Оборотный случай

Глава IV. Люди и нелюди

Лесов в Тарии никогда не было мало, но угадайте, где они самые опасные? Конечно же, в центральной части страны! Альган и Веора соседствуют с Вонгским лесом — опаснейшим в стране по количеству необъяснимых происшествий, недоброй залежавшейся магии и злобных, сильных, плюс ко всему разумных существ. И если Альган одним боком упирается в горы, а другим во вполне адекватный лес Элаин, крупнейшее прибежище адрейдов, то Веора лишь одной стороной обращена к притоку Ваок. Беспощадный злой лес решительно надвигается на город с других сторон, как его ни руби, хорошо хоть чудища из него не решаются так просто вредить людям, как это делают уже много столетий подряд хромты с Броланом. А люди — им словно бы без разницы, где жить — прижились и тут. Лишь по работе либо сильной надобности жители идут в лес, и то в молодой, который снаружи, уповая на охранные посты, утыканные для успокоения нервишек то там, то тут среди безмолвных великанов-деревьев. Люди богатые вообще за пределы Веоры не выходят. Если ты бездомный — можешь идти в лес. Если ты лесоруб либо охотник — иди в лес. Если ты не человек — он тебя тоже ждет не дождется. Увы, я как раз по описанию подхожу к этим группам. Бездомный нелюдь-охотник.

— Отпусти меня, помощь уже не нужна. Притом еще луна и обращение придадут мне сил, — я отпустил руку Ктори (которую до этого держал мертвой хваткой) по первой ее просьбе, и она побежала рядом. — еще раз спасибо, меня бы без тебя сожгли, — в который раз меня поблагодарили. — Зачем же ты это сделал? И как выбрался?

— Мне открыл двери Жог. Не знаю, как, но он достал ключ. А сделал… хм… Нужно же мне спасать друзей. Ну и не оставлять же тебя в одиночестве. — Не знаю, как поняла мои слова Ктори — что я спас ее, потому что она мой друг или же что мне нужно выручить Далона, Онира и Стяка из лап нелюдей. Сподручней был бы первый вариант.

— Он оказался не таким уж и ненавидцем оборотней, как я думала. А вообще славно, что я не сдала себя магам, — подумав, сказала Ктори. Она на ходу перепрыгивала мелкие кустики, кусты побольше или поросшие мхом, поваленные кем-то стволы деревьев, которые были у нее на пути. Усталость забылась, ночь словно вдохнула в нас жизнь.

Думаю, ей не стоило говорить, как именно я добился у Жога спасения. Лучше не знать. Буду твердить, что мы с ней друзья, чтобы она стопроцентно довела меня до моих настоящих друзей. Теперь я оборотень, и, возможно, мне удастся отбить их… Или же нелюди не должны будут мне ничего сделать. Стану одним из них, хотя бы на время, а потом убегу.

— А что ты имеешь в виду под «сдалась»? — Спросил я.

Лицо, нет, все тело облепляла натянутая между деревьев липкая паутина, с тихим бархатным треском отрываясь от старого места. Приходилось как минимум постоянно отфыркиваться.

— Ах, это я хотела добровольно… Прямо ведь в Гильдии была, могла в любой момент сдаться. Далеко уже не невинная… Не думаю, что дело уже дошло до розыска, но шум я просто обязана была поднять во время своих похождений.

— Ты убивала, точно… — Только вспомнил я. — А что входит в число твоих злодеяний? Убийство барда из Южной Тарии? Или нападение на караван ездовых жуков с грузом веорского стекла? Или же исчезновения жителей Веоры, увеличившиеся за последние три года, на твоей совести?

— Нет, нет… К этому я не причастна… Исчезновения в Веоре, думаю, происходили из-за вампиров. Вы попались как раз на такую вот штуку.

— Интересно, что мне посчастливилось выжить.

Снова я не заметил, как Ктори перевела тему, не желая говорить о своем прошлом.

— Не называй при мне это везением, Ред… Другие до сих пор там, если еще не попали в руки к вампирам. А, скорее всего, попали. Ты не рассказал об этом в Веоре?

— Не успел. Текес понял, что я оборотень, да и насчет тебя как-то догадался… это его работа, и он — мастер своего дела.

И поэтому сейчас я себя не ощущаю даже полным идиотом. Так, полудурок. Самое важное, что мог сделать, даже не начал. Даже намека не дал! Даже догадаться не смог! Что мне стоило дать более подробные показания паладину? А теперь он настроен против меня, плюс я освободил приговоренного на смерть преступника и убийцу.

— Ты мог бы и не спасать меня, — сказала она довольным и благодарным тоном из-за того, что я все-таки побежал на выручку.

— Задумываться было поздно, — я понял, что теперь в бегах и не смогу рассказать всем о причине исчезновений, покуда меня не поймают и не сожгут. Лучше осторожничать и надеяться только на свои силы. И еще было бы все-таки неплохо связаться с оставшимися на свободе друзьями и отцом. Они смогут помочь.

— А вообще, куда мы теперь бежим?

— Вперед, больше я ничего не знаю. Но в Веоре лучше сейчас не показываться.

— Ничего, оборотню можно и на улице ночевать. Нет, как же я рада, что теперь не одна!

— Если бы не погоня…

— Точно. Наскучили все эти травли!

— Кстати, наверно, лучшим решением сейчас будет добежать до «Бродячего одрана». Заведеньице не из лучших, но единственное в лесу. Там мы сможем укрыться от погони и переночевать с удобствами. Если ты не боишься всякого сброда, который там обитает. Сейчас это самый логичный выход.

