Облик Зоны

ГЛАВА 1. Знакомство

Я открыла глаза и поняла, что не знаю, где нахожусь. И самое главное, что я совершенно не помню, как сюда попала. Прохладный, пропитанный тяжёлым привкусом железа воздух с трудом входил в лёгкие, и я закашлялась, попутно ощутив во рту вкус крови. Поднявшись с земли, я стряхнула с одежды частички мусора, зябко поёжилась и огляделась.

Меня окружал унылейший пейзаж из всех, которые, наверное, мне приходилось видеть. Был поздний вечер, и в неверном свете восходящей полной луны видно было, как над пустой неприветливой долиной, покрытой сухой безжизненной травой, поднимался неприятный серебристый туман, в объятьях которого покоились редкие искореженные, изогнутые до невероятности деревья. По небу бежали сизо-чёрные облака, пухлые и ленивые, и луна едва светила слабыми желтоватыми лучами. Вдалеке, слева от красных лучей садящегося солнца виднелись многоэтажные дома и вышки города, но даже отсюда было ясно, что он давно пришел в полное запустение — над городом не поднималось марево теплого воздуха, исходящее от домов, не светились в темноте яркими разноцветными глазами окна. Я шумно выдохнула и прислушалась — в ночи не было обычных для этого времени суток звуков. Не кричала сонно поздняя птица, не шелестели потревоженные ветром листья деревьев… только отовсюду раздавались странные шорохи. Послышалось поскрипывание сухих веток, словно кто-то тихо подкрадывался. Я испуганно обернулась, но вокруг никого не было.

Заметив в находившемся неподалёку логу старую кабину КамАЗа, я решила переночевать там, потому что мысль лечь спать там же, где я очнулась, казалась мне лишённой смысла. Быстро спустившись туда, я забралась в кузов, для чего пришлось едва ли не выламывать заржавевшую дверь, закрыла окна, чудом оказавшиеся не разбитыми, потом заблокировала дверь удачно оказавшейся тут же монтажкой и, наконец, смогла закрыть глаза. Вдруг что-то, а скорее всего, кто-то, шумно заворочался рядом с КамАЗом, но я решила не интересоваться, кто это, и не выглядывать наружу, хотя любопытство пыталось взять верх над чувством страха. Разумеется, сначала сон не шёл, но вскоре я уснула, убаюканная всё теми же шорохами и скрипами.

Снилось что-то странное. Какой-то праздник. Шумела толпа, невидимая в ночной темноте. Откуда-то доносились тонкие нотки детской речи. И внезапно над всем этим, в усыпанном звёздами небе, вспыхнули радужные цветы фейерверка. Один, другой, третий, целая вереница — все они сопровождались оглушительными звуками взрывов. Толпа внизу восторженно зашумела…

Утро встретило меня странным ощущением собственной беззащитности. Ещё с закрытыми глазами я почувствовала дуновение ветра, словно кто-то устроил сквозняк, распахнув настежь дверь. Открыв их, я увидела над собой страшенную морду с огромными круглыми глазами, с раздвоенным подбородком и телом в жёлто-коричневых чешуях. Подавив крик, я пригляделась и поняла, что это всего лишь высокий человек, мужчина, одетый в серо-зелёного цвета, с желтоватыми полосами, броню и шлем с противогазом. В руках у него был автомат, а за плечами вместе с рюкзаком висело ещё какое-то оружие.

— Ну и напугал же ты меня! — выдохнула я, отталкивая его и выпрыгивая из кабины. — Ой, а это ещё что? — я указала на чью-то массивную тушу, в луже густой бурой крови покоившуюся рядом с кузовом машины, в которой я провела ночь.

— Кабан, — пожал плечами мужчина и обошёл вокруг, внимательно оглядывая меня. Он оказался выше меня на голову, если не больше. Голос его звучал глухо, пробиваясь сквозь противогаз. — Слушай, ты почему совсем без защиты?

— А что, надо? — удивилась я.

— Конечно, надо! — мужчина посмотрел на меня прямо-таки возмущённо, наверное, противогаз полностью скрывал его лицо и понять, что оно выражало, я не могла. — Всё-таки, в зоне непосредственной близости к ЧАЭС находишься!

Я непонимающе почесала за ухом. Слова «зона непосредственной близости» и «ЧАЭС» мне ничего не говорили. Вопросительно прищурившись, я помотала головой.

— К тому же Выброс скоро, — добавил мужчина, неправильно истолковав мой жест. — Так что, я думаю, тебе лучше пойти со мной, к тайнику, он тут, поблизости, и там найдётся запасная броня. Если ты, конечно, хочешь.

Я незамедлительно кивнула, соглашаясь. Перспектива остаться чёрт знает где, в полном одиночестве, привлекала меня гораздо меньше, чем остаться наедине с этим… интересно, а он симпатичный или нет? Под противогазом было не видно — только иногда в двух круглых, из жёлтого стекла окошках поблёскивали глаза. Или это только отсветы разгорающегося утреннего солнца? Он отвернулся, повесил автомат на плечо, взял в руки какой-то прибор и пошёл в сторону города, увиденного мною накануне. Я поспешила за ним.

— А что такое «Выброс»? — не выдержала я шагов через двадцать. Не то, чтобы это меня особо интересовало, просто само слово отдавало чем-то странным. Услышав его, я почувствовала, как внутри меня поднялась волна — огненно-испепеляющая с одной стороны и леденяще холодная с другой.

— А ты не знаешь? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

— Нет.

Он остановился, обернулся и снова вперил в меня свой изучающий взгляд двух круглых окуляров противогаза. Я поёжилась. Будто под рентгеновское излучение попала!

— Ты, правда, не знаешь?

— Я же сказала, нет. Воспоминания начинаются с того, как вчера вечером я проснулась тут. А что было до этого — не помню.

— Странно, — мужчина обошёл меня и оглядел вокруг, — На излома ты не похожа, на зомби — хм, нет, на тех, кто попал под Выброс, тоже. Хотя кто Зону знает, кого она ещё может нам подослать? Может, пристрелить тебя и дело с концом?

— Ты чего? — я испуганно отпрянула назад. — Я ж тебе ничего не сделала!

— И правильно, — залился тот залихватским мужским смехом, глухо зазвучавшим через противогаз. — Попыталась, давно уже валялась бы рядом с тем кабаном. Ладно, — он провёл рукой по покрытому шлемом затылку, — раз уж пообещал, доведу тебя до тайника. Там и решу, что с тобой делать. Пойдём. Времени мало.

Мы заспешили к городу. Вскоре пустынная равнина, по которой изредка пробегали одинокие собаки, обходившие нас стороной, сменилась заброшенными человеческими постройками. Теперь, когда мы подошли ближе, мне стало видно, что он почти полностью разрушен — стены домов обвалились, улицы были завалены горами проржавевших машин и каких-то бетонных блоков. Укрывшись на краю поросшей кривыми деревьями площади, мы остановились, и мужчина начал пристально оглядывать всё вокруг. А я от нечего делать рассматривала пейзаж, открывавшийся мне с нашего наблюдательного поста. Посреди площади стояло колесо обозрения, издали казавшееся почти новым. Под ним что-то искрилось и сверкало, а в кабинках наверху кто-то находился.

— Кто там? — спросила я, указав на колесо. — Наверху.

— Где? — не понял мужчина. Представился бы для приличия, что ли, а то не знаю даже, как звать его!

— На колесе, — пояснила я.

— Трупы, — буркнул он, выглядывая что-то по краям площади в бинокль. — Хочешь, дам бинокль, посмотришь получше.

— Нет, не хочу, — честно отказалась я. — А что там искрит?

— Аномалия. Хочешь подойти к ней?

— Нет.

— Тогда не отвлекай.

Я попыталась последовать его совету, но на месте спокойно не сиделось, и я снова спросила:

— Что ты там выглядываешь?

— Это территория «Монолита»…

— Чего?

— Группировки «Монолит». Неужели ты и её не знаешь? В общем, тут обычно сидит десяток снайперов с гауссовками, так что тут не так просто пройти. Но сейчас никого нет. То ли они Монолиту сейчас молятся, то ли спрятались от Выброса. Хотя кто их знает, может, он им не страшен.

— А «гауссовка» — это что?

— Гаусс-винтовка. Офигенная снайперская винтовка, можно и так сказать.

— Ясно, — я и не думала замолкать. — А у тебя есть?

— У меня другая, СВД. Менее мощная, зато перезаряжается быстрее. Могу показать.

Я согласно кивнула. Он неохотно отложил бинокль в сторону и снял с плеча другое оружие — с огромным прицелом. Я увидела это чудо уже давно, но ещё не успела спросить, что это такое.

— Вот она, красавица, — чуть ли не радостно сказал он, вкладывая в СВД обойму. — Но в рюкзак не влезает, ствол слишком длинный, — добавил он и улыбнулся собственной шутке.

— Ага, — я кивнула и протянула руку, чтобы взять её. — Можно?

Внезапно откуда-то донеслись автоматные очереди. Мужчина бросил винтовку, чтобы взять свой автомат, и она оказалась в моих руках. Не совсем понимая, что делаю, я прижалась глазом к прицелу и быстро оглядела площадь. Стреляли из дома напротив, откуда-то снизу, видимо, из подвальных туннелей. Направив усиленный прицел туда, я увидела едва различимый в темноте туннеля силуэт человека. Слегка улыбнувшись самой себе, я нажала на курок. Выстрел, от отдачи кольцо прицела вдавилось мне в глаз. Зато оттуда стрелять перестали.

— Ты умеешь обращаться с ней? — удивился мужчина, не выпуская из рук автомата и продолжая осматривать площадь.

