Обратная реакция

Глава 7 Погоня

«Штаб» – единственная полноценная группировка, действующая на территории Новосибирской Зоны Отчуждения. Данная организация изначально создавалась на добровольной основе и вскоре получила финансовую подпитку «извне». Есть сведения, что «Штаб» является государственным детищем для контроля Зоны. Контингент – сталкеры-ветераны, выходцы из частных военных компаний, бывшие сотрудники полиции. Активно развивают подпольный бизнес, а также ведут войну с мародерами. С регулярной армией не контактируют. Контролируют ближайшие к центру, недосягаемые для войск районы. В первые годы после создания имели высокий рейтинг среди сталкеров. Со временем отношение к «штабистам» изменилось, и не в лучшую сторону. Тем не менее на данный момент это единственная серьезная сила, действующая в центральных районах Зоны, с которой считаются, боятся, уважают…»

Из виртуального путеводителя

«Сталкер-Wiki»

Выбравшись из катакомб, все четверо повалились на траву, жадно вдыхая свежий воздух. Виктор рассказал напарникам про свои внезапные инородные «знания». Те молчали, переваривая услышанное.

– Нет, раньше таких тварей в Зоне не водилось, – прервал паузу Отвертка.

– Значит, завезли, – констатировал Лемур. – Про конвой не забыл еще? Тот, с клетками в кузове. Кто там, говоришь, грузовики в Зону поставлял? Люди с Большой земли, да? Вот из-за них и все беды.

Виктор сел и выразительно посмотрел на Лемура.

– Что? – спросил тот и опомнился. – Понял. Господа, минуточку внимания. Должен вам сообщить, что наш маршрут меняется. Вместо Периметра мы двигаем к «научникам». Сдать этого… на опыты. Последнюю фразу проводник произнес, кивнув на Столичного.

Виктор поразился спокойствию «ренегата» при этом известии, а улыбка бандита так и вовсе привела сталкера в замешательство.

Минут пятнадцать группа двигалась молча. Пока, наконец, терпение Виктора не лопнуло. Он схватил Фимку за плечо:

– Почему ты не сопротивляешься? Не пытаешься сбежать?

Тот снова улыбнулся, но шагу не замедлил. Не глядя на сталкера, буркнул:

– Зачем?

– Ты не боишься, что вояки тебя арестуют?

– В последний раз, когда люди грозились что-то со мной сделать, один наемник вышиб мозги моему обидчику. Кстати, красиво так вышиб. Мне вертухаи онлайн-трансляцию включили. Респект.

– Я не наемник, – резко ответил Виктор.

– Неужели? Скажи мне, ты лично имеешь ко мне претензии? Или какое-то дело? Нет? Значит, выполняешь чей-то заказ. А работая на другого дядю с целью получить выгоду, ты являешься наемником.

– Может, я не ради денег это делаю.

– Какая разница? Главное, что для личной выгоды. И не важно, финансовая она или еще какая…

Челюсть «ренегата» отвалилась, и он с противным хрустом поставил ее на место. От увиденного Виктору стало дурно.

– Пусть так. А не боишься, что твои бывшие кореша захотят подкрепить обещания делом? Ну, убил я одного, а их там целый клан.

– А ты уверен, что они еще живы? – эти слова Фимка проговорил так, что Виктор замер.

Столичный тоже остановился, повернулся к нему.

– Что ты только что сказал? – спросил сталкер.

– Рубец, ты прекрасно знаешь, в какое дерьмо я вляпался, иначе не стал бы так рисковать своей шкурой. Так неужели ты думаешь, что в Зоне у тебя нет конкурентов? То, что ты пришел первым, – просто везение. Но будь уверен, другие, – «ренегат» сделал акцент на последнем слове, – скоро заявят о себе.

Виктор пристально посмотрел в глаза бандита. Тот оказался не таким простым, каким представлялся на первый взгляд.

– Эй, вы, долго там трындеть будете? – окликнул их Лемур.

Проводник с Отверткой заметно удалились от них и сейчас ждали на пригорке. Столичный повернулся к сталкеру спиной и покорно двинулся к ним. Виктор последовал за «ренегатом».

Лемур пил из фляги воду. Погода становилась жарче. Он посмотрел по сторонам и подозвал к себе Отвертку:

– Патроны еще есть?

– Да, целая коробка.

– Тогда стреляй вон туда, – проводник показал на куст.

– А зачем? – растерянно спросил Семен.

Вместо ответа Лемур взглянул на водилу таким суровым взглядом, что тот вздрогнул и поспешно поднял обрез. Два громких выстрела разорвали тишину, встряхивая куст, сбивая листву. Раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из зарослей выскочил кабан и бросился прямо на Отвертку, сверкая гигантскими клыками. Семен в панике стал вытаскивать горячие гильзы, пятясь назад. Лемур полоснул очередью по хряку, и тот свалился замертво.

– Запомни, солдат, если у тебя двустволка, оба патрона сразу не трать. Не успеешь перезарядиться.

– Ты знал! Знал о кабане!

– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах!

Отвертка замолк, осознав, что сморозил глупость. А Виктору вдруг стало интересно, чего это вдруг проводник за подготовку кадров взялся. Не иначе, как напарника себе из вояки заделать хочет.

