Обратная реакция

Глава 8 Мертвые внутри

«Сталкерская сеть» – это не просто способ переводить деньги, переписываться с друзьями и читать новости, но и ваш верный спаситель, маяк на случай непредвиденной ситуации. В каждом ПДА встроена GРS-программа, с помощью которой ваш сигнал SOS могут отследить из любого уголка Зоны. Исключения: «слепые пятна». По аналогии вы можете вычислить местонахождение всех лиц в округе. Для этого достаточно активировать карту и запустить функцию «поиск».

Предупреждение: в Зоне есть и «темные» – личности, кто не внес себя в базу данных и поэтому является «невидимым» для остальных. Это сильно сказывается на репутации, и, как правило, «темных» не принимают ни в одну общину».

Из виртуального путеводителя

«Сталкер-Wiki»

Рация еще долго изливалась матами «штабистов», но скоро замолкла. Рев машин и рокот вертолета остались позади. Там же, где и все надежды Виктора найти ответы на свои вопросы. Сталкер молча шел за проводником, обдумывая случившееся. Он был растерян и не знал, что ему делать дальше. В отличие от Лемура, который шагал впереди всех твердой поступью и громко сопел от разрывающего его изнутри гнева. И, в общем-то, понять его можно. Еще вчера он имел хорошую репутацию среди обитателей Зоны и в одночасье превратился во всеобщего козла отпущения. Отвертка к тому времени очухался и шел бок о бок со Столичным. Вот только теперь оружие было в руках «ренегата». Семен был все еще слаб после аварии, и стрелок из него был никакой.

Разжившись боезапасами из багажника «Нивы» «штабистов», команда шла в неизвестном направлении. Проводник пер вперед, даже не оборачиваясь на своих соратников. Через полтора часа пути устроили привал. Все они изрядно проголодались и решили заморить червячка из припасов, тоже найденных в «Ниве»: пара банок армейской каши и четыре шоколадных батончика. Ели молча. Виктор сидел на камне, с интересом читая ПДА убитого профессора. Он настолько увлекся, что не заметил, как его напарники доели остатки каши и стали собираться.

Отвертка обратился к Виктору, нарушив напряженное молчание:

– И куда мы теперь? – Он в сердцах швырнул пустую жестянку в притаившуюся в кустах электрическую аномалию, разрядив ее.

– Машинка ученого еще активна. На карте мигает предполагаемая точка эвакуации. Совсем недалеко. Возможно, в километре от нас. Думаю, туда мы и пойдем.

Лемур провел пальцем по банке, собирая остатки содержимого, облизнул его.

– Вы – куда хотите, а я иду в лагерь диггеров, – процедил он сквозь зубы.

Все вопросительно уставились на проводника.

– Ты что, нас бросаешь? – растерянно проговорил Виктор.

– А меня с вами что-то держит? Или я все еще тебе чем-то обязан, Рубец? – проводник полным ненависти взглядом посмотрел на сталкера.

Виктор не ответил. Лемур сплюнул и поднялся на ноги.

– Я думал, у нас уговор. Ты обещал помочь мне доставить «ренегата» ученым.

Проводник замер. Еле сдерживая нахлынувшую злобу, он сосчитал до пяти и процедил:

– Нет. Я обещал довести вас к научному бункеру. И я свое слово сдержал. В отличие от тебя, Рубец! Где обещанный мне гонорар?! А?! Ты ни хрена ли не попутал?! Это ты мне теперь должен, ясно? А как ты собираешься со мной расплачиваться?

– Поможешь закончить дело, и тебе заплатят. Наш уговор еще в силе, – спокойно ответил Виктор.

– Да пошел ты! Я уже слышал эти сказки, когда согласился в первый раз отвести тебя к армейскому джипу! И что в итоге? Наша экспедиция длится третьи сутки, а мы уже несколько раз чуть коньки не отбросили, задолжали отморозкам Налима и теперь потеряли доверие самого влиятельного клана в Зоне! Будь я проклят, Рубец, если соглашусь работать с тобой еще хоть час!

– Да, много чего случилось, – подтвердил сталкер. – Но мы живы. И почти достигли своей цели. Неужели тебе самому не обидно слиться у самого финала?