— Видимо, — пожала плечами я. — Я не помню.

— И этого не помнишь? Ладно, разберёмся, но сначала дойдём до гостиницы. Там моё убежище.

— Где эта гостиница? — спросила я.

— Прямо перед нами, — он взглянул на какой-то прибор. — Всё, до Выброса пять минут. Если не успеем спрятаться, хана нам.

СВД он у меня забирать не стал. Пригибаясь, мы пробежали через площадь, мимо снова начавшего искрить колеса обозрения, и оказались в укрытии массивного строения, внутрь которого вело несколько проходов — в том числе и подземных. Мужчина повёл меня в один из таких подвальных тоннелей сквозь небольшое пятно лоснящегося и пульсирующего воздуха, при проходе через которое меня отчего-то довольно сильно тряхануло, потом мы поднялись наверх по скользкой от покрывавшего её мха лестнице и оказались в гостинице. Снова подъём — на несколько этажей вверх, пробежка по длинному коридору, и мы оказались перед укреплённой дверью. Мужчина быстро ввёл код на небольшой панели рядом с дверной ручкой, и она открылась. Мы вошли внутрь. Дверь с лёгким стуком закрылась следом. Окна в комнате были чем-то забиты и тщательно проклеены, а обстановка приятно удивляла. Полки у стен, стол, два стула, а главное — пара нормальных кроватей, даже с постельным бельём. Мужчина снял рюкзак и автомат, сел на одну из кроватей и, наконец, снял с головы шлем. Он был брюнетом с короткой стрижкой. На слегка вытянутом, но привлекательном лице задорно блестели зелёные глаза. Указав на укрепленные окна комнаты, он сказал:

— Выброс нас здесь не достанет, а они сюда суются очень редко, так что нам не страшны, — я посмотрела на него непонимающим взглядом, и он добавил. — Монолитовцы.

Голос его был мягким и очень приятным. Я даже немного удивилась, когда услышала. Приглушённый противогазом, он звучал совершенно по-другому.

— Понятно, — кивнула я с порога, оглядывая комнату.

— Да. Кстати, как тебя зовут?

— И этого не помню, — я подошла и села на кровать напротив, положив винтовку рядом.

— Хотя, какая разница, всё равно в Зоне своих имён не носят! — заметил мужчина. — Значит, надо тебе дать новоё имя.

— Новое? — удивилась я.

— Конечно. У каждого сталкера есть своё «зоновское» имя.

— Ну ладно, придумывай, — я вздохнула, потому что это идея придумывать людям другие имена показалась мне абсурдной. Тем временем мой, можно сказать, спаситель, ломал голову над тем, как меня назвать.

— Нужно очень звучное имя, — размышлял он вслух, — ведь вы, женщины, любите всё красивое…

Я пожала плечами. Всё может быть.

— Хорошо. И при этом оно должно подходить к тебе и отображать твой характер или… ну, я даже не знаю! Ты такая странная.

— Странная? — я улыбнулась, мысленно соглашаясь. — Может быть. А-нормальная. Как ты там говорил? Аномалия, да?

— Да. Тебе подходит, хотя обычно имена самим себе не придумывают, — похвалил он. — Приятно познакомиться, Аномалия!

— Мне тоже. А ты…

И тут гостиницу тряхануло.

— Началось, — прошептал мужчина. — Выброс.

Послышался низкий гул, как от ветра в пустой трубе, и пространство вокруг заполнилось миллионами звуков, которых вообще не должно было существовать в природе. Я упала на кровать животом вниз, закрывая голову руками. И мне было отлично слышно, как рядом засмеялся мужчина.

Через некоторое время всё это прошло. Я поднялась с кровати и открыла маленькое круглое забранное толстыми листами железа, словно это была дверь сейфа, окошечко. Снаружи ничего не изменилось, по крайней мере, на первый взгляд. Так же стояли полуразрушенные дома, а под давно остановившимся колесом обозрения что-то искрило.

— Ну и что ты там выглядываешь? — обратился ко мне мужчина.

— Не знаю. Неужели после такого шума там ничего не произошло?

— С чего ты взяла? — мужчина снова сощурился. — Там много чего произошло: аномалии новые появились, и мутанты, и зомби, и вообще много чего нехорошего после Выброса бывает.

— Ха… — усмехнулась я. — Думаешь, я хоть что-то из твоих слов поняла?

— А что, нет?

Я покачала головой и села обратно на кровать.

— Значит, нет, — подытожил мужчина. — Хорошо, постараюсь объяснить тебе всё в самых простых словах, хотя это не так легко. Началось это после второго взрыва на Чернобыльской Атомной Электростанции…

И он начал рассказывать. Прошло, наверное, довольно много времени — часов у меня не было — пока я не узнала от него всё. Что после второго взрыва на прилежащей к ЧАЭС территории образовалась Зона. Она быстро заселилась страшными мутантами, земля была покрыта невиданными аномалиями и представляла огромную опасность для жителей близких к ней территорий. Почти всех жителей оттуда эвакуировали, а в Зону начали организовываться походы с целью её изучения. Учёные нашли в ней особые образования — артефакты, которые впоследствии привлекли внимание и других людей. В Зону по одному потянулись всё новые и новые люди — так появились сталкеры.

Сталкеры стали самыми успешными в смысле выживания существами. Даже мутанты, наделённые способностью к очень быстрой регенерации, не всегда могли справиться с юркими двуногими существами с их автоматами, гранатами и прочей техникой. Сталкеры искали артефакты, изучали для самих себя мутантов и аномалии, чтобы вновь не наступать на одни и те же грабли. Разные сталкеры относились к Зоне по-разному — и они разделились на группировки. «Свобода», Бандиты, Наёмники, Военные, «Монолит» и «Долг» — все они враждовали, и вражда часто доводила их до жутких кровопролитных схваток. Кроме них существовали ещё несколько более малочисленных. Например, были учёные, которые соблюдали нейтралитет почти со всеми сталкерами. «Искатели» — что все время искали что-то. «Вызов», впоследствии переименованные в «Каблуки», небольшая группа сталкеров-женщин, которые не прижились и были истреблены членами других группировок.

Он рассказывал мне об аномалиях и мутантах, подстерегавших сталкеров на каждом шагу. Об артефактах, цены на которые росли с каждым днём, если они оказывались полезными за пределами Зоны. Об оружии, которого сталкерскому сообществу постоянно не хватало. Ещё о чём-то, о чём у меня даже представления не было. Наконец, когда глаза мои начали слипаться, я спросила:

— Ну и как вы, сталкеры, тут живёте? Это же скука полнейшая: сначала покупать оружие и броню, потом идти искать артефакты, приносить их торговцам, продавать, снова покупать оружие, снова идти за артефактами… в чём смысл?

— Я и сам не знаю, — пожал мужчина плечами. — Зона как наркотик. Если один раз попробуешь, больше не отвяжешься. И даже если уходишь отсюда, всё равно потом возвращаешься. Я знаю.

Усмехнувшись, он подошёл к окну и приоткрыл его. За ним виднелся всё тот же унылый пейзаж.

— Она прекрасна по-своему, — добавил он, повернувшись ко мне. — И я не хотел бы уходить отсюда. Но, видимо, придётся. Надо вывести тебя из Зоны, раз она так тебе не нравится. Я правильно понял нашу текущую задачу?

— Скорее всего, — прищурилась я. — Только скажи сначала, как тебя зовут? А то так не честно: ты знаешь моё имя, а я твоё — нет…

Он подошёл к своему рюкзаку и начал что-то искать в нём. Молчание затянулось, и я снова спросила:

— Ну, так как тебя зовут?

— Абакан, — нехотя бросил мужчина, не поднимая взгляда на меня.

— Абакан? — удивлённо повторила я. — Почему?

— Это моё любимое оружие, — пояснил он, отвлекаясь от рюкзака. — Всё, пошли отсюда, лучше здесь на ночь не оставаться.

— Почему? — снова спросила я.

— Монолитовцы будут прочёсывать территорию. Я сказал, что они сюда суются редко, но это не значит, что не суются вообще. Так что пойдём. На ночь укроемся в другом доме, ближе к выходу на Радар. Туда вообще лучше не ходить, тем более, после захода солнца. Там тоже куча монолитовцев, да ещё зомби, аномалии и — Восьмое чудо света — Выжигатель мозгов. Правда, уже не работающий, но всё равно мы там не пройдём. Остаточное пси-излучение и всё такое. Без тебя бы я запросто прошёл, но ты без защиты.

— А ты говорил, что дашь, — напомнила я ему.

— Да, точно! — он подошёл к стеллажам. — Сейчас посмотрю, где-то должен быть запасной экзоскелет, я помню, специально себе оставлял ещё один.

Абакан начал выгребать с полок их содержимое, кидая всё на кровать, а я спешно обдумывала, что мне делать дальше. Не в смысле, как выбираться из Зоны — в этом я полностью положилась на него, а в том, что я буду делать после этого. Чем мне заняться во внешнем, нормальном мире. Мысленно перебирая варианты, я смотрела, как на противоположной кровати набирается куча патронов — по-видимому, к любимому оружию Абакана, потом ещё какое-то оружие, потом несколько ручных гранат, потом упаковка каких-то шприцов, потом аптечки и бинты, потом ещё что-то — мне уже стало скучно смотреть. И, наконец, когда я, взяв СВД, от нечего делать подошла к окну и через прицел начала разглядывать трупы в колесе, Абакан с чувством выполненного долга на своём красивом лице извлёк из недр стеллажа громоздкий костюм. Но не желто-коричневый, как у него, а приятного стального цвета. Я даже обрадовалась и положила СВД обратно на кровать.