– На самом деле, – признался Лемур, – тут кабанов никогда не было. Они дальше болот редко пятаки высовывают. Наверное, искал укрытие от Всплеска и заблукал.

Сталкеры продолжили путь. Как только заработала сеть, на ПДА проводнику обрушились горы сообщений. В основном разный спам или оповещения о появлении новых аномалий. Но что-то его насторожило.

– Странно, твои дружки обещали мне написать. Этот, как его, Налим. Сказал, с утра весточку пришлет. Может, забыл, а? – обратился Лемур к Фимке и убрал наладонник в карман. Тот промолчал.

Для Виктора эта новость была дурным сигналом. Конечно, еще тлела надежда, что предводитель «ренегатов» отсыпается после Всплеска, но предчувствие было нехорошее. Сталкер взглянул на проводника и спросил:

– Лемур, как долго нам идти до научного комплекса?

– Да, тут недалеко совсем. На полпути хочу к диггерам нагрянуть, снаряжением нормальным обзавестись. Да стаканчик с ними пропустить.

– Отменяется, – резко сказал Виктор. – Идем сразу к «научникам». И самым коротким маршрутом.

Лемур тревожно посмотрел на него.

– Какие-то проблемы?

Не дождавшись ответа, проводник пожал плечами и сменил направление.

– Ладно, хочешь быстрее, пойдем быстрее. Я и сам не против поскорее скинуть этот балласт и расслабиться.

Дальнейший путь группа преодолела без приключений. Солнце достигло зенита, и все они изнывали от зноя, обливаясь потом. Несколько раз по дороге попадались аномалии, со стороны Периметра донесся грохот пулемета. А так ничего особенного им не встретилось. Пока они не подошли к бывшему озеру.

Виктор попросил подробнее рассказать о местности, на что проводник и ответил:

– Давно, еще до появления Зоны, там озеро было. Ну, обычный деревенский прудик, где детвора летом плескалась. Потом завод по соседству строить начали, да что-то нарушили, видать, под землей, и вся вода ушла. Осталась только лужа вонючая. Достроить завод, кстати, не успели: первый Всплеск бахнул, и все, накрыло поляну. Теперь на берегу этой лужи ученые свой комплекс отгрохали, а чуть выше – тот «недострой». Раньше там золотая жила для диггеров была. И до «научников» идти было недалеко: два шага, и денежки в копилку капали. Вот времена были…

– А что изменилось?

– Ценного на заводе больше ни хрена не осталось. Да и ученые несколько изменили свое отношение к местным. Раньше как из бункера выйдут – так брата сталкера наймут, угостят, пригреют, заплатят хорошо. А у них там вояк полно, вертушки, бронетехника… Словом, мы им теперь без надобности, накрылись наши братские отношения.

В последней фразе прозвучала нотка горечи. Про себя Виктор отметил, что, скорее всего, раньше Лемур и сам имел тесные связи с учеными. Жизнь проводника, должно быть, здорово поменялась, если сейчас он ближе к бандитам, чем к «научникам».

Совсем скоро они добрались до недостроенного завода: несколько ангаров, лежащий на боку подъемный кран, крепкий и надежный забор из красного кирпича. Внутрь заходить не стали: обошли стороной по тропе. На пути встретилась только пара ржавых грузовиков и несколько аномалий. Но стоило группе выйти на пустую равнину, как перед ними предстала совершенно иная картина.

– Твою дивизию… Что тут случилось?! – открыл рот шокированный Отвертка.

Все поле было усеяно трупами мутантов: крысы, собаки, кабаны, гигантские рако-скорпионы, по метру каждый, и даже огромный рогатый лось, с толстенной шкурой, служащей ему броней. Но помимо животных здесь были и люди.

Возле кирпичной стены лежало человека четыре в армейской форме. Их тела и сейчас грызли оставшиеся в живых крысы. Еще троих солдат обнаружили неподалеку. Одного достало кабаньими клыками, а двоих, судя по всему, порвали псы.

Проводник вскинул оружие, отступил назад.

– Ох, не нравится мне это. Отвертка, смотри за пленным. Рубец, ты со мной.

Они углубились в поле битвы. В жарком воздухе роились тучи мух и стоял тошнотворный смрад. Первым делом проверили тела вояк. Виктор не побрезговал и подобрал совсем новенький «калашников» с двумя рожками к нему.

– Вроде тела не дряблые. Часов шесть тут лежат, не больше.

– Думаешь, перед Всплеском на гон напоролись? – спросил Виктор.

– Нет, Рубец, я думаю, после, – серьезно ответил проводник.

Чуть поодаль в кустах обнаружили еще одно тело в оранжевом комбинезоне и герметическом шлеме. Это был ученый. Оружия при себе он не имел.

– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Стоит в режиме диктофона. Слушаем?

Он нажал на кнопку «воспроизведение».

«Ничего не понимаю. Если раньше их миграции объяснялись поиском укрытия от Всплеска, сейчас все намного сложнее. Все чаще мы получаем сообщения из всех уголков Зоны, что твари сбиваются в стаи. В стаи! И эти стаи из разных подвидов, между прочим. Да такое в принципе невозможно! Разве хоть раз кто-то видел, как кабан делит добычу с собакой?»

