Одиночка

Глава шестая

Несколько дней прошли в тоскливом молчании. Привратники ходили как в воду опущенные, то и дело поминая Темила, мага, напоследок обернувшегося перед своим уходом из этого да и других миров. Как я понял из обрывков фраз, Темил с Веландом, ныне Старшим, был практически одного возраста и считался основной угрозой существования Единых. Лишь ему еще было под силу вытащить магов-одиночек из нор и заставить их всех вновь встретиться, а может, даже убедить попытаться вернуть былое равновесие. Но одиночек становилось все меньше, и с каждым ушедшим магом надежда таяла. Теперь же она исчезла окончательно.

Я старался как можно реже бывать в башне, и по большей части либо в одиночестве подпирал Врата, либо тренировался недалеко, опять же зорко следя за спокойствием черной глади. Все трое привратников за четыре дня так ни разу и не покинули башню, словно отрешившись от всех своих обязанностей, и это меня очень тревожило. А тут еще я на свою голову ненароком заглянул в подвал, да так и замер на пороге, не веря своим глазам. Ведь в этом сухом, прохладном месте издревле хранился неприкосновенный запас вин, предмет гордости всех привратников, заботливо собираемый на протяжении долгих лет. Меня туда чуть ли не тайком провел Нарви, во время первого обхода башни, и первое, что врезалось мне в память – это его впечатляющие размеры. Но привратники пили редко, а я и вовсе не имел привычки прикладываться к бутылке ни раз в день, ни сутки напролет, как князь, у которого мы служили вместе с учителем. Поэтому когда три дня назад я случайно оказался поблизости, то от удивления сначала застыл на месте, а потом при первом же шаге чуть не перелетел через порог прямо туда, в абсолютную пустоту, хотя ни до этого, ни тем более после так и не видел, чтобы сюда кто-либо спускался. Да и привратники на первый взгляд были совершенно трезвы, разве что необычайно молчаливы и угрюмы. Но как я тогда понял, все это было лишь видимостью. Так что мне и дальше светило охранять Врата в полном одиночестве, благо, в мир никто чужой больше не рвался. И оставалось только радоваться, что Единые столь своевременно оставили нас в покое.

Так что на душе у меня было неспокойно. Я знал, что Хенигас ушел в тот же вечер, очевидно, получив новое задание. Какое, я даже гадать не стал, тем более, что у меня и без того голова шла кругом. И вот со дня на день он должен был вернуться, чтобы вновь принести с собой дыхание смерти. И я тихо настраивал себя, боясь повторения прошлого раза, когда Сила мне практически не повиновалась, занятая какой-то своей, необузданно-темной игрой. И лучший способ избежать этого был просто незаметно уйти, как только я почувствую, что наемники на подходе. И все бы хорошо, но часть хранителя Врат во мне восставала против подобного шага, хотя я подозревал, что бездействие может обойтись мне даже еще дороже, нежели тогда. И у меня больше не будет счастливой возможности списать все на неожиданное появление Сеедира. Хенигас, и без того основательно меня подозревающий, ждет малейшего неверного шага, чтобы донести Веланду уже не свои догадки, а факты. А там новости дойдут и до привратников. Учитывая, в каком состоянии сейчас находятся мои хранители – не самый лучший расклад. Выход один – любыми силами сдержаться и позволить наемникам спокойно пройти мимо.

Иногда я признавался себе, что ничего не имею против Хенигаса лично. В конце концов он выполняет приказы и даже проявляет некоторое благородство по отношению к своим жертвам. А ненавижу я его хозяина – Веланда. И всех остальных Единых. Но как бы там ни было, в нашу последнюю встречу я понял, что Хенигаса, оказывается, трудно пронять магическими приемами. Его воины защищены слабее, а вот сам он очень даже неплохо подкован и наверняка владеет внушительным набором чар, чтобы обеспечить себе очередной триумф.