— Вот, экзоскелет, — Абакан протянул мне его. — Потом вернёшь. Одевайся и пойдём.

Я замялась. Во-первых, я сама не помнила, во что одета и до этого момента не обращала на это внимания, а по реакции Абакана не могла понять этого, и боялась увидеть на себе какие-нибудь лохмотья. А во-вторых, идти куда-либо мне расхотелось, потому что я почувствовала голод. Тем более, я даже не помнила, когда ела в последний раз. Ну ладно, потерплю. Пусть думает, что я железная.

— Если стесняешься, можешь выйти в другую комнату, — увидев моё замешательство, посоветовал мне Абакан и показал рукой на дверь. — Я подожду. Всё равно надо решить, что взять с собой.

Он сунул мне в руки экзоскелет, и я почувствовала, как руки сами собой потянулись вниз.

— А чего он такой тяжёлый? — жалобно спросила я.

— Так тебе же не нести его, а в нем идти — усмехнулся Абакан, — Я больше понесу, не бойся.

— Утешил, тоже, — пропыхтела я, перехватила экзоскелет поудобнее и пошла к двери в другую комнату, но, едва открыв её, обернулась. — М-м-м, а у тебя еда есть? — не выдержав, спросила я.

— Есть. Консервы, колбаса, батон — обычная еда для сталкера. Вряд ли тебе понравится.

— Потом разберусь, — прищурившись, пообещала я, скрываясь за дверью и уже из комнатки добавляя. — И не смей подглядывать.

Я услышала, как он усмехнулся, подумала про себя: Ну, пошляк! — и повернулась к двери спиной. И сразу же пожалела об этом. В этой комнате, судя по всему, были собраны трофеи Абакана — головы и прочие части тела побеждённых им мутантов. Экзоскелет выпал у меня из рук и с громким стуком оказался на полу. Прямо на стене напротив висела голова, как я поняла, кабана — почти такого же, как и тот, что пытался ночью влезть ко мне в КамАЗ. Справа от него красовалась страшная двулицая морда — я даже не стала задумываться, чья. На столе слева стояло чучело какой-то переросшей крысы серого цвета в коричневых пятнах. Лапы её оканчивались длинными загнутыми когтями. Рядом с ним лежали какие-то красноватые щупальца. Мне захотелось рассмотреть их поближе, когда из-за двери раздался нетерпеливый голос Абакана:

— Аномалия, ты долго там ещё? — и тут же смех. И что это его опять так насмешило? Меня он уже начинал раздражать, не Абакан, конечно, а смех его.

— Да, долго! — отозвалась я, поднимая экзоскелет с пола.

— Ну, давай быстрей. Скоро уже солнце садиться будет.

Рядом со столом был шкаф, на дверце которого я не без некоторого торжества заметила зеркало. Положив экзоскелет рядом на столешницу, я встала перед зеркалом и оглядела саму себя. Это было так странно — видеть отражение своего лица и понимать, что это происходит впервые. Но, тем не менее, я себе понравилась. Чёрные как смоль волосы, такие жё чёрные глаза с яркими искорками зрачков, правильной овальной формы лицо, прямой нос, тонкие губы, совсем неплохая фигура… вот только на щеке было грязное пятно — видимо, осталось с тех пор, когда я лежала на земле в беспамятстве, да одежда оправдала мои самые ужасные ожидания. Какая-то древняя, судя по виду, светло-коричневая куртка и коричневые же штаны. На ногах были крепкие военные ботинки. Ладно хоть, ботинки нормальные, — подумала я и начала снимать с себя всё это безобразие. Сначала на стол легла куртка — под ней оказалась белая в своём далёком прошлом рубашка, потом штаны, потом я сбросила со ступней ботинки, потому что в комплекте экзоскелета оказались другие, намного лучше. Свою старую одежду я запихнула в первый же открывшийся ящик стола. А зачем она мне? И после этого я начала натягивать на себя тяжёлую броню. Минут через двадцать я вошла в соседнюю комнату уже полностью экипированная, не считая того, что шлем я решила надеть потом — всё-таки, и Абакан свой тут не носил. Сам мой спаситель стоял перед столом, закрывая от меня его поверхность.

— Ну вот, так гораздо лучше! — просиял он, увидев меня. — Как ощущения?

— Великоват немного и в груди жмёт, — ответила я. — И вообще не мой размер.

— Да не, я не о том, — рассмеявшись, он махнул рукой. — Есть хочешь?

— Я уже говорила, что да, — разглядывая свои руки в толстых перчатках, ответила я.

— Нет, именно этого ты не говорила, ты спросила, есть ли у меня еда. А из этого твоего вопроса я сделал вывод, что ты проголодалась. Ну, я прав? — он снова начал буравить меня своим рентгеновским взглядом.

— Слушай, хватит меня мучить, — я снова села на ту кровать, где оставила СВД, при этом Абакан передвинулся, не давая мне заглянуть ему за спину. — Доставай свои припасы и прочее, а потом пойдем, куда хочешь. Да, я хочу есть. Ты прав. Доволён?

— Доволен, — ответил он, отходя от стола. — Пожалуйста, угощайся!

На столе, покрытом относительно новой клеёнкой, были разложены, как уже упомянул Абакан, немного поструганная с одного конца палка колбасы, нарезанный батон, две банки консервов и две ложки. Рядом с ними красовалась бутылка водки, небольшая жестяная фляга — я искренно понадеялась, что с водой — и пара стаканов.

— И всё? — удивилась я. Села на стул рядом со столом, взяв кусок хлеба и украсив его сверху двумя кружками колбасы. — Хм, если вспомнить, какие цифры ты упоминал, рассказывая об артефактах, то можно было ожидать чего-то большего.

— Но не все же деньги тратятся на еду, — возразил Абакан, повторяя мои действия. — Большая часть уходит на снаряжение, на оружие, на патроны. Недавно вот к нам новые детекторы аномалий завезли — так целое состояние один стоит! Еле на такой накопил.

— Куда это — к вам? — прожевав кусок, спросила я.

— На базу «Свободы»! — гордо ответил Абакан.

— А это далеко отсюда?

— В принципе, нет. Пройти через Припять, выйти на Радар, на дорогу, пробраться по ней до Милитари — и вот там уже наша территория. За Барьером будет некого бояться. Там только долговцы засели рядом — поубивать бы всех, да деревня кровососов неподалёку, мы их уже сотни раз отстреливали, а они опять появляются. И откуда только берутся?!

— Хровощёщи? — переспросила я с набитым ртом, проглотила кусок и добавила уже нормальным голосом. — Это вроде как вампиры?

— Ну, наподобие, — Абакан прищурил глаза. — Ужасные чудовища, мутанты со щупальцами вокруг рта. Они ими присасываются к жертве и выпивают из неё все соки. Подожди, у меня где-то были…

Он встал со стула и пошёл в другую комнату. Через некоторое время он вернулся, держа в руках те щупальца, которые я видела там на столе.

— Вот. Щупальца первого кровососа, которого я сам убил! — гордо произнёс Абакан. — Хитрый был, гад, но я его сделал!

— Ясно, — кивнула я, потому что мне расхотелось знакомиться с этим органом поближе. — Всё, не порти мне аппетит, а то я тебе этого не прощу. Кстати, что там за двуглавое чучело висит?

— Химера. Полгода назад убил. Вообще они редко встречаются, но мне вот попалась одна. Эта бестия была хуже всех кровососов, вместе взятых, которых я встречал! Вот с ней я действительно намучился. Ладно, патронов с собой было много, и я знал, как с ней справиться. Попадись она мне годом раньше — и меня бы здесь не было, — серьёзно произнёс он. — Говорят, сталкер один — он в Баре часто бывает — себе ручную химеру завёл. То ли спас её, то ли не добил — не знаю, но теперь она ему вместо собаки служит.

Я доела свой бутерброд — уже третий по счёту — и подумала, что пора бы заняться консервами. Абакан, будто мысли мои прочитал — достал из кармана нож и быстро открыл обе банки.

— Я их подогрел немного, пока ты там была, — сказал он мне. — Надеюсь, тебе понравится.

— Я тоже надеюсь, — согласилась я, придвигая к себе банку и беря ложку. — Ты чего? — спросила я Абакана, заметив краем глаза, что он смотрел на меня.

— Да нет, ничего, — ответил он. — Просто задумался…

Остаток трапезы мы провели в тишине. Я молчала, потому что не знала, что ещё спросить, а почему молчал он, можно было только догадываться. Напоследок Абакан плеснул себе водки, залпом выпил, закусил кружком колбасы и подошёл к окну.

— Ты тоже выпей, — обернувшись, посоветовал мне он. — И чем больше, тем лучше.

— Зачем? — спросила я, облизывая ложку. — Мне и так хорошо.

— Дело не в этом, — поморщился Абакан. — Здесь же радиация, а алкоголь выводит радионуклиды из организма. А тебе досталось вчера и сегодня, я уверен, ведь ты была без защиты весь день. Так что давай.

Он выглянул в окошечко, а я с хмурым лицом взяла бутылку и налила себе полстакана. Залпом проглотить это не получилось, и я почувствовала, как от горечи на глаза наворачиваются слёзы. Сделав последний глоток, я закашлялась и потянулась за последним куском хлеба. Его белая мякоть уняла жжение во рту, и я смахнула с глаз набежавшую влагу.

— Вот и умница! — весело похвалил Абакан. Видимо, он всё это время наблюдал за мной. — А теперь можно идти. Винтовку мою не забудь, у меня на новую денег нет.

Он завернул остатки колбасы, убрал вместе с ложками и бутылкой в боковой карман рюкзака, повесил флягу на пояс, натянул на голову шлем, на плечи рюкзак, взял автомат и вышел. Я тоже надела шлем, про себя отметив его неудобность, прихватила СВД и кинулась догонять Абакана. Но он стоял прямо за дверью — ждал меня, чтобы снова закодировать дверь.