Дыхание на записи участилось. Возможно, ученый бежал.

«Мы получили информацию о переменном пси-воздействии на живых существ. И это здесь, в Новосибирске! Да еще и совсем рядом с нашим лагерем! Нет, ими явно кто-то управляет. Только что сообщили, что свора идет сюда. К нашему лагерю! Пришел приказ об эвакуации персонала. Я взял на себя ответственность отследить источник пси-воздействия, пока военные будут зачищать периметр. Черт… они идут…»

Послышался грохот стрельбы, крики. А затем рык мутантов, зверский рев. На этом фоне раздался уже другой голос:

«Их слишком много! Мы не успеем эвакуировать всех! Черт, профессор мертв! Отступаем!»

На этом запись прервалась. Оставалось только гадать, как именно погиб ученый. Но, судя по количеству трупов солдат и мутантов, волну люди выстояли. Если, конечно, она была всего одна.

Виктор переглянулся с Лемуром и кивнул на ПДА:

– Проверь его почту. Может, есть сведения об эвакуации.

– Нет, но тут есть кое-что другое… – проводник протянул ПДА Виктору, указывая на карту местности и на мигающий неподалеку огонек. – Он отследил источник пси-воздействия.

На экране мигала фиолетовая иконка, как раз в районе научного лагеря. Полный привет, называется. Виктор обновил ПДА, но иконка не исчезла. Хозяин своры сейчас находился прямо в бункере ученых.

Виктор поднялся, размял шею.

– Может, его поймали?

– А может, там всех сожрали? – в голосе проводника прозвучали нотки истерики. – Не успели эвакуировать…

– Возможно и так. Но проверить мы обязаны.

Сложившаяся ситуация нисколько не радовала. Собрав с трупов оружие, они вернулись к группе.

Отвертке на замену бесполезного обреза отдали «Грозу». Проводник забрал себе «Вал» с оптическим прицелом. Виктор довольствовался почти новеньким «калашом». Пленника пока оставили без оружия. Хотя, с каждым шагом приближаясь к «научникам», сталкер раздумывал, что лучше бы «ренегата» вооружить, и поскорее.

Тела мутантов не заканчивались вплоть до самого лагеря, находящегося в низине. Группа засела в кустах. Лемур вскинул бинокль, осматривая ограждение комплекса. Никого. Стальные ворота были распахнуты, двери бункера закрыты. Но никаких следов чьего-либо присутствия там не обнаружилось.

Виктор вновь посмотрел на экран профессорского ПДА. Точка по-прежнему мигала, но не двигалась. Какая-то тварь затаилась в главном бункере. Нехорошо.

– Всем на территорию комплекса пока лучше не соваться. Рубец, у тебя же шлем есть. Тот, который защитил тебя от телепата под землей. Попробуй подкрасться к лагерю. Мы подстрахуем.

«Точно, и как я мог про него забыть!» – сталкер достал из рюкзака трофейный шлем, полный разных проводов и непонятных батарей.

На снятой с трупов вояк «мини-гарнитуре» настроили каналы. Лемур занял позицию снайпера на пригорке. Столичный спокойно сидел и бесстрастно наблюдал за происходящим. Отвертка его караулил.

Виктор проверил магазин своего оружия, надел наушник и медленно стал спускаться вниз.

Научный лагерь представлял собой бункер, обнесенный трехметровым металлическим забором под высоким напряжением. По сути своей это была неприступная крепость, если, конечно, кто-то не выключил генераторы и не вырубил питание. Вышка, на которой положено дежурить часовому, пустовала. Как и все здесь. Уже на подходе к воротам Виктор стал замечать то тут, то там лежащие в траве разорванные в клочья трупы собак. И судя по их позам, стреляли не иначе как с воздуха.

«Наверняка здесь еще осталась парочка клыкастых тварей…»

И тут Виктор понял, что не собак ему следовало бояться. Стоило ему приблизиться к входу, как из распахнутых ворот на него выскочила гибкая стремительная тень. Заметив ее боковым зрением, сталкер успел лишь слегка отшатнуться и вскинуть автомат, но вдруг существо резко грохнулось на траву рядом с ним. Виктор понял, что это четко сработал Лемур. Перед ногами сталкера лежало на боку, съежившись, нечто человекообразное, с длинными когтистыми руками-лапами, голым торсом, поросшим бурой шкурой и жуткими присосками. На шее твари Виктор разглядел жабры. Дивно то, что на мутанте были обычные штаны и даже сапоги. На спине существа красовалось клеймо «27».

– Даже не спрашивай меня, я впервые такое вижу, – послышалось в наушнике.

– Похоже, эта дура караулила лагерь, – сказал Виктор, осматриваясь по сторонам. – Лемур, проверь, есть ли тут кто еще?

– Чисто, больше никого… – проводник резко замолчал, а затем выкрикнул: – Рубец, оно движется!

– Кто, кто? – Виктор вскинул автомат, закрутил головой.

– Псионик, он забегал по бункеру!