Отвертка и Столичный все это время молча наблюдали за спором. Первый сел на камень, второй закурил, с азартом смотря на двух бывших напарников.

– Нет, мне обидно за потраченное впустую время, – проворчал Лемур, глядя в глаза Виктору. – Я иду к диггерам. Кто хочет, может идти со мной, но только до лагеря. А после прошу хвостом за мной не бегать. Увижу – прибью.

Наступила тишина. Сталкер помрачнел, но возражать не стал. Столичный поднял голову и с интересом взглянул на проводника. Отвертка нервно облизнул губы.

– Хорошо, – наконец, согласился Виктор. – Это твое право. Но сейчас пойдем вместе. Нам все равно по пути. А потом мы свернем. Я и Столичный. Отвертка тоже, если захочет.

Семен в подтверждение утвердительно закивал. Похоже, вместо блужданий по Зоне он предпочел поскорее добраться до своих.

– Как хотите. – Лемур закинул рюкзак за спину.

Виктор посмотрел на него.

– Спасибо.

– Пошел ты… – проводник отвернулся и пошагал прочь.

Группа медленно выдвинулась за ним. Виктор молча шел за проводником, изредка оборачиваясь на «ренегата». А тот даже и не думал о побеге. Напротив, весть о выживших ученых как-то расшевелила Фимку, заставив его взбодриться и топать быстрее.

За последующие полчаса они миновали бетонное укрытие, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя «зефир» – гадостную гравитационную аномалию с нежным розоватым оттенком, прошли мимо покореженной иномарки малинового цвета.

Спустя двадцать минут они приблизились к границе Аномальной Рощи. Туда, где начиналась территория вольных сталкеров. Со слов Бродяги Сеймура, Виктор хорошо помнил, что здесь находится один из самых безопасных анклавов в Зоне. Если, конечно, не считать базу группировки «Штаб», которую они теперь будут обходить десятой дорогой. Про себя Виктор отметил, что невольно превратился в изгоя Зоны. Человека, не принятого основным обществом.

Проход в Рощу был перекрыт кирпичным забором с металлической калиткой. На посту у костра дежурили несколько человек в болотных куртках без опознавательных знаков. Но что-то подсказывало Виктору, что ничего приятного эта встреча не сулит.

Лемур помахал своим оружием, давая понять, что группа идет с миром, однако постовых этот факт не устроил. Один вскинул винтовку, обошел гостей сбоку, другой прямо на месте нацелился на прибывших.

– Мир вам, сталкеры, – поприветствовал их Лемур.

Парни с оружием смерили его безразличным взглядом, куда больше уделив внимание Семену и «ренегату».

– И тебе не болеть, бродяга, – из палатки вышел высокий мужчина лет сорока с седой бородкой и «ежиком» на голове. Не нужно было обладать хорошей интуицией, чтобы догадаться, что на посту он главный.

– Куда идете?

– В лагерь диггеров, к Омулю, – сказал Лемур. – Ну, я иду. А это грибники. Хотят по Роще прогуляться, на достопримечательности местные посмотреть.

Старший часовой внимательно осмотрел бродяг.

– Сожалею, но час назад Омуль велел закрыть все подступы к лагерю и никого не пропускать. И за подходами к Роще велел присматривать получше.

Лемур остановился в замешательстве. Впервые на его памяти вольные сталкеры закрывают свои границы. Их лидер не мог принять подобное решение в одиночку, без обсуждения в Совете.

– А-а, в чем проблема? – проттянул проводник.

И вот после этих слов бойцы щелкнули затворами. Такого поворота событий не ожидал даже Фимка. Хотя тот, казалось, уже привык к облавам.

– Час назад, – деревянным голосом пояснил седой, – в лагерь приехали серьезные люди. Всех обезоружили, взяли под стражу. Даже бар, и тот закрыли. Заявили, что кто-то из наших посмел ограбить лагерь ученых и напасть на бойцов «Штаба».

Лемур побледнел. Холодная капля пота скатилась по его виску. Седой, прищурясь, пристально посмотрел на него и продолжил:

– Они сообщили, что в ходе захвата преступников погибло пятеро «штабистов». Омулю дали шанс – найти отморозков или искупить кровь пятерых бойцов кровью наших людей.