— Понимаешь, воры тут иногда пробегают, — пояснил мне он, вводя на панели набор цифр. — Один раз забыл запереть и хабар тут оставил, так потом пришёл, а хабара нет.

— М-м-м… Обидно, наверное? — хмыкнула я.

— Да не, не обидно. Я их потом нашёл и разобрался, так что они сейчас сюда и носа не сунут. Просто разозлился.

Когда мы вышли из здания по другую его сторону, на землю уже напали лёгкие прозрачные сумерки. На небе начали искриться первые звёзды, город стало обволакивать туманом, и в его мутном месиве смутно улавливались силуэты домов и бурно разросшейся растительности. Мы спустились по ступеням гостиницы, Абакан первым спустился в подземный переход, сделал несколько выстрелов, оборвавших чей-то глухо звучащий вой, и поманил меня рукой в чёрной перчатке. Я неуверенно проследовала за ним, думая, как бы не оступиться в быстро наваливавшейся темноте.

— Подожди, — тихо окликнула я Абакана, когда ступени вниз закончились. — Я же не вижу ничего…

В темноте раздался раздражённый вздох, заглушенный противогазом, а за ним быстрые гулкие шаги. Я потянулась рукой в темноту, и пальцы в перчатках наткнулись на что-то.

— Это я, — донёсся до меня тихий голос Абакана. — Ты чего ПНВ не включила?

— Я не знаю даже, что это такое, — жалобно произнесла я.

Даже сквозь броню и все защитные слои экзоскелета я чувствовала, как рука Абакана невесомо скользила по моей талии, потом вверх — по плечам, шее и шлему — и нашла где-то на нём маленькую кнопочку. Раздался негромкий щелчок, и видеть стало намного лучше, потому что включился…

— Прибор ночного видения, — пояснил Абакан. — Можно было бы фонарик включить вместо него, но лучше пусть монолитовцы нас не видят. Теперь слушай, — он опустился на корточки и достал из кармана рюкзака карту, — мы выйдем сейчас из подземного перехода и спустимся в другой тоннель. Там на входе несколько «электр», но я знаю, как их можно обойти. Когда пройдём через тоннель, мы окажемся в той части города, где монолитовцев почти нет. И, если не будем выходить на главную улицу, спокойно пройдем к моему другому убежищу. Кстати, ты сейчас с защитой, если хочешь, можно попытаться пройти через Радар. И потом укроемся у нас на базе.

Я вздохнула и задумалась. Спать мне уже расхотелось, зато захотелось побыстрее выбраться отсюда. И я кивнула Абакану, как раз в это время сворачивавшему карту:

— Согласна. Пошли на Радар.

Абакан поднял на меня два своих круглых жёлтых окошка:

— Уверена?

— Конечно!

— Ладно, пошли. Только не застони по дороге.

Я только рассмеялась. Не стоит меня недооценивать! Хотя кто меня знает, как я себя поведу по дороге? Может, сдамся на первом же километре или на первом же препятствии типа аномалии или мутанта? Но думать о плохом — это загодя настраиваться на поражение, и я отогнала от себя такие мысли.

ГЛАВА 2. «Долг»

В тоннель мы спустились без особых происшествий. Я даже смогла не попасть ни в одну из «электр», рассыпавших вокруг себя статические заряды в виде молний, невредимой спуститься с грузовика, по которому мы их обходили, и не потерять при этом СВД. Потом мы прошли вниз по широкому проходу, повернули за угол — и вот с этого момента начались все неприятности.

В нас сразу же упёрлись лучи нескольких налобных фонарей. Абакан кинулся в одну сторону, я — в другую, и тоннель наполнился грохотом выстрелов. Пули, с присущей им одним резвостью, рикошетили от каменных стен, свистели, быстро вылетая из автоматных стволов, и я укрылась от них за ближайшим металлическим ящиком, опустившись на четвереньки. Едва стрельба утихла, я решилась выползти из-за него. И сразу же пожалела об этом, потому что оказалась на прицеле кого-то, одетого в черный с красными вставками на груди экзоскелет. Выпрямившись, я остановилась перед ним на коленях.

— Так, посмотрим, кто это у нас тут, — услышала я сбоку басовитый голос.

— Ты попал к группировке «Долг», сталкер, — добавил другой голос, более звонкий и приятный. — Так что не рыпайся, иначе живым не уйдёшь. Оружие чтоб не поднимал на нас, понял?

— А может, решим всё мирным путём? — робко спросила я. Чёрт, и куда делся Абакан? Тоже мне, нашёлся сопроводитель до выхода из Зоны! Может, этих упросить, чтоб помогли?

— Череп, я не ослышался? Это ж не мужик — спросил первый голос. — И как ты сюда попала, девочка?

— Я не помню, — ответила я. — Просто очнулась посреди поля около ЧАЭС.

— Ага, а почему с тобой был этот свободовец, Абакан? — снова первый.

— Вы его знаете? — подняла брови я. — Сам привязался. Он меня утром нашёл. И вовсе он не со мной. И вообще я хочу выбраться отсюда как можно скорее, — буркнула я. От того, что Абакан просто так бросил меня, было обидно. Зато со мной остались его СВД и экзоскелет, который нужно было ему вернуть. Так что, подумала я, он ещё вернётся.

— А экзоскелет откуда? — не унимался бас.

— Хватит, Вепрь, — оборвал его второй голос, принадлежавший, как я поняла, Черепу. — «Долг» берет тебя под защиту. Если будешь себя хорошо вести, доведём до Периметра. Если нет — подумаем, что ты за «Свободу». Всё ясно?

— Ясно, — кивнула я. — А что значит: подумаете, что я за «Свободу»?

— Значит, что свободовцам места в этом мире нет. Подумаем, что ты за них — и тебя не станет! — с пахабным смешком пояснил Вепрь своим густым басом.

— Понятно, — я вздохнула. — Может, разрешите мне встать?

— Вставай. Пошли, — сказал Череп. — Поведём тебя к Воронину, он решит, что с тобой делать.

Я встала с колен, отряхнула броню и ещё раз с сожалением подумала об Абакане. За последние часы я привыкла к нему. А эти долговцы, даже относительно любезный Череп, не внушали мне доверия. Хотя, с другой стороны, может, всё-таки доведут до выхода?

Пока мы были в тоннеле, город успел погрузиться в ночную тьму. Мы быстро шли по тёмным улицам, освещая пространство перед собой фонарями на шлемах. Долговцы шли кругом, держа меня в центре. Винтовку они у меня не отобрали, и даже экзоскелет не стали с меня снимать, и это меня радовало. Их было четверо — Череп, Вепрь, Малый и Кот. Из их разговоров я поняла, что новичков Малого и Кота пару дней назад поручили Черепу, потому что бывших его подопечных в последней их ходке загрызли слепые псы. Вепрь же, как был с Черепом, так и остался, несмотря на то, что Череп несколько раз просил начальство назначить к нему в квад — кажется, так звалась их четвёрка — кого-нибудь другого. Они постоянно ссорились, своими репликами смущая шедших чуть позади Малого и Кота. А я шла в середине и молчала.

Пару раз мы отстреливались от мутировавших собак, ещё несколько — от монолитовцев, а потом ещё при проходе через Барьер долговцы наехали на небольшую группу свободовцев и пригрозили отстрелять их как и все порождения Зоны, но всё обошлось, и где-то за час перед рассветом мы подошли к территории «Долга». По пути нам встретился тот самый сталкер, о котором рассказывал Абакан — за ним степенно шла на длинном поводке химера. Красивое, изящное, похожее на большую кошку чудище, покрытое короткой тёмно-фиолетовой шерстью, кажется, было чем-то расстроено. По крайней мере, в умных глазах химеры ясно читалась тоска. Длинные когти на передних лапах оставляли глубокие борозды на потрескавшемся асфальте.

— Кровососы ей, видите ли, не понравились! — пожаловался нам её хозяин. — А мне позарез нужны щупальца их, Бармен меня за ними послал.

Переглянувшись с Вепрем, Малый издал тихий смешок. Потом мы миновали несколько стоявших прямо на дороге машин и прошли под сломанным шлагбаумом, продолжая путь по широкой дороге. Затем Череп повёл квад между невысокими строениями — от начала вперёд, потом налево, направо, налево и по ступеням вниз, вверх, минуя дверь с надписью ARENA и снова направо и налево, пока мы не остановились перед небольшой заставой. Сталкер с химерой отсеялся где-то на втором повороте.

— Вот уродство, — зло произнёс Малый, только человек и мутант скрылись от наших глаз. — И ни её не пристрелишь, ни его — видите ли, один из лучших поставщиков, и Бармен за него ого-го как держится!

Остальные промолчали, потому что Череп подошёл к командиру стоявшему на заставе.

— Чего надо? — спросил тот и, не дожидаясь ответа, добавил. — Генерал Воронин тебя не ждёт, Череп, потом зайдёшь.

— Мне сейчас надо, — спокойно ответил ему Череп. — Посмотри, кого я нашёл в Припяти.

Вепрь грубо вытолкнул меня вперёд. Я запнулась, чуть не упала, но всё равно выпрямилась и гордо встала перед командиром. Тот только хмыкнул:

— Ну и что? Какой-то сталкер, причём даже без ПДА…

— Не сталкер, — с явным триумфом в голосе произнёс Вепрь. — Сталкерша! — и он одним резким движением сорвал шлем с моей головы.

Длинные чёрные волосы блестящим фейерверком рассыпались по плечам. Я подняла лицо, и из-под густой копны робко выглянули два чёрных алмаза.

