Одиночество Скитальца

Глава 14 "Ассоциация Исследователей Чудовищ"

Сет аккуратно выскребал стрелой несколько указателей в камнях, чтобы точно при желании вернуться обратно. Его подъём по ступеням чуть не стал последним в жизни. Одно дело спрыгивать, а другое — прыгать и подтягиваться. Пальцы едва могли зацепиться за неровности, чуть не отправив юношу вниз. Но ему повезло, поэтому человек вскоре спускался обратно на открытое пространство.

— Было бы неплохо самому научиться заниматься кожевничеством, чтобы чинить броню. Я не всегда смогу возвращаться в город, чтобы покупать услуги ремесленников, — пробормотал себе под нос Сет. — Да и как я это заявлю? Здравствуйте, я обычный охотник… Вот, хочу починить свою совершенно обычную броню из Серебряного Меха?

По его лицу пробежала саркастическая улыбка. Хоть он и был для стандартного человека очень сильным, но всё ещё оставался самым что ни на есть простолюдином, у которого из прав было лишь право дышать одним воздухом с великими избранниками Судьбы. Признаваться в своей связи Сет точно не собирался. Это один из принципов, которые постепенно формировались у него по мере путешествия.

— Ладно… Пора попробовать золотые сферы. Интересно, что мне на этот раз предложат? Пробудись, награда Судьбы!

Его накрыла тёплая волна и обожгло глаза. Зашипев, Сет уставился на несколько путей. Были среди них три красные, две синие и одна золотая. Прищурившись, юноша осознал, что одна синяя вела в то самое святилище, откуда он вышел.

— Это означает, что я так и не смог ничего там сделать или мне всегда будет указывать даже в те места, где я бывал?

Ответа на этот вопрос у него не было. Всё можно было узнать лишь в сравнениях и экспериментах.

— В любом случае… Пробудись, золотой путь!

Все остальные, кроме нужного, исчезли. Они вели обратно к дороге через плато. Это заинтересовало Сета не на шутку. Поправив колчан, он затянул сильнее ремень, благодаря судьбу, что каменная стрела не сломала её. Расслабленно шагая, Сет позволил себе несколько широких зевков. Отщёлкнув флягу, он выпил холодной воды. Осталось меньше половины. Ему нужно было найти подходящий источник либо отправляться в город.

— Подумаю над этим, когда дойду до цели, — решил он.

Через час он добрался до дороги и золотые сферы закрутились прямо по центру. Подойдя ближе к этому месту, юноша с недоумением уставился на уходящие под землю указатели. Ему такой расклад не понравилось.

— И как ты себе это, Судьба, представляешь? Мне копать камень? Чем? У меня нет инструментов!

Судьбе было плевать. Она давала путь к награде, а способ достижения цели оставался за Скитальцем.

— Ну нет… Нельзя так поступать! — возмутился громче и уже вслух Сет. — Хорошо… Я запомнил нужную гору и смогу её отделить от остальных, когда вернусь в святилище. Но как мне запомнить совершенно невзрачный участок дороги?

Скрипнув зубами, юноша уселся прямо около завивающихся спиралью золотых сфер. Ковырнул ровный камень пальцем, осознавая, что там нет ровным счётом ничего, что можно было бы вытащить. Монолитно уходящая до горизонта дорога делалась на совесть, хоть теперь и не особо поддерживалась. Может быть, лет через двести камень треснет, и у Сета появится возможность добраться до своей награды.

Вот только лишних двухсот лет у него не было.

— Как мне отметить? О, точно…

Он достал одну из костяных стрел, начиная терпеливо рисовать огромный крест с центром в точке спуска сфер. Так он точно сможет определить местоположение. После чего медленно встал на ноги, вытирая лоб.

Поход за наградами Судьбы прошёл категорически неудачно. Он лишь смог понять направленность синих сфер, что вели в заброшенные святилища. А вот золотая могла быть чем угодно. От зарытого древними мастерами сокровища до банальной золотой жилы. Что угодно. Мысленно поклявшись разобраться в этом вопросе, Сет развернулся и направился быстрым шагом обратно в Льен.

