Одиночка

Глава девятая

На эльфийский город мне удалось глянуть лишь издалека. Для большего, как мне вежливо сказал Этан, я физиономией не вышел. Так что единственное, что мне посчастливилось заметить – снежно-белые строения, гордо уносящиеся ввысь. Но и от тех по большей части видел я лишь крыши. Остальное надежно скрывали от посторонних глаз стены. Я подивился и не утерпев, обратился с вопросом к Танаилу, легко и стремительно шагавшему рядом со мной:

– А на кой вам в лесу стены?

Тот медленно повернул ко мне голову и мягко улыбнулся.

– Ни одни мы хорошо ориентируемся в лесах. Наши ближайшие соседи, – неопределенно махнул он рукой, – те, что указали тебе дорогу к нам, большие умельцы проникать куда угодно совершенно незаметно. Не зря же вы называете их духами. Но к нам им не попасть.

По губам эльфа скользнула неожиданно-жестокая улыбка, и я внутренне содрогнулся от столько резкой перемены. Отчего-то мне ясно представились багровые потеки на белоснежной стене и безжизненные тела сородичей Селены, небрежно сваленные в одну груду на земле. Я посмотрел на эльфа, он ответил мне странно-напряженным взглядом, и я понял, что картина, возникшая в моем мозгу, его рук дело.

– Это прошлое, – медленно произнес он. – Когда-то все было не так. Не было этого города и тем более стен. Мы жили намного скромнее, но уже тогда бок о бок с этими… – он пренебрежительно скривил губы. – А потом начались распри, пролилась первая кровь. Вот когда мы поняли, что не нужно больше полагаться только на защиту леса, хотя он как может предупреждает нас, а то и ограждает. Конечно, теперь подобраться к нам и при этом остаться незамеченным очень трудно. Все подступы к лесу хорошо просматриваются и охраняются. Но то, что ты видел, было задолго до этого. Они тогда вновь попытались напасть, многих потеряли, но до города добрались. И совершенно неожиданно для себя напоролись на наши стены.

– И что? – осторожно спросил я.

– Больше они таких попыток не предпринимали.

Он холодно улыбался, а его травянистые глаза отстраненно глядели куда-то вдаль, сквозь деревья.

– А я слышал, что они довольно мирные существа и даже больше того, абсолютно безобидные по натуре, – как можно небрежней обронил я.

Шедший сзади Этан краем уха прислушивался к нашей беседе и при этих моих словах обидно рассмеялся.

– Безобидные, – повторил он. – Это, случаем, не они тебе так сказали? А что еще? Что мы в противовес им злобные и жестокие?

Я предпочел не отвечать. Вместо этого спросил:

– А куда мы идем?

Танаил неодобрительно покосился на меня – слишком много болтаю, за такое можно и схлопотать, и промолчал.

Больше лезть с расспросами я не посмел, тем более что за Этаном в некотором отдалении шагает Раэль. А этот вообще на меня зуб заимел такой величины, что только с Веландом и сравнится, так что лучше вести себя тише воды и ниже травы. Семенившая позади него парочка, которую я так и не знал, к кому отнести, замыкала шествие. Я невольно порадовался, что меня от них отделяет вполне приличное расстояние. Не понравились они мне с первого взгляда. Низкорослые, мне где-то до середины груди, космы длиннющие цвета болотной тины, руки-крюки и глаза вытаращенные смотрят так, что сразу не по себе становится. Я пожалел, что рядом нет верного гулона, но его Танаил удачно сплавил какому-то неизвестному мне эльфу, и зверь послушно пошел за ним. Я попытался было воспротивиться, крикнув: "Эй! Куда?! Оставьте зверя", но меня проигнорировали. Дальше было только два пути – драться или молча проглотить расставание с гулоном. Лезть в драку я посчитал безумием, учитывая, что о моей магии теперь можно лишь мечтать, а на все остальное я и вовсе небольшой умелец. Так что пришлось довольствоваться вторым. Да и не дали мне особо времени на раздумья, толкнули в спину. Танаил подбородком указал направление, вот я и пошагал.

Брели мы, на мой взгляд, довольно долго. Точнее, брел-то я один, то и дело спотыкаясь то о кочки, то о корни, будто специально поднимающиеся из-под земли при моем приближении. Остальные шли как по широкой утоптанной дороге. Им ничего не мешало, а вот меня то и дело хлестали по лицу ветки, стоило мне лишь посмотреть себе под ноги. Я внутренне злился. Мне начинало казаться, что лес настроен против меня, вот и занимается мелкими гадостями. Я вообще не мог понять, как можно идти там, где идем мы. Ни тебе тропинки, ни даже намека на нее. Так, ломимся сквозь лес невесть куда. Особенно это касалось меня. Столько шума, сколько производил я, этот лес, наверное, еще не слышал. Вон вокруг тишина стоит на версту вперед. Это все живое заранее разбежалось.

Раэль, доселе шедший молча, неожиданно вполголоса заговорил с неизвестной парочкой, которую я молча окрестил карликами. Я сразу же насторожился, навострил уши, надеясь уловить хоть пару слов – вдруг да про меня! – но мне сегодня явно не везло. Все, что до меня долетало, было произнесено не только очень тихо, но и на непонятном мне языке. Помнится, в детстве отец не единожды пытался научить меня тем крохам эльфьего языка, которыми владел сам, как он выражался, на всякий случай. Я даже добросовестно делал вид, что пытаюсь вникнуть во все, что он произносил, но то ли плохо вникал, то ли язык этих эльфов разительно отличался от того, коим владел мой отец. В любом случае я не понял ни слова, но зато так увлекся процессом подслушивания, что совершенно перестал глядеть себе под ноги, чем мгновенно воспользовался зловредный лес. Толстый корень незаметно выполз передо мной из-под земли и выгнулся, чтоб мне удобнее было споткнуться. Я сделал несколько неосторожных шагов, а на следующем зацепился за него носком сапога, покачнулся, нелепо взмахнул руками и понял, что падаю прямо мордой в муравейник. В отчаянии я с удвоенной энергией попытался если уж не сохранить равновесие, так упасть на что-нибудь другое. Этим "чем-нибудь" оказался Танаил. Я навалился на задумавшегося эльфа, который даже не успел удивиться и тем более чем-либо мне помочь, и повалил его на землю.