Рука старшего потянулась к кобуре. Виктор напрягся, отступил назад.

– И ваша четверка как раз подходит под описание тех мразей.

– Постой-постой, – Лемур выставил вперед ладони, пятясь назад. – Это все неправда, могу поклясться. Отведи меня к Омулю, я все ему объясню.

– Нет, – жестко ответил старший. – Мне плевать, как оно все было, парень. Из-за вас могут убить моих братьев.

Лемур был отлично знаком с местным людом, и, конечно, с предводителем диггеров, и даже в страшном сне не мог представить, что подведет их всех под удар. Натравит на честных бродяг местных полицейских. За такое не прощают.

Выражения лиц часовых не предвещали ничего хорошего. Виктор проклинал себя за допущенную беспечность. Надо же было так по-идиотски влипнуть!

– Вам, парни, Зоны больше не топтать, – подвел итог старший. – Ни этой, ни другой. Оружие на землю, живо!

– А это уже не тебе решать, – процедил Лемур, но приказу подчинился. Виктор тоже бросил «калаш» на траву. Рядом лег автомат Столичного.

Спустя мгновение все четверо лежали на земле, сбитые с ног и окончательно обезоруженные. На Виктора и Лемура надели наручники. А запястья Столичного и Семена связали веревкой.

– Иркутянин, свяжись со «штабистами», скажи, что беглецы у нас, – велел седой.

– Не могу, – отозвался парень в черной кепке. – Опять магнитная буря, походу. Связь полетела.

– Тогда мы сами поведем их в лагерь, – подвел итог старший, взяв Виктора за плечо и поднимая на колени.

Ситуация складывалась самым скверным образом. Похоже, что наемники из «Оникса» и «штабисты» всерьез озабочены получением необходимой для них информации, раз решились взять под стражу целый лагерь сталкеров. Это нехило ударит по репутации «Штаба» и, возможно, приведет к партизанской войне. Но если руководители группировки пошли на такие риски, значит, есть тому причина и ставки действительно высоки. Виктор прекрасно понимал, что, если он дойдет до лагеря, его шансы выжить стремительно приблизятся к нулю. Да и Столичного пристрелят, стоит тому только назвать код. Плохо. Очень плохо.

Фимку и Отвертку под дулами двух автоматов повели в Рощу. Скорее всего, на них у сталкеров было особое распоряжение от «Штаба». На «ренегата» само собой. А Семен, очевидно, напугал старшего часового своими капитанскими погонами. Любой бы струхнул кончать служивого, даже в самой глуши Зоны. Не секрет, что все сталкеры, так или иначе, контактируют с армией, и лишний раз сраться мало кто хочет. А вот Виктор и Лемур были для них обычным грузом, который на самом деле ни им, ни «штабистам» не нужен. И нетрудно догадаться, какую роль суждено сыграть Иркутянину, который остался с ними.

Спустя пару минут часовой поднялся на ноги, не выпуская из рук автомат, и скомандовал:

– Встали. Медленно пошли вперед. И чтобы без резких движений.

Палач действовал осторожно, а в его голосе звучала нервная нотка. Виктор с Лемуром послушно выполнили его команды и зашагали в неизвестность. Как и следовало ожидать, парень повел пленников не по тропе, а в другую сторону. Скоро впереди показался овраг, над которым кружили мухи. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Иркутянин следовал сзади, держа пленников на прицеле. Виктор прикинул, что даже если он попытается рвануть в сторону, короткая очередь тут же скосит его на месте. Но это в том случае, если парень откроет огонь по нему. А если побегут оба? Успеет ли пацан выстрелить или замешкается?

Виктор поравнялся с Лемуром и тихо прошептал ему:

– По команде со всех ног беги направо!

– Что? – проводник выпучил на него глаза, но Виктор не ответил.

– Разговорчики! – рявкнул Иркутянин и для пущего эффекта лязгнул затвором.

Это и послужило сигналом для Виктора. С криком «давай» он тут же метнулся влево, к кустам и мигом затерялся среди зарослей. Лемур, не замешкавшись, кинулся вправо, и парень на секунду растерялся, выбирая цель. Этой секунды было достаточно, чтобы беглецы скрылись за деревьями, оставив парня в дураках.