— О как! — восторженно заметил командир заставы. — Ладно, Череп, заводи её, но только один.

— Я с ним! — встрял Вепрь и, прежде чем командир успел возразить, шмыгнул за заставу.

— Зато я не с ним, — буркнул Череп, проходя туда же. — Пошли, — добавил он, обратившись ко мне.

База группировки «Долг» находилась в подвале полуразрушенного здания. Перед входом в него занимал своё место караул — два дюжих долговца с автоматами в руках, да и ещё в коридоре почти на каждом повороте стояло по сталкеру. Спустившись за Черепом, я попала в небольшую прямоугольную комнату, по которой степенно прохаживалась ещё четвёрка долговцев-охранников. Напротив входа — ну что за странная привычка! — были, как и у Абакана в трофейнике, на стену повешены головы кабана и химеры. Слева от этого безобразия стояла жаровня, над углями в которой вращалась на вертеле чья-то большая туша. А перед жаровней было отделение, в котором помещался сам генерал Воронин — командир «Долга». Первое впечатление он произвёл на меня положительное, потому что сразу же пресёк попытку Вепря выставить меня в чёрном цвете. Выслушал мой рассказ о том, как я очнулась в Зоне, и меня нашёл Абакан и как он вёл меня через Припять. Генерал очень заинтересовался тайником, о котором я вскользь упомянула, но я сказала, что код его мне неизвестен. И, когда мой рассказ был окончен, Воронин задал мне такой вопрос:

— А как же тебя зовут? Об этом ты не сказала.

— Аномалия меня зовут, — вздохнула я. Ну конечно, ещё бы у кого-то было такое имечко!

— Аномалия? — басом расхохотался Вепрь. — А какая?

— Никакая, — не глядя на него, ответила я.

— Да не, ты, наверное, «карусель», — обходя вокруг меня, как когда-то Абакан, задумчиво проговорил Вепрь, — так и затягивает… а если попадёшь внутрь — так не выберешься… наверное!

— Вепрь, утихни! Ты смущаешь нашу гостью! — рявкнул на него Воронин и обратился ко мне. — Знаешь что, Карусель, — пусть так, тебе больше идёт — тот, кто нашёл тебя — свободовец Абакан — один из самых опасных наших врагов. Если поможешь отыскать его, мы тебя отпустим.

— Как я могу помочь, если даже не знаю, куда он девался? — хмыкнула я.

— Ты сказала, оружие и экзоскелет дал тебе он? — спросил Воронин. — Раз так, они будут ему нужны. Пусть ищет тебя, а ты пока останешься здесь. Отведите к полковнику Петренко, пусть держит её у себя.

— Но… — начала я, однако Череп и Вепрь уже подхватили меня под руки и повели прочь из подвала.

Меня вывели из того здания и отвели в соседнее. А там посадили в маленькую комнатку, отгороженную решёткой, связали по рукам и ногам и оставили, наказав сидеть тихо и не пытаться сбежать. Шлем мне не вернули. Охранять меня поручили Коту — ну не Вепрю же, в котором, судя по всему, взыграло чисто мужское. Кот стоял у двери и со скучающим видом потрясал автоматом, грозя представляемому врагу. Я уныло сидела у зарешёченного окна, глядя, как пространство за ним постепенно светлеет и начинает наливаться тёплым солнечным румянцем и думала о том, как бы мне выбраться отсюда — сначала хотя бы с территории «Долга», а из Зоны уж потом. После этого я подумала об Абакане — откуда он может знать, где я сейчас нахожусь.

— Эм-м-м, Кот! — несмело позвала я.

— Да, — он лениво повернул голову ко мне. — Тебе что-то нужно, Карусель?

Больше всего мне хотелось встать и пару раз вдарить ему по голове, чтобы вправить мозги, и он перестал так меня звать, но я сдержалась и только спросила:

— Слушай, а как Абакан узнает, что я здесь? Ведь у меня никаких средств связи с ним нет.

— А он уже знает, — заверил меня Кот, убирал автомат за плечо и отстёгнул что-то, висевшее на поясе, и показал мне это сквозь решётку. Этим оказалось нечто вроде мобильного телефона с огромным экраном. — Видишь? Это мой ПДА — карманный компьютер-коммуникатор. У каждого сталкера есть такой — для связи с остальными, да ещё там карта хранится и много прочей полезной ерунды. Так вот. Как только тебя отправили сюда, генерал Воронин по общему каналу послал сообщение, что ты находишься здесь, и мы отпустим тебя, если Абакан придёт.

— И вы думаете, он не поймёт, что это ловушка? — прищурилась я.

— Слово «Долга», — Кот взял автомат одной рукой, поднял указательный палец на другой и с улыбкой зажмурился — ну точно сытый домашний котяра! — Ты уйдёшь. А он останется.

— Нехорошо это как-то! — заметила я. — Что он вам плохого сделал?

— Из «Свободы» он! — с ненавистью выкрикнул Кот. — Из «Свободы» — и всё этим сказано! К тому же он один столько бед доставляет, сколько все монолитовцы, наёмники и бандиты и за сто лет не совершат. Ты знаешь, сколько он наших убил? Целые курганы из тел стаскивал — он их в кучу складывал и оставлял так, чтобы мутанты полакомились. Ненормальный он, точно! Такие люди ничем не лучше всех порождений Зоны вместе взятых.

— Мне он показался нормальным, — честно ответила я. — Может, вам стоит взглянуть на всё по-другому? Чем вам, к примеру, Зона не угодила?

— Чем? — ошарашенно переспросил Кот. — Как чем? Тут же столько людей погибло и ещё гибнуть будет! — он начал загибать пальцы, перечисляя. — Аномалии, мутанты, Выбросы, зомби… Кто это всё остановит? Вот мы-то как раз и останавливаем! Мы — «Долг», последняя защита человечества от надвигающейся опасности Зоны.

— Ладно-ладно, верю, — примирительно сказала я, потому что в глазах Кота уже начали проскакивать маниакальные искорки преданности своему делу. — Принцип «Долга» понятен. А принцип «Свободы» тогда в чём?

— Анархисты они, — буркнул Кот с откровенной неприязнью. — Считают тебя самыми умными, Зоной пользуются на полную катушку. Да нельзя ею пользоваться — людей она губит! Убивает она всех!

— Ну не знаю! — насколько возможно, пожала плечами я. — А артефакты? Они что, пользы не приносят?

— Приносят-то приносят, да не все, — махнул рукой Кот. — Есть ведь и такие, от которых ещё хуже становится. Золотая Рыбка, например. Пока не узнали, что радиоактивная, сколько людей облучилось — не счесть! Ну, сам я не видел — мне рассказывали так. В общем, нет от Зоны ничего хорошего — и всё тут. Не спорь!

— Я и не спорю, — я попыталась передвинуть стул, на который меня посадили, от окна ближе к решётке. — Тогда ещё вопрос: а почему же тогда ты не уходишь, раз от Зоны ничего хорошего не видишь?

Кот опешил. Видно было, что мой вопрос застал его врасплох. Но, подумав немного, он всё же ответил:

— Потому не ухожу, что вижу своим долгом остановить её расширение. Пусть я мучаюсь, зато другим будет намного лучше.

— И жертвуешь собой ради других? — недоверчиво спросила я.

— Я жертвую, так ведь не один. И генерал Воронин жертвует, и полковник Петренко, и Череп, и все остальные — даже Вепрь — тоже. Все мы чем-то жертвуем, в большей или меньшей степени — зато знаем, что в итоге делаем мир лучше.

— И вы так уверены в этом? — прищурилась я. — Уничтожая всё, что рождает Зона, не желая пойти с ней на контакт… мне кажется, вы зря это делаете. Вам нужно сменить отношение к ней. Зона не такая плохая, как кажется на первый взгляд. И знаешь, кто может вам помочь в этом? Свободовцы.

Чёрт, лучше бы я этого не говорила! Мгновенно Кота охватила ярость оттого, что я предложила объединиться со «Свободой», и в меня полетел лёгкий метательный нож. Уклониться я не успела, но крепкая броня экзоскелета помогла мне избежать серьёзных повреждений. Зато пока я думала, как отреагировать на срыв моего сторожа, он отпер решётку и зашёл. Я инстинктивно попыталась сжаться, стать меньше, но разве это помогло бы мне в массивном экзоскелете? Тем временем Кот размахнулся и ударил меня вскользь по лицу прикладом.

— Ни за что! «Долг» со «Свободой» объединяться не станет! Это я готов за всех сказать!

Он бросил на меня полный презрения взгляд и степенно удалился на свой пост. А я, всё ещё ощущая щекой холодный металл оружия и горячую боль от удара, снова отвернулась к окну.

ГЛАВА 3. Деревня кровососов

На улице, проходили мимо сталкер с химерой. «И тебя держат там, где ты не хочешь быть, — подумала я, мысленно обращаясь к химере. — Но тебе выбраться намного легче, чем мне. Может, стоит разорвать путы, сдерживающие тебя? Даже если убьют, ты уже будешь свободной!» Вдруг покрытое тёмно-фиолетовой шерстью тело изогнулось, поворачивая голову ко мне. Длинный пушистый хвост дёрнулся из стороны в сторону, выражая раздражение. Умные тёмные глаза сузились.

— Не желаешь здесь оставаться? — услышала я в голове чей-то неприятный голос женского пола. — Да я это, только что ты ко мне обращалась. Ну? Понимаешь?

Химера остановилась, села и начала смотреть на меня. Хозяин её упрямо дёргал за поводок, пытаясь заставить мутанта продолжать путь. Химере же стоило только зевнуть, продемонстрировав длинные белые клыки, и сталкер оставил свои попытки.