Этан, не ожидавший такого поворота дел, сам невольно прислушивался к ведущейся за спиной беседе и совершенно не обращал внимания на то, что творилось прямо перед его носом, а потому в свою очередь споткнулся об нас, при этом больно пнув меня ногой в бок, и свалился сверху. Я порадовался, что внизу оказался Танаил, а не я. Это эльфы только с виду кажутся совершенно невесомыми, а вот когда этот Этан лежит на тебе, понимаешь, что все это лишь видимость.

Обалдевший Раэль резко оборвал разговор со спутниками и кинулся подымать товарища. Понимая, что мне такая честь вряд ли будет оказана, я предпочел слезть с Танаила сам. Эльф, который под нашим весом даже вздохнуть не мог, выглядел бледновато, но от моей помощи отказался, поднялся сам.

Раэль, придерживая его за плечо, смотрел на меня так, словно я специально подстроил падение, чтобы сбежать от них. Тонкая рука эльфа так и тянулась к кинжалу.

Я оскорбленно выпрямился и взглядом дал ему понять, что если он вот прямо сейчас не уберет от ножа руку – без всякой магии порву его на кусочки. Он в свою очередь взглядом ответил, что прежде успеет меня зарезать. Не даром же эльф, умеет быть быстрым как ветер, а если сильно надо – то даже еще быстрее.

– Нельзя людей в лес пускать, – пробормотал Этан, отряхивая одежду от налипших травинок и еловых иголок, – ведут себя хуже зверей, все срубят, поломают…

– Особенно, если помогут, – огрызнулся я. – Это ваш лес все подстроил, так что не надо в меня пальцем тыкать. Я спокойно шел, никого не трогал, а он как нарочно норовил меня то веткой по роже хлестнуть, то корень под ноги подставить.

– Еще скажи, что мы с ним заодно, – насмешливо сказал Этан.

– Да кто вас там разберет – заодно или с молчаливого согласия, – резко ответил я.

Эльф округлил глаза, отчего они размером стали с приличное блюдце, и звонко расхохотался.

– Вот это наглость, – отсмеявшись, заявил он. – Впервые такое встречаю, хотя у людей это, как говорят, не редкость.

– У людей, может, и не редкость, только вот наш гость не совсем человек, – поправил его Танаил. Карлики рядом важно закивали, тряся зелеными космами. Смотрели на меня довольно, явно уже успели что-то шепнуть ему на ухо, не дожидаясь, пока мы прибудем на место.

– Ладно, пошли, недолго осталось, – скомандовал Танаил, глядя как я в бессильной ярости сжимаю и разжимаю кулаки, сверля взглядом невозмутимых карликов. Так бы и прибил за излишнюю болтливость, но ведь не дадут…

Больше я ни на что не отвлекался, шел, стиснув челюсти, да поглядывал то вперед, то под ноги, а про себя в который раз поражался отсутствию здесь холодного ветра и снега. Это там, за границей леса, настоящая зима, здесь же зелено и тепло.

Я и сам не заметил, как деревья вокруг стали меняться, теряя в высоте и обхвате. За спиной остались гордо раскинутые ветви с пушистой листвой теплого весеннего оттенка. Теперь с каждым шагом листва становилась все темнее, приобретая какой-то неприятный буроватый оттенок. Затихло пение птиц, тишину нарушал только шелест травы под ногами да мое тяжелое дыхание. Танаил внезапно резко свернул с прежнего пути куда-то вправо, и мы вышли к небольшому поселению, настолько сливающемуся с местностью вокруг, что можно было пройти в двух шагах от него и не заметить. По крайней мере была б моя воля, я именно так бы и сделал.

С первого взгляда стало понятно, что эльфам оно точно не принадлежит. Зато тем двоим, от которых за версту несет болотной тиной, подходит в аккурат. Не зря же со всех сторон окружено подозрительно булькающими болотцами, в которых мне так и чудились их собратья. Это я предположил, как оказалось, совсем уж зря. Жили они все таки в самом поселке, в который нам предстояло попасть, лишь перебравшись через хлипкий деревянный мостик, то и дело заливаемый зеленоватой жижей. Первыми на него ступили Этан и Танаил и зашагали так легко, что я с ненавистью посмотрел им в спину. Это эльфы и без крыльев перелетят через болота. Я же такой счастливый, что даже если передо мной по этому мосту пройдет хоть тыща человек, то подо мной он обязательно обвалится.

Неприятная парочка, неожиданно обогнавшая Раэля и вплотную приблизившаяся ко мне, поползла вслед за ними с черепашьей скоростью, да так неуклюже, что уже через пару шагов на них с нескрываемой опаской стал посматривать не только я, но и Раэль. Боялись мы оба одного и того же – очутиться их общими усилиями в болоте.

С омерзением поглядывая себе под ноги, я старался по возможности не наступать в расплывающиеся пятна зеленовато-бурой жижи, но удавалось мне это крайне редко. Как я понял, примерно то же чувство испытывали и высокородные эльфы. Вон как Раэль морщится, в глазах явная гадливость, и плащ свой благородного изумрудного цвета подобрал, чтоб не дай бог не замарать.

Я с тоской посмотрел на свои сапоги. Дыры в них толком залатать не сумел – все ж не сапожник! – а с магией по части одежды и тем более обувки у меня всегда было худо. Примерно, как на кулинарном поприще. Да и где она, моя магия? Так что ледяная противная жижа уже вовсю булькает внутри. Меня передернуло при мысли, что эдак еще какая-нибудь тварь заползти может. А если к тому же ядовитая… Бр-р!

Мы кое-как гуськом переползли через хлипкий мостик и вступили в поселок, обнесенный наполовину сгнившим деревянным заборчиком. Ишь, и не пожалели леса, а эльфы еще на людей нападают. Да тут у них под носом поди такое творится, что нам и не снилось, и ничего ж, прощают.

– И от кого отгораживаются, – пробормотал я себе под нос. – Только последний дурак по доброй воле полезет в эту дыру.