Виктор рывком проскочил через ворота, оказавшись в лагере. Ствол его автомата уставился на дверь бункера. Изнутри послышался лязг замков.

– Лему-у-ур, – тихо проговорил сталкер.

На этот раз проводник не ответил. Либо гарнитура дала сбой, либо опять накрылась сеть, либо… Виктору даже не хотелось думать, что будет, если псионик возьмет их под контроль.

Он рывком бросился к двери. Стоило той приоткрыться, как наружу вылез уже знакомого вида гуманоид с непропорционально большой головой. Очевидно, не сумев вычислить Виктора из-за шлема, мутант захотел проверить, что же случилось с его побратимом на улице. Каково же было его удивление, когда он увидел бегущего на него человека с оружием в руках.

Псионик даже сообразить толком ничего не успел, как получил добрую порцию свинца и отлетел назад, вглубь бункера. Если бы он умел говорить, то сейчас, скорее всего, выкрикнул бы: «Какого хрена?!»

Именно эти слова читались в его взгляде, когда Виктор влетел внутрь и дослал в тварь остаток рожка. Пули пробили череп мутанта, расплескав его мозги по стальному полу. Псионик так и замер с удивленной рожей.

Виктор опустил автомат, отдышался, постучал по голове.

«А шлем-то, сукин сын, работает!»

Убедившись, что мутант мертв, он проследовал вглубь бункера. В соседней комнате стены были забрызганы кровью, в углу лежал труп человека в белом халате. Судя по вспоротому животу, псионик еще несколько минут назад трапезничал беднягой. На груди у парня был бейджик с подписью: «Николай Якимов. Научный сотрудник».

В следующей комнате находилось множество непонятных приборов и стопки бумаг на столах и рассыпанные по полу вперемешку с разным хламом. Среди всего этого, в центре помещения, лежал еще один труп. Теперь уже военный.

– Что же здесь, черт возьми, приключилось? – Виктор покрутил головой.

Слева на металлическом столике шумел компьютер. Он был подсоединен множеством проводов к тем самым приборам. Толстый кабель уходил в потолок и, скорей всего, вел прямо на крышу, где подключался к спутниковой антенне. Виктор присмотрелся к экрану.

Там были числа. Комбинация из цифр повторялась снова и снова, а принтер в углу печатал их заново, сбрасывая листы на пол. Сталкер отстранился назад, постучал по наушнику.

– Лемур, отходим. Персонал эвакуировали. Выживших нет.

В ответ тишина. Виктор еще несколько раз позвал проводника. Глухо. В лучшем случае связь между ним и группой просто оборвалась. В худшем… Одно стало точно ясно: волной мутантов управлял псионик. И скорее всего, сам телепат тоже чья-то ручная обезьянка. Теперь отпадали все сомнения насчет того, кого перевозили в грузовиках под видом гуманитарной помощи.

Виктор помассировал виски. Первая атака пришлась по научному центру. Туда, где лучше всего ловят сигналы, как из внешнего мира, так и по всей Зоне. И именно сюда по договору сталкер должен был доставить пленника.

Понимание этого пришло слишком поздно. Не успел он выбежать из бункера, как за спиной раздался топот. Виктор обернулся на ходу, и сокрушительный удар сапогом по лицу отправил его в нокаут. В себя он пришел, окруженный неизвестными людьми. В глаза сразу бросилась экипировка незнакомцев, которая не могла не привлечь внимание: все были одеты в камуфляжи разных окрасок. Были тут и стандартные зеленые, и сине-белые, и песочные. Лица бойцов скрывали тряпичные маски. А на плече у каждого красовалась эмблема с надписью «Штаб». Местная полиция. Это все, что про них знал Виктор.

Лемур, Отвертка и Столичный сидели напротив Виктора, прижав руки к затылку. Разумеется, уже без оружия и прочего снаряжения. Сразу несколько стволов уставились на них. Кстати, вооружены «штабисты» были не по-детски. Если «калаш» в Зоне достать не проблема, то с «грозами» и «лавинами» тут ходили только самые «блатные» личности. Не то что какието отморозки из бандитского племени.

Проводник смотрел на сталкера осуждающим взглядом. Под глазом у него красовался свежий синяк. Вскоре к пленным подошли несколько бойцов в синих камуфляжах, а с ними парень в кожаной куртке.

– Докладывай, – потребовал у «кожаного» командир отряда, высокий подтянутый мужчина с квадратным подбородком. – Это они?

Его информатор «ренегат» часто закивал головой, указывая пальцем то на Виктора, то на Столичного.

– Да-да-да! Это он к нам захаживал, типа требовал освободить заложника. А этот нашим паханом был – мы его убить хотели, но не успели. Это все, что я знаю, сукой буду!

– Ясно, – сказал командир и кивнул своим людям. – Избавьтесь от этого, – указал на информатора. – И свяжите меня с Кощеем. Сообщу ему, что я нашел Столичного. И не только…

Заартачившегося, надсадно выкрикивающего ругательства стукача подхватили под руки и поволокли за ворота лагеря. Вскоре раздался выстрел. Командир посмотрел на Виктора изучающим взглядом, после чего приказал:

– Этого поднимите. Пойдем, парень, в бункер. Пообщаемся. За друзей не беспокойся. Особенно за бандита.