— Пускай только этот сброд попробует спорить с оборотнем! Мы правильно бежим?

— Давай возьмем левее. Ух… Сколько энергии…

Я глянул вверх и увидел, как из-за облачка вышла луна. Сердце екнуло.

Ктори тоже машинально посмотрела на небо и тоже вздрогнула.

— Сейчас мы будем превращаться. Постарайся тише.

Первое мое превращение прошло на ходу, весьма болезненно. Впрочем, этот процесс неприятен у всех слабых оборотней. Позже, как обещала Ктори, превращение станет даже приятным (Вроде бы ей самой до этого момента надо было ждать еще очень долго). Единственное приятное ощущение, которое я испытал при изменении — это избыток энергии, которой становилось все больше и больше. Она прямо бурлила, доставляя мне огромное удовольствие, но это прекрасное чувство длилось недолго. Потом я начал превращаться. Интересно, как будет выглядеть новое тело?

Сперва все страшно зачесалось, я старался терпеть. Первые полминуты это получалось, а потом чесотка чуть не повалила меня на землю. К счастью, этого не случилось, хоть и чесалось везде. Иначе бы я стал как якорь, и маги, которые пока что были ошарашены, все-таки догнали бы нас.

Потом одежда стала тесной и начала трещать по швам. Жогу куртку я уже не верну никогда… Зуд обострялся вплоть до боли, а потом усиливалась и сама боль, так что вскоре болело все. Чесотка была снаружи и двигалась внутрь, и тут уже изнутри, встретившись с этим неприятным побочным эффектом, начала идти боль. Она была такой жгучей, что у меня потемнело в глазах. Это заняло все мысли. Даже крик, вырвавшийся изо рта, не помог унять ее. Когда меня ранили, так не болело! Страшно разболелась, разумеется, не только кожа, но еще и кости. Они наверняка росли, вызывая изнуряющую боль. Что еще может вызывать такую?! Потом болели ступни, руки, пальцы, голова, даже язык — абсолютно все. Не беспокоили из всего этого только четыре клыка, которые уже были более-менее нужной длины. Правда, ныли остальные зубы, заостряясь, и эта боль была самой нетерпимой. Ктори же восприняла все это не так болезненно, или, может, просто снаружи настоящих мук у оборотней не видно. Или она не показывала их, проявляя поистине нечеловеческое терпение.

Теперь мы бежали на всех четырех лапах по лесу. Лишь бы подальше, лишь бы нас от непонимающих магов отдаляло расстояние побольше! Они точно устроили погоню: такие отважные люди в Веоре, такие самоуверенные и преданные работе у нас маги. Они вряд ли побоятся этого леса, даже ночного.

Шерсть Ктори была немного рыжеватой и зубы пока что более крупными, но я был сам крупнее, чем она. Действие фрукта, содержащего серебро, уже совсем прошло, и неудобств почти не ощущалось, хотя привыкнуть к новому телу было очень сложно, на это могли уйти долгие месяцы… хотя, может, и несколько дней. Первую сотню шагов мне пришлось делать кое-как, но я быстро научился неловко бегать и подсознательно привык к новым размерам. Люди могут ко многому привыкнуть за минуты, если захотят. С такими ногами вообще бегать намного удобнее, и я это понимал уже сейчас, когда не мог толком наступить лапой на землю. Оборотни ходят, оказывается, на пальцах ног, и ими очень удобно отталкиваться, при чуть большей толике опыта когти не будут цепляться за все что попало, а как раз будут плотно держать тело на земле, хоть вертикально беги. Как вроде бы я уже упоминал, бушующие шторма энергии, старающиеся вырваться на волю, в сочетании с удобными для бега длинными лапами придавали мне головокружительную скорость, а глаза, видящие теперь даже во тьме, великолепно позволяли разобрать все вокруг, и довольно-таки далеко. Мне словно стало даже лучше видно окружающий мир. Я взглянул на него новыми глазами.

Луна наполнилась силой, она освещала деревья в лесу, как и дневное светило. Да, правда, это были глаза оборотня, а не мои, и зрение меня не подводило, да и слух тоже. Любой замшелый ствол, любой острый камень, любого ночного, а значит, темного жучка я мог заметить с весьма солидного расстояния. Луна же исполняла роль солнца, и ни в чем не уступала любимому фонарю человечества.

Я впервые слышал в лесу столько звуков! Шорох пролетающей летучей мыши, скрип жука, ползущего по дереву, писк мышки, вылезающей из своей норки посмотреть, кто это нарушил ее покой, треск веточек под ногами у барсука, где-то сзади торопливая, но еще все-таки далекая возня преследователей — все было слышно так, словно я стоял неподалеку и слушал, не опасаясь, что меня заметят. Я улыбнулся, насколько это позволяла волчья морда (кстати, вполне позволяла). Похоже, даже в обличье волка у меня это получилось сделать получше, чем у некоторых людей.

— Ред, почему ты отстаешь? — Спросила Ктори сквозь зажатые в зубах неизменные перчатки.

Даже в волчьем виде способность говорить и понимать речь не исчезла, но я словно говорил на иностранном языке, которым владел в совершенстве: слышал разнообразные звуки нечеловеческой природы, однако ясно понимал, что они означают. Кажется, язык простоват, но обладает неплохими практическими возможностями.

— Вууф? Я не знаю, — я действительно начал уставать, немного, но для зоркого глаза оборотня весьма заметно. Ктори имела настолько острое зрение, что замечала даже гусеницу на дереве за двести шагов, различая ее цвет и размер.