Раэль зыркнул так, что я сразу заткнулся. Вместо этого с удвоенным интересом принялся крутить головой из стороны в сторону. Картинка предстала моему взгляду… м-да… еще та. Странные хибары, сколоченные точно не руками, принимая во внимание их внешний вид. Такое может соорудить разве что тот, кто никогда нормальных домов не видывал, а только предположил, как они могут выглядеть. В общем, соорудил на свой вкус вкупе с изрядной долей фантазии. Причем фантазия тоже… не совсем понятная. Я как-то засомневался, а найдется ли здесь хоть один нормальный житель или они все… немного того.

– Ну и местечко, – забывшись, скептически прокомментировал я, оглядываясь вокруг и всем сердцем желая зажать себе нос.

Запахи в воздухе витали самые невообразимые. Но коли эльфы себе такого не позволяют, то уж я и подавно. Ничего, потерплю, дабы не оскорбить хозяев сего милого места. Тем более, что им будто объявили сбор. Только что было пусто, а уже понавылезла невесть откуда целая орава. Их родство с нашей парочкой было неоспоримо. Те же грязно-зеленые космы, маленькие водянистые глазки и длинные корявые руки с крепкими коричневыми когтями. Теперь я понял, почему здесь такие странные дома. Иного такими лапами и не выстроишь. И вообще мне смертельно захотелось переименовать их из карликов в болотников, только вот те в болотах всю жизнь живут, а эти, наверное, лишь временами.

Особого внимания заслуживали их дамы, на которых я вообще глянул лишь один раз и тут же поспешил отвести взгляд. Примерно на голову – не мою, а их – ниже самих карликов, глаза чуть побольше, но все равно поросячьи, а волосы… Думаю, что даже если бы вместо них были водоросли, причем не первой свежести, и то бы они выглядели намного лучше. А что касается нижней половины лица, то я так и не понял, или это у них от рождения такой растянутый рот, или они беспрестанно улыбаются. В любом случае лучше бы они этого не делали. Мне даже сначала показалось, что они вовсе без зубов, но приглядевшись, понял, что они у сего народца просто совершенно черные, а потому не бросаются в глаза.

Зато на их фоне я выглядел просто красавцем, а уж эльфы и вовсе богами, забредшими сюда по ужасной ошибке.

– Мы здесь надолго? – со смиренным видом поинтересовался я у Танаила.

Того передернуло.

– Надеюсь, что нет. Но в конечном счете все зависит только от тебя. Чем меньше будешь противиться, тем скорее мы все отсюда уберемся.

Два карлика подвалили к нам, причем один косился на меня с таким выражением, словно прикидывал, что же отрубить в первую очередь, а что оставить на завтра.

– Иди с ними, – приказал Танаил. – А мы тут подождем.

– Долго придется ждать, уважаемые, – мерзко хихикнул один. – Коли хотите знать все – не торопите нас, а уж мы все сделаем.

– Он нам нужен живым, – строго предупредил эльф. – А еще лучше, невредимым. В противном случае будете разбираться с лордом Севиалом сами.

Карлик посерел, в водянистых глазках проступило непомерное удивление пополам со страхом.

– Но как же наши пытки? – промямлил он. – Без них трудно…

Я так и подпрыгнул на месте.

– Какие еще пытки? – завопил я так громко, что стоявший рядом Танаил невольно поморщился.

– Успокойся! – жестко сказал он мне. – Не будет тебе никаких пыток. Главное, отвечай на все вопросы и не ври.

– Я никогда не вру, – с оскорбленным видом ответил я.

– Только утаиваешь, – кивнул мне эльф. – Мы бы и сами все у тебя вызнали, но почему-то не можем, а для большего тебя ведь надо к нам вести, а это… – Он поморщился, резко оборвав фразу. – Ну все, иди.

И я пошел. Спереди меня важно семенила знакомая парочка, сзади стерегли еще трое, добровольно отделившиеся от толпы. Разве что по бокам никто не пристроился. Но оно и понятно – даже если ринусь вбок и они не успеют меня задержать – долго бегать не смогу. Выход из поселения лишь один и там стоят эльфы, а перемахнуть через ограду в другом месте невозможно – засосет трясина.

От болотной сырости меня начал бить озноб, а тут еще в воздухе замельтешила всякая гадость вроде крошечной, но кусачей мошки. Я усердно отмахивался от нее вплоть до того момента, пока меня довольно грубым тычком в спину не втолкнули в здоровенную, кое-как сколоченную хибару, так и светившую всеми дырами. Внутри обнаружился еще один скрюченный карлик со светло-зелеными растрепанными космами, видимо, здешним признаком его преклонного возраста, в руке держал палку с загнутым концом. Парочка раскланялась у входа и разделилась, сев по обе стороны от него, как доверенные лица подле короля. Добровольцы удовольствовались тем, что втолкнули меня внутрь, а сами остались снаружи.

Некоторое время этот местный старец разглядывал меня, а я его. Но он меня – еще понятно, а я просто потому, что больше некуда пучить глаза. Ну, не на стены же, увешанные странными и решительно не нравящимися мне приспособлениями. Некоторые отдаленно напоминали виденные в пыточной камере старого князя, но предназначение большинства так и осталось для меня загадкой.

– И что же это нам привели благородные эльфы на этот раз? – наконец прокряхтел древний карлик и сделал мне эдакий жест рукой, мол, садись, не стой над душой.

"Да, они благородные, а вот вы грязные и вонючие болотники", – зло подумал я, опускаясь на пол.

Карлик вытаращил на меня глаза и даже разинул рот для крика, но поперхнулся, закашлялся, клюка выпала из руки. Двое по бокам сразу засуетились. Один похлопал его по спине, другой смотался в заднюю комнату, притащил какое-то мутное варево в глиняной миске. Половину расплескал на бегу, а остальное преподнес на коленях. Старик выпил, вытер рот рукавом, выхватил из протянутых рук услужливо поданную палку и заковылял ко мне, размахивая ею в воздухе.

– Да я с тобой за такие-то слова знаешь, что сделаю?! – завопил он, брызгая слюной.

"Ах, ты ж, сволочь, мысли мои читаешь", – про себя охнул я.

Эта скрюченная развалина, перехватив очередную мою мысль, прям таки раздулась от праведного гнева, а палкой махнула так, что я невольно пригнул голову. Карлик остановился за пару шагов от меня, тяжело дыша и сверля меня бешеным взглядом. Я прилежно смотрел на него и старался больше ни о чем не думать, хотя судя по его искривленной роже выходило не очень.