Я на миг отрешился от своих мыслей и уселся на траву. Задрав голову, бессмысленно уставился на небо, слишком темное и какое-то давящее сегодня. За прошедшие несколько дней я, кажется, напрочь забыл, что такое покой. Напряжение висело в воздухе и не давало мне спокойно дышать. А тут еще Нарви с утра обошел меня на лестнице как столб, а потом вдруг оглянулся и бесцветным голосом поведал, что братья снова позвали их на совет. Естественно, привратники никуда не пошли, в этом я даже не сомневался. И вряд ли известили об этом братьев. А значит, в придачу к наемникам еще и оттуда могут пожаловать вестники. Но говорить что-либо привратникам по этому поводу я не стал, памятуя, чем все это обернулось для меня два дня назад. Тогда я как-то не совсем вовремя заикнуться о том, что не лишним было бы кончать с проводами Темила. В ответ на что Хонир, обычно сдержанный и вежливый, грубо посоветовал мне не совать нос ни в свои дела. И я заткнулся. В конце концов, они были намного старше даже Веланда, не говоря уже обо мне, так что наверняка знают, что делают. А для меня сейчас самое благоразумное – просто тихо переждать ненастье в стороне. Когда-нибудь должны же они прийти в себя.

– Что один, маг? – заставил меня вернуться на землю знакомый неприязненный голос. Пожаловала Тайра, остановилась рядом и во Врата лезть явно не собиралась, из чего я сделал вывод, что ее прислали на разведку.

– Так день же, – пожал я плечами. – Да и вы достаточно потрудились, чтобы вконец всех запугать. Бедные гулоны и те последними кое-как пролезли. Что уж говорить об остальных, куда более разумных.

– Что-то благодетелей твоих давно не видать, – небрежно обронила она. – Подались на свою встречу?

– А откуда ты знаешь? – насторожился я.

Чародейка пренебрежительно хмыкнула:

– А привратники как куда-то соберутся, так во всех мирах беспрепятственный вход и выход. Арий весточку прислал. Забежал в пару миров, а около Арок пусто.

Я кивнул, припоминая, что ночью маг действительно покинул Убежище и еще не возвращался. Тем не менее вопрос мне не понравился, и я подсознательно ощутил потребность защитить своих хранителей, тем более, что подловить меня на лжи было практически невозможно. Поэтому просто сказал:

– Да, они там.

Глаза чародейки на миг сузились, в синей глубине вспыхнул и тут же угас жестокий огонек.

– Это хорошо, – удовлетворенно протянула она. – Ну, и раз здесь никакая опасность нам не угрожает, то, может, заскочишь в гости? Все таки маг, почти привратник. А значит – неприкосновенная фигура. Хоть осмотришься… От всей души предлагаю, Арлин, Веланд против не будет.

– В другой раз, – вежливо отклонил я приглашение.

– Ловлю тебя на слове. – Чародейка как-то странно мне улыбнулась. – Что ж, в таком случае счастливо оставаться, маг. – И вскочив на гнедую лошадь, она унеслась в сторону застроенной долины.

Я пристально посмотрел ей вслед, недоумевая, с какой стати Тайра вдруг стала со мной такой приторно-любезной. Причем исключительно внешне. Нацепив фальшивую улыбку, она никак не озаботилась тем, чтобы хоть как-то попытаться скрыть жгучую ненависть в потемневших глазах. И зачем она все таки приезжала? Ну не для того же, чтобы пригласить на милую прогулку. И умчалась слишком быстро. Пожав плечами, я решил пока что выбросить это из головы. Потом поделюсь с привратниками… как только это станет возможным.

Осторожный взгляд в сторону башни еще раз убедил меня, что там тихо как на кладбище. То ли привратники отсыпались, то ли и впрямь последовали на совет. Проверять я не стал, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза, а просто начал как обычно разминаться недалеко от Врат, зорко следя за тем, чтобы вокруг не ошивался никто из Единых. В нынешней ситуации только магия еще как-то успокаивала меня, но эта гармония с самим собой и Силой длилась ровно час. Вкупе с обостренной чувствительностью к опасности, моя связь с Убежищем настолько возросла, что я мигом заметил, как заколебалась Арка, а спустя короткое мгновение из нее выметнулась сгорбленная фигурка. Хромая, чужак устремился через лужайку прямо к башне привратников. От неожиданности я даже на миг опешил, а затем резво побежал на перехват. Гость на мое приближение никак не отреагировал, попросту не различая никого и ничего вокруг, кроме спасительной башни. Легко нагнав незнакомца, я ухватил его за плечо и резко развернул к себе лицом. На меня тут же уставились бессмысленные голубые глаза привратника. Его роскошный плащ был разодран в клочья, правая рука болталась как плеть, а лицо уродовали глубокие кровоточащие порезы и ожоги. Вздрогнув, я отпустил его. Тут же здоровая рука привратника поднялась – и воздух с силой толкнул меня в грудь, отшвырнув на несколько шагов назад. От этого усилия хранителя зашатало, и я подскочил, чтобы поддержать его. Тот же в благодарность едва не пырнул меня вытащенным из рукава ножом.