За то время, пока Виктор был без сознания, бункер заметно преобразился. В первую очередь «штабисты» избавились от трупов, немного прибрались внутри. Если бы не лужи крови, здесь было бы вполне приятно.

Виктор сел за стальной стол, некогда служивший для опытов. Командир «штабистов» устроился напротив.

– Здравия тебе, парень. Меня зовут Орест. Я командир южного крыла группировки «Штаб» и представляю интересы всех сталкеров…

– Мне это неинтересно, – честно ответил Виктор.

– Хорошо. Тогда сразу перейдем к делу. Ты проделал неплохую работу, малыш, и здорово помог нам. Но при этом ты умудрился вляпаться в такое дерьмо, из которого нет выхода. Я задам тебе только один вопрос. И от того, как ты на него ответишь, зависит, покинешь ты этот бункер или нет.

– Оказывается, у меня еще есть шанс… – Виктор криво усмехнулся.

Орест сделал кислое лицо и отодвинулся назад.

– Я бы не советовал тебе сейчас язвить. Пока ты под моей опекой, я еще могу повлиять на твою судьбу. Но совсем скоро сюда придут серьезные люди. Они привыкли решать дела с такими, как ты, радикально. И поверь, если я сразу за тебя слово не замолвлю, никакого шанса у тебя не будет.

– Ладно, я слушаю.

Орест улыбнулся, сложил руки в замок и спросил:

– Кто тебя нанял? Какая организация? Нашим, э-э-э, компаньонам важно знать, с кем они имеют дело.

– Вот как вы их называете? Компаньоны? А я-то раньше думал, что «Штаб» служит в Зоне для поддержания мира и порядка, а не помогает неизвестным в крушении лабораторий.

– Мы не участвовали в этом, – отрезал Орест.

– О, да, разумеется. Вы всего лишь приехали на готовое. Заняли важный объект, пока его не заселили другие, и выждали, когда нужные вам люди сами придут к вам. Скажи, а не боитесь потерять свое лицо перед учеными? Это ведь повлечет за собой необратимую реакцию… Подрыв репутации «Штаба» будет неизбежен, если кто-то узнает, с какой целью вы заселили лагерь «научников».

– Парень, ты ставишь под сомнение нашу порядочность? Поверь, все, что мы сейчас делаем, – ради интересов всех сталкеров в Зоне. Собственно, ради этого и создавался «Штаб».

– Содействуете разгрому научного центра ради всеобщего блага?

Орест прикусил губу, отвел взгляд. После чего сказал:

– Ты даже не представляешь, в какую игру ты ввязался. Своим содействием мы спасаем сталкеров, в том числе и твоих друзей, от настоящей войны.

– По-моему, вы как раз таки ее развязали. Здесь и сейчас. В тот самый момент, когда ваши люди схватили моих друзей и заняли бункер.

– Довольно! – «штабист» ударил кулаком по столу. – Мы отвлеклись! Кто твой наниматель? На какую организацию работаешь?

Виктор только усмехнулся. Реакция командира южного крыла его умиляла. С каждой минутой «штабист» вскипал все сильнее и выдавал себя своим поведением. Сталкер отодвинулся и нагло положил ноги на стол.

– На себя. В моих интересах найти источник загадочного сигнала и первому добраться туда. Как и любому сталкеру. Не веришь? Спроси у Лемура, мы с ним на пару туда собрались.

– Знаешь, обычно я не жалею о своих поступках, но сейчас мне досадно, что я пришел тебя защищать.

– Защищать? Правда? Что-то хреновенько вы защитили права и свободы того парня, который нас сдал.

– «Ренегаты» не входят в наш послужной список. Эти люди сами отрешаются от общества, устанавливая барьеры и объявляя себя изгоями.

– И потому они становятся для вас отбросами, – догадался Виктор. – Теми самыми козлами отпущения, на кого можно все скинуть, если у вас что-то пойдет не так. Если мыслить шире, Орест, все мы здесь сталкеры. Сталкер – это не лицо, занимающееся поиском артефактов. Нет. Это человек, незаконно проникший за Периметр. Любой мародер или последняя мразь, оказавшись в Зоне, становится сталкером. А все остальное – уже ярлыки.

– Это не так.

– Это так, Орест. Но ты боишься это признать. Потому что тогда получится, что вы противоречите сами себе. Твои же идеалы привели тебя в тупик. В любом обществе, даже самом мирном, нужен козел отпущения. Вот вы и придумали разделения на сталкеров и изгоев-бандитов. Скажи, есть ли гарантия, что, когда ты покинешь бункер, не заявишь на публику, что я «ренегат»? Что твоя сдача меня в плен твоим союзникам – это не нарушение ваших принципов, а скорее наоборот?

По взгляду бойца Виктор понял, что попал в точку. Раскусил «штабиста» как пустой орешек.

– Ты просчитался, Орест. И сейчас ты вызвал меня на разговор, заранее зная, что меня пристрелят. Но ты сделал это наглядно, мол, провести беседу, уточнить, «свой» это или «чужой». Твои люди тебя услышали. Поняли. И мы с тобой знаем, что ты им ответишь. Верно?

– Верно, – согласился Орест. – Ты окончательно убедил меня сдать тебя.

– Как и всех моих друзей. Зачем вам свидетели ваших черных дел?..

В бункер вбежал один из «штабистов». Он что-то шепнул командиру, и тот вскочил с места.

– Встать! Готовься, парень, сейчас сюда придут другие дознаватели. Приятно провести с ними время.

В ворота лагеря, ревя мотором, въехали два бронированных «Тигра». Из машин высыпали бойцы, лязгая затворами автоматов, рассредоточились по территории. Из кабины первого автомобиля вылез коренастый мужчина в зелено-коричневом комбинезоне. Орест пошел к нему навстречу, протягивая руку в знак приветствия.

– Кощей, рад нашей встрече. Задача выполнена. Мои ребята взяли всю долину на карантин. Бункер полностью в вашем распоряжении. Как и сталкеры.

– Мне сказали, что кроме Столичного у тебя есть еще один ценный кадр, – приезжий, проигнорировав протянутую руку «штабиста», зашагал вперед.

– Верно. Видимо, ваш более удачливый конкурент, которому удалось вытащить «ренегата». Я пытался с ним побеседовать, но на контакт он идти не хочет. Возможно, федерал.

– С этим мы разберемся, – Кощей остановился, осмотрел троицу пленных, сидящих на корточках, к которым через минуту присоединился и Виктор. Первое, на что сталкер обратил внимание, это шлемы и экипировка прибывших. Несомненно, что это их напарник разбился, упав в лифтовую шахту в катакомбах. Виктор быстро прочел наименование организации. «Оникс». Что же, Столичный был прав. Конкуренты сталкера оказались намного круче, чем он и вся его крыша.

Дальнейшие события, наверное, закончились бы для Виктора весьма плачевно, если бы в небе не раздался рокот винтов. В следующую секунду страшный грохот оглушил сталкера. Мощный взрыв обдал его жаром и осыпал комьями земли. Ракета, выпущенная из армейского вертолета, подкинула в воздух сразу с десяток боевиков «Штаба». Вторая ракета взорвала один из джипов.

Ошалевшие «штабисты» и бойцы «Оникса» разбежались по укрытиям и стали палить по вертушке. Это был шанс, который нельзя было упустить.

Виктор вскочил и, схватив за шкирку Столичного, запрыгнул с ним за груду ящиков. Там уже прятался один из боевиков в песочном камуфляже.

– Я позаимствую! – сталкер саданул его локтем по носу и отправил в нокаут, на ходу выхватив его «Абакан».

Из «штабистов» никто этого не увидел. Все внимание боевиков сейчас было на подлетающем к лагерю вертолете. Это была не просто армейская птица для десантирования. Предназначенный для выжигания вражеской местности, вычищающий территории дотла, двухэкипажный «ночной охотник» завис над лагерем, поливая боевиков пулеметными очередями. Серьезная машина. И достать ее не так просто.

– Огонь! – приказал Орест, и сразу с десяток стволов поддержали его очередями.

Двое бойцов сели за пулеметы, еще один стал заряжать РПГ. Идеальная обстановка для бегства. Выждав, когда Лемур и Отвертка проберутся к ящикам, Виктор спросил:

– У «штабистов» есть транспорт?!

– Есть, они на ментовских тачках приперли. А что?

Стиснув зубы, он отдал проводнику и Семену короткие команды и обратился к Столичному:

– Приготовься.

– Это еще к чему? – недоуменно выдавил «ренегат».

Сталкер не ответил. Отвертка и Лемур со спины обезвредили боевика, укрывшегося на пути к воротам, и Виктор, рванув за собой Фимку, помчался к выходу из лагеря. Если кто и обратил на них внимание, перехватывать явно не торопился. «Ночной охотник» кружил вокруг базы, аккуратно уходя из-под обстрела и кроша позиции боевиков.

Обогнув уцелевший «Тигр», из которого по вертушке бил крупнокалиберный пулемет, Виктор с пленником выскочили за забор. Там, на их счастье, стояли несколько автомобилей. Виктор верил в серьезность «Штаба», но, по его мнению, колесить по Зоне в полицейских легковушках было верхом легкомыслия.

Две «Лады Приоры» и почти новенькую «Ниву-Шевроле» с синими полосами и надписью «полиция» боевики оставили без охраны. В первых ключей не оказалось, зато в последней обнаружился перепуганный водитель. Одним ударом приклада Виктор вырубил его, вытащил обмякшее тело из автомобиля, и выхватил из сжатых пальцев связку ключей.

– Давай, давай! Быстрее! – крикнул он, залезая на заднее сиденье вместе со Столичным.

За баранку уселся бывший водитель местного полковника – Отвертка. А рядом с ним плюхнулся запыхавшийся Лемур, который на бегу умудрился обзавестись «лавиной».

– Сема, я надеюсь, ты ездить не разучился?! – прокричал Виктор.

– Никак нет! – Дезертир ухватился за руль и рванул машину с места.

– Гони, гони нахрен отсюда!

«Штабисты» поздно увидели, что одна из машин отъезжает от лагеря. Вслед «Ниве» раздались автоматные очереди. Несколько пуль пробили заднее стекло, обдав пассажиров стеклянной крошкой.

Военные в вертолете пока не намеревались гнаться за машиной. Последним своим штрихом «Ночной охотник» послал две ракеты в корпус бункера, превратив его в груду обломков. Огромная спутниковая антенна завалилась на бок и рухнула наземь, переломившись пополам.

– Похоже, вояки обрывают все шансы перехватить сигнал! – сказал Виктор, глядя за спину.

Вдруг зашипела рация бывшего водителя, оставленная им на приборной панели. Лемур схватил ее.

– Внимание всем постам! Похищен наш автомобиль с номерами три семерки девять! Внутри ценный информатор! Немедленно перехватить авто! Сталкеров оставить живыми!

– Хрен вам! – крикнул в ответ Лемур, поправляя «лавину».

Виктор поглядел назад. Две «Лады», вздымая пыль из-под колес, уже мчались за ними.

– Нас преследуют? – спросил Отвертка, переключаясь на третью скорость. На приборной панели машины был закреплен мобильный детектор аномалий, которыми пользовались военные. Управляться с таким Семену было не впервой, и он ловко стал увертываться от аномалий, кидая машину то влево, то вправо.

Сзади на полу Виктор обнаружил несколько «омоновских» касок и пару «калашей». Один из автоматов взял Столичный. Прикладом выбив боковое окно, он сказал Виктору:

– Знаешь, хорошо, что ты пришел за мной первым. Не нравятся мне эти парни, – и, высунувшись в окно, дал несколько очередей по ревущей слева «Ладе».

Виктор последовал его примеру и так же выпустил длинную очередь под колеса другого автомобиля. Разумеется, не попал, но заставил «штабистов» понервничать и сбавить газу.

– Это «второй», противник атакует нас! Какие будут указания?! – зашипела рация.

– Оставьте бандита, остальных в расход!

Из окна догоняющей машины высунулся боец с укороченным «калашом» в руках. Виктор пригнулся, но в этот момент Отвертка дернул руль право, и их «Нива» ушла с линии огня. Виктор приложился головой об потолок.

– Сема, аккуратнее!

– Виноват, аномалия. Куда едем?! – крикнул водила, давя на газ.

– Плевать куда, главное – оторваться от погони!

Виктор обернулся, и все внутри него сжалось. Помимо двух машин «Штаба» в погоню ввязался вертолет. «Ночной охотник» заметно сократил дистанцию и шел на опережение.

– Он за нас?! – с надеждой прокричал Лемур.

– Да ну уж нахрен! – завопил Виктор, когда винтокрылая машина открыла по «Ладе» огонь.

Полицейский автомобиль, пытаясь увильнуть от выстрелов, напоролся на аномалию. Водитель потерял управление, «Лада» несколько раз перевернулась и вспыхнула.

– Цхинвал мертв! Повторяю, Цхинвал мертв! – послышалось из рации.

– Сбейте уже этот чертов вертолет! – скомандовал уже сам Орест.

Многоголосая нецензурная брань «штабистов» полилась из рации. Сбоку на дорогу выкатили еще два участника гонки. Тоже в отечественных автомобилях полицейской окраски. Пока вторая «Лада» догоняла похитителей, эта парочка пыталась достать вертушку.

Лемур высунулся в окно по пояс, но Виктор сразу же рывком усадил его обратно.

– Там засада! – выпалил сталкер. – Ты что задумал?!

Проводник не успел ответить – вертолет пронесся над ними, заворачивая влево. Теперь Виктор смог рассмотреть его получше. Ми-28, раскрашенный в сине-белые тона, с красной, выделяющейся звездой на боку. Летающий механический хищник Зоны был щедро увешан различным вооружением, закрепленным на всех его пилонах.

Однако по автомобилю сталкеров он огонь не открывал.

Сзади послышался низкий гудок. Виктор обернулся и увидел Ореста, который высунулся из окна автомобиля и подавал ему красноречивые знаки, призывая остановиться.

– Ага, хрен тебе, защитник сталкеров, – Виктор не удержался и трижды пальнул по машине предводителя «Штаба». Та резко вильнула вбок и утратила скорость, оставшись далеко позади.

И тут Виктор увидел заставу «штабистов», устроенную из двух полицейских УАЗов «Патриот». Он уже мысленно попрощался с родными, как Отвертка резко крутанул руль и развернулся прямо под носом часовых. Виктор даже успел заметить их ошарашенные рожи.

Град автоматных очередей обрушился на «Ниву», едва не продырявив ей колеса. Отвертка уверенно обошел опасность, переключился на вторую и быстро набрал скорость, двигаясь в противоположную сторону. Один из автомобилей, что отправился за вертушкой, сейчас ехал навстречу, и казалось, что столкновения не избежать, но тут в дело вступил Лемур.

– На, хавай, сука! – очередь из «лавины» продырявила лобовое стекло автомобиля, и «штабисты», потеряв управление, впечатались в дерево.

Вторая машина преследователей, поехавшая на перехват вертушки, сильно отстала. Из люка высунулся парень в маске с РПГ в руках.

– «Третий» разбился! Повторяю, «третий» разбился! – завопила рация.

Вновь над машиной сталкеров пронеслась винтокрылая машина. «Ночной охотник» делал круг, готовясь на второй заход. И тут раздался свист. Ракета, пущенная из РПГ, достигла цели. Вертолет накренился, закружил вокруг своей оси. Из его правого борта повалил черный дым. Машина резко пошла на снижение в сторону леса и пропала из зоны видимости.

– А-ха-ха, вертушка подбита! Плюмбум сбил эту гадюку!

– Теперь на перехват сталкеров, живо, живо!

И Виктор внутренне сжался, в тревожном ожидании по-настоящему серьезной атаки.

И тут Семен заявил, что пробито заднее колесо. Автомобиль заметно снизил скорость и потерял маневренность. Одна из машин преследователей почти поравнялась с ними. Из окна высунулись стволы автоматов.

Виктор и Лемур сделали то же самое. Выстрелы раздались одновременно. Правый бок «Нивы» в одночасье превратился в решето, как и бок полицейской машины.

– Отвертка, аномалия! – выкрикнул сзади Столичный.

– Вижу!

Но было слишком поздно. Семен несколько раз до упора выжал педаль, стремясь задействовать остатки тормозной жидкости. В воздух поднялся столб пламени, и машину слегка подбросило. Кто же мог подумать, что как раз за аномалией будет довольно крутой спуск, с множеством деревьев и нагромождениями валунов.

Отвертка попытался тормозить двигателем, но безрезультатно. Попробовал ручник и чуть не перевернул машину. К счастью, опыт первоклассного водителя заставил дезертира удержать «Ниву» на колесах и не влететь в ближайший валун. Вильнув вбок, он избежал столкновения с аномалией, зато напоролся на резко возникшее перед ними дерево. Оно-то и поставило точку в скоростном заезде. Угнанный у «Штаба» автомобиль заглох.

К счастью, серьезных увечий всем четверым каким-то чудом удалось избежать. Виктор пришел в себя почти сразу. В момент удара он приложился головой о подголовник сиденья Лемура, едва не сломав себе нос. Столичный с окровавленной головой кряхтел рядом. Лемур оказался почти целым. Ему единственному пришла мысль пристегнуться ремнем. Сильнее всего досталось Отвертке, которого прижало рулем.

В чувство сталкеров привел голос из рации:

– Объект свалился с холма, обнаружить пока не удалось. Группа из четырех человек уже отправлена на перехват.

Это послужило командой для всех находящихся в машине. Лемур стал помогать Отвертке, Виктор ногой выбил заклинившую дверь «Нивы». Когда он выбрался наружу и оценил масштабы аварии, удивился, как они вообще уцелели.

Они находились на крутом, поросшем кустарником и деревьями склоне, не доехав до подножия холма всего метров двадцать. Откуда-то сверху раздались голоса, топот ног. Боевики уже приближались к ним. Виктор, быстро придя в себя, вскинул оружие, готовясь выпустить очередь в любого, кто покажется из кустов. Столичный присел рядом. Он что-то попытался сказать, но лишь хрустнул челюстью.

– Не сейчас, Фимка! Не сейчас! Лемур, вы там скоро?

– Помог бы лучше! – раздалось из кабины.

Ответом ему послужила пуля, пролетевшая немного выше его уха. Вторая лязгнула о дверцу. Следом раздался грохот выстрелов.

– На двенадцать часов! – крикнул Столичный, послав в сторону обидчиков длинную очередь. Среди деревьев замелькали фигурки в разноцветном камуфляже. Послышались крики. «Ренегат» бил по вспышкам, разрывая в щепки стволы деревьев.

Виктор, лежа в траве, попытался поддержать его огнем, но тут его засекли. Вокруг засвистели пули, он перекатился на другое место и затаился.

Сзади послышалось шумное сопение. Виктор оглянулся и увидел Лемура, который обеими руками волочил по земле бессознательного Семена, пригибаясь от свистящих пуль. А сзади его прикрывал Столичный. Фимка окончательно решил, за какую команду он будет играть, и отступать уже не хотел.

Преследователи все ближе подступали к сталкерам.

Лемур уложил Отвертку за высоким, разросшимся кустом, присел, сдернул с плеча «лавину». И вдруг сбоку, из-за деревьев выскочил человек в зелено-коричневом камуфляже с «грозой» в руках. Он вспорол воздух очередью, едва не скосив «ренегата» и сталкера.

– Лемур, справа! – крикнул Виктор, вскидывая винтовку и целясь.

И похолодел, услышав щелчок. Оказывается, Столичный где-то разжился тройкой гранат, одну из которых он швырнул в заросли, куда юркнул «штабист». Раздался взрыв, грохот сотряс землю, орошая Виктора горячей землей и ошметками травы. Автоматы противников замолчали. Зато послышались истошные вопли. Перестрелка прекратилась.

– Плюмбум ранен! – кричали из кустов.

Столичный жестом дал понять, что надо валить, и они так и поступили. Лемур с Виктором взвалили на себя Отвертку и под прикрытием «ренегата» помчались вниз по склону. Через пару минут они затерялись в роще и пропали из виду.