Оказалось, что контролировать свои мысли крайне трудно, особенно когда напротив тебя возвышается вот это. К тому же в этой хибаре водились крысы – мокрые, грязные, облезлые, с длинными хвостами. Каждая величиной с двух нормальных, атионских. Я поежился, подумав, что пытки уже начались. Вдруг да одна из них меня цапнет, это ж я сразу окочурюсь. С детства всяких там мышей, крыс, пауков до смерти боялся.

– Так, так, – забормотал карлик, – боишься их. А мы любим.

Я с ненавистью посмотрел на него и едва не сплюнул от омерзения. Любить этих вонючих тварей, надо ж такое ляпнуть. Хотя, если их сопоставить…

Лицо карлика пошло нездоровыми коричневыми пятнами. Я слегка отодвинулся.

– Говори, – мстительно начал он, – говори, кто такой и что имеешь общего с нашими злейшими врагами, этими… духами. Я чую твое родство с ними. И с нашими благородными эльфами, хотя и в меньшей степени.

– Надеюсь, хоть с вами я не в родстве, – зло произнес я.

Он противно захихикал.

– Не в родстве, так что считай, что тебе крупно не повезло. Ну, так как, сам говорить будешь или… – он многозначительно посмотрел на стены.

Я проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. Помню, раз тайком в пыточную к князю пробрался, пользуясь тем, что отец занят и не видит, как я вместо того, чтобы тихо сидеть подле него, шарюсь по всему дворцу. После этого меня два дня трясло как в лихорадке, а еще с месяц мучили кошмары. А если они к тому же извращенцы почище Единых, то хоть Веланду что ли попросить их весточку отправить. Ну, чтобы знал, кого благодарить. Хотя нет, пускай уж лучше мучается до конца жизни, рыская по всем мирам и ища меня, коего и в живых-то скоро не будет.

– А вообще ты просто ужас какой-то, – продолжил тот. – Таких сразу прибивать надо.

– Я бы тебе показал, где тут настоящий ужас, – пробормотал я, – но тыкать пальцем нехорошо.

– Не увиливай от ответа, – направил он на меня свою палку. – Говори, что замышляют против нас наши добрейшие соседи? Зачем они прислали тебя сюда? Что хотели знать?

– Да отстать ты от меня! – не выдержал я. – Никто ничего против вас не имеет. Это вы сами глядите, как бы кого… А мне просто нужно было увидеть Севиала. И вообще, чего это вы меня пытаете, а не эльфы?

– А вдруг ты лазутчик, а они тебя к себе в город. Ты там все разглядишь, разузнаешь. Если б тебя убить можно было, тогда еще ладно. Но ведь ты насчет лорда Севиала не врешь, так что тебя же выпускать придется, а ты пойдешь да доложишь все, что видел и слышал. Так что лучше у нас. Сюда все равно никто не сунется без особой нужды.

– Но ведь я же правду говорю, – отчаялся я.

– Может, и правду, – согласился он. – Только вот тебя раскусить сложно. Мы других как – сразу видим, врет или выкладывает все как есть. А с тобой непонятно. Вдруг да чего не договариваешь. Поэтому самый действенный способ – через пытки. Все выложишь, как миленький.

– Но Танаил же… – побледнел я, глядя как его помощнички потащились снимать инструмент со стен.

– Это они так, для вида, – отмахнулся карлик. – Не любят подобные методы, брезгуют. А мы ничего, спокойно. Ты главное не дергайся понапрасну, громко не ори – все равно никто не поможет.

И поковылял на свое место.

Я вскочил на ноги, затравленно огляделся по сторонам. Но трое моих знакомцев уже ворвались внутрь. Я широко разинул рот. Прямо у меня на глазах они начали меняться – увеличились в росте, обогнав меня на полторы головы – то-то потолок здесь такой высокий – раздались, кулаки стали как кувалды. Я попятился, но один протянул руку, схватил меня за шею и вздернул в воздух, как тряпичную куклу, тряхнул, чуть не оторвав мне голову. Я беспомощно заболтал ногами, руками судорожно вцепился в него, стараясь ослабить хватку, но он встряхнул еще раз, едва не прошибив мною крышу. Я ухитрился его пнуть, пока окончательно не задохнулся, но он даже не почувствовал, вместо этого затряс меня так, что я всерьез стал опасаться, что голова в итоге у меня все же отвалится.

Их главный болотник, закрыв глаза, что-то громко бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. Помощники дружно подвывали, одновременно взмахивая руками.

По комнате прошла зеленая зыбь, и я догадался, что ко всему прочему меня еще и бьют какой-то болотной магией, то-то в голове пусто. Я пнул эту громаду еще разок, чувствуя, что в глазах темнеет, и тогда он меня выпустил…

Надо мной была дырявая крыша. Я отстраненно пялился на нее, но думать ни о чем не мог. Не знаю как, но карлики вышибли из моей головы все мысли еще до того, как тот амбал грохнул меня на пол. Хотя все это сейчас было мне совершенно безразлично.

Снаружи когда-то успел начаться дождь. Тяжелые капли просачивались внутрь и падали прямо на меня. Я жмурился, двигал головой, но от всех уворачиваться все равно не успевал. Как только я отрубился, меня намертво примотали за руки-ноги к полу. Этот их древний на всякий случай помахал надо мной своей клюкой, закрепляя эффект, и удовлетворенный результатом, отошел, дожидаясь, когда же теперь я, полностью готовый к обстоятельному допросу, изволю разуть глаза.

Жаль, всего этого я не знал, иначе бы еще долго притворялся полумертвым.

Стоило мне очнуться, как сразу же подскочил один из его помощников, склонился надо мной с нехорошим прищуром, и махнул рукой своим, мол, можно приступать.

Вокруг сразу же заворочались, загремели, подтаскивая ко мне поближе все свое добро, чтоб не бегать потом, отрываясь от процесса.

– Эй, а как же с невредимостью? – крикнул я, а про себя подумал: "И что у меня нынче за жизнь?" Только вроде встану на ноги, залечу все переломы, как обязательно находится кто-то, желающий все повторить. Этак у меня скоро навыки появятся, как у лекаря со столетним опытом работы.