– Эй! – крикнул я, чудом увернувшись. – Ты чего, я же свой! Я Арлин, маг-одиночка, которого взял к себе Хонир.

Мутный взгляд привратника прояснился и в нем отразились недавно пережитый ужас и облегчение одновременно. Он вдруг заговорил быстро и сбивчиво:

– Хонир. Где он? Опасность. Привратников убивают… – И посмотрев мне за спину, обреченно прошептал: – Поздно. Хенигас уже здесь…

Я обернулся. На вопросы и ответы времени не оставалось – наемники как раз выбирались из Врат. Заметив беглеца, они победоносно закричали. И тогда я не раздумывая, на миг приложил руку к его груди и зажурился, передавая изрядную долю своей Силы. Боясь, что привратник может попросту не дойти до башни, я выкачал из себя практически все без остатка, но результат оказался плохим. Он тверже стоял на ногах, но выглядел все равно бледновато. Раны не затянулись на глазах, как должны были, магические Силы не восстановились, но больше я ничего сделать уже не мог. Лишь подтолкнул его, горячо зашептав:

– Беги, ты должен их предупредить, а я попробую задержать Хенигаса.

Он кивнул и заспешил к башне, а я преградил наемникам дорогу.

Хенигас в ответ замедлил шаг и вместо того, чтобы попытаться обойти меня, остановился напротив. Глядя прямо в глаза, негромко произнес, поигрывая мечом:

– Вот ты, маг, и попался.

– Что происходит? – резко спросил я, надеясь выиграть время. – Почему вы преследуете его, хотя он привратник?

– А сам ты не догадываешься? – с нескрываемым сарказмом спросил он. – Единые избавились от одиночек. Теперь пришел черед привратников. И тебе бы лучше не стоять у нас на пути.

– Хочешь убить меня? – спокойно осведомился я. – Ну давай, попробуй, потому что пока ты этого не сделаешь, я не дам вам пройти.

Меч Хенигаса размытой стальной полосой мелькнул перед газами, но не смог захватить меня врасплох. К этому времени я уже успел оценить остаток своих Сил и понять, как мало могу противопоставить ему. Оставалось всего лишь несколько приемов, способных при имеющемся резерве не сделать меня совершенно беспомощным.

Я поднял руки и молниеносно сплотил вокруг них воздух. Уворачиваться было поздно, так что я просто поймал несущееся на меня лезвие, зажав его между ладоней, и не дал полоснуть себя по горлу. Остальным наемникам, рванувшим за беглецом, преградили дорогу зависшие в воздухе смертоносные искры, позаимствованные у Тайры. И на этот счет я не испытывал никаких угрызений совести, справедливо полагая чужой опыт очень даже полезным в определенных случаях. Почти мгновенно раздался истошный крик боли. Похоже. кто-то из воинов Хенигаса, самоуверенно сунувшись сквозь ряды пламенных звезд, тут же поплатился за это. И я точно знал, что сейчас происходило там, за моей спиной. Трепещущий огонь торопливо оборачивает жертву в смертельный кокон, вгрызаясь в тело все больней и глубже. И остановить его практически невозможно. Я уже видел это пару дней назад, с безопасного расстояния наблюдая, как от дерева, которое я избрал своей мишенью, буквально за несколько секунд не осталось даже золы. И в этот момент я как никогда радовался, что воины – не Хенигас, которого достать куда труднее.

– Не радуйся, – мрачно сказал мне наемник. – Мой воин жив. Искры опалили ему лицо, но не убили.