— Ты ел хоть какое-нибудь мясо в последнее время? Все понятно! Ты голоден! Да и я хороша! Удивительно, как мы вообще превратились. Не думаю, что сытнее тебя в последнее время ела, но, наверное, тебя твоя рана истощила. Зажила, но последствия чувствуются? Правильно?

Вот в чем дело! Я же не ел ничего, кроме серебряного фрукта, вот уже сколько дней! Как вообще двигаться получается? Но есть живое мясо не хочу. Человек во мне говорит, или совесть, но я морщусь от мысли, что теперь придется есть только свежее мясо только что убитых жертв.

— Не морщись, Ред. Ты — оборотень, и важно есть мясо, а то окочуришься. Я, конечно, сама привыкла не сразу, но потом все было славно. Вот увидишь, тебе станет лучше! — В голосе моей сестры по несчастью не слышалась усталость, а вот я начал тяжело дышать. При осознании того, что я голоден, сразу начал хуже работать организм и ощущаться нехватка сил, с каждым прыжком и шагом все сильнее. Так и упасть без сил недолго.

— А откуда ты знаешь про рану так точно?

— Ты думаешь, только тебя сильно ранили, когда превращали в себе подобного? У меня была такая царапина, что вообще бежать нельзя было! — Ктори скрипнула вдруг зубами и быстро сменила тему. — Ты теперь изгнанник, должен жить один, вдали от людей.

— Ага, спасибо за хорошие новости, — съязвил я.

— Сейчас двигаться легче? — Понимающе спросила оборотень.

— Ты и это знаешь? Почему так?

— Ничего не берется из ниоткуда. Твои мышцы дюже сжаты, когда ты в человеческой форме, и они принимают свой нормальный вид после превращения.

Ее уши дернулись, уловив что-то.

Послышался шорох и тихий, мягкий цокот копыт по камушкам; из-за вершины холма выпрыгнул олень. Он, казалось, был чем-то сильно напуган. Одним махом перепрыгнул через нас и приземлился точно сзади. Я было увлекся этим грациозным, красивым существом, и тут Ктори сказала:

— Сейчас поужинаем…

Я молниеносно схватил ее за лапу и даже задохнулся от удивления. Как так можно? Он ведь такой красивый и безобидный!

Вдруг олень засветился сначала синим, потом оранжевым пламенем. Чуть больше мгновения он просто стоял, потом упал на колени и рассыпался в пепел, издав печальный предсмертный звук. Донесся голос человека, и по интонации было понятно, что он ругается. Но что с оленем?

— Я не знаю, что с ним, — как-то медленно произнесла Ктори, словно обдумывая каждую букву. Похоже, я снова говорил вслух, вот она и услышала. — Я поняла! Вот она какая, магическая… травля! — В последнем ее слове слышалось не только рычание, но и ужас, — травля ведь не на оленей, но на нас.

Какое ужасное слово! Ведь теперь, похоже, многие знают, что мы не люди.

— Бежим!!! — Мы прорычали эти слова одновременно и сорвались с места, точно ветер. За нами гналась смерть в обличье магов из веорской Гильдии.

Куда же спрятаться? Или принять бой? Нет, тогда не выжить. Маг может остановить сердце силой мысли, тогда не поможет ничто. Хотя такое заклинание не разрешается применять просто так, но кто сказал, что погоня за нелюдями-преступниками не выходит за рамки этого закона?

Очень скоро я уже не мог быстро бежать. Деревья срослись в одну сплошную серую стену, которую осаждали разноцветные пятна и полосочки, во рту было сухо, лапы болели. Появился неприятный запах, от которого захотелось чихать. Да, я теперь великолепно различал запахи, до малейшего оттенка! Ну, от оборотней я перенял не только плохое. Бегаю быстрее, да и зрение со слухом лучше…

Осветив стволы деревьев и тучи насекомых, летающих над головами, перед нами на землю упал горящий тяжелый пень. Он взорвался, создав яркий фонтан огненных искрящихся осколков, один из которых упал на лапу Ктори. Она взвыла от боли, чуть не выпустив из пасти перчатки, с которыми не захотела расставаться даже после превращения. Вой был сквозь зубы, но такой громкий, что, наверно, его было слышно даже в Веоре.

— Они там! Я же говорил, они побегут в «Бродячего одрана»! — Послышался алчный голос Текеса, так не похожий на его елейный голосок во время нашей первой встречи. Похоже, он возглавил армию магов, тех пяти, что пытались сжечь Ктори. Хотя бы попробовали. Пять — это армия, поверьте мне. Это не какие-нибудь любители с набором самодельных луков и стрелами из куста, растущего под окном — эти люди только что превратили живого оленя в прах. И меня они тоже без проблем сожгут. Сердце останавливать не станут — иначе бы и с оленем произошло то же самое. Они получили приказ — сжечь. А сердца они останавливали сотни раз, да что там сотни, тысячи раз по всей стране, куда только могла достать ненасытная рука Главы. Так они делали и с людьми, и не погнушались бы сделать это со мной, пусть даже сыном такого же мага. Почти главного в Гильдии, кстати! Их не волновало то, что я был человеком еще неделю назад. Их не задело то, что во мне еще теплилось человеческое сознание, может, не так много, сколько останется после этой погони… Может, после этого жизнь меня заставит сеять кровавую месть среди них, кто знает? Сейчас я был неопасен для общества и не собирался менять предпочтения. А относятся уже как к монстру, не понимая, что тем самым делают монстром того, кто пока ещё человек! Что же вы творите, маги?