– Будет, будет тебе невредимость, не боись, – прокряхтел со своего места главный изверг, приготовившись со всеми удобствами созерцать мои пытки.

Тотчас же надо мной вырос тот здоровенный, что тряс меня за шею… а, может, не он, вон все трое на одну рожу, не разберешь, где какой. Главное, что в лапе он сжимал непонятный, но весьма пугающий на вид инструмент. Получив команду от старшего, он послушно выпустил его из руки, нагнулся, пошарил по полу и поднял другой, смутно знакомый мне по пыточной камере старого князя. Я позеленел не хуже болотников и пожалел, что мы с ними таки не в дальнем родстве.

– Да я все вам сказал, – задергался я. – Чем угодно клянусь…

– А ты не клянись, – назидательно сказал мне карлик, помахав для наглядности клюкой. – Вот сейчас начнем и посмотрим, как тогда запоешь.

Я внутренне взвыл, рванулся еще раз, но они привязали крепко, на совесть, чтоб уж пленник точно не сбежал в самый неподходящий момент. Это ж потом бегай, ищи его, волоки обратно. А пока суд да дело, весь интерес сойдет на нет.

Я приготовился к боли, благо, не в первый раз, закрыл глаза и сжал зубы, но мои мучители замешкались. И вообще в хибаре вдруг стало подозрительно тихо.

Я открыл глаза и сразу же натолкнулся на изучающий взгляд лорда Севиала. За его спиной стоял печальный Танаил, смотрел на меня своими большими красивыми глазами.

– Ох, Севиал! – вырвалось у меня. – Как же я рад вас видеть. Прям готов за вами хоть сейчас на край света, только б подальше отсюда.

Лорд шевельнул рукой – и меня стали поспешно освобождать от пут. Я поднялся, оглянулся на насупившегося карлика, взирающего на меня исподлобья и крепко прижимающего к груди свою палку. Он поднялся, доковылял до лорда и что-то поспешно залопотал на своем языке. Танаил тоже приблизился, не пропускал ни слова, лицо потемнело. Севиал внимательно выслушал, молча развернулся и вышел. Мы с эльфом, чувствую общую неловкость, последовали за ним. Снаружи нас дожидались порядком обеспокоенные Раэль и Этан. Все по тому же хлипкому мостику мы тихо как мыши покинули поселение. Меня так и подмывало убыстрить шаг, но спутники не торопились, уходили с достоинством, так что и мне поневоле пришлось шагать медленнее. Танаил украдкой поглядывал на меня через плечо, но помалкивал. Я тоже понимал, что сейчас не лучшее время для расспросов. Нужно благодарить Севиала, что он поспел так вовремя, а то я там уже начал седеть от ужаса.

Как только мы скрылись из поля зрения болотников, эльфы кивнули мне на прощание головой и пошагали дальше, быстро исчезнув за деревьями. Мы же с Севиалом остались.

Лорд развернулся ко мне лицом, смотрел выжидательно.

– Танаил сказал, что ты меня искал, – неожиданно переходя на "ты", отрывисто сказал он. – Значит ли это, что ты хорошенько обдумал мое предложение и решил…

– …согласиться, – закончил я. – Именно так. А уж после того, что вы только что для меня сделали, и подавно.

– Хорошо. – Он задумчиво склонил голову. – Я рад, не стану скрывать. Тем более, что был тут у меня еще один на примете… до недавнего времени. Я даже насчет его судьбы у знающих людей приспросился, по всему выходило, что он может мне помочь, но… Не знаю, как, но этот дурак умудрился свернуть себе шею. Не сам, конечно, помогли, но мне от этого, сам понимаешь, не легче. С твоей судьбой намного хуже – ты столь резко ее меняешь, что твое будущее весьма туманно. А уж после того, что творит Веланд, я вообще не рискую строить какие-либо предположения на твой счет.

Он досадливо поморщился:

– Да что я… Даже Те, что всегда в курсе любой судьбы, и то лишь разводят руками.

– Значит, вы знаете и свою судьбу и судьбу Старшего? – спросил я.

Он со снисходительной улыбкой покачал головой.

– Ну что ты. Можно заглянуть лишь в судьбы более-менее простых людей, а такие как я или тот же Веланд полностью скрыты от Их глаз. Даже ты и то уже уходишь за грань видимого.

– Никогда бы не подумал, – оторопело произнес я.

Севиал хмыкнул.

– Ну еще бы. Сам понимаешь, здесь есть и хорошее, и плохое. Другим можно чего-нибудь присоветовать, предупредить, а нам никто ничего не скажет, потому как предугадать наш следующий шаг просто невозможно. Но пока ты своим согласием все таки кое-что для меня прояснил.

– И что? – осторожно поинтересовался я. Лично для меня как была впереди полная неизвестность, так и осталась.

– Хотя бы план по уничтожению Веланда. – Взгляд Севиала при этом чуть затуманился.

Меня с головой накрыло дурное предчувствие. Не нравился мне голос лорда, да и выражение его золотистых глаз недоброе, опасное.

– А со мной вы своим планом поделитесь? – настороженно спросил я, хотя уже знал, каков будет его ответ.

Улыбаясь, Севиал отрицательно покачал головой.

– Зачем? Лучше буду просто подсказывать по мере надобности. А все остальное ты как-нибудь сам.

– Хорошо, тогда как насчет первой подсказки? – напористо спросил я. – Где последние привратники? Как мне их найти?

– Найдешь, – насмешливо пообещал он, – и очень скоро. Я тебе один мирок подскажу, ну а пока будешь там, позабочусь, чтобы твоя четверка не совалась к Единым, а то они как раз навострились. Так что, как видишь, беспокоиться тебе не о чем.

– Мне это все не нравится, – решительно произнес я. – Вы оставляете меня в полном неведении, а сами получаете возможность действовать за моей спиной так, как посчитаете нужным, причем без моего на то согласия.

Лорд пожал плечами.

– Ну и что с того? Зато в итоге каждый получит то, чего желает.

Я пристально посмотрел в его горящие глаза и совершенно спокойно спросил:

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно, – твердо ответил Севиал, хотя в глазах определенно промелькнуло что-то нехорошее, подсказывающее мне, что один из нас точно получит все, а вот другой… И вряд ли этим другим станет он.