— Понимаю, — прошептала я. — Мысли читаешь?

— Вроде того, — ответила химера. Морда её приняла выражение, которое с большой фантазией можно было назвать улыбкой. — Телепатка я. Такая уж уродилась.

— Хм, — я потрясла головой, потому что ушибленная щека жутко чесалась. — А ты можешь найти одного человека?

— Люди мне неинтересны. Но раз уж просишь ты! Попробую.

— Хорошо, — я потянула верёвки, стягивавшие моё тело, чтобы расслабиться. — Раз уж ты читаешь мысли, ты должна знать, о ком я думаю.

— Знаю, — кивнула химера. — Он идёт сюда.

— Ему нельзя сюда! — громким испуганным шёпотом просипела я. — Зачем?

— Чтобы вызволить тебя, — подумав, ответила химера. — Знаешь, мне действительно надоел этот поводок и служение этому сталкеру. Я отвлеку всех, а твой спокойно проникнет сюда и поможет тебе.

— Тебя же убьют… — тихо произнесла я. — Долговцы ненавидят любые порождения Зоны, я так поняла.

— Они всё равно убили бы меня, рано или поздно, — услышала я весёлый голос химеры. — Думаешь, я не знаю, о чём они говорят у меня за спиной? Ничего страшного. Я ещё заберу не одну жизнь, пока они будут меня расстреливать. Главное, чтобы ты осталась жива, — таинственно закончила она.

Я хмуро уставилась в пол. Абакан идёт сюда, чтобы достать меня отсюда. Химера сказала, что отвлечёт долговцев, пока он будет меня вызволять. Да уж, — подумалось мне вдруг. — Пришла в «Долг» — и осталась в долгу. А придёт за мной свободовец — и стану свободной…

Химера резко рванула поводок и с жутким клацаньем клыков бросилась на своего хозяина. Я отвернулась, чтобы не видеть этого. Кот, услышав шум из-за окна, выглянул и остановился от неожиданности. Потом он бросился обратно в коридор, крича:

— Химера вырвалась! Говорили ведь: давно надо было её пристрелить!

Химера ровными быстрыми скачками перемещалась по базе, будто перетекая с места на место. Началась паника. Одиночки бросали вещи, спеша как можно скорее покинуть территорию. Долговцы перезаряжали оружие, готовясь победить химеру. Лишь один сталкер в обычном экзоскелете бежал, занятый, видимо совсем другими мыслями. В руках у него был автомат. Из-за прикреплённых к нему прицела и подствольного гранатомёта я не сразу узнала в нём АН-94. И откуда мне это вспомнилось? Стоп! АН-94 это же… «Абакан».

— Абакан! — крикнула я. — Я здесь!

Он подбежал к окну и в замешательстве остановился перед решёткой.

— Думала, позволю тебе мучиться в лапах врага? Эх, подкоп бы сделать, да времени мало… Ну ладно, погоди чуть, — сказал он мне и сильно ударил ногой по ржавым прутьям. Осколки стекла и куски железа полетели в мою сторону, но снова экзоскелет защитил моё тело. Абакан выжидающе посмотрел на меня. — Ну? Что сидишь?

— Связана я, не видишь разве? — жалобно сказала я.

Абакан вздохнул и протянул руки ко мне. Обхватил за талию, вытащил через разбитое окно, легко забросил себе на плечо и побежал прочь.

— Ты что делаешь, эй! — испугалась я. — А если не выдержишь?

— Я на плечах хоть двух тебя унести смогу, — уверенно ответил он. — Не бойся.

— Тут где-то химера ещё…

— Химере гранаты хватит.

— Да я не о том… — попыталась отмахнуться я, — мне её жалко.

— Кого жалко? Химеру?! — поражённо переспросил Абакан.

— А что такого? Она мне помогла!

— Убили её, химеру твою, — ответил Абакан, пробегая под шлагбаумом, после которого, как я поняла, начиналась территория Милитари. — Я как раз до входа на арену добрался, когда по ней последние выстрелы делали.

Я горько вздохнула.

— И куда ты меня сейчас несёшь? — спросила я, когда Абакан стал быстро подниматься по склону слева от дороги.

— На базу «Свободы».

— А почему туда?

— А куда ещё? Мой, можно сказать, дом родной!

С холма, на вершине которого мы стояли, было видно, что внизу расположилась живописная деревушка. А ещё было видно, что на возвышении справа за ещё одной кучкой домов высились наблюдательные вышки и башни, огороженные высокой серой стеной.

— Вон там, — указал туда Абакан, опуская меня на землю и разрезая ножом верёвки, — наша база. Можно было бы пройти по той дороге справа, где мы шли, но там долговцы засели.

— Ага, — кивнула я, поднимаясь и поправляя СВД на плече — всё-таки я её не потеряла! — Ты говорил.

— Ну вот, ты понимаешь. Сейчас спустимся здесь и пройдём по дороге от деревни. Возможно, это менее безопасно, зато лишний раз панику у долговцев не будем поднимать.

— Менее безопасно? — поморщилась я. — Ты о чём?

— Мы прямо над деревней кровососов, — ответил Абакан и, обойдя участок, на котором искрили молнии, начал спускаться к дороге.

Про себя я тысячу раз охнула, но вслух даже виду не подала, что мне страшно. Пусть думает, что я ничего не боюсь! Негромко вздохнув, я осторожно последовала за ним, попутно пожалев, что на мне нет шлема — дышать было трудно. Спускаться приходилось, следя за каждым своим шагом, и я не отрывала глаз от своих ступней и неровного склона. Не успела я одолеть и половины его, как снизу послышался жуткий хрип, а следом за ним — режущая уши песня автоматных очередей. Быстро подняв голову, я увидела, как к Абакану неслись два огромных нечеловеческих силуэта. Вдруг они исчезли, и только белки глаз, едва видимые при высокой скорости движения, отмечали их путь. Абакан медленно шёл спиной вперёд и стрелял, целясь в промежутки между белыми пятнами, нёсшимися почти в двух метрах над землёй.

— Спасайся! — крикнул он. — Это кровососы! Беги к базе, я попытаюсь отбиться!

Я не сделала ни намёка на попытку к бегству. Он на секунду остановился, чтобы поменять обойму, сделал шаг назад, запнулся и упал. Одна из фигур, ставшая видимой, уже нависла над ним, кровожадно шевеля щупальцами вокруг рта. Абакан вынул из-за пояса нож и одним ударом всадил в ухо кровососу — туда, где его мозг не защищался толстой черепной коробкой. Мутант взвыл и попытался освободиться, но острое лезвие успело добраться до жизненно важных отделов мозга, и он рухнул в сторону. Абакан попытался подняться, но второй кровосос достиг его и повалил на землю взмахом мощной лапы. Его щупальца жадно зашевелились, скользя по крепкой бронированной поверхности экзоскелета и ища в нём брешь. В это время я заметила, что от деревни неслись ещё несколько невидимых врагов.

— Стойте! — крикнула я, сама отлично понимая тщетность этого хода. — Не трогайте его!

И — чудо! — кровососы, до этого целеустремлённо двигавшиеся к Абакану, замерли и синхронно повернули обрамлённые щупальцами морды ко мне, а тот, который собирался начать трапезу с экзоскелета, выпрямился и издал протяжный виноватый рёв.

— Пошли прочь! — разозлилась я. — И чтоб я вас не видела тут больше!

Кровососы разом исчезли, и только громкий топот тяжёлых лап дал мне понять, что они убежали обратно в деревню. Я спешно спустилась к дороге и подбежала к Абакану. Он был без сознания. Сняв с него шлем, я легонько похлопала его по щекам. Свободовец медленно открыл глаза.

— А куда кровососы делись? — спросил он меня, приподнимаясь на локтях.

— Убежали, — честно ответила я.

— Так просто? — удивился он, сквозь экзоскелет потирая ушибленное плечо.

Я закивала. Абакан нахмурился и поверх моего плеча посмотрел на цепочку следов, ведущую с вершины холма к моим ногам. Выражение его лица сменилось на откровенное недоумение.

— Ты что, все аномалии на себя собрала? — с подозрением спросил он меня.

Я обернулась. Глубокие прямоугольные ямки — следы ботинок экзоскелета — чётко выделялись на сухой почве Зоны. В двух местах они пересекали участки, по которым бегали молнии, а ещё в одном — где над землёй висело облако быстро вращавшегося на одном месте воздуха.

— Две «электры» и «карусель», — Абакан почесал затылок. — И ты выжила после этого?

— Ну, выжила и выжила, что такого? — прищурилась я.

— Да ничего. То, что заряд электричества не причинил тебе вреда, можно списать на то, что ты в экзоскелете. Но как ты прошла через «карусель»? Я видел, как в одной такой вертолёт взорвался, когда над ней пролетал.

— Не знаю, — сквозь зубы процедила я. — Ты обещал меня к базе проводить.

— Помню, — он поднялся. — Пошли. О, ты даже мою СВД не потеряла! Молодец!

Я широко улыбнулась, но Абакан уже повернулся ко мне спиной и уверенно зашагал туда, где на холме виднелась серая бетонная стена. Продолжая улыбаться чему-то, я пошла за ним. Почему-то я была уверена, что кровососы больше здесь появляться не будут.

ГЛАВА 4. «Свобода»

Минут через десять мы дошли до входа на базу «Свободы», где стояло трое сталкеров: двое по бокам и один посреди дороги. Абакан поздоровался со всеми и пошёл дальше, а я на секунду засмотрелась на стену справа — на ней была нарисована зелёной краской голова, похожая на волчью, а снизу крупными буквами была сделана надпись: ВОЛЯ.