Иркутянин покрутил головой и наугад пальнул в обе стороны короткими очередями.

– Назад! – завопил он, осознавая, какую глупость только что совершил.

Он метнулся к кустам, куда удрал первый беглец. Еще несколько раз выстрелил по ближайшим деревьям, надеясь хотя бы спугнуть притаившуюся жертву, но безрезультатно. Вдруг впереди что-то блеснуло, и он рванул туда. Каково же было удивления сталкера, когда прямо на тропе он увидел лежащие наручники.

– Да ну нахрен… – пробубнил парень, прижимая автомат к себе.

И вдруг послышался свист. Такой, будто летит что-то тяжелое. Он поднял голову – одна секунда. Козырек кепки мешал обзору – вторая секунда. Лучи солнца били в глаза – третья секунда. А вот четвертой у сталкера уже не оставалось. Брошенный камень ударил Иркутянина в нос, расплющив его и забрызгав лицо кровью.

Две крупные тени, резко возникшие перед ним, тут же сбили его с ног и быстро обезвредили. Удар сапогом по голове поставил жирную точку и отправил Иркутянина в забытье.

– Как ты это сделал, черт тебя дери? – спросил возбужденный Лемур, позволяя Виктору расстегнуть ему браслеты.

– Работа у меня такая, – хмуро ответил сталкер, скидывая наручники в сторону и поднимая «гадюку» Иркутянина.

– Боюсь представить, кем ты работаешь, – с усмешкой сказал Лемур, потирая запястья. – А если бы он все же пальнул в тебя?

– Если бы ты замешкался, непременно пальнул бы. Про буриданова осла слышал?

– Что-то из философии, кажется?

– Ага, из нее. Если перед ослом поставить две телеги с сеном, он умрет с голоду, прежде чем решит, с какой ему начать есть. Тут тот же принцип. Я сразу смекнул, что парень в Зоне недавно и нервы у него шалят – будь здоров. Такого легко ввести в замешательство.

– Черт, откуда ты такой умный взялся? – зашипел проводник.

Но тут послышался хруст ломаемых веток. Звук приближался. Виктор жестом велел заткнуться и притаился в кустах. Лемур присел рядом, сжимая окровавленный камень в руках. Один раз уже выручил, глядишь, поможет второй.

– «Штабисты» или посланники Омуля, – прошептал он.

– Еще не факт.

Виктор вскинул трофейную «гадюку» и прильнул к прицелу. Еще мгновенье, и враг появится из-за деревьев. Сталкер уже плавно потянул спусковой крючок, как из зарослей выскочил Отвертка.

– Стоять! – автоматически рявкнул Виктор, но тут же осекся, опустил оружие.

– Ты?..

Следом за дезертиром из кустов выбрался и Фимка. На плече у «ренегата» болталась «лавина». Семен же был вооружен прежним «калашом».

– Какая приятная встреча, – съязвил Столичный. – А мы вас спасать кинулись.

– Как вы сбежали? – почти восхищенно спросил Виктор, не веря в такую удачу.

– Наш водила оказался не так прост, – Фимка головой мотнул на Отвертку. – Я и понять нифига не успел, как он им шеи свернул. Раз – и все! Оба на траве лежат. С таким в разведку в самый раз.

Виктор с Лемуром вопросительно уставились на дезертира. Тот лишь смущенно покраснел, отвел взгляд.

– Да ладно вам. Нас же в армейке не только баранку крутить учили. Как-никак, полковника возил. К самообороне готовили неплохо.

Виктор не нашелся, что сказать. Такого подарка судьбы он точно не ожидал. Как и остальные. Лишь пожал плечами да махнул рукой.

– Раз мы все спаслись, предлагаю не тянуть кота за яйца. В лагере скоро хватятся пропажи и всю Рощу прошерстят, чтобы нас найти. Точка эвакуации совсем близко. Пойдемте.

– Постойте, – Лемур виновато почесал затылок. – Ты меня опять из передряги вытащил, да и в лагере меня теперь, мягко говоря, не ждут. В общем, я дальше с вами двину. Проведу куда надо.

Виктор ничего не ответил. Протянул проводнику «гадюку», вместе с этим вернув главенство в отряде. Они проверили снаряжение, сверились с маршрутом и легкой трусцой направились к цели.