Севиал заложил руки за спину и негромко произнес:

– Если хочешь, можешь отказаться. Я против не буду. Только тогда тебе придется вернуться обратно к тому милому народцу, обитающему среди болот. А Танаилу я скажу, что ты меня больше не интересуешь. Таким образом развяжу ему руки и позволю делать с тобой все, что только пожелает душа его болотных союзников. Может, тебе и удастся от них сбежать, а может, и нет. Но привратников ты в любом случае остановить не успеешь.

Я уставился на него, понимая, что меня загнали в тупик, западню, из которой теперь будет крайне трудно выбраться, не потеряв при этом свою жизнь или жизни привратников.

– Вы не оставляете мне выбора.

Тот удивленно приподнял брови.

– Ну, отчего же? Выбор всегда есть.

– Может, и есть, но точно не в моем случае, – мрачно ответил я и на некоторое время замолчал.

Лорд терпеливо ждал, не подгонял, не угрожал, давая возможность все спокойно для себя решить. Хотя решать-то как раз было особо нечего. Можно молчать хоть еще тысячу лет, да только ничего от этого не изменится. Деваться мне некуда.

Я поднял на него глаза и нехотя сказал:

– Хорошо… О каком мире вы говорили?

Севиал довольно улыбнулся.

– Увидишь.

Из-за деревьев за его спиной неслышно вышел Танаил, за ним вприпрыжку выбежал мой гулон и бросился ко мне. Я опустился на колени, обнял его, почувствовав щекой теплый блестящий мех. А эльф поймал короткий взгляд Севиала и кивнул.

Я не заметил, чтобы Танаил что-либо сделал или сказал, но тут же уловил порывы легкой природной магии, тихим шепотом пролетевшие сквозь лес. Ощутил их мимолетные игривые касания, и на меня пахнуло свежестью, как после сильного дождя. Затрепетала, зашелестела листва, вспугивая птиц и мелких зверьков, под ногами шевельнулся зеленый ковер – и лес с тяжелым вздохом и скрипом раздвинулся, открывая застланную зеленоватым туманом дорогу. Я не знал, не мог объяснить, что это было. Нечто, похожее на удобную прямую тропу среди легкой дымки, за которой угадываются высокие стройные деревья, упирающиеся кронами в небо.

Я оглянулся на Севиала, но тот молча указал мне рукой на появившийся путь. Я сделал несколько осторожных шагов. Гулон тихо крался рядом. Туман резко сгустился, метнулся нам навстречу и закружился вокруг, отрезав от леса и мира, где мы только что находились. А затем плотная зеленоватая дымка как-то незаметно перетекла в знакомый мрак, единый мрак всех Врат, и нас начало мягко выталкивать прочь. Я упирался, ловя что-то такое ускользающее, теплое внутри, позволяющее мне чувствовать миры. С его помощью я мог найти любого, обладающего хоть малой толикой Силы, не важно, маг это или нет. Для этого просто нужно было мысленно сформулировать вопрос и направить его во мрак вокруг меня. Но только на один вопрос миры не могли мне ответить: где привратники? Не знаю как, но они надежно прятались не только от глаз Единых, но и от меня. Но как бы там ни было, именно благодаря этому неясному чувству я понял, что там, где мы вот-вот окажемся, Единых пока нет. Зато другой мир услужливо подпихнул мне яркое видение – несколько магов встали в круг, воздели руки над головой и подняли лица к небу. Меня словно толкнуло к ним, позволив четко увидеть их закрытые глаза, и проникнуть чуть глубже, завладеть мысленным взором магов, устремленным сквозь мир. Они медленно и тщательно обозревали его, возносясь высоко-высоко. Сила Единых понемногу утекала, я заметил тусклые ручейки, расползающиеся все дальше за кругом магов, но они не прекращали поиск. Дожидаться конца я не стал, боясь, что и они в свою очередь могут ощутить мое незримое присутствие.

Больше я не сопротивлялся, позволив ненавязчиво выпроводить себя из Врат в указанном Танаилом направлении. Черная волна подхватила меня и устремилась вперед. Мир вспыхнул ослепительно-белым светом, и я зажмурился. А когда открыл глаза, обнаружил, что уже стою на твердой земли.

Еще один незнакомый мир раскинулся передо мной. Незнакомый, но не чужой, так как не существует для привратников чужих миров, только очень близкие и не совсем. Вот и этот был из тех, что "не совсем". Я оглянулся, отметив, что вокруг как-то… серо. Вдалеке виднелась одинокая группа деревьев, их высокие кроны будто плавали в плотной дымке, незаметно переходящей в низкое грозовое небо. По земле тоже стелился туман, и гулон недовольно ворчал, высоко задирал морду, и старался держаться ко мне как можно ближе.

Врата, обычно запрятанные в укромное место, здесь оказались установлены на открытой местности. Поблизости не было ни башни привратников, ни какого-либо другого их жилья. Я мог сколько угодно оглядываться вокруг, но пристанища не было. Лишь недалеко подозрительная груда обломков. Сердце сжалось в недобром предчувствии, и я медленным шагом двинулся туда. Туман, появившийся непонятно откуда, теперь быстро редел. Мир чуть посветлел, но уютнее от этого не стал.

Стоило мне подойти ближе, как я убедился – груда обломков, представляющих собой беспорядочные осколки беловатого камня, присыпанные древесной пылью и черепицей, совсем недавно были как раз тем, что я так хотел найти. Возможно, это было связано со смертью привратников, хотя Хонир не упоминал, что их башня как-то зависит от хозяев. В любом случае, Единые никак не могли побывать здесь до меня, я бы непременно почувствовал их магию в воздухе. Значит, все таки некая связь, мгновенно обрушившая строение после смерти хранителей Врат этого мира. Поднявшись с колен, я отряхнул руки от пыли. Гулон, держащийся позади, обогнул меня, обежав груду, и замер с противоположной стороны, стегнув себя длинным хвостом.

К этому времени туман рассеялся окончательно, и я увидел голубовато-серую ленту реки, отделяющую Врата и остатки башни от противоположного берега. Здесь же находилась переправа и, судя по ее виду, вряд ли она принадлежала привратникам. Привязанная лодка безмятежно покачивалась на волнах, весла лежали внутри, и выглядело все так буднично, словно хозяин отлучился на миг и вот-вот должен был подойти. Только вот на душе отчего-то спокойней не становилась.