— Пойдём быстрее, есть хочу! — позвал Абакан. — Если сейчас не поем, у меня начнётся состояние берсерка.

Что это такое, я решила не уточнять, но звучало это грозно, и я поспешила за ним. Он пересёк мост, остановился и обратился ко мне:

— Пойдём, поедим?

Я задумалась. После всего пережитого есть не очень-то хотелось, зато усталость я ощущала сполна.

— Нет. Сначала высплюсь.

— Понял. Пошли, устрою тебя куда-нибудь.

Я согласно кивнула, и он повернул за здание слева от дороги. Обошёл его с одной стороны, поднялся по крепким деревянным ступеням и вошёл внутрь. Там царил полумрак, потому что половину окон кто-то заложил кирпичом. И совсем не было никаких перегородок, только несколько квадратных колонн, зато с одной стороны помещался ряд двухъярусных кроватей, а с другой — матрасов.

— Вот. Выбирай любую. Экзоскелет можешь не снимать, в нём даже лучше спится. Хочешь, даже спальный мешок тебе дам?

— Буду очень благодарна, — улыбнулась я.

Абакан подошёл к железному шкафчику, достал из кармана ключ, открыл дверцу и вынул оттуда свёрнутый спальный мешок.

— Вот, — он передал его мне. — Спокойной ночи! Я скоро вернусь.

Я снова кивнула, и он вышел. А я занялась приготовлением себе спального места. Положила первый попавшийся матрац на кровать, развернула спальный мешок, уложила его поверх матраца и забралась туда, оставив СВД рядом. Было тепло и пахло чем-то приятным. Я легла на бок, сложила руки на груди и закрыла глаза. Наконец-то можно было ничего не бояться.

Открыв глаза, я сначала испугалась кромешной тьмы, окружавшей меня. Потом вспомнила, что где-то в шлеме должен был быть фонарь, и потянулась рукой к голове. Но шлема на голове не оказалось — он так и остался на базе «Долга». Я разочарованно вздохнула и повернулась на другой бок. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я смогла разглядеть, что в изножье кровати кто-то сидел.

— Абакан, ты? — негромко позвала я.

— Я, — услышала я его голос.

— Что делаешь? — спросила я, хотя мне и так было понятно.

— Тебя охраняю. Чтоб никто не обидел, — ответил он.

— А что, могут?

— Могут. Недавно Пластилин порывался с ворот уйти, хотел с тобой познакомиться поближе.

— И что?

— Да ничего. Всё ещё там стоит, — усмехнулся Абакан. — С разбитым носом. Есть хочешь?

— Хочу! — сказала я.

— Котлетки будешь? — спросил Абакан. — Свежие, недавно нашим поваром приготовленные.

— Буду! — обрадовалась я.

— Ты не кричи, ночь ведь уже, — предупредил Абакан. — Хочешь, пойдём к костру, там посидим? И никому мешать не будем.

— Давай, — ответила я. — С удовольствием.

Он помог мне встать с кровати и свернуть спальный мешок, и мы вышли из дома. Миновали перекрёсток, где был поворот на мост, прошли по дороге и свернули направо. На площадке среди ящиков и маскировочных тентов ярко горел костёр.

— Ты тут пока устраивайся, а я котлетки тебе принесу, — сказал Абакан.

Я улыбнулась, и он отошёл в окружавшую площадку темноту. Я пододвинула к огню ящик, села на него, предварительно стряхнув с него мелкий сор, сняла с ладоней толстые перчатки и потянулась руками к огню. Через некоторое время вернулся Абакан, держа в одной руке тарелку с котлетами и вилку, а в другой — дощечку с нарезанным хлебом.

— Вот, — он протянул всё мне. — Приятного аппетита!

— Спасибо! А ты, почему не ешь?

— Я уже поел, — сказал Абакан, садясь напротив меня.

— А-а, — с пониманием протянула я. — Ну тогда ладно…

И, не занимая больше себя разговорами, я переключилась на котлеты. После такого сладкого сна еда казалась мне великолепной. Абакан с вежливым интересом смотрел то на меня, то на костёр, то на небо, покрытое звёздами. Иногда откуда-то доносились взвизгивания, рычание и хрипы. Хрипы, как я сразу определила, принадлежали кровососам. А вот насчёт других звуков…

— Абакан, — обратилась к нему я, втыкая вилку в очередную котлету. — Слышишь, там рычит кто-то?

— Слышу. Псевдособаки, скорее всего. С котами-баюнами что-то поделить не могут.

— Ясно, — я откусила от котлеты, прожевала и спросила. — А визжит кто?

— Псевдоплоти бегают. А может, кабан в «карусель» попал.

— Ммм… а меня в Долге Каруселью называли, — вспомнила я.

— Почему?

— Ну, я сказала, что меня зовут Аномалия, а один там спросил, какая, и сам для себя решил, что «карусель».

— Почему?

— Сейчас вспомню, — я подняла кусок котлеты, наколотый на вилку, и внимательно посмотрела на него. — А, он сказал, что ко мне так и затягивает, а если попадёшь внутрь, то не выберешься. Да-да, так и было.

— Извращенец какой-то, — с отвращением произнёс Абакан. — Не знаешь, как звали его?

— Вепрь, — уверенно сказала я.

— Ясно. Хотел бы я ему отомстить…

— А мне правда больше идёт имя Карусель? — перебила я.

— Вряд ли. А что, ты опять хочешь сменить?

— Не против, — закивала я.

— Хм. Раз уж тебя потянуло на названия аномалий, то, может, «электра»? Издали прекрасная, сверкающая, но вблизи молниеносная и опасная. Такая же, как ты. Моя любимая, — произнёс Абакан, пристально разглядывая, как языки пламени кружились в танце вокруг дров.

— Что? — удивлённо переспросила я.

— Моя любимая аномалия — «электра», — пояснил Абакан, не глядя на меня. — Пройдёшь мимо — обязательно зацепишься и попадёшь под разряд. Раньше постоянно электрошоки в них получал, пока экзоскелетом не обзавёлся.

— Понятно. Что ж, хочешь — зови меня так, — с улыбкой сказала я, отправляя в рот последний кусочек. — Расскажи ещё что-нибудь.

— По-моему, я рассказал тебе уже всё о Зоне! — мгновенно отреагировал Абакан.

— Ну пожалуйста! — попросила я, ставя тарелку с вилкой на дощечку, а дощечку на землю. — Ещё чуть-чуть. Мне так нравится, когда ты говоришь.

— Ладно, — Абакан улыбнулся и посмотрел на меня. — Хочешь, анекдоты буду рассказывать?

— Да хотя бы и анекдоты, — я положила ногу на ногу и подпёрла подбородок рукой. — Что угодно.

Абакан начал рассказывать, а я невольно залюбовалась им. Он сменил экзоскелет на лёгкий комбинезон светло-зелёного цвета — и как я раньше не заметила? В прежней массивной броне Абакан казался грузным мачо, но на самом деле он был вполне стройного телосложения, хотя я на своём опыте успела убедиться, что он был совсем не слабым. Шея его венчалась овальным лицом, обрамлённым короткими тёмными волосами — вот он повернулся, чтобы подкинуть в костёр дров, и оказалось, что сзади волосы у него длинные, почти до плеч. Он снова сел лицом ко мне — под изогнутыми дугой бровями заблестели миндалевидные зелёные глаза, отражавшие рассыпавшееся искрами пламя. От переносицы шёл нос с небольшой горбинкой, которая только добавляла ему привлекательности. Завершал лицо острый подбородок. Ах да, ещё кое-что в этом сталкере так и притягивало мой взгляд — его губы, на которых почти постоянно светилась улыбка.

— Ты что? Не смешно, что ли? — спросил он меня, и на лице его отразилось недоумение и лёгкая обида.

— А? — я вышла из задумчивости и посмотрела на него. — Нет-нет, всё нормально!

— Да ладно! — с некой пофигистско-обвиняющей интонацией протянул Абакан. — Попросила меня рассказать что-нибудь, а сама не слушаешь. Разве так делается, а, Электра?

— Прости, — я виновато опустила взгляд и вздохнула. — Не обижайся на меня, ведь…

ГЛАВА 5. Атака

Тут из-за ближайшей к нам до нас стены донёсся страшный нечеловеческий рёв. И следом за ним — жуткий грохот рушащегося камня.

— Чёрт, мутанты прорвались! — Абакан мигом вскочил и, схватив меня за руку, потащил следом за собой. — Бежим к Лукашу, нужно ему сказать. А потом придумаем, как с ними справиться и стену залатать.

Добежав до дома бригады Лукаша, Абакан оставил меня у входа и понёсся вверх по лестнице. Я же подумала о том, что быть сейчас без оружия слишком опасно, и побежала за СВД, оставленной в доме, где я спала. Взяв её оттуда, я побежала к костру. Там уже кипело сражение людей и мутантов: свободовцы совсем не хотели отдавать свою базу порождениям Зоны. Вооружившись автоматами, они включили налобные фонари и бросились в атаку. «Сейчас они ничем не отличаются от своих вечных противников, долговцев», — подумала я. Впереди всех мутантов медленно косолапила человекоподобная фигура с очень большой головой. Рядом с этим монстром топотало чудище с огромным телом и мощными лапами, от ударов которыми по земле расходились сильные волны вибрации.

— Цельтесь в контролёра! — крикнул кто-то из сталкеров, стрелявших по мутантам. — Это он всех привёл, они без него свалят!

Выстрелы зазвучали с удвоенной частотой. На груди большеголового — я догадалась, что это и есть контролёр — сразу появилась целая коллекция дырок, из которых начала сочиться кровь. Он грозно взвыл, обвёл водянистыми глазами сталкеров, слепивших его фонарями, и вдруг увидел меня. Его рука дёрнулась, и мутанты замерли, только рыча от боли, потому что сталкеры и не думали прекращать стрельбу.