Заветный маячок на экране ПДА продолжал мигать. Точка эвакуации находилась на холме, практически в самом центре Аномальной Рощи. Там, где располагалась бывшая лесопилка. Справа от тропы, по которой двигалась группа, возвышались неприступные скалы, а слева тянулся красивый осенний лес с неестественно рыжей листвой.

Вскоре команда поравнялась с поднятым шлагбаумом возле пропускного КПП. До лесопилки на холме оставалось рукой подать.

– Что-то не заметно следов «научников», – пробурчал проводник. – Я вообще присутствия кого-либо здесь не вижу. Мертвая какая-то земля.

– Поэтому сюда их и перебросили, раз тут никого, – предположил Виктор. – Подальше от посторонних глаз.

– Возможно, и так, – согласился Лемур.

После случившегося в лесу он изменил свое отношение к Виктору. Образ глупого «мочалки» растаял, и сейчас проводник чувствовал уважение к напарнику. Да и к команде в целом. Отвертка так и вовсе поразил его. До всех этих событий проводнику и в голову не пришло бы, что обычные водители с Периметра могут запросто обезвредить двух крепких мужиков. Мысленно Лемур прикинул, что недооценивал свою команду.

Вскоре подъем по склону закончился, и сталкеры подошли к стенам лесопилки. Она была огорожена колючей проволокой, прорванной в некоторых местах. Здесь находились три строения и высокая водонапорная башня, на которой следовало сидеть снайперу. Однако никаких признаков жизни в округе не обнаружилось. Группа вошла через ворота во двор. Там они напоролись на стаю псов, которые скоблились в двери большого здания из белого кирпича. Избавиться от них не составило труда: после потери нескольких своих сородичей собаки трусливо умчались прочь.

Сталкеры приблизились к зданию. Двери, в которые ломились животные, были накрепко сцеплены ржавым замком. А прямо на них красовалась предупреждающая надпись: «Не открывать! Внутри мертвые».

ПДА ученого одобрительно запиликал, оповещая, что сталкеры уже почти добрались до нужной цели.

– Ты же не хочешь сказать, что нам нужно внутрь? – спросил Лемур.

– Боюсь, именно это нам и придется сделать.

– А если там зомби? – возразил проводник. – Я слышал, они как раз ближе к центру пачками ходят.

Виктор задумчиво молчал. Он и сам видел, что никаких следов ученых тут нет. Столичный покрутил головой. Поднимался сильный ветер, предвещая бурю.

И тут изнутри раздался звон. Такой, будто заработал чей-то мобильник.

Тут же на дверь были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла ближе.

– Стоит открыть, – сказал Виктор.

– А может, ну его на хрен, а? – нервно сказал Лемур.

Виктор одиночным выстрелом сбил замок и с ноги распахнул дверь.

Огромное помещение было полно трупов. Наваленные друг на друга, на полу, на койках, везде. Над ними кружило скопище мух. Основную часть мертвецов составляли военные. В углу, прижавшись к стенке, лежали тела в оранжевых комбинезонах ученых. Пол был залит кровью и полон стреляных гильз. Всех присутствующих здесь собрали в кучу и безжалостно расстреляли.

Отвертка отступил назад, прикрывая рот ладонями. Смущенно отступил и Лемур. Столичный так и вовсе не стал туда заглядывать. Лишь Виктор стоял как вкопанный и смотрел на кучи тел.

– Немудрено, почему тут столько собак, – еле сдерживая рвоту, сказал Семен.

– Это ловушка. Эта точка эвакуации – ловушка. Для всех выживших. – Виктор прикусил губу.

Звонок оборвал его мысли. На груди у одного из солдат через ткань комбинезона просвечивал горящий дисплей. Кто-то продолжал звонить ему, требуя внимания. Виктор немного постоял, но все же вошел внутрь. Прикрывая нос от смердящего запаха, он приблизился к мертвецу и аккуратно вытащил из нагрудного кармана телефон.

Обычный кнопочный мобильник. Пожалуй, самый подходящий для условий Зоны. Номер был скрыт. Виктор немного подумал и ответил на вызов:

– Алло.