Я осторожно спустился, осматривая лодку, и огорченно вздохнул. Больно ветхой она казалась, на такой аккурат на середине реки и потонешь. Но я бы все равно взял, только как-то это неудобно, учитывая, что совсем недалеко отсюда виднеется одинокий домик, выстроенный прямо на берегу. И, в отличие от башни, вроде целый.

Я плохо представлял себе, чем мне там могут помочь, тем более, что не особо и хотелось переправляться на тот берег. Я хотел только одного – как можно быстрее отыскать свою троицу и раненого, но вот как и где… Они так же, как и я сам, могли выбрать любое направление, уходя из Убежища. Возможно, какой-то определенный мир или же первый, что пришел им на ум. Вот я вообще думал только о том, чтобы убраться как можно дальше, а там уж Врата сами определили, с какими совместиться, чтобы выполнить мое желание. Одним словом, я понятия не имел, с чего можно начать поиски. Не будешь же обшаривать все миры подряд. Во-первых, на это уйдут недели, а во-вторых, велика вероятность рано или поздно столкнуться нос к носу с Едиными, кои за неимением других вариантов будут заниматься тем же самым.

Я сам не заметил, как подошел к домику. Туман, вновь подкравшийся незаметной поступью, окутал мои ноги и медленно полз вверх. Дверь оказалась приоткрытой, но изнутри не доносилось ни единого шороха. Похоже, дома никого не было, но я все равно постучался. Тишь да гладь разрушились в одно мгновение. Внутри раздались крики, грохот и такой топот, словно там было человек десять, не меньше. Я слегка удивился. Решительно непонятно было, как кто-то умудряется там носиться – избушка-то была величиной с платок. Дверь мне, несмотря на весь шум, никто не открывал. И войти тоже не приглашали. Я выждал еще несколько минут. Грохот прекратился.

Гулон прижал уши к голове и утробно зарычал, обнажив белые клыки. Я на всякий случай подождал еще чуток, пожал плечами и толкнул дверь. Внутри как будто кто специально занавесил единственное окошко, а слабого света с улицы хватило лишь чтобы осветить порог. Я пригнулся и вошел. Как только глаза привыкли к темноте, разглядел сидящую за грубо сколоченным столом парочку здешних уроженцев ничем не примечательной наружности. На вид – обычные люди, а учитывая несомненное внешнее сходство, скорее всего, отец и сын. Живут себе в некотором уединении, подальше от докучливых соседей. А что, я их вполне понимаю, так намного спокойней. Опять же, лодка под боком. Надо чего будет – до того берега всегда смогут доплыть, а уж там-то наверняка еще люди отыщутся.

Увлекшись своими рассуждениями, я не сразу заметил несколько интересных деталей – во-первых, гробовая тишина, а во-вторых, кажется, погорячился я насчет обыкновенности этой парочки. Вон у обоих лица одинаково вытянутые, побелевшие, и выпученные глаза. Застывший взгляд с меня не сводят, так что сразу хочется зашарить глазами по стенам в надежде отыскать на них хоть осколок зеркала, дабы с облегчением убедиться – нет, вроде не чудовище.

Я слегка продвинулся вперед, давая им лучше себя разглядеть, но выражение их лиц от этого изменилось не в лучшую сторону. Кажется, они затряслись еще сильнее.

Мне стало немного не по себе.

– Добрый день, – неловко поздоровался я.

От звука моего голоса у отца и сына сразу сделался такой вид, будто они вот-вот отдадут концы. Я почувствовал, что желание задавать вопросы у меня медленно пропадает. Слишком велик риск, что я доведу эту милую, но насмерть перепуганную парочку до сердечного приступа. Чего они боялись – я никак не мог взять в толк. Оружия при себе вроде не имею, выгляжу вполне сносно. Оставалось только порадоваться, что гулона предусмотрительно оставил за дверью, иначе разговор мог вообще не начаться.

– Хороший у вас дом, – продолжил я и доброжелательно улыбнулся. – Так уютно, темно…

Они даже не шелохнулись. Молча смотрели на меня немигающим взглядом. Улыбаться я на всякий случай перестал.

– Это, кстати, не ваша лодка там, у реки? Мне бы на тот берег. – Я надеялся, что хотя бы это найдем у них отклик. – Просто хотел узнать… Ну, раз не ваша…

– Эт котора? – прорезался голос у папаши – крепкого мужика с длинной светлой бородой и усами.

– Да она там одна. Небольшая такая, с веслами.

Их повадки решительно сбивали меня с толку. Но вплоть до того момента, пока крышка огромного короба у стены не шевельнулась. Я моментально обернулся, краем глаза успев заметить, как лица хозяев стремительно меняются. Сынок было вскочил, но отец торопливо ухватил его за руку.

Крышка приподнялась, и в темноте сверкнули круглые глазенки крохотной девчушки. И тут отец и сын заголосили, да так, что впору было затыкать уши.

– Дом спали, нас убей, но ребенка не трогай! Все расскажем, куда хочешь отвезем, только не губи!

Я растерянно отодвинулся от них подальше и промямлил первое, что пришло на ум:

– Ей без вас все равно не жить…

По лицам прочел, что они думают также. В доме опять стало очень тихо. Девчонка вылезла из своего укрытия и беспечно побежала к отцу, тот поспешно подхватил ее на руки, прижал к груди и уставился на меня с мольбой в глазах.

– Всех убьешь? – потеряно спросил он.

– Разбежался, – пробурчал я в ответ. – Прям щас с порога начну пытать, кромсать… – И вздохнул. – Что, жену тоже спрятал?

Мужик кивнул и с несчастным видом указал на потолок. Ишь, и тихо ведь сидит. Даже не дышит, наверное. Ну и ладно. Я устало покачал головой.

Хозяева домишка, ожидавшие, что я сразу ринусь на чердак, слегка расслабились, не видя особого рвения с моей стороны. Их лица просветлели, но страх в глазах остался.

– Что за люди… – угрюмо произнес я. – Я всего лишь хотел узнать, что это за мир, что произошло с башней привратников и кому принадлежит лодка. А вы меня с ходу в убийцы записали.