— Давайте решим всё мирно, — сказал контролёр противным скрипучим голосом.

Стрельба прекратилась, и из строя сталкеров вперёд вышел, по-видимому, Лукаш.

— Что, жить захотелось? — спросил он. — А зачем было стену ломать?

— Давай честно, — из глубины стаи мутантов выскочила химера. — У вас есть тот, кто нужен нам.

— И кто же?

Контролёр поднял руку и указал точно на меня:

— Она.

Я сдавленно выдохнула и испуганно завертела головой, пытаясь посмотреть на всех. Головы сталкеров повернулись ко мне. Абакан был среди них.

— Она со мной, — сказал он Лукашу. — И я её мутантам не отдам.

— Ты слышал, — обратился Лукаш к контролёру. — Мы её вам не отдадим.

— А мы не будем спрашивать у вас, — ответил контролёр и снова воззрился на меня. — Ты пойдёшь с нами?

— Нет, — тихо пробормотала я, крепко сжав ствол СВД. — Мне надо выбраться отсюда.

— Как хочешь, — контролёр поводил короткой шеей, и мутанты двинулись в обратную сторону.

— Эй, а кто стену чинить будет? — грозно спросил Лукаш.

— Я вам бюреров приведу, они новую сделают, — не оборачиваясь, ответил контролёр, маленькими шажками отдаляясь от свободовцев. — Только вы её не обижайте.

Головы сталкеров как по команде повернулись ко мне и обратно к мутантам.

— Не будем, — заверил Лукаш. — А стену можно было и не ломать, у нас вообще-то вход есть с другой стороны.

— Буду знать на следующий раз, — оскалился контролёр, на секунду повернув шишковатую голову в нашу сторону.

— Вот и хорошо, — усмехнулся Лукаш. — И больше чтоб такого не было. А то теперь долговцы могут к нам через дыру пролезть.

— А может, вы их задержите? — сама не знаю, почему, сказала я, выйдя вперёд.

Контролёр остановился и повернулся ко мне. Удивлённо поморгал, глядя мне в глаза, и произнёс:

— Ну, раз уж ты просишь.

И они ушли. Сталкеры, неспособные уснуть после такого, устроились у костра, а мы с Абаканом пошли в дом.

— Как ты это сделала? — спросил у меня Абакан, едва мы вошли. — Обычно контролёра трудно заставить исполнить твою просьбу, надо ему пригрозить или что-то вроде того. А ты просто сказала, и он согласился! Почему?

— Не знаю, — ответила я и решила признаться. — Думаешь, кровососы вчера сами убежали?

— Ты им сказала? — поразился Абакан.

— Да.

— И сквозь аномалии ты ходишь, как по проспекту, — задумчиво сказал он. — Слушай, оставайся, с тобой жить здесь будет намного легче. Сразу же монолитовцев из Припяти выгнали бы, долговцев из Бара… будь с нами, а?

— Нет, — твёрдо ответила я. — Выбраться отсюда хочу. Не хочу тут жить.

— Жаль, — Абакан опустил взгляд. — Я бы хотел, чтобы ты осталась. Ладно, тогда собираемся и идём на рассвете.

— Сегодня утром?

Он кивнул. Я просияла, и на его лице вновь появилась улыбка.

— А пока выпьем, — предложил он. — Ты опять без защиты оказалась. Здесь, конечно, не такой фон, как там, но всё равно лучше обезопасить себя.

В итоге мы распили бутылку водки на двоих. Когда мы заканчивали, меня уже шатало и штормило вовсю.

ГЛАВА 6. Душа Зоны

Утром проснулась с жуткой головной болью.

— Похмелье, — констатировал Абакан, тоже держась за лоб. — Что и следовало бы ожидать.

— Но мы всё равно пойдём! — тряхнула головой я, и в ней будто граната взорвалась.

— Угу, — кивнул Абакан и зажмурился. — Я тебе новую броню нашёл в оружейке. Переоденешься и пойдём. Я уже всё собрал, даже патроны к СВД взял…

Пошатываясь, я встала с кровати и сделала несколько шагов.

— Ой… может, лучше остаться? — спросила я, опускаясь на следующую кровать.

— Ты сама сказала, что надо идти! — нахмурился Абакан.

— Нет, я снова буду спать, — уверенно сказала я и закрыла глаза, мгновенно погрузившись в беспамятство.

Зато через несколько часов я проснулась свежая как огурчик. На этот раз Абакана рядом не было, и я пошла искать его. Его не было у выхода и у костра, у Лукаша и на вышках, где стояли снайперы… наконец, я нашла его в здании, соседствовавшем с площадкой, где был костёр. Он беседовал с мужчиной, сидевшим на полу возле колонны.

— О, Электра! — приятно удивился он мне. — А мы вот тут сидим…

— Пьянствуешь? — я потянула носом воздух. — Нам же идти надо.

— Ничего, скоро протрезвею, — ответил Абакан. — И не пьянствую, а похмеляюсь. И не пью, а лечусь.

— Так ли важно? — прищурилась я, беря его за рукав и потянув за собой. — Пошли, ты говорил, что всё собрал.

— Да, — он потёр себе за ушами, встряхнул головой, и его взгляд обрёл осмысленность. — Можно выступать.

Но мне всё-таки пришлось переодеться в почти такой же, как у Абакана, комбинезон, прежде чем покинуть гостеприимную базу. А потом мы зашагали по дороге, держа направление к Бару. Обошли территорию «Долга» через Тёмную долину, стараясь не попадаться на глаза долговцам, и вышли на Свалку. Миновали её, оказались на Кордоне и, наконец, ночью добрались до Периметра.

— Вот и всё, — с сожалением сказал Абакан, глядя, как на военном блокпосте светят фонари. — Теперь ты можешь уйти отсюда.

— Знаешь, — я опустила взгляд. — Если честно, теперь я не очень-то хочу уходить.

— Почему? Ты так к этому стремилась.

— Теперь у меня есть, кого потерять, когда я уйду.

— И кого же?

— Тебя…

Он потянулся ко мне, я — к нему, но тут со стороны блокпоста до нас донеслись — ну почему именно сейчас? — звуки выстрелов.

— Тебя надо было назвать не Электра, — сказал Абакан, держа мою руку. — Ты — Душа.

— Душа? — непонимающе прищурилась я.

— Артефакт такой, — пояснил Абакан. — Прибавляет здоровья, но отнимает кое-что взамен. Так и ты — ты делаешь людей лучше, но можешь и ранить. Потому что характер у тебя такой.

— Нет, мне кажется, от меня люди только хуже становятся.

— Просто они не знают, как тебя применить — вроде как артефакт на пояс повесить. А я знаю. И не хочу тебя терять.

— Прощай, — сказала я.

Его рука нащупала мою и крепко сжала.

— Ты думаешь, мы больше не увидимся? — грустно спросил он.

— Не знаю, — я почувствовала, как на глазах появилась непонятная влага, и замотала головой. — Я не хочу уходить от тебя.

— Останься…

— Но я не могу остаться. Пусть я — само воплощение Зоны, я должна уйти отсюда. Может быть, потом я вернусь.

— Останься, — его рука скользнула по моей, остановилась на щеке, стёрла с моего лица слёзы и снова вернулась к ладони. — Прошу тебя.

— Не надо, сталкер, — улыбнулась я. — Чувствую, что я даже не человек. Вспомни, как мне подчинялись мутанты, и как я спокойно проходила через аномалии? Ты прав, я Душа. Душа Зоны.

Его рука разжалась, и он отвернулся от меня. А я, внезапно осмыслив своё происхождение и силу, мысленно потянулась к нему и обняла.

— Не мучай меня, — сказал он. — Я чувствую тебя… в моей голове.

— И о чём ещё ты думаешь?

— Не скажу. Буду молчать, как партизан! — усмехнулся он.

— Нет, — я улыбнулась и коснулась своими губами его. — Скажи.

— Нннннет, — он дёрнулся от меня, но мои руки уже оплели его шею, и я начала снова целовать его.

— Скажи, — я посмотрела в его глаза. — Я хочу знать.

— Ты как контролёр, — Абакан затряс головой. — Эффект тот же, голова кружится. Не надо больше!

— Пока не скажешь, я не отстану.

— Ну ладно, я… тебя…

Внутренне улыбнувшись, я разжала тиски своего разума и начала отпускать его.

— Не…

Я резко посмотрела на него, встретилась с ним взглядом, и он снова попал под мой контроль.

— Не надо, — он закрыл глаза и коснулся пальцами висков. — Перестань.

— Просто скажи.

— Я тебя люблю! Успокойся.

— Я тоже, — тихо ответила я. — Прости меня за то, что я заставила тебя сказать это. Мне пора.

Я развернулась и начала пролазить сквозь колючую проволоку. Оказавшись с другой стороны, я выпрямилась и снова посмотрела на него. Он горько улыбнулся и произнёс:

— Когда же снова мы с тобой увидимся, моя любимая, нам остаются только обещания, ты жди меня, а я тебя.

— Я буду ждать тебя, сталкер! — серьёзно произнесла я, стирая с глаз слёзы. — Возвращайся из Зоны ко мне!

— Оставь у себя моё оружие. Я найду тебя, — пообещал Абакан. — И заберу его.

Я кивнула и, закрыв глаза, пошла прочь от Периметра. Я вышла из Зоны. Бросила место, где, быть может, родилась. Был ли смысл в том, что я полюбила его? Не знаю. Главное, что это было. И есть. И это прекрасно.