Я слегка побледнел. Мы стояли слишком близко друг к другу, и я ясно видел его темные глаза. Он не лгал, все его люди действительно были живы и сейчас наверняка пытались обойти преграду. Этого я им позволить не мог и мысленно привязал к ним раскинутые искры. Теперь как бы воины не пытались, они все время будут маячить прямо перед ними.

Только вот это никак не помогало мне в схватке с Хенигасом. Воздушные рукавицы пока еще позволяли безболезненно удерживать его меч, но никак не прибавляли сил, и наемник понемногу брал верх, миллиметр за миллиметром приближая лезвие к моим глазам. Своеобразный доспех, в который я облачился вдобавок к рукавицам, оберегал меня от его выпадов, но вплоть до тех пор, пока остальные наемники не повернули обратно, бросившись на помощь своему командиру. Я пошатнулся от усилия, но таки отгородился от них огневой паутиной. Толстенные нити вспыхнули, вырвавшись из-под земли и ушли куда-то в небо, едва вконец меня не иссушив. Я напрягся и накрепко сплел паутину с искрами. Теперь воины были в окружении, западне, из которой не сбежать. Конечно, я не знал предела их возможностей, но раз они не смогли справиться с первой преградой, то вряд ли совладают и с этой. Зато теперь мне можно не опасаться удара в спину. Вот уж к чему я был совершенно не готов да и вообще прекрасно понимал, что если бы они не разделились, а насели на меня все разом, вряд ли я протянул бы хоть минуту.

– Думаешь, тебе это поможет? – прорычал Хенигас, делая безуспешные попытки высвободить меч. – Веланд с целой сворой уже на подходе, так что не спасут тебя твои штучки. Они тебя на части раздерут, маг. А со мной тебе тоже не справиться, сам знаешь. Старший обо всем позаботился. Жаль, одного не предусмотрел – что трое твоих защитников пропустят совет своих же братьев.

И словно услышав его слова, из башни выбежали привратники. Хонир, взъерошенный, без плаща, тащил на себе раненого беглеца, Горм и Нарви не отставали ни на шаг. Обогнув их, вперед вприпрыжку неслись гулоны. Почуяв опасность, они не стали оставаться в Убежище и присоединились к своим спасителям.

– Арлин, держись! – еще издалека крикнул мне Хонир. – Мы тебе поможем.

Я радостно вскинул голову, но тут же моя улыбка погасла. Внутри все сжалось в тугой холодный комок. Мне было достаточно одного-единственного взгляда, чтобы понять – не в том они состоянии, чтобы поддержать меня и еще успеть покинуть мир.

Поэтому я отчаянно замотал головой.

– Хонир, нет! Сюда идут Единые. Вы с ними не справитесь. Уходите, я догоню. – Последние слова я произнес с такой уверенностью, что даже на миг сам в это поверил. Но, увы, лишь на миг.

– Мы тебя не бросим! – хрипло рявкнул он в ответ.

Хенигас, почуяв слабину, принялся давить на меня с удвоенной силой. Я раздваивался, следя краем глаза и за его маневрами, и за привратниками.

– Хонир, это правда и ты это знаешь, – снова крикнул я. – Уходите. Вы нужны остальным братьям, которые еще, возможно, живы. Это важнее, чем я.

Пусть я знал, что братьев-то как раз и нет, но надеялся, что раненый хранитель не успел рассказать им все. Так и оказалось. Они мне поверили.

Главный привратник, покачиваясь под тяжестью раненого, как-то сразу посерел, но кивнул и заспешил к Арке. Нарви, крепко сжавший челюсти, до последнего момента держал меня взглядом. Черная гладь Врат поглотила их одного за другим и замерла. Я убрал с лица показную бодрость. Больше некого было убеждать в том, что у меня полно Сил и я смогу вырваться из Убежища сам. Главное, что ушли они. Теперь Единые не смогут их нагнать.

Чувствуя, что силы вот-вот мне изменят, я постарался в последний удар вложить все, что у меня еще осталось. Я резко оттолкнул от себя Хенигаса и заставил круг из паутины и искр сжаться. Это далось мне не сразу, ощущение было такое, словно я поднимаю непосильный груз. И тем не менее я справился. Круг поддался мне, начал сжиматься рывками. Не знаю, что предприняли воины Хенигаса, но чтобы спалить их, я угробил все Силы без остатка. Крики взметнулись в небо и резко стихли. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием наемника. Он стоял, облокотившись на меч, и ломал меня тяжелым взглядом.

