Одиссея жупана Влада

Глава 9: Война в пустыне

- Клянусь Велесом, малышка, в любовных утехах ты посрамишь саму Живу!

Свои слова Влад подтвердил увесистым шлепком по упругим ягодицам, напоминающим два ядра выточенных из черного дерева. Темнокожая рабыня, чью наготу прикрывало лишь жемчужное ожерелье, утонувшее меж пышных грудей, соблазнительно улыбнулась, показав ослепительно белые зубы, и наклонилась, чтобы снова наполнить кубки красным вином. При этом она, как бы случайно, повернулась к Владу спиной, гибко прогнувшись в пояснице. Кровь жупанича вновь взбурлила, а плоть восстала при виде открывшегося перед ним изобилия молодой смуглой плоти.

Сам Влад лежал на устланном шелковыми покрывалами ложе, одетый в цветастый халат, расписанный золотом и серебром, наброшенный прямо на голое тело. Светлые волосы украшала диадема в виде поднявшей голову кобры взятая жупаничем в подземной гробнице. Перед ним, на столике из черного дерева, стоял кувшин с вином, несколько кубков и золотое блюдо со свининой жаренной в меду и обложенной финиками. За стенками шатра воеводы слышались пьяные возгласы, воинственные песни и визгливый женский смех – это его люди отмечали большую добычу своего вождя.

После расхищения гробницы жупанич, сообразив, что ему в руки приплыло сказочное богатство, решил не мелочиться, щедрой рукой раздав своим людям золото, что ему ранее заплатили евреи. Добычу же взятую в катакомбах Владислав, до поры до времени, решил придержать – лишь несколько побрякушек, найденных в саркофагах, он, при посредничестве Левия, сбыл еврейским торговцам, отвалившим удачливому вождю еще больше золота. Не доверяя портовым кабакам, славяне решили отметить свою удачу прямо на кораблях, вставших на якорь близ острова Фароса. Для сегодняшнего пира была снаряжена целая барка, полная вина и разнообразной снеди. Сами славяне, разодетые в шелка и золото, развлекались с купленными ими на невольничьем рынке молодыми рабынями. В тени исполинского маяка, некогда считавшегося одним из семи чудес света, пьяные голоса орали былины, повествующие о подвигах Влада-воеводы.

Рабыня-нубийка поставила полный кубок на столик и, взобравшись на кровать, прильнула к жупаничу, распахивая халат и нежно целуя его грудь, спускаясь все ниже. Темные глаза игриво смотрели на Влада, в то время как шаловливые пальчики умело оглаживали его, вновь восстающую плоть.

-Эй, ты чего это? – Влад встрепенулся, приподнимаясь на локтях, когда белые зубы блеснули рядом с его мужским достоинством. На миг ему показалось, что рабыня хочет укусить его, но прежде чем он успел что-то сделать, нубийка медленно провела языком по налитой кровью головке и тут же уд Влада обхватили полные губы. Волна острого, небывалого доселе наслаждения, прокатилась по его телу и славянин, обхватив голову рабыни обеими руками, сам начал иметь ее прямо в горячий влажный рот.

Уже позже, когда расслабившийся жупанич лежал, потягивая вино и небрежно ероша курчавую шевелюру рабыни, положившей голову ему на бедро, снаружи послышались быстрые шаги и негромкое покашливание.

-Воевода? – послышался голос Стойгнева, - тут к тебе пришли от Мануила.

- Раз пришли, пусть заходят, - сказал Влад, неохотно усаживаясь на ложе и запахивая халат, - надеюсь, это не займет много времени.

В следующий миг в шатер вошли двое – худощавый и чернобородый спафарий Леонид и коренастый, крепко сложенный лохаг Деметрий, с бритой наголо головой. Оба они считались ближайшими помощниками Мануила в египетском походе.

-Вина? – поднял брови Влад и, дождавшись утвердительного кивка, подал знак нубийке. Та поспешно наполнила кубки обоих ромеев и отползла в угол, чтобы не мешать разговору господ.

- Халиф Усман вновь направил в Египет Амра ибн аль-Аса, - начал сразу с дела Леонид, - думаю, скоро он попытается вернуть Александрию.

- Это один из лучших полководцев арабов, - добавил Деметрий, - если он появится здесь – нам придется нелегко.

-Хорошо, - кивнул Влад, отхлебывая из кубка, - значит, скоро у меня, наконец, появится достойный противник и настоящий бой.

-Возможно, скорее, чем ты думаешь, - заметил Леонид, - говорят аль-Ас уже прибыл в Фустат, где он намерен собирать войска. Но на это у него уйдет время…

-И? – поднял бровь Влад.

-И Мануил хочет, чтобы твои люди нанесли удар первыми, - сказал он, - прямо по лагерю, пока у Амра еще нет достаточных сил.

-Можно подумать у меня есть, - передернул плечами Влад, - вы хотите, чтобы я разбил арабов в пустыне, где они как рыба в воде? Даже если этот аль-Ас и не собрал там всю армию, людей у него куда больше чем у меня.

- Фусат слабо укреплен, - сказал Леонид, - а внезапное нападение даст тебе преимущество. И да, мы и не требуем, чтобы ты разбил все арабское войско. Достаточно просто убить Амра – остальные быстро разбегутся.

- Мануил хочет моими руками провернуть довольно грязную работенку, - нахмурился Влад, - почему бы ему самому не напасть на Фусат?

-Потому что он не может оставить город, - сказал Деметрий, - если горожане увидят, что власть – а именно друнгарий сейчас власть в Александрии, - покинул город, они немедленно взбунтуются.

-Он велел передать, - добавил Леонид, - что каждому из твоих людей, кто примет участие в походе, дадут сверх его доли по сто золотых. А лично тебе – все пятьсот.

Влад чуть не расхохотался – после захваченных им богатств такая сумма казалась ему почти смехотворной.

-И еще, - продолжил Леонид, - друнгарий будет ходатайствовать перед басилевсом, чтобы в Пелопонессе тебе передали еще Монемвасию и Коринф.

- Это уже лучше, - задумчиво произнес Влад, - дайте мне время подумать.

-Хорошо, - кивнул Деметрий, вставая, - но особо не затягивай. Каждый час промедления добавляет воинов арабам.

С этими словами он и Деметрий вышел из шатра. Влад проводил его задумчивым взглядом, потом посмотрел на нубийку.

-Иди сюда, - сказал он, распахивая полы плаща. Рабыня, улыбнувшись, встала на четвереньки и поползла к нему, выгнув спину и выпятив зад. Когда она подползла совсем близко, Влад запустил руку в ее кудрявые волосы и сильно дернул, заставляя девушку встать и вставая сам. Не давая жалобно лепетавшей рабыне опомниться, Влад, - как был вхалате, - выволок ее из шатра. Пировавшие под маяком славяне с изумлением смотрели на полуголого воеводу, держащего за волосы плачущую чернокожую девушку.

-Дайте мне кто-нибудь нож, - бросил Влад и Стойгнев кинул ему слегка изогнутый кинжал с позолоченой рукоятью. Поймав клинок, Влад, одним движением перерезал рабыне горло и швырнул ее, хрипящую в предсмертных судорогах, в море.

- Прими эту жертву, о Морской Царь!- громко произнес Влад и, повернувшись к своим людям, продолжил, - отдых кончился, бродяги! Быстрее приходите в себя – у нас впереди новый военный поход.

Ночь спустилась и на пустыню и на протекавшую через нее великую реку и на притулившийся к берегу Нила небольшой городок, скорей даже огромный военный лагерь, окруженный земляным валом. Внутри него виднелись бедуинские шатры и невысокие дома, сложенные из глины и грязи, стоявшие без какого-либо плана. Среди всех этих неказистых строений особенно выделялось одно: стоявший в центре лагеря низкий навес с колоннами из стволов пальм и стенами из камней и глиняных кирпичей. Крышу покрывали листья пальм и ветки деревьев. Перед этим строением горело особенно много огней, на фоне которых то и дело мелькали темные фигуры. Ветер уносил в пустыню гортанные звуки арабской речи, перемежавшиеся молитвенными завываниями.

С вершин песчаных барханов за жизнью лагеря внимательно наблюдали несколько пар синих и одна пара зеленых глаз. Увидев, все что нужно, их обладатели поспешно спустились к укрывшемуся меж двумя барханами славянскому войску.

- Амр ибн аль-Ас скорей всего там, - говорил Левий Владу, - я видел над тем навесом черное знамя с надписями на арабском. Подобное же знамя развевалось и над Александрией, когда ею владели арабы. А этот навес – святилище, которое они именуют мечетью - аль-Ас обустроил его чуть ли не раньше, чем он основал Фустат.

Влад, облаченный в просторный халат жителя пустыни, с сомнением посмотрел на полукровку, хотя уже и знал, что ему можно верить. После ограбления катакомб, Левий напросился в войско к славянским сородичам, заявив, что добывать богатство мечом ему больше нравится, нежели прозябание в еврейском квартале Александрии. И, вроде как, у Влада не было причин сожалеть о новом воине – умен, храбр в бою, неплохо знает местные языки и общие расклады в Александрии да и всем Египте. Именно Левий, не раз бывавший в глубине пустыни с торговыми караванами и видевший Фустат чуть ли не с года его основания, стал проводником Влада. Жупанич не без сожаления отказался от идеи провести лодьи по Нилу – слишком велик был риск обнаружить себя раньше времени. Оставив флот и сокровища пирамид под охраной сильного отряда во главе со Стойгневом, Влад решил устроить ночной бросок к вражескому лагерю. Левий же сумел провести славян сквозь чужую и враждебную пустыню – караванными тропами, через знакомые оазисы. Но окончательное решение сейчас было только за воеводой.

- Ладно, - сказал Влад, доставая меч из ножен, - что долго разговаривать? Все закончится еще до рассвета – или мы победим или уйдем к Богам с честью и славой. Вперед!

Перепуганным арабам, должно быть, показалось, что на них кинулись все джинны и ифриты, когда через вал, завывая по-волчьи и выкрикивая имя Перуна, перехлестнулось славянское войско. Расчет Влада оказался верным – арабы ждали врагов с реки и никак не были готовы к нападению из пустыни. Сейчас же, застигнутые врасплох, они подверглись жесточайшей резне. Сам Влад, взывая ко всем богам, во главе отряда верных людей, прорывался к самодельной мечети, рубя всех мечом Форкия.

Внезапно навстречу ему выскочил какой-то араб, в белом бурнусе. Размахивая кривой саблей и призывая на помощь своего бога, мусульманин с яростью одержимого бросился на Влада. Тот успел отбить клинок, но все же холодное лезвие полоснуло его по лицу, едва не лишив глаза. Влад ударил мечом – и бородатая голова покатилась по песку, разбрызгивая кровь. Но в тот же миг на Влада кинулось сразу трое арабов, оглашая воздух воинственными воплями. Стекавшая со лба кровь мешала Владу видеть врагов – развалив от плеча до пояса одного из арабов, Влад выбил саблю из рук второго, но пропустил момент, когда тот, припав на колено, выхватил нож из голенища сапога. Он метил в живот, но Влада спасла кольчуга под египетским халатом: нож лишь скользнул по металлу. Араб ударил снова и на этот раз нашел брешь между кольцами, прочерчивая глубокую рану на бедре. Зарычав от боли, Влад ударил в ответ, пробив разом доспехи, плоть и кости воина. Лишь на миг меч завяз в позвоночнике, но хватило третьему воину, чтобы, изо всех сил толкнув Влада, сбить его с ног. Издав торжествующий крик, араб уже заносил саблю над головой жупанича, но опустить ее так и не успел – темные глаза вдруг выпучились, изо рта хлынула кровь и араб, покачнувшись, рухнул на песок. За его спиной, вытирая кровь с клинка, стоял Левий.

-Я у тебя в долгу, - кивнул Влад, - давай покончим с этим делом

Он сорвал циновку, прикрывшую вход в мечеть и ворвался внутрь. Какой-то воин с отчаянным криком метнулся к нему, занося саблю – Влад лишь небрежно отмахнулся и араб, прижав руки к окровавленному животу, словно пытаясь удержать вываливающиеся внутренности, рухнул на землю. Жупанич уже нетерпеливо осматривался по сторонам, в поисках человека, которого ему предстояло убить. Он никогда не видел Амр ибн аль-Аса в лицо, но сразу понял, что его нет смысла искать среди кучки стариков, сжавшихся вокруг чадившего посреди мечети небольшого костра в вырытой прямо в песке яме.

-Это обман! – разъярённый Влад махнул мечом, и голова ближайшего старика покатилась по полу, - где он, я вас спрашиваю!

Он был страшен в этот миг: свирепый варвар с безумными глазами и мечом наголо, залитый своей и чужой кровью. Он шагнул вперед – и арабы, сбившись в кучу, что-то жалобно завыли, моля о пощаде.

-Заткнулись все! – рявкнул Влад, угрожающе занося меч, - кто-нибудь может мне объяснить, что говорят эти старые обезьяны?

-Они говорят, что Арм- аль-Аса здесь нет, - перевел вошедший вслед за ним Левий.

-Это я вижу, - буркнул, остывая, Влад, - а где он?

-Воевода! – в шатер вбежал один из молодых воинов, - бой окончен, все арабы мертвы.

-Что? Так быстро?

-Да. Их и была то всего пара сотен. Большинство шатров пусты.

Владислав посмотрел на прячущего глаза Левия.

-Если бы ты не спас мне жизнь, - мрачно произнес жупанич, - ладно, мы еще поговорим. Получается арабское войско вовсе не в Фустате?

-Получается так, - развел руками Левий.

-А где тогда?

-Не знаю. Но думаю, нам нужно как можно скорее вернуться в Александрию.

-Если не будет слишком поздно, - хмуро произнес Влад, после чего даже не обернувшись на дрожащих от страха стариков, вышел вон из мечети.

Назад шли по воде – близ Фустата нашлось в достатке лодок, а также разного дерева, из которого связали плоты. Кроме того, ниже по Нилу обнаружилось еще несколько деревушек, где славяне отобрали утлые лодочки у перепуганных феллахов. От них же Влад и Левий узнали, что неподалеку у крепости именуемой Никиус, арабское войско столкнулось с вышедшими из Александрии ромеями. Амр ибн аль-Ас сумел ввести в заблуждение Мануила, касаемо численности своего войска, после чего друнгарий решил, что легко разобьет потрепанных славянами арабов. Однако в решающий момент арабский полководец ввел в бой свой резерв, что решило исход боя. Разгромленные ромеи поспешно отступили в Александрию, надеясь отсидеться за ее стенами.

В правдивости этих сведений Влад убедился очень скоро – когда его войско дошло до того самого Никиуса. В здешних песках еще валялись трупы ромеев, изрядно обклеванных грифами, в то время как над крепостью развевалось зеленое знамя. Не останавливаясь здесь, Влад продолжил свой путь, надеясь прорваться в Александрию и соединиться с Мануилом. Однако вскоре и эти планы потерпели крах – когда стали попадаться беженцы из взятого города. От них Влад узнал, что ромеи не удержались в Александрии - узнав о приближении арабского войска, горожане подняли мятеж. Воспользовавшись им арабы ворвались в Александрию и устроили жестокую резню. Остатки ромейского войска, во главе с друнгарием Мануилом, бежали морем, а меж тем монофизитский патриарх Вениамин заключил договор с Амр аль-Асом о сдаче города, в обмен на прекращение кровопролития.

О судьбе же славянских наемников никто толком не мог ничего сказать.

Посовещавшись с дружинниками, Влад решил уходить на запад – в Киренаике он рассчитывал найти достаточное число кораблей, чтобы перевезти свое войско на Крит, а оттуда – и в Грецию. Но не успели славяне пройти и версты, как позади них послышался стук множества копыт и уже знакомые крики «Олло». Развернувшись, Влад увидел, как выметнувшаяся из-за барханов конница неудержимым потоком разливается перед ними. Великолепные арабские скакуны несли горбоносых смуглых всадников в ослепительно белых бурнусах скрывавших панцири и шлемы. Другие всадники, одетые попроще, ехали на верблюдах. В руках арабы держали луки и длинные копья, целясь ими в славян.

Влад быстро оглянулся – позади него высились, примеченные им ранее какие-то древние развалины, наполовину засыпанные песком.

-Туда!- скомандовал он, - быстро! Стена щитов!

Приказ воеводы исполнялись молниеносно – когда арабы приблизились к славянам, те уже стояли у развалин, прикрываясь щитами и выставив копья. Они готовились дорого продать свою жизнь, но сами арабы – не только конница, но и следовавшая за ней пехота, вооруженная мечами, топорами и палицами, - почему-то не торопились нападать.

Внезапно ряды конников расступились, пропуская вперед крупного белого жеребца. На нем восседал всадник в белоснежном халате поверх доспехов. Это был невысокий широкоплечий человек, с большой головой и длинной черной бородой. Темные глаза испытующе посмотрели на славян, после чего мужчина что-то негромко спросил.

-Что он говорит? – спросил Влад у Левия.

- Спрашивает, разговаривает ли тут кто-то на их языке?

-А ты говоришь?

-Немного.

- Тогда говори!

Левий кивнул и обратился к полководцу, показывая на Влада и что-то растолковывая арабу. Тот внимательно слушал, лишь иногда качая длинной бородой. Дождавшись, когда Левий закончит, он еще раз посмотрел на Влада и заговорил сам.

- Меч Аллаха, Амр ибн аль-Ас, говорит, что он знает, кто ты, - перевел Левий, - трупы людей, похожих на тебя и твоих воинов, они нашли на острове где стоит маяк.

-Что? – Влад дернулся вперед, - какие еще трупы?!

-Удивлен, молодой вождь? - араб вдруг заговорил на греческом, - думал, что ромеи защитят твоих людей? Это люди без чести - как только Мануил понял, что не удержит город, язычники перестали быть ему нужны – и твоих сородичей просто вырезали.

-Откуда мне знать, что это сделали они? – исподлобья глянул на него Влад.

- Клянусь Аллахом – твои воины уже были мертвы, когда мы вошли в город.

-Это единственная клятва, священная для них, - шепнул Владу Левий, - он не посмеет ее нарушить в присутствии стольких своих людей.

- Я позволю тебе войти в город, с несколькими людьми, - продолжал араб, - чтобы ты мог похоронить своих воинов по вашим обычаям. Однако твое войско останется за стенами Александрии и будет под надзором пока мы с тобой…не договоримся.

Арабский полководец не врал – Влад понял это, едва ступив на берег Фароса. Тела убитых еще лежали здесь – даже на исклеванных чайками трупах различались раны, нанесенные явно ромейским оружием. Некоторых воев Влад узнал, однако другие оказались столь изуродованы, что распознать их было совсем невозможно. К тому же многие трупы, судя по колышущимися волнами останкам, ромеи побросали в воду, где их мигом растерзали акулы. Влад пытался найти тело Стойгнева, но вскоре понял, что это бесполезно. Тел ромеев нигде не было – видимо, живые забрали их с собой.

И разумеется никаких следов сокровищ из египетской гробницы.

Славянские лодьи ромеи порубили и сожгли, но из тех обломков, что пощадил огонь, Влад сложил новый костер – и на него легли тела павших соратников. Когда пламя полностью прогорело, Влад повернулся к стоявшему рядом Левию.

- А теперь веди меня к арабу, - сказал он, - у меня только что появился должок к ромеям и, возможно, их враги помогут мне его вернуть.