Его планы про несколько суток, выживание и прочее — пошли пеплом. Единственное, что могло его обеспечить на пару дней, — это мясо Гогов. Благо, в доме Элии можно было всё это приготовить. Как бы выживал Сет без этого гарантированного убежища, он не представлял. Юноша из-за негативных эмоций и общего гневного фона сам не заметил, как перешёл на бег. Его тело, привычное к нагрузкам, легко терпело этот темп.

— Странно… Будто бы я немного быстрее бегу, чем обычно? — задумался человек. — Это ядра Гога работают? Надо побольше собрать в будущем, чтобы наверняка проверить.

Ночью Сет оказался перед воротами города. Пустая фляга, уставший взгляд и потрёпанный вид — это всё привело к тому, что у стражников даже не возникло мыслей его что-либо спрашивать. Город в это время суток напоминал деревню — тихо и малолюдно. Вышагивая в сторону дома Шёпота Бурь, неудавшийся охотник за святилищами и сокровищами вломился внутрь, первым делом раскладывая на кухоньке добытые туши.

Дальше он методично занимался разделкой, тщательно отделяя всё по частям. Мясо в сторону, перья и кожу в другую. Опыт месяца одиночного выживания сыграл свою роль, позволяя ему всё исполнить с высочайшей точностью и скоростью. Сет помнил, что в запасах девушки был нужный ему порошок. Синего цвета, он был способен продлить хранение мяса на многие дни вперёд. Этим пользовались торговцы, чтобы хранить драгоценную добычу с высокоранговых чудовищ.

Сет пообещал себе обязательно закупить пару мешков в благодарность Элии.

Как только всё закончилось, он без сил к рассвету рухнул на пол, засыпая прямо на каменном полу.

— Ммм! — сон прервался, как и обычно, но на этот раз к изначальной комбинации ощущений прибыло соприкосновение тела с каменной стрелой.

Сет стал замечать, что не запоминает свои сны. Болезненные импульсы, что его пробуждали, отторгали любые попытки памяти зацепить в себе уходящие дымкой сновидения. Иногда ему казалось, что этим он упускает нечто важное. Но ничего поделать с этим было нельзя. Со страданием покричав на каменные стены, юноша начал очередной день выживания в этом суровом мире. А делать было что.

Семьдесят вторые сутки после падения к границе Запретных Земель буднично вошли в его ритм. Сет приготовил себе немного мяса и пополнил запасы воды. Проверил состояние своего снаряжения. Крепость ремней, удобство колчана. Лук. Тетиву. Флягу. Мешок с разными предметами разной степени необходимости. Тубус. Чернильницу. Буквально всё.

— Что ж… Я так и не придумал, что я там скажу, — вздохнул Сет, выходя на улицу. — Постараюсь как-нибудь заинтересовать. Вряд ли там строгие правила входа.

Идти было недалеко. Пересечение моста, и вот он стоял перед трёхэтажным зданием. Каждый этаж был меньше предыдущего, что его смущало. Ассоциация выглядела пирамидкой. Большого потока людей не было, но иногда кто-то заходил, а кто-то выбирался прочь. Были как люди в серых одеяниях, как было у Элии, так и просто закрытые в чёрные плащи путники, пожелавшие остаться инкогнито.

Внутри всё было очень ярко и красиво. Светлое дерево, широкие окна без единого пятнышка. Пропускаемый внутрь свет идеально расходился по пространству, избегая маленькие столики, за которыми сидело несколько человек. Часть из них медленно читала разложенные пергаменты, а другая — ожидала своей очереди на приём.

Приём заключался в отдельной комнатушке, где происходил разговор между исследователем или простым гостем с одним из администраторов, который назначает цену и предоставляет услуги.

Откуда Сет это знал? Так у самого входа педантично и подробно шла абсолютно вся необходимая инструкция. На случай отсутствия умения читать неподалёку скучал специальный человек, но, судя по его виду, желающих воспользоваться его услугами не было. В империи Воздуха было очень мало людей, кто не умел читать. Это считалось большим позором, от которого почти нельзя было отмыться.

Пользуясь отличной памятью, Сет всё отложил в голове, терпеливо отстояв всю свою очередь. Что его очень приятно удивило, так это полное отсутствие косых взглядов в его сторону. Каждый приходил по своему делу и не обращал внимания на других. Это дало ему лёгкую надежду на успех его попытки добраться до истины.