– Ты убил моих людей, – неверяще выдохнул он. – Как тебе это удалось? Как ты смог удержать меня, ведь ты слабый маг, я помню. Ты не смог справиться со мной тогда, в своем доме, так откуда у тебя взялись для этого Силы сейчас?

– Много времени прошло, Хенигас, – прерывисто дыша, ответил я, ощущая внутри полную пустоту. – Привратники меня многому научили.

– Нет, дело не в этом, – уверенно опроверг он мои слова. – Ты стал намного сильнее и только что использовал заклинание Тайры, а ведь она великая чародейка, хоть и слабее своего дяди, Веланда. Что-то тут не так. Нескладно врешь, маг. Ну да ладно, через меня тебе не пройти, а Веланд уже на подходе. Попробуешь прорваться?

– Ты убил Сеедира? – Меня всегда волновал этот вопрос, но задал я его только сейчас, когда терять все равно уже было нечего.

– Нет, – ухмыльнулся наемник. – Это сделал Веланд. Я лишь помогал, как помогу тебе присоединиться к нему в скором времени. Твое счастье, маг, что у меня кончились чары, иначе бы ты здесь не стоял, как и все те привратники. Последнему малость не хватило, пришлось старыми проверенными способами, но он оказался больно ловок. А вот ты этим похвастать не можешь. У тебя даже меча нет.

– У тебя есть, – с вызовом ответил я. – И как, сильно помогло?

– Давай, давай, – поощрил меня Хенигас, – огрызайся. Это все, что тебе осталось.

Внезапно он поднял голову, и мрачная улыбка заиграла на его губах. Подняв руку, он указал мне куда-то за спину. Я быстро оглянулся, и сердце у меня оборвалось. Единые мчались на всех порах, причем по воздуху для экономии времени. Это было бы очень красиво и необычно, если б я точно не знал, что последует дальше. Поэтому просто следил за их приближением, чувствуя, как сердце все чаще замирает после каждого удара. Очень скоро из точек они превратились в реальную угрозу. Я, и раньше не надеявшийся сбежать, теперь и вовсе отбросил эту мысль в сторону. Слишком много магов было вокруг, и слишком много Сил я отдал раненому привратнику, чтобы противостоять еще и им.

Единые плавно опустились на землю. Широкие и длинные рукава их одеяний, развевающиеся на ветру подобно разноцветным крыльям, опали. Мне вдруг смертельно захотелось крепко зажмуриться, чтобы не видеть того, что услужливо подсовывало не в меру разыгравшееся воображение. Но я не стал.

Веланд растолкал своих и выдвинулся вперед. Его глаза остановились на лице наемника.

– Что произошло? – резко осведомился он.

– Небольшая оплошность. Ты не рассчитал чары, Старший, вот и поплатился за свою поспешность. Один из привратников смог сбежать и рванул сюда, дабы предупредить нашу не явившуюся троицу. Напоролся вот на него. Скажи спасибо этому магу, Веланд. Только благодаря ему привратники ускользнули из Убежища, а от моих людей остался лишь пепел, – со сдержанной яростью ответил Хенигас.

Старший молча шагнул вперед и, размахнувшись, ударил меня с такой силой и немалой толикой магии, что я отлетел на несколько шагов назад и распластался на траве, безжизненно раскинув руки. И что самое отвратительное – я ничем не мог ему в этом воспрепятствовать. А следом подоспели все остальные. Меня скрутили в одно мгновение, поставили на ноги и поволокли к Веланду. Тот похлопал меня по щекам, приводя в сознание, хотя я его вроде как не терял.

– Ученик Сеедира в моих руках, – ласково сказал он мне. – Посмотрим, будешь ли ты кричать так же громко, как и он.

Я со всей скопившейся во мне ненавистью посмотрел ему прямо в глаза и тихо сказал:

– Ну и тварь же ты, Старший.