— Бежим, Ктори! — Прорычал я. Она хромала и скулила, похоже, этот огонь был непростой и в него было заключено много боли. Нескоро заживет такая рана. — сейчас, подожди меня, — и я побежал навстречу опасности.

Полдесятка магов обшаривали лес в поисках оборотней. Там и тут загорались небольшие костры. У меня было уже совсем мало сил.

Двое магов зашли слева, вне зоны видимости моих глаз. Ктори заметила их и уже хотела убежать, но споткнулась обо что-то невидимое и громко рухнула наземь. Они ее сбили!

Эти двое радостно переглянулись, а я, забыв все на свете, кроме страха остаться одному и необъяснимой жажды крови, решился защитить девушку. Да, она была оборотнем, но ведь и девушкой тоже. Никогда не оставлю противоположный пол без своей поддержки, так уж воспитала матушка.

Сущность оборотня странно и неожиданно легко взяла верх над человеком, который никогда бы не напал на другого.

Для того чтобы разбежаться с пригорка и прыгнуть на магов, силы у меня нашлись. Жертвы оказались у меня в когтях. Я затормозил обеими задними лапами, а из передних выпустил свою добычу. Один маг пролетел шагов двадцать, а потом еще пять его пронесло по земле, второй же был заслонен телом товарища и ему чуть больше повезло. Жуткий хруст служил им спутником. Интересно, с какой силой я на них накинулся? Жив ли первый?

Тут меня заметили.

— Стойте, вот же оборотень! — Заорал не своим голосом очередной маг, который был уже на вершине пригорка. — Не убивайте его! Дождитесь остальных! Помните приказ?

Сразу три огненных вспышки сзади обожгли мою спину, но я отпрыгнул, и мои ноги, то есть лапы обдало жаром. Машинально обернувшись, чтобы посмотреть на место взрыва, не заметил деревца, на которое падал. Оно нагнулось от моего веса, а из меня вышибло весь воздух от сильного удара. По пути ломая мелкие ветки и сучки, я полетел вниз. Ого, а высоко же можно прыгать, имея такие лапищи!

Тот маг, который меня заметил, вдруг упал на живот, затем его словно бы потащили назад. Ктори, догадался я.

Упал! Падать с такой высоты больней, чем я себе представлял… Хорошо хоть передние лапы успел выставить.

Ощутив нутром, что накладывают еще заклинания, я перевернулся, все еще валяясь на ковре из сухих листьев и хвои, и увидел, что пятеро подожгли рядом землю. Почему же они меня не поджарят изнутри? Так боятся запачкать местность, что ли? Да, ведь такой приказ Гильдия издавала… «Не сорить». Но вот парализовать они меня тоже могли, чем и занимались. Ранее сконцентрироваться до конца не выходило, поэтому парализацией меня взять не получилось. Пока ты вынужден следить, не подкрадывается ли к тебе сзади оборотень и не атакуют ли тебя спереди, прочувствовать мышцы и суставы цели получается совсем плохо.

Я уже ничего не успел бы сделать, и остался на месте. Точно, все-таки за дело взялся достойный маг! Меня сковала неподвижность. Заклинание вышло достаточно сильным. Теперь огонь, согласно неписанному уставу…

Зажмурившись, я приготовился к удару. Бах! Жар опалил, наверно, все мое тело. Затрещал огонь, или же шерсть? Двигаться мешала жуткая, пекущая боль и заклинания, способные остановить даже василиска.

— Оставайся и следи за ним! Мы скоро вернемся! — Крикнул один маг другому. Тому, которого я сбил чуть раньше. Он стоял, прислонившись здоровой рукой к дереву, и, тяжело дыша, смотрел на меня.

Я перевернулся посмотреть, как там дела у Ктори. Она убегала куда-то в лес, а маги кричали что-то, что в моем нынешнем состоянии было сложно услышать… Думаю, что-то вроде «преследуйте ее!», потому что все, кто был еще цел, побежали за ней. Даже Текес.

Я со своеобразной грустью следил за тем, как они тяжелыми шагами взбираются на пригорок и скрываются за ним. Догадаются ли вернуться за мной? Или же еще кто-нибудь сейчас сюда прибежит? И почему же они не прекратили бой, когда заполучили меня, обездвиженного и уставшего? Не Ктори же их главная цель. И если получилось парализовать меня, как этого смогла избежать девушка? Повезло ли, или маги ее пощадили? Нет, бред какой-то получается. Они же погнались за ней с намерением остановить или убить! Если не поймают, то можно будет допустить этот вариант. Завидно как-то. Она важней меня? Или же опаснее?

Гильдия Магов — весьма самовлюбленная и важная организация. В этой раздробленной на самобытные области стране власть держится у нескольких таких. В Веоре в силу ее острого внимания к сословным различиям еще есть Разряд Известных — нечто вроде клуба самых богатых и влиятельных особ. Вместе с Гильдией Магов и отчасти Княгиней Тарии (да, теперь у власти вполне может находиться женщина. Тария — не княжество, но этот титул остался с тех очень давних пор), Илеси Бриазор, Разряд Известных во главе с градоначальником осуществляет власть над городом.