— Может, мне удастся найти контакт в этом месте? — помолился Судьбе Сет. — Пожалуйста.

— Следующий! — мягким колокольчиком раздалось из открытой двери.

— О, моя очередь, — прошептал юноша, смущённо заходя внутрь.

Как только ему удалось закрыть дверь за собой, он наконец осмотрелся. Это была мини-версия обычного зала до этого, но разделённая специальной деревянной рамкой, перед которой находилось удобное сидение. Через него он мог общаться с администратором. И только сейчас, после осмотра, юноша смог увидеть её.

Длинные светлые волосы. Яркие голубые глаза. Алые губы и соблазнительная улыбка. Это была женщина лет тридцати, чья красота настолько ошеломляла, что пробила даже не особо впечатлительного Сета. Если Элию он воспринимал, как источник странного, но терпимого притяжения, то эта администратор буквально магнитила к себе всё внимание. Её одежда состояла из шёлковой белой рубашки, приоткрытой в области декольте.

Нижней части из-за деревянной преграды Сет не видел.

— Уважаемый гость, подходите и садитесь, — мягко сообщила женщина, видя реакцию вошедшего. — Какой впечатлительный… Ещё и молодой на вид. Кто-то из новеньких в сектах? Не похож… Уж больно его броня странная… Хм.

Как только юноша послушно сел, она облизнула губы.

— Скажите мне, дорогой клиент, это Серебряный Мех?

— А?

— На вас. На вашей броне, — терпеливо пояснила свой вопрос она.

— Да. Я его добыл, а мастера сделали мне снаряжение, — прямо ответил человек, едва шевеля языком. — Что это со мной?

— Ох, какая прелесть! — восхитилась та. — Кхм-кхм, позвольте представиться… Меня зовут Рина. Я представляю этот филиал Ассоциации Исследователей Чудовищ. Как зовут уважаемого клиента? Вы бывали в наших отделениях?

— Нет, это первый раз…

— Ох, так это ваш первый раз? Ммм, как хорошо! — чуть ли не простонала мычание она, доставая небольшую книжечку.

Секунда и перед ним появилось перо.

— Меня зовут Сет, — понял намёк юноша. — Я пришёл сюда с…

— Ох, милый мой мальчик, не надо говорить таким запуганным голосом, — медовым тоном продолжила Рина. — Не бойся, я тебя не съем. Говори, что тебе нужно. Поверь, мы владеем многими знаниями! Главное, чтобы ты смог за них заплатить.

— Кх… — запнулся человек, окончательно теряя весь свой изначальный запал. — Я кое-что нашёл.

— О, так ты пришёл мне что-то показать? — голос женщины становился всё более покровительственным.

Она явно имела огромный опыт общения с самыми разными людьми, легко меняя манеру поведения под их характеры и взгляды, чтобы добиваться нужных ассоциации целей. Сейчас светловолосая красавица видела неуверенного в себе юношу, который вызывал в ней непомерный восторг. Уж слишком она устала от мрачных путешественников и мастеров.

Сет замолчал. Развернулся и открыл свой мешок, аккуратно вытаскивая скрученный пергамент. Открыл его и поставил перед женщиной, которая с доброй улыбкой уставилась на содержимое.

Улыбка пропала.

— Мальчик, откуда это у тебя? — спросила она напряжённым голосом.

— Я нашёл кое-что, — нейтрально ответил Сет. — Я не настолько глупый, чтобы рассказать тебе, странная женщина.

Странная женщина несколько минут на него испытывающе смотрела. После чего вздохнула.

— Понятно. Хорошо, позволь мне сразу уточнить. Ассоциация имеет свою репутацию не просто так. Любая информация принадлежит клиенту до той степени, пока за неё не заплатили. Я не буду выяснять откуда у вас есть текст древней цивилизации, но готова сообщить от лица организации, что мы готовы отдать многое за источник ваших знаний.

Сет задумался.

— Скажите… Рина…

— Не надо ничего официального, — мгновенно вернулась в покровительственный тон женщина.