Он дернулся как от удара, побелел, морщины резко обозначились в уголках его рта и глаз, выдавая возраст мага. Во всех чертах мгновенно проявилась ненасытная жестокость, но я не жалел, что сказал ему это.

До ответа Веланд не снизошел.

– На площадь его, – резко приказал он своим и повернулся к наемнику, протягивая крохотную вещицу, зажатую в кулаке. – Хенигас, бери себе любых магов, я отдаю их в твое полное распоряжение, и догони привратников. Убей их, слышишь?!

Тот молча поклонился, принял из его рук неизвестный предмет и указал на нескольких магов, среди которых была и Тайра. Они сразу же выдвинулись вперед.

– Отличный выбор, – одобрил Веланд. – Я полагаюсь на тебя. Не подведи.

Хенигас повторно склонил голову и махнул рукой отобранным им Единым. Они сразу же устремились за ним к Арке. Я молча смотрел им вслед и не понимал только одного – как наемники могли убить привратников. Хонир ведь всегда говорил, что это практически невозможно, что они могут удержать любого, даже самого сильного мага. А Хенигас и им не был, хотя и обладал некими чарами. Так как же тогда он смог уничтожить разом около сотни привратников, причем вовсе не раздавленных смертью Темила, как хранители Убежища? Никто мне, конечно. на этот вопрос не ответил. На меня вообще не смотрели, вот разве что Старший оглянулся и саркастически сказал:

– Тайра передала мне, что ты согласился навестить нас в другой раз, Арлин. Ну что ж, этот самый раз только что настал.

Двое незнакомых магов, застывших по обе стороны от меня, неожиданно вывернули мне руки. И при этом на лицах у обоих появилось такое довольное выражение, словно они ждали этого всю свою жизнь. Я едва сдержался, чтобы не охнуть, только прошипел сквозь зубы, какие, мол, все Единые садисты. А в следующий момент ощутил под ногами пустоту и понял, что лечу. Точнее, я-то вишу, а летят удерживающие меня маги, иначе откуда ж такая дикая боль в вывернутых суставах. Вот когда я от всей души порадовался, что Единые все же не ушли вглубь мира, а обосновались поблизости от башни. Результат вряд ли бы оказался иным, зато лететь меньше.

Наверное, я ощутимо тянул их вниз, вынуждая тратить гораздо больше Сил, нежели если бы они летели поодиночке. Поэтому время от времени маги рывками набирали прежнюю высоту. И все было бы ничего, если б они действовали сообща. А то ведь как получалось: когда один изо всех сил рвался вверх, второй еще некоторое время соображал, а стоит ли это его усилий, и так как они оба вцепились в меня мертвой хваткой, то чувство при этом было такое, будто меня живьем рвут на части.

– Эй, ребята, – прохрипел я после того, как маги в очередной раз едва не вырвали мне руки, – а нельзя ли лететь поровнее? Здесь ведь гор вроде нет. И вообще, если вам тяжело, может, лучше ногами? – И даже голову задрал, чтобы уж наверняка увидеть их лица.

Меня тут же полоснули бешеными взглядами, но маги сдержались, отвечать ничего не стали, хотя я прекрасно видел, как им этого хочется. Даже некстати подумал, что будь их воля – прямо сейчас поднялись бы повыше и с удовольствием позволили мне дальше камнем рухнуть вниз.

Не знаю, как они, а я полетом остался недоволен, учитывая свое ненадежное подвешенное состояние. И холодно, и ветер прямо в лицо. К тому же Единые даже не подумали воспользоваться воротами, перемахнули прямо через стену. При этом, не знаю, нарочно или просто подзабыв, что я нахожусь немного ниже них, едва не размазали меня об нее. В последний момент маги умудрились подняться повыше, но я все равно зацепился ногами за каменный зубец.

Приземлились они мягко, а вот мне повезло куда меньше. Видимо, опускаться с такой ношей было тяжеловато, поэтому маги, не мудрствуя лукаво, просто отпустили меня, позволил приложиться всеми костями об землю с той высоты, которая по из разумению не особо повредит моему здоровью. После такого приземления я едва сумел вздохнуть и сделал вывод, что их и мои взгляды на здоровье несколько различаются.

Хорошо, что я уже успел ознакомиться с чувством острой боли, когда валялся рядом с учителем, думая, что у меня переломаны все кости. Но тогда это была лишь иллюзия, а теперь реальность. Зато боль была абсолютно одинаковой, так что к новым ощущениям привыкать не пришлось. Я слегка шевельнулся и тут же скривился. Все не все, но кое-что я себе точно сломал, что и немудрено – падая с такой высоты и голову себе можно запросто разбить, не то что переломать несколько ребер. Так что еще легко отделался, хотя особой радости это все равно не вызывало. В груди отвратительно чавкало, дышал я натужно и от каждого вздоха чувствовал как глаза закатываются под лоб от непереносимой боли. Но Единых это, естественно, мало волновало. Они схватили меня за руки и волоком потащили за собой. Я тихо порадовался тому, что лежал на спине. Будь иначе, перевернуться мне бы все равно не дали, а так все же лучше, чем мордой об камни.

Тащили меня недолго, сугубо по небольшой площади, выложенной сверкающей мозаикой, и со вздохом облегчения оставили валяться в самом центре.

К этому времени я даже был рад, что дорога закончилась. Меня удивляло лишь одно – как это я до сих пор не потерял сознание. А еще подумал, что не так давно, наверное, точно так же здесь лежал Сеедир.

Один из магов подошел ко мне. Это был не Веланд, я чувствовал, хоть и не видел его из-за красноватой пелены перед глазами.

– Все что угодно, но не убивать, – тут же раздался откуда-то сбоку строгий голос Старшего.

– Но почему? – обиженно спросил чей-то совсем еще юный голос.

– И верно, – поддержали его. – Мы не можем оставлять в живых этого одиночку. Сам подумай, Веланд, мы слишком много сил потратили на то, чтобы отловить их всех до единого. Так что ж теперь вот так…

Его грубо оборвал возмущенный голос, показавшийся мне смутно знакомым.

– Старший знает, что делает!

– Не стоит, – урезонил кого-то Веланд. – Поймите, четыре привратника ушли от нас, и еще неизвестно, получим ли мы сегодня их жизни. А пока это так, нам нужно сохранить тот единственный шанс, что еще сможет заманить их обратно в Убежище.

– Но Хенигас же…

Веланд мрачно усмехнулся.

– А что Хенигас? Он всего лишь очень хороший воин, но никак не больше. Да и что сейчас гадать, вот подождем и увидим, а пока этот маг должен оставаться живым. Надеюсь, меня все поняли?

Ответом было дружное молчание, но легче мне от этого не стало. Уж лучше бы убили.

Кто-то подошел совсем близко, и я с трудом разлепил глаза, но все равно не сразу смог определить, кто это маячит надо мной. Да еще сероватые лучи падали прямо на мозаичную площадь, отчего вокруг так и плясали разноцветные огоньки. Я слегка приподнялся и узнал мага. Старый знакомый, Арий. И все с той же насмешливой улыбочкой на лице. Надо же, наверно, пролез во Врата, когда мне уже было не до них, и как всегда поспел к самому интересному.

Он наклонился – и я инстинктивно прикрылся щитом привратников, хотя думал, что уже ни на что не способен.

А в следующий момент перед глазами встало нечто черное с багровыми всполохами, и я будто рухнул в пропасть. Внезапная боль подхватила меня, впилась острыми зубами в тело и принялась с наслаждением рвать. Я выгнулся дугой и едва сдержал рвущийся из горла крик. Это Веланд, даже не взяв на себя труд подойти ближе, мигом оценил ситуацию и понял, что не такому молодому магу как Арий тягаться с моей защитой. Поэтому решил проломить ее лично.

Единые торопливо расступились перед ним, боясь оказаться на пути его Силы. Но я ничего этого не видел, да и слышал только жалобный тонкий звон, с которым мой щит постепенно уступал напору чужой воли. И мне нечем было его подпитать, во мне не осталось ни капли магии. Сейчас я был просто человеком, слабым и беспомощным.

Не знаю, сколько еще раз боль зажимала меня в свои тиски, но мне казалось, что это продолжалось бесконечно. Веланд крушил мою защиту долго, с садистским наслаждением, всеми средствами растягивая процесс. Я крепко сжимал зубы и назло им всем молчал. Щит исчез, но я все равно слышал тревожный звон разорванной струны, с которым ушла моя последняя защита. Только тогда Веланд отстал от меня, предоставив наскучившую ему забаву с одиночкой более молодым и изощренным.

Ко мне тут же подскочил Арий, уже умаявшийся дожидаться своей очереди. Я отвернулся и прикрыл глаза, чтобы только не видеть его ликующей физиономии. А в следующий миг захлебнулся от крика…

Больше я ничего не видел и не слышал вокруг, чувствуя только ее – вселенскую боль, ставшую со мной единым целым. Это было последнее, что я запомнил – боль и сверкающая мозаика площади, изредка прорывающаяся сквозь черный туман.

Не знаю, сколько я провалялся перед тем, как слова далеким эхом смогли пробиться в мое сознание. Первое, что я почувствовал – это покой. От меня с трудом, но отстали. Да и пора было бы. Ломать – кроме шеи – все равно уже было нечего. Маги, весьма довольные зрелищем и тем, что в нем можно было принять непосредственное участие, столпились недалеко и что-то живо обсуждали. Фразы доходили до меня обрывками, и я воспринимал их смыл как-то отстраненно, сквозь сферу окружающей меня пустоты.

– Они ушли, Старший, – прорвался сквозь гул сильный голос Хенигаса.

Итак, он вернулся, вот и все, что я вынес из его слов. И только позже смог осознать, что привратники оказались достаточно проворны, чтобы ускользнуть из рук не только наемника, но и отобранных лично им Единых. Я попытался представить себе реакцию Старшего на эту новость и мне стало немного легче. А Хенигас, кажется, был невероятно зол. Я чувствовал это по интонациям его голоса.

– И я прекрасно знаю причину, хотя это вовсе не снимает с меня ответственности за наш провал, – едва сдерживая ледяную ярость, говорил он. – От твоих магов мало пользы, Старший. Они намеренно игнорировали мои приказы. Будь уверен, если бы мои люди были со мной, этого бы не произошло.

Веланд ответил ему не сразу, сначала вперив свой взгляд в потупившуюся Тайру и других магов, взятых наемником в помощь.

– Не твоя вина, – наконец ответил он. – Мне следовало предусмотреть такой вариант. Ты и мои маги – плохая команда. Надеюсь, ты сможешь найти себе новых людей. Что касается оплаты… Скажи, сколько золота тебе нужно – и ты его получишь. Знаю, ничего лишнего не попросишь. Если еще что-нибудь понадобится, тоже не откажу.

Он посмотрел мимо наемника, и маги съежились под его взглядом.

– Я на тебя полагался, Хенигас, – негромко произнес Веланд, – но еще больше – на Тайру. Ты разочаровала меня, детка.

– Но, дядя… – вскинула та голову и тут же замолкла. Ее испуганные глаза широко распахнулись, руки сжались в кулачки, а ногти до крови вонзились в ладони. Стоящие за ее спиной маги поспешно отступили от чародейки, дабы невзначай не попасть под горячую руку Старшего.

А он невозмутимо продолжил:

– Ничего, никуда они не денутся. И этого, как видите, мы оставили в живых, хотя многие тут были против, очевидно, не понимая, что привратники рискнут, но вернутся за ним. Я ведь и сам только недавно осознал, как сильно они к нему привязались. Даже поделились секретом создания щита всех хранителей. Не знаю, правда, каким способом, но он ему все равно не помог.

По лицу Хенигаса скользнула тень, но он не произнес ни слова, а Веланд не обратил внимания на хмурый взгляд, брошенный им на казавшееся безжизненным тело одиночки.

Я не слышал, когда кто-то из Единых успел отдать приказ, но меня подхватили и поволокли. Хотя можно было не сомневаться, что и магам и мне было бы куда легче, перенеси они меня по воздуху, но очевидно так им было просто интереснее. Лихорадочный огонь мгновенно проснулся внутри, заключив мое тело в объятия боли. Но я плохо воспринимал ее, наполовину погрузившись в спасительное небытие. Меня больше не интересовало ни куда меня тащат, ни что со мной будет дальше. Все стало безразлично…