Так вот, Гильдия только раньше была слабой, во время своего создания. Маги собрались в маленьком домике, чтобы их не убили суеверные боязливые простолюдины. Власть крепла с веками, и теперь Гильдия оказывает огромную помощь градоначальнику и Княгине, получая взамен нехилую долю полномочий, укрепляя их авторитет. И без магов уже никуда! Они держат в страхе большинство разбойников, быстро глушат волнения в народе и защищает города от серьезных угроз вроде врагов или стихийных бедствий, остальные мелкие дела великодушно сбрасывая на плечи обычной стражи. И что, девушку-оборотня можно приравнять к стихийному бедствию? Она же не любит убивать… Вроде как? Или магам известно то, что не известно мне?

Раздумывая над тем, насколько опасными могут быть девушки, я остался ждать неизвестно чего сам, раненый, парализованный, в лесу.

Если ты человек, потеряться в лесу страшно, особенно ночью. Для оборотня же, например, волк — не противник. Для человека он может быть опасен, а если перед тобой не волк, а стая — еще страшнее. Медведь для оборотня уже соперник, особенно если панцирный. Разница между простым медведем и панцирным, разумеется, заключается в крепком панцире и размерах. Еще у этих огромных чудовищ глаза отражают свет так же ярко, как у оборотней. Плотоядных гигантских жуков в этой части леса немного, а вот остальная нечисть вроде одранов или вонгов вполне может отыскать неподвижное тело среди привычных темных деревьев. И даже секунду не будет думать перед нападением.

А вот магу нечего бояться за свою жизнь, если он не ранен. Раны от падения или толчка оказались сильнее молодого человека, и он тихо потерял сознание и соскользнул к корням дерева, служившего ему опорой, поэтому еще не предприняв против меня никаких действий.

Я попытался встать. Ничего. Тогда попробовал подать голос. Получился какой-то слабый низкий писк, похожий на скуление. Заскулить погромче было нельзя, и я закрыл глаза. Благо, это я сделал без боли. Примерно через час забылся.

Проснулся только утром. Солнце уже осветило лес красными лучами, не все они пробивались сквозь кроны деревьев, и были видны сами лучи, собранные пучками, видна была каждая отдельная сотканная из света стрела, сошедшая с небес. Очень красивое зрелище. В воздухе слышался запах горелой шерсти вперемешку с чистейшим лесным запахом, земля вокруг была опалена и трава, росшая на тех участках, сгорела дочиста.

Хорошо хоть я еще здесь! И ведь не пришел за мной никто, и не вернулась ни Ктори, ни погоня.

Попытавшись встать, я понял, что могу, но ненадолго. Было, конечно, очень больно. Руки были сплошь в ожогах, вокруг меня валялась обугленная шерсть. Линял я, что ли?

Тут я догадался, как проходит обратное превращение. С оборотня спадают все волосы, и только потом он изменяет внешний вид. Или наоборот. Значит, я уже не волкоподобное чудовище, хотя, не знаю точно, кто именно тут чудовище. Похоже, при обратном превращении волосы на голове как минимум не осыпаются. Слава Великому Эрбу-создателю! Не люблю голые черепа. Ощупывание лица убедило в том, что появилась немаленькая борода с усами, клыки выросли еще сильней и что я уже полностью человек, если, конечно, не считать зубов. Надо теперь найти одежду, не голиком же ходить.

Я подошел к первому магу, который все-таки оказался бездыханным. Дотронулся до него раз, другой. Нет, от него уже веяло отсутствием жизни. Говоря языком попроще — смертью. Еще смерть ощущалась там, на пригорке слева, где Ктори поймала одного из нападавших. Сознание того, что они уже никогда не пошевелятся, быстро и твердо прокралось в сознание. Что же, что такое бесчеловечное заставило меня пойти на такой шаг? Вначале из меня вырвался вздох, наверно, самый тяжелый за всю прожитую жизнь. Потом из глаз хлынули безудержные слезы. Проплакал я долго, покуда они не закончились совсем.

Выплакавшись до боли в глазах, я оставшейся силой воли заставил себя встать, молчаливо и стоически терпя мучения, и облачился в его одежду (ушло на это много времени).

Как же хочется наесться и заснуть в мягкой теплой кровати! Хотя сейчас меня устроила бы и холодная, но осень в Тарии — не самая жаркая пора года. Впрочем, холод сейчас был не худшим, что давило на настроение, поэтому эту мелкую неприятность я совершенно не замечал. Ведь раньше мне все это делала матушка… А теперь, в настоящей жизни, если не пошевелишься — ничего этого не будет, не появится.

Потом отыскал небольшое углубление в земле, сплошь засыпанное листьями, и выкопал там небольшую яму. Затем с трудом положил туда двух убитых, забросал массой мокрых, липких листьев и воткнул туда пару палок. Затем, обессиленный, упал на высохшую листву, не заботясь о том, что больно ударился об землю. И почти сразу вздрогнул, так как услышал шорох со стороны лежащего живого мага.

— Ты их похоронил? — спросил он.

— Да.

Я был сейчас слишком изможден, слишком слаб и слишком изувечен, чтобы давать полные или неабстрактные ответы.

— Зачем ты их убил? Зачем сбежал? Тебя мы не могли убить, ты ведь сын мага.

— Меныр возьми!

Я как-то об этом не подумал! Сражался не на живот, а на смерть, в то время как маги не выкладывались на полную… Вот оно, то незабвенное чувство, когда хочется провалиться сквозь землю и в ближайшую неделю оттуда не вываливаться… Это ощущение меня поглотило.

— Но теперь ты виновен в смерти Лиама, а твоя подруга — в смерти еще одного человека. И ваша общая вина в побеге.

