Одиночество Скитальца

Глава 8 "Послевкусие Горечи"

Единственная дорога к Запретным Землям давно покрылась трещинами и разломами изначально ровно установленного серого кирпича. Волею императора каждая тропа должна быть тщательно устроена, но никто не говорил о поддержании качества в дальнейшем. Так и подумали городские чиновники, забирая выделенные из казны монеты в карман, относясь с сомнением к выживаемости маленькой деревушки далеко на западе.

Элия, Шёпот Бурь, что равнялось в системе Воздуха третьим рангом, неспеша двигалась и постоянно ойкала, когда спотыкалась на очередной ямке. Короткие голубые волосы, такого же цвета глаза и губы. Хрупкая фигура, невысокий рост и колоссальное желание стать сильнее. Жадность до невозможного, что толкнуло девушку на риск. Самоубийственное желание доказать своим мастерам силу с помощью похода в Запретные Земли.

Одета она была в типичную для мастеров Воздуха одежду: небольшая мантия серого цвета с чёрными полосами и высокие сапоги такого же цвета. За спиной мешок со всем необходимым для выживания. На поясе сумочка с маленькими склянками восстанавливающего зелья. Пить его в больших количествах не рекомендовалось, ведь это сильно давит на Судьбу, заставляя её продуцировать Воздух.

Голубые глаза сместились в сторону, стоило небольшой чёрной птице громко на неё каркнуть. Поднявшаяся для удара рука сразу же бессильно рухнула обратно к тонкой талии. Хмыкнув, шёпот бурь откупорила флягу с водой, совершая несколько быстрых глотков. Они отражались на её напряжённой шее. Элия могла использовать свою силу, чтобы перемещаться быстрее, но имея небольшое представление о диких землях, не рисковала.

— Но дорога действительно безопасна. По моим расчётам, я скоро прибуду в мелкую деревушку. Как она там называлась? «Конец Пути»? Ироничное название, — мысленно отметила девушка.

Достигнуть третьего ранга Воздуха считалось среди жителей империи достаточно почётным деянием. Особенно для её молодого возраста. Недавно Элии исполнилось двадцать четыре. Гением, способным достигнуть четвертого в раннем возрасте, её уже назвать не смогут, но она и не претендовала. Тем более, что мастера пятого и шестого ранга способны сохранять свою молодость столетиями. Там она и планировала заниматься своей репутацией.

Элия была очень амбициозным мастером.

Ещё несколько сотен шагов, и перед ней предстало очень странное зрелище. Руины дома, но не постигшие разрушительной мощи стихии, а тщательно разобранные человеческими руками. Элия слышала, что некоторые деревенские, кому удавалось получить Судьбу, забирали с собой всё, но не представляла, что буквально. Голубые глаза остановили фокус на маленькой пристройке, где валялось что-то напоминающее мясо, но давно сгнившее.

А над ним рой насекомых.

— Кто так заботится о чистоте? — поморщилась Элия, поворачиваясь дальше.

Чтобы замереть с широко открытым ртом. Конец Пути, небольшая деревушка на окраине исследованных земель, была полностью разрушена. Разломанные крыши, выбитые двери. Инстинктивно Шёпот Бурь опустила руку к склянкам зелья. Она внимательно осмотрелась, но после расслабилась. Никаких следов пребывания диких зверей.

— Кто мог такое сотворить? Почему никто в городе об этом не знает? — спросила она саму себя и вскоре нашла ответ. — Да плевать всем уже было. Тут жило от силы человек двадцать. И постоянно число сокращалось. Жаль, видимо, набег двухранговых или чего похуже. Видимо, мне предстоит двигаться дальше в одиночестве. А хотелось бы проводника.

Она неспеша шагала вперёд, замечая всё больше деталей. И сразу же замерла, когда поняла кое-что ещё.

Никаких трупов. Как зверей, так и людей. Сначала ей подумалось, что тех попросту съели, но даже следов крови не наблюдалось. Элия могла установить виноватым часто идущий дождь, но не могло быть так, чтобы совсем ничего не осталось. Мастер Воздуха с выдохом сформировала маленький шарик сжатой стихии в руке, готовая его бросить в предполагаемого противника. Высокие сапожки хрустели по маленьким камушкам.

Она заметила его чуть позже. Худощавая фигура юноши в обносках. Тот стоял на коленях перед рядом из тщательно вырезанных каменных надгробий. Слипшиеся длинные чёрные волосы, но при этом тщательно вычищенное тело. Элия задержала взгляд на нём подольше, прежде чем успокоить бушующую силу в руках. Хлопнув себя по поясу для уверенности, девушка неспеша направилась к нему.

— Кхм-кхм, — прокашлялась мастер Воздуха, отчаянно придумывая способ начать разговор. — Мне жаль.

— Спасибо, — тихо ответил Сет, продолжая смотреть на имя матери. — Вы пришли налог собирать?

— Налог? — не поняла сначала Элия, а потом закашлялась. — Нет-нет-нет, я путешественница простая. Ничего такого!

— Понятно, — ещё тише ответили ей.

Поворачиваться юноша не спешил. Растерянная девушка потопталась на месте, полностью лишённая изначальной уверенности, что помогала ей идти по разрушенной дороге. Мало того, что Конец Пути был разрушен и все жители мертвы, так ещё никто об этом банально не знал.

— Могу ли я узнать, что случилось? — попробовала зайти с другой стороны она.

— На деревню напали хищники. Убили всех, кроме меня, — кратко поведал ей душераздирающую историю Сет. — Я всех похоронил. Включая маму и папу. Мне не удалось никого спасти.

Элия сглотнула, чувствуя боль в голосе рассказчика. В ней пробудилось сочувствие, а затем желание поддержать.

Мастер Воздуха подошла ближе и наклонилась. Коснулась плеча юноши, аккуратно сжимая.

— Это ужасно. Я могу помочь тебе найти их и убить. Лишним мне припасы не буду…

— Я их убил.

— Э? — голубые глаза расширились. — Убил?

— Каждую. И вожака Серебряного Меха, — глухо раздалось в ответ. — Проткнул ему глаз стрелой так глубоко, чтобы тварь сдохла.

Теперь со стороны сидящего на земле исходила скрытая угроза. Элия не убрала руку, но заметно напряглась.

— Слушай, а сколько ты тут находишься? — неловко продолжила Шёпот Бурь.

— Тридцать второй день с момента нападения чудовищ.

— Ты тут целый месяц один?! — теперь Элия немного испугалась, делая несколько шагов назад. — Как же ты выжил?!

— Ел мясо птиц, как и все жители деревни до этого. У меня есть лук и стрелы. Я был охотником… Точнее, стал им, когда прошлая семья охотников ушла в город.

Неспеша Сет поведал ей всю свою историю, умолчав разве что о своей Судьбе, делая упор на свою меткость. Так Элия узнала про охоту в южных горах и последствиях глупости охотника. Девушке вновь стало жалко выжившего и она подошла обратно, усаживаясь на колени рядом с ним возле могил. После соединила руки вместе, закрывая глаза.

— Да будет Судьба благосклонна к их душам. Сет, правильно да?

— Да.

— Сет, я не могу смотреть на то, как ты тут убиваешься. Мне кажется, что тебе нужно уйти в город.

— Не могу.

— Почему?!

— Я должен заботиться о деревне. Приносить мясо. Убирать мусор.

— Почему я вообще пытаюсь ему помочь? — мелькнуло у неё в голове. — Видно же, что поехал головой на фоне трагедии. Такие опасны и могут стать агрессивными по любой причине.

Юноша закончил все молитвы по каждому жителю, поворачивая голову к вздрогнувшей собеседнице. Карие глаза Сета были пусты и лишены всякой жизни. Словно перед ней оказалась лишь оболочка ранее живого человека.

— Что привело достопочтимую госпожу в наши земли? Вы Мастер Воздуха?

— Как ты догадался?

— Я часто видел вас в детстве, когда мастера отправлялись в Запретные Земли. Жаль, что единожды. Мало кто возвращался.

Эта информация Элии не понравилась.

— Расскажи мне больше, Сет. Если мне пригодится информация, я тебя щедро вознагражу. Всё таки перед тобой будущая Дыхание Дракона!

Увидев полное непонимание во взгляде собеседника, она сдулась.

— Ну, самая сильная мастер Воздуха.

— Госпожа, я не хочу, чтобы вы погибли, — честно сказал ей Сет. — Там вас ждут опасности, что слишком велики даже для опытных мастеров.

— Поэтому я и спрашиваю, — терпеливо ответила ему Элия. — Чтобы оценить опасность.

Юноша указал ей рукой на обрыв рядом с собой.

— Там находится прямой спуск к границе Запретных Земель. Чуть поодаль территория каменных пантер.

— Каменных пантер?! — сидящая на коленях девушка задрожала. — Жуткие чудовища аспекта земли, что способны разорвать даже мастера четвёртого ранга?!

— Ещё я видел там странных птиц, чей клюв способен дробить камень.

— …

Лицо Шёпот Бурь посерело. Голубые глаза дрожали, пока ноги и спина предательски покрылись холодными мурашками. Она не думала, что Запретные Земли будут настолько неприветливы. Не было похоже, чтобы юноша перед ней врал, поэтому Элия боялась представить, чтобы её ждало, если бы и Сета постигла печальная судьба.

А потом её осенило.

— Стоп… Видел?! Ты ходил туда?

— Случайно упал из-за сильного порыва ветра, — юноша сместил взгляд в сторону. — Это было… Шестьдесят девять дней назад. До сих пор руки и ноги болят.

Девушка встала и подошла к краю обрыва, смотря на череду острых выступов, идущих вниз на десятки метров. По её скромным предположениям, без силы Воздуха выжить — уже чудо. Но остаться при этом целым? Ещё большее чудо!

— Воистину Судьба улыбается тебе, Сет. Пережить столько несчастий… Ты точно приносишь удачу.

— Удачу? — Сет тяжело вздохнул. — Жаль, что она не прибыла к моим родителям. И другим жителям.

Элия поняла, что опять подняла неприятную тему, и постаралась найти другую.

— Слушай… Сет. Ты говоришь, что это были Серебряные Меха, верно? Они довольно опасные чудовища, особенно если собираются в стаи. Скажи, как ты их всех победил?

Юноша показал ей на лук неподалёку.

— Если попасть им в глаз, то долго не проживут. Истекут кровью и сдохнут.

— Попасть в глаз довольно тяжело, — заметила она.

— Я хорошо стреляю, как и говорил до этого. И много для этого тренировался. Мне нужно лишь расстояние и несколько секунд на прицеливание.

— Понятно, — в очередной раз Элия ощутила себя лишней. — Кхм-кхм, ты мне очень помог своими словами, а я, великая Шёпот Бурь, не люблю быть обязанной.

И вновь непонимание в глазах человека рядом. Девушка закатила глаза.

— Это значит, третий ранг, ясно?

— Да, великая госпожа.

— В общем, ты мне покажешь, где эти твои Серебряные Меха обитают. Я парочку прикончу, и после тебя отведу в город.

— Зачем… Я же сказал, госпожа, что у меня много…

— Ты совсем дурак? — не выдержала Элия, подходя к нему. — Они мертвы. Я понимаю, мальчик, что тебе тяжело, но вряд ли бы твои родители и односельчане хотели, чтобы ты растрачивал свою жизнь на это!

— Правда? — Сет посмотрел на неё невинным взглядом, полным грусти и горечи. — Но я ничего не понимаю. Я всю жизнь жил тут. Я боюсь города.

— Великая я поможет, — покровительственно похлопала его по плечу она. — Научу всему. Мне как раз слуга пригодится.

— Слуга?

— Э… То есть, верный помощник, что сможет следить за моим домом, пока я занята медитациями и постижением истины Судьбы Воздуха, — поправилась мгновенно Элия.

— А у вас есть пергамент и чернила?

Она не ожидала этого вопроса и на краткий миг замерла, хлопая глазами.

— Зачем?

— Карты рисовать. Мне папа обещал купить… Чтобы я мог ориентироваться в этих горах… А потом…

Девушка поняла, что начинается опять, и быстро перехватила инициативу.

— Конечно есть! Ты за кого меня держишь? Я, великая Шёпот Бурь, снабжу своего слу… помощника чем тот захочет. В разумных пределах конечно же.

Сет ещё раз с печально посмотрел на могилы и склонил перед ними голову.

— Прощай, мама… Папа… дядя… друг папы Сельр, подруга мамы…

Элия молча ожидала окончания длительного и подробного прощания с каждым. Её голубые глаза вернули своё внимание к бездне неподалёку. Там, где-то среди острых выступов, прятались каменные пантеры. Неизученные твари, о которых знали лишь одно — их крайнюю опасность. Она не ожидала, что именно они обитают в Запретных Землях.

Элия не считала себя слабой. Но жить хотела долго и счастливо. Желательно без уродливых шрамов.

— Госпожа, как мне к вам обращаться? — спросил её новоявленный помощник.

— Ах, я не назвалась, да? — она облизнула губы. — Меня зовут Элия. Пока мы наедине, обращайся «госпожа Элия», а когда на людях… «госпожа Шёпот Бурь», ясно?

— Ясно, госпожа Элия, — кивнул Сет, легко запоминая настолько простую информацию.

Юноша легко оказался убеждён в том, что идти с этой странной девушкой будет лучшей идеей, чем оставаться в деревне. На самом деле, снедающая его душу жажда исследования почти свела Сета с ума. И лишь страх неизвестного за пределами деревни останавливал его. Противостояние двух сильнейших эмоций привело к полной растерянности. Единственное, на что его хватало: вставать по утрам, проходить изнурительную тренировку и охотиться.

Сейчас же он был готов на что угодно, чтобы больше не плакать по ночам около импровизированного кладбища. Не вспоминать тот злосчастный день, когда решил уйти дальше, чем надо. Он игнорировал Судьбу, более не пытаясь ничего с неё получить. Лишь поглотил все ядра Серебряных Мехов, получая ночное зрение. Это помогало ему работать по ночам, занимаясь уборкой территорий от разрушений и тел.

Элия возле задумавшегося юноши прикрыла глаза, оценивая все «за» и «против».

— Лезть туда я не буду. Жить хочу. Парочка ядер второго ранга мне вполне хватит, чтобы доказать себе свою силу. А экзамен на вступление в третий круг секты я смогу и позже пройти.

Любая секта Воздуха делилась на несколько кругов. Каждый последующий содержал в себе не только опытных мастеров, способных обучить своих учеников, но и права. Это касалось одежды, значков, по которым определялась личность, и награды, выдаваемой за поиск редких чудовищ и ингредиентов. Элия в своё время легко прошла первый круг и попала на второй, где благополучно застряла.

Ей не хватало усидчивости. Не хватало смирения. И уж тем более скромности. Она считала себя избранной.

— Госпожа Элия, я готов, — сообщил подошедший к ней юноша. — Я закрыл шкуры, поэтому их никто не заберёт.

— Хорошо, — ответила она, а только потом расслышала. — Какие шкуры?

— Я освежевал всех, а потом аккуратно сложил вместе в одном из уцелевших домов, — пояснил ей легко Сет. — А что?

Элия крайне возбудилась от этой информации. Шкура такой твари не могла стоить очень много, но вот несколько, да ещё и сохранившиеся без рваных кусков — очень даже. Зная от Сета, что он их убивал попаданием в глаз, шанс заиметь высококлассную шкуру — мог поддержать её шаткое финансовое положение. Голубые глаза кокетливо стрельнули, пока она встала в гордую позу победительницы всего и вся.

— Знаешь, Сет… Думаю, что как твоя госпожа, я имею право на часть добычи, верно? Да и за помощь в…

— Берите всё, если надо, — хладнокровно ответил ей юноша, прерывая поток горделивых речей.

— Кхе… — кашлянула выпучившая глаза Элия. — К… Как это все?

— Мне ничего не нужно. Если это вам поможет, пускай.

Такой прямодушный ответ нанёс ей серьёзный удар. Поправив свои волосы, она закрутила один из локонов на палец. Белые щёки покраснели, но дело было далеко не в холодном осеннем ветре. Нет, Элии стало очень стыдно.

— Кхм-кхм, — Шёпот Бурь прокашлялась в кулачок. — Я помогу тебе это всё продать, а потом я куплю тебе всё, что ты хотел, Сет. Пергамент, чернила и снаряжение. Если ты хороший стрелок, тебе пригодятся нормальные стрелы, а не это убожество…

— Я их сам сделал…

— Кхм… То есть, вполне себе неплохие для этой местности, но настоящие монстры имеют прочную шкуру и просто так им… Э… Такие самодельные стрелы не повредят, — на ходу поправилась девушка, смешно хлопая ресницами во время частого моргания.

Сет кивнул ей с ещё большим равнодушием, хоть и внутри себя был крайне рад возможности получения того, о чём давно мечтал. Глубоко вдохнув в лёгкие воздуха, он открыл карие глаза с большей жизнью, чем раньше.

— Госпожа Элия, тогда нам надо пополнить припасы.

— А есть где? — полюбопытствовала девушка.

— Да, тут неподалёку речка с очень вкусной водой.

— Веди!