так и не смогла одолеть. В какой-то момент силы оказались равными, и вода перестала прибывать, добравшись едва не до самых плеч.

Отплевываясь, Непрядов провел по мокрому лицу рукой. Он только теперь почувствовал леденящий душу озноб - не столько от холода, сколько от неминуемой, казалось бы, гибели, на грани которой все они только что находились. Егор понимал, что нельзя молчать, надо же двигаться, говорить, действовать. Только язык будто прилип к нёбу. Давление безжалостной рукой стиснуло голосовые связки. Пересилив собственную вяжущую омертвелость, Непрядов с трудом просипел беззаботным тоном, на какой только был способен:

- Давайте-ка, ребятишки, разберёмся, откуда водичка изволит быть.

Как бы оттаяв, зашевелился и Хуторнов.

- Ты что натворил, салага?! - набросился он вдруг на торпедиста таким же сиплым натруженным голосом. - Врезать бы тебе разок по фотографии... Какой же дурак на такой глубине открывает забортный клапан!

- А я что? - пробовал с трудом, почти шёпотом оправдаться Ворохов. Из центрального дали команду.

- Из центра-ального, - передразнил акустик. - У самого-то что на плечах: голова или задница с ушами?

- Ну, хватит базарить, - оборвал перебранку Егор, уже догадываясь, что произошло. - Ворохов, а ну давай по порядку и без эмоций.

- Значит, я стою на вахте, - начал торпедист, запахиваясь полами насквозь промокшего ватника.

- Лучше бы вместо этого в гальюне сидеть, - вставил акустик, - толку бы от тебя там было больше.

Непрядов зыркнул на Хуторнова и тот попридержал "праведную злость".

- Так вот, стою, - продолжал Ворохов, - слышу, телефон звякнул. Беру трубку. А вахтенный офицер возьми, да и прикажи: пустить помпу на прокачку из-за борта - за борт. Ему-то виднее, что делать.

"И тот гусь хорош, - подумал Непрядов о Шаткове. - Не мог тоже, бегемот упитанный, прежде на глубиномер посмотреть: конечно же магистраль забортной воды лопнула, как только этот салажонок открыл забортный клапан".

- Вот не поверите, товарищ лейтенант, - всё ещё горячился акустик. - Я как знал, ну просто ушами чувствовал, что сейчас именно в кормовом что-то произойдёт. У меня на этот отсек всегда какое-то ненормальное чутьё. По звукам в переговорке уловил, что хлещет вода.

Будто проснувшись, заверещал телефон. Егор выхватил трубку из зажимов.

- Кормовой, кормовой! - послышался встревоженный, нетерпеливый голос командира. - Вы слышите меня, кормовой?!..

- Слышу, товарищ командир, - отозвался Непрядов.

- Какого чёрта молчите? - напустился Жадов. - Сколько вас можно вызывать!

- Сигнал только пробился, - пробовал его успокоить Егор. - До этого ничего не было слышно.

- Давайте обстановку: коротко и быстро. Как люди? Сколько вас там?

- Трое, все целы. Отсек примерно на треть заполнен водой.

- Догадываюсь, что не жигулёвским пивом. Причины?

- Лопнула магистраль забортной воды.

Потом в трубке послышался голос механика Симакова:

- Как слышишь меня, старичок?

- Как Христа-Спасителя, Симочка.

- На Бога надейся, сам не плошай, - посоветовал механик. - Сколько у вас "идашек"?

- На каждого и один в запасе.

- Беречь пуще глаза. Понял? В аппарат включаться лишь в самом крайнем случае. Сколько сможете - дышите отсечным воздухом.

- Дышим и радуемся.

- Чему?

- Тому, что пока дышим...

- И дышать будем, лет эдак до ста с гаком, - заверил Симаков. - Для этого нужна самая малость. Забортный клапан перекрыть сможете?

- Постараемся, - пообещал Егор. - Только нырять придётся. Он в воде.

- Давай, старый, поторопись: иначе воду откачивать нельзя. А с меня за работу каждому по сто грамм спиртяшки.

- А за полтораста мы тут "на бис" можем все клапана перекрутить, Егор подмигнул матросам.

Они удивлённо, через силу улыбнулись ему.

- Замётано, - согласился механик. - Действуй, Егор. На вас вся надежда, - и на всякий случай напомнил: - Только аппараты не трогать. И вообще, пока лучше выкинуть их из головы.

- Выкинем, - согласился Егор; он и сам понимал, что это последняя надежда как-то продержаться и выжить, если лодка всё же всплывёт не скоро.

Непрядов сунул трубку в зажимы. Пока он переговаривался с центральным, Хуторнов решил даром времени не терять и первым нырнул к помпе. Не появлялся он минуты две. Наконец высунулся, стукнувшись макушкой о плававший аварийный брус. Матерясь, локтем отпихнул его.

- Никак, товарищ лейтенант, - с трудом выговорил, едва отдышавшись и потирая ладонью ушибленное место. - Шток, что ли, погнуло?

Непрядов стянул с себя отяжелевший китель, оставшись в таком же мокром, неприятно прилипавшем к телу свитере. Поводя плечами, до предела вобрал в себя воздух и погрузился, будто с головой уйдя в студенистое тело медузы. Цепляясь руками за громоздкую помпу, он продвинулся вдоль борта и нащупал маховик забортного клапана. Поднатужился, дёрнул за штурвальчик, но тот не поддавался. Попробовал ещё раз, пока хватало воздуха, и снова безуспешно.

Толкнувшись ногами, Непрядов всплыл. Матросы поджидали его, повиснув на переборке.

- Ворохов, не припомнишь, где тут у вас розмах? - спросил Егор, немного передохнув.

- Где-то в ящике с инструментом был. Да разве теперь найдёшь?

- Лопух, - отреагировал акустик, - такие вещи надо с закрытыми глазами находить. Чему только учили вас?

- Надо какой-нибудь рычаг, если не розмах, - сказал Непрядов. - Иначе бесполезное дело.

- Ну, я попробую поискать, - согласился торпедист.

- Уж сделай милость, - съязвил Хуторнов, - да только побыстрей.

Прежде чем окунуться, Ворохов пошевелил в воде ладонью, как бы пробуя, не слишком ли она холодна для него.

- Не беспокойся, сейчас подогрею, - хмыкнув, посулил акустик, - как в ванну залезешь, а потом я те спинку потру.

Ворохов зябко подёрнул плечами, начал шарить по левому борту, постепенно погружаясь. Возился он, как показалось, бесконечно долго и лениво, точно не веря в успех своих усилий. Когда терпение у Непрядова иссякло и он хотел было сам подключиться к поискам, торпедист обрадованно улыбнулся.

- Вот, - и показал небольшой ломик. - А больше ничего такого не нашёл.

- Вставить бы его тебе... Знаешь, куда? - продолжал злиться Хуторнов. - Сказано же: ро-озма-ах...

- Сгодится, - решил Егор. Взяв у торпедиста ломик, он нырнул к забортному клапану. Вслепую нащупал маховик, приладил к нему рычаг и навалился на него всей грудью. Жалобно скрипнув, маховик сдвинулся с мёртвой точки.

Несколько раз пришлось высовываться из воды, чтобы схватить глоток влажного, тугого воздуха, и снова принимать леденящую купель. Матросы всё время порывались хоть как-то помочь, но он гнал их от себя. Полагал, что силы у него всё же больше и потому сможет управиться быстрее. От постоянного напряжения он почти не чувствовал холода. Мозг постоянно сверлила мысль: не упустить бы из рук скользкий рычаг, ведь его в трюме потом не найдёшь. Он не знал, сколько времени ушло на эту однообразную, каторжную работу. Непрядов почти обессилел, когда маховик, наконец, вкрутился до упора. Уже не было мочи добраться до телефона и доложить в центральный. С хрипом, захлебываясь воздухом, он лишь махнул акустику рукой, разрешая доложить механику, что всё в порядке.

Счёт времени давно был потерян. Дышать становилось всё труднее. Донимал уже не столько промозглый холод, сколько недостаток кислорода. Матросы всё чаще поглядывали на спасительные аппараты ИДА, но Егор неумолимо крутил головой: ждать. И они ждали, стараясь не думать о самом страшном, что могло бы произойти вопреки всем обещаниям механика...

Наконец, где-то в трюме утробно забулькало и заурчало, как в животе у пившей коровы. Уровень воды стал медленно понижаться. По тому, как защёлкало в ушах, все с облегчением поняли, что давление в отсеке начало падать. Дифферент понемногу выравнивался. Почувствовалось движение бортовой качки. Лодка всплывала вопреки всем усилиям державшей её глубины. Только теперь Егор позволил Ворохову и Стригалову подышать кислородом из одного аппарата. Лица измученных ребят оживились. Все они смертельно устали и до костей продрогли. Набухшая одежда повисла на плечах тяжёлыми веригами. Она неприятно обволакивала тело, словно щупальца прятавшегося где-то в трюме осьминога. От крепкого забортного рассола кожу саднило, во рту ощущалась неприятная горечь.

Непрядов распорядился втугую выкрутить мокрую одежду. Но теплее всё равно не стало: зубы сами собой отбивали мелкую морзянку.

Прошло немало времени, пока разрешили отдраить дверь. В проёме показалось тревожно улыбавшееся и всё же довольное лицо механика. Всё самое страшное осталось уже позади.

Основательно растёртый спиртом, укутанный тремя одеялами, Непрядов снова лежал на жёстком Симочкином матрасе. Он успокоился, окончательно пришёл в себя. Начинало даже казаться, что ничего особенного не произошло, и он даже не поднимался со своего уютного места, пребывая в какой-то нескончаемо сладкой дрёме. Лишь постукивало в висках и нестерпимо жгло отходившее от окоченения тело. Мысли как-то беспорядочно цеплялись друг за друга, с трудом проворачиваясь в голове наподобие мокрого белья в стиральной машине.

Подошёл Жадов, заметно возбуждённый, если не испуганный, и всё-таки напускавший на себя прежнюю твёрдость. Кивком головы приказал докладывать. И Егор, приподнявшись на локтях, подробно рассказал, как пришлось действовать в отсеке.

Выслушав его, Жадов заключил:

- Более-менее грамотно поступали, - и тут же оговорился: - Хотя, больше "менее", чем "более". Будем считать это обычной тренировкой, максимально приближенной к боевым условиям. Потом подробно разберём и проанализируем каждый момент ваших действий. Рад сообщить, что весь экипаж, в общем и целом, неплохо справился со своими обязанностями в критической ситуации, - и добавил со значением: - Надеюсь, некоторые будут отмечены как мною, так и вышестоящим командованием. А кое-кому, естественно, придётся солоно. По всей вероятности, будем вынуждены за грубейшие промахи наказать и Шаткова и Ворохова.

- Прошу учесть, что Ворохов не струсил, - вступился за торпедиста Непрядов. - Совсем же зелёный, всего три месяца на лодке. Что с него взять? А действовал с нами на равных. Я уж не говорю о моём акустике - этот вообще ас, геройский парень.

- Повремените пока золотые звёзды раздавать, - недовольно сказал командир. - Кстати, лейтенант, а почему это ваш Хуторнов по тревоге побежал не на свой боевой пост, а туда, где ему совсем не полагалось быть. Что за анархия?!

- Но побежал он в кормовой отсек ещё до тревоги, когда никто ещё толком не сообразил, что произошло. Такое вот у него повышенное чутьё на лодку. Лично мне, товарищ командир, пришлось бы обходиться без него куда труднее.

- Хорошо, во всем разберёмся, - пообещал командир.

- И особенно в том, - уточнил Егор, - почему на месте не оказалось мичмана Скогуляка.

- А вот это уже не ваше дело, Непрядов, - вскипел командир. - Я разрешил отдыхать ему в старшинской.

- Но это ж была его смена, - упрямствовал Егор. - Не слишком ли много для него всякого рода разрешений?..

- Что таку-уе? - вытянув губы трубочкой, угрожающе протянул командир.

- Я думаю, Егор Степанович просто хотел сказать, что старший матрос Хуторнов успешно заменил мичмана Скогуляка, - произнес из-за спины Гурия Николаевича неожиданно появившийся Теняев. - Вообще-то, штурман устал, перенервничал. Пускай отдыхает. А потом поговорим обо всём более спокойно.

Обернувшись, командир бросил уничтожающий взгляд на своего помощника, словно говоря, откуда этот ещё взялся...

- Как бы на гауптвахте снова ему отдохнуть не пришлось, если не научится разговаривать со старшими в подобающем тоне, - пояснил Жадов, указывая пальцем на Непрядова. Резко повернувшись, командир вышел из отсека.

- Что, Непрядов, нервишки начинают шалить? - напустился Виктор Ильич на Егора, как только командир задраил за собой люк. - Кто дал вам право так вести себя!

- Прощу прощения, товарищ капитан-лейтенант, - отступчиво буркнул Егор. - Но разве я, по существу, не прав?

- Без вас разберутся. Понятно вам?

- Так точно, - произнёс Егор, откидываясь на подушку. - Или смею надеяться...

Помощник присел на стоявший рядом ящик с инструментом, снял шапку и резким движением распорол на куртке молнию. Немного помолчав, полюбопытствовал:

- А всё ж тяжеленько пришлось, Егор Степанович?

- Ещё как, - сознался Непрядов.

- Неприятная это штука, когда море врывается внутрь прочного корпуса. По себе знаю... И люди ведут себя в таком случае далеко не одинаково. Одни становятся твёрже корпусной стали, а другие мякнут, ломаются, как гнилые деревянные шпангоуты, - и запросто подмигнул: - Ну что, Степаныч, заглянул теперь за край бездны?..

Непрядов угрюмо кивнул.

- Значит, теперь представляешь, почём под водой фунт лиха. Оно и к лучшему. Теперь у вас нет иллюзий насчёт вот такой, вполне возможной, концовки в нашей судьбе... Всё надо постичь на собственной шкуре. Поэт сказал: "Сажайте розы в проклятую землю..." Я же говорю: "Трижды благословляйте проклятую глубину, чтобы она стала легка и желанна как воздух..."

- Да не сломался я, Виктор Ильич, - попытался успокоить его Непрядов. - И в самом деле немного устал. Больше года все ж без отпуска.

- Тогда вот что, - предложил Теняев, - пишите-ка рапорт. Я поддержу. Как раз к Новому году поспеете домой.

По возвращении в базу Непрядов медлить не стал. На другой день подал рапорт по команде с просьбой об отпуске. Никто ему в этом препятствовать не стал, тем более что лодка всё равно становилась в док на ремонт.

В Укромово селище Егор нагрянул в конце декабря. В полном безветрии лютовали ядрёные морозы. По ночам на дальних озёрах натужно крякал застоявшийся лёд. Истошно и жутко заходился лаем Шустрый, чуя приближавшегося к селу зверя. Утром цепочку волчьих следов можно было обнаружить у самого забора. Зато днём в небесной голубизне ослепительно играло стылое солнце, серебром высвечивая трепетавшую в воздухе изморось. Снег под ногами рассыпчато хрупал, будто корова жевала сухое сено.

Через пару дней море постепенно отпустило Егора и он снова всей душой почувствовал неповторимую прелесть родного дома. Всё так же сердито шипели и нежно вызванивали старинные часы, вкрадчиво скрипела дверь и где-то за печкой верещал всё тот же сверчок. Казалось, даже время в стенах старого дома не слишком торопилось, представляя его обитателям возможность подумать о чём-то нетленном и вечном, без чего немыслим живущий на земле человек.

К великой своей радости, Егор застал деда в полном здравии, всё таким же могучим, осанистым - года будто стороной обходили Фрола Гавриловича. Он всё так же аккуратно правил в храме службу, а в свободное время, как древний алхимик, колдовал в подвале до глубокой ночи над своими пробирками и колбами, писал "пчелиные" трактаты.

Егор любил спускаться к деду в подполье. В каменном, добротно сложенном подвале была устроена маленькая лаборатория. На полках стояли всевозможные банки да склянки с реактивами. В одном углу небольшая центрифуга, в другом - аптекарская электропечь. К подволоку подвешены пучки всевозможных трав, источавших аромат минувшего лета. Прихватив тесьмой копну седых волос и надвинув на нос очки, дед воедино сливал какие-то жидкости, взбалтывал их, подолгу разглядывал в воспалённом свете лампы. Временами он недовольно хмурился, мрачнел, то вдруг чему-то радовался и удивлённо хмыкал, качая бородой. Можно подумать, что дед только здесь и живёт по-настоящему полнокровной жизнью, не притворяясь в своём приходском благочестии перед людьми и перед самим собой.

Как-то Егор поинтересовался, чем это дед так увлечён, что даже вовремя помолиться иногда забывает. Тот с лукавым прищуром посмотрел на внука и, не говоря ни слова, дал попробовать из одной пробирки тягучей янтарной жидкости.

- Мёд как мёд, - заключил Егор, сидя на жёстком топчане около стола, за которым Фрол Гаврилович работал. - Что ж тут особенного?

- Мёд, да не тот, - таинственно произнёс дед. - Это рукотворный, а по вкусу ничем не отличается от пчелиного.

- Дед, а не колесо ли изобретаешь? - съехидничал Егор. - Искусственный мёд люди давно изобрели.

- Изобрели, - согласился дед, - Воистину искусственный, да только, не рукотворный. Ведь как делают искусственный-то мёд? Берут патоку, смешивают её с чутком натурального меда и - готово. А рукотворный, Егорушка, это совсем другое дело. Веками людей интересовала тайна природного мёда. Ты прочитай труды древних врачевателей да философов, того же Аристотеля, Гиппократа, Авиценну, Парацельса, Галена...

- Ты их всех читал? - изумился Егор.

- А как же иначе, - сказал Фрол Гаврилович скорее удивлённо, чем желая удивить внука. - Нельзя ничего сотворить разумного, полезного, не постигнув благого опыта предков. Господь лишь приоткрыл им покрывало тайн великих, а истинное познание даровал людям многие века спустя. Не могли древние знать, что совершеннейшее чудо из чудес состоит из определённых пропорций фруктозы, глюкозы, ферментов, кислот, ароматических и прочих веществ. Счастье далось мне, когда за пчёлами пошёл к местам щедрых взяток. Когда под рукой медоносные травы, нетрудно извлечь из них концентрированный нектар. Но это ещё далеко не мёд. Надо было создать нечто вроде желудочка пчелы, где бы эликсир луговых трав мог сцепиться с ферментами, - дед торжествующе показал на стоявший на столе аппарат. - Так вот он, дар Господень, на благо людей! - и тут же оговорился: - Правда, не совсем то, что хотелось бы получить. Но дело с Божьей помощью начато.

- Вот всегда так, - укоризненно проговорил Егор, заёрзав на топчане. Поступаешь как учёный-экспериментатор, а рассуждаешь как обыкновенный сельский поп. При чём здесь Бог, если "виной" всему твой человеческий разум! Ты же сам в своих опытах исходишь из диалектики развития. Но зачем-то религию пытаешься за уши притянуть к науке. Вещи-то разные и несовместимые.

- Э, не совсем, внучек, - дед возбуждённо зашмыгал валенками по гладко утрамбованному земляному полу. - Естественная наука и религия вовсе не исключают друг друга, - совсем наоборот. Это две дополняющие друг друга стороны нашего представления о мироздании. Одни лишь науки не могут определить прогресс.

- Странно, дед, - Егор вскинул руку, как бы требуя слова. - Ты же сам творишь прогресс науки, а не религии.

- Истинная религия - суть прогресса, ибо она человеколюбива до бесконечности. И веру не ищут на пути спора о фактах - вера внутри человека.

- Софистика, чистейшей воды софистика, - доказывал Егор. - Но разве не в споре, основанном на фактах, рождается истина?

- Да будет тебе, - отступчиво проворчал дед. - Ужо вот как-нибудь отвечу тебе...

Егор весело расхохотался и обнял старика. Вспомнив, что давно пора ужинать, они поднялись по крутой лестнице в кухню. В четыре руки быстро начистили чугунок картошки, поставили самовар. Стянув с себя водолазный свитер, Егор остался в тельняшке. Он драл ножом щепу и блаженно жмурился от зачинавшегося огня. На тлевших углях быстро зашлись пламенем сухие берёзовые дрова, и печь весело загудела, задышала жаром.

Вспомнилось, как неуютно и жутковато чувствовал себя в полузатопленном отсеке, какой мертвяще ледяной была вода и как хотелось обыкновенного тепла, глотка чистого воздуха. Пожалуй, в том едва не самом безвыходном положении, в каком оказался вместе с двумя матросами, он и мечтать не смел, что спустя всего неделю сможет на всё случившееся взглянуть как бы со стороны и вполне спокойно. Ждал ли он тогда смерти, боялся ли её, - да не меньше, чем все другие. Ощущение страха пришло в полную силу гораздо позже, когда опасность уже миновала и "косая" убралась за пределы прочного корпуса вместе с откачанной за борт водой. Страшнее всего было бы вообразить, что сталось бы с дедом, получи он на своего внука похоронку...

После ужина, когда в своё удовольствие они засиделись за ведёрным самоваром, Егор не вытерпел, спросил-таки деда, что он вообще думает о смерти, как о таковой, под силу ли бывает человеку пересилить собственный страх перед ней?

Дед почему-то не удивился этому, будто давно знал, что случилось с Егором. Лишь спросил, как бы уточнив на всякий случай:

- Так, значит, было?..

Вместо ответа Егор лишь вздохнул, продолжая помешивать ложечкой круто заваренный чай.

- В Святом Писании сказано: никто не знает, когда придёт его смерть. Однако её леденящее дыхание всякая Божья тварь на себе чует. На Крещенье это было... И не то, чтобы крепко спал, а так себе, дремал понемногу. Странное видение было мне, будто чёрный ангел повеял на тебя смертельным холодом... И не так, чтобы очень близко, но и не издалека... Встал я тогда перед алтарём на колена и до утра молился, пока на душе не отлегло. Видно, внял Господь молитве моей и не отнял тебя, как сына моего когда-то...

- Мистика это всё, дед, - грустно улыбнулся Егор. - Просто нам повезло. К тому же механик очень толковым парнем оказался.

- Владыка Всевышний нам судья, - уклончиво отозвался старик. - Блажен, кто верует. Тому и страх неведом. Как вифлеемская путеводная звезда, вела тебя молитва моя к порогу родного дома. И вот ты здесь, рядом со мной, чадо моё возлюбленное, вдали от бурь морских и вне железных стен обители подводных мореходов.

- Через месяц снова попаду в эту самую подводную обитель, как в дом родной, - улыбнулся Егор. - Куда ж от неё денешься! Там судьба и вся жизнь моя. Смею надеяться, что глубина всё-таки уважает меня.

Дед не то, чтобы слишком поверил, но всё же понял внука и потому окончательно успокоился.

Перед самым сном, когда Егор принялся в своей комнате стелить диван, дед позвал его. Обругав себя за старческий склероз, Фрол Гаврилович протянул новогоднюю открытку, которую ещё утром принёс почтальон. Нетрудно было вообразить, даже не читая текста, что поздравление пришло либо от Вадима, либо от Кузьмы, а то и от обоих сразу, так как оба служили в одной бригаде. Когда же Егор вгляделся в строчки, то почувствовал, как радостно колыхнулось сердце. По-девичьи ровный, аккуратный почерк принадлежал Катиной руке.

Всё время, пока Егор лихорадочно бегал глазами по строчкам, дед глядел на внука, пряча в бороде улыбку.

Погасив короткий прилив радости, Егор с грустью произнёс:

- Ну и что? Долг вежливости и не больше.

- Ты так думаешь? - возразил дед. - Зачем же тогда обратный адрес?

"И в самом деле... - задумался Егор. - Неспроста же пишет, что гастролирует в Приволжске последнюю неделю, что потом их труппу перебросят в другой город..."

Решение возникло мгновенно и неотвратимо. Он всё-таки должен был, чего бы это ни стоило, встретиться с Катей. Добрых полторы тысячи километров, разделявшие их, не имели для Непрядова никакого значения: завтра же до Пскова поездом, а там самолётом... Напрасно дед пытался уговорить его не отправляться в столь дальний путь хотя бы до Нового года. Он повздыхал, поохал, поворчал и начал-таки собирать упрямого внука в дорогу.

Самолёт приземлился в Приволжске утром. Рейсовым автобусом Непрядов добрался до центра города и принялся выспрашивать у прохожих, как ему пройти к цирку. Оказалось, что это совсем рядом. Но проблема была в другом. Давали последний в старом году спектакль, и все билеты по случаю школьных каникул давно распроданы. Поэтому пришлось пустить в ход всю свою "морскую находчивость", чтобы получить у моложавой администраторши контрамарку на детский утренник. Лишний раз Непрядов убедился, что в далёких от моря городах чёрная флотская форма, помноженная на личное обаяние и лихой корабельный трёп, действовали неотразимо. Не прошло и часа, как самолёт приземлился, а он сидел уже сбоку от директорской ложи на приставном стуле. В ушах всё ещё стоял заунывный, нудный гул моторов.

Огромный зал был переполнен. Безудержно и весело щебетала ребятня, разноголосо переговаривались оркестровые инструменты. Крытая красным ковром арена высвечивала боковыми софитами, в то время как бездна купола тонула во мраке.

Вот загремел энергичный марш, прожекторы взорвались морем света. Начался стремительный "парад-алле". В какие-то секунды арену заполнило столько танцующих, бегающих, прыгающих людей в пёстрых костюмах, что ничего нельзя было разобрать. Как ни старался Егор, Катю он так и не заметил. Так же мгновенно, как и начался, парад прекратился. Свет погас, и в полной темноте артисты покинули арену.

Непрядов пребывал в каком-то непонятном, воспалённо-нервном состоянии, точно у него начался сильный простудный жар. Происходившее на арене действо казалось не только без меры затянутым, но и лишним, абсолютно не нужным ему. Жонглёры с булавами, силачи с гирями, клоуны с простодушными минами на неподвижных лицах - все они будто потешались над Егором, наперёд зная, ради чего он рванул очертя голову за полторы тысячи километров, да ещё в самый канун Нового года, когда всякому нормальному человеку полагалось бы оставаться у очага родного дома.

Ведущий объявил, что выступает группа воздушных гимнастов под руководством заслуженного артиста республики Тимофея Плетнёва. Зал затих. Егор насторожился.

Выскочили знакомые ребята в белых, усыпанных блёстками трико - все шестеро, как прошлый раз в Риге. Вот и сам Тимофей Фёдорович вышел следом, срывая аплодисменты: медлительный, надменный, кряжистый. Среди своей блиставшей свиты он выделялся величавыми манерами всевластного хана. Но не было среди них Кати. Вместо неё вышла совсем другая, незнакомая девушка. И тьма самых мрачных догадок с новой силой заполнила Егорово воображение. Он готов был сорваться с места и бежать неизвестно куда и зачем, лишь бы не бездействовать, лишь бы хоть что-то узнать о любимой.

Как только представление закончилось, ноги сами собой понесли Непрядова за кулисы. Назвавшись для верности приезжим родственником артиста Плетнёва, он кое-как уговорил неприступную вахтёршу пропустить его в запретное царство служебных помещений. Волнуясь и заставляя себя не слишком торопиться, Егор начал огибать арену длинным внутренним коридором в тайной надежде, как бы невзначай, встретиться с Катей. На задворках манежа, где вдоль стен живописным хламом громоздился реквизит и удушливо пахло от клеток зверьём, само представление о цирке, как о вечном празднике, делалось более приземлённым, будничным. Непрядов видел возбуждённых своей работой, порядком уставших людей. Одни жадно перекуривали, не успев ещё снять униформу. Другие, облачившись в махровые халаты, спешили с полотенцами на потных шеях в душ. Иные успели уже переодеться и привести себя в полный порядок, соответствующий новогоднему настроению. На флотского лейтенанта взирали с любопытством и недоумением, как бы вопрошая, что ему здесь надо, заблудился, что ли?..

Меньше всего Непрядову хотелось бы повстречаться с Тимофеем Фёдоровичем или с кем-нибудь из его ребят. Как на зло, на пути оказался Серж. "Пешком не обойти и на телеге не объехать... - с раздражением заметил, глядя на приближавшегося белокурого, статного парня в спортивном костюме. Что угодно Егор готов был предположить, только не растерянную, какую-то горькую улыбку, с которой встретил его Серж.

- Что с Катей? - вместо приветствия, лишь слегка кивнув, спросил Непрядов.

- Ничего страшного, - так же кивая, успокоил его Серж, - слегка потянула сухожилие на правой руке. Пока запретили работать на манеже.

- Извини, что между нами прошлый раз так получилось, - как бы невзначай, благодушно припомнил Непрядов. - Вполне могли бы найти общий язык.

- Смотря в чём, - уклончиво ответил парень. - Но ссориться и уж тем более драться нам совсем было необязательно. Ничего этим друг другу не доказали...

- Твоя правда, Серж, - согласился Егор. - И пять суток на губе я отсидел вполне справедливо.

- Да какой я тебе Серж! - сказал он, будто досадуя не столько на некстати появившегося Егора, сколько на самого себя. - Вечно у нас на манеже: что ни Гришка - то Гастон, что ни Тришка - то Теодор. Будто, называйся мы по-русски, люди перестанут в цирк ходить. По-нормальному я Сергей, - и вдруг твёрдо, глядя в упор, спросил, не то упрекнул: - Скажи, Егор, ну зачем ты приехал! Кто тебя звал?..

- Да уж звали, - так же твёрдо ответил Непрядов. - Разве ты сомневался, что я однажды приеду?

- Догадывался. Только не думал, что так скоро...

- В таких случаях говорят: промедление смерти подобно.

- Возможно, - согласился Сергей, как-то сразу помрачнев, сникнув. Сначала я надеялся, что Катя забудет тебя, но потом понял: это далеко не так. Навязчивым быть не хочу и не умею. Выпросить у женщины любовь нельзя, её можно лишь добиться, если повезёт... Мне пока этого не удалось. Но не думай, что я сдамся... Я подожду.

- Чего же именно, любви?

- Понимания. Манеж это необычный мир. Там всякие случаются чудеса...

"Блажен, кто верует, как рассудил бы дед..." - заметил про себя Непрядов и спросил: - Подскажи, где найти её.

- Двадцать шестая костюмерная, там и живет пока, - после некоторого колебания сообщил Сергей и пояснил. - Мест на всех в гостинице не хватало, вот и рассовали кого куда.

Нужную комнату Непрядов отыскал на втором этаже. У одностворчатой, пахнувшей свежей краской двери немного помедлил, словно всё ещё сомневаясь, так ли он поступает. Потом решительно постучал и, не дожидаясь ответа, потянул за ручку.

Катя сидела за столиком перед гримёрным зеркалом и читала какую-то книжку. В комнате было свежо, и она куталась в большой пуховый платок, верно, бабкин подарок. Егор возник так внезапно, что девушка растерялась. Она смотрела на Непрядова огромными, испуганно округлёнными глазищами, будто не понимая, что происходит, как "Он" мог оказаться здесь...

Запал решительности у Непрядова иссяк, и он, сделав несколько трудных шагов, остановился посреди комнаты. Надо было как-то объяснить своё появление. Он же ничего лучшего не нашёл, как вымученно улыбнуться и развести руками: прошу любить и жаловать, приехал...

Дальше всё произошло, как Непрядов и подумать не смел. Девушка бросилась к нему и прильнула, горячо обняв. Снова Егор почувствовал пьянящую близость сильного, упругого тела своей любимой. Подумалось, теперь он уж ни за что не выпустит её из своих рук, теперь им обоим уже ничего не страшно.

Они сидели на узком диванчике и возбуждённо говорили, перебивая друг друга, стараясь высказаться в самом главном, что послужило причиной столь долгой размолвки. Егор осторожно держал в ладонях Катину руку, словно хрупкую ёлочную игрушку, которая от неосторожного обращения могла бы разлететься на множество крохотных зеркал. Ничего на свете не было теперь милее этой маленькой, туго стянутой бинтом руки.

- Ты знаешь, я как-то чувствовала, что твоя Лера всё мне наврала, говорила Катя, счастливо глядя Непрядову в глаза.

- Эх ты, куколка моя, - нежно укорял Егор, - а ведь поверила не мне, а ей.

- Теперь это не важно. Я всё равно тебя не забыла, что бы там между вами ни было.

- Ну и Лерочка, - сокрушённо покачал головой Непрядов, как бы заново переживая случившееся. - Надо же такое выдумать: полтора года невесть какому ребёнку. Добро бы хоть повод ей дал, так нет же! Сто лет живи и до самой смерти не уразумеешь зигзагов женской логики.

- У нас у всех были какие-то немыслимые зигзаги... будто в пропасть. Вот так бывает во сне, когда однажды отрываешься от трапеции и чувствуешь, что не вписываешься в траекторию полёта, проваливаешься в какую-то страшную бездну и уже не надеешься ни на лонжу, ни на ловитора...

- Чего не бывает во сне, - рассудил Егор, - а наяву всегда должна быть надёжная страховка. Иначе нельзя. Если ты не против, я стану твоим лонжевым и ловитором.

- Не может быть! - изумилась Катя. - Ты собираешься работать в цирке?

- Зачем в цирке? - таинственно усмехнулся Непрядов. - Мне и на флоте совсем неплохо, - он медлил, морща лоб и напрягаясь, как бы отгоняя последние мучившие его сомнения; наконец, решился. - Итак, лейтенант Непрядов к исполнению обязанностей лонжевого готов. Как говорится в старинных романах: сударыня, прошу вашей руки.

Катя, опустив ресницы и заливаясь густым румянцем, долго не отвечала. Непрядов не торопил её, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым и твёрдым. Совсем не хотелось навязывать свою волю, умолять или требовать её согласия. Он просто ждал, надеясь на удачу...

- Не знаю, как у нас всё получится, - тихо призналась она вместо ответа. - Ведь мы сможем видеться не часто: я никогда не брошу цирк.

- Вот и хорошо, - с готовностью принял Непрядов. - Но быть всю жизнь вместе - совсем ещё не значит, что никогда не расставаться. Нас теперь двое! Чего ж бояться?

- Папа, как всегда, будет против, - Катя вздохнула.

- Не станет же он тебя на ключ запирать и церберов к дверям ставить?

- Станет, - убеждённо возразила она, - если только узнает обо всём.

Егор не смутился. Упрямство Тимофея Фёдоровича уже не имело особого значения. Пришла пора действовать без промедления. Рано утром решено было бежать в Укромово селище и уж там, как полагается, оформить все формальности в сельсовете. Катино недельное отлучение от арены оказалось как нельзя кстати, и глупо было бы этим не воспользоваться. К тому же в номере её неплохо замещала Виолетта Кручинб, довольно способная воздушная гимнастка, которую Непрядов видел на манеже.

Как выяснилось, даже Тимофей Фёдорович не мог им помешать. Сразу же после представления он отправился справлять Новый год в какую-то компанию, пообещав вернуться на другой день к вечеру.

Непрядов снова почувствовал себя полным хозяином собственной судьбы. За что бы ни брался, всё получалось наилучшим образом. Пока Катя собирала в дорогу вещи и писала отцу покаянное письмо, Егор успел сходить в аэрофлотовскую кассу и взять на первый же утренний рейс два билета. Не было проблемы и с тем, как отметить Новый год. Многие артисты, по традиции кочевой жизни, справляли его прямо на манеже. Катя уверяла, что Егор не окажется среди её друзей лишним.

От всех своих неотложных дел Непрядов освободился уже затемно, когда на улицах зажглись фонари. Проштамповал у военного коменданта отпускное удостоверение, заказал на утро такси и раздобыл целый ящик шампанского, решив таким образом весело отметить свою помолвку.

Пушистая, украшенная игрушками ёлка возвышалась посреди манежа. Кругом её стояли позаимствованные в буфете столики, покрытые накрахмаленными скатертями. Зрительные ряды были забраны чехлами, отчего казалось, будто все люди разместились на самом дне какого-то огромного заснеженного котлована. Народу собралось не слишком уж много, зато все свои, хорошо знакомые друг другу коллеги по цирковому делу. Было весело, играла музыка.

Непрядов сидел с Катей за столиком у самой ёлки. Душистая хвойная лапа опахалом нависла над их головами. Оба чувствовали себя как в шалаше, где начинался их семейный рай. Егор был особенно доволен, что его ящик с шампанским пришёлся весьма кстати, так как в буфете ничего другого не предлагали, кроме какого-то застоялого кислого винца. Егоровы бутылки запросто пошли по кругу, и он заслужил множество благодарных взглядов мужчин и воздушных поцелуев очаровательных женщин. Моряк всем понравился.

Серж вместе с Виолеттой заняли соседний столик. Нетрудно было догадаться, что Катина напарница имела на этого парня вполне определённые виды. Она изо всех сил старалась развлечь грустного Сержа разговорами. Впрочем, Егор скоро и думать о них забыл. Им с Катей было хорошо.

Ровно в полночь погас свет и настала сдержанная тишина. Лишь разноцветные лампочки высвечивали откуда-то из глубины ёлочной хвои. Раздался бой курантов, усиленный подкупольными динамиками. И с последним их ударом зазвенели бокалы. Веселье на арене разгорелось с новой силой.

"Какое всё же неземное чудо она... - думал Егор, внимая беззаботной Катиной болтовне. - Как много потеряли бы мы оба, не будь этой новогодней ёлки, искрящейся огнями, и этих хороших, сердечных людей, что веселятся за соседними столиками". Во всём, что Непрядова окружало, присутствовало неизбывное, как воздух, Катино очарование. Он им наслаждался, пьянея больше, чем от шампанского.

Когда начались танцы, Серж без промедления, точно того и ждал, пригласил Катю на вальс. Она вопрошающе глянула на Егора. Тот благодушно кивнул, уже ничего не опасаясь. Но Виолетта! На неё жалко было смотреть. Непрядов на себе почувствовал, как ей тяжело и обидно. Он встал и пригласил её танцевать. И Виолетта с готовностью выпорхнула из-за столика, как бы желая Сержу отомстить.

Девушка была такая же стройная и лёгкая, как и его Катя. Они свободно вальсировали, не упуская возможности поискать взглядом другую пару. Катя и Серж о чём-то возбуждённо спорили, явно упорствуя каждый в своём.

Непрядов пытался разговорить грустную Виолетту, только она была не в духе. На все вопросы отвечала односложно и, кажется, тяготилась его настойчивой болтовнёй.

- Егор, - сказала Виолетта, чуть поведя глазами в сторону Сержа и Кати, - вы не догадываетесь, о чем они?..

- Да мало ли приятных тем, - отмахнулся Егор.

- Вы просто слепы.

- Разве?.. Неужели вам на ногу наступил?

- Да перестаньте! Скорее увозите Катю, если не раздумали на ней жениться.

- Даже так... Откуда вам известно?

- А у вас на лице написано... Торопитесь, пока Серж не догадался вам всё испортить...

- А он это может?

- Он и не то ещё может...

- Спасибо за совет, но вряд ли он успеет... - сказал Егор, хотя от слов Виолетты на него повеяло каким-то неприятным, пугающим холодком. Он взглянул на часы. До отлёта оставалось уже менее трёх часов, и едва ли за это время Серж смог бы отыскать Тимофея Фёдоровича, уехавшего куда-то за город. Самая счастливая в жизни Егора новогодняя ночь кончалась, и пора было собираться в путь, - навстречу их счастью.

До Укромова селища беглецы добрались без помех. Договорились, что каждый из них остановится пока у своих стариков. Нужно было объявить им о своём твёрдом решении пожениться и, для порядка, заручиться их согласием, в котором не сомневались.

Фрол Гаврилович так и просиял, как только узнал, что его "голубь сизый" наконец-то женится на Кате Плетнёвой. При этом известии он даже всплакнул от счастья, широко крестясь и возбуждённо бормоча: "Слава те, Господи, сподобил услышать радость превеликую..." Дед Фёдор вместе с бабкой Устиньей обрадовались не меньше, потому что иного мужа для своей Катеньки и желать не хотели. В сельсовете также не предвиделось никаких преград. Сам председатель колхоза, Иван Силыч Шишкарёв взялся им помочь, благодаря чему испытательный срок, полагавшийся после подачи заявления, уменьшили до трёх дней. Оставалось в спешном порядке сшить для невесты белое платье, а жених и в своей флотской форме был хорош.

Не зря всё же отбивал Егор на Север своим дружкам телеграмму. За день до свадьбы пришло известие, что едет Вадим Колбенев, неизвестно каким чудом отпросившийся у начальства. Егор снова кинулся за помощью к Ивану Силычу, и тот великодушно уступил свои летучие санки, запряжённые бойким мерином. Хотя упряжка вовсе не катер, но ему всё же доверяли управлять одной лошадиной силой - опыт у него имелся.

В путь отправился спозаранок, набросав в санки душистого сена и прихватив для дружка овчинный тулуп. Самого же в полушубке и растоптанных дедовых валенках никакой бы мороз не пробрал.

По проторенной колее Непрядов относительно быстро домчал до станции. Но ждать пришлось долго, поезд запаздывал из-за снежных заносов. Егор нетерпеливо расхаживал по перрону, околачивая кнутовищем валенки. Председательский мерин тем временем стоял на привязи и флегматично хрупал овсом, то и дело встряхивая болтавшуюся на его морде торбу.

Непрядов пребывал в состоянии возбуждённой отрешённости: он стремился к вожделенному пределу своего счастья и не видел преград. Казалось бы, достигнуто всё самое важное, чего он так добивался. Оставалась какая-то ничтожная малость на пути к этому пределу, но именно она-то и оказывалась в конце концов недостижимой, постоянно отодвигаясь и маня новыми горизонтами. В этом движении заключалась неизбывная радость преодоления пространства, времени и самого себя. Верилось, что события свершаются именно так, как он того желает: поезд всё-таки придёт - куда ж ему деться. Катя непременно станет его женой - как же иначе... сам он обязательно взойдет на командирский мостик - иного не дано... В цепи всех этих грядущих событий никто иной, как Егор Непрядов, держит в руках штурвал управления кораблём.

Наконец где-то за дальними лесами прогудел паровоз. Гул приближавшегося состава нарастал. И вскоре вагоны, замедляя бег, со скрипом начали останавливаться. Не зная, в каком из них прибывал Вадим, Непрядов заволновался.

Где-то в конце поезда мелькнула чёрная флотская шинель, и Егор бросился туда со всех ног. Его радости не было предела, когда увидал улыбавшегося Вадима. Друзья крепко обнялись, растроганные встречей донельзя. Кое-как успокоившись, пошли к санкам. Пока Егор убирал торбу и отвязывал коня, Вадим уселся на задке, укутав ноги тулупом - путь не близкий, да и морозец давал себя знать.

Егор нашёл дружка с виду заметно изменившимся, возмужавшим. Вадимыч всё такой же флегматичный, он слегка похудел и для большей солидности завёл усы. И всё же оставался таким, каким Егор всегда помнил и любил его.

Застоявшийся конь резво рванул с места. Полетели из-под копыт снежные комья, с визгом запели стылые полозья. Санки понеслись по дороге в Укромовку, где в старом дедовом доме уже готовились к свадьбе, накрывали широкие столы.

- Понимаешь, как всё-таки повезло, - объяснял Вадим своё появление. Я ведь вместе с экипажем отдыхаю совсем рядом - в санатории под Ленинградом. После автономки нам дали целых две недели отдыха заслужили...

- Как же узнал, что я женюсь?

- Да Кузьма же! Твоя телеграмма к нему попала. Сам-то он никак не может приехать - их лодка в ремонте. Вот он и уполномочил меня по телефону, так сказать, сразу за нас обоих.

- Молодчина, Вадимыч, - сказал Егор, от души радуясь, что хотя бы один из его дружков будет в эти дни рядом с ним.

То шагом, то рысью ехали не меньше часа. Холод начал донимать. Не выдержав, Егор предложил:

- Пошарь, Вадимыч, под сиденьем - может, завалялось чего...

Тот порылся в сене и обнаружил бутылку.

- Первачок? - спросил с усмешкой.

- Медовуха, - со знанием дела пояснил Непрядов. - Дед её по каким-то старым монастырским рецептам делает - такая штука, что крепче спирта и нежнее крымского муската.

Непрядов натянул вожжи, и сани остановились. Он извлёк из-под сиденья заранее припасённые стаканы и свёрток с пирожками.

- Хитрец, - Колбенев отступчиво погрозил пальцем.

- А ну тебя, - Егор нетерпеливо махнул рукой. - Да разливай ты, пока не окочурились.

И Вадим принялся деликатно, чтобы не слишком помногу, разливать медовуху.

Звякнув стаканами, они дружно глотнули ароматной, терпкой жидкости. Потом отпробовали пирожков, испечённых к свадьбе Катиной бабкой.

Подкрепившись и немного захмелев, Егор резво вскочил на ноги. Счастливо улыбаясь, огляделся: кругом вековые ели, непролазные снега глухомань такая, что лешему впору появиться.

- Мать моя, ну до чего же хорошо, - восторженно произнес, закидывая руки за голову и вальяжно потягиваясь. - А ведь совсем недавно ничего ж этого не было. Куда ни глянь - голое море, в полнеба волны, ветрище как с цепи сорвался...

Егор, не совладав с искушением, выскочил из саней и шлепнулся в сугроб. Он лежал на спине, широко разметав руки, и весело, бесшабашно хохотал, пугая лесную тишину.

- Давно хотел тебе написать, - сказал Колбенев. - Есть одно интересное предложение, которое меня очень интересует. Быть может, в скором времени оно повлияет на всю мою дальнейшую судьбу.

- Неужели женишься? - предположил Егор.

Зажмурившись, Вадим покрутил головой: мол, не угадал...

- Перехожу на партработу, - и пояснил, немного возвышенно и серьёзно: - В этом я вижу смысл всей моей дальнейшей жизни.

Егор молчал, с удивлением осмысливая услышанное.

- А Кузьма решительно против, - дружок вылез из саней, разминаясь. Считает меня отступником. Всё время твердит, что я чёрствый, как ржаной сухарь в солдатском мешке, что людские души и сердца мне якобы доверять вредно, - он схватил Непрядова за плечи, вытягивая из снега. - И ты так считаешь?

- Нет, я так не считаю, - сказал Егор. - Но при том условии, если останешься на лодке, а не воспользуешься случаем перебраться на берег. Мы всё ж подводники.

- Да я и не думаю списываться на берег, - уверил Вадим. - Просто вижу своё место на корабле в несколько ином качестве, но с той же самой сутью служить до "деревянного бушлата", до последнего оборота винтов, чему нас учили в рижской "альма-матер".

"Вообще-то, кому ж и быть на лодке замполитом, если не такому правдолюбцу, как он, - подумалось Егору. - А насчёт солдатского сухаря Кузя тут перегнул. Не всё истина, что бросается в глаза. И даже Вадимова ортодоксальность - это чистая показуха, это как раковина, куда он прячет своё ранимое и доброе естество. Таким людям вообще трудно приспосабливаться к морской службе. Но он всё же нашёл себя в ней, и это его личный подвиг".

- Вот кому легко и просто жить, так это нашему Кузьме, - предположил Егор. - Живётся как дышится и никаких тебе раздирающих душу проблем. Уверен, что в прочном корпусе он закрепился, как запасная торпеда на стеллаже - так вот просто не сдвинешь.

- И у него не всё просто, - возразил Вадим, что-то не договаривая.

- Не лады с Региной Яновной? - догадался Егор.

Вадим кивнул.

- Может, надо разобраться, как-то помочь? - предложил Непрядов.

- Подождём, - осторожно ответил дружок. - Думаю, сами во всём разберутся.

- Ну смотри, - неуверенно согласился Егор. - Тебе виднее, ты сейчас ближе к нему.

Колбенев выразительно зажмурился, давая понять, что он всё понимает и вовсе не собирается бездействовать, если у Кузьмы ничего не изменится к лучшему.

Отряхнувшись от снега, друзья снова забрались в сани. И продрогший мерин с места рванул галопом. Вскоре лес кончился, настежь открылась Укромовка. Запахло дымом, повеяло теплом человеческого жилья. Сани лихо взяли под уклон, перемахнули через замёрзшую речку и взлетели на крутой холм, прямо к непрядовскому дому. Дед уже встречал их, стоя на крыльце в накинутом на плечи полушубке.

Водоворот событий личного значения продолжал нести Егора и Катю своим путём. К полудню всё уже было готово к свадьбе. Егор был до предела взволнован и весел. Ничто на свете не могло теперь помешать их с таким трудом выстраданному счастью. О чём в эти таинственные минуты ожидания думала Катя, он не знал. До приезда жениха ей надлежало по давнишнему обычаю находиться в родительском доме, утешаемой всей роднёй и оплакиваемой товарками - по крайней мере так утверждала всезнающая бабка Устинья. Только заветных подружек у Кати здесь не было, да и самой вряд ли хотелось рыдать в такой счастливый день. Для порядка чуть всплакнула за свою ненаглядную "ластыньку" сама бабка, теперь уже по-родственному накрывавшая стол в доме жениха. Пустил слезу по единственному внуку и Фрол Гаврилович, посетовав при этом, что не довелось обвенчать молодых - так, по его мнению, было бы вернее и надёжней... Однако самой деловой и распорядительной оказалась Антонина Фёдоровна, мать Петруши. Она пекла, жарила, варила и все ей подчинялись, как боцману во время аврала.

Ровно в полдень, сопровождаемый дружком, Егор отправился за невестой в тех же самых председательских санках. Катя легко и весело, будто на манеж, выпорхнула из дома. За ней валом повалила многочисленная её родня. В светлой шубке, надетой поверх белого платья, она казалась весёлой чайкой, прилетевшей с ни весть каких дальних морей. Глаза её светились радостью и девчоночьим любопытством, ожиданием чего-то необычного. Катя прыгнула в санки, и они полетели... Уже следом за ними со смехом и гвалтом, под переливы гармошки, на которой наяривал Петруша, на двух широких розвальнях тронулась в путь и родня.

По раздавшейся улице, мимо любопытных окон, свадьба мигом домчала до стоявшего на площади сельсовета. Егор вымахнул из саней и помог сойти Кате. Она взяла его под руку, горделиво улыбаясь и чуточку важничая, и они с торжественной степенностью двинулись по расчищенной в снегу дорожке к распахнутым дверям. Их ждали.

Навстречу жениху и невесте из-за стола поднялся председатель сельсовета, сухонький старичок с бородкой и в очках. Он терпеливо подождал, пока просторная комната заполнится народом, стихнет шум и лишь после этого приступил к своим обязанностям. Откашлявшись, старичок стал негромким голосом произносить напутственную речь. Говорил он долго, старательно втолковывая жениху и невесте, какую они берут на себя ответственность перед обществом, вступая в законный брак, и что значит для государства и для колхоза крепкая семья как ячейка общества. Будто во сне, прозвучало в Егоровых ушах негромко и внятно сказанное Катей "да", когда её спросили, согласна ли она стать его женой, приняв фамилию мужа. Почти невероятным казалось, что это прекрасное, в совершенстве слепленное самой природой существо, которое он совсем ещё недавно ощущал на каком-то отдалении, как бы вне себя, теперь становится неотделимой частью его собственного, Егора Непрядова, существа. Будто в нём самом прибыло её доброты, совершенства, разума. Растерянно подумалось: "Возможно ли столько счастья одному человеку! За что оно мне, за какие подвиги, которых пока нет? И всё же теперь она моя, Катя - Екатерина Тимофеевна Непрядова..."

Расписавшись на серой бумаге в толстой амбарной книге, они впервые поцеловались как муж и жена. В мгновенье всё смешалось: молодых принялись наперебой поздравлять.

Егор заметил, как в дверях, с букетом живых цветов, появилась незнакомая высокая женщина в модном пальто и огромной пушистой шапке, отчего её голова походила на распустившийся одуванчик.

- Мама... - радостно произнесла Катя и уже в следующее мгновенье кинулась навстречу вошедшей женщине.

"Вот и тёща из Ленинграда изволила прибыть", - отметил про себя Егор, пряча в снисходительной улыбке свою неловкость. Не зная отчего, но он всё же питал к ней настороженность, хотя прежде никогда и в глаза не видел.

Нацеловавшись, мать и дочь подошли к Непрядову. Светлана Игоревна, как показалось, чуть насмешливо поглядела на зятя, ожидая приветствия.

Егор молчал, немного тушуясь под её сильным взглядом.

- Так вот кто похитил мою дочь, - сказала, наконец, с лёгким вызовом, игриво негодуя.

- С её полного согласия, - нашёлся Непрядов и повинно склонил голову.

- Так и быть, прощаю, - смилостивилась Светлана Игоревна. Она привлекла Егорову голову к своим ярко накрашенным, красивым губам и чмокнула в лоб. - Только чур уважать и слушаться меня, - тотчас потребовала, лукаво погрозив пальцем, как бы намекая: "знаю вас, моряков..."

Толпа вывалила на улицу, все опять расселись по саням, и свадьба устремилась в обратный путь. В присутствии Светланы Игоревны, вальяжно разместившейся на сиденье рядом с дочерью, Непрядов какое-то время продолжал чувствовать себя не совсем удобно. Катина мать точно гипнотизировала его быстрыми, пронзительными взглядами из-под своей огромной шапки. В этих испытывающих взглядах, в манере держаться независимо и смело, как бы себе на уме, угадывалась натура далеко не сахарная. Впрочем, Егор отметил про себя, что таким, вероятно, и должен быть чего-то стоящий хирург: взглядом просвечивать пациента не хуже рентгеновских лучей...

На какое-то время Непрядов почувствовал себя одиноко, будто все забыли о нём, хотя свадьба, как полагается, шла чередом. Он помахал своему дружку, пересевшему на обратном пути в розвальни. Вадим тотчас ответил ему, что-то крича и тоже размахивая руками. Потом он спрыгнул с розвальней и, догнав санки, вскочил на задок. Друзья со смехом и подначкой поехали вместе, развлекая Катю и её в общем-то не такую уж строгую, общительную мать. Вадим и вообразить даже не мог, как нужен он был Егору в эти минуты непонятного смятения и растерянности.

Как только санки остановились около крыльца, Непрядов подхватил раскрасневшуюся на морозе, легкую, как снежинка, невесту и понёс в дом под радостные крики гостей. В сенях, как бы появившись из засады, дед тайком осенил молодых иконой и потом вдруг плеснул из сита им на голову пшеничного зерна.

Просторная горница в дедовом доме заполнилась гостями. Правившая свадебным обрядом бабка Устинья и помогавшая ей Антонина Фёдоровна принялись всех рассаживать за длинным, накрытым белыми скатертями столом. Чего только не было выставлено на нём из домашней снеди: грибочки солёные, яблоки мочёные, пироги подовые, медовуха ядрёная. Нашлась отварная картошечка, благоухала тушёная зайчатина. Бабка вместе со своей падчерицей расстарались от души.

Егора с Катей усадили во главе стола. По обе руки от них восседала принаряженная родня и гости. Но особо выделялись парадными тужурками, блеском золотых погон и шевронов бравые флотские лейтенанты. Егор, пока не прошло волнение, постоянно искал взглядом друга. И тот молча давал знак: "Всё в порядке, мы по-прежнему вместе. Нас всегда трое: ты, я и Кузя... С нами не пропадёшь, - в огне не сгоришь, в воде не потонешь и даже... строптивую тёщу укротишь".

Посажёным отцом вызвался быть Иван Силыч, поскольку в своё время он так же хорошо знал Егорова отца, дружил с ним. Бряцая иконостасом боевых орденов и медалей, он поднялся с лавки, внушительно кашлянул, требуя внимания.

- Знаешь ли ты, Егор, из какой семьи берёшь себе невесту в жёны? начал, упираясь кулаками в стол. - И знаешь ли ты, Катерина, из какой семьи муж твой? Непрядовы, да Плетнёвы так глубоко ушли корнями в землю нашу псковскую, что и до кончиков изначальных не добраться. Да кто они такие, Плетнёвы и Непрядовы, чем прославили себя и наше родное Укромово селище? А были они испокон веку большими патриотами и честными тружениками на этой земле, - повернувшись к Егорову деду, сказал: - Великое тебе спасибо за труды твои, благодаря которым порушенное войной пчеловодство снова стало у нас не только полезным, но и прибыльным делом. Спасибо тебе за партизанский подвиг твой, спасибо за сына, дружка моего Стёпку, геройски погибшего. Правда, не так уж много твоей заслуги в том, что такой хороший внук у тебя, пошедший по стопам своего отца-героя. Так ведь и в нём течёт непрядовская кровь. А Непрядовы, насколько знаю, за землю русскую кровушки своей не жалели, хоть и были поповского звания, - сделав передышку, Шишкарёв обратился к Катиному деду, терпеливо ожидавшему словцо председательское и в свой адрес. - Поклон и тебе, Фёдор Иванович. Вы, Плетнёвы, знамениты тем, что всегда были хлебопашцами, на которых земля наша, её слава и могущество держатся. Не привыкать и вам было браться не только за орало, но и за меч. Старший сын твой Иван также был моим дружком юности. Вот и ему выпала лихая доля сгореть в танке где-то под Прохоровкой, навсегда обессмертив имя своё. Вот они, первые укромовские комсомольцы, сколько их осталось?..

В это самое мгновенье в дверях показался Катин отец. Тимофей Фёдорович выглядел взволнованным и немного обескураженным, оттого что всё случилось не по его воле и он теперь бессилен что-либо изменить.

- Кстати, вот и младший сын Фёдора Ивановича, - продолжал Шишкарёв. Лёгок на помине, коль скоро уж мы заговорили о Плетнёвых. Не ему ли выпала честь прославить наше село на стезе большого искусства, не его ли отечество удостоило звания заслуженного артиста?..

При этих словах Тимофей Фёдорович вынужденно улыбнулся, вероятно, всё более смиряясь с тем, что произошло. Он как бы накоротке, торопливо поздравил новобрачных, поцеловав Катю и обняв Егора. Затем стал пятиться, подняв рука вверх, мол, больше вам не мешаю, и сел в дальнем конце стола.

- И ещё запомните, - продолжал председатель, обращаясь к молодожёнам. - Куда бы судьба-бродяга ни забрасывала, не будет вам дороже уголка, чем родная наша Укромовка. От неё прибудет в каждом из вас таланта и ума, красоты и силы, добра и любви. Сколько бы лет ни прошло, здесь вас всегда будут ждать, здесь вам каждая былинка рада. Трудным будет ваше счастье. То муж в море, то жена на гастролях. Но тем желанней станут минуты встреч. Ведь расстоянья и разлучая - сближают. Поможет вам во всех путях-дорогах любовь ваша чистая. Храни, Егор, в дальних морях Укромовку: одна у нас она, другой не будет... А ты, Катя, дари людям праздник, радуй всех под куполом цирка светлым своим дарованием... - и, крепко зажмурившись, негромко и внятно изрёк: - Горько.

Непрядов и Катя с улыбкой переглядывались, и обоим было хорошо. Между ними воцарился какой-то свой, уже никому неподвластный мир, в котором они как никогда раньше понимали и чувствовали друг друга. А за столом всё перемешалось и спуталось, как после заседания колхозного правления, когда все главные вопросы решены и общая напряженность отхлынула. Пересаживаясь, гости сбивались кучками и вели бесконечные разговоры по своим интересам. Неутомимый Петруша увлечённо пел под гармошку, специально для Вадима, "Бушует полярное море..." И Вадимыч подпевал ему. Шишкарёв о чём-то рассуждал с Фролом Гавриловичем и Фёдором Ивановичем - слушая его, старики степенно кивали бородами. Уловив подходящий момент, подсел к своей бывшей супруге Тимофей Фёдорович: судя по всему, разговор получался между ними не из приятных. Он горячился, что-то высказывая, она язвительно улыбалась, отвечая ему.

"О чём они?.. - подумал Егор. - Меж собой, надо полагать, отношения давно уже выяснили. Выходит, обо мне с Катей?.. Но это будет бесконечная тема, на всю жизнь..."

Как только Тимофей Фёдорович, кажется, ни о чём так и не договорившись, отправился на прежнее место, Светлана Игоревна поманила Егора. Катя украдкой пожала ему локоть, как бы подбадривая.

Непрядов подошел к тёще с двумя бокалами шампанского, не слишком торопясь, подчеркивая тем самым свою независимость и выдержку.

- Что ж, Егор, пора бы нам познакомиться поближе, - сказала она, принимая бокал с видом оказываемого одолжения, горделиво.

Они чокнулись. Непрядов сделал пару глотков и выжидающе глянул на Светлану Игоревну.

- Да вы, как вижу, совсем не пьёте, - бросила она как бы между прочим. - Святым духом живёте?

- Не совсем. Иногда в море приходится и спирта глотнуть, чтобы из самого дух не вышел, - и добавил, простецки улыбаясь: - Вообще-то, с детства обожаю кипячёную воду...

- Пейте сырую, она полезнее. Это я вам как врач говорю. - Светлана Игоревна со значением шевельнула бровью. - Первый штрих к вашему портрету готов.

- Я должен представить остальные?

- Мне легче их самой домыслить. Впрочем, я знаю о вас гораздо больше, чем вы представляете.

- Со слов Кати?

- Не только. Тимофей Фёдорович счёл нужным кое-что высказать о вас. У него, как всегда, есть мнение...

- И вы его разделяете?

- А как бы вы думали?

- Думаю, что - да.

- Ошибаетесь. Я Кате верю больше, чем ему. А Катя верит вам. Считайте меня своей союзницей, другом, - она щёлкнула пальцами. - И давайте на брудершафт. Разве любимому зятю не нужна любящая тёща? - она негромко засмеялась, вскидывая руку с шампанским. Отпив глоток, Светлана Игоревна по-родственному, запросто чмокнула Егора в щёку и перешла на "ты".

- Не сочти мой вопрос слишком банальным, но скажи, - что нравится в жизни тебе больше всего? Чем полна душа твоя?

- Морем, - ответил Егор, не переставая чувствовать себя подопытным кроликом и потому постоянно напрягаясь.

- Какое же тогда место отводишь ты своей жене?

- Самое главное, море и Катя для меня едины.

- Ты чётко отдаёшь себе отчёт в том, как будет складоваться ваша перелётная птичья жизнь?

- Пока в общих чертах. Но я верю в нашу любовь - она и подскажет, как нам быть.

- Не слишком-то определенно, хотя, хотя... Кем ты мыслишь в будущем нашу Катю, помимо того, что она артистка?

- Адмиральшей, - вырвалось у Непрядова с невольной усмешкой. - Вы разве хотите рядом со мной видеть свою дочь в каком-то ином качестве?

- Браво, Егор! - она расхохоталась, откидывая голову с высокой, причудливой причёской. - А ты всё же не так прост, как пытаешься казаться.

- Тогда можно и мне вопрос?

- Да, да, пожалуйста, - согласилась она, успокаиваясь и трогая руками волосы.

- Почему вы расстались с Тимофеем Фёдоровичем? Чем он для вас плох?

- Однако, Егор... - удивилась она.

- Из-за этой самой птичьей жизни? - подсказал Непрядов.

- Нет,- категорически отрезала Светлана Игоревна. - Скорее потому, что он дурак.

У Егора даже слов не нашлось, что на это сказать.

- Ну, не в полном же смысле, - смягчила она свой приговор. - Я просто не люблю камбалу за её двойную окраску и однобокий взгляд на мир вещей и явлений, - и она торопливо продолжала, как бы упреждая Егоров вопрос. Нет-нет, совсем не потому, что он циркач. Среди них немало людей интеллигентных, интересно мыслящих, ярких... Ты не находишь?

- Нахожу. Но только совсем не в том разрезе... Тимофею Фёдоровичу ни в уме, ни в таланте никак не откажешь.

- В таланте - может быть, я просто в его деле плохо разбираюсь. Во всём остальном каждый из нас пускай останется при своём мнении, - она отступчиво улыбнулась. - А знаешь ли, какие семьи бывают самыми счастливыми? - и покачала в разные стороны ладонью, будто заранее отклоняя все Егоровы ответы. - Да те самые, в которых муж и жена либо равно умны, либо равно глупы - как вы с Катей, - и уточнила: - По-моему, у вас обоих и ума и глупости поровну - вот потому-то вы можете быть надолго счастливы. Но потом, когда всё же возобладает рассудок, старайтесь выглядеть друг перед другом чуточку недотёпами. Тогда перед вами не возникнет неразрешимых проблем и противоречий семейной жизни, как у нас с Тимофеем Фёдоровичем. Беда в том, что я до сих пор что-то ещё для него значу, но не он - для меня...

- И вы счастливы со своим новым мужем?

- Да. Представь себе - счастлива, как только может быть счастливой женщина моих лет. Спросишь, за что люблю своего Виктора Фомича? Верно, за то самое, за что Катя любит тебя - второго такого нет и никогда не будет. Как видишь, даже на самый сложный вопрос можно найти простой и понятный, как сама истина, ответ. У нас хорошая, крепкая семья. Вот только общих детей нет. Но Виктор Фомич считает, что и Кати с нас довольно - он любит её, даже боготворит, как если б это была его родная дочь. Знай: мы теперь обоим вам рады и всегда будем ждать вас у себя в Ленинграде. Я хочу, чтобы и там, а не только в Укромовке, был бы у вас родной дом, - и под конец шепнула, приблизив губы к Егорову уху. - Внука хочу.

- Вас понял, - согласился Егор, избегая ворожащего тёщиного взгляда.

Непрядов вернулся на своё место рядом с Катей, испытывая в душе смешанное чувство обожания и настороженности к её матери. Подумал, что с такой сильной, волевой женщиной никакого компромисса быть не может: однажды с ней придётся либо смертельно разругаться, либо стать друзьями на всю жизнь.

Егору не терпелось поскорее остаться с Катей наедине. Бушевавшие весельем гости начали порядком тяготить. Да и бесконечные дежурные поцелуи, чтобы всем стало "сладко", делались какими-то заученными, показными, точно свершались перед зрителями на театральных подмостках. Но редкая деревенская свадьба не принимает затяжной характер, как в позиционной войне, когда жених с невестой оказываются как бы загнанные в тесный окоп и потому стеснённые в своих действиях.

Самой догадливой оказалась бабка Устинья. С выражением на сморщенном, сердитом лице крайней исключительности своих родственных обязанностей, она принялась в Егоровой комнате стелить диван и взбивать пуховые подушки.

Егор и Катя постарались незаметно выбраться из-за стола, когда их на какое-то время оставили в покое. Они затворились в своей комнате до самого утра, и уж ничто на свете не могло помешать их долгожданному уединению. Гости долго ещё шумели и веселились, только Егору с Катей до них не было теперь никакого дела.

Настала их первая, самая таинственная и счастливая ночь. Уже сказаны самые заветные слова. Они проваливались в чарующую, сладкую бездну своего супружества. Это был чудесный сон наяву, который страшно было хоть чем-то ненароком спугнуть.

Под утро шум в горнице понемногу стих. Старинный дедов дом окутала тишина. Лишь выла расходившаяся за окном пурга, да чуть позванивал в углу сиротливый сверчок. Егор лежал на спине, стараясь не шевельнуться, и слушал как чудесную музыку легкое Катино дыхание. Она спала, уткнувшись ему в плечо. Непрядов пребывал в каком-то расслабленном, умиротворенно-спокойном состоянии, когда достигнут предел желанного и уже ничто в жизни не может стать лучше того, что есть и что должно быть всегда...

Егор шелохнулся. Катя вздохнула, просыпаясь. Почувствовав Егора, она улыбнулась и ещё теснее прижалась к нему. Егор же притворился, что спит. Стараясь не потревожить его, Катя лёгкой змейкой скользнула с дивана и на цыпочках, чтобы не скрипеть половицами, подошла к окну. В комнате было жарко. Добрая печь, белым боком своим протиснувшаяся сквозь стену, остывала не скоро. Катя приоткрыла форточку, впустив свежее морозное дыхание ночи. Она долго глядел сквозь подёрнутые инеем стёкла во двор, о чём-то думая. Хотелось подсказать ей: "Не простудись, родная, накинь хотя бы платок..." Только не было сил шевельнуть языком. Грациозный Катин силуэт проступал в лунном свете каким-то чарующим, призрачным видением. Она уже не стыдилась перед ним своей обнажённости, и это было ему приятно. "Как хороша она, как совершенна... - думал Непрядов, через прищур глаз любуясь своей юной женой. - Если природа способна творить чудеса, то уж, верно, лучше Кати никогда и ничего не выдумала. Да неужели сама не понимает, не чувствует, какое она чудо!.."

Егор тихонько позвал ее. Вздрогнув, Катя обернулась и погрозила пальчиком: нехорошо притворяться и подглядывать... Она прыгнула к нему под одеяло и обняла. Они застыли в блаженном оцепенении, чувствуя друг друга едва не до кончиков волос. Так продолжалось несколько минут... или целую вечность.

- О чем ты думаешь? - шёпотом спросил Егор, касаясь губами её волос.

Катя долго не отвечала, словно не желая расставаться со своей тайной.

- Мне приснился сон, - призналась, наконец, - будто мы вдвоём работаем под куполом, в огромном и пустом пространстве. Представляешь, кругом нет ни души, только мы вдвоём. И свершилось то самое, о чём на манеже всегда мечтаю, к чему стремлюсь - быть предельно раскованной и свободной, не чувствовать земного притяжения. Ведь иногда так хочется избавиться от лонжи... Кажется, отцепи только её и - взлетишь...

- Не вздумай, котёнок, и на самом деле отцепить, - забеспокоился Егор. - Даже ангелы крылья ломают...

- Я не сломаю, - успокоила она, - я заговорённая.

И Егор почувствовал её удовлетворённую, тихую улыбку.

- Но всё же, всё же, - предупредил он, тревожась за любимую.

- До чёртиков не хочется, чтобы ты уезжал, - с грустью призналась она, меняя тему разговора.

- Ты боишься, что мы долго не увидимся?

- Боюсь, - призналась она. - Не за себя - за тебя боюсь... из-за твоего проклятого моря.

- Оно доброе. Я вас обоих на всю жизнь люблю.

- Как, уже соперница?! - деланно возмутилась Катя. - Не потерплю!

Они оба засмеялись, теснее прижимаясь друг к другу. Это была их ночь, и она стоила того, чтобы потом целый год мучиться в разлуке, предвкушая повторение заветного свидания.

На другой день гости начали разъезжаться. Первым заторопился в дорогу Вадим, а следом за ним отправились на станцию и Катины родители. У всех нашлись какие-то неотложные дела и заботы.

О собственном отъезде Непрядов до поры старался не думать. На какое-то время Катя заполнила все его мысли. Целых три дня были они вместе: душа в душу, рука об руку, глаза в глаза... Встав на лыжи, подолгу кружили по заснеженным полям и перелескам. Катались вместе с Олёнкой на санках, лихо съезжая с пригорка к пруду. А по вечерам, как водится, чаёвничали в компании с Фролом Гавриловичем. Дед налюбоваться не мог ими обоими. Глаза его светились каким-то огромным внутренним удовлетворением, точно в своей долгой жизни он достиг предела желаемого. За столом он по-стариковски мудрствовал, поучая молодых, находя в этом истинное наслаждение. Катя внимала его отвлечённым проповедям серьёзно и даже чуть испуганно. Егор же посмеивался глазами: "Кажется, мог бы кое о чём поспорить, но так уж и быть, не сегодня..."

- Ведь что такое святое таинство семейных уз? - резонёрски вопрошал дед, развалясь в кресле и поглаживая густую бороду. - Это, прежде всего, лебединая верность друг другу до самого последнего мгновенья, до предсмертного вздоха, венчающего неизбежный конец жизненной стези. Впрочем, у Непрядовых верность всегда была в крови, такими уж мы рождаемся и такими умираем. Семья, она ведь, как и родина, должна быть неразменной.

"Всё верно, - размышлял Егор, слушая деда. - Между нами не может быть никакого обмана, потому что всё у нас впервые... И так будет всю жизнь".

Перемены в жизни Егора случались разные. Об одних он догадывался и в душе заранее был к ним готов, другие же обрушились как снег на голову, вовлекая в круговерть событий и не давая опомниться. Всё что угодно мог предположить, только не отстранение Жадова от командования лодкой и назначение на его место Виктора Теняева. Егор этому известию так обрадовался, что не мог скрыть своего восторга, представляясь новому командиру по случаю возвращения из отпуска.

Виктор Ильич, казалось, ничуть не изменился, взойдя на командирский мостик. По отношению к подчинённым Теняев не сделался менее требовательным, строгим, как не стал и менее доброжелательным, простым и доступным. Это был всё тот же Виктор Ильич, которого в экипаже знали, побаивались и любили. С его назначением в экипаже как-то сама собой исчезла прежняя напряжённость, которая во многом исходила от прежнего командира. Впрочем, Жадова старались забыть, не поминая ни добром, ни худом. Лишь прошёл как-то слух, что его перевели на другой флот с понижением в должности: случившееся ЧП для него не прошло бесследно. Подплав тем и хорош, что его могучий организм самоизлечивается глубиной. Со временем неминуемо отторгается всякое инородное тело. Давлением нормальных человеческих отношений оно выталкивается на поверхность, и течение жизни плавучим мусором прибивает его к берегу.

Пока Непрядов находился в отпуске, неотложных дел в его заведовании накопилось с избытком. Лодка только что вышла из ремонта, и предстояло в спешном порядке сдавать курсовые задачи, чтобы поднять вымпел к началу весенней навигации. Занятия и тренировки следовали почти непрерывно, а в промежутках надо было успеть многое другое, без чего в море тоже никак не обойтись. Егор дотошно проверял, как после основательной переборки ведут себя механизмы и приборы, выколачивал на складе запчасти, которых вечно не хватало по отсечной описи. Корректировкой штурманских карт приходилось заниматься уже в личное время, засиживаясь в канцелярии далеко за полночь и взбадривая себя крепко заваренным чаем. Здесь же в комнате падал на свою койку и засыпал мертвецким сном, довольный всем, что успевал за прожитый день сделать. Вновь у него служба шла как полагается: работу не искал и от работы не бегал. Дела же на корабле всегда найдутся, сколько ни делай их.

Теняев дал почувствовать Непрядову, что во всём доверяет ему, как это было при Дубко. И Егору не терпелось уже как-то проявить себя то ли на берегу, то ли в море - лишь бы Виктор Ильич убедился, как ценят его командирское доверие. Егор не сомневался, что примерно так же о Теняеве думали во всём экипаже. Разве что мичман Скогуляк явно жалел о случившейся перемене. Ему не взбрело в голову ничего лучшего, как подать рапорт с просьбой перевести его якобы по состоянию здоровья на берег. Толик Стригалов на радостях посулил даже вещи его "бесплатно" снести, как только узнал, что Теняев без колебаний удовлетворил эту просьбу.

В тот год весна не торопилась, застряв где-то на полпути от подогретого Сахарой Средиземного моря до окоченелой Балтики. На календаре значилась середина марта, а береговой припай всё ещё прочно схватывал ошвартованные у пирса корпуса лодок. В море туман, - как бельмо на глазу незрячего. Тяжелые тучи надёжно зашторили весеннюю синь. Лютый норд-ост временами гнал от скандинавских скал слепящие снежные заряды и плевал ими в лица моряков, работавших на погрузке. Отощавшее за зиму чрево теняевской подлодки жадно насыщалось боезапасом для торпедных аппаратов, топливом для дизелей и провиантом для камбуза. Со дня на день синоптики обещали перемену погоды и улучшение видимости.

Пока на лодку не прибыл новый помощник, Непрядову поручили следить за ходом погрузки. На него свалилась прорва забот, о которых он прежде имел весьма относительное представление. Пришлось то и дело мотаться между лодкой и береговой базой, выколачивая у прижимистых интендантов необходимый запас свежих простыней, наволочек, хозяйственного мыла, ветоши. Всё это полагалось разместить по разным закуткам, несмотря на упорное сопротивление старших по отсекам, уверявших, что у них и без того все шпации забиты до предела.

Егор даже с облегчением вздохнул, когда по трансляции дали команду "корабль к бою и походу приготовитъ". Решил, что всем его мучениям приходит конец и можно будет вновь заняться привычными штурманскими делами.

Правда, все волнения с лихвой компенсировались известием, что пришёл приказ о досрочном присвоении Непрядову звания старшего лейтенанта. Об этом ему сообщил вернувшийся из штаба Теняев и первым от души, крепко пожал своему штурману руку. В море Егор выходил уже с ощущением на своих плечах приятной тяжести третьей звёздочки.

Перед самым отходом, когда были уже выбраны дополнительные концы и лодка удерживалась у пирса на двух швартовых, на борт прибыл сам комбриг. В меховом кожаном пальто и огромных яловых сапогах Казаревич выглядел настоящим исполином. Он будто заполнил собой всё пространство и без того тесного ограждения рубки. Комбрига сопровождал флагштурман капитан второго ранга Струмкин, слывший в бригаде большим оригиналом и аккуратистом. Курчавая бородка и старательно подстриженные усы придавали его сухощавому бледному лицу аристократическую выразительность, однако служили постоянной мишенью для острот. Впрочем, Непрядову на этот раз было не до шуток. Он догадался, что "борода" прибыл по его душу. И не ошибся. Пока перед выходом комбриг наставлял командира лодки, Струмкин учинил Егору дотошный расспрос о готовности боевой части. Сделал несколько замечаний, но в целом остался доволен состоянием штурманских дел.

Глянув на часы, комбриг решительно бросил Теняеву:

- Отходим, командир.

- Новый помощник ещё не прибыл, - напомнил Теняев. - Прикажете, Антон Григорьевич, подождать?

- А никого не надо ждать, Виктор Ильич. Я так полагаю, своими силами обойдётесь. Считайте, что помощник выбыл из строя - это вам первая вводная. Действуйте.

- Штурман, - тотчас сообразил Теняев, - исполнять обязанности помощника! - и пояснил, - наряду со своими штурманскими.

- Есть, - удивлённо отозвался Егор.

- Ничего, парень крепкий, - поддержал комбриг, как бы поручительствуя, - за двоих вполне выдюжит. Ну а не справится - кавторанга поможет.

- Справлюсь, - отрезал Егор, не допуская никаких условностей.

Работая электромоторами на винт, лодка задним ходом отвалила от пирса. Тесня корпусом ледяную шугу, она осторожно развернулась посреди гавани в просторной полынье и нацелилась форштевнем на узкий проход в ледяном припае, всё ещё державшемся у берега. Впереди, расчищая дорогу, двинулся ледокольный буксир. Он басовито и настойчиво гукнул, как бы поторапливая медлительную лодку. Через несколько сот метров ледяное поле кончилось и пошла чистая вода.

Задача перед экипажем стояла обычная: по предварительным данным найти в море отряд боевых кораблей "противника" и "уничтожить" практическими торпедами главную цель. Было известно, что конвой состоял из торпедолова, изображавшего эсминец охранения, и большой самоходной баржи, которой выпала честь представлять солидный многотоннажный транспорт, именуемый "главной целью". Необычность всего действа состояла лишь в двух дебютах: Теняев впервые самостоятельно выступал в качестве командира корабля, а Непрядов в роли его помощника.

До точки погружения предстояло довольно долго идти в надводном положении. Поначалу погода баловала - синоптики всё же не подвели. По-весеннему задиристый ветерок лишь слегка шершавил воду, и лодка спокойно держалась на ровном киле.

Пока берег просматривался, Егор почти непрерывно пеленговал выступавшие ориентиры и вёл прокладку со всей тщательностью, на которую только был способен. К месту погружения хотелось прийти с точностью снайперского выстрела в десятку.

Присутствие на корабле большого начальства не слишком его стесняло. Во всяком случае, чувствовал он себя гораздо увереннее, не испытывая на себе, как прежде, подозрительных взглядов Жадова. Егор действовал не слишком торопливо, весело и напористо, вполне успевая за двоих. Обязанности помощника представляли полную свободу перемещения в пределах прочного корпуса. Отрываясь от штурманских забот, он обходил боевые посты и придирчиво поглядывал, как моряки несут вахту. Так ещё совсем недавно делал и сам Теняев, пока счастливая судьба не вознесла его на командирский мостик, наделив ответственностью более высокого ранга.

В тесноте проходов и выгородок моряки встречали Непрядова уважительными взглядами, наверняка полагая: "хоть на один выход, да со своим "помогалой", а вот вернёмся в базу и ещё неизвестно, кого там пришлют на его место..." К пришельцам со стороны в экипаже всегда относились настороженно. Требовалось время, чтобы матросский рентген просветил бы новичка, поставив его характеру и привычкам свой безошибочный диагноз. А старлея Непрядова в команде знали таким, каков он есть: в своей работе не хуже других толк знает, зазря никогда не придирается и ни перед кем не выставляет себя больше, чем есть на самом деле, с ним хорошо служить, этот - свой.

До точки погружения не прошли и половины пути, как погода начала портиться. Весенняя Балтика принялась выказывать свой капризный характер, угрожая штормом. Неоглядное поле мрачной ледяной воды задышало, задвигалось. Меж валами всё круче падала бездна. Запахло промозглой сыростью. Не могло быть и речи о том, чтобы погрузиться на глубину и идти к месту встречи с кораблями "противника". У "малютки" не так уж велика ёмкость аккумуляторных батарей, чтобы перед атакой позволить себе растрачивать запас подводного хода. Каждый лишний "вольтик" будет на счету, как только настанет время отрываться от преследования.

Надвинув на уши кожаную ушанку и наглухо задраив молнией тёплый меховой альпак, Непрядов просунулся широкими плечами в шахту рубочного люка. Громыхая тяжёлыми сапогами по мокрым перекладинам отвесного трапа, выбрался наверх.

На ходовом мостике было неуютно и зябко. Солёные брызги долетали до самого ограждения рубки, обдавая лица вахтенных промозглым холодом. Ещё недавно море за бортом чудилось раскрытой книгой со множеством интересных страниц, которые ветер неторопливо пошевеливал, пробегая по строчкам волн. Творилось великое извечное действо, смысл которого был ясен и чист, как горизонт. Теперь же море, подобно несчастнейшему человеку, лишилось рассудка. В его замутнённой дали ничего нельзя было разобрать. Ветер люто крепчал. Вражьей ратью наваливались непроглядные тучи, обрушивая на лодку шрапнель снежных зарядов. И воображаемая книга теряла уже всякий смысл. В неистовом грохоте волн страницы трепало и переворачивало с такой беспорядочной поспешностью, что невозможно уже было в этом просоленном фолианте добраться до сути происходящего.

Даже время вырвалось из-под контроля. Прошла целая вечность, прежде чем закрякал ревун, давая команду на срочное погружение. Теняев, как положено, сошёл с мостика последним, наглухо задраив над головой массивную крышку рубочного люка. Еле успел довернуть маховиком кремальеру, как хлопнули клапана вентиляции и с облегчённым вздохом Балтика ворвалась в цистерны плавучести. Лодка провалилась на глубину, сразу же избавив людей от надоевшей качки.

Весь вечер и всю ночь оставались в квадрате предполагаемой встречи с отрядом надводных кораблей, хотя всем было ясно, что едва ли такая встреча в семибальный шторм вообще могла состояться. Скорее всего, баржа с торпедоловом оставались где-нибудь под прикрытием берега - небольшие островки с удобными бухтами лепились на карте неподалёку от размеченного полигона. Не предвидя никаких важных событий, Теняев распорядился вахте заступить по-походному. Вторая смена тотчас завалилась на койки: в первом отсеке в обнимку с промасленными торпедами, в пятом рядом с ещё не успевшими остыть дизелями. Офицеры улеглись во втором отсеке на кожаных диванах, а крохотная командирская каюта была предоставлена в распоряжение комбрига. Можно было только удивляться, как огромный Казаревич умудрился там поместиться.

Непрядов расположился по соседству с Толиком Стригаловым, голова к голове. В затемнённом отсеке было весьма прохладно, изо рта валил пар. И поэтому каждый норовил напялить на себя всё, что возможно по вещевому аттестату. Рослому Егору на коротковатом диване приходилось не очень-то удобно, длинные ноги упирались в переборку. Стоило лишь слегка попытаться их распрямить, как теменем он подпирал взъерошенную шевелюру Толика. Минёр сердито ворчал и грозился сбросить Непрядова в трюм, если тот не перестанет "бодаться". Егор невозмутимо советовал ему постричься наголо, чтобы таким образом сделаться ещё короче. Вскоре обоюдная подначка им надоела и оба утихли.

Перед тем как погрузиться в сон, Непрядов какое-то время ещё размышлял. В целом он был доволен прожитым днём. Он делал работу, которая ему нравилась, чувствовал себя в силах даже на нечто большее, что могли бы ему поручить. Не на этой старой "малютке", которая отживает свой век, а на подводном корабле более современном и быстроходном, способном решать боевые задачи более крупного масштаба. Впрочем, он умел быть благодарным и за то, что имел. К тому же "малютка" была теперь частью его личной, непрядовской биографии, началом всех начал службы в подплаве. Егор старался воспринимать свою лодку с одухотворённой влюбленностью, по человечески сочувствуя ей, как много повидавшему на своем веку, больному и усталому ветерану. Вот и механик, будто заботливый доктор, всё чаще печётся о недужных внутренностях своей пожилой пациентки. Корабль - ведь он только с виду железный, на самом же деле он, как и человек, не вечен, так же изнашивается и устаёт за прожитые годы. Он может страдать внутренними болезнями механизмов и систем, атеросклерозом трубопроводов, астматической одышкой дизелей. Но засыпая, Егор утешался мыслью, что не вечно же ему служить на одном месте. Когда-нибудь соберёт свой чемодан - только его здесь и видели...

Проснулся Егор оттого, что где-то над самым ухом зазвякали посудой. Он догадался, что уже утро и вестовой накрывал на стол. Ему не хотелось выбираться из-под тёплого суконного одеяла, под которым хорошо пригрелся. Но вспомнил, что от обязанностей помощника его пока ещё не освободили. Ради долга приходилось пожертвовать несколькими минутами блаженного сна. Не дожидаясь побудки, Непрядов вскочил, отбросив нагретое его телом одеяло. К своему стыду обнаружил, что комбриг, флагманский штурман и командир лодки давно уже на ногах. Судя по всему, даже успели напиться чаю. И Непрядов, рассердившись скорее на самого себя, бесцеремонно растолкал всё ещё спавшего торпедиста.

- Ох, Егор Степанович, нельзя тебе над людьми большую власть давать, бубнил Стригалов, плескаясь над раковиной ледяной водой. - Ты предрасположен к деспотизму, как созревший огурец для засолки на закусь. Родному брату поблажки не дашь.

- Братьев и сестёр не имею, - с ухмылочкой балагурил Егор, вытирая мокрое лицо полотенцем. - За границей не жил, к суду не привлекался...

- А на губе сидел, - съехидничал Толик.

- Зато у тебя всё это ещё впереди, - посулил Егор, - если хотя бы один твой торпедёр будет после подъёма валяться в койке.

Решив, что позавтракать ещё успеет, Непрядов отправился по отсекам проверять лодку.

Ревун хрипло пробасил, когда Егор успел отдраить крышку лаза в соседний отсек. Сообразив, что конвой обнаружен, в центральном он очутился как раз вовремя, чтобы оценить мгновенную реакцию экипажа на сигнал тревоги. Стальное нутро лодки дрогнуло, будто по нему пропустили заряд высокого напряжения. На какие-то секунды возникла привычная суматошная толкотня, когда ещё полусонные люди, задевая друг друга в тесноте проходов, ошалело устремились к боевым постам, а потом всё разом стихло.

Лишь нервное гудение сельсинов в автомате торпедной стрельбы, да ритмичные щелчки лага, чечёткой выбивавшие на циферблате показания глубины. Могучий комбриг уже сидел на своём излюбленном месте, в самом углу отсека, скалой возвышаясь на рундуке. В зубах привычно держал спичку. Он не расставался с ней, как только лодка погружалась - была у него такая слабость.

Непрядов принимал доклады о боевой готовности отсеков, сидя на высокой разножке и прильнув ухом к надраенному до блеска раструбу переговорного устройства. Взглядом на всякий случай косил в сторону переборки, где висел отсечный хронометр. Как никогда хотелось, чтобы норматив готовности корабля был бы перекрыт хоть на секунду.

- Есть третий... есть пятый, - нетерпеливо и жёстко бросал Егор в переговорку. - Шестой! Вы что там, заснули?

Получив последнюю информацию, соскочил с разножки и доложил Теняеву о полной готовности корабля. Тот лишь кивнул в ответ, не отрываясь взглядом от планшета, на котором были уже нанесены исходные данные для атаки. Егор заметил, что Виктор Ильич на зависть держался уверенно и спокойно, словно эта самостоятельная атака была для него далеко не первой. В его непринуждённой, раскованной манере движений угадывался какой-то весёлый артистизм. На лице ни единый мускул не дрогнет. Зато в глазах блеск охотничьей страсти, когда курок взведён и палец чувствует упругую податливость спускового крючка. Подумалось, что Жадов нашёл бы сейчас повод для порядка попсиховать. А Теняев спокойно утвердил себя на командирском месте, и вся команда будто обрела вместе с ним второе дыхание.

Непрядов действовал за помощника и за штурмана, стараясь всюду успеть и ничего не упустить из виду. Прокладывал на планшете пеленга, которыми акустик щедро снабжал, управлялся с номограммами стрельбы, корректируя исходные данные для атаки.

Всей мощью своих электромоторов лодка рвалась наперерез конвою. Стальной корпус её с еле уловимой нервной дрожью пронзал толщу воды, распугивая стайки жировавшей салаки. Хуторнов, этот ушастый вундеркинд, умудрялся каким-то сверхчутьём и её распознавать в шуме и потрескиваниях, доносившихся из динамиков. Вроде бы, всё получалось как всегда, и только не давала покоя навязчивая мысль, что комбриг или флагштурман в любую минуту могут вмешаться, когда он, Егор Непрядов, всё-таки не сдюжит за двоих, где-то оступится и вся атака пойдет насмарку.

Но вскоре Егор успокоился. Казаревич вместе со Струмкиным старались держаться незаметно. Они о чём-то негромко переговаривались, бок о бок восседая на рундуке с ветошью в углу отсека и всем своим видом давали понять, что никаких причин для беспокойства нет, атака развивалась нормально.

Постепенно вырисовывалась картина маневрирования надводных кораблей. Самоходная баржа двигалась прямым курсом, а торпедолов шёл противолодочным зигзагом, стараясь прикрывать главную цель с разных бортов. Обстановка оказалась не сложной. Нет ничего проще, чем стрелять залпом по прямоидущей цели. И Егор подумал: грешно даже не попасть - лишь бы торпедёры не подвели.

Подлодка легла на боевой курс. Напряжение возрастало с каждой минутой. Конечно же, труднее всех приходилось Теняеву. Но и Непрядову было нелегко. Несмотря на державшуюся в отсеке промозглую сырость, обоим стало жарко. По вискам скатывались капельки пота. И ничего так не хотелось, как напиться ледяной воды - так чтобы скулы заломило.

До залпа оставались считанные минуты, когда Хуторнов, на мгновенье выглянув из рубки, вдруг сказал:

- Не нравится мне, товарищ командир, характер шума главной цели.

И Теняев, собиравшийся уже подать команду "Аппараты, товсь", вдруг задумался.

- Я так полагаю, что баржа изменила скорость хода, - высказался Непрядов.

- А вы уверены, командир, что главная цель выбрана вами правильно? как бы вскользь бросил Антон Григорьевич, перекинув при этом спичку из одного уголка рта в другой. Он крякнул и тяжело поднялся с рундука, чтобы немного размяться. Но флаг-штурман, оставшийся сидеть, чему-то ухмыльнулся, потеребив тонкими пальцами бородку, будто они с комбригом знали нечто такое, о чём кроме них никому вовек не догадаться.

- Эх, время уходит, - с раздражением произнёс Теняев, мучительно соображая, как же ему поступить.

- Теперь выход один - всплывать под перископ, - подсказал Непрядов.

- Да знаю, - с досадой ответил Теняев.

- А не рискованно? - продолжал комбриг, пожёвывая кончик спички. - Не боитесь, что вас засекут ещё до залпа?

- Не думаю, - твёрдо сказал Виктор Ильич и ткнул пальцем в подволок. Там всё ещё держится небольшое волнение и перископ разглядеть не так-то просто.

- Ну-ну, воля ваша, - согласился комбриг, выплевывая в кандейку спичку и вновь усаживаясь рядом со Струмкиным. Тот миротворчески глянул на Антона Григорьевича, как бы заступаясь за молодого командира.

- Механик, всплываем, - распорядился Теняев. - Поднять перекоп!

Как только лодка подвсплыла, командир впился глазом в окуляр. Он принялся ощупывать горизонт, поворачивая за рукоятки неподатливую тумбу перископа. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел разобраться в том, что произошло на поверхности. И для большей убедительности кивнул Непрядову, мол, и ты погляди...

Егор прильнул бровью к резиновому тубусу. Перед самым перископом в сиреневой дымке плясали мелкие волны. От них будто повеяло чистотой и свежестью, каким-то аквариумным покоем, различались даже тусклые солнечные блики, лениво мельтешившие по воде. Силуэты конвоя он тотчас нащупал. Маленький кораблик шёл прямым ходом, а тот, что покрупнее, перемещался влево, исполняя манёвр противолодочного зигзага.

Понятно стало, на какую мысль наталкивал Теняева комбриг и отчего усмехался флагманский штурман. Верно, оба ещё в штабе придумали этот подвох, чтобы во время атаки попытаться сбить с толку экипаж атаковавшей лодки.

- Хитро закрутили, - произнёс Егор, отпуская рукоятки тумбы, - главную цель подменить второстепенной. И перед самым залпом туфта сработала...

- Правильно, - кивнул Теняев. - Да мы тоже не лыком шиты, - и он весело подмигнул.

Теперь необходимо было занять новую позицию для выхода в торпедную атаку. Егор быстро прикинул на планшете, как это лучше сделать, и Теняев утвердил новый курс на сближение с "противником" .

Прошло ещё полчаса, прежде чем прозвучала команда "Аппараты, товсь!" и, через мгновенье - "Пли!" Дважды содрогнулся корпус лодки, выплевывая сжатым воздухом торпеды навстречу "обречённой" барже. Какое-то время в динамиках слышен был затухающий шум винтов стремительно удалявшихся торпед. Потом он растаял на фоне привычных помех, и настала тишина.

Оторваться от преследования не составляло большого труда. Было ясно, что торпедолов тотчас же займётся поиском продувших балласт и всплывших торпед, а быстроходная баржа - это всё ж не противолодочный корабль, снабжённый специальной поисковой аппаратурой и запасом глубинных бомб. Поначалу дальнейший этап учения разворачивался более-менее условно. Было всё как полагается: пожарную тревогу сменила аварийная, потом электрик устроил "короткое замыкание" и из строя вышло рулевое управление. Пришлось срочно переходить на управление рулём вручную.

Егору приятно было наблюдать, как действовал Рустам Бахтияров. Казалось, красавчик-узбек в тесноте отсека извивался в каком-то восточном танце, увлекая за собой рулевую братию. Под руками у него мелькали предохранители, отвёртки, куски проводов. Не прошло и нескольких минут, как он отыскал фальшивую поломку, подстроенную хитрым Симаковым.

Механик даже слегка разочаровался: скучно с вами, братцы, ничем-то не удивишь... вот уж следующий раз такую "свинку" подложу, что семь потов надо спустить, пока найдёте. Непрядов лишь ухмыльнулся: голыми руками нас не возьмёшь, на тренировках "бабочек" не ловим, а потому дело своё рулевые знают не хуже твоих "мотылей".

Неожиданно комбриг дал новую вводную.

- Корабли противника продолжают нас преследовать, сбрасывая глубинные бомбы, - сказал он, в упор глядя на Непрядова. - Батареи разрядились, уклоняться далее невозможно. Командир и половина личного состава вышли из строя. Помощник, ваши действия!