– Профессор, это вы? – прозвучал мужской голос. – Мы отслеживали ваш сигнал. Честно сказать, мы уже не думали, что вы живы.

– Это не профессор.

Настало долгое молчание. Похоже, звонивший никак не ожидал такого поворота.

– Кто это? – робко спросил незнакомец.

– У меня тот же вопрос. И я отвечу вам, только когда узнаю, с кем говорю.

Аноним ответил секунд через десять:

– Называй меня Консул. Я ответственный за эвакуацию научного персонала. Профессор Яблочков с вами?

– Профессор Яблочков мертв. Я нашел его недалеко от научного комплекса, когда направлялся к ученым. Здесь надеялся на личную встречу с ними.

– Кто вы?

– Называй меня Рубец. Я из Департамента по расследованию аномальных происшествий, занимаюсь делом о таинственном сигнале из центра Новосибирской Зоны. Мне удалось связаться с человеком, перехватившим это сигнал. Сейчас он со мной.

Абонент оживился.

– Так значит, он выжил… Послушайте, Рубец. Мы уже и не надеялись, что вернем своего агента. Можете передать трубку ему?

– Постой, Консул, постой. Ты только что сказал «агента»?

– Человек, про которого вы говорите, – бандит?

Виктор подтвердил.

– Тогда вы действительно нашли его. Рубец, вы даже не представляете, насколько выручили меня! Если вашей задачей было привести его к нам, вы только что с ней справились. Я велю немедленно всем группам эвакуировать вас…

– Не торопись, Консул, – прервал его Виктор. – Для начала мне бы хотелось во всем разобраться. Видишь ли, у меня нет оснований доверять тебе.

– Что ты хочешь узнать? – абонент напрягся.

– Для начала почему я нахожусь среди кучи трупов ваших людей? Если попытаешься соврать, клянусь, я пристрелю бандита.

– Вопрос непростой. Я не думаю, что ты действительно хотел бы знать на него ответ. Там, кстати, все тихо?

– Не заговаривай мне зубы.

Собеседник тяжело вздохнул.

– Нам пришлось их убить. Они все заболели. Все до единого.

– Что, прости?

– Если ты знаешь о сигнале, значит, должен знать и о вспышке неизвестной болезни.

– Нет, об этом я не в курсе.

– Тогда ты еще не представляешь, какую услугу мы оказали тем, кого оставили в этом сарае. Скажу открыто, Рубец, если бы среди больных был я – отдал бы соответствующий приказ. Но об этом я расскажу подробнее, когда мы увидимся.

– Вот как? Хорошо. Тогда другой вопрос. Я видел тебя и твоих боевиков, когда вы осматривали джип полковника Хмельницкого. Ты приказал найти свидетелей и убрать. А полковника взять живым. Что на это скажешь?

– А ты осведомлен куда лучше, чем мне сообщили, – медленно проговорил Консул.

– Кто сообщил? – напрягся Виктор.

– Не важно. Считай, что твои начальники. Раз так, знай, что я являюсь заместителем Хмельницкого и сейчас руковожу серьезным проектом. После нападения на полковника я не мог допустить, чтобы за Периметром узнали о его пропаже, иначе операция тотчас же будет остановлена.

– То есть ты командуешь от его имени?

– Именно. Стоит нам прерваться хотя бы на день, и мы можем стать свидетелями появления новой Зоны.

– Все настолько серьезно? – усомнился Виктор.

– Ты даже не представляешь, насколько, – ответил Консул. – Мы стоим на пороге очередной катастрофы. И сейчас ты и наш агент находятся в центре событий!

Виктор немного подумал, затем произнес:

– С нами ваш дезертир. Бывший водитель Хмельницкого. Он говорит, что ты предал полковника.

Пауза затянулась настолько, что Виктору показалось, что связь прервана. Затем голос требовательно спросил:

– Как его зовут?

– Семен Отверткин.

– Ясно. Я бы рассказал тебе многое про этого Семена, но, боюсь, ты мне не поверишь.

– Я весь внимание.

– Не сейчас! Рубец, у вас проблемы. Они нашли вас. Они уже совсем близко!

– Кто? – Виктор потерял нить рассуждений, посмотрел по сторонам. – Кто нашел?