– А башни у нас никогда не было, – поразмыслив, ответил мне здешний уроженец. Его сынок – на вид чуть младше меня – тут же кивнул, с неожиданно появившейся надеждой заглядывая прямо в глаза. – Привратники жили в каменном доме. К нам хорошо относились, даже помогали. А вчера мы глядь – ни дома, ни их. А вы кто? – осмелился он полюбопытствовать.

Я потоптался на месте и неохотно ответил:

– В каком-то смысле ученик привратников.

Лица обоих мгновенно выразили такой восторг и благоговение, что я напрочь отказался понимать их. То боятся до ужаса, то готовы на шею кидаться.

– Это хорошо, – произнес мужик, передал дочку сыну и поднялся из-за стола. – Теперь ясно, зачем вы к нам пожаловали. Значит, будете чужаков убивать.

Я удивленно моргнул и подозрительно спросил:

– Это которых?

– Ну, так ведь стоило Арке остаться без надзора, – пустился в объяснения тот, – как к нам сразу начали лезть из других миров. Своим ходом переправились на тот берег, нас не тронули. Может, не заметили – у нас тут сильные туманы не редкость. А там недалеко городок есть, так вот два дня подряд с той стороны дымом тянуло. Сдается мне, пожгли они город и дальше двинули. Раз вы привратник – делайте так, чтобы убирались они из нашего мира, и впредь Врата без присмотру не оставляйте! – горячо завершил он.

Я даже не сразу нашелся, что ему ответить. Не в том положении, чтобы в одиночку кого-то там усмирять. Самому бы живым остаться. С другой стороны, надо что-то делать. Если такое же происходит в других мирах, то еще до прихода новых привратников охранять им будет уже нечего.

– Я вас прям щас на тот берег перевезу, – вызвался не в меру ретивый хозяин лодки. – А там уж сами, как умеете.

Я мрачно посмотрел на него и кисло заметил:

– А ты, я смотрю, рад услужить.

– А как иначе? – удивился тот. – Раз они мимо прошли, а в другой обязательно заметят.

– Ну-ну, – неопределенно отозвался я, – давай, вези, раз уж взялся…

Оставив сына следить за хозяйством, мужик шустро обогнул меня, намереваясь выйти наружу, и вдруг резко застыл, натолкнувшись на нехороший блеск желтых глаз гулона. Зверь разлегся возле самого порога и при виде него лениво зевнул во всю пасть, показав впечатляющие клыки. Мужик ойкнул, побледнел и стал медленно оседать на пол.

– Да он не тронет, – поспешно успокоил я его. – Это он так, пугает…

– Да? – еле слышно переспросил тот, явно не поверив ни одному моему слову.

Я взглядом приказал зверю освободить дорогу. Он глянул на меня умными глазами и с величайшей неохотой подчинился. Лодочник с мученическим выражением лица протиснулся мимо него и неуверенно зашагал по берегу, то и дело испуганно оглядываясь. Добравшись до лодки, он сноровисто отвязал ее и, дождавшись, пока туда не залезли мы со зверем, оттолкнул ее от берега и запрыгнул сам.

Я заметил, что лодка при этом как-то опасно накренилась и едва не зачерпнула бортом воду. Впрочем, мне и так как-то слабо верилось в то, что до противоположной стороны не придется добираться вплавь. Мужик уже полностью отошел от пережитого ужаса и быстро орудовал веслами, лишь изредка косясь на свернувшегося в клубок на дне лодки гулона. Кажется, ему не терпелось как можно быстрее отделаться от гостей и вернуться в свою избушку под укрытие сильного тумана. При этом общение с привратниками оказало на него сильнейшее влияние. Он был хорошо осведомлен о прочих мирах, чужаках, и его совершенно не смущала близость его дома к Вратам, о которых большая часть населения его мира и не догадывалась. А те, что все таки знали об их существовании – иначе как "таинственными" их не называли. И лишь единицы понимали, в чем, собственно, дело.

Река, как я с грустью заметил, оказалась широка и глубока. А плавать-то я умел только в одном направлении – сверху вниз.

– Так и быть, поможем мы с сыном ваш домик заново отстроить, – вслух размышлял мужик, поглядывая на меня эдак выразительно, как на новый надежный забор. И все же чудилось мне что-то нехорошее в его голосе, вроде странного намека. – Не на улице же вам жить, в самом деле. Трудно будем одному-то, но уж судьба у вас такая. У привратников на роду написано и день, и ночь охранять свой мир. Неспокойная жизнь, но благородная.

Я кивал головой, и не думая посвящать его в свои планы. А они остались неизменны и просты в формулировке – найти своих. А там мы вместе разберемся, что дальше делать. А с чужаками поговорить стоит. Мешать я им не собираюсь, только хочу разузнать – не видели ли они чего интересного, что может помочь мне в поисках.

Занудная болтовня мужика, только и мечтавшего, что вновь оказаться под уютным крылышком привратника, утомила меня очень быстро. Я давно уже понял, что все его высказывания насчет охраны мира, спасения от чужаков и благородства моей судьбы – ничто иное, как попытка обмануть гостя и не выдать истинных причин своего рвения в оказании помощи. Поэтому, когда лодка все же благополучно пристала к берегу, я сухо попрощался и без всякого сожаления покинул разговорчивого соседа хранителей Врат. Гулон на секунду замешкался, выжидая момент, когда обе мои ноги окажутся на земле, и лишь затем выпрыгнул с такой прытью, что едва напоследок не перевернул лодку вместе с ее хозяином. Отчалил тот с завидным проворством, тем более что густой туман самым странным образом рассеивался без остатка на этом берегу, тогда как противоположный по прежнему плавал в густой серой дымке.

Вот теперь мир стал пооживленней, а когда я обернулся, то понял, что даже слишком. Несколько человек в полном воинском облачении с завидным арсеналом всего колюще-режущего обнаружились невдалеке. Стояли они спокойно, не двигались, просто смотрели на меня с необычайно задумчивым выражением на квадратных лицах. Один даже секиру взвешивал на руке, чтобы мне легче было догадаться, какие именно сомнения их гложут. Я обреченно заглянул в глаза гулону и неторопливо пошел им навстречу…