— Ты не по… — Прохрипел я. Ценой каждого звука была страшная острая боль в губах и груди, и я не смог договорить до конца. Как же хотелось ему объяснить! Он не понимает… Она единственная, кто может знать, где мои друзья, и нельзя дать ей умереть. А теперь я обожженный, меня могут казнить за убийство или же изгнать из родного города, и даже не получается рассказать причину своего поведения… А прощения мне все-таки нет. Как же все плохо, у самого в мыслях не укладывается…

Кстати! А ведь я этого мага знаю! Знакомые очертания единственной брови и широкого носа… Старый добрый Дейнелан! Наши отцы иногда работали над совместными заданиями Гильдии. Иногда мы видели друг друга и болтали, но это, кажется, было так давно!

— Думаю, причины у тебя были, но я их не услышу, пока ты не выздоровеешь. Надеюсь, это произойдет быстро.

— Или умру, — мрачно и кратко добавил я.

— Не отрицаю, ты в переделке, которой врагу не пожелаешь. Я тебя понимаю…

— Нет, — как-то даже радостно ответил я. Он не может понять всего, что со мной стряслось за какую-то там обычную, похожую скорее на кошмар неделю.

— Понимаю, уж поверь. Возможно, мне будет хуже. Задел-то ты моего партнера, но и моей руке досталось. От когтя, похоже. Пятидесятипроцентная вероятность, что я заражен оборотнизмом. Тогда меня или сразу убьют, или же будут долго и болезненно лечить. Эх, не хочется мне десяток лет проводить в заключении! А представь, если твой вид заразный! Это когда оборотнизм может передаваться прикосновением, а через неделю зараженный умирает… несовершенные оборотни, и такие существуют. Ты ведь не знаешь ни своего ранга, ни особенностей вида?

— Ого, — только и смог сказать я. Сколько новых аспектов болезни…

— Похоже, ты действительно ничего не знаешь. Ничего, если ты не заразен, то еще успеешь… Иди куда хочешь. Я не буду останавливать. Только из-за уважения к твоему отцу и отчасти нашему старому знакомству.

— Боишься, нападу?

— Вряд ли ты можешь, но шанс есть, — улыбнулся маг. — Ты ведь уже вставал. Ты в одежде мага, иди отсюда. Все будет хорошо, тебя не тронут. Не возвращайся в Веору, иначе мы снова будем врагами.

— Меныр с тобой.

— Сочту это за «да». Иди подальше отсюда, а я пойду и скажу, что вы убежали…

— Иди давай. Прости за все… И спасибо.

Дейнелан, кряхтя, встал и направился в сторону Веоры, даже не кивнув.

Спустя несколько минут после того, как шаги мага затихли, я услышал звук еще одних человеческих шагов.

Сразу после этого! Скорее всего, этот незнакомец следил за нами и решил выйти лишь когда один из нас скрылся. Зачем ему это? Не похоже на мага! А это уже радует, мне не помешает помощь. Не стану говорить, что я оборотень.

Нюх и слух засекли его раньше, чем зрение, но потом он вышел и сам. Не маг. Это был мужчина лет сорока, со средней длины темными волосами до плеч, и плеч широких. Лицо как лицо, ничего примечательного — нос картошкой, тонкие губы, искривившиеся в глуповато в данной ситуации выглядящей усмешке, миндалевидные глаза и кустистые раздвинутые брови. Он был в обычной тунике, в которой ходят охотники, но оружия при нем не было, как и какого-нибудь пояса или даже шапки.

Шел этот человек не ровно, а как-то вприпрыжку, постоянно виляя между деревьями, хватаясь за них руками, иногда вообще обнимая. Я услышал слова какой-то песенки, которую он напевал, правда, разобрать их не получилось.

Может, он не охотник, а лесник, и поэтому его так интересуют деревья?

Я попробовал поднять руку и позвать его, но ничего из этого не получилось вообще: слишком пекло тело. Этого и не надо было делать: лесник шел точно в мою сторону.

— Спасем, спасем, — послышалось мне.

Слава богам, похоже, это друг.

Лесник дошел до меня, держась левой рукой за сосну, присел на корточки, повернул голову вбок и пытливо уставился на меня своим улыбающимся взглядом, аж стало немного не по себе. Но лицо у него было доброе, поэтому я понимал, что это лишь какой-то чудак, но не озлобленный на меня и не знающий, что я чудовище. Я постарался глазами выразить то, что не получалось ртом и руками и почувствовал, что глаза повлажнели.

— Яблоки? — Спросил лесник, чем меня, мягко говоря, обескуражил.

«Какие еще яблоки, спасай меня давай!» — Промычал я. Это невероятно обрадовало незнакомца, и тот принялся прыгать, так и не встав с корточек, хлопать себя по лицу и приговаривать, кривляя мой ответ:

— Буух, буух! И-у-а-а! Яблоки, у-у-у! Быстрей по лесу! Тпру, четырехугольный барон!

Он мне нравится все меньше. Тут уже на обычную детскую травму не спишешь, тут дело серьезное. Но кто психа выпускает гулять по лесу? А может, он меня не кривляет, а просто простудился? Горло немного распухло. Да нет, почему тогда остальные слова у него получились нормально?

— Рыбная древесина рубить, собирать! — Пуще прежнего радовался — теперь уже и лесником не назовешь. Напрыгавшись, он опять подобрался ко мне, на этот раз на спине, помогая ногами. Его бурые глаза с очень маленькими зрачками уставились прям в мои.

И правда, поверьте мне, жутко, когда посреди леса тебе, обездвиженному, в глаза смотрит псих, причем, вероятно, буйный.