– Убегайте оттуда, немедленно! ПДА ученого держите при себе, так я смогу найти вас! Вертолеты за вами уже поднимаются в воздух. Ждите! Доверься мне, Рубец. Мы играем за одну команду.

Разговор прервался. Какое-то время Виктор еще пытался переварить услышанное, но его размышления прервали звуки выстрелов на улице. К тому моменту, когда сталкер выбрался наружу, там уже завязался бой. Неизвестные подступали к лесопилке, намереваясь окружить ее.

Со стороны нападающих застучали автоматы, и Виктор притаился за металлической створкой, вскидывая «калаш». Огонь был плотным, но не на поражение.

Виктор высунул автомат из-за двери и не глядя пустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. Для закрепления сталкер повторил свои действия, на этот раз не добившись никакого результата. Он выскочил из укрытия и перебежал к своим напарникам, которые притаились за кирпичной стеной соседнего здания.

– «Штабисты», суки, вышли на нас! – выпалил взведенный Лемур, стреляя из-за угла. В ответ пули засвистели у него над головой. – Не отобьемся! Их слишком много!

– И не нужно, за нами сейчас прилетят! Отступаем, скорее, скорее! – Виктор высунулся и оценил обстановку. «Штабисты», рассыпавшись редкой цепью, подступали к лесопилке. Ну что же, на этот раз пусть попробуют достать.

– Прикрываю! – Он выпустил по подкрадывающимся боевикам длинную очередь, и те замерли.

В этот момент группа сорвалась с места и побежала в обратном направлении. Виктор выплюнул еще два одиночных и понесся следом. И тут в небе оглушительно грохнуло. Сначала закрапал, а затем как из ведра на землю обрушился ливень.

Сразу девять стволов открыли огонь по беглецам, и, к счастью, стреляли они им под ноги, пытаясь только запугать. Помимо «штабистов», там были и наемники «Оникса» в коричнево-зеленых комбинезонах. Эти лично решили взять Столичного, уже не уповая на чью-либо поддержку.

– У них серьезные игрушечки, «грозы», – прокричал Лемур, на ходу перезаряжая свою «гадюку». – Хотели бы, давно пристрелили к чертовой бабушке. Пытаются взять живьем. Парни, не позволяйте им окружить нас!

Он резко затормозил и засел за здоровым валуном, целясь назад. Стоило одному из зелено-коричневых высунуться, как короткая очередь свалила его с ног. Лемур вскочил и продолжил бег. И вовремя. Подоспевшие товарищи наемника открыли огонь. Но, несмотря на совершенство их автоматно-гранатометных комплексов, достать несущуюся со всех ног четверку было нелегко.

Когда группа спустилась с холма, в небе послышался знакомый рокот. Вскоре над Рощей показалась черная махина армейского многоцелевого Ми-8МТ, оснащенного ракетами дальнего действия и крупнокалиберными пулеметами. Не прошло и минуты, как машина открыла огонь по волне преследователей.

Виктор с радостью оценил помощь, оказанную Консулом. Чистильщик сдержал слово. По крайней мере, сейчас. В кармане Виктора завибрировал телефон. Он достал его и ответил на вызов.

– Где вы находитесь? – послышался знакомый голос.

Сталкер посмотрел на недоумевающих напарников и отрапортовал:

– Спустились холма, сейчас скрываемся в Аномальной Роще!

– Там неподалеку разрушенная деревня, в ней церковь. Направляйтесь туда. Бегом!

Виктор передал напарникам слова Консула, и группа понеслась в глубь леса. Наемники переключились на вертушку, но та скашивала одного бойца за другим.

Ближайший путь к церкви пролегал через узкий овраг между двумя высокими холмами, извивающийся как змея на добрую сотню метров. Как оказалось, весьма поганое место, полное аномалий. Но выбирать не приходилось, преследователи уже настигали. Едва группа спустилась в полный разного мусора овраг, на дне которого плескались химические лужицы, сзади застучали несколько стволов. Наемники, обозлившись, на этот раз не церемонились. Лишь когда над ними загудели моторы вертушки, боевики разбежались в стороны. Виктор на ходу схватил «ренегата» за плечо, дернул на себя.

– Назови мне числа! – потребовал он.

– Чего?! – взвился тот.

– Я не могу допустить, чтобы информация была утрачена! А если тебя убьют?! Назови мне числа, сейчас!

Вслед за неуклюжим Ми-8МТ, который был выслан для спасения сталкеров, в небе появился ударный Ми-28. Тот самый, что совсем недавно крошил «штабистов» в научном лагере. Значит, вертолет успел вернуться на базу и зализать свои раны. Сейчас это не могло не радовать. Пока «Ночной охотник» расправлялся с обидчиками, Ми-8МТ устремился вперед и уже через пару секунд пролетел над головами беглецов.

– Числа, скажи мне порядок чисел, скорее! – Виктор прижал ренегата к стене оврага, не давая высвободиться.

И в этот момент словно неизвестная сила ухватила «Ночного охотника». Его перевернуло вверх тормашками, главный винт оторвался сразу, потом фюзеляж начал мяться, словно сделанный из пластилина. Вниз посыпались обломки. Что происходило в кабине, и вообразить страшно. В довершение раздался оглушительный грохот, сопровождаемый яркими вспышками.

– Аномалия! – послышались радостные крики позади. Никем не сдерживаемые преследователи один за другим стали прыгать в овраг, быстро сокращая дистанцию. Виктор уже видел их головы, мелькающие в жалких десятках метрах от него.

Он вскинул «калаш» и сделал несколько выстрелов на поражение. Раздался чей-то крик. Сталкер схватил Столичного за шиворот и, пинками придавая тому ускорение, побежал вдоль оврага.

Все произошло за каких-то десять секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы пилот многоцелевого Ми-8МТ верно оценил ситуацию и бросил свою машину вниз. Он рисковал, потому что на высоте до пятнадцати метров уже начиналось действие земных аномалий, коих гораздо больше, чем воздушных. Пилот без проблем приземлился возле покосившейся церкви среди руин деревни. Из вертолета высыпал десант. Чистильщики в полном снаряжении и с добротным оружием рассредоточились по местности.

Виктор со Столичным неслись, не оглядываясь, огибая многочисленные аномалии. Сталкер краем глаза успевал отмечать известные ему ловушки: «клеть», «разрядка», «желешка»… Он давно потерял из вида напарников, которые, наверное, уже добрались до места назначения. Мысленно Виктор поблагодарил судьбу за то, что та преподнесла им таких хороших союзников, как военные. Не свяжись он с Консулом и не обрисуй ситуацию – наемники и «штабисты» давно бы расправились с ними.

В кармане завибрировал телефон, Виктор поднес трубку к уху:

– Рубец, мы на месте! Готовы вас забрать. Где вы? – вопил чистильщик.

– Мы на подходе, – рявкнул сталкер.

– Рубец, к нам добежал сталкер, кличка Лемур! Говорит, что сотрудничает с тобой, это так? Рубец, ответь!

– Да, да! Это наш! Мы выбираемся из оврага, прикройте! – Ответа Виктор не услышал, посмотрел на экран телефона. Батарея разрядилась. В самый неподходящий момент. Они с Фимкой бросились к деревне. Он уже видел армейский вертолет, стоящий в центре церковного двора, и наблюдал вспышки автоматных выстрелов из разрушенных деревенских домов. Чистильщики действовали слаженно и оперативно.

«Интересно, Отвертка же бежал вместе с Лемуром. Почему он еще не добрался до вертолета?»

Ответом на этот вопрос была подсечка и крепкий удар в корпус. Виктор и сообразить ничего не успел, как пропахал носом мокрую землю. Военный камуфляж отлично замаскировал Семена в траве, и Виктор увидел его лишь тогда, когда водила возник перед ним. В небе сверкнула молния, озаряя недобрый взгляд Отвертки.

Бывший напарник со всего маху пнул Виктора по голове. В следующий момент, двигаясь с невероятной скоростью, Семен выбил из рук ошарашенного Столичного автомат и скрутил «ренегата», поднеся нож к его горлу. Все это заняло буквально несколько секунд. Сознание начало покидать Виктора. В ушах послышался звон. Последним, что он увидел, были бегущие фигуры в армейской форме и чей-то встревоженный голос:

– Несите его в вертолет, быстро!