Одно проклятие на двоих (СИ)

Глава первая

День Икс

Корделия

Высотное здание из серого камня и холодного стекла, отражающего рассветные лучи яркого сентябрьского солнца, произвело на меня неизгладимое впечатление. Выйдя из такси, я так и осталась стоять на стоянке для автомобилей, прикованная к земле этим офисным монстром, собравшим в своих стенах целый улей рабочих пчелок, снующих туда-сюда по двадцати пяти этажам здания.

Парковка, забитая иномарками и глянцевыми мотоциклами, на которых только в рекламе сниматься, так они сияли начищенными боками и хромированными трубами, сейчас походила на островок тишины и спокойствия, которую нарушали лишь редкие прохожие. Я робко переминалась с ноги на ногу, почему-то представляя, кто приехал сюда на этом вот внушительном черном внедорожнике или на этом красном монстре-мотоцикле с надписью HONDA на внешней стороне подножки.

— Девушка, вам здесь не витрина, — огрызнулся на меня недовольный с самого утра сотрудник фирмы, которому я невольно перегородила проход.

— И вам доброго утра, — поспешила я любезно ответить, но меня наглым образом проигнорировали.

«Неужели так же меня встретят в офисе на двадцать пятом этаже, где проходит собеседование на должность стажера штатного психолога в крупную IT-компанию?»

Оторвав взгляд от узкой полоски изумрудных насаждений, я рассматривала огромную вывеску с названием, закрывающую окна второго этажа, и вспоминала, сколько же всего связано с этой IT-компанией, куда стремились попасть все мои знакомые студенты. Стажировка здесь приравнивалась к полету на Марс или же на Луну, а мой однокурсник говорил, что ради работы в этой компании готов продать душу дьяволу. Я не воспринимала его слова всерьез до тех пор, пока не узнала всех преимуществ, которые получал стажер, прошедший практику не только по своей специальности, но и просто засветившийся в этом здании. Для него открывались многие двери, в том числе и в других городах. Правда, мой друг вскользь упомянул, что стажеров принимают крайне редко, а пройти собеседование невероятно трудно.

И вот он — день Икс, который определит мою дальнейшую судьбу!

Штатный психолог компании ищет молодых специалистов для создания полноценной группы помощи растущему IT-монстру. Специалисты здесь трудятся по двенадцать часов в сутки, а то и больше, поэтому выгорают люди очень быстро, а отсюда и бешеная потребность в психологической помощи. Корпоративные психологи уже не справляются с объемом работы, поэтому на кафедру нашего университета пришел запрос о стажерах, чем я и воспользовалась, подав заявку на имя декана.

— Я бы разочаровалась, Корделия, если бы не нашла тебя в списках, — сказала мне Ольга Петровна, декан психологического факультета, — ты заслуживаешь стажировки там. Протекция от меня обеспечена, — шепнула женщина, подмигнув мне густо подведенным черным карандашом глазом и потрепав по плечу.

Ольга Петровна с первого курса называла меня исключительно полным именем и восторгалась, как такая необычная девушка попала к ней на факультет. Я же не видела ничего необычного в учебе на психологическом, потому что мечтала о помощи людям с самого детства и видела себя, если не врачом, то именно психологом. Многочисленные приятельницы, в том числе и Ленка, тоже попытали счастье и вписали себя в список, но на собеседование пригласили только меня одну.

— Счастливая ты, Кора, — с завистью говорила Ленка, узнав грандиозную новость, о которой судачил весь факультет. Девчонки собрались вокруг меня кружком и на разные голоса предполагали, что же случится дальше.

— Ты и дня там не продержишься, — вещала одна.

— Сама обрадуешься, когда тебя попросят покинуть кабинет, — предполагала другая.

В общем, удачи мне никто из них не пожелал, и только мама с папой радовались искренне и от всего сердца, сказав, что у меня все непременно получится.

Я отогнала непрошеные мысли и сделала робкий шаг вперед, когда меня едва не сшибли с ног.

По тротуару бежала какая-то девушка с развевающимися рыжими волосами, и я задержала взгляд на ее опухшем от слез красном лице.

«Это надо так расплакаться в восемь пятнадцать утра? Что могло случиться? Может, обидели в общественном транспорте или бросил парень?»

Продолжить ряд обстоятельств, который привел к плачевному состоянию рыжеволосой девушки, я не смогла, потому что она резко затормозила прямо у поворота дорожки и свернула к зданию, причитая на ходу и сетуя на сломанный каблук и боль в лодыжке. При этом девушка не сбавляла шага и вытирала рукавом вязаного кардигана наворачивающиеся на глаза слезы, а я торопилась в след за ней и удивлялась, кого же так боится бедняжка, что бежит, несмотря на сломанный каблук и боль в ноге.

В необъятном холле я немного потерялась, упустив из виду рыжую девушку, скорее всего, скрывшуюся в лифте. Мраморные плиты пола, стены, отделанные камнем и выкрашенные в холодные тона, прохлада, которая присуща большим помещениям, и обилие света, который резко контрастировал с неуютной обстановкой, сбивали с толку, поэтому к стойке ресепшена я ползла, как черепаха.

— Доброе утро, — сдержанно поздоровалась девушка в идеальной белой блузке и черной юбке, встав мне навстречу. Стационарный телефон на ее столе разрывался, сотовый тоже пиликал, но девушка терпеливо ожидала моего ответного приветствия.

— Вот, — вместо того, чтобы поздороваться, я протянула резюме. — Мне позвонили и назначили собеседование.

Теперь меня смерили заинтересованным взглядом, с долей уважения, оценивающе пробежавшись по одежде. Я невольно подобралась и втянула живот, стараясь выглядеть уверенно. Черные брючки меня стройнили, и бежевый свитерок выглядел нейтрально и неброско, но в то же время стильно и подходяще случаю. Я специально выбирала модель из дорогой кашемировой ткани и потратила на прическу и макияж целое утро.

— Хорошо, — выдала, наконец, девушка, видимо, удовлетворенная увиденным. — Вам на последний этаж и по коридору налево в конференц-зал. Ожидайте, когда назовут вашу фамилию и ничего не бойтесь. Удачи. — Она улыбнулась, выдавив из себя положенную случаю приветственную фразу и схватила сразу обе трубки телефона, одновременно отвечая на звонок и отправляя сообщения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спасибо, — улыбнулась я в пустоту, потому что над ресепшеном теперь торчала лишь светлая макушка.

В общем, до лифта я шла, погруженная в отнюдь невеселые мысли, а на двадцать пятый этаж поднималась так долго, что успела и вовсе позабыть, о чем думала на первом.

— Девушка, вам куда? Лифт вниз или вверх? О, Макс, отчет везешь Палычу! Здравствуй, когда вернулся с отпуска? — фразы сыпались на меня отовсюду, потому что останавливались мы чуть ли не на каждом этаже, а смена лиц за эти несколько минут поразила меня количеством и качеством: от помятых сисадминов и сонных бухгалтеров до вышколенных и собранных управленцев.

На последнем этаже лифт выплюнул десять человек, в том числе и меня, поэтому до конференц-зала я добралась помятая и ошарашенная.

— Это все не то! — раздался грозный мужской голос, как раскат грома среди ясного дня. — Ты сам не видишь, что они не подходят мне?!

В ответ я расслышала какое-то раболепное мычание и хлопок дверью, как затрещина косяку, сухая и хлесткая. Я на всякий случай сжала обеими руками кожаный кейс и выставила его перед собой, чтобы при случае защититься от неумолимо приближающегося врага.

— А вы чего тут стоите? — на меня буквально выкатился невысокий человечек с потной лысеющей головой и круглыми, как у Гарри Поттера, очками. — Фамилия? — рявкнул он, задирая подбородок.

— Карликова, — произнесла я осипшим голосом.

«Что же у них за атмосфера тут?!»

Не IT-компания, а какая-то тюрьма для приговоренных. Вон и девушки выходят из кабинета пришибленные и с опущенными головами, а заместитель этого круглого мужчины отпаивает их водичкой из кулера. Звенящих кандалов не хватает.

Я и сама уже готова драпать отсюда, сверкая пятками.

— Что-то на Карликову вы мало походите, — проявил свою невоспитанность странный субъект, глядя на часы, — но пришли вовремя, без опозданий, поэтому проходите и ждите моего возвращения. Я только кофе выпью, пока совершенно не рехнулся от этих бесконечных глупений.

Мне хотелось переспросить, о ком идет речь, и кто посмел сводить его с ума, но мужчина, с несвойственной таким круглым людям прытью, побежал по коридору, ловко обходя препятствия в виде встречных сотрудников фирмы.

— Снова Федоров беснуется? — спросила девушка у шедшей рядом коллеги.

— Он успокоится только тогда, когда к нему на собеседование придет вся женская составляющая населения планеты Земля. — Инфантильно ответила девушке собеседница. — Лучше бы на место штатного психолога выбрали среднестатистического ботаника в очках с дипломом психологии и отсутствием кольца на пальце, поверь, было бы толку больше. А этот недочеловек только славу компании портит…

— Не скажи, Вер, — перебила ее молоденькая девушка, — говорят, он не одного отчаявшегося психа с того света вытащил, а сколько людей спас от тяжелой депрессии, от мигреней и помог разобраться с жизненными неурядицами. Волшебник, одним словом.

— Еще бы над внешностью своей поколдовал и, может, тогда бы я пришла к нему на сеанс, — пыхнула презрением Вера, и обе они скрылись за поворотом, а я медленно прошла в конференц-зал, преодолела расстояние до двери в кабинет кругленького субъекта и вошла, оглядываясь по сторонам. Чисто, уютно, по-офисному, а ради такого вида из окна можно и потерпеть неприятного Федорова, брызжущего слюной.

У меня получилось выдохнуть и расстаться с кейсом, удобно пристроив тот на низком мягком диванчике.

«Волшебник, значит? Посмотрим, что же в нем такого волшебного и почему ни одна из кандидаток его не устроила?»

В кабинет Федоров вернулся со стаканчиком кофе и сосредоточенным выражением круглого лица, на котором блестели живые карие глаза. Он прикрыл дверь, скользнул по мне заинтересованным взглядом и прошел к столу.

— Вы меня простите… Корделия, — прочитал он имя в резюме и удивленно приоткрыл рот. Рука с зажатым в ней стаканчиком дрогнула и несколько капель упало на страницы моего резюме.

— Что случилось? — удивленно прокомментировала я происходящее. — Я понимаю, что у меня немного необычное имя, но разве это имеет какое-то значение при работе стажером?

— Что вы, конечно, нет, — произнес мужчина ненатурально бодрым голосом, присаживаясь на стул с высокой спинкой и аккуратно отпивая глоток терпкого напитка, запах которого дразнил мои чувствительные ноздри. Я постаралась как можно тише сглотнуть слюну и прокашлялась, чтобы привлечь внимание затихшего Федорова.

— Вы знаете, Корделия, в чем сложность нашей работы? — спросил он, поднимая, наконец, взгляд на мое лицо и глядя так, словно видел впервые. Его глаза — темные, жгучие, глубокого кофейного оттенка — словно увеличивались за стеклами очков, притягивали к себе и гипнотизировали. Здесь и сейчас я вдруг поверила, что Федоров — не просто штатный психолог огромной IT-компании, но и настоящий волшебник. Этот взгляд на круглом совершенно обыкновенном лице никак не вписывался в образ полноватого низкорослого мужчины, который предстал передо мной в коридоре.

— Вся сложность в подходе к каждому человеку, — ответила я, стараясь отвлечься от взгляда Федорова. У меня даже ладони вспотели и голос сел, так сильно я разволновалась. — Мы помогаем каждому, несмотря на наши личные симпатии и антипатии, мы стараемся не просто применить знания, полученные в университете, а проникнуться проблемой пациента, чтобы получить его доверие и желание открыться нам.

— Что ж, неплохо, — равнодушно заметил Федоров, отодвигая мое резюме от себя, как можно дальше с таким видом, словно это ядовитая змея расположилась у него под рукой. — И чем вы готовы пожертвовать, Корделия, ради того, чтобы помочь другому? Например, отношениями с молодым человеком?

— Что? — вскинула я брови. — Но у меня нет молодого человека!

— Отлично, — сделал какую-то пометку в своих документах Федоров.

Я открыла рот и снова его закрыла, совершенно позабыв о преимуществах этой работы.

«Бежать! И как можно дальше отсюда!»

— Вам рассказать о моем опыте? — робко спросила я мужчину, чтобы как-то нарушить затянувшееся молчание.

— Не нужно, — поднял он ладонь, снимая с переносицы очки и надавливая пальцами на глаза. — Вы можете сказать, что не готовы жертвовать ради другого ни личной жизнью, ни собственным временем, но я-то знаю, что в ситуации, опасной для жизни другого человека, вы, не задумываясь, отдадите все, что потребуется, сделаете слишком много, разве не так?

Я только пожала в ответ плечами.

«Странный он какой-то! Делает обо мне выводы, совершенно не зная меня лично!»

— Может, вы именно то, что нам нужно, — пробормотал он себе под нос, устало стирая со лба капли пота и откидываясь на спинку стула. — Но случай тяжелый, запущенный, а вы такая юная. Жаль мне вас.

Я покивала, соглашаясь с тем, что меня нужно и должно жалеть, а то мало ли какие у них тут условия для стажеров? Может, в скором времени и мне понадобиться психолог.

— Что ж… — Федоров так тяжело вздохнул, словно весь груз этого мира нес на своих покатых плечах. — Я вижу в вас потенциал, огромный потенциал, но клиент, с которым придется работать стажеру, настолько трудный, что с ним не справляется и профессионал.

— Тогда, зачем вы отдаете его стажеру? — не поняла я, пожимая плечами.

— Потому что отчаялся! — рявкнул Федоров, сжимая пальцами переносицу и снова натягивая круглые очки. — Потому что от этого человека зависят тысячи!

Я с сомнением подсчитала количество сотрудников.

«Ну, с этим Федоров перегнул, конечно, вряд ли в здании и пятьсот насчитается!»

— Вы не подходите, идите! — резко махнул он рукой в сторону выхода. — Скорее, пока не передумал.

— Вениамин Ассольдович, — прочитала я имя Федорова по бейджику, — я не хочу уходить, — произнесла я возмущенным тоном, злясь на мужчину за то, что выпроваживает за дверь так скоро. Я ведь сама собиралась уйти, но слова о тяжелом пациенте зацепили меня за живое. Может, я диссертацию буду защищать, а тут тяжелый случай, практика лечения, исследование новых методов на практике…

— Объясните, пожалуйста, почему я не могу попробовать? — робко спросила я Федорова.

— Мои объяснения ничего не изменят, потому что вы мне не подходите, — произнес он, растягивая гласные.

— А я сказала, что никуда не уйду! — ответила я мужчине твердым тоном. Привык, что все его боятся и убегают, стоит повысить на них голос или оскорбить подобным пренебрежением, но не на ту напал. — Я жду объяснений, Вениамин Ассольдович.

Он снова обжег меня жгучим взглядом, резко поднимаясь из-за стола, отчего его объемный животик задел стаканчик кофе и тот вылился на пол, заливая дорогущий ковер с длинным мягким ворсом.

Мученически вздохнув, Вениамин Ассольдович обошел стол, оставив все как есть, и протянул мне руку.

— Пойдемте, Корделия, я кое-что покажу вам. — Пухлая рука мужчины зависла в воздухе, но я не спешила хвататься за его ладонь. — Даю вам секунду на раздумья.

«Хорошо! Зачем же нервничать?!»

Я решительно поднялась с дивана и коснулась руки Вениамина Ассольдовича.

«Хм, взять его под локоть? Сжать ладонь своими пальцами или сделать вид, что я не понимаю, чего он от меня хочет?»

— Просто возьмите меня за руку, Корделия! — громовым голосом закричал мужчина, и я вцепилась в его руку, как в спасательный круг, пытаясь нежным взглядом и легким касанием успокоить нервного Вениамина Ассольдовича.

Вдруг в помещении погас свет. Разом.

«Но ведь на улице раннее утро, и солнце светит ярко, и панорамные окна пропускают достаточно света!»

Необъяснимо, но факт.

На нас опустилась такая непроницаемая тьма, что от неожиданности я пискнула и прижалась к мужчине всем телом, не понимая, куда делся пухлый Вениамин Ассольдович. Мои руки вцепились в мускулистые широкие плечи, а грудь скользнула по рельефной груди мужчины, оказавшегося напротив.

«Что за шутки?»

Когда я почувствовала прилив паники, а моя макушка стукнулась обо что-то, стоило дернуться в сторону от незнакомого обладателя рельефной груди, как свет снова загорелся.

— Не нервничайте, Корделия, мы всего лишь переместились из одного кабинета в другой, — спокойным тоном сообщил мне незнакомый высокий красавец-брюнет, от вида которого я забыла, как дышать.

Глава вторая

Знакомство с настоящим волшебником

Корделия

— Только не визжите! — скривился незнакомец при виде моих попыток закричать. На его лице отразилось выражение вселенской скорби, а в темных глазах промелькнула обреченность. Я только хотела возопить от ужаса, но прикрыла рот, встретившись взглядом с этим нетипичным красавцем.

— Ваши глаза, — сказала я вслух то, что собиралась обдумать про себя детально и обстоятельно. Даже наклонилась к лицу мужчины, почувствовав запах кофе.

— Что с ними не так? — и уголок губ незнакомца дернулся вверх. Он отшатнулся и аккуратно отстранил меня подальше.

— Вы что же, убили несчастного Вениамина Ассольдовича и завладели его… глазами? — спросила я, совершенно сбитая с толку. Этот насыщенный оттенок ни с чем не спутать!

Темные брови незнакомца взлетели вверх, и он посмотрел на меня, как на умалишённую — с опаской и долей сожаления.

Но я же помнила этот завораживающий темно-кофейный оттенок радужки с мелкими вкраплениями янтаря, и они принадлежали совершенно другому человеку. Кругленький, низенький и лысеющий Вениамин Ассольдович испарился, а на его месте оказался высокий и подтянутый красавец-мужчина с длинными темными волосами, стянутыми в низкий хвост, обладающий точеным профилем, волевым подбородком и, главное, абсолютно такими же, как у бедного Вениамина Ассольдовича, глазами. Этот незнакомец еще и костюмчик у моего работодателя спер, наглец! Нет, фасончик изменил, конечно, брюки зауженные, пиджачок приталенный и фалды удлиненные, но цвет. И пятно кофейное… И запах…

Я пошатнулась, готовая закричать второй раз, но брюзжание незнакомца меня остановило.

— Никого я не убивал! — недовольно фыркнул он, — поумерьте свою фантазию, Корделия, и будьте осторожны, нам предстоит спуск по крутой лестнице.

— Никуда я с вами не пойду, пока вы не объясните мне, куда дели Вениамина Ассольдовича! — крикнула я истерично, сжимая ладонями кейс, который машинально прихватила с собой, и готовая защищаться до последнего.

Я, может, к нему уже всей душой прикипела! Я, может, Вениамина Ассольдовича решила покорить своим профессионализмом, упорством и готовностью работать в поте лица с рассвета и до заката, а тут явился этот напыщенный брюнет и раздает мне команды.

— Корделия, — за тяжким вздохом последовал поклон, отчего моя челюсть отвисла в самом прямом смысле этого слова. — Позвольте представиться, Вениамин ас Сольд — правая рука кронпринца Триединого королевства Горация Тердльштатского и управляющий ВСМП. Вам стало понятнее?

Я отрицательно покачала головой.

«Произнес скороговоркой какие-то тр-пр-др, имена и сокращения и хочет, чтобы я от него отстала?»

— ВСМП — это высокоспециализированная медицинская помощь? Вы штатный психолог, как и Вениамин Ассольдович?

Терпением мужчина не обладал и сейчас плевался словами, изрыгая их, подобно огню.

— До вас так и не дошло, что мы переместили в другой мир, Корделия? Я тот же самый Вениамин Ассольдович, только в своем мире выгляжу иначе, потому что здесь спадают все чары, наложенные на внешность, из-за высокой защиты Волшебного сада магической помощи. Теперь мы можем идти?

Если до сих пор я держалась на своих двоих вполне самостоятельно, то теперь мне потребовалась помощь Вениамина ас Сольда, который успел подхватить меня на руки, дабы я не стукнулась головой во второй раз. Этот каменный мешок два на два, с трудом вмещал нас обоих, и мужчине оставалось лишь протянуть руки.

— А я говорил, что вы не подходите! Слишком впечатлительная, юная и неопытная! И куда смотрел Руслан, выбирая стажером девчонку с неокрепшей нервной системой?!

Если его оскорбления относительно моего профессионализма я еще как-то стерпела, то скептицизм в сторону моей внутренней организации не смогла. Он же видит меня впервые, откуда ему знать, чего я могу, а чего нет?

— Поставьте меня на ноги, я в порядке, — потребовала я таким голосом, что Вениамин ас Сольд без лишних пререканий выполнил мою просьбу. — Где вы сказали находится ваш Волшебный сад для магических больных? — спросила я обыденным тоном, как будто каждый день только и делала, что разговаривала о волшебстве и магии.

— Волшебный сад магической помощи, — поправил меня Вениамин ас Сольд — правая рука кронпринца какого-то там и управляющий организацией с длинным и непонятным названием. — Нам нужно спуститься с башни и пройти через ворота в сам сад, а оттуда можно попасть в любой корпус ВСМП. Я думаю показать вам для начала вольер с волшебными существами, которые пострадали в Белогуде. Вы будете стажироваться с остальными и попадете в город к основному пациенту только в случае успешного прохождения практики.

— Так, пациент — не человек? — с дрожью в голосе спросила я.

— Нет. Он колдун и наследник короля Родерига Тердльштатского — правителя Триединого королевства. Гор никогда не согласится на ваше присутствие рядом с ним, поэтому действовать следует осторожно. Легенда будет готова, когда вы окончите практику, а пока сосредоточьтесь на проблемах магических животных.

— Кхм, — кивнула я с таким вдумчивым выражением на лице, словно прямо сейчас пыталась разгадать сложный ребус. — Продолжайте.

И Вениамин продолжал, спускаясь по лестнице и ведя меня за руку, чтобы на темных и скользких ступенях я не свернула себе шею.

— Итак, Белогуда — это редкий волшебный лес в горах, которых является заповедной и охраняемой территорией. Колдуны и ведьмы стерегут все входы в Белогуду и просто так вы туда не попадете, если только по протекции какого-нибудь темного. Недавно в самом лесу стали происходить загадочные похищения магических существ: нападают на безобидных муз, которые живут в самой гуще леса, похищают карделий… Мда, — тут Вениамин сделал паузу. — Вы не ослышались, Корделия, вашим именем названы прекрасные волшебные существа, способные пением излечить душевную боль. А что происходит с гименеями?! Их истребляют, как каких-то… рыб! — мой провожатый сжал кулак и скрипнул зубами. Я отчетливо расслышала неприятный звук, от которого у меня по спине побежали мурашки. — Нам предстоит провести целое расследование, у вас есть на это силы?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, — кивнула я с видом уверенного в себе человека.

«А чего, в самом деле, опасаться? Подумаешь, в лесу начались непонятные нападения на волшебных существ, которых я в глаза-то никогда не видела. Разберемся! Вон, у Вениамина ас Сольда нелегкая работа и тяжелые условия жизни, но держится же!»

— В Белогуде проживает основная часть волшебных существ всего Триединого королевства, территория которого поистине огромна. Представьте себе самый большой материк, Корделия, так вот Триединое королевство превосходит его в десять, а то и больше раз.

— Угу, — снова не нашлась я с ответом.

«Тут тоже ничего необычного. Я попала в мир, где правят короли и королевы, а кронпринц выбрал себе в помощники очень необычного человека, который шагает между мирами, когда ему вздумается и с кем ему заблагорассудится. Вот, хоть со мной сегодня утром! Интересно, он маг или колдун? И какая между ними вообще разница?»

— Не понимаю, причем тут мы, — я развела руками и тут же поскользнулась, упустив из виду спасательную крепкую спину Вениамина.

— Кто это… мы? — не понял мужчина, спасая меня от падения и снова беря под руку.

— Люди, — уточнила я, поиграв бровями.

— Нам не хватает специалистов, — тяжело вздохнул Вениамин, — светлые в последнее время воюют за территорию, не поделив с темными некоторые аспекты власти. Кхм… Времена сейчас нелегкие: король Родериг при смерти, Гор едва переносит речи о наследовании трона, колдуны беснуются, что их не рассматривают в претенденты на трон, больные ВСМП страдают. Персонала не хватает, специалистов приходится искать в других мирах, потому что с условиями работы справляются единицы. Вот я и вытребовал у кронпринца редкий магический артефакт, позволяющий прокладывать порталы в ваш мир. Игрушка занятная и работает пока безотказно, а лишние руки нам не помешают.

— Разве люди, не обладающие магией, способны помочь? — удивилась я.

— Целители и лекари тоже трудятся в поте лица, но тут другое, — замялся Вениамин. — Поймите, Корделия, вы мне нужны именно для решения душевных недугов Гора, но он — колдун — и я боюсь за вашу жизнь. Поэтому нам следует подготовиться.

Я сглотнула и кивнула, готовая бежать. Но, куда?

— И что вы напишите по окончании практики: побывала в другом мире и вернулась с немалым опытом и великими заслугами? — не удержалась я от едкого комментария, приняв реальность происходящего. Видимо, не с той ноги встала утром, иначе давно посчитала бы себя съехавшей с катушек. А так всего лишь легкое головокружение от обилия новой информации и шоковое состояние от быстрой смены облика Вениамина. Лучше бы оставался приятным толстячком, чем эдаким брутальным широкоплечим красавцем с волшебными способностями.

— Это мы еще посмотрим, что написать, — себе под нос ответил мужчина, останавливаясь у основания лестницы и приоткрывая толстые двери — вход в башню. У него на лице было написано что-то вроде: «Останется в живых — напишем, а пока об этом думать рано».

— Все зависит от вас самой, Корделия. Главное, помните, что после прохождения практики вам не обязательно помогать мне с кронпринцем, вы можете отправиться обратно домой. Останетесь только в случае нашего полного взаимопонимания. Выходите! — позвал он меня за собой.

Поморщившись от резкой смены светотени, я прикрыла рукой глаза и вышла наружу, вдохнув полной грудью убийственную цветочную смесь ароматов, которая буквально вливалась в мои легкие живительным эликсиром. На небосводе красовались две яркие звезды. Одна огненного оттенка, так что глазам больно, другая более приглушенного, щадящего насыщенного желтого цвета.

— Это главная аллея ВСМП, — коротко произнес Вениамин, а я обернулась и внимательно рассмотрела высокую круглую башню, сложенную из красного кирпича и не имеющую ни одного отверстия, кроме входного. Буду знать, куда возвращаться по вечерам, чтобы попасть обратно в свой мир.

— Вы готовы приступать, или мне провести краткую экскурсию? — нетерпеливо вторгся в мои размышления резкий голос Вениамина. Ему явно хотелось как можно скорее от меня избавиться.

— Начнем с экскурсии, — уверенно кивнула я головой, утирая с лица выступивший под яркими лучами двух солнц пот. Все же свитер кашемировый и брючки с начесом!

— Пойдемте к вольерам, — обреченно ответил мне мужчина.

— Конечно! — я снова кивнула, делая такое умное-преумное лицо и выпрямляя спину.

«Раз уж производить хорошее впечатление, то сразу. Хочет работать — будем работать!»

— В вольерах мы держим волшебных существ, которые населяют Белогуду, но они неразумны, — с сожалением произнес Вениамин, — их невозможно допросить, как тех же муз, гименей или карделий, но они напуганы и не желают возвращаться обратно. Инстинкты велят им бежать из леса, и они бегут, попадая сюда. Помочь им вы не сможете, но хотя бы познакомьтесь, чтобы при случае оказать содействие персоналу в прикорме.

— Что? — мои брови взлетели к самой челке. — Предлагаете мне подрабатывать в зоопарке обслугой?

Лицо Вениамина выражало презрение к моим королевским замашкам.

— В бестиарии, — поправил меня Вениамин ас Сольд невозмутимо. — Если вас затруднит посильная помощь, то я это учту, но на вашем месте я бы не отказывался. — Его голос угрожающе рокотал, и я пожалела Вениамина, как управляющего всем этим…кхм… ВСМП. Несладко, наверное, приходится бедняге, раз многозадачность дошла и до жителей магического мира.

— Хорошо, я помогу, — примирительно сказала я мужчине.

— Что ж, я — темный маг высшей категории, уполномоченный действовать от лица самого кронпринца, но и мне не под силу управиться с тем наплывом волшебных существ, что поступили к нам за последнее время, а вам, обычной девушке без каких-либо способностей, придется туго, но я помогу. Дело в том, что ваш мир мы выбрали специально, так как, попадая сюда, многие люди приобретают магические способности.

— Это еще зачем? — не поняла я слов Вениамина. — Не нужны мне никакие способности, я лучше как-нибудь без них.

— А это уже не вам решать! — зло бросил мне маг, разворачиваясь в сторону широкой тропинки, выложенный желтым кирпичом.

— Мы к Гудвину в Волшебную страну? — решила я пошутить, чтобы немного разрядить обстановку. Ну да, не похожа я на тех робких и забитых стажеров, к которым привык Вениамин, но дело-то тут необычное! Должен же он понять, что не каждый день попадаешь на стажировку в другой мир, вот нервы и шалят.

— Мы к вольерам знакомиться с волшебными существами. — Не понял шутки маг.

«Куда ему, далекому от знакомства с детскими земными книгами, знать, кто такой Гудвин!»

— Классификацию пройдете завтра с утра на занятиях, посещение которых обязательно. Вы автоматически зачислены в Академию Темнейших на временное посещений лекций по общим дисциплинам, поэтому настраивайтесь жить здесь на постоянной основе. У меня нет времени устраивать вам прогулки туда-сюда, вы мне нужны полноценным специалистом уже завтра. После учебы обед и работа, и я лично прослежу, чтобы вам не давали никаких поблажек. Учтите, Корделия, вы сами захотели стажироваться у меня, поэтому назад пути нет. И, да, — он остановился, и я едва не влетела ему в спину. — Поселитесь на территории ВСМП, отсюда и до Академии недалеко, и до работы близко.

— А как же мои родители? — опешила я от такого стремительного бега событий.

«Мало мне учебы в университете, так еще здесь заставляют идти в академию».

— А как же мои вещи? — совершенно растерялась я.

— С вашими родителями уже работают маг-специалисты, — махнул рукой Вениамин, пока я буквально неслась за ним по тропинке, окруженной зеленой стеной растений.

— О, боги, им сотрут память обо мне? — всполошилась я.

— Что вы, им всего лишь внушат, что вы улетели в другую страну на прохождение перспективной практики в закрытом медицинском учреждении, скажем, в Камбоджи.

— Почему это…

Но договорить я не успела, потому что Вениамин ас Сольд развернулся и схватил меня за руку, останавливая перед молочным занавесом. Его глаза угрожающе сузились, а я пообещала себе, что поработаю с нервным руководителем. Пора ему с кофе на успокаивающие чаи с морошкой и ромашкой переходить.

— Пока не получили браслет работника ВСМП, перемещайтесь по территории осторожно. Это охранный периметр, — он указал ладонью на матовую пленку, — пройдете со мной за руку, чтобы не нарваться на болезненные ощущения и неприятные последствия. Имейте в виду, я вам не нянька, поэтому схватывайте все на лету и привыкайте действовать быстро и по ситуации.

Я только головой в ответ кивнула.

— Вот и они, — Вениамин провел меня за охранный периметр и показал на длинный ряд клеток, который стоял прямо посреди цветущих зарослей. Протоптанные дорожки между рядами вольеров расчерчивали горизонтальными и вертикальными линиями довольно большую территорию, а немногочисленные сотрудники в лимонных плащах с короткими рукавами, сновали туда-сюда с какими-то перьями в руках.

— Это излучатель, — из нагрудного кармана Вениамин ас Сольд достал похожее перо, — набираете им код на панели перед каждым вольером и выбираете нужное. Перечень кодов получите в конце недели, когда я решу, что вы хоть немного освоились в моем мире.

— Хорошо, — ответила я безжизненным голосом. Ноги гудели от напряжения, голова кружилась и в животе противно урчало.

— Я понял, — Вениамин закатил глаза и, отдав какие-то распоряжения на незнакомом мне языке, снова повел меня за собой.

— Вернитесь к башне и от нее по синей дорожке шагайте к трехэтажному белому зданию. Не заблудитесь, — уточнил он, поймав мой испуганный взгляд, — Оливия поможет вам разместиться и предоставит комплект необходимой одежды и всего прочего. Три месяца потерпите без косметики и каблуков, — он скривился, рассматривая мои ноги, а я отчего-то покраснела, стараясь незаметно одернуть бежевый свитерок.

— А что потом? — осмелилась я задать вопрос, когда Вениамин собирался оставить меня тут одну.

— Вечером вернетесь к башне и встретитесь с другими стажерами, которые покажут, как кормить волшебных существ. Этих, — маг ткнул на вольеры, и я, наконец, обратила внимания на диковинных существ, которые, как в сказочных мини-домиках, вольготно расположились в зеленых насаждениях и причудливых строениях, огороженных толстыми прутьями решетки.

— Безвредные существа живут в самом саду. Им предоставили лучшие условия, приближенные к тем, которые они имели в Белогуде, но музы, карделии и гименеи лишились своих домов, поэтому будьте с ними любезны. Хотя, кому я говорю! — Вениамин развернулся и снова скрылся за молочной пеленой, а я медленно побрела по дороге, выложенной желтым кирпичом, в сторону башни.

Глава третья

Там за горами

Корделия

Вениамин ас Сольд не попрощался, оставляя меня совершенно одну, но через несколько минут по дорожке ко мне спешила знакомая девушка. Рыжеволосая, суетливая и серьезная, она оказалась той, с кем я недавно столкнулась у офисного здания.

— Оливия, — протянула она мне руку, и я пожала ее, решительно тряхнув и снова вцепившись в кейс.

Распухшая некогда лодыжка Оливии сейчас выглядела идеально, и я невольно вскинула бровь, разглядывая девушку, на которой красовался короткий зеленый халатик, оттенявший необычные глаза насыщенного травяного цвета. Если бы не дерганые жесты и неприязненно поджатые губы, я бы назвала ее довольно симпатичной.

— Вы из моего мира? — на всякий случай спросила я, прижимая к себе кейс, как оружие против всего.

— Да, — коротко кивнула Оливия, на лице которой появилась вымученная улыбка. — Пройдемте в синий сектор, Корделия. Вениамин ас Сольд уже отправил ваши данные в информационную базу и мне многое о вас известно, поэтому я рада приветствовать в рядах стажеров такую инициативную и предприимчивую девушку. И, вы правы, я с Земли, — качнула она еле заметно головой.

— И вас не заставляют тут жить? — наседала я с вопросами, еле нагоняя длинноногую Оливию.

«И чего они тут носятся, как ошпаренные?!»

— Мне это ни к чему. Я всего лишь курирую новичков и отвечаю за их безопасность. У меня нет магического дара, но я отличный IT-специалист, и работа в информационном отделе ВСМП — это то, что мне нужно. Я получаю гонорар в виде золота, который хранится в ячейке в швейцарском банке, а мои родители обеспечены всем необходимым, как и я сама.

Оливия замолчала, поджимая тонкие губы и уступая мне место, чтобы я первой вошла в коттедж, расположенный в центре зарослей. Она посмотрела на меня прищуренными глазами, в которых читалось сомнение по поводу того, можно ли доверять незнакомому человеку столь личную информацию о себе, и я в ответ как можно более радушно улыбнулась.

— Это синий сектор, где мы селим всех стажеров. Сюда редко забредают волшебные существа, поэтому не переживайте, что столкнетесь с чем-то непонятным.

— Все стажеры начинают с бестиария? — спросила я у Оливии, и та тяжело вздохнула, как недавно сам Вениамин ас Сольд.

«Нет, а чего они хотят? Чтобы я не задавала вопросов и внимала им с открытым ртом?»

— У каждого стажера свои способности, но в вас мой руководитель видит перспективного работника. С бестиария вы начали только потому, что каждому стажеру требуется адаптация. Это магический мир, и вы можете чувствовать себя нестабильно. Если вы быстро освоитесь, то скоро перейдете к своим прямым обязанностям. К счастью, я знаю о них немного! — закончила на высокой ноте Оливия, поняв, что я готова закидать ее новой порцией вопросов.

— На первом этаже расположен портативный мост, с помощью которого вы переместитесь в Дарленд. — Кивнула она в сторону необычного сооружения.

— Дарленд? — удивленно переспросила я Оливию, стараясь упомнить все, о чем она рассказывала.

— Да, Академия Темнейших расположена в городе недалеко от Волшебного сада магической помощи, но лучше передвигаться с помощью портативного моста или порта, как мы сокращенного его называем. Вы не знакомы с секторами ВСМП, а это опасно для жизни. Забредете к вампанам, и мы вас никогда больше не найдем.

— Они высосут из меня всю кровь? — хриплым шепотом спросила я Оливию, стараясь не дрожать.

— Что? — вздернула девушка рыжую бровь. — Ох, нет, не путайте с вампирами. Вампаны пожирают недружественных им существ целиком, ничего не оставляя, даже костей.

Я вскрикнула и прижала ладонь ко рту, оглядываясь на портативный мост — стеклянное куполообразное сооружение с широкими раздвижными дверьми, напоминающее душевую кабину.

— Располагайтесь, Корделия, — Оливия подошла к пустующей стойке, сняла со стенда ключи и вручила мне, пожелав удачи. — Вечером возвращайтесь к башне и приступайте к своим новым обязанностям. Три месяца пролетят быстро, и вы и не заметите, как привяжетесь к обитателям ВСМП. Я недолго здесь работаю, но уже встречала стажеров, которые пробуждали в себе магический дар.

— Вряд ли я когда-то последую их примеру! — категорично заявила я, мотнув головой и провожая Оливию затравленным взглядом. Как только она вышла из высоких дверей коттеджа, я тут же осела на пол, растеряв всю свою уверенность и силу духа.

В этот момент стеклянная кабина засветилась необычным синим светом, искрясь и переливаясь, словно новогодняя гирлянда, и из автоматической раздвижной панели вышли вполне себе обычные студенты с тяжелыми стопками книг и тетрадей в руках. Парень и девушка, весело переговариваясь, шагнули в холл и замерли, увидев меня сидящей на полу.

— Новенькая? — приподнял светлую бровь парень, поправляя на переносице круглые очки и щуря голубые глаза с длинными белесыми ресницами.

— Не видишь сам? — хмыкнула девица с длинными темно-русыми волосами и красными коготками, в которой я с первого взгляда признала лидера. Она протянула руку и помогла мне подняться.

— Доброе утро, меня зовут Корделия, — представилась я, разглядывая моих соседей по общежитию. Ничего особенного, обычные, земные, примерно моего возраста.

— Сафия и Макс, — указала она на рядом стоящего парня. — Мы тоже новички, но нам про тебя не рассказывали.

Карие глаза пробежались по моему внешнему виду и замерли на лице.

— Ты по распоряжению Вениамина ас Сольда? В Бестиарий? — поинтересовался Макс.

— Да, — кивнула я на всякий случай.

— Понятно. Сейчас всех новеньких срочным образом отправляют туда, потому что рук катастрофически не хватает. Одна девчонка попала в библиотеку Дарленда, вот это, я вам скажу, круто! Разделы по темному колдовству и ведовству, магические свитки, парящие в воздухе, темнейшие артефакты, запертые в Особом секторе.

— Спустись на землю, Максим, — помахала у него перед лицом ладошкой Сафия. — Нам с тобой светит только уборка вольеров, кормежка и бесконечные занудные поучения профессора Корнега. Этот старый жук достался нам в кураторы, — скривилась девушка, глядя на меня и недовольно хмуря темные брови. — А других курирует красавчик-маг!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Пф, ты просто завидуешь, — усмехнулся Макс, кивнув мне на прощание, — я наверх за учебниками и обратно в Академию.

— Подожди, я с тобой, — крикнула Сафия, оборачиваясь на меня уже с лестницы. — Отдыхай, обустраивайся, а вечером мы с Максом за тобой зайдем, чтобы вместе пойти к вольерам. Не уходи одна, это опасно.

— И поспеши в свою комнату, пока Боян и Давид не вернулись. С этими неадекватами тебе лучше пока не встречаться!

— Что с ними не так? — спросила я ребят, но они не услышали, снова шумно обсуждая какого-то темного мага, который задал им написать «нереально длинный свиток по свойствам древа Рогоро».

— С новой работой, Корделия, поздравляю! — прошептала я себе под нос, глядя на ключи в руке и желтоватый брелок с номером «13». — Кому всегда везет, так это тебе!

Нужная мне комната обнаружилась на первом этаже, в коридоре, который начинался сразу за пустующей стойкой ресепшена. Мягкая ковровая дорожка темно-зеленого цвета, пастельные тона стен, украшенных тяжелыми подсвечниками и зеркалами в позолоченных рамах, создавали атмосферу уюта и спокойствия, но необычная тишина этого места напрягала. Видимо, Вениамин ас Сольд слишком требователен к стажерам, что объясняет их малочисленность, либо все они сейчас в Дарленде на занятиях.

Я походила по квадратному периметру комнаты, распахнула окно, за которым цвели кустарники и плотной стеной высились хвойные деревья, аккуратно положила кейс на письменный стол с пустующими полочками. Попрыгала на матрасе, выясняя, что кровать вполне удобная, просторная и от белья приятно пахнет травами, открыла зачем-то створки шкафа, перебирая вешалки с новой, запакованной одеждой и проверила все шкафчики комода, обнаружив белье, полотенца и необходимые предметы быта. Уже хотела сделать вывод, что все довольно таки банально, как из окна донесся протяжный вой на одной ноте.

От жуткого душераздирающего звука у меня подогнулись колени, и я присела на пол прямо перед камином, задевая рукой аккуратную стопку сложенных здесь березовых поленьев. Вой повторился, ближе, чем мне хотелось бы, но я не двигалась, боясь встать и выглянуть в окно.

— Корделия! — крикнули из холла. — Не пугайся безобидных волколаков, у них сейчас брачный период!

— Спасибо, Сафия, — выдавила я из себя, пытаясь подняться на дрожащих ногах.

Надеюсь, через несколько дней и я так же спокойно отреагирую на посторонние звуки, непривычные городскому жителю.

Над камином замигал сенсорный экран, привлекая мое внимание ярким красным пятном в виде ладони. Приложив свою руку к пульсирующему изображению, я невольно отпрянула от лица Оливии, хмуро листающей какие-то бумаги за своим рабочим столом.

— А, Корделия, как хорошо, что ты сразу догадалась приложить ладонь к экрану визора. Знаешь ли, не все такие сообразительные, — она снова неприязненно поморщилась и наклонилась совсем близко, так что я смогла рассмотреть прыщик у нее на подбородке, замазанный тонким слоем тоналки. — Я забыла сказать, что в синем секторе стажеров кормят в беседке за коттеджем ровно в двенадцать ноль-ноль. Обсуживающий персонал — маги с запечатанным даром, преступники, если проще объяснять. Они находятся в ВСМП на исправительных работах, поэтому будь с ними построже и не позволяй вольностей.

— Конечно, — сиплым голосом ответила я Оливии, не зная, какие еще сюрпризы ожидают меня здесь.

— Программа по перевоспитанию магов, обратившихся к светлой стороне Триединой, направлена на их социализацию, поэтому не отвергай общение, поддерживай беседу, шути, но не переходи границы дозволенного! С ними работали опытные психологи, и на данный момент результатом Вениамин ас Сольд весьма доволен. После обеда помоги им убрать со столов, это обязанность всех новичков.

— Хорошо, — махнула я рукой, мечтая уже, чтобы Оливия исчезла с экрана визора.

— И, да, до вечера не выходи из коттеджа, потому что к тебе заглянет профессор Корнега, чтобы подписать необходимые документы. Не скучай!

И она, наконец, отключилась.

За окном снова завыли волколаки, сопровождая треск кустов бешеным лаем и тявканьем, и я с тоской опустилась на кровать, разглядывая белый потолок.

— Что-то меня ждет?

Почему-то ответ рисовался в воображении в виде перегруженного сознания и конечного исчезновения с лица земли после случайной встречи с вампами. Радужное настроение помахало ладошкой и исчезло за тучами.

Глава четвертая

Безнадежность выбора

Гораций

Во сне ему казалось, что в легких не хватает воздуха, что он задыхается, что горло сдавливают чьи-то холодные пальцы, и тут появилась эта девушка. Снова.

Кто она? Почему ее дыхание так сладко пахнет, почему голос успокаивает, а взгляд заставляет глубоко вдыхать свежий воздух с цветочными нотками полной грудью? Как у нее получается одним лишь своим присутствием отгонять злые чары от его души, охранять и исцелять?

— Кто ты? Как тебя зовут? Пожалуйста…

— Карделия, — раздается таинственный шепот, но он лишь злится, непонимающе глядя на девушку.

Почему она скрывает свое имя? Почему постоянно твердит ему о карделиях, которые способны сладким пением унять душевную боль? Разве не обращался он к этим волшебным существам сразу, как только его прокляли? Разве не перепробовал все, что только возможно, но ничего не помогло, не сделало его прежним, не сняло проклятие.

— Пожалуйста, назови мне свое имя, — просит он в который раз, а она лишь загадочно улыбается и кладет руки ему на грудь, прохладными пальчиками рисуя круги. От этих простых и незамысловатых движений у него спирает дыхание, но это не приносит ни боли, ни страха. Он жаждет иных прикосновений, иной ласки, а девушка лишь смеется и молчит.

Я проснулся в библиотеке, понимая, что со вчерашнего дня мало, что изменилось. Передо мной на столе стоял поднос с давно остывшим завтраком — это наш старый слуга Сэв позаботился. Кто не бросит семью Тердльштатских, так это он!

— Спасибо, друг, — прохрипел я не своим голосом, потирая измятое со сна лицо и приподнимаясь на диване, держась за его высокую деревянную спинку. Не лучшая идея — засыпать в библиотеке, но здесь я не чувствовал той обреченности, которая поглощала все мое внимание в спальне. Там каждый угол пропитался страхом и болью, а здесь я смотрел на аквариум во всю стену и засыпал. На неудобном диване, на жестком старом диване, который стал моим самым верным помощником от ночных кошмаров.

«Прекрасные создания — гименеи! — думал я спустя пару часов, рассматривая крохотных рыбок в аквариуме, занимающем всю стену отцовского кабинета. — Способны излечивать смертельно больных, но перед болезнью отца они бессильны».

Не так давно мой друг и советник — Вениамин, перенес этих крохотных вымирающих созданий сюда, потому что в Волшебном саду магической помощи не хватало водоемов для достойного содержания гименей. Теперь они обитали в городской резиденции Тердльштатов, сменив вольные водоемы Белогуды пусть на огромные, но все же стеклянные стены аквариума. Печально. Я до последнего надеялся на чудо, на волшебное исцеление Родерига под воздействием гименей, но отцу становилось лишь хуже. Он давно не узнавал меня, а с недавнего времени забыл и собственное имя.

Сегодня Вениамин пообещал приехать, но магия чужака, вторгшегося на территорию городской резиденции, воняла смрадом.

— Каратель, — прошептал я гименеям, прикладывая ладонь к прохладным стеклянным стенкам, чтобы приготовиться к плохим новостям. С хорошими вестями древний колдун не приходил.

Каратель зашел в кабинет бесшумно, и лишь легкое дуновение сквозняка, свободно разгуливающего по гулким коридорам пустующего замка, оповестили меня о его присутствии. Колдун с именем, похожим на саму ночь Темного королевства, как паук, смердящий останками своих жертв, пропитал ядом каждый уголок комнаты и отравил сам воздух, но чем я лучше него?

— Здравствуй, Гораций, — проскрипел Каратель, без приглашения расположившийся в одном из кресел. — Я прибыл к тебе по важному делу.

— От вестников из внешнего мира мне нет покоя, — ответил я ему в тон, устало отворачиваясь к окну, чтобы только не встречаться с горящими кровавыми зрачками Карателя. Не имело никакого значения, что я скажу, он прекрасно знает, что я о нем думаю, а при желании способен прочитать мысли любого сильного колдуна. Древнее Карателя, посланного Триединой в Дарленд, только хранители.

— Неспокойно нынче в Темном королевстве, не к месту болезнь Родерига, — хрипло каркал древний колдун, а я смотрел за окно.

На улицах Дарленла кипела жизнь, которая разбивалась о высокую кованую ограду резиденции Тердльштатских — проклятых темных. Маги, колдуны и ведьмы боялись близко подходить к нашему дому, считали, что проклятие, постигшее королевский род, может каким-то образом коснуться и их.

Я до сих пор не понимал, как возможно проклясть самых могущественных некогда правителей Темного королевства, но нашлись умельцы. Отец умирал от таинственного недуга на сто семидесятом году своей жизни, братья погибли на охоте, придавленные глыбой скалы, дядя купался в городском фонтане и, как бы смешно это ни звучало, выплыл он на поверхность только спустя трое суток бездыханным трупом. Мать и сестра отправились к светлым на переговоры, лишенные поддержки колдунов и ведьм, и сгинули сотню лет назад. Я — кронпринц Гораций Тердльштатский — единственный сын короля, жил в вымирающем доме, всеми забытый наследник некогда великого рода.

— Гораций — ты наша последняя надежда на снисхождение Триединой.

В голосе Карателя слышались отчаянные нотки, и я развернулся, чтобы уловить на старческом морщинистом лице проблеск эмоций. Желтоватая кожа собралась складками в уголках глаз, и красные зрачки тускло горели за набрякшими веками. Этот краткий проблеск настоящих чувств не перебил мою брезгливость по отношению к нему.

— Маги выходят из-под контроля, бесчинствуют, разоряют ВедоВство и разграбляют казну. За пределами Дарленда творится абсолютный неконтролируемый хаос, отвоевывающий себе все большие территории, флора и фауна Белогуды вымирает, светлые воюют, а ты бездействуешь!

— Отец умирает, — напомнил я Карателю, переплетая тонкие пальцы, унизанные кольцами. Бледные ладони подрагивали, и я постарался сжать их в кулаки, чтобы не казаться слабаком. Проклятие и меня коснулось в возрасте семи лет, я стал обладателем неконтролируемых выбросов магии. Мало того, что меня боялись, потому что неуправляемая тьма способна обращать в пепел города, регулярные выбросы истощили мой организм настолько, что в зеркале я едва себя узнавал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Чего ты хочешь? — я попытался придать голосу важности, но по мелькнувшему пренебрежению в глазах Карателя понял, как на самом деле жалок.

— Ты не способен урегулировать внешние конфликты, оставляя мать и сестру неотомщенными до сих пор, так разберись хотя бы с внутренними! — Каратель стукнул кулаком по спинке кресла, и я удивился мощи, которая скрывалась в тщедушном старческом теле. Но и Каратель уже не тот, как прежде, и ему не под силу удержать лавину надвигающихся бедственных событий.

— Белогуда подвергается нападениям организованной группировки темных магов. Имя одного из них мне известно — Магнус Дорф — выпускник Академии Темнейших, лучший на боевом курсе, признанный специалист. Из-за простоя королевских магов, Магнус лишился высокооплачиваемой работы и престижной должности. Он сплотил вокруг себя подобных магов, уволенных из Ведовства и даже из личной охраны твоего отца. Только подумай, какая сила теперь в их руках, сколько власти! Они провоцируют королевскую семью, а ты отмалчиваешься и ничего не делаешь!

Глаза Карателя разгорались все сильнее, прожигая во мне дыру, но что я мог?

— Моя магия не подчиняется мне! — раньше я бы орал, пытаясь что-то доказать безумному старику, но теперь лишь равнодушно смотрел в ответ. — Давайте дождемся, когда Магнус придет сюда, и отопрем ему ворота.

— Жалкий мальчишка! — взревел Каратель, выплескивая черную удушливую тьму, которая заклубилась над его трясущейся головой. — Никто не отказывается от власти добровольно! С приходом Магнуса падет прежний режим, потому что он маг! Всего лишь маг! Ни капли колдовской крови, ни единого колдуна в роду, ничего, что одобрила бы Триединая.

— Она давно не отзывается на мои молитвы, — пожал я плечами, снова переплетая тонкие пальцы. — Если бы богиня дала хоть малейший шанс роду Тердльштатских, я бы боролся.

— Так иди в Священные пещеры и молись! — снова взревел Каратель.

— Не могу, — покачал я головой. — Я давно не покидаю пределов этого дома, потому что выброс может случиться на улицах города. Только на эти стены наложено мощное заклятие, созданное отцом, а там, снаружи никто и ничто не убережет Дарленд от погибели.

— Ты просто трус! — на прощание прошелестел Каратель, покидая кабинет и унося с собой трупный запах и удушливую тьму. — Просто трус, который боится высунуть нос из дому.

И, возможно, старик прав, потому что я давно перестал понимать, где границы моего страха. Действительно ли я не покидаю пределов замка, потому что боюсь за жителей Дарленда или остаюсь добровольно запертым, потому что не хочу дальше жить?

— Будь ты проклят! — донесся голос Карателя из коридора, приумноженный эхом.

— Я давно проклят, куда уж больше? — равнодушно ответил я старику, снова глядя за окно. К воротам подходил Вениамин ас Сольд — мой друг с самого детства и единственный из немногих, кто еще не отвернулся от семьи Тердльштатских.

Если магия Карателя смердела на весь дом, то магия Вениамина очищающим бризом проникала в легкие, наполняла свободой и чувством полета. Мой друг всегда отличался странной тягой к перемещениям, будучи лучшим на боевом факультете, он отказался от всех привилегий дружбы с кронпринцем и отправился исследовать леса Белогуды наряду с обыкновенными мастерами-магами. Теперь его беспокоили лишь вымирающие виды редких созданий, а на мое плачевное положение он лишь кривился, утверждая, что я сам не желаю и пальцем шевельнуть, чтобы что-то изменить. Я бы шевельнул, только может рвануть, как в детстве, уничтожая родовой замок до основания. Если бы не отдаленность его постройки, могли бы пострадать жители города, а так… лишь огромный штат прислуги и семья моего дяди, гостившая тогда у нас.

— Вот где ты прячешься? — недовольно буркнул друг вместо приветствия, заходя в библиотеку стремительным шагом и выбирая самое близкое к окну место. Вениамин любил свет, воздух и простор, избегая тесных замкнутых пространств, оттого постоянно находился не в духе, вынужденный днями сидеть в земном офисе, обеспечивая ВСМП рабочими руками.

— Здравствуй, Вениамин, я вижу, что сегодня у тебя был тяжелый день. Желаешь выпить?

— Нет, — дернул рукой друг, откидываясь на спинку кресла и прикрывая веки. — Я не думал, что начальственная должность — это настолько выматывающее. От меня постоянно чего-то требуют, ко мне в кабинет ломятся под любым предлогом, мне пытаются залезть на шею и придавить к земле, но я сопротивляюсь.

— Успешно? — хмыкнул я в ответ, присаживаясь напротив друга. Теперь нас разделял лишь низкий столик с напитками, и при ближайшем рассмотрении физиономия Вениамина выглядела помятой.

— Вполне, — неожиданно отозвался друг, лучась энтузиазмом. — Я нашел редкий экземпляр.

— Животное? — заинтересованно наклонился я вперед.

— Девушка, — загадочно растянул мой друг губы, сверкая глазами.

— Удивил, — я откинулся на спинку и закинул ногу на ногу, приготовившись внимать рассказам Вениамина, но он только отрицательно покачал головой.

— Всему свое время, Гор, дадим ей несколько дней, чтобы пообвыкнуться. Пусть проявит талант, работая в бестиарии, прочувствует всеобщее настроение, привыкнет к магии.

— Ты считаешь, что у нее может проснуться дар? — с сомнением приподнял я брови.

Да, такое в принципе возможно и уже случалось, но магии в людях оказывалось слишком мало для того, чтобы они могли значительно помочь Вениамину с его проблемами.

— У нее он настолько яркий и сильный, что сначала я даже растерялся, — озабоченно ответил друг, перебирая пальцами пуговицы на рабочем халате, в котором не побоялся явиться ко мне, видимо, прямиком из лабораторий.

— В какой же области? — загорелся я нетерпением, желая узнать о девушке как можно больше информации.

Когда Вениамин притащил мне кипу бумаг с анкетами стажеров, я не проникся, но их помощь оказалась весьма кстати, и теперь я с интересом наблюдал за попытками Вениамина задействовать артефакт семьи Тердльштатских на благо Темного королевства. Люди чаще всего не задерживались в магическом мире надолго, предпочитая возвращаться в привычные условия и покидая Темное королевство, как страшную сказку, но нашлись и те, которые открывали в себе дар. Слабый, но при постоянном использовании, способный превратить человека пусть не в полноценного темного мага, но в полноценного жителя Триединых островов. Вениамин пополнял штат приближенными семьи Тердльштатских, а я шутил, что магические калеки — это и есть бестиарий, который друг собрал в стенах своего заведения.

— Она сильный маг-целитель, и я подозреваю, что без вмешательства Триединой не обошлось. Эта девушка, как ответ на мои молитвы, Гор. Она обладает способностью неосознанно делиться своим даром с окружающими. Я почувствовал на себе чужое влияние сразу, но только здесь, в Дарленде понял, что это Корделия влияет на меня.

При имени девушки я резко подался вперед.

— Как ты ее назвал?! — переспросил я Вениамина, не понимая, чем меня так заинтересовало ее имя. Ну, да, есть созвучие с местными волшебными созданиями, но это лишь совпадение.

— Ты не ослышался, у нее весьма редкое имя для человечки, — пренебрежительно скривился Вениамин, а я осуждающе нахмурился. При долгом контакте с иномирцами, друг все равно не научился уважать жителей Земли и относился к ним лишь потребительски. Я боялся, что рано или поздно ему это обязательно аукнется нехорошими последствиями.

— Приглядись к этой девушке повнимательнее, — попросил я Вениамина. — Родимые пятна, татуировки или шрамы на ее теле могут означать, что ты нашел ту единственную, что способна снять с меня проклятие.

Вениамин лишь загадочно улыбнулся, покачав головой и словно мысленно повторяя, что всему свое время, а я не стал давить, зная, что друг рано или поздно выложит мне все. В полном молчании, наслаждаясь компанией друг друга, мы наблюдали, как два светила медленно покидают небосвод, оставляя розоватые хвосты на темнеющем небе.