И ведь не убежишь, и помощь не позовешь. Вдруг надсмотрщик рядом? Или он уже убит этим самым психом… Хотя что это за мысли у меня? Где хотя бы крупица логики? Что тут вообще делать кому-то, кроме лесников, охотников да лесорубов? Это просто сошедший с ума охотник.

— Не спрячешься, я пойду искать, — довольно связно сказал он. — Я пойду спрячешься, я спрячешься, яблоки! Кислый, бумажный, влажный.

Легче не стало.

— Бу-ву-ву! — Закричал охотник, страдающий столь неприятным недугом: отсутствием мозга, обнаружил палку, которую я воткнул в братскую могилу магов, вытащил ее и принялся рассматривать и обтирать длинными тонкими пальцами.

Вообще странный человек попался. Пальцы музыканта либо ювелира, но никак не человека, зарабатывающего на жизнь физическими усилиями. Кто же ты?

— Обо-обо. В лесу обо, — безумный принялся тыкать в меня палкой. Я даже сумел вслух айкнуть: было очень больно. А тот лишь радостно и невинно улыбался, как будто покупал себе конфеты.

— Ротни! — закончил он фразу и сразу поменялся в лице, как будто догадался, что я — это оборотень. Его лицо стало злым и как будто обиженным, а тычки стали втрое сильнее. Пару раз он попадал по щеке, чуть ли не в глаз.

Дело принимает серьезный оборот. Этот гад меня убить захотел? Нужно привыкать, что никто не поможет… Может, маг услышит? Нужно его позвать!

— А-арг! — Относительно громко взвизгнул я, потому что псих меня сильно ударил палкой по животу. Я рефлекторно поднял руку для защиты, но она так сильно болела, что не поспевала за ударами. А они наносились один за другим, а враг лишь менял мимику с глуповато-счастливой до злобной, кривлялся после моих стонов и, похоже, метил в глаза.

Ктори, где же ты? Мне так не хватает твоих сил! Ведь ты мне жизнью обязана!

— Гру-руа-а!

Знакомая бессмысленная интонация. И я, и безумец оглянулись в поисках источника этого звука. О, нет! Как же мне не везет! Здесь еще один такой. Почему их двое? Кто же они?

Сюда приближался танцующим шагом, сильно размахивая руками, еще один человек, вероятно, услышавший крики. Лет тридцати пяти, выше меня, с зорким, пытливым взглядом и широкими плечами. Довольно высокий, крепкий, с короткими каштаново-пепельными волосами. Одежда лесническая, серо-коричневая с капюшоном. Кроме взгляда, ничего его сильно не отличало от первого психа, поэтому буду называть лесником его, а того — охотником, из-за одежды.

Обрадовавшись собрату, первый как-то совсем уж безумно «бэээхкнул» и, похлопав меня ладонью по голове на прощание, повернулся к прибывшему всем корпусом. Тот махнул рукой, изображая приветствие. В ответ охотник как-то механически, безэмоционально хохотнул и ткнул меня довольно острым, надо сказать, концом палки в висок.

— Вонг, вонг! — Пропел охотник и сильно ткнул этой же палкой в свой же висок.

Так тебе и надо, сволочь!

Но никакой реакции, даже немножко напоминающую боль. Палка оставила на виске первого безумца вмятину. Просто: без крови, без раны. Словно это глина.

Не человек?!

Мурашки пробежали по всему моему обожженному телу. Конечно, разве человек стал бы здесь бродить? В Вонгский лес даже умалишенный не сунется. Но разве есть чудовища, как две капли воды похожие на людей? Ну, в этом безумном злом лесу возможно всякое. Если уж это не люди, то шансы у меня спастись еще ниже. Причем от двух сразу. Разве что они друг друга перебьют в борьбе за меня — живой трофей для мучений.

— Ухха, ухха. Ельстед. Молодой! — Воскликнул басом второй псих. Первый как будто понял, что ему сказали и смущенно заохал.

Откуда ни возьмись взявшийся нож отсек первому часть головы. Та шлепнулась около меня, и я даже не с ужасом, а с кошмаром отметил, что в черепной коробке у первого безумца что-то тягучее, красное и немного прозрачное.

— Врё-о-ошь! — Завопил как безумный (ну если предполагать, что до этого это существо было в здравом уме) первый псих. Отсутствие правого куска головы ему не помешало сразу же напасть на второго, а тот уже успел преобразиться. Куда делась жеманность и нетрезвость движений! Они стали холодными и четкими, а рука, держащая нож, двигалась плавно, как в школе Крагража. Такой метод не позволяет врагу напасть безнаказанно, где бы тот ни находился.

Безумное злобное существо, и тут выпускник самой знаменитой в округе школы боевых искусств? Я сейчас могу со многим смириться, но это полнейший абсурд.

Лже-охотник, кривляя движения напавшего, поднял палку с намерением обороняться, но после первого же хитрого выпада выронил ее из рук и лишился головы. Это не помешало ему нападать.

Не без усилий уворачиваясь от размахиваний длинными руками, лже-лесник связным языком обратился ко мне:

— Не можешь встать, да? Ничего, это не главное. Одноцентрический ельстед не помеха. Гадина, у него должно быть одно уязвимое место, вспухшее такое.

Вспухшее?

— Шея! — промямлил я.

Даже нож не пришлось марать: быстро понявший мое бурчание лже-лесник поднял палку и парой быстрых и точных ударов покончил с распухшей шеей ельстеда. Безжизненное тело злобного создания, как бурдюк со студнем, шлепнулось на землю.

— Фух, все-таки заставил он меня попотеть. Ненавижу этих гадов: принимают облик людей, причем настолько шаблонно, насколько это возможно вообще, заучивают несколько слов и ищут жертв. Ненавидят людей за что-то. И не факт что сразу осмыслишь, кто это, и убьешь тоже не сразу. Вдруг главным органом было бы что-то вроде печенки, тогда бы я сам мог успеть устать.

Я слабенько кивнул, показывая, что понимаю.

— Я, конечно, проследил за этим ельстедом немного, нужно было понять, кто это, а потом просто втерся в доверие, так что не смотри на меня так. Есть и другие существа, обращающиеся в людей. Ты-то не один из них, надеюсь? — Хохотнул мой спаситель, похоже, человек. С души упал огромный камень.

Примерно такой же по величине камень ударил по спине и его. Когда лесник упал, за ним показался безголовый силуэт. Ельстед еще жив?!

Существо стало в победную позу, неизвестно как вообще понимая без головы, что происходит и где сейчас его враги. Как ни неудобно сделала Природа, совместив большинство органов чувств на одном участке тела, сейчас это было бы полезным недостатком… Хоть и не действенным, похоже.

Ельстед определенно знал, куда надо бить. Он быстро поднял камень и приготовился размозжить леснику голову. После даже вдвое меньшего камня выжить невозможно. Я замычал, вдруг смогу отвлечь.

Да, вышло. Несуществующая голова уставилась на меня, а камень на несколько секунд прекратил движение. Казалось, тварь размышляет, кого убить следующим.

Заминка была краткой, но решившей многое. Никто не ожидал такой прыти от лесника, который молниеносно вскочил, толкнул локтем и коленом ельстеда, вырвав у него из рук камень и двинув им же по грудной клетке. Врага даже отбросило на пару шагов, а его одежда осталась в руке выпускника Крагража, успевшего ее разрезать и сорвать. Понятно. Так будет видно второй главный орган.

— Как видишь, у этой особи, уже немолодой, есть вторая распухшая часть, и это мочевой пузырь, — как натуралист толпе зрителей, принялся рассказывать лесник. — Его нужно уничтожить, и тогда зло умрет. Каждые шестнадцать лет у них развивается еще один важный орган, в этом и дело.

Заранее спрятанный от ельстеда под курткой небольшой лук быстро покончил с надоедливым безголовым монстром, тут вдаваться в подробности не буду.

Надеюсь, он больше не оживет. Те же мысли были и у лесника, потому что он пригвоздил вообще уже не двигающееся существо к земле еще парой стрел, стоя практически вплотную.

Я спрятал клыки, насколько мог, и попробовал подкатиться к нему.

— Ты один выжил? — Спросил мой спаситель.

— Да, — ответил я. Больше я не смог ничего выдавить, но уже отличный результат!

Лесники всегда считались друзьями природы, они понимали ее и ценили. Этими людьми вносится солидный вклад в экосистему Тарии, равновесие между жизнью и смертью. Болезнь ли забредет в края, подвластные этим людям, или хищник из далеких земель — они устранят проблему, причем с минимумом жертв, и вернут всё на круги своя.

Он бросил взгляд на могилу, сделанную мной, и покачал головой. Потом осмотрел мои ранения и спросил все тем же резким басом:

— Помощь тебе точно нужна или подождешь?

— Ждать не буду. Не смогу. Помоги.

Ух, я ему задал бы словесную трепку, если бы мог ее совершить! Что значит «Подождешь»?!

Пользуясь тем, что я не мог нормально двигаться, лесник молниеносно протянул ко мне руку. Я подумал, что он сейчас схватит меня за нос, но он резким движением дернул за усы, которые выросли после превращения примерно на ладонь. Видимо, когда отпадает шерсть, на обычных местах она остается. Я никогда не старался отращивать растительность на голове, но за последние полнедели побил все рекорды. Думаю, в моей ситуации с лишними волосами лучше смириться.

— У тебя огромные зубы! Почему ты мне сам не сказал? — Со строгими нотками отчитал меня лесник. — Когда тебя ранили?

Догадался! После ночи я был красный от ожогов, но сейчас я стал еще краснее от стыда или еще от чего-то похожего. Он лесник, как же ему не отличить оборотня от человека? Зачем ему теперь мне помогать? Но он же должен помогать живой природе, не так ли? Я застонал и еще раз сказал, вернее, просипел:

— По-мо-ги.

— В первый раз вижу хищника, который не ест своих врагов, а закапывает, как человек. Ты недавно стал оборотнем?

— Неделю… меньше.

— Хм. Ну, вообще ты сам виноват.

— Эй!

— Ладно. Ты можешь сейчас себя контролировать по ночам? — Лесник сурово смотрел на меня, видно было, что он принимает сложное решение. Главное было подложить в его мысленные весы гирьку в нужную сторону.

— Да… — я постарался вспомнить сегодняшнюю ночь, но что-то не совсем получалось.

Конечно, тогда я еще не знал, что ты почти не замечаешь отсутствия контроля, не контролируя именно свои мысли, а доминирующее в сознании — то, о чем ты думал перед превращением.

— Возьму тебя в дом, но обещай, что не съешь или не превратишь в собрата. Я уже немного верю, что ты неплох, из-за могилы. В тебе живет человек. Гордись этим, нелюдь, — сказал лесник и взвалил меня себе на плечи. — Так ты, значит, и есть тот оборотень, спасший девушку на столбе? Хотя ладно, подожди. Не отвечай. Тебе сейчас вредно говорить.