Обитель подводных мореходов

На какое-то мгновенье Егор опешил. Он мог предположить всё что угодно, только не стремительный взлёт в течение каких-то суток от штурмана до командира лодки. К тому же обстановка складывалась такая, что и куда более опытному командиру пришлось бы туго. В первом же душевном порыве у Непрядова явилось желание дать противнику последний решительный бой. Как это было бы здорово! Всплыть рядом с противником, который от такого отчаянного нахальства конечно же сперва обалдеет, и открыть по нему, пока не опомнился, сокрушительный артиллерийский огонь, как это делал в своё время легендарный североморец Магомет Гаджиев. Только вот беда: единственную пушчонку с лодки ещё в позапрошлом году сняли. Прошло время, когда подводники могли ввязываться в артиллерийскую дуэль - ведь главное преимущество лодки - это всё-таки её скрытность. Глубина для подводника всё равно что шапка-невидимка для хитроумного Иванушки, позволяющая внезапно поразить врага метким попаданием торпед, а самому уйти незамеченным.

Поразмыслив, Непрядов решился на единственное, как ему казалось, правильное решение в столь нелёгкой обстановке. Он дал команду ложиться на грунт. Помимо "геройской гибели" пока ещё сохранялся шанс как-то перехитрить противника, отлежавшись на дне. Вполне возможно, что нашлись бы какие-то другие, более приемлемые варианты продолжить борьбу, но Егор не стал рисковать. Подумалось, что не настолько искушён в тактике ведения боя, чтобы позволить себе сходу праздновать подводного аса. "Кораблём командовать - это всё ж тебе не штурманить, - признался он самому себе. Как-то ещё повезёт..."

Было слышно, как лодка слегка заскребла брюхом по мелкому ракушечнику. Немного поколебавшись, она успокоилась. Крен не превышал и трёх градусов на левый борт, что считалось вполне нормальным.

Егор не знал, хорошо или плохо он поступил, положив лодку на грунт и объявив по всем отсекам режим полной тишины. Начальство на это никак не реагировало. Во всяком случае, строгое лицо комбрига оставалось непроницаемым. Казаревич держался так, словно был рядовым членом экипажа, полагаясь на всесильный разум новоиспечённого командира лодки. Это придавало Непрядову уверенности, и он всё более сживался со своей новой ролью.

Воздух в отсеках начал тяжелеть и сгущаться. Дышать стало труднее. Вся система регенерации воздуха считалась полностью вышедшей из строя. И поэтому приходилось полагаться лишь на собственную выносливость.

Похлопав себя по карманам, комбриг нащупал спичечный коробок, но спичек там не оказалось. Вздохнув, Антон Григорьевич выбросил коробок в жестяную кандейку для мусора. Непрядов вспомнил, что спички валялись где-то в ящичке навесной конторки, у которой он сидел. Разыскав их, протянул комбригу. Тот благодарно кивнул, вновь прикусывая извлечённую из коробка спичку по лошадиному крупными, желтоватыми зубами.

- Это ещё с войны у меня осталось, - пояснил как бы в своё оправдание. - Вот хоть убей, никак не отвыкну.

- Но вы же всё равно не курите, - подметил Егор. - Зачем вам спички?

- Да уж поверь, смертельно были нужны, - усмехнулся Антон Григорьевич. - Была у меня на лодке, как у электрика, и ещё одна побочная обязанность - отмечал спичками, сколько на нас немцы сбрасывали глубинных бомб, - и он оживился, широко улыбаясь. - Вот не поверите: однажды трёх коробков не хватило, а как живыми остались - одному Богу известно. Мы тогда транспорт с урановой рудой в районе Трансхейм-фьорда потопили. Помню, так же вот отлёживались на грунте, только бомбили нас не условно, как сейчас, а фактически - так что заклёпки из обшивочных листов вылетали. Вот с тех самых пор спичку под водой как талисман в зубах держу - на удачу.

- Вот говорят, что удачливым просто родиться надо, - подхватил Егор. А я в это не верю. Удачу надо самому, своими руками делать. Тогда и в жизни повезёт.

- Может, и так, - согласился комбриг. - Если по-честному, то вам однажды уже здорово повезло...

- А, это вы про тот самый случай, - догадался Егор.

- Про тот самый, - подтвердил Казаревич и, вынув спичку изо рта, ткнул ею в сторону Егора. - Вот скажите, неужели не испугались тогда?

- Идиотом со справкой надо быть, чтобы совсем ничего не бояться.

- Но вы же, Егор Степанович, первым отчего-то прибежали в отсек, хитровато прищурясь, допытывался комбриг. - А могли бы и не так спешить, пока вас кто-нибудь не обогнал. Не на свадьбу же торопились? Могло так статься, что и на собственные похороны...

- Так вышло... Есть вещи, которые никак не объяснишь. Даже испугался я почему-то не сначала, а уже потом, когда всё кончилось.

- Чего же потом-то было вам бояться?

- Трудно сказать... Только вот захотелось непременно жениться, не раздумывая.

- Что ж, это вполне нормально, - согласился комбриг. - Значит, уразумели, чем жив человек. А геройство нараспашку, - он покрутил головой, - никогда этому не верьте.

Всплыли уже засветло, когда весенний день разгулялся в полную силу. Море дышало свежестью, которая легко заполняла грудь. Пресытившись тишиной и солнцем, водная гладь лениво лоснилась По её матовому телу подрагивали тусклые блики. Белёсая дымка задёрнула горизонт подобно подвенечной фате, которую набросили на голову счастливой невесты. И чайки благословением белых ангелов снисходили с голубых высот до самой воды.

Лодка слегка покачивалась натруженными бортами. Сидя на ограждении рубки и жмурясь, Егор подставлял солнечным лучам лицо. И сам не зная чему, невольно улыбался. Явилось ощущение покоя и полной отрешённости от всех ещё недавно тяготивших забот. Море усыпляло, вызывая в отяжелевшей голове смутные всплески воспоминаний чего-то приятного, что происходило с ним очень давно - не то во сне, не то наяву... Какое-то удивительно лёгкое чудесное видение жило в глубинах его души, неизменно появляясь, как только море начинало очаровывать своей лаской и покоем... Будто вновь он вместе с Катей и они раскачиваются на трапеции под огромным куполом голубого неба. Только во всём этом всё же нет ничего невозможного, это их теперешняя жизнь, которую они выдумали и в которой им хорошо.

Лодка пошла курсом в базу. В кильватер за ней пристроились торпедолов с поднятыми на борт торпедами и самоходная баржа, "поражённая", одной торпедой, а другая, по выражению Стригалова, "изволила сходить в самоволку до полного израсходования керосина".

- Пока и на этом спасибо, - оценил комбриг состоявшуюся атаку. Тем не менее заметил Теняеву, что тактический фон был не сложным и трудно в такой обстановке промазать.

- Ваше счастье, что для обеспечения нам не смогли выделить эсминец, говорил он за обедом в кают-компании, отхлёбывая ложкой горячий суп, - а то погонял бы вас, как полагается, чтобы жизнь под водой раем не казалась, - и посулил: - Ну да лиха беда начало: в следующий раз гонять вас будут до полной посадки батарей.

- А вы не пугайте, товарищ капитан первого ранга, - отвечал Теняев, лениво прожёвывая и улыбаясь глазами. - Теперь мы снова почувствовали солёный вкус победы.

- Кстати, могли бы и тот самый эсминец "потопить", - подхватил Егор, но пускай пока себе поплавает...

- Ох, и самонадеянный же вы народ, - сокрушённо покачал головой Казаревич, - что ваш помощник, что вы сами, командир.

- Уверенный, Антон Григорьевич, - позволил себе Теняев уточнить.

- Ну что же, - не стал комбриг возражать. - Испокон веку флот Российский точно так же на честолюбии замешан, как тесто на дрожжах. На том и держимся.

- Только уж вы поскорее нам помощника давайте, - напомнил Теняев. - В экипаже ведь некомплект.

- Помощника не дам, а вот нового штурмана пришлю, - посулил Казаревич.

- Так как же с помощником быть? - настаивал Теняев.

- А вот он у тебя сидит, - комбриг кивнул на Егора. - Или не подходит?

- Я этого не говорил, - отвечал Теняев с улыбкой.

- То-то же, - назидательно сказал Антон Григорьевич. - А то ведь помощничка из резерва прислать недолго.

- Без варягов обойдёмся, товарищ комбриг.

- Вот и я так думаю, командир.

24

Колокола громкого боя заиграли "аврал", выгоняя на верхнюю палубу швартовую команду. Лодка входила в гавань. Надев меховую куртку, Непрядов вклинился в живую вереницу людей, карабкавшихся по отвесному трапу рубочной шахты, и впервые взошёл на ходовой мостик в качестве полноправного помощника, второго лица на корабле. Принимая от верхней вахты по этому случаю поздравления, Егор старался держаться сосредоточенно и строго. Только губы сами собой подрагивали в невольной улыбке. Вся его натура ликовала. Как и всегда в редкие минуты большой радости, хотелось петь и читать стихи.

В базу лодка возвращалась на чистой воде, и помощь буксира уже не понадобилась. Весенний шторм взломал у берега припай и отогнал истерзанные льдины далеко в море. Оттаявшая земля дышала теплом.

Знакомый деревянный пирс приближался. Лодка медленно, будто с сознанием собственного достоинства, подходила к нему, взбаламучивая винтами тёмную воду. Закрутилась привычная в таких случаях суматоха: усиленные мегафоном слова команд, истошные крики чаек, топот ног швартовой команды по гулкой поверхности лёгкого корпуса.

На пирсе уже шевелились матросы в подпоясанных ремнями засаленных ватниках, готовясь принять с лодки бросательные концы. И среди них снежной белизной выделялась какая-то стройная женская фигурка в короткой белой шубке. Любопытства ради Егор вскинул бинокль, и ёкнуло от радости сердце, это была Катя. Тонкие черты её милого лица невозможно было спутать ни с какими другими. В десятикратном усилении линз Егор видел её так отчётливо, словно бы они уже встретились и близко стояли друг против друга. В нетерпеливом желании поскорее обнять жену, хотелось прыгнуть за борт и что есть мочи плыть к берегу, обгоняя медлительную лодку. Хотелось, наконец, просто закричать, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание дорогого человека. Только в его положении ничего другого не оставалось, как сдержанно махнуть рукой. Катя тотчас заметила его, замахала обеими руками в ответ, запрыгала. Конечно же, для супруги помощника она вела себя не совсем солидно, только что не простишь любимой.

Они встретились, как только лодка прильнула бортом к потёртым кранцам причальной стенки. Егор сиганул на пирс и, уже никого не стесняясь, обнял свою раскрасневшуюся юную подругу. Первые слова были несвязными и путаными, как несмелое объяснение в любви. Зато в глазах столько радости и счастья, что заулыбались даже матросы швартовой команды.

Их свидание длилось не больше трёх минут. Ещё работали механизмы и приборы подводного корабля, дышал и жил его железный организм, постепенно успокаиваясь после пройденных морских миль. Теперь на Егоровых плечах лежал весь груз обязанностей за приведение систем и механизмов в исходное положение, за организацию дежурно-вахтенной службы, за сход экипажа на берег и его помывку в бане. Во всём теперь нужно было убедиться лично самому, всё предусмотреть и предвидеть, чтобы комбригу не пришлось сожалеть о назначении старшего лейтенанта Егора Непрядова помощником командира лодки. Новая должность обязывала жертвовать личным временем, - столь драгоценными минутами семейного счастья.

Освободился Егор уже затемно. Катя поджидала его рядом с КПП,зябко поколачивая нога об ногу. Ближе к ночи начинало подмораживать.

Непрядов ужаснулся, как только подумал, что им негде ночевать. В этом маленьком приморском городишке не было даже самой захудалой гостиницы. Единственно, на что он мог рассчитывать, это попытаться как-нибудь снять комнату. И с тем они отправились в посёлок.

Но Катю будто никакие заботы не тревожили. Она как ребёнок обрадовалась,заметив на его погонах третью звёздочку. Захлопала в ладоши, потом обняла мужа, целуя его небритые щёки. И уж совсем пришла в восторг, как только узнала, что его повысили ещё и в должности. И в этом была вся Катя, - умевшая по-детски наивно грустить и бурно радоваться, целиком отдаваясь охватывающим её чувствам.

Поскольку Непрядов считал себя в их маленькой семье человеком более умудрённым и сдержанным, ему предстояло принимать житейские решения.

- Ты без чемодана? - деловито осведомился он у жены.

- Егор, - с укоризной сказала она, - разве я не солидная замужняя женщина, чтобы позволить себе отправиться в путь без гардероба?

- Где он? Не вижу.

- Оставила у жены твоего друга.

- У кого?..

- У Шурочки Стригаловой.

Непрядов щёлкнул пальцами по козырьку, досадуя на свою недогадливость. Только теперь вспомнил, что Толик Стригалов действительно ведь недавно женился и переехал из офицерского общежития в просторный дом своей Шурочки.

- Как же ты разыскала её? - спросил удивлённо.

- Нашлись добрые люди, которые подсказали, как быть, - пояснила Катя, держа под руку Егора и стараясь подстроиться к его широким шагам. - У вас же, оказывается, всё и обо всех известно: кто и с кем дружит, кто и на ком женат, кто и где живёт... Ты не представляешь, как Шурочка обрадовалась мне, когда я нашла их дом, рассказала кто я и откуда. Словом, устроилась у неё в мансарде, как нельзя лучше.

- Ты надолго? - спросил Непрядов, в тайной надежде получить ответ, что навсегда.

- Только на три дня, - разочаровала она его. - Еле отпросилась у отца.

Непрядов грустно присвистнул.

- Ты не рад?

- Это не то слово, котёнок, - с приливом душевной нежности признался Егор, притягивая к себе жену. - Я согласился бы даже на полминуты нашей встречи. Но три дня - это уже целая вечность.

- Два дня прошло, Егорушка, пока вы пробыли в море. Осталась одна ночь.

- Хоть бы ещё на день! - взмолился Егор.

- Никак не могу. Мы начали готовить новую программу. Всего через полтора месяца будем её сдавать. А потом большие летние гастроли по всему Черноморью. Правда здорово?

- Да уж конечно.

- А если у тебя будет отпуск, ты приедешь ко мне. Ведь приедешь?

Непрядов лишь пожал плечами, так как хорошо знал, что на флоте нет ничего более неопределённого, чем очередной отпуск. И уж тем более летом, в самый разгар навигации. Как водится, с корабля на берег отпускали всегда неожиданно и в самое неподходящее для загара время.

- А какой у меня будет шикарный костюм! - тормошила она погрустневшего мужа за рукав. - Голубой-голубой и весь в серебряных блёстках, короткая юбочка гофре.

- Умереть - не встать, - с иронией промолвил Егор, хорошо понимая, что ни на чём настаивать у него нет права. Он принимал Катю именно такой, всегда обременённой своей вечно изнурительной и радостной работой в цирке.

Унылая, слякотная дорога от городка к посёлку не казалась скучной. По ней можно было бы идти, обходя лужи талой воды, целую вечность, лишь бы Катя всегда оставалась рядом, лишь бы никуда не уезжала. Как он любил её, стройную, лёгкую, с озорными русыми прядками, выбивавшимися из-под вязаной шапочки. На её по-девчоночьи нежном лице всё так же тепло и весело лучились ясные глаза. Вот только губы слегка подведены помадой, да на ресницах тушь - это уж наверняка затем, чтобы как замужней женщине хотя бы чуточку выглядеть постарше и посолиднее. "Девчонка, совсем ещё девчонка, - думал Егор, неторопливо шагая и слушая негромкий, мягкий голос своей подруги. Такой уж недолго останется, пока не родит мне сына или дочь..."

Всё ближе раскиданные по склону холма огни посёлка. Навстречу потянуло горьковатым печным дымком. Неподалёку побрехивали собаки. А где-то у рыбацкого пирса завывала лебёдка, разгружавшая улов припозднившегося сейнера.

Судя по всему, в доме Стригаловых их давно ждали. Все окна были освещены, слышалась бодрая музыка, начальственный голос самого хозяина, любившего и у себя дома распоряжаться не меньше, чем в носовом отсеке лодки.

- Ну вы даёте! - сердито напустился он вместо приветствия. - Хотел уже отвязывать собаку да идти разыскивать вас.

Затем, как полагается, по-морски лихо представился Кате, назвав себя по имени и отчеству. Однако поймав на себе укоризненный взгляд Егора, тут же поправился.

- ...А можно запросто - Толик.

И все трое из прихожей вошли в комнату, где Шурочка накрывала стол.

Непрядов смутился, здесь же увидав Нинон. Впрочем, как рассудил, между ними ничего же не было серьёзного - так себе, мимолётный случай из холостяцкой жизни. Да и чего ж опасаться, если вместе с Нинон находился её муж, лысоватый и кряжистый человек лет сорока с капитанскими шевронами на рукавах форменной тужурки.

И всё же Нинон лукаво улыбнулась, первой протягивая Непрядову руку. По отношению к Кате она тотчас приняла слегка покровительственную позу, вероятно, потому, что была старше и опытнее.

Непрядов догадался, что Нинон успела уже познакомиться с Катей. И он пожалел, что не рассказал жене о своём знакомстве с "быстроногой рыбачкой", отчего-то вообразив в ней свою мать в её молодые годы, и уж совсем не помышляя об отношениях более серьёзных и близких, чем простое знакомство. Теперь же зубной болью сверлила неотвязная мысль, что женщины говорили о нём...

Сели за стол. Григорий Львович, как звали мужа Нинон, принялся разливать по рюмкам коньяк. Шурочка начала всех угощать блинами, которые напекла по случаю возвращения мужа с моря.

Выпив и закусив, мужчины повели разговор о делах, которые всех одинаково беспокоили: вновь судили да рядили о сокращении вооружённых сил на "миллион двести", от которого флот лихорадило несколько месяцев, о шпионских кораблях радиолокационного дозора "Осте" и "Траве", неожиданно появившихся в нейтральных водах.

- У берега вроде бы корректно ведут себя, - рассуждал об этих кораблях Григорий Львович, - при встрече гафельным флагом салютуют, команду на верхней палубе по большому сбору выстраивают. Зато в море наглеют: перед самым форштевнем курс пересекают, всякие оскорбительные семафоры дают. Только чувствую, неспроста это всё. Вроде бы как у вас, - капитан поочерёдно ткнул пальцем в сторону Егора и Толика, - слабина обнаружилась. Всякие там демобилизационные бары-растабары, а служба где, спрашиваю вас? Будь вы, орлы-военморы, пожёстче, тогда бы и нам, рыбачкам, поспокойнее.

- Это ты зря, - Толик с укоризной погрозил Григорию Львовичу вилкой, такие настроения у нас давно кончились, хотя, - он бросил на Егора извиняющийся взгляд, - были кое у кого. Что правда, то правда. Теперь этого нет.

- Я капитан, а потому реальным фактам в море всегда верю куда больше, чем самым обнадеживающим предпосылкам теоретиков. Порезать бы вас всех к едрене-фене на металлолом, - что здесь, что там... Вот тогда бы я сказал, что дело пошло. А так разговорчики одни... В море нам одна морока от них.

- Не режь нас, Григорий Львович, - с ехидинкой попросил Толик, - мы ещё пригодимся.

- А на что ты мне, если защитить не сможешь! - горячился капитан. Раньше-то, ей-ей, на Балтике потише было.

- А вот по-моему, - сказал Непрядов, прожёвывая блин, - куда более странным выглядело как раз то, если бы эти самые "Осте" и "Траве" не засуетились.

- Парадоксальная мысль, - усмехнулся капитан.

- Отнюдь, - отвечал Егор, постепенно возбуждаясь в своём желании во что бы то ни стало рассеять капитанский пессимизм. - Да разве ж непонятно, что мы всё больше наступаем им на больную мозоль. Наш флот перестал быть прибрежным.

- Кроме нас, разумеется, - не преминул Толик вставить словцо.

- Да не в нас дело, - толковал Егор. - У наших "малюток" совершенно иные, ограниченные задачи. Радиус их действия, в общем-то, невелик. Зато североморцы начали обживать Атлантику, черноморские вымпела гуляют в Средиземном, а уж про ТОФ и говорить не приходится - эти в океане давно, как у тёщи на блинах. Уж поверь, есть отчего забеспокоиться и приуныть как раз не нам, а им... - Егор большим пальцем небрежно показал себе за спину, в сторону окна, за которым где-то в кромешной тьме крейсировали два натовских корабля.

- И всё-таки я должен быть уверен, - настаивал капитан, вальяжно откинувшись на стуле и расстегнув тужурку. - Нам рыба - вам консервы. Так уж будьте добры!

- Непременно будем, - согласился Толик, подмигивая Егору. Капитан захмелел и спорить с ним на серьёзную тему уже не имело смысла.

- А ты почему, Егор Степанович, обозначаешь шаг на месте? - придрался Григорий Львович, кивая на Егорову рюмку, которую тот лишь слегка пригубливал, - или подплав здоровьем ослаб?

- Он вообще не пьёт, - пояснил Толик, - потому что спортсмен.

- Правильно делаешь, если не употребляешь, - согласился Григорий Львович и тут же предупредил: - Но старпомом к себе я бы тебя не взял.

- Это почему же? - ухмыльнулся Егор.

- Да парень ты, видать, себе на уме. Про таких говорят: если не пьёт непонятно о чём думает...

- Но разве это делу повредит?

- Ты не обижайся на меня, старый, - Григорий Львович запросто хлопнул Егора по плечу. - Это ведь я к чему говорю? Вот, случись, демобилизуют тебя: до пенсии тебе далеко и потому ты ко мне же придёшь наниматься на сейнер. Так?

- Ну, допустим. Хотя и не обязательно на ваш.

- А-а, не в том дело на чей, - капитан махнул рукой, вновь наполняя рюмку. - У нас в море работа адская и народ простой, грубый. Есть и такие, которым палец в рот не клади. И всё же они все передо мною как на ладони на то я и капитан. Но если ты не пьёшь вместе со мной, я тогда не знаю, что ты думаешь обо мне.

- Ты лучше спроси его прямо, так он и без водки скажет, что думает о тебе, - вдруг с раздражением вмешалась Нинон. - Ведь обещал же...

- Ну-ну, любовь моя, - примирительно сказал Григорий Львович. - Разве я когда-нибудь терял свой горизонт или разум? В море без этого нельзя. И потом, работа собачья.

- Жизнь у нас собачья! - зло выдала Нинон.

- Да уймись, - отмахнулся капитан. - Не понимаю, что тебе надо. Команда моя за каждый рейс по полторы нормы гонит, заработки у нас - дай Бог каждому. А чья фотография на доске почёта висит! Ась, не скажешь ли на всякий случай? - и он приложил ладонь к уху.

- От скромности ты не умрёшь! Заодно скажи тогда, кому выговор влепили за то, что судно по пьяному делу на мель посадил. А фотографию твою просто снять не успели...

- И вовсе не по пьяному делу, любовь моя, - обиделся капитан. - С кем не случается! Море есть море. Это тебе не на складе ящики с килькой считать.

Егор не ввязывался в спор между мужем и женой. Он ловил мимолётные Катины взгляды, чувствуя, что она гордится им, - вероятно за то, что он чем-то не похож на других, что умеет всегда оставаться самим собой, не изменяя собственным убеждениям и взглядам.

Порассуждав о своей нелёгкой рыбацкой доле, капитан вдруг заявил, что у него разболелась голова, что он должен подышать свежим воздухом и вообще... побыть наедине. Когда он поднялся из-за стола и, слегка покачиваясь, подался за дверь, Нинон бросила ему вдогонку:

- Не простудись, фуражку надень!

Она всё-таки любила своего мужа таким, каков он был, со всеми его заботами, промашками и грехами.

- Эх, милая ты моя Катюша, - сказала Нинон, грустно улыбаясь и как бы продолжая какой-то неоконченный между ними разговор. - Вот за это самое мне больше всего и нравится твой Егор: не тряпка он, не хвастун, а настоящий мужик. Что бы ни случилось, к другой он от тебя ни днем, ни посреди ночи никогда не уйдёт... Ему можно верить. А вот капитану моему... - вздохнув, Нинон умолкла на полуслове.

Разговор за столом больше не ладился. Толик ещё пытался рассмешить всех анекдотами, но было уже ясно, что весёлое застолье иссякло. Часы пробили полночь, и пришла пора отправляться спать.

Егор и Катя поднялись в мансарду. Но обоим было не до сна. Обнявшись, они долго стояли у окна, глядя на мельтешившие в бухте корабельные огоньки. Егору очень хотелось спросить, был ли у них разговор о нём, но потом понял, что не стоит любопытствовать, раз Катя сама об этом молчит. Верно, между женщинами всегда будет существовать какая-то извечная, самой природой данная тайна, в которую мужчинам вторгаться не положено. Всё должно оставаться на своих местах, как и много лет назад, когда мужчина впервые возвышенно признался женщине, что любит её.

Катю больше всего занимал их новый воздушный аттракцион, который ставил её отец. И она увлечённо рассказывала о какой-то сложной подвесной аппаратуре, разработанной специально для них и позволявшей находиться в состоянии непрерывного полёта.

- Ты представь, - с тихим восторгом говорила она. - До нас никто ещё ничего подобного не делал. Ни в одном цирке такого не было! Целых десять минут стремительное перемещение по горизонтали, вертикали и диагонали. Правда, здорово?!

- Может быть... Скорее всего, так и будет. Только мне трудно это представить, - сознался Егор, продолжая обнимать Катю и слегка покачиваясь вместе с ней. Он испытывал истинное состояние полного покоя и отрешённости. Он держал в своих руках удивительно совершенное, грациозное и нежное существо, воображая, как на арене любуются им люди. В полутёмной комнате от неё исходили тепло и свет, как от сошедшей с небес богини. Думалось, что вот она, его вожделенная цель, о которой так неистово мечталось в море: всего несколько часов семейного счастья, за что придётся платить долгими месяцами разлуки. Только это всё будет потом, не сейчас... Пока же он ловил счастливое мгновенье и наслаждался им.

В ночной тишине было слышно, как на соседней улице заворчал мотор заблудшей грузовой полуторки. Началась перебранка потревоженных собак. Где-то в отдалении настойчиво завыла корабельная сирена.

Катя принялась разбирать постель, а Егор продолжал стоять у окна, блаженно зевая и потягиваясь. Только теперь он почувствовал усталость от свалившихся на него за минувший день волнений, хлопот и радостей. Но до сна ли теперь, когда рядом была Катя. Судьба оставляла им целых пять часов обыкновенного человеческого счастья, когда уже ни до чего не будет никакого дела, кроме их молодой любви...

А мотор все ближе и слышней, пока не стих рядом с калиткой. В дверь настойчиво застучали. Внизу раздались приглушённые голоса и тотчас заскрипели под чьими-то ногами деревянные ступеньки, ведущие в мансарду.

Сердце Непрядова сжалось и заныло, предчувствуя что-то недоброе.

- Товарищ старший лейтенант! - позвали его.

Непрядов открыл дверь и на пороге увидал старшину Бахтиярова.

- В чём дело, Рустам? - спросил скорее раздосадованно, чем строго.

- По флоту объявлена готовность номер один. Приказано срочно выйти в море.

Обернувшись, Непрядов виновато посмотрел на растерянную, притихшую Катю.

- Ждите внизу, - бросил старшине.

Егор напялил на себя шинель, привычно пробежался пальцами по латунным пуговицам. При этом старался не глядеть на Катю, чтобы не выдать своей тоски, если не отчаянья.

- Егорушка, ты сможешь меня хотя бы проводить? Ведь сможешь? Обещай! шёпотом взмолилась Катя, вероятно не отдавая отчёт собственным словам и настойчиво прижимаясь всем телом к мужу.

Но что он мог обещать, уже не властный распоряжаться собственными желаниями и поступками. Даже любимое дело, которому он оставался предан всей душой, оборачивалось для него самой невыносимо постылой стороной испытанием на внезапную разлуку.

Непрядов бережно и с трудом отцепил от себя настойчиво зовущие Катины руки. С сожалением глянул на оставшуюся непримятой постель и решительно шагнул за дверь, в сырую и ненастную ночь, стараясь не оборачиваться, чтобы не искушать себя очарованием своей юной жены. Он сел в кабину, потеснив Толика. Снова заработал мотор, и грузовик рванулся вперёд по неровной слякотной дороге, лихо разбрызгивая по сторонам лужи.

Катя, вышедшая вместе с Шурочкой на крыльцо, что-то кричала им вслед, но Егор ничего не мог разобрать. Все мысли его уже начали постепенно отключаться от береговых забот. Море ждало от него своей доли неразменной любви. С привычным деспотизмом ревнивой владычицы оно настойчиво входило в его сознание, наслаждаясь неутихавшей Егоровой тоской по земной и не менее желанной женщине.

25

Подлодку экстренно приготовили к "бою-походу", пополнив запасы топлива и продуктов. Но вышли всего лишь на внешний рейд, встав вблизи берега на якорь.

До самого утра Непрядов не спускался с ходового мостика. Кутаясь в просторный полушубок, он сидел на ограждении рубки, со щемящей тоской глядя на берег. Где-то ведь рядом была его Катя. Возможно и она глядела из окна мансарды на залив, пытаясь в медленно светлевшей дали разглядеть силуэт лодки. В какие-то мгновенья он ощущал её почти рядом с собой, и это его немного успокаивало. В нём теплилась ещё надежда, что их кораблю скоро вновь позволят ошвартоваться у стенки. Тогда можно было бы отпроситься хоть на полчаса, чтобы проводить Катю. Но и эта возможность иссякла. В бинокль Непрядов отчётливо видел, как от станционного здания точно по расписанию отошел светившийся огоньками окон поезд. В одном из вагонов, вероятно, находилась Катя, покидавшая приморский городок.

Вскоре состав исчез где-то за поворотом железнодорожного полотна, только Егор не двигался со своего места. Беспросветно серая хандра незаметно подкралась к нему и словно схватила за горло, не давая даже пошевельнуться. "Да что это за жизнь такая, - с отчаяньем вырвалось где-то из глубины души. - Неужели теперь вот так и всегда страдать: не лучше было бы совсем уйти на гражданку, да устроиться хотя бы ковёрным или грузчиком циркового реквизита - лишь бы с Катей не разлучаться".

Непрядов стиснул зубы и что есть мочи саданул кулаком по загудевшей обшивке. Вахтенные с удивлением глянули на него. Непрядов кивнул им: всё в порядке, просто слегка закоченел... И начал сползать со своего места внутрь ограждения, нацеливаясь на отверстие рубочного люка. Близилось время завтрака и проворачивания механизмов.

Трое суток лодка оставалась на якорной стоянке, готовая по приказу тотчас выйти в море. Где-то у самых берегов появились чужие корабли, осложнив тем самым оперативную обстановку.

Мимо лодки, подняв крутую волну, курсом в открытое море прошёл крейсер. В кильватер ему пристроились три эсминца. Где-то под самыми тучами просвистели турбинами патрульные истребители, а ещё выше - невидимые глазу, но схваченные радарами - шли тяжёлые ракетоносцы.

По тому, какие большие силы приводились в действие, можно было лишь догадываться о надвигавшихся тревожных событиях. Никому не хотелось верить, что устоявшаяся на рейде тишина в какие-то мгновенья вдруг взорвётся и вся Балтика, все океаны и материки придут в движение, независимо от того, сколько возвышенных и правильных слов было сказано с высоких трибун о мире и благоденствии народов. Настанет черёд общечеловеческого безумия, в котором не будет места простой человеческой любви, которой живёт он, Егор Непрядов. Она заживо сгорит...

Но ничего не произошло. Вероятно, выполнив свою задачу, натовские корабли подались за Датские проливы. И по флоту дали отбой готовности.

После Катиного отъезда жизнь Егора опять пошла привычным, хорошо устоявшимся путём. Он успокоился, окончательно смирился со своей судьбой, как только от жены вновь пошли тёплые, полные любви и страсти письма, в которых жила надежда на их новую, более удачную встречу, когда не нужно будет расставаться столь нелепым образом, как последний раз.

Писал Егору дед, звавший как-нибудь приехать хотя бы на недельку. Жаловался, что здоровьем слабеть начал и службу свою в храме еле до конца дотягивает - пора-де о покое подумать... Егор, как мог, успокаивал старика, обещая непременно быть, как только представится такая возможность. И в который раз убеждал, не лучше ли выйти на пенсию и по мере сил заниматься одними пчёлами, без которых Фрол Гаврилович жить не мог. Однако чувствовалось, шибко загрустил старый о своём внуке. И Егор начал всерьёз подумывать, как бы ему и впрямь отпроситься с корабля на недельку.

С Северов приходили весточки от старых друзей. Письма Вадима Колбенева были полны оптимизма и всевозможных планов, которыми он делился с Непрядовым. Сообщал, что готовится к экзаменам в академию, а кроме того, начал собирать материал для книги по проблемам воспитания личного состава.

Письма Кузьмы Обрезкова были короткими и приземлённо деловыми. Судя по всему, он не строил никаких далеко идущих планов, а просто тянул служебную лямку, как умел, и тем был доволен - во всяком случае, Егору так казалось...

Непрядов аккуратно отвечал дружкам, несмотря на всю свою занятость. Вадиму от души советовал "так держать", и, любя, поругивал Кузьму за унылый тон и самоуспокоенность в жизни. Тогда он ещё не знал, что спустя четыре года им всё же суждено будет свидеться.

26

Пришло время, когда Непрядова вызвали в штаб и без долгих объяснений вручили предписание немедленно отправиться для дальнейшего прохождения службы на Северный флот. И Егор с радостью начал собираться в путь, в душе давно уже готовый к переменам в судьбе. К тому времени он не только получил звание капитан-лейтенанта, - досрочно, опередив всех своих однокашников, но и сдал все полагавшиеся зачёты на самостоятельное управление кораблём.

Теняев поначалу никак не хотел Егора отпускать. Бегал в штаб, убеждая начальство, что неразумно разбрасываться кадрами, когда Непрядову и в этой бригаде нашлось бы должное место с повышением. Ведь не секрет, что кандидатура Непрядова была одной из первых на командирскую должность. Но Казаревич остался непреклонным: предписание получено и его надлежит выполнять. К тому же Непрядову и самому хотелось большего простора. Севера всё сильнее манили и притягивали к себе, обещая романтику дальних океанских походов. Заманчиво было бы в двадцать семь лет стать командиром "малютки" на Балтике, только и на другом флоте, надо полагать, командирский мостик не заказан. Придётся малость повременить. Пока же и старпомовская должность на среднетоннажной лодке - желанный дар судьбы.

27

Севера встретили Егора Непрядова серыми сумерками надвигавшейся полярной ночи. Получив в штабе флота назначение на лодку, он в тот же день с попутным рейдовым буксиром отбыл к новому месту службы.

До Майвы-губы, где располагалась бригада лодок, путь не близок. Непрядов до костей продрог, пока тупорылое судёнышко валко тащилось извилистым фарватером узкой губы. Единственный носовой кубрик оказался битком набитым людьми - какая-то крепко подгулявшая рыбацкая компания возвращалась с берега на свой сейнер, стоявший на якоре где-то у выхода из фиорда. Поэтому Егор счёл за лучшее устроиться на корме, втиснувшись в какой-то закуток между громоздившимися ящиками и бочками. Несмотря на толстый водолазный свитер, надетый под всепогодную спасительницу-шинель, ветер-колотун всё больше донимал его, заставляя высекать зубами мелкую дробь. Злой норд-ост без передышки сквозил с океана. Тяжело просевшее небо наглухо задёрнулось отсыревшим брезентом серых туч. Медленно, будто коченея, пластались над самой водой унылые чайки.

Буксир на свежей волне порядком встряхивало, отчего он походил на крестьянскую телегу, волочившуюся с базарным грузом по ухабистому просёлку. По бортам, неспешно уходя за корму, неприступно дыбились чёрные базальтовые скалы. Кое-где по ним кровоточили ниспадавшие к самой воде шрамы розового гранита. Чуть поотдаль проступали сопки, прикрывшие лысины снежными тюбетейками. Кругом ни деревца, ни кустика, за что можно было бы зацепиться тоскующему взгляду. Севера оставались такими же нелюдимыми и мрачными, как и миллионы лет назад. Будто все концы и все начала самой природы сошлись в этом Богом забытом крае, чтобы дать человеку почувствовать истоки его давнего первородства, когда он только ещё начинал с трудом осмысливать себя.

Вот буксир сбавил обороты и начал уваливать влево. За скалистым мыском открылся широкий проход в Майва-губу. Собственно, это была довольно просторная бухта, со всех сторон окружённая скалами, поверх которых громоздились сопки. В дальней оконечности её выделялся огромный силуэт плавбазы, стоявшей к берегу лагом. Подлодки были ошвартованы у пирса. Одинаково похожие, как близнецы-сёстры, они зябко жались бортами одна к другой.

Посёлок издали представился Непрядову не таким уж маленьким, как он поначалу думал. Приземистые финские домики дружно карабкались по склону горбатой сопки, преодолев полпути от основания к вершине - они как бы остановились передохнуть. В окошках слабо мерцали огоньки чьих-то семейных очагов, на расстоянии таких заманчивых и недоступных, словно миражи в немом безмолвии таинственных Северов.

Егор взбодрился. Опустив воротник шинели, поправил за размашистый, крутой козырёк щёгольскую фуражку. Пошлёпал в ладони, оживляя пальцы, зашедшие от холода в тонких кожаных перчатках. Взяв увесистый чемодан, приблизился к тому месту, откуда матросы готовились подать на берег сходню.

Громада плавбазы вырастала на глазах, яснее обозначились бортовые номера, выведенные белой краской на тёмных рубках субмарин. Свою лодку Непрядов разглядел ошвартованной в обойме крайним бортом. Судя по всему, она недавно вернулась с моря. Матросы в канадках и телогрейках занимались привычным делом: чистили железными щётками поржавевшие борта, шмурыгали по палубе разбухшими швабрами, драили до блеска медные поручни на ограждении рубки. По баку начальственно расхаживал высокий офицер в меховой куртке. Из-под лихо заломленной пилотки выглядывала густая волнистая шевелюра. По голосу, по манере держаться, Непрядов узнал в нём своего бывшего однокашника Эдуарда Чижевского. Подумалось, что это все ж не подарочек, если придётся теперь вместе служить. Впрочем, столько ведь лет прошло: оба теперь не те, что раньше были...

Много в тот день свалилось на Непрядова неожиданных и приятных встреч. Начались они ещё на плавбазе, где размещался штаб бригады. Дежурным офицером оказался не кто иной, как Кузьма Обрезков. Друзья крепко обнялись, накоротке поговорили, условившись непременно вечером свидеться. Вадим Колбенев также находился где-то здесь, после возвращения с моря бегал с докладами по начальству и встреча с ним была впереди. Но прежде надлежало предстать не перед кем иным, как перед самим Христофором Петровичем Дубко именно он был командиром бригады лодок.

Сняв шинель и забросив чемодан в каюту дружка, Непрядов наскоро привёл себя в порядок. Длинным лабиринтом коридоров, трапов и переходов рассыльный проводил его до двери с надписью "командир части".

Одёрнув китель, выпрямившись, Непрядов решительно постучал.

- Да-да, - раздался знакомый мощный голос.

Надавив на ручку, Егор отворил дверь и шагнул через коммингс в разверзнувшуюся пасть комбриговской каюты. И оказался в просторном салоне, отделанном ореховым деревом и матерчатой драпировкой со всей изысканностью, на которую только были способны корабелы. В помещении никого не оказалось. Пришлось немного подождать, пока, наконец, из соседнего отделения вышел сутулый и кряжистый капитан первого ранга, - самый первый и самый любимый командир лодки, которого Егор по своей бесшабашности когда-то подвёл. И сознание своей давнишней вины перед ним тотчас всколыхнулось с новой силой. Ощущение растерянности и мучительного стыда долго не проходило - хоть сквозь палубу провались.

Дубко же и бровью не повёл. Какое-то время комбриг молча и строго смотрел на Егора, будто не торопясь признать в вытянувшемся перед ним бравом капитан-лейтенанте своего прежнего штурмана. С тех пор, как расстались они, Христофор Петрович мало изменился. Всё то же грубоватое, будто вытесанное из бревна топором лицо и ледянистые, глубоко посаженные под мохнатыми бровями глаза. Толстые губы неулыбчивы и вид суров - все тот же "рыжий тролль".

- Здравствуй, Непрядов, - всё-таки изрек, протягивая руку, и жёсткие губы его чуть обмякли в улыбке. - Рад тебя видеть, - и широким жестом пригласил к столу. - Садись, докладывай, как там у нас на Балтике?..

Немного успокоившись, Егор принялся подробно рассказывать о том, как идут дела в бригаде "малюток", где им довелось некогда вместе служить. Вскоре вестовой принёс им на подносе чаю и беседа продолжалась почти по-домашнему, за журнальным столиком. Христофор Петрович засыпал Егора вопросами. Он так живо интересовался своей прежней лодкой и её экипажем, будто вновь собирался вернуться на прежнее место.

Разговаривая с комбригом, Непрядов всё время ждал, что ему всё-таки припомнится тот его бесшабашный поступок, когда он попал на губу. Однако Христофор Петрович об этом и словом не обмолвился. Он вкратце рассказал о состоянии дел на лодке, где теперь предстояло Егору служить, посоветовал, с чего следует начать и как лучше утвердиться на новом месте. Егор согласно кивал, а сам всё больше мучался недоговорённостью в их отношениях. Не такая уж была у Христофора Петровича худая память, чтобы он мог напрочь забыть тот злосчастный случай, однако почему-то предпочитал старое не ворошить.

Куда больше, чем простое любопытство, Христофора Петровича интересовало случившееся на их "малютке" ЧП, едва не стоившее Егору и двум его матросам жизни. Егор ничего не скрывал и не преувеличивал, - рассказал всё, как было на самом деле: как они до изнеможения боролись за живучесть, как им не хватало воздуха и как всем нестерпимо жадно хотелось жить...

Дубко слушал Егора молча, лишь тугие желваки ходили на его крепких скулах. Комбриг страдал оттого, что кто-то едва не угробил из-за бестолковщины и глупости его с таким трудом сплочённый, выпестованный и любимый экипаж.

- Помнишь, из-за чего и как погиб линкор "Новороссийск"? - спросил Дубко.

- Ещё бы! - подтвердил Егор. - И не просто запомнил, я этим переболел...

- Понятно. Что у вас на лодке, что там на линкоре - по сути, аварийная ситуация примерно была одинаковой. Недаром же за одного тонувшего да выплывшего добрый десяток не умеющих плавать дают... Вот обо всём этом расскажешь нашим офицерам: пускай знают, что служба в подплаве - это им не ягода-малина. Всякое бывает...Но никогда не должно происходить ничего такого, чему оправдания нет и не будет. - Он качнул головой, отчего-то раздражаясь. - Как это просто у нас на флотах стало собственную дурость покрывать роковой неизбежностью, фатальным стечением обстоятельств! И не оттого ли случаются ЧП?.. Я так мыслю, что корабельная служба - не для дураков. У нас в подплаве, как нигде, нужна трезвая голова и ясный ум. Океан ошибок не прощает.

В дверь постучали. Вошёл среднего роста, слегка полнеющий капитан второго ранга с серебристой командирской лодочкой на тужурке.

- А вот и ваш новый старпом, Леонид Мартынович, - указал комбриг вошедшему на Непрядова. - Я вам прошлый раз о нём говорил.

- Так точно, Христофор Петрович, - кивнул тот стриженной под бобрик лобастой головой.

Непрядов поднялся перед командиром, назвавшись, как положено по форме. Они крепко пожали друг другу руки.

С первых же минут знакомства Леонид Мартынович Крапивин пришёлся Непрядову по душе. В разговоре держался с должной мерой командирского достоинства, но без малейшего желания как-то выпятить перед старпомом свою значимость и обозначить характер. Непрядов понял, что они сработаются.

Можно было предположить, что приезд Непрядова ни для кого здесь не был неожиданностью. Во всяком случае, Крапивин уже имел со слов комбрига кое-какое представление о своём новом старшем помощнике. Но уж, могло статься, ещё более подробно и заинтересованно о нём рассказал замполит Вадим Колбенев. Судьба вновь сводила однокашников вместе - на этот раз в прочном корпусе одной лодки. Да и Чижевский, в общем-то, был Непрядову не чужой: как-никак под одной крышей прошла их курсантская юность.

Плавбаза во многом походила на комфортабельный пассажирский лайнер. Только интерьер офицерских кают и матросских кубриков был строже и проще. Здесь имелись просторные салоны, где трижды в неделю стрекотали узкоплёночные кинопроекторы, в обширных трюмах можно было заниматься едва ли не любым видом спорта, разве что кроме коньков и лыж. Была своя бильярдная с усатым "маркёром" боцманского звания. А душевые с парилками, по утверждению знатоков, не знали себе равных в пределах полярного круга и даже несколько южнее, вплоть до Сандуновских бань. Подводники - народ привычный к аскетической жизни в отсеках. И не потому ли стальная громада плавбазы представляется им райским дворцом, что хотя бы на время олицетворяет собой крышу родного дома, где можно отдохнуть от бесконечных вахт, отоспаться и отогреться, прежде чем снова далеко и надолго уйти на глубину.

Непрядова вселили в каюту, не слишком тесную, чтобы вообразить себя мучеником вагонного купе, и не очень просторную, чтобы позволить себе иллюзию присутствия в отдельной квартире. Каюта - всё же морское жильё.

Под иллюминатором письменный стол, справа рундучок для белья и одежды, слева задернутая плотным зелёным пологом койка с высокими бортиками - чтобы не вывалиться из неё во время качки. Хочешь - усаживайся в кресло, а надоест - перебирайся на узкий кожаный диван. Ну чем не роскошь после тесноты отсечной жизни!

Вполне удовлетворённый своим новым жильём, Непрядов принялся разбирать слежавшиеся в чемодане вещи. Парадную тужурку водрузил на вешалку, сорочки сунул в рундучок, а бритвенный реквизит разложил над умывальником на полке. Прежде чем подсунуть Катину фотокарточку под лежавший на столе плексиглас, немного полюбовался ею. Подумалось, что теперь и врозь - как бы всегда вместе...

По пути на Север ему удалось на несколько дней завернуть в Ленинград. По счастью, Катя находилась там, отрабатывая в экспериментальных мастерских вместе со своей группой очередной трюковой номер. Почти всё свободное время Егор терпеливо околачивался около манежа, наблюдая, как стремительная, изящная Катя вместе с её неизменным ловитором Сержем до изнеможения работали высоко под куполом на трапеции. Тимофей Фёдорович по-прежнему был ко всем деспотично строг, и уж тем более по отношению к собственной дочери, добиваясь от неё то филигранной отточенности движений, то безукоризненного чувства ритма, то музыкальной пластики, а то вообще чего-то такого, в чём Егор признавал себя полным профаном, даже не понимая, о чём между отцом и дочерью идёт речь. Егору, на его непосвященный взгляд, и так бы вполне сошло - лишь бы Катя поскорее освободилась. Когда же Тимофей Фёдорович как режиссёр и руководитель номера, наконец, выдыхался, Непрядов благодарил судьбу, что это случилось поздно вечером, а не глубокой ночью - и такое бывало. Разрядившись напоследок напоминанием, что "цирк необходим человеку как зелёная ветка за окном", Плетнёв отпускал до утра вконец измученных, растрёпанных и потных гимнастов.

Набросив на лоснящиеся плечи пёстрый махровый халатик, Катя убегала в душевую, потом торопливо переодевалась в своей уборной и выходила к Егору посвежевшей, улыбающейся, будто и не было за плечами изнурительной манежной работы.

Что это были за необыкновенно прекрасные мгновенья! Из мастерских они возвращались домой непременно пешком. Не спеша брели по улицам, счастливые и как впервые влюблённые друг в друга. Что им дождь, что им слякоть, если они были вдвоём. А дома - жили они у Светланы Игоревны - их ждал поздний ужин. Тёща всячески старалась показать, что обожает зятя и, по её словам, отнюдь не считала замужество своей Кати необдуманным поступком, на что Тимофей Фёдорович по-прежнему не упускал случая намекнуть. В душе он всё же не смирился с выбором дочери, хотя и непонятно, на что теперь мог рассчитывать. Ни Егор, ни Катя - оба уже не представляли себе жизни друг без друга...

Вечером, когда Непрядов решил с книгой поваляться на койке, дверь вдруг без стука распахнулась. В каюту ввалился широко улыбающийся Кузя. Следом за ним шагнул Вадим Колбенев, как всегда серьёзный и чем-то озабоченный. Вскочив с койки, Егор с сияющим лицом подался навстречу друзьям. И все трое разом обнялись, сомкнувшись лбами. На какое-то мгновенье замерли, крепко стискивая друг друга, до бесконечности счастливые и немного смущённые от нечаянно прорвавшейся взаимной нежности. Потом, как бы встряхнувшись, захохотали и загалдели, рассаживаясь, кому где удобнее.

- Это ж просто здорово, что Егорыча прислали к нам в бригаду, - с восторгом изрёк Кузьма, опускаясь в кресло, и переспросил, как бы не веря случившемуся. - Не, правда, Вадимыч? Да ещё на твою лодку!

Расположившийся на диване Вадим сдержанно кивнул и при этом добавил:

- Вот только лучше было бы...

Но договорить не успел. Снаружи постучали. В дверном проёме возник румяный, улыбающийся вестовой. Он шагнул через комингс, держа на растопыренных пальцах мельхиоровый поднос. Чуть прогнувшись, с видом циркового иллюзиониста, метнул на письменный стол белоснежную салфетку и ловко расставил на ней стаканы с крепко заваренным чаем. Выпрямившись, выжидающе глянул на замполита.

- Отлично заварили, Шустов. - Колбенев в знак благодарности зажмурился. - Свободны.

- Плохо не умеем, товарищ капитан-лейтенант, - весело отозвался матрос, поворачиваясь и выходя из каюты.

- Ребя-ят, - протянул Кузьма, хлобыстнув себя ладонью по лбу. - Совсем забыл! У меня ж на такой случай в заначке полкило "шила" есть, - и он покосился на Вадима. - Так я сбегаю?

- Табань, Кузя, - осадил его Колбенев. - Суши вёсла и не дёргайся.

- По самой малости, мы ж не дистрофики, - пробовал сопротивляться Обрезков. - В духе, так сказать, славных традиций флота Российского, как это повелось ещё со времён Петра. "Великий шкипер" тоже ведь не дурак был выпить.

- Оставь Петра Алексеевича в покое, - урезонил друга Вадим, назидательно помахивая перед его носом чайной ложечкой. - В его времена всё проще было: богатый служил в кавалерии, умный - в артиллерии, дурак - в пехоте, а пьяница - на флоте. Забыл?..

- Ну вот, опять намёки, подозрения, - Кузьма разочарованно вздохнул. И зачем?..

- А вот затем, - напирал Вадим. - Из-за этого проклятого "шила" ты и засиделся в "бычках" дольше обычного. Разве я не прав?

- Ну, было раз, чего уж там... - Обрезков болезненно поморщился, не желая ворошить прошлое. - А вообще-то, мне и в штурманах неплохо живётся, и Кузьма вызывающе громко захрупал галетой.

- Хоть бы ты проветрил ему черепную посудину для мозгов, - Вадим взглядом попросил у Непрядова поддержки.

Однако Егор не торопился высказываться на этот счёт. Отпивая по глоточку чай, он всего лишь кивнул головой, не то соглашаясь, не то просто принимая всё услышанное к сведению.

- Надо же! - продолжал Колбенев напирать на Кузьму. - Дважды в прошлом году оставляли тебя за помощника. Ну, кажется, как тут не развернуться, как не показать себя с наилучшей стороны, - и горестно развёл руками. - А ты?..

- А что я? - невозмутимо отозвался Обрезков. - Работу свою, между прочим, знаю не хуже других. Даром хлеб на лодке не ем. И ты это знаешь.

- Да не в том суть. - Вадим поглядел на него как на бестолкового школьника, с учительским сожалением и горечью. - Всегда у тебя чуть-чуть чего-то не хватает. Какая-то бескрылая приземлённость во всём, что ты делаешь.

- А нам крылья ни к чему, - Кузя заговорщицки подмигнул Егору, как бы приглашая в соратники. - Мы ведь все служим не в авиации, а в подплаве. Нам и плавники на заднице сойдут...

Егор невольно хохотнул. Вадим фыркнул.

- Между прочим, - продолжал Колбенев, - поучился бы у того же Чижевского. При любых обстоятельствах он всегда своего добивается.

- Ему легче, у него папа адмирал, - и со вздохом признался Егору: Всё-таки, ей-ей жаль, что тебя не к нам на лодку.

- Да при чём здесь папа! - Вадим раздражённо глянул на Кузьму. - Сам знаешь, что я имею в виду... Суть в характере, а его-то у тебя явный недогруз.

- Хорошо же ты меня знаешь! - Кузьма обиженно заёрзал в кресле.

- Вадим прав, - открылся Егор, твёрдо поставив на стол стакан в мельхиоровом подстаканнике. - Пора тебе, Кузьмич, из подручных выходить в сталевары...

Дружба обязывала. Взглядом Непрядов дал понять, что совсем не намерен оставлять Кузьму в покое.

Серьёзный разговор пришёлся Кузьме не по вкусу, и потому он переменил тему.

- А знаешь? - с интрижкой в глазах глянул на Егора и, вытянув руку с "указующим перстом", убеждённо произнес. - Ничего ещё не знаешь.

- Что тут у вас есть такое, что мне позарез надо знать? - добродушно сказал Егор.

- Только держись покрепче, а то с койки свалишься, - предупредил Обрезков.

- Держусь, - заверил Егор.

- Эдик, наш несравненный вундеркинд, недавно женился.

- Да-а? - с напускным удивлением протянул Егор. - Ну и что?

- А на ком, смекаешь? - допытывался Кузьма.

- Неужели на Брижит Бардо?

Обрезков зажмурился и резво покрутил головой.

- На Лерочке! - выдал, наконец.

Теперь Егор действительно удивился. Такое и в самом деле трудно было предположить. Ведь он знал, какого мнения Лерочка была о Чижевском. Подумалось, что и вправду мир тесен, если не избежать той встречи, которая для него совсем ни к чему.

- Что здесь поделывает? - полюбопытствовал, как бы на всякий случай.

- Заведует у нас в посёлке медпунктом, - пояснил Кузьма.

- Медпунктом?.. - сам не зная зачем, переспросил Непрядов.

- Она же медицинский кончила, если помнишь.

- А, ну да... конечно же помню, - рассеянно согласился Егор, желая на этот счёт выказать своё полное равнодушие. А про себя подумал, что теперь нет никаких причин волноваться и ворошить прошлое. Лерочка, надо полагать, уже не та прежняя "раба любви", которую он знал.

Дружки засиделись допоздна. О чём только не переговорили, перебирая в памяти всё самое дорогое, что пережито ими вместе. Втроём им снова стало надежнее, спокойнее и веселее.

В иллюминатор глядела глухая полярная ночь. Разгулялся ветер, и поднялась волна. Только в каюте по-домашнему тепло и уютно. С подволока мягко изливался свет матового плафона. В грелках весело потрескивал сухой пар, будто горевшие поленья в деревенской печке.

Друзьям не хотелось расходиться. И всё же первым каюту покинул Обрезков. Его зачем-то вызвали к дежурному "по низам".

- Так что же ты не договорил? - напомнил Егор, как только за Кузьмой затворилась дверь.

- Ты о чём?

- Да что там для меня было бы лучше?..

Колбенев ответил не сразу. Допил давно остывший чай и лишь после этого сказал:

- Видишь ли, Егорыч, при всей раскладке данных получается, что нелегко придётся тебе с Чижевским.

- Догадываюсь, - согласился Егор. - Только мы теперь оба не мальчики, драться не станем. Да и делить, кажется, нечего.

- Скорее, некого, - поправил Колбенев, усмехаясь, - но в остальном... Чижевский до твоего прихода спал и видел себя старпомом. И всё вроде бы к этому шло.

- Хочешь сказать, что снова перешёл ему дорогу?

- Не в том дело. Если не тебя, то прислали бы кого-то другого. Кадровикам виднее.

- Допустим. Только вот не пойму, какой таракан тебя гложет?

- Боюсь, опять на чём-то схлестнётесь вы и - пошло... А в результате лишь дело пострадает.

- Но если стоит схлестнуться, то именно в интересах дела, а не личных мелочей ради. На том стоим.

Колбенев пересел к Егору на койку и сказал, кладя на его руку ладонь.

- Надеюсь на твою старпомовскую мудрость, - и слегка подтолкнул плечом. - Понимаешь? На то самое, что называется у нас жить и дышать интересами лодки, презрев самого себя.

- В чём ты меня убеждаешь, замполит! Разве я против?

- Тебя понимаю, но и ты пойми меня...

Вскоре, сославшись на позднее время, вышел и Вадим. Зевнув, Непрядов принялся устало раздеваться. Забравшись под жёсткое суконное одеяло, он продолжал думать о друзьях, какими нашёл их после нескольких лет разлуки. Вадим заметно подобрел, так что под кителем начала выпирать "морская мозоль", грозя однажды сорвать пуговицы. В придачу к усам он отпустил ещё и шотландскую бороду, которая густой рыжеватой щёткой обрамляла его полное лицо. А Кузя, тот оставался всё таким же крепко слаженным, мосластым и цыганистым. И если один из них, в меру своей должности, сделался дипломатом, то другой по-прежнему подкупал бесшабашной весёлостью и простотой. Но сам-то он, Егор Непрядов, - насколько изменился в их глазах? Да разве ж стал он каким-то иным, не похожим на самого себя, прежнего?..

Засыпая, он согревался теплом и покоем собственных мыслей.

Они легко всплывали откуда-то из сокровенных глубин памяти и невесомо таяли, как снежинки на ладони. Так всегда бывало, когда прожитый день оказывался удачным и назавтра не предвиделось ничего такого, что могло бы огорчить или расстроить его.

28

С непривычки заполярное утро показалось Непрядову слишком затянувшимся. На Балтике в это время давно уже настал бы рассвет. Но Майва-губа всё ещё лежала окутанная мраком непроходящей ночи. В нервном свете фонарей ветер гнал вдоль пирса колючую позёмку, выл в проводах тоскливым голосом подбитой собаки. Тяжело дышала мертвенно остекленевшая вода, и притянутые к пирсу корпуса лодок чуть ходили, скрипом швартовых жалуясь друг другу на тесноту береговой стоянки.

Команды строились на подъём флага. Столпившиеся на пирсе моряки гуськом сбегали по трапам на палубы кораблей. Непрядов хотел было следом за своим экипажем сойти на лодку, но Крапивин, стоявший поодаль, взмахом руки позвал его к себе. Егор догадался, что командир собирается непременно сам представить его личному составу.

Выждав, когда на баках прекратится толчея, они по наклонному трапу спустились на ближайшую лодку и по перекинутым с борта на борт сходням добрались до своего корабля. Навстречу им шагнул Чижевский, пока ещё исполнявший старпомовские обязанности. Лихо вскинув к каракулевой шапке затянутую в кожаную перчатку руку, он отрывисто и чётко, как бы нарочито повышенным голосом, отдал рапорт.

Крапивин выслушал его, немного поморщась, мол, не так же громко. После рукопожатия кивнул на Непрядова, как бы предлагая любить и жаловать. Эдуард какое-то мгновение помедлил, будто раздумывая, как ему следует поступить. Егор также не выказал особого нетерпения, но всё же заставил себя первым улыбнуться бывшему однокашнику. Они поздоровались, крепко стиснув руки и сойдясь глазами. Чижевский при этом лишь подёрнул уголками губ. Подумалось, что и вправду, как предупреждали друзья, лёгких отношений у него с Чижевским по-прежнему не будет. Эдуард умел оставаться самим собой, каким он запомнился Непрядову с прошлых лет. Зато приветливо помахал рукой с соседней лодки Кузьма. Будто успокаивая, тепло подмигнул Вадим. И Егор, становясь на правом фланге в строй, успокоенно примкнул к плечу друга.

Бодро запел горн. Эхом отозвались дальние сопки. В резком свете бортовых прожекторов на кормовых флагштоках вскинулись и затрепетали полотнища бело-голубых флагов, возвещая начало рабочего дня.

Командир попросил Егора встать перед строем, чтобы представить его, как полагается, и тем самым официально ввести в должность. Эта необходимая формальность всегда вызывает ощущение повышенного напряжения и неловкости. Непрядов слегка волновался, как невеста на выданье. Несколько нацеленных на него десятков пар глаз настороженно и с интересом вопрошали: что ты за птица, старпом, каково нам будет с тобой, а тебе - с нами?..

Крапивин говорил о своём новом старшем помощнике коротко и просто, без лишних эпитетов и эмоций, будто в экипаже Непрядов давно свой человек и в его послужном списке нет ничего такого, что не было бы всем хорошо известно. Егор оценил командирскую сдержанность. До общего сведения доведено не больше и не меньше того, что позволяет судить о новом человеке, с которым предстоит служить. Однако более подробно и обстоятельно Непрядову пришлось исповедоваться перед командиром ещё вчера, как только они вышли из комбриговской каюты. Чтобы не показаться менее откровенным, также подробно Крапивин рассказал Егору и о себе самом, отчего у них возникло взаимное расположение друг к другу.

После проворачивания механизмов Чижевский сдавал Непрядову лодочную документацию. Они просидели в кают-компании почти весь день, лишь однажды прервавшись на час, чтобы пообедать. Егор торопился поскорее закончить дела, но едва управились лишь к вечернему чаю.

Чижевский держался независимо, при случае не прочь был как бы невзначай блеснуть своей компетентностью в корабельных тонкостях, тем самым намекая на Егорову неосведомлённость. Егора так и подмывало поставить "милорда" на место, только в его положении ничего другого пока не оставалось, как до поры стерпеть, Чижевский действительно кое в чём разбирался лучше его.

- Не знаю, старик, как у тебя дальше пойдёт, - разглагольствовал Эдуард, свободно расположившись на кожаном диване и разметав поверх его спинки руки. - Прямо скажу: проворачивание механизмов ты провёл далеко не с блеском, команды подавал какие-то длинные, вяло - мы к этому не привыкли. Я у тебя насчитал десятка полтора спотычков. Как это всё на Балтике проходит, не понимаю, - и он выразил крайнее удивление, вскинув плечи, отчего оттопыренные погоны вылезли из петель выше ушей.

- Ну, что ж, - невозмутимо сказал Егор, сидевший в кресле напротив Эдуарда, - на каждой лодке свои особенности. Окажись ты сейчас на моей "малютке", я бы этих самых "спотычков" насчитал у тебя не меньше.

- Сравнил! - Эдуард прищурился. - Как же можно организацию службы на вашем тюлькином флоте сравнивать с нашей. Севера это же тебе не Маркизова лужа.

- Нет службы ни вашей, ни нашей, - твёрдо сказал Егор, - а есть одна единственная, которая в правилах на проворачивание механизмов. Вот их-то я и старался придерживаться.

- Понимаешь, милорд, - Чижевский снисходительно ухмыльнулся, - не мне напоминать, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Это тебе твой дед мог бы втолковать на основе своего житейского опыта.

- При чём здесь мой дед! - повысил голос Непрядов, начиная терять терпение и не сомневаясь в том, что Чижевский напрашивается на ссору. Всякий устав тем и хорош, что не для дураков писан.

- Стари-ик, - язвительно улыбаясь, протянул Эдуард. - Нет ничего глупее, чем обижаться по всякому пустяку. Я же просто привёл пример, желая более образно выразить собственные мысли.

"Были бы они у тебя..." - подумал Егор, с неприязнью глядя на Чижевского, и тут же уязвил: - А между прочим, хозяйство ты мне сдаёшь далеко не в полном блеске, если уж откровенно говорить.

- Не уловил, - Чижевский подался вперёд, ожидая разъяснений.

- Плафоны освещения, скажем, давно проверяли?

- Это в каком смысле?

Егор вскинул глаза к подволоку, приглашая Чижвского убедиться лично.

- Под стёклами скапливается конденсат. Значит, их давно не проветривали. Неужели не понятно, что это может привести к короткому замыканию?

- Но за это отвечает механик.

- А старпом - вдвойне. Я уж не говорю, что в твоей каюте электрогрелка без защитного кожуха - грубейшее нарушение правил корабельной техники безопасности.

- И всё-таки о нашей организации можно судить, лишь досканально изучив лодку. Собственный опыт, увы, не заменит никакая вызубренная инструкция, да будь она лично от Христа или Магомета. Это всё равно, что бабу учить рожать, а грузина - жарить шашлык.

Егор смолчал. И Чижевский, удовлетворённый достигнутым попаданием в цель, заговорил более примирительно:

- Не обижайся, милорд. Ну, в самом деле: разве ты знаешь нашу лодку от киля до клотика?

- Нет, не знаю, - согласился Непрядов. - Но я буду её знать не хуже тебя. И ты мне в этом поможешь.

- Собственно, как это? - прикинулся Чижевский непонятливым. - Где логика, старик? Мне будет крайне неудобно учить учёного, тем более с таким блестящим символом на груди, - он глазами показал на Егорову серебристую командирскую лодочку, дававшую право самостоятельно управлять кораблём.

- Что ж, если это тебя смущает, то сделаем так, - Непрядов расстегнул китель и принялся отвинчивать нагрудный знак.

- Решил разжаловать сам себя? - удивился Чижевский. - Ну, к чему этот жест! Такую лодочку у меня вырвали бы разве что вместе с мясом.

- Она справедлива была там, на Балтике... Здесь её надо заново оправдать, - сказал Егор, пряча нагрудный знак в карман. - Надену её, когда буду знать корабль до последней гайки.

- Хочешь успокоить меня?..

- А понимай это, как знаешь.

Вечерний чай они пили здесь же, в кают-компании. Шустов расстарался для них, раздобыв лимон и кусок яблочного пирога. Разговор между однокашниками пошёл более умиротворённый, почти дружеский, точно обоим надоело испытывать терпение друг друга и они решили сделать передышку. Перебрали общих знакомых: кто и где служит, чего добился или, как водится, на чём "погорел". Эдик как бы к слову вставил, что его "предок" недавно получил контр-адмиральскую звезду и теперь занимает в штабе флота солидную должность. Намекнул, что он сам, по всей вероятности, на лодке долго не задержится - пора и об академии подумать. Егор на это с полным равнодушием отвечал, что лично собирается служить на лодке "до упора" и в академики пока не торопится.

Показалось странным, что Эдуард ни разу не упомянул о жене, будто нарочно ждал, когда Егор сам его об этом спросит. Можно было только догадываться, каких трудов самолюбивому Чижевскому стоило уговорить гордую Лерочку стать его женой. Только Егор на этот счёт не проявлял никакого любопытства.

- Не пора ли по домам? - сказал Чижевский, поглядев на часы. - Лично я рискую получить втык от моей благоверной за опоздание.

- Так в чём же дело? - отозвался Егор, доливая в стакан чаю. - Лично я тебя не задерживаю, можешь идти.

- А мы как-то с Лерочкой вспоминали о тебе, - будто невзначай припомнил Чижевский, пропустив Егорову реплику мимо ушей. - Слышали, что и ты женился?

Непрядов кивнул, пригубливая стакан.

- Если не ошибаюсь, на этой самой, на цирковой артистке?

Егор снова кивнул.

- Прими поздравления, милорд.

- И ты мои - тоже.

- Надеюсь, наши супруги как-нибудь познакомятся. В этой богом забытой дыре мир особенно тесен, - и предположил: - Глядишь, и семьями сойдёмся,

- Всё может быть, - обнадёжил Егор, при этом добавив: - Только они давно знакомы.

- Разве? - удивился Эдуард. - Это новость. Вот уж никак не подумал бы...

- Полагал, что Лерочка тебе об этом говорила.

- Да знаешь, как-то не пришлось. В отношении сугубо женских дел я не любопытен.

- Вот и я тоже.

Выбравшись из-за стола, Чижевский стал одеваться. Напоследок извинился, что не может, по старой памяти, пригласить Егора в гости, так как затеял у себя дома ремонт. Впрочем, Непрядов и не напрашивался, - забот у него столько, что на берег и шагу не ступить.

На другой день Чижевский проводил с молодыми матросами занятия по устройству лодки. Выстроив их в центральном отсеке, он минут десять говорил о технике безопасности на корабле - для молодых вещь, конечно же, особенно важная. Егор тем временем облачился в комбинезон и пристроился к шеренге моряков как рядовой член экипажа, чем нимало всех удивил. Чижевский, не обращая на это никакого внимания, продолжал уверенно и зычно говорить. Лишь командир, находившийся поблизости, удовлетворённо кивнул своему старпому, вероятно догадавшись, что стоило тому снизойти до уровня "салажонка", только ещё начинающего понимать сущность корабельного нутра.

Однако Егор вполне научился управлять собственным самолюбием, если этого требовала корабельная служба. Её он ставил превыше собственного раздражения от той иронии, которая иногда выплескивалась из глаз руководителя занятий.

Они вскрыли паёлы и спустились в трюм. Егор терпеливо лазал по всем закуткам и шхерам, безоговорочно выполняя все указания Чижевского. Тот оставался на палубе, посвечивая сверху фонариком. Его острый лучик указательным перстом упирался в трубопроводы и клапана, назначение которых необходимо было твёрдо усвоить.

Начало было положено. А после Егор сутками не вылезал из прочного корпуса, одержимо насыщаясь всем, что ему надлежало знать не хуже других. Своими бесконечными вопросами он измучил Чижевского и едва не доконал механика, капитана третьего ранга Хворостова - тот начал даже на сердце жаловаться и норовил из отсека улизнуть, как только старпом оказывался в его поле зрения.

Все положенные зачёты Егор сдал раньше установленного срока. Не так уж много потребовалось ему времени, чтобы подтвердить затем и право на самостоятельное управление кораблём. После этого серебристая лодочка вновь закрасовалась на Егоровом кителе, привинченная чуть выше нагрудного кармана. По такому случаю командир лично поздравил своего старпома, крепко пожав руку. А заодно обрадовал, что выхлопотал для него в посёлке комнату.

29

В тот же вечер Непрядов сошёл с корабля, решив посмотреть своё новое жилище. Ему не хотелось оставаться в каюте, которая за три месяца добровольного затворничества порядком поднадоела. Каким убогим ни представлялся посёлок в своей скромной благоустроенности, но там текла иная, отличная от корабельной жизнь, к которой всё больше тянуло после душной кубатуры лодочных отсеков и казарменного уюта плавбазы.

Сразу же за пирсом начинались деревянные мостки да лесенки с гладко выструганными поручнями перил. Цепляясь за мерзлую землю и стылый гранит, они ломаными штрихами перечеркнули уклон сопки, упираясь в ближние дома. Непрядов шёл по ним, словно по рельсам, с которых невозможно сбиться и заплутать, - на сотни километров кругом лишь океан да глухая тундра. Запуржит ли в непроглядной темени полярной ночи, рванёт ли слепящим шквалом взбесившийся норд-ост, мостки да лесенки спасут, выведут к теплу и свету человеческого жилья.

Посёлок оказался не совсем обычным. Здесь даже улицы не существовало в привычном виде. Приземистые, почерневшие от дождей и стужи деревянные дома искусственными зубами вживлялись в скалы на разных уровнях, где только удавалось отвоевать более-менее ровную площадку. Зауженные окна походили на крепостные бойницы, на крышах сторожевыми бульдогами улеглись тяжёлые валуны - на тот случай, чтобы кровлю не сорвало ветром.

Чем ближе дома, тем круче становился подъём. Егор взбирался по мосткам и ступенькам, цепляясь за поручни. Злая позёмка путалась в ногах, сбивая шаг. Ветер ледяными зубами хватал за полы шинели, по-собачьи люто их теребя.

Навстречу попадались редкие прохожие, торопившиеся, также как и он, поскорее к теплу, В морозном воздухе веяло горьковатым угольным дымком. Неярко светившие оконца воспалённо моргали, - где-то поодаль надсадно стучал движок подстанции, питавшей дома электричеством.

Непрядов заметил шедшую навстречу ему высокую статную женщину в меховом пальто и большой лисьей шапке. Сторонясь ветра, она прятала лицо в поднятый воротник. И всё же по той царственной осанке, с которой она выступала наперекор ветру, нетрудно было признать в ней Лерочку.

- Егор?.. - спросила она вместо приветствия с каким-то тревожным удивлением, точно Непрядов свалился перед ней с неба.

- Суда-арыня, бесконечно рад вас видеть, - попытался Егор сразу же придать их встрече непринуждённую лёгкость, как и подобает старым друзьям.

- Я тоже рада, сударь, - настороженная улыбка скользнула по её капризным, подведённым помадой губам.

Егор не мог не заметить, что замужество пошло Лерочке на пользу. Она казалась всё такой же надменно очаровательной и неприступной, какой он помнил её со студенческих лет. Только заметно похудела. Да и карие глаза под густыми чёрными бровями уж не горели прежней нетерпеливой страстью, приводившей его в смущение. Лерочка выглядела слегка усталой и вполне спокойной.

- Ну, как живётся-можется под лучами Полярной звезды? - продолжал Непрядов всё в том же легкомысленно-весёлом тоне, который полагал наиболее подходящим для такого случая.

- Как куропатке на снегу, - ответила она, стараясь поддерживать его игривое настроение. - Скажу, что слишком жарко - это будет неправда, скажу, что чересчур холодно - ведь не поверишь. В зоне вечной мерзлоты всегда и всё считается как более-менее: более существуют и менее живут.

- Ты не права, сударыня, - Егор с улыбкой развёл руками, как бы предлагая в свидетели всю заполярную ширь, - жизнь по-своему и здесь хороша. И потом, разве мы не сами выбирали свои пути?

- Наши пути... А ты вспоминаешь нашу Ригу? - продолжая прятать лицо в воротник, она стрельнула из-под пушистого меха просветлённым взглядом, точно одно лишь упоминание о её родном городе уже само по себе доставляло радость.

- Эх, Лерочка, - признался Егор со всей откровенностью. - Столько всяких дел на голову сваливается - какие там воспоминания! Не забыть бы, сколько в сутках часов, да как самого себя зовут.

- А впрочем, зачем я об этом спрашиваю... - она с сожалением вздохнула. - Здесь все живут по расписанию ваших корабельных авралов и тревог. Интро- и ретроспекция, как говорит мой супруг, уставом корабельной службы в Майве-губе не предусмотрены.

- Может быть, - поразмыслил он. - Хотя, полотно грядущего может быть соткано лишь из нитей времён минувших, из прожитого и пережитого каждым из нас.

- Вот и я о том же, - вновь оживилась Лерочка. - Иначе зачем же тогда светят эти звёзды и к чему терпеть эти морозы?.. Да и мы сами для чего здесь, если не помнить самих себя?..

Стоя на ветру разговаривать было трудно, и она предложила:

- Я покажу, где твой дом, если не возражаешь.

Они пошли рядом. Непрядов с беззаботным видом говорил, что на ум взбредёт, и совсем не думал о том, интересно ли это его спутнице. Ему казалось, что Лерочка со страхом ждёт, когда ей напомнят о той самой выходке с мнимым ребёнком, которая Непрядову едва не стоила полного разрыва с Катей. Но ворошить прошлое совсем не хотелось. Егор великодушничал, будто ничего не случилось.

И почувствовав это, Лерочка успокоилась и повеселела. Слегка поскользнувшись, она ойкнула и как бы невзначай оперлась на Егорову руку. Они засмеялись, совсем уже не чувствуя между собой прежней напряжённости.

- А мне наша Рига часто снится, - сказала она, нарочно замедляя шаг и тем самым придерживая Егора. - Неповторимый Межа-парк, наш дом под высокими соснами. И такой милый, такой тёплый снег... - потом вдруг предложила, заглядывая Егору в глаза. - Знаешь, а давай на Новый год соберёмся у нас. Как прошлый раз, помнишь?..

Непрядов заколебался, не зная, что на это сказать.

- Ну же, Егор! - настойчиво потормошила она его за рукав. - Решайся.

- У вас ремонт, - вспомнил он. - Удобно ли стеснять?

- Какой там ремонт! - удивилась она. - Да мы летом его сделали.

- Твой супруг, по-моему, будет не в восторге...

- Да ты что! Эдька только будет рад. И потом, я так хочу, - она тут же принялась мечтать. - Достанем ёлку под потолок. Регина Обрезкова испечёт свой фирменный пирог - мы уже об этом с ней говорили. И соберёмся все свои, рижане. Наших наберётся человек десять.

- Надо бы с ребятами потолковать, - всё ещё колебался Егор. - А вообще, доживём до Нового года, там и видно будет.

На этом и порешили. Сойдя с мостков, Лерочка ступила на протоптанную в снегу дорожку, тянувшуюся к её дому, а Егор направился дальше, куда ему указали. Вскоре он добрался до своего нового жилья. Дом как дом - не лучше и не хуже других, из печной трубы валил густой дым, и светились узкие оконца.

На первый случай Непрядов не предполагал здесь долго задерживаться. Хотелось лишь посмотреть и прикинуть в уме, как лучше здесь обустроиться. Ведь не в голые же стены войдёт его Катя, как только приедет сюда хотя бы на недельку или даже всего на день. Его комната, как порешил, должна по всем статьям походить на нормальное благоустроенное жильё вполне солидного семейного человека.

На крыльце Егор столкнулся со своим соседом - боцманом с его же лодки мичманом Исидором Кондратьевичем Охрипенко. Тот с почтением откозырял, услужливо пропуская корабельное начальство вперёд себя.

- Вы уж, товаришо капытан-лейтенант, давайте запросто и без стеснений, - предложил он, по-украински мягко произнося слова. - Шо там по хозяйству надо - вы прямо ко мне, бо к моей жинке Оксане Филипповне.

- Так и сделаем, Исидор Кондратьевич, - пообещал Егор, благодарно зажмурившись, как бы в знак своего особого расположения к боцману.

Отворив дверь, Непрядов шагнул через порог и, удивлённый, остановился. В небольшой, чисто прибранной и обставленной простенькой мебелью комнате за накрытым столом сидели, как ни в чём не бывало, Вадим Колбенев и Кузя со своей Региной Яновной. Тотчас все они зашумели и захохотали, угощая своей выдумкой.

- Не ожидал? - с довольным видом вопросил Обрезков, как только всплеск восторга и радости поутих.

- Нет слов, ребятишки! - только и мог сказать Егор, стягивая с себя шинель и вешая её в простенке за печкой на вешалку. Он по старой памяти запросто расцеловался с Региной, которая помогала ему раздеться. Потом деловито оглядел комнату. Всё прибрано, со вкусом расставлено по своим местам и овеяно теплом домашнего уюта. Именно таким он и видел в мечтах свой первый семейный очаг. У стенки добротная деревянная кровать, заправленная новеньким ватным одеялом, на окошке вышитые затейливым латышским орнаментом занавески, под ногами пёстрый половичок, создававший, по здешним понятиям, иллюзию полного семейного благополучия.

- То-то, - самодовольно напыжился Кузьма, уловив на лице Непрядова растроганное выражение. - Не имей двухсот рублей, а имей двух корешей. Это мы всё запросто.

- Не хвастай, - осадил его Вадим. - Это уж надо Регину Яновну благодарить. Она здесь во всём первая скрипка.

- Не игнорируй, замполит, - Кузя погрозил кулаком. - А кто печку побелил, кто целых три кошёлки угля приволок! Ты, что ли?

- От скромности этот бывший юноша никогда не умрёт, - Колбенев поморщился, отмахиваясь от расхваставшегося дружка.

- Эх, братишки, да что бы я тут без вас, - с душевностью признался Егор, подсаживаясь к столу. - Чем, отцы, будете угощать?

Распоряжавшаяся за хозяйку Регина Яновна сдернула со стола салфетку, под которой оказался подрумяненный пирог. Она ловко разрезала его ножом и положила всем на тарелки по большому куску.

- А теперь, корешочки, - Кузьма энергично потёр ладонями, изображая на хитроватом лице верх блаженства, - по такому случаю не грех и причаститься под "кровавую Маргариту", - достав откуда-то из под кровати заранее припасённую бутылку, он плеснул в стаканы спирт, а потом из вскрытой консервной банки добавил томатного сока. При этом ехидно покосился на Вадима:

- Товарищ замполит, вы не возражаете?

Колбенев неопределённо качнул головой, что могло означать: "разве что по такому поводу..."

И снова меж дружками-приятелями потекла задушевная беседа на излюбленную тему. Вспомнили курсантские годы, перебрали в памяти старых знакомых. Егор с Вадимом так увлеклись разговором, что не заметили, как Обрезков начал хмелеть. Регина пыталась отобрать у него стакан, но он сердито оттолкнул её руку. Вскочив из-за стола, Регина выбежала за дверь.

- Кузьма! - Колбенев хлобыстнул по столу ладонью. - Ты что себе позволяешь?!

- Не надо меня воспитывать, - огрызнулся он. - Я сам, если хочешь, кого угодно перевоспитаю.

Непрядов вырвал у Кузьмы бутылку и приказал:

- Марш за дверь! Не видишь, что жена вышла на улицу раздетая?

- А ну её... - отмахнулся Кузьма, но тем не менее всё же поднялся из-за стола.

Оставшись вдвоём, Егор и Вадим покачали головами, повздыхали, осуждая зарвавшегося Кузьму.

- Неладное у них что-то происходит, - вымолвил Вадим, как бы следуя тяготившим его мыслям. - И дело здесь не только в том, что Кузьма начал "керогазить".

- Может, в штурманах засиделся, перспективы не видит? - предположил Егор. - Вот отсюда и хочет на ком-то разрядиться. Но кто ближе, если не собственная жена - ей первой и достаётся.

- Уж под каким углом на это дело глянуть в перископ! В одном убеждён: без крепкой семьи не может быть нормальной службы. А получается, семейная обшивка у Кузьмы по всем швам трещит...

- Не паникуй, замполит. Ничего же ещё не произошло.

- Не паникую, а семафорю, пока ещё не поздно.

Непрядов понимал, что Вадим конечно же прав. Им обоим Кузьма с Региной не были чужими людьми, судьба которых могла бы не слишком волновать. Вся их жизнь представлялась чем-то вроде испечённого Региной пирога: отрежь кусок и сразу же пропадёт ощущение чего-то нерасторжимо целостного, имеющего всеродство в своей первозданной выпечке. "А впрочем, - рассудил Егор, - на то и пирог, чтобы его резать и есть - только не в одиночку..."

Вадим встал и начал прощаться. Он торопился на плавбазу, чтобы по привычке наведаться перед вечерней поверкой к морякам в кубрик.

Проводив дружка, Непрядов прибрал стол, помыл посуду, которой Регина поделилась. "А всё-таки душевная она баба, - запросто подумалось о Регине Яновне. - Хоть и не блещет красотой, как Лерочка, но Кузьме-лопуху здорово с ней повезло. Лерочка, та уж, верно, своего Чижевского по стойке "смирно" держит. А этот пижон кривоногий ещё кочевряжится..."

Подкинув в печку пару совков угля, Непрядов погасил свет и лёг в постель. Но спать не хотелось. За окном бесилась метель, а в комнате сухо, тепло и уютно. Он глядел на плясавшие по потолку отсветы огня и прислушивался к вою ветра. Мысли, растворяясь в путанице неясных видений, блуждали где-то далеко и неподвластно ему. Егор не понимал уже: спал он или же грезил наяву... В комнату входил дед, - гривастый, бородатый, в чёрной рясе и с наперсным крестом на цепи. Он махал руками, отгоняя невесть откуда налетевших и роившихся над головой внука пчёл. Потом Катя откуда-то с небес бесконечно падала, сорвавшись с трапеции. И Егор чувствовал, как у него холодело сердце от собственного бессилия хоть как-то помочь любимой...

Но вот разверзлись волны Чёрного моря, и всплыл обвитый тиной и обросший ракушками "морской охотник". Пристёгнутый ремнями к пулемёту, будто живой, стоял на вечной вахте коренастый моряк в изодранной тельняшке. Он глядел на сына из небытия, собираясь что-то сказать, не то спросить о чём-то важном, отчего зависела вся Егорова жизнь. Егор жаждал отцовских слов и... не находил их. А возможно, ещё не пришло для них время...

Проснулся Егор от холода. Протерев глаза, догадался, что Арктику разом всё равно не отопить - забыл на ночь закрыть печную задвижку на трубе и тепло из комнаты быстро улетучилось. Поневоле пришлось заторопиться на плавбазу, где на обогрев кают и кубриков свежего пара не жалели.

30

Тяжесть старпомовских забот обрушилась на Егора, словно мешок на плечи грузчика. Но если грузчик парень крепкий, он в таком случае лишь присядет, крякнет и непременно потащит свою поклажу, чего бы это ему ни стоило. Так Непрядов и поступил. На новом месте он не растерялся и не обмяк. Немного приглядевшись и пообвыкнув, повёл себя так, что все в экипаже тотчас почувствовали его твёрдую хватку.

Начал с того, что на одном из собраний офицерского состава лодки перечислил все мелкие огрехи, к которым в экипаже давно привыкли и не считали таким уж превеликим злом, чтобы всерьёз им обеспокоиться. На свежий взгляд он подметил, что рулевые ходят в грязных робах, в то время как мотористы и трюмные выглядят куда чище. Штурман старший лейтенант Тынов оскорблённо покраснел, восприняв это замечание едва ли не за пощёчину. Механику выговорил за то, что питьевая вода на лодке была с привкусом верный признак того, что трюмные долго не чистили автоклав от накипи. Досталось минёру и даже корабельному доктору.

Командир помрачнел, верно и сам в чём-то уязвлённый, но принял всё же сторону Непрядова. За всё время, пока Егор обстоятельно говорил о состоянии дел на лодке, какими они ему представлялись, капитан второго ранга Крапивин бросал колючие взгляды то на одного, то на другого из офицеров, о ком заходила речь. Вадим Колбенев, как бы в знак своего полного согласия, кивал головой и таинственно улыбался.

Лишь Чижевский держался так, будто не соглашался ни с одним Егоровым словом. Он то с ехидцей косился на Непрядова, то вдруг, склоняясь к механику, начинал нашёптывать ему на ухо. Однако в присутствии командира вслух предпочитал не высказываться. Всем и без того было яснее ясного, что подмеченные Егором недостатки лежали на совести Чижевского, исполнявшего несколько месяцев кряду старпомовские обязанности.

Почин тем не менее был сделан. Командир утвердил составленный план работ, и весь экипаж нацелился на исправление собственных огрехов.

Их лодка находилась под вымпелом. Несмотря на сложную ледовую обстановку, усилившиеся морозы и штормовые ветры, выходы в море не отменялись. Экипаж отрабатывал боевые задачи, - взаимодействовал, как водится, с надводными кораблями и с морской авиацией. У Непрядова отпала теперь причина жаловаться на малый радиус действия субмарины и на ограниченность тактических задач. Собственными глазами он видел, какие большие силы разворачивались на всём протяжении северо-западной кромки родной земли. Флот наливался упругими мышцами современных, быстроходных и мощных кораблей. Ему день ото дня становилось всё более тесно в гаванях и на рейдах. Всё чаще красные вымпелы реяли на просторах мирового океана, стесняя оперативные перемещения натовских армад.

Очередной выход в море крапивинской лодки назначили на воскресенье. Нельзя сказать, чтобы все были от этого в восторге. Но со штабом, как известно, спорить не приходится. Лодку в экстренном порядке начали готовить к походу и погружению.

В отсутствие командира Непрядов ощущал себя на корабле полноправным хозяином. Сидя в центральном у переговорной трубы, он принимал доклады из отсеков и внимательно прислушивался к тому, как постепенно приходил в движение, оживал могучий организм субмарины. По звукам Егор безошибочно определял, что происходит в каждом из семи отсеков. С глухим гидравлическим придыхом в носу откидывались горизонтальные рули, а в корме с надсадным воем леспромхозовской бензопилы завыла циркуляционная помпа осушения. Ритмично заработал бортовой генератор, и тотчас померк в плафонах свет электрики отключились от берегового распредщита. Затем, усилиями трюмных, прекратилась подача на борт берегового пара и воды. Как созревший плод в материнском чреве, лодка перестала питаться родительскими соками плавбазы, постепенно переходя на собственный, автономный режим жизнедеятельности.

Как только все приготовления были закончены, Егор заглянул в свою каюту. Поспешая, напялил на себя привычную для северных широт одежду: теплый свитер, ватные штаны, валенки. В меховое кожаное пальто облачился уже на ходовом мостике - без него сподручнее было протиснуться через узкую горловину рубочного люка. Лодка чуть ходила на швартовых у борта плавбазы, натужно поскрипывали кранцы. И казалось, что это ласковый котёнок с негромким писком трётся о ногу своей хозяйки. Сильные прожекторы высвечивали стылую крутизну палубы и выстроившихся на ней матросов швартовой команды. На корме, где распоряжался минёр Давид Имедашвили, чувствовалось лёгкое оживление - с этим элегантным, подтянутым грузином всем было всегда весело и просто. Зато на носу матросы стояли, не шелохнувшись, едва не по стойке "смирно" - там распоряжался Чижевский, не терпевший на швартовке никакой "травли".

Поверх ограждения рубки, у пеленгатора, копошился штурман Тынов крупноголовый, плечистый, с большими, покрасневшими на морозе руками, напоминавшими клешни варёного рака. Штурман даже в лютый мороз каким-то чудом умудрялся обходиться без рукавиц.

- А, твою... - высказался он вслух по поводу пеленгатора, в медном котелке которого что-то не ладилось.

- Вы что? - строго спросил Непрядов.

- Да вот, понимаешь, - с раздражением ответил Тынов, - подсветка опять барахлит.

- Раньше надо было побеспокоиться.

- Да наладим как-нибудь. Нам не впервой "от буя до буя не видеть ни..."

- Выбирайте выражения, старший лейтенант, - резко, с раздражением оборвал его Непрядов.

- Что тут особенного? - удивился Тынов.

- Вам понятно? - настаивал Непрядов.

- Понятно, - с неохотой согласился штурман.

- Сомневаюсь, - вмешался появившийся на мостике замполит. - Какой раз обещаете, Савелий Миронович, не сквернословить.

- А вы что же, товарищ капитан-лейтенант, - хотите, чтоб я и обещать перестал?

- Неужели не стыдно, Тынов? - продолжал Колбенев. - На вас теперь не только соседи - собственная жена жалуется.

- Выскакивает как-то из меня, - оправдывался штурман. - Вот хоть язык режь.

- У вас ребёнок совсем взрослый, - совестил замполит. - А это уже серьёзно.

- Да не буду, не буду... - с досадой отвечал штурман, захлопывая на пеленгаторе герметичный колпак. - Вы бы с меня за каждый матерок по рублю, что ли, брали...

- По миру пойдёте, - предупредил Колбенев, спускаясь в люк.

Штурман спрыгнул с надстройки в ограждение рубки. Пошарив по карманам, достал сигареты, закурил, сложив ладони пещеркой.

- А как у вас на Балтике, Егор Степаныч, неужели без матерка даже на швартовке?

- Всё дело в привычке, Савелий Миронович, а появилась она с той изначальной минуты, как на лодку пришёл. У нас первый командир был человеком большой морской культуры. Вот с него и повелось.

- А мой "батя" всегда такие трели выдавал, - штурман вожделенно зажмурился, - просто заслушаться было можно.

- Суть в традициях, - сказал Егор, - а их делают люди. Причём, штурмана всегда были на флотах Российских носителями высочайшей интеллигентности. Ругались, в основном, боцмана - так ведь у них образование было как у попугая в клетке: выдавали, что слышали... Вообще-то, за мат и на Балтике, случается, наказывают.

- Вот и наш кэп меня "прихватил", - пожаловался Тынов. - Грозился фитиль на всю катушку размотать - суток на пять.

- И правильно сделает, если на губу посадит. Он ведь не замполит, уговаривать не станет.

- Ну и порядочки на флотах пошли, - пробубнил штурман, - душу не отведёшь. Так и заскучать можно.

Командир прибыл на лодку вместе с комбригом. Дубко шёл в море проверяющим. Без промедленья отвалили от борта плавбазы. Тесня бортами густую прибрежную шугу, лодка под электромоторами двинулась к выходу из губы. Шли медленно, почти крадучись. Луч бортового прожектора непрерывно шарил перед форштевнем по чёрной воде - будто слепец простукивал палочкой дорогу. Припорошенные снегом скалы дыбились по бортам совсем рядом.

Как только выбрались на простор залива, заработали на винт дизеля. Пошла небольшая волна, и лодка начала вспарывать её носом. На ветру покрепчал мороз.

Под обвесом лодки было тесновато и сумрачно. Осколком луны высвечивал репитер гирокомпаса и вспыхивали марсианскими глазками огоньки сигарет. Крапивин о чём-то еле слышно переговаривался с комбригом. По обрывкам фраз Егор догадывался, что речь шла о предстоящей постановке учебных мин. Он размышлял о том же самом, сидя по правому борту на банке. Эти мины было нужно незаметно сбросить при выходе из фьорда, воспрепятствовав тем самым движению транспортов "противника". Но прежде надлежало незаметно прибыть в район постановки, перехитрив корабли поисково-ударной группы. А уже после того, как выброшенные из торпедных аппаратов мины станут на якорь, предполагалось так же скрытно уйти. За все годы службы Егору ни разу не приходилось этим заниматься, и потому он немного волновался: всегда трудно что-либо делать в первый раз и уж тем более на Северах, где океан ошибок не прощает. На Балтике всё казалось проще, ближе, роднее. А Северный Ледовитый жил по своим законам. Он тебе то друг, то враг - пойди, угадай, с какой ноги он сегодня встал...

Союзницей крапивинского экипажа оставалась непроглядная темень. Она поглощала лодку по мере того, как иссякали постепенно меркнувшие проблески маяка. Когда небо не отличишь от воды, а воду от неба, ощущение пространства и времени неизбежно уходит из-под контроля. Сколько бы миль ни отмотали корабельные винты, всегда кажется, что остаёшься на месте. И невольно возникает ощущение собственной растворимости в бездне мироздания... На Балтике, когда лодка шла в надводном положении, у Непрядова никогда не пропадало триединое чутьё неба, воды и земной тверди. В теснении берегов там всё было заранее определено, выверено и наперёд известно. Но Севера предстали перед ним уже в ином измерении, - они не умещались так же удобно, как собственная голова в меховой шапке. Необходимо было в масштабах лодки сперва определять координаты собственной старпомовской личности и затем уже соотносить их с местонахождением корабля на карте. У каждого человека в океане свои координаты, и в мыслях они совсем не обязательно должны совпадать с корабельными. Скорее всего возникает расхождение, когда человек остаётся наедине со своими мыслями, желаниями и надеждами, со всем тем, чем он живёт на берегу.

Подводная лодка - это, в сущности, бесконечность каждого из её отсеков, движущихся в пространстве. И так же бесконечны мысли людей, уносящиеся за сталь прочного корпуса к родным берегам. Под водой это успокаивает, придаёт силы подобно глотку чистого воздуха в перенасыщенном избытком углекислоты отсеке.

Дали команду на погружение. Разом хлопнули клапана вентиляции, со вздохом облегчения выпуская воздух, и балластные цистерны стали захлёбываться студёной океанской водой. Отяжелевшая лодка с дифферентом на нос пошла на глубину.

Проверив за вахтенным офицером, надёжно ли задраен верхний рубочный люк, Непрядов соскользнул по трапу в центральный отсек. После пронизывающего ледяного ветра и не на шутку занимавшейся качки, здесь было потеплее и поспокойнее. Так случается почувствовать себя, когда в лютую зимнюю стужу с открытого, продуваемого всеми ветрами поля войдёшь в дремучий лес, который могучими стволами своих деревьев надёжно укроет тебя от разгулявшейся пурги.

Скинув меховое пальто и рукавицы, Непрядов подошёл к навесной конторке, прикреплённой к шахте вентиляции у переговорной трубы. Достав журнал событий, сделал очередную запись: указал широту и долготу точки погружения, курс и скорость движения, продолжив тем самым историю жизни своей подлодки. Привилегия быть летописцем на любом корабле принадлежит исключительно старпому. В скупых, до предела сжатых строчках ему надлежит с документальной достоверностью отмечать каждое заслуживающее внимания событие на ходовой вахте, свидетелем и участником которого он становится с момента выхода в море.

Медленно текли под водой часы и минуты, складываясь в сутки. Зависнув на глубине, лодка осторожно пробиралась в заданный район. На штурманской карте уже прорисовывалась обстановка, в которой предстояло действовать. Разгулявшийся шторм пришёлся как нельзя кстати. Он увеличивал шансы незаметно подойти у устью глубокого фьорда и перегородить фарватер минами. Однако для этого нужно было преодолеть противолодочный рубеж.

Акустики, работая в режиме шумопеленгования, за несколько десятков миль обнаружили слабые посылки, исходившие от гидролокаторов надводных кораблей поисково-ударной группы. Ещё загодя было известно, что в неё входили эсминец и несколько тральщиков.

Надводникам в такую "непогодь" приходилось особенно тяжко. Форштевни кораблей глубоко зарывались в воду, к тому же большую скорость при качке не разовьёшь. А в наушниках такая трескотня, что лодку от косяка сельди не отличишь.

Напряжение в центральном возрастало по мере того, как все ближе и ближе надвигался берег. Команды Крапивина становились всё более отрывистыми и резкими, движения стремительными. Всегда уравновешенный и спокойный, он преображался, как бы подстёгивая избытком энергии весь экипаж.

Комбриг предоставил Крапивину полную свободу действий. Сидя в закутке подле штурманского столика, он лениво потягивал пустую трубку и краем глаза косил на карту.

Сколько помнил Егор своего первого командира, тот никому и никогда не навязывал своего мнения. Всегда лишь советовал, как бы предоставляя выбор поступать так или эдак - лишь бы в конечном итоге всё получилось как надо. Вот и теперь, взяв под начало бригаду, Христофор Петрович не изменил своим привычкам. Разумеется, вернувшись с моря, он разложит все элементы похода по полочкам и вынесет действиям каждого офицера свой окончательный комбриговский вердикт. А сейчас - дерзай, кто на что способен.

Удачно сманеврировав, Крапивин привёл корабль в исходную точку. Крякнул ревун, и первая мина, выброшенная из торпедного аппарата сжатым воздухом, пошла на глубину. Став на грунт, она приготовилась сработать, как только над ней зависнет днище "вражеского" корабля. Разумеется, взрыва не произойдёт. Переварив гидродинамическим трактом корабельные флюиды, мина выбросит контрольный поплавок, что будет означать воспламенение запалов и высвобождение заключенной в корпусе мины трехсоткилограммовой тротил-гексогеновой смерти.

Снова крякал ревун и вздрагивала субмарина, расставаясь со своим разящим грузом. Три минные банки вскоре перегородили фарватер, создав угрозу надводным кораблям.

Комбриг посмотрел на карту, где крестиками были помечены точки сбросов, потёр ладонью крутой подбородок и сказал Крапивину:

- Добре, командир. Плотненько легли, голубушки. Ни пешком не пройдёшь, ни змеёй не проползёшь.

- Будем надеяться, Христофор Петрович, - сдержанно ответствовал Крапивин, вытирая платком вспотевший лоб. Во время минной постановки самому командиру пришлось едва ли не жарче всех.

Передышка оказалась недолгой. Изменив направление движения, противолодочные корабли начали перекрывать выход лодки из устья губы.

Крапивин озадачился. Потеснив штурмана, он прильнул к карте и начал вглядываться в расположение кораблей.

- Что, не нравится? - как бы между прочим полюбопытствовал Дубко.

- Да как сказать... - Леонид Мартынович шумно вздохнул, подёрнув пальцами воротник свитера, точно ему тяжко дышать. - Как в том анекдоте: всегда найдётся два выхода...

- Вам виднее, - сказал на это комбриг, чему-то усмехаясь. - Суть в том, как скоро нас засекут.

- Похоже, что уже засекли, - вмешался Чижевский, высовываясь из рубки гидроакустика. - Странные шумы, товарищ командир. Акустики не могут их классифицировать.

- Приём звукового тракта транслировать в центральный, - тут же приказал командир.

Ожил динамик, висевший над конторкой. Оттуда слышались довольно странные щелчки. Они вплетались в певучие голоса океанской глубины каким-то инородным явлением, происхождение которого невозможно было понять. Однако на посылки гидролокатора эти щелчки совсем не походили.

- Откуда, от кого исходит эта чертовщина? - вслух подумал Крапивин.

Никто не ответил ему, не пытаясь даже предположить, насколько эти звуки могут оказаться для лодки опасными. В океане всякое может произойти. Вооружившись секундомером, Егор подсел поближе к динамику. Пришлось начать замеры гидрологии моря, частоты и интенсивности звуковых посылок. Минут пятнадцать у него ушло на лихорадочные подсчёты. Как показалось, вроде бы незакономерные интервалы и акустические спектры иногда приобретали некоторую последовательность...

Через горловину лаза в отсек просунулся боцман Охрипенко. Он потоптался у переборки с крайне печальным выражением лица. Потом, как бы набравшись храбрости, поманил рукой Крапивина и принялся ему что-то объяснять, прикладывая руку к сердцу. Леонид Мартынович лишь качал головой и хмурился. Вдруг он выругался, чем нимало всех удивил - такого с ним никогда ещё не бывало. Командир просто был взбешён. Попятившись, боцман испуганно удалился.

Непрядов при этом поймал на себе торжествующий взгляд штурмана, откровенно намекавшего: "видал, старпом, ты ещё хочешь мне доказать! Вон командир, и тот по-флотски чешет..." Но Егор остался непреклонным, ответив Тынову твёрдым, неколебимым взглядом.

Страдальчески морщась, Крапивин подошёл к комбригу и принялся ему о чём-то доверительно шептать. Христофор Петрович лишь сокрушённо покачал головой, оставляя себе последнее слово как бы про запас.

Выждав, Егор попробовал было доложить командиру свои соображения, но тот лишь отмахнулся: и так всё ясно... Таким обескураженным и раздражённым Крапивина никто ещё не видел.

- Леонид Мартынович, - предложил комбриг, - а пускай-ка наша золотая молодёжь мозгами пошевелит, каким способом нам лучше прорваться через ордер, - и поочерёдно обвёл взглядом офицеров. - Ну, кто из вас похрабрее?..

Чижевский решительно высказался за торпедную атаку.

- Учитывая, что нас уже засекли, - рассуждал он, - не вижу иного способа, как прорваться с боем. Уничтожаем вот этот крайний корабль, - он ткнул пальцем в карту, - и путь свободен. Выйдем с мелководья на большие глубины, а там никто нас не накроет.

- Полагаю, что совсем нет смысла поднимать лишний шум, - возразил Непрядов. - Во-первых, не убеждён, что нас действительно обнаружили. Надводные корабли, скорее всего, действуют по своему плану маневрирования. И потом, вполне можно проскочить вдоль берега незамеченными. Атаку можно приберечь на крайний случай.

- Но эти шумы, - настаивал Чижевский, краснея от возбуждения. - Разве не ясно, что нас всё же засекли!

- Для подводника атаковать или не атаковать - всё равно что для принца датского: быть или не быть... Вот в чём вопрос! - высказался Христофор Петрович. - Командир, ваше мнение.

- Утверждаю вариант старпома, - не задумываясь, отрезал Крапивин.

- Но шумы, товарищ командир! - напирал Чижевский.

Не вытерпев, командир с неохотой признался:

- Матрос швартовый конец на вьюшке не закрепил, вот он и хлобыстает по лёгкому корпусу. А ведь это ваш подчинённый, Эдуард Владимирович.

Чижевский не нашёлся, что на это сказать, лишь прикусил с досады губу.

Манёвр удался, лодка на малых оборотах прокралась вдоль берега и незамеченной вышла за пределы опасной зоны поиска. Противолодочный рубеж остался за кормой. Вскоре в динамике ничего уже не прослушивалось, кроме монотонного голоса дальних глубин.

Непрядов достал из конторки журнал событий и с облегчением записал: "Закончили превентивный отрыв от поисковых сил противника. Продолжили движение..."

Комбриг дал разрешение возвращаться в базу. Стало ясно, что надводные корабли теперь уже не достанут лодку, затерявшуюся для них в океанской бездне. Но какое-то время продолжали идти в подводном положении. Крапивин не исключал и такой возможности, когда их начнёт разыскивать вызванная по радио авиация противодействующей стороны. Как можно было убедиться в перископ, шторм давно стих и погода лётчикам вполне благоприятствовала.

Настало время ужина, и все свободные от вахты офицеры сошлись в кают-компании. В присутствии комбрига за столом чувствовалась большая, чем обычно, сдержанность. В иное время здесь вели себя как за общим семейным столом, запросто говорили на любую тему и даже обращались друг к другу, независимо от званий, не иначе как по имени и отчеству. На этот раз офицеры старались есть молча и в то же время выжидающе поглядывали на высокое начальство, - Христофор Петрович уж верно составил себе полный набор выводов о действиях каждого из них, как и всего экипажа в целом.

О злополучном швартовом конце, который создал переполох в центральном во время минной постановки, комбриг не поминал. Командир тоже успокоился, хотя никто не сомневался, что по приходе в базу кое-кому за это здорово влетит. Леонид Мартынович такие промахи никому не прощал.

Однако все сидевшие за столом офицеры скоро почувствовали, что настроение у начальства неплохое, и разговор мало-помалу наладился. Доктор позволил себе даже приличный анекдот, - более игривый, чем смешной или остроумный, - как бы на десерт начальству. Осмелев, штурман выкопал в уме анекдотец позабористее. Принялся было его излагать, поочередно прощупывая лукавым взглядом каждого, кто сидел за столом, но так и не успел насладиться общим смехом. В отсеке появился "шаман" с бланком шифрограммы, и вызревавший как помидор на кусте анекдот оборвался на полуслове.

Прочитав текст, комбриг невозмутимо изрёк:

- Сработали две мины. Можете на свой счёт записать два "потопленных" транспорта.

Чижевский вскочил с кресла и, взмахнув руками, продирижировал общее троекратное "ура".

- Вот вам и победа: без лишнего шума, верная, - высказался Христофор Петрович. - А начни атаковать, да уходить потом от погони - это уж бабушка посулила бы надвое: чи будэ, чи нэ... Вам понятно, Эдуард Владимирович, почему не прошёл ваш вариант прорыва?

Чижевский кивнул, не смея возражать, хотя по его возбуждённому лицу можно было догадаться, что он всё же не согласен.

- В море никогда не бывает двух одинаковых поединков, - продолжал комбриг, - но в каждом из них находится нередко один единственный вариант, который безусловно ведёт к победе. Надо вырабатывать в себе чутьё на этот самый вариант и только тогда станешь асом.

- Атака это всё ж коллективный труд, - напомнил Непрядов. - Один в море, как и в поле, тоже не воин.

Чижевский со злой иронией посмотрел на Егора, мол, опять высовываешься, ас... Егор же весело подмигнул, как бы нарочно подзадоривая своего однокашника.

Подали чай, и беседа пошла совсем по-домашнему просто, как если б за столом собрались близкие друзья, которым всегда приятно поговорить. Удача всегда в море сближает, роднит людей. Каждый в меру своих заслуг чувствовал себя победителем, и потому настроение у всех стало отменным.

- Товарищи офицеры, а не скрестить ли нам шпаги, так сказать, в дуэльной ситуации по истории флота Российского, - предложил Колбенев.

- Ну что ж, это в традициях нашего экипажа, - согласился командир.

Крапивин слыл в бригаде большим любителем и знатоком истории отечественного флота, начиная с древнейших времён. Он держал в памяти такое великое множество точных цифр, имен, фактов и свидетельств, что возражать или спорить с ним было бесполезно. По этой части редко удавалось кому опровергнуть его доводы, подкреплённые неотразимой логикой мышления. Не секрет, что большую часть своего отпуска он каждый год неизменно проводил в исторических архивах, в тайной надежде засесть однажды за капитальный труд о славных деяниях российских моряков.

Воспользовавшись этой страстью командира к истории, Колбенев решил затеять в экипаже нечто вроде своеобразных поединков: кто лучше знает историю флота. Кто-либо из офицеров заранее готовил вопрос и неожиданно задавал его любому из членов кают-компании. Тот обязан был отвечать всё, что знает на этот счёт. И, в свою очередь, получал право на "ответный выпад", задавая собственный вопрос.

Беспристрастным и ревностным судьёй в этих "поединках" неизменно становился сам командир - ему принадлежало безусловное право называть победителя и побеждённого.

- Егор Степанович, бросаю вам перчатку и вынимаю шпагу защищайтесь, - изрёк Чижевский, не глядя на Непрядова.

- Вызов принят, - без промедления и спокойно отозвался Егор.

Чижевский немного выждал, как бы принимая стойку заправского дуэлянта, и молниеносным клинком бросил вопрос:

- Когда, где, сколько впервые подорвалось вражеских кораблей на выставленных у наших берегов минах?

Непрядов также немного помедлил и легко парировал удар.

- Крымская война, июнь 1855 года, четыре английских корабля на подходе к Кронштадту.

- Этим его не сразишь, - заметил командир. - У них в нахимовском историю преподавали весьма серьёзно.

- Тогда конкретизируем, - не сдавался Чижевский. - Как звали командующего эскадрой вторжения?

Непрядов призадумался.

- И ещё номер штиблет высокочтимого адмирала, - не стерпев, дополнил штурман, - а заодно - размер бюстгалтера его жены.

Под общий хохот Непрядов почесал затылок, изобразив на лице полное недоумение. Он действительно забыл, как звали командующего английской эскадрой, кораблям которой так и не суждено было бросить якорь на Неве.

Чижевский торжествовал победу.

31

В любом походе нет слаще мгновения, когда рулевой берёт курс к родным берегам. Распоров перископом чёрный атлас воды, лодка всплывает, и с этой минуты всем становится ясно, что начался обратный отсчёт времени, когда расстояние до берега неудержимо приводится к нулю.

Егор поднялся на мостик. Он поудобнее уселся на деревянной доске, заняв командирское место по правому борту, и подивился полному безмолвию, в котором пребывал океан. Даже волна не всплескивала у форштевня. Корабль шёл на удивительно ровном киле, ничуть не поводя бортами. Лишь дизеля с хрипотцой пели в два голоса, нарушая устоявшуюся густую тишину, да курильщики негромко переговаривались в пещерной глубине ограждения рубки. Кровавыми глазками летучих мышей вспыхивали огоньки сигарет.

Север-батюшка впервые показался Непрядову настолько близким, словно он родом из этих мест. Всё здесь было своим, по-домашнему знакомым и милым. Полярная звезда над самой головой и Большая медведица на дистанции вытянутой руки - хоть лапу ей пожми от полноты чувств. Будто звенел чистейший морозный воздух, захватывая дыхание, и хотелось пить его небольшими глоточками, как укромовскую ключевую воду.

От небосклона глаз нельзя было отвести. В таинственной бездне вовсю расходились оранжевые сполохи. Они трепетали и переливались, будто муаровые ленты на гвардейской бескозырке.

Невольно пришли на ум стихи. Егор стал читать их про себя, не стыдясь собственной сентиментальности - того сомнительного качества, которого он совсем недавно не переносил в характере других людей. Теперь же хорошо понимал их и прощал, оттого что он тоже не мог не восхищаться первозданной красотой северного чуда, ниспославшего на него нечаянную радость.

Лодка ошвартовалась у пирса за несколько часов до нового года. Как только механизмы привели в исходное положение и команда перебралась на плавбазу, Крапивин разрешил всем свободным от вахты офицерам сойти на берег.

Домой Непрядов не торопился. Уединившись в каюте, он принялся читать пришедшие на его имя письма. Жена писала со всей нежностью любящей женщины, но довольно коротко, жалуясь на нехватку времени. Она по-прежнему жила и дышала чарующим гипнозом своего манежа. Передавала приветы от Тимофея Фёдоровича, от Сержа и Виолетты, обещала приехать сразу же, как только представится хотя бы малейшая возможность.

Зато дед обстоятельно и пространно излагал, как ему живётся-можется. Он всё так же разрывался между приходским амвоном и подвалом с колбами и пробирками. Всё чаще старик жаловался на годы и на своё недомогание. По всему чувствовалось, как сильно тосковал дед по своему бродяжному внуку. Едва не с мольбой звал, чтобы тот хотя бы на денёк заглянул под крышу родного дома.

Решил, что на все письма непременно ответит завтра: заверит Катю в своей несгорающей, вечной любви и успокоит деда, что следующий отпуск непременно проведёт в Укромовке.

Непрядов принял душ, поскоблил перед зеркалом щёки безопасной бритвой, надел свежую сорочку. С Колбеневым договорились, что Новый год будут встречать вместе, скорее всего на плавбазе, чтобы никому не доставлять хлопот.

В каюту заглянул Чижевский.

- Милорд, вы ещё здесь? - вопросил с порога.

Непрядов скривил губы, мол, а где же ещё...

- Но ведь, кажется, договорились, что Новый год встречаем у нас.

- Когда? - спросил Егор, недоумевая.

- Лерочка сказала, что ты обещал быть, - напомнил Эдуард. - Все рижане соберутся у нас.

Непрядов засомневался, не зная, что и сказать.

- В общем, решай, - потеряв терпение, сказал Эдуард и захлопнул дверь.

Егору не хотелось идти к Чижевским. Новый год можно было бы встретить в матросском кубрике, выпив вместе со всеми традиционный компот. Вспомнил, что и Лерочке ведь не обещал ничего определённого, - она сама поторопилась решить за него, где ему необходимо быть.