— Рина, я нашёл это в древнем святилище далеко на севере каменного плато. В горах. Там несколько колонн, на которых написан некий текст. Вероятно в них есть подсказки по спрятанному сокровищу. Я хочу сокровище, — выдал Сет буквально всё, что у него было. — Ой…

— Ох, — глаза исследовательницы засияли ярче, пока она нервно наматывала на палец свой локон. — Ох-ох-ох, мой маленький Сет, ты зачем врёшь мне? Откуда ты мог найти такое…

— Врать? Я похож на того, кто врёт? — внезапно разозлился юноша.

Их глаза встретились. Упрямые карие и любопытствующие голубые. У Рины был большой опыт общения, и она поняла, что человек напротив не врёт. Он действительно нашёл то, о чём говорил. Её дёргающиеся ноги перестали тихонько стучать по дереву, пока в её голове пробегали вереницы мыслей.

— Сет, милый мой… Ты хочешь узнать, что тут написано, верно? — вкрадчиво спросила она.

— Да.

— Я предлагаю тебе сделку. Обычно… Обычно за такие знания нужно иметь высокий доступ и репутацию с нашей организацией. Вряд ли у тебя она есть, верно?

— …

— Но если ты… — женщина улыбнулась шире. — Отведёшь меня туда и позволишь мне самой всё изучить… Я сама тебе заплачу, милый! Все сокровища можешь забрать себе… За возможность найти новые древние тексты… Да, это будет хорошо… Меня повысят… Да… Хе-хе…

Она быстро потеряла концентрацию, начиная говорить сама с собой. Сет некоторое время следил за ней, а после тяжело вздохнул.

— Рина, а вы не смущены тем, как я выгляжу?

— Что? Мальчик мой, ты точно новичок, — вернула к нему внимание женщина. — Кого я только не видела в этой комнате. Ты хочешь мне сказать, что не являешься обладателем Судьбы, верно?

— …

— Не бойся, Ассоциации плевать на то, кто им предоставляет новые знания. Ты, вероятно, очень талантливый охотник. У тебя хорошего качество лук и стрелы из костей всё того же Серебряного Меха. Вероятно ты их и добыл, верно?

— …

Теперь женщина его пугала. То, что она определила принадлежность кости по одному виду говорило о многом. Она дышала всё тяжелее, смотря на него очень странным взглядом. Его понять юноша не мог, но ничего хорошего в подобном не видел. Сглотнув, он помолился Судьбе, чтобы его решение не стало ошибкой.

Рина едва сдерживала растущее возбуждение. Мало того, что перед ней был настолько симпатичный человек, так ещё и столь удивительный. Она знала про некоторых простых охотников, которые могли бы победить чудовище второго ранга. Но им было за сорок и больше. Опыт и сила. А сейчас… Сейчас она смотрела на мальчишку лет шестнадцати. Так ещё и принёс знания, за которые многие в ассоциации отдали бы жизнь.

— Он не понимает… Ох, совсем не понимает… Как же мне повезло… Надо просто пойти за ним!

Собравшись с силами, женщина встала со своего места, показывая короткую чёрную юбку — часть официальной формы. Её тело дышало энтузиазмом, наполняя мышцы энергией. Она была опытным путешественником и Зовом Урагана. Четвёртым рангом в иерархии Воздуха. Слишком сильная для такого захолустья. Но Рину всегда интересовали знания, поэтому карьерный рост не задался с самого начала.

— Сет, мальчик мой… — промурлыкала она, выбираясь прямо через стойку администратора.

Тот испуганно смотрел. Наивный и не знающий сложности жизни юноша. Сладкая добыча.

— Что… Что? — заикаясь, повторил он дважды.

Женщина молча наклонилась к нему, сближаясь лицо в лицо. Наклонила голову, изучающе вдыхая исходящий с его стороны запах. Он многое ей мог рассказать. Чувствовалось, что Сет натренирован и при этом талантлив. Но и совершенно не социализирован. Рина предположила, что юноша не городской житель. Явно прибывший из окружающих Льен деревень. Или выкормыш секты, у которого не нашлось Судьбы.

В самом конце женщина не удержалась, высунув язык и коснувшись его кончиком носа человека.

— Тебе повезло… Я очень хочу узнать про тебя всё! Пожалуйста, расскажи!