Одно проклятие на двоих (СИ)

Глава двадцатая

Жестокая истина

Корделия

Я смотрела на свои руки, на бледные тонкие запястья, на необычную черную родинку в виде месяца, которая с рождения украшала мой мизинец, на синие вены, уходящие под рукава теплого шерстяного свитера, и не узнавала себя. В комнате, куда меня заселила Оливия, единственной зеркальной поверхностью мне служили окна без занавесок, и я смотрела на себя, чтобы убедиться, что это все еще та самая Корделия. Та девушка, которая два с половиной месяца назад ступила на порог кабинета Вениамина ас Сольда в образе толстенького неуклюжего, но страшного начальника Вениамина Ассольдовича Федорова. Нелепое сочетании имени, фамилии и отчества, впрочем, как и у меня.

— О чем задумалась?

В дверь без стука вошел Давид, а за ним и Боян. Они оба, как и в первый день нашего знакомства, заняли значительную часть свободного пространства, и я вдруг почувствовала, что нам троим катастрофически не хватает воздуха.

— Это все ложь? — показала я парням на мебель, окружающую нас. Пустой шкаф, из которого забрали мои академические платья, вывешенные здесь в чехлах. Я не распаковала и половины! Прикроватная тумбочка, на которой Дава поставил смешные часы, кукарекавшие с утра пораньше, книги на полках, содержанием которых вряд ли когда-то кто-то интересовался. Все это теперь казалось мне бутафорским украшением, потому что я вдруг осознала, что никогда и не жила здесь по-настоящему. Обладай коттедж разумом, он бы выкинул меня за порог, как только я здесь появилась, как чужеродный элемент системы.

— Как давно ты это поняла? — с тяжелым вздохом спросил Давид, и у меня из глаз полились слезы. Я согнулась в пояснице, хватаясь за живот, в которой словно шурупом вкручивалась тупая боль.

— Озеро правды… — прошептала я в ответ, глядя сейчас только в глаза Бояна — чистые, ярко-зеленые, наполненные болью, отражающую мою собственную. — Я верила вам.

— Ты должна была нам поверить, — хмыкнул Давид, оттесняя Бояна рукой. — Иначе никак. Нам приказали постепенно раскрывать тебе правду, а магический приказ невозможно обойти.

— Ясно, — я вытерла слезы и холодно улыбнулась им обоим, стараясь стоять у окна и не делать ни малейшего шага вперед. Чтобы не дать слабину, чтобы не позволить себе взорваться и уничтожить тут все, не оставив камень на камне. — Вы мне лгали! С самого начала!

— Как ты это поняла? — настаивал Давид, который сейчас полностью преобразился. Куда делся тот парень, который лучился светом? Нет, передо мной стоял истинный колдун, впитавший коварство с молоком матери.

— В отражении озера я увидела не только кронпринца, но и себя, — вспомнила я четкую картинку, сотканную из света и тьмы.

Гор улыбался светлой и жизнерадостной улыбкой, которую в настоящей жизни я никогда не видела на его лице. Его глаза синие-пресиние, как безоблачное летнее небо, а смех завораживает, потому что от звучания его смеха мое тело наполняется звенящим счастьем. Только вот и я сама в отражении другая! Волосы необычного соломенного цвета, как колосья пшеницы, напитанные солнечным светом и набухшие от спелых зерен, на бледном лице выделяются золотом глаза — светящиеся, каких никогда не увидишь у простого смертного человека, а в руках магический сгусток, от которого бьют разряды энергии. И между растопыренных пальцев скользят нити магии. И на мизинце нет родимого пятна в виде месяца.

— Сначала я подумала, что Озеро Правды показывает мне будущее, то, какой я могу стать. Но вот только в отражении совсем другая девушка, не так ли? — мой голос дрожал, а руки тряслись, и Боян не выдержал первым. Он преодолел расстояние, отделяющее нас друг от друга, и сжал мои руки в своих.

— Какая догадливая, — язвительно протянул Дава.

— Хватит, Давид! — рявкнул Боян на друга так, что с потолка посыпалась побелка.

«И этих ребят я принимала за простых смертных? Да, от одного их вида становится страшно, потому что силу не скроешь ничем, никаким притворным радушием и заботой!»

— Не трогай, — вырвала я свои руки, глядя на злополучную родинку на мизинце. Яркую, практически черную, немного выпуклую, напоминающую зарождающийся месяц на небосводе.

— Корделия, позволь нам все объяснить, — умоляюще попросил меня Боян, а Дава жестко рассмеялся.

— В отражении была не я? — спросила я у того, кого всегда считала своим другом. В зеленых глазах плеснулось раскаяние, и Боян опустил голову.

— Твоя сестра-близнец, — ответил Давид, опираясь спиной о стену и презрительно оглядывая комнату. — Не верится, что ради этого спектакля я жил здесь. Убогая мебель, стонущие стулья, безродные людишки, от которых за милю воняет беспомощностью! Как же меня тошнило все то время, что я находился на территории этого забытого Триединой места!

Каждое слово ранило меня больше, чем удары плетью. Передо мной, как в замедленной съемке, мелькали наши прогулки по берегу пруда, совместные завтраки, обеды и ужины, долгие беседы, смех и дружеские объятия. Получается, все это было обманом?

— Расскажи, — попросила я Бояна шепотом, боясь, что постыдно разрыдаюсь при них, подтверждая тем самым слабость людей и их беспомощность перед магами. Ну, нет! Я не покажу Даве свою слабость, как бы он ни желал насладиться моей болью.

— Вы с сестрой родились двадцать лет назад в семье родовитого барона Лоффа — лучшего друга короля. Барон проживал возле волшебного леса Белогуды и славился своей необъяснимой любовью к волшебным существам, поэтому назвал своих девочек Гименея и Корделия.

— С этого начинается страшная сказка о двух девочках, чье появление в Темном Королевстве должно было изменить ход событий, — замогильным голосом встрял в рассказ Бояна Дава.

— Лучше бы ты заткнулся, страж, — по-доброму ответил Боян, а я болезненно всхлипнула.

— Я буду вставлять ремарки, изредка! — зло рассмеялся Дава гортанным смехом. — Позволь мне передать настроение и создать атмосферу.

Он глянул на меня с презрительной ухмылкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тебе понравится, Корделия!

Боян лишь закатил глаза и послал в сторону Давы импульс, который пребольно ударил парня в плечо.

— Пфф, что может зельевар против боевого мага?! — с легкостью отбил заклятие Давид.

— Я могу отравить тебя так искусно, что ты даже не поймешь, когда сделаешь шаг и окажешься на том свете, — с улыбкой ответил ему Боян, и вернул все внимание мне.

Они дружили, и их дружба, несмотря на совершенную непохожесть, проявлялась во всем, даже в этом шуточном обмене оскорбительными словами и колкостями. И то, с какой легкостью Боян владел магией! Почему я была слепа, замечая одно и совершенно игнорируя другое?! Я видела, что они по-настоящему преданы друг другу, понимала, что их связывает многолетняя дружба, но упускала из виду то, чего не хотела понимать и признавать. Не могли стажеры с Земли выглядеть, как изначально выглядели Дава и Боян!

— Итак, слушай дальше и не обращай внимания на этого василиска. Он страшен в гневе, но его взгляд не способен убить, потому что глубоко в душе он питает к тебе искреннюю привязанность. — Продолжал Боян. — Корделия, Дава у нас родился в семье колдунов, вернее, в семье могущественного виконта Гротта, и по силам с ним сравнится лишь наследник, вот он и задирает нос. Презрение к людям в нем воспитывали с младенчества.

— Но я не человек, — возразила я Бояну.

— Ты росла среди них, — вспылил Давид, а в его глазах полыхнули молнии. — Ты пропиталась их вонью и не смогла пробудит в себе магию, пока не столкнулась истиной лицом к лицу, что и доказывает пагубное влияние людей на твой разум!

— Давид, — предупреждающе возразил Боян, но Даву несло, а в таком состоянии он не щадил никого.

— Что Давид? — взревел он, отталкиваясь от стены и ударом ноги разнося в щепки стул, на спинке которого когда-то висела моя мантия. — С ее появлением здесь начались настоящие чудеса, но Корделия это игнорировала, выдумывая бред, лишь бы не видеть правды. И нас она принимала за людей, хотя прекрасно видела, как мы отличаемся от других стажеров ВСМП. Разве не так?

— Так, — согласилась я с Давидом, признавая его правоту. Я понимала с самого начала, что не такая, как Макс или Сафия, но списывала все странности на адаптацию, на что угодно. Я не хотела знать правду и игнорировала любой фактор, который мог бы приоткрыть мне глаза.

— Позволь мне рассказать ей о прошлом, — попросил Боян, поднимая обе ладони и усмиряя гнев Давида. — Своим поведением ты сделаешь только хуже.

— Мне выйти? — сузил глаза Давид, и я бы с радостью кивнула, но Боян меня опередил.

— Нет, останься. Ты дополнишь пробелы, о которых я ничего не знаю. Ты родился в семье виконта Гротта, а Корделия и ее сестра Гименея — барона Лоффа. Две ваши семьи, приближенные к правящему королевскому роду, участвовали в событиях, которые и положили начало запутанному проклятию. Мы все страдаем от его действия, и пора положить этому конец.

— Ничего не понимаю, — покачала я головой. — Причем здесь я? О какой сестре, и о каком бароне Лоффе идет речь, когда я из другого мира?

Боян сокрушенно выдохнул и запустил руки в светлую шевелюру, оттягивая их с силой за уши.

— Ложь начинается не в этой комнате, Корделия, а в родильном доме, где тебя подкинули родителям девочки, умершей при рождении от порока сердца.

— Могу предложить свое широкое дружеское плечо, чтобы не дать упасть в обморок, — саркастически прошептал Дава, и мне захотелось его ударить.

— Ты находишь смешным то, что я всю жизнь считала чужих людей своими родителями? — вспыхнула я, зажигая на ладонях пламя.

— Потише, — схватил меня за запястья Боян, стряхивая магическое пламя и целуя мои ладони. — Прости его, Корделия, он настоящий засранец и магическая задница Темного Королевства, но ты бы это знала, если бы росла вместе с ним.

— Что? — приподняла я брови, вглядываясь в болезненную маску, которая преобразила лицо Давида.

— Твоя сестра росла вместе со мной, Корделия, — сказал Давид таким тоном, словно признавался в самом мучительном для него преступлении. — Мы спали в одной колыбели, ели за одним столом и сидели на одном горшке. Так у вас говорят на Земле? Мы с Гименеей были близки настолько, насколько могут быть близки колдуны, предназначенные друг другу. Как вы с Горацием Тердльштатским, к примеру! Какова ирония, не правда ли? Две сестрички рождены для того, чтобы стать женами самых влиятельных колдунов королевства, только вот старшую похищают в ночь ее рождения, а младшую отдают на воспитание моей семье, потому что их отца и мать находят мертвыми в собственной постели!

— Хватит, Давид! — заорал Боян, магией прикладывая Даву затылком об стену. — Я сказал, что это слишком!

— Она должна знать правду! Ту самую страшную правду, которая берет свой кровавый след в ночь их с Гименеей рождения! — голос Давы сорвался, и он закрыл рот ладонью, стараясь сдержать рвущийся наружу крик, а я во все глаза смотрела, как из его глаз льются безмолвные слезы.

— Триединая, ты любишь мою сестру, а я похожа на нее, как две капли воды, — прошептала я, осознавая сейчас, как мучительно больно Даве находиться со мной рядом. — Кто заставил вас пойти на это? Кто приказал найти меня и вернуть?

— Вениамин Ас Сольд — правая рука Горация и сын Карателя. — Ответил Боян. — В ночь, когда ты бесследно исчезла из нашего мира, а твоих родителей жестоко лишили жизни, в Темном Королевстве поднялся бунт против короля и его методов правления. Маги видели, что с наследным принцем что-то не так, но не понимали природу его заболевания и верили слухам о проклятии. Таковое имеет место быть, Корделия, но проклятие Гора особого рода. Он сам себя проклял, когда понял, что не нужен родным отцу и матери. Он заживо гнил в родовом имении, отосланный туда королем и королевой. Его старшая сестра блистала в обществе колдунов и магов, слыла самой могущественной ведьмой, которой пророчили темное будущее, полное побед и великих свершений. Сестра Гора являлась той, которую отец и мать обожествляли, которую назвали в честь Триединой — Триадой, которую любили и почитали, которой мечтали оставить свое наследие, а Гораций мешал их планам. Нелюбимого сына заперли в родовом поместье, ничего не объяснив, и он, обреченный на одинокое существование, проклял собственную жизнь.

— И все пошло бы по плану короля и королевы, если бы не вмешался сын Карателя, — поникшим голосом, лишенным сил, закончил за Бояна Давид.

— А моя сестра? — нетерпеливо напоминал я парням. — Что с ней?

— Воспитанная моими отцом и матерью, Гименея росла в любви и полном неведении о твоем существовании. Мы были предназначены друг другу, и это устраивало нас обоих, ослепив счастьем и полным единением наших душ. Только однажды Гораций Тердльштатский познакомился с сыном Карателя — Вениамином ас Сольдом, и лучший друг Гора сразу понял причину проклятия кронпринца. Вениамин ас Сольд поклялся на крови, что отомстит королю и королеве, что найдет тебя, чего бы ему это ни стоило бы, и вернет все на круги своя. Он не подозревал, что своими благими действиями породит новое бедствие, что своим вмешательством разрушит жизни сотен темных магов и даже колдунов.

— Вениамин ас Сольд поклялся на родовом камне, используя кровь древних, свою кровь, которая дана Карателю и его детям самой богиней. — Закончил рассказ Боян, а я переключила внимание с одного парня на другого. — Он не смог снять с кронпринца проклятие, но породил нечто могущественное, темное, неизведанное, которое капля за каплей уничтожает жизнь во всем Темном Королевстве. Сначала пострадали жители Белогуды. Волшебный лес умирает, а вместе с ним и магические создания. Потом пропали королева и ее дочь, бесследно сгинув в землях Светлых, но ни Светлые, ни Темные, ни кто бы то другой не могут ответить на вопрос, куда делись королева и ее дочь. Последний раз их видели, взошедшими на ступени портала, только вот с другой стороны они так и не вышли.

— А с ними не вышла и Гименея, которая прислуживала Триаде с десяти лет, — горько сказал Давид, глядя в пол. — Столько лет, Корделия, я не видел ее уже бесконечное множество лет!

— Почти одиннадцать! — быстро подсчитала я. — Но в озере Гименея выглядела взрослой. Такой, как я сейчас. Только мое родимое пятно отличает нас. У нее его нет! И цвет волос другой, и цвет глаз!

Боян покачал головой и развел руки в стороны.

— Озеро Правды не показывает нам прошлого, настоящего или будущего, Корделия, оно лишь приоткрывает правду, которая сокрыта от тебя. Ты видела Гора таким, каким он мог быть, не прокляни сам себя, и ты видела Гименею такой, какой она могла быть, не пропади бесследно много лет назад.

Я бессильно опустилась в кресло, переплета ледяные пальцы между собой и бессильно закрывая глаза.

— Вениамин ас Сольд хочет исправить то, что натворил с помощью меня? — прошептала я, боясь услышать правду, а я Боян кивнул.

— ВСМП — это лаборатории, созданные Вениамином. Это целый исследовательский центр, если тебе удобнее так считать. Здесь изучают древнейшие артефакты, одним из которых является тот, который переносит стажеров в наш мир. С помощью привязки на крови Вениамин выяснил, что ты жива и спрятана королем и королевой в одном из миров. Это они жестоко убили своих друзей в ночь вашего с Гименеей рождения. Родериг Тердльштатский не желал, чтобы Гораций когда-нибудь взошел на трон, его устраивало пожизненное заточение сына высоко в горах, но твое появление изменило бы многое! Поэтому король и королева приказали убить барона Лоффа и выкрали тебя, чтобы спрятать в другом мире, так далеко, как это вообще возможно.

— Но меня нашли, — прошептала я, глядя на Бона глазами, полными боли и страха.

— Спустя двадцать лет, — пожал он плечами. — Когда Вениамин уже потерял надежду, Оливия предложила ему приглашать на собеседование обычных детей, твоих ровесников, чтобы они проходили собеседование. Обычная процедура, но очень редкая магия, которая притягивала в офис к некоему Федорову магически одаренных юношей и девушек. Он придумывал для них легенду и приводил сюда, в наш мир, чтобы проверить их дар. И вот однажды ты перешагнула порог его кабинета.

— И он сказал, что я не подхожу! — возмущенно сжала я кулаки.

— Не поверил, что ты та, кого мы столько лет искали. — Хмыкнул Дава. — Подумал, что твое имя — это насмешка судьбы над его попытками все исправить.

Я промолчала, пытаясь уложить в голове все то, что только что услышала. Значит, у меня есть сестра-близнец, а мои настоящие родители — это всего лишь несчастные люди, обманутые чокнутыми колдунами и темными, не менее чокнутыми, магами.

— Я бы всю жизнь могла прожить на Земле, ни о чем не подозревая, — сказала я, глядя на парней.

— Как бы это было удобно, — выдавил из себя Давид, чья улыбка могла бы порезать, будь она осязаемой.

— Но теперь ты знаешь правду, — осторожно ответил мне Боян, снова приближаясь ко мне и присаживаясь на подлокотник кресла, чтобы сжать мои руки в своих. — Корделия, мы не притворялись, когда говорили, что ты дорога нам. Дава готов за тебя душу Триединой продать…

— Не преувеличивай, — встрял Давид, но я улыбнулась, поймав его грозный взгляд.

— Какой она была? — спросила я Давида, — моя сестра?

— Сильной ведьмой, способной с самого детства управлять огнем и землей. Эти стихии слушались ее, как родную мать, и по силам она превосходила Горация, который посредственно управляет всеми четырьмя стихиями. — Хмыкнул Дава. — Она любила саму жизнь и тех, кто ее окружал, Корделия, и все, кто рос в ее окружении, любили ее в ответ.

Я лишь кивнула, снова прикрывая глаза и на миг представляя, какой могла бы быть моя жизнь, если бы все сложилось иначе.

Глава двадцать первая

Атмосферненькая

Корделия

Уютная гостиная коттеджа в синем секторе обволакивала уютом и домашним теплом. В камине потрескивали поленья, распространяющие аромат хвои, под потолком мягким желтым светом горели гирлянды, которые повесили стажеры ВСМП, за окном мелькали первые снежинки, навевая новогоднее настроение.

Сафия принесла поднос с имбирным печеньем, а Макс приготовил свое фирменное какао из пакетика с дольками белого шоколада. Мы втроем уселись прямо на полу, вспоминая веселые случаи из студенческой жизни, делясь впечатлениями о магическом мире и умалчивая о скором расставании.

Я с сожалением и грустью, как в замедленной съемке, прокручивала в голове воспоминания, понимая, что меня вряд ли отпустят обратно на Землю. Да и я сама не захочу возвращаться, пока не узнаю всю правду о своей настоящей семье. О матери, которая подарила мне жизнь, об отце, который оказался колдуном, о сестре с мощным стихийным даром, похожей на меня, как отражение в водах Озера Правды. Им дали шанс на то, чтобы жить и умереть в родном мире, мне же такой возможности не предоставили, хорошо, что не убили, а подарили иную жизнь.

Этот мир обрушил на меня истину, которая оказалась слишком нереальной, неперевариваемой, поэтому я обратилась к студенческим годам. Там все казалось легким и понятным. Будущее рисовалось яркими мазками, а настоящее, вот оно, шумное, веселое, экзистенциальное.

Пока мы громкими голосами, прерываемыми бурным смехом, рассказывали о своих похождениях в студенческие годы, Давид и Боян не покидали наблюдательных позиций у двери, делая вид, что их не интересует наша беседа и веселый смех. Один подбрасывал поленья в камин, а другой перебирал тонкими пальцами статуэтки на каминной полке, демонстративно поглядывая на меня из-под нахмуренных темных бровей. Я же старательно улыбалась, делая вид, что между нами все, как и прежде. Получалось из рук вон плохо, потому что болезненная гримаса, которая застывала на моем лице всякий раз, как я сталкивалась взглядом с одним из ребят, пугала не только меня, но и Сафию с Максом.

— Все в порядке? — спросила Сафия, косясь на Даву, который в этот момент так сильно сжал стеклянную кошечку с выгнутой спинкой, что статуэтка хрупнула и сломалась, заставляя на всех резко умолкнуть.

— Устала после испытаний, — натянуто улыбнулась я в ответ, перебрасывая с одного плеча на другое косу, заплетенную наскоро. Волосы падали на лоб, закрывали глаза, и мне хотелось распустить косу и закрыться каскадом прядей от этого жестокого мира, отгородиться от взглядов тех, кого я считала своими друзьями. Какой же глупостью казалось теперь довериться Даве и Бояну, когда так много факторов указывало на их таинственное и смутное прошлое. Почему же я не расспросила их обо всем, не выведала, как они попали в ВСМП? Почему доверилась?

Обо всем об этом я хотела подумать позже, а сейчас меня больше интересовали Сафия и Макс, у которых состоялся тяжелый разговор с Вениамином ас Сольдом. После проведенных испытаний им объявили, что их присутствие в ВСМП обременительно.

— И, все же, он тот еще козел, — не выдержала Сафия, нарушая затянувшуюся тишину. — Взять и заявить нам прямо в лицо, что мы ни на что не годимся!

— Эй, — дернул ее Макс за рукав свитера, — расслабься! Ты же не мечтала всерьез и надолго здесь остаться?

— А, может, именно об этом я и мечтала! — запальчиво ответила Сафия, поворачиваясь ко мне и вопросительно приподнимая черные бровки. — Расскажи, как прошло твое испытание? Ты смогла зажечь на ладони магический огонь? А вырастила за несколько секунд росток? Или, может, сварила зелье, которое никому не причинило вреда?

Макс скривился и посмотрел на свои обожженные ладони. Его зелье выплеснулось из котла в процессе варки, прожигая стол и плитки пола. Если бы не щит, вовремя брошенный наставником, не известно еще, куда бы просочилось неудавшееся зелье.

— А еще воздух… Ты смогла вызвать резкий ветер, как того требовали лаборанты? Я и веточки не пошевелила! — досадливо поджала губы Сафия. Она с сожалением посмотрела на свои руки и потрогала грудь. Шарим Нурмала утверждал, что дар дремлет где-то в грудной клетке, просыпаясь по зову крови темного мага или колдуна, но у друзей дар спал слишком долго.

От потока вопросов Сафии я стушевалась, невольно скашивая глаза на Даву. Он, не стесняясь, откровенно насмехался над наивностью Сафии, ведь никто из людей не смог бы сделать ничего подобного, а я поклялась на крови, что не выдам тайну своего рождения никому, кроме тех, кто ее уже знает. Я не имела права раскрыть Максу и Сафии глаза на происходящее, оставляя их в неведении. Они вернутся домой, на Землю, и забудут о жизни здесь раз и навсегда. Такова участь всех стажеров ВСМП, оказавшихся слабо одаренными. Изначально планировали оставлять в Дарленде всех желающих, но позже Вениамин решил, что со слабым даром в Темном Королевстве делать нечего. Людей здесь презирали, ни во что не ставили, и стажеров в дальнейшем не ждало ничего хорошего, не сумей они обеспечить себе защиту и достаточный заработок.

— Меня не заставляли делать ничего такого, — пожала я плечами, не собираясь врать. Испытание, приготовленное для меня Вениамином ас Сольдом, состояло в том, чтобы я, наконец, осознала правду и смирилась с ней. Но вот преподнести мне все это хотели совершенно иным способом: антуражно, в картинках, с магическим эффектом — а я возьми и все испорть. Наставник так старался, готовя декорации, а, когда за мной явилась Оливия, оказалась, что я узнала правду. И не от Вениамина ас Сольда, как это планировалось изначально, а от Давы и Бояна.

— Не понимаю, почему ты проходила индивидуальные испытания, — немного обиженно сказала Сафия. — Это как-то связано с твоим целительским даром? Он настолько силен?

Я только собиралась раскрыть рот, как Дава вскочил с насиженного места у камина и резко пересек комнату, чтобы встать напротив нашей троицы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Покажи им, — практически приказал он, не сводя глаз с моего лица. — Продемонстрируй им свою силу, — нахально усмехнулся он, поигрывая пальцами, на которых прыгали магические искры.

— Ты чего? — вылупился на него Макс. — Мы же планировали тихие семейные посиделки, а не демонстрацию собственных сил.

— Которых у тебя нет! — зло прошипел Давид, а Боян тут же поднялся на ноги и подошел к другу, оттеснив его за плечи подальше. Макс недоуменно переглядывался с Сафией, круглыми от увиденного и услышанного глазами провожая ребят.

— Какая между вами кошка пробежала? — спросил он меня шепотом.

— Определенно черная, — ответила я Максу, поднимая ладони, на которых и при желании не засветилось бы ни одной магической искры. — Дава преувеличивает, считая меня одаренной, я не умею призывать магию по собственному желанию.

— Или не хочешь! — огрызнулся Давид со своего прежнего места. — Что?! — заорал он на Бояна, не сдерживая эмоций. — Она же не старается раскрыть свой дар, ничего для этого не делает! Ее же в Академию Темнейших запихнули, только бы училась, а толку?

— Толку? — я поднялась на ноги быстрее, чем Макс успел схватить меня за руки. — Хочешь сказать, что я виновата в том, что не умею владеть собственной магией, как ты? Серьезно?!

От моего взгляда разве что искры не летели, а негодование рождало внутри грудной клетки настоящую бурю. Своими обидными словами Дава как будто вспорол мне гарпуном кожу, выпуская горячую кровь на лицо, и я чувствовала, как полыхают щеки и шея, как сжимаются в кулаки руки, готовые ударить.

— Ты сам себя слышишь?! Я же не росла в Темном Королевстве, если ты не забыл об этом! Я не училась у лучших темных магов и древних колдунов…

— Но твоя магия пробудилась мощной и полностью сформировавшейся, — жестко парировал Дава, раздувая крылья носа. Его скулы заострились, в глазах застыло отчаянное желание доказать мне что-то такое, чего я явно не осознавала. — Ты же не такая, как они! — махнул он в сторону Сафии и Макса, и Боян снова поспешил встать между ребятами и Давидом.

— Он хочет сказать, что твой дар очень бы нам помог, Корделия, — встрял в разговор Боян, мягко переплетая свои пальцы с моими. В последнее время этот жест доставлял мне массу неприятных ощущений, и я отодвинулась от парня, оставляя между нами расстояние в несколько шагов.

— Я почувствовала свой дар, когда этого потребовали обстоятельства, я использовала магию, чтобы излечить не только видимые порезы, но и душевное состояние, но это получилось неосознанно. Я в Акадмии Темнейших чуть больше двух месяцев, так чего вы от меня хотите?!

Настроение испортилось окончательно, когда Сафия и Макс не вступились за меня, промолчали, пряча глаза. Да и что бы они могли сказать Даве и Бояну? Ведь оба мечтали пробудить в себе дар, но только мне одной это удалось, а их отправляли домой, как неудачников, в которых больше не нуждались.

— Я прогуляться! — кинула я ребятам, хватая теплую мантию и накидывая себе на плечи. Боян поднялся следом, но жестом руки я остановила его. — Одна!

Синий сектор невероятно красиво огораживали высокие вечнозеленые деревья, утопающие сейчас в легком пушистом снегу. Мороз, едва сковавший лужи под ногами, превратил дорогу в каток, испещренный серебристыми трещинами и усыпанный лепестками цветов, занесенных сюда из сада сильным ветром. Одна ветка, сломавшись от тяжести, скребла по окнам первого этажа, а ее листья звенели, окутанные влагой и подмороженные, как стеклянные украшения. От этой невероятной близости лета и зимы, я терялась в ощущениях. Такого никогда не увидишь в моем родном мире, где за летом следует осень, а за осенью зима.

— Вечерний моцион? — с раздражением произнес знакомый голос, обладателя которого я хотела видеть меньше всего. Истинный сын Карателя — вот кем родился Вениамин ас Сольд. Дава рассказал, что его появление в Темном Королевстве вызвало настоящий переполох, потому что древний колдун связался с неодаренной человечкой. Скандал такого масштаба мог бы породить бунт против Карателя, но колдун заткнул рты всем злопыхателям, воспитав сына самостоятельно, в темном и пропитанном кровью замке-зубце. Неудивительно, что Вениамин вырос тем, кого я перед собой видела каждый день — сильным, принципиальным, смелым и жестоким колдуном, которому пришлось доказывать проявлением силы и демонстрацией собственных знаний и умений, что его существование возможно. Одна ошибка стоила Вениамину многого, и он пытался ее исправить всеми возможными способами, наплевав на сопутствующие случаю жертвы, которыми и стали стажеры ВСМП.

— Я хотела прогуляться в одиночестве, — ответила я Вениамину, все еще злясь на него за молчание, за полуправду.

— Составлю тебе компанию, — в своей излюбленной доминирующей манере сказал наставник, поравнявшись со мной. Мы прошлись по тропинке до границ синего сектора и свернули к беседке. За ней виднелись берега пруда, а под ногами поскрипывала пожухлая трава. Здесь, на вершине холма, дул пронизывающий ветер, и с деревьев летели крупные ледяные капли дождя, а повсюду, куда ни глянь, раскинулись сады с растениями, некоторые из которых до сих пор цвели.

— Не могу поверить тому, что услышала, — прошептала я, крепко сжимая челюсти, чтобы не сказать что-то такое, о чем в дальнейшем пожалею. Только не Вениамину ас Сольду!

— Я и сам до последнего не верил, — усмехнулся Вениамин, глядя на мою нахмуренную физиономию. — Пока не догадался применить связывающий артефакт. Он показал мне не только ауру древнего рода колдунов, но и твою собственную, которую никогда не встретишь у обыкновенных людей. Строго говоря, это запрещено, но у меня не оставалось другого выбора. Я боялся потерять ценный экземпляр.

— Или вам натерпелось проверить свою теорию любым, даже запрещенным способом.

Я не спрашивала, а, скорее, утверждала, а наставник неприятно улыбался, сверля меня испытующим взглядом. Что он пытался прочесть в моем взгляде, не знаю, но ничего, кроме неприязни к нему, там не отображалось. Я всем существом желала оказаться как можно дальше от Вениамина ас Сольда.

Наконец, он слегка виновато улыбнулся, словно говоря, что каков отец, таков и сын, но я поспешила отвернуться и сощурила глаза, глядя на заходящие светила и их остаточное розовое сияние на темнеющей полоске небосвода, видной из-за кроны деревьев, нависающих над дорожкой, почти непроницаемым куполом. Боялась позорно расплакаться перед наставником, проявить слабость.

— То, что ты увидела в водах Озера Правды, может свершиться. Оно не показывает нам прошлого, настоящего или будущего, но озеро отражает истину самого этого мира, понимаешь, Корделия?

— Нет, — не стала я врать.

— Правда, показанная Озером, состоит в том, что твоя сестра еще может быть жива, а Гораций освобожден от проклятия, который наслал на себя сам.

— Я не знаю, как ему помочь, — покачала я отрицательно головой.

— Ты уже помогаешь ему, — печально ответил Вениамин, распахивая полы мантии и доставая из кармана брюк ненавистной мною артефакт. — Я лишь прошу тебя не останавливаться на полпути. Ты имеешь полное право на возвращение домой в компании своих друзей, я отведу тебя к башне и проведу через портал, но подумай, прежде чем отказаться от этого мира, своего родного мира.

Он протянул мне связующий артефакт.

— Спасибо, — ядовито прошипела я, сжимая грани камня.

— В мире, где существует магия, нужно аккуратно относиться к сделкам, особенно тем, которые подтверждены кровью.

— Я бы не смогла отказаться, — топнула я ногой, раздувая ноздри.

— Разве? — нагло ответил мне этот невозможный темный маг, раздражая одним лишь своим присутствием. — Утопи его в пруду, и чары рассеются, — посоветовал он будничным тоном, разворачиваясь и быстро удаляясь в противоположную по тропинке сторону. — Только на лбу останется шрам, напоминающий о нашем обоюдном соглашении. — Прокричал он, не поворачивая головы, а я чудом сдержала порыв запустить булыжником в затылок Вениамину ас Сольду.

Глава двадцать вторая

Разговор накануне нового года

Корделия

Ожидание праздника подчас лучше самого праздника, как ни крути. Так и с приходом нового года в Темном королевстве. Я ждала волшебного действа, надеялась на чудо, хрустящий снег под ногами и фейерверки в небе, реки шампанского и полеты на метле, но получила совершенно иное. Нет, чудеса присутствовали: лепестки цветов в палисадниках, укрытые магическим куполом, выглядели нежными, хрупкими и ранимыми под стеклянной оболочкой, как будто волшебник махнул рукой и заставил время замедлиться, практически остановится. Прекрасные цветущие бутоны с каплями росы распустились и застыли, поражая мой взгляд первозданной красотой, но замершая сказка вызывала в сердце тоску, а не радость и ощущение праздника. И цыеточные гирлянды сияли!

Новый год в Темном королевстве праздновали не так, как на Земле, да и могло ли быть иначе? Первый снег служил колдунам и магам неким знаком, началом отсчета. Двадцать один день жители Дарленда украшали город, фасады зданий, лавочек и торговых площадей. Над улицами парили разноцветные бумажные змеи, выпускавшие в воздух снопы искр, фонтаны извергали шипящие струи серебристого газа, образующего фигуры волшебных существ, населяющих Темное Королевство, от здания Ведовства вела дорога, устланная золотыми ковровыми дорожками, по которым важно расхаживали дракарии, запряженные в парадные колесницы с откидным верхом.

В Академии так же шла подготовка к празднику полным ходом, и адепты носились по коридорам в парадных мантиях, которые положено носить двадцать один день до начала Полуночного бала. Оживление затронуло и самих преподавателей, сокративших лекции и практикумы для того, чтобы оставалось время на репетиции танцев, песнопений и ритуальных постановок, устраиваемых каждый год.

Двадцать один день город стоял на ушах, чтобы накануне праздника умолкнуть, затихнуть, застыть, как лепестки прекрасных цветов, укрытых стеклянным куполом магии.

Пока жители Дарленда готовились к встрече нового года, перестав напоминать мне сумасшедших магов, повернутых на том, чтобы украсить каждый миллиметр светящимися цветочными гирляндами, я грустила. Погружалась в стазис все больше, отходя от двадцати одного дня шума и веселья. Не помогало и отсутствие друзей, потому что Макс и Сафия отбыли восвояси, как только истек их последний месяц пребывания в Дарленде. Я осталась одна, не считая Оливии, которая тоже каким-то чудом все еще жила и работала в ВСМП.

— Не понимаю я этих традиций, — пожала я плечами, оглядываясь по сторонам. С раннего утра в Академии отменили лекции, потому что ровно в полночь адепты, преподаватели и ректор выйдут на улицы Дарленда, чтобы пройти торжественный путь от стен учебного заведения до пещер на окраине города и обратно, мимо Трезубца, мимо резиденции Тердльштатских, снова к стенам Академии.

— А чего тут не понимать? — хмыкнула Оливия, расправляя на груди полы зимней мантии. — Триединая почитается в Темном Королевстве, как и везде, но храмов ей не строят, оттого жители Дарленда и проходят священный путь, каким когда-то в древности якобы прошла сама богиня. По дороге жители отдают почести коронованному правителю и действующему главе ВедоВства, Карателю и стражам, всю ночь стоящим на карауле, поют духам стихий — элементалям и призывают собственные дары к раскрытию и совершенствованию. Я не первый год наблюдаю за этим: целый день Дарленд спит, чтобы в полночь взорваться тысячью голосов. На площадь стекаются все жители от мала до велика, чтобы преклонить колени перед правящей семьей. В этом году сам проклятый кронпринц предстанет перед жителями Дарленда, вот они и попрятали носы по домам, готовятся к худшему.

— Гораций справится, — перебила я Оливию воинственным голосом, но она лишь покосилась на меня и пренебрежительно дернула плечом, как бы показывая, что ей дела нет до всего происходящего.

— В прошлом году король произнес торжественную речь и возглавил процессию, которая медленно двинулась к священным пещерам. Родовитые семьи и важные шишки всегда едут в самоходных повозках, а за ними уже остальные выстраиваются. И затягивается это действо на пару-тройку часов. — Оливия тяжело вздохнула. — И Вениамин ас Сольд, как попечитель Академии Темнейших, в компании ректора, преподавателей, магистров и самих адептов проходит весь путь пешком. Как ты понимаешь, я вынуждена присутствовать, несмотря на мое нежелание. Думаю, его темнейшество Гораций Тердльштатский и тебя припашет, хочешь ты того или нет.

— Но я хочу, — ответила я Оливии, невольно подаваясь всем телом вперед и воинственно сцепляя челюсть. — Почему ты каждую нашу встречу делаешь это? — выпалила я, неприязненно глядя на Оливию.

— Что именно? — натянуто спросила девушка, переминаясь с ноги на ногу. Она ждала, когда Вениамин ас Сольд выйдет от Горация, а я составила ей компанию, потому что в Академии отменили занятия, а безмолвие улиц не на шутку пугало меня, но лучше бы я и вовсе не выходила к ней навстречу.

— Ты каждую нашу встречу доказываешь мне, как тебе здесь плохо, как ужасно в Темном Королевстве, как ненавистна тебе сама мысль о работе в обществе магов и колдунов. Что тебя здесь держит, Оливия?! Почему ты до сих пор не сказала Вениамину, что больше не хочешь на него работать?

— Потому что мое пребывание здесь затянулось, — всплеснула руками Оливия. — Ты хоть понимаешь, что со мной будет, когда темные маги поработают над моим сознанием, мыслями, воспоминаниями? Я стану овощем, Корделия!

Девушка присела, зачерпнула пригоршню снега и растерла им щеки, несмотря на макияж, который поплыл сразу же, как только влага растаяла. Оливия не носила головных уборов, и рыжие волнистые пряди, брошенные ветром прямо ей в лицо, прилипли к щекам, мокрым не только от снега, но и от слез, которые Оливия стоически пыталась сдержать.

— Прости, я не хотела на тебя давить, — попросила я прощения, пытаясь хаотичными движениями рук сгладить напряжение, но Оливия не обращали на меня никакого внимания, шмыгая носом и растирая тушь под глазами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я верила, что однажды Вениамин осознает мои чувства к нему, поймет, что я здесь не только для того, чтобы облегчать ему работу, но и ради него самого, только вот он абсолютно слеп в отношении меня. Заваливает работой и никогда не благодарит, встречает по утрам в кабинете, как своего личного врага, и никогда не улыбнется, не скажет «Доброе утро», да хоть «Темного дня!», чтоб всем этим магам пусто было!

Оливия собрала в руках оставшийся снег и со злостью залепила снежком в окно первого этажа, но хрупкий комок развалился и осыпался на дорожку.

— Когда Вениамин ас Сольд сказал, что закрывает проект со стажерами, что больше не нуждается в помощниках с Земли, то я струсила, по-настоящему испугалась, что он отошлет с Сафией и Максом и меня саму. Ты же знаешь, что я бездарна, абсолютно и совершенно пуста, как самый настоящий человек. Я нужна была Вениамину только потому, что он мечтал соединить магию и современные технологии, разработать новый визор, аналог сотовых на Земле. — Оливия тараторила, как человек, пытающийся уложить в минуту рассказ о каждом своем прожитом дне, и я пыталась ничего не упустить, впитывала не только ее слова, но и каждую эмоцию, горечью отдающую на языке.

— Но ты осталась в ВСМП, — робко сказала я, когда пауза в сбивчивой речи Оливии затянулась, а сама девушка начала судорожно всхлипывать, не стесняясь, что Вениамин ас Сольд скоро выйдет и все поймет.

— А что мне оставалось делать? Он словно забыл о том, откуда я родом, а я боялась напомнить, — ответила Оливия, убирая с лица налипшие пряди волос. Она всегда стремилась к выполнению своей работы, сколько я ее знала, несмотря ни на что. Я до сих пор помнила, как в первый день встретила ее с вывихнутой лодыжкой. Она плакала, но бежала, превозмогая боль, потому что ее ждал темный маг и по совместительству мужчина, в которого она влюбилась. Но чего ждать от сына Карателя? От темного мага, в котором, казалось, душа существует лишь номинально, но, за неупотреблением, ссохлась до размера изюминки.

— Максим и Сафия ушли неделю назад, так, как же ты теперь пользуешься проходом в башне? — спросила я, взволнованная услышанным.

Боян и Дава рассказали мне, что артефакт, позволяющий Вениамину свободно перемещаться между мирами, вернули в хранилище в ВедоВстве, но неужели это означает…

— Никак, — ответила Оливия еле слышно.

— О, боги, Вениамин ас Сольд забыл о тебе?! — от ужаса и нелепости происходящего мой голос осип, — в смысле, ты продолжаешь жить и работать в ВСМП, даже не попытавшись выяснить, что тебя ожидает в будущем?

— Я боялась, Корделия, — всхлипнула Оливия. — Ждала, что Вениамин сам мне все расскажет, но дни идут, я продолжаю работать, а он… Он словно совершенно забыл, кто я такая и откуда родом.

— Где же ты спишь? — развела я руками. — Где целую неделю ночевала?!

— В лабораториях, — упавшим голосом ответила мне Оливия, — но я так больше не могу. Мне страшно заговорить первой, но что остается делать? Если не начну этот разговор, то навечно останусь призраком, на которого Вениамин ас Сольд обращает внимание только тогда, когда ему это нужно.

— Триединая, да как ты могла ждать целую неделю? — вскрикнула я, снова размахивая руками, правда, теперь не от смущения и вины, а от желания придушить наставника прямо сейчас. Вот он появится на крыльце в компании Горация, и я кинусь ему навстречу, чтобы вправить мозги самому забывчивому в мире магу. Нет, это надо! Забыл вынести мусор. Забыл кошелек в магазине. Но забыть в чужом мире человека, это уже ни в какие порталы не лезет!

— Хорошо, что сегодня на улицах такая тишина, потому что я готова устроить скандал прямо здесь и сейчас, — угрожающим голосом сказала я Оливии, которая улыбнулась сквозь слезы.

— Не порть ему настроение, умоляю, — жалобно попросила она, доставая платок и вытирая соленые дорожки. — Вениамин снова плохо спал и до полуночи вряд ли успеет отдохнуть, столько еще дел переделать нужно! А ему бал открывать в Академии Темнейших!

— Оливия, ты сама себя слышишь? — не поверила я словам девушки, а она пожала плечами и отвернулась, привычно поджимая губы.

— Обещаю, что поговорю с ним сегодня, если он первым не заговорит.

Я хмыкнула, глядя на зимнюю мантию Оливии.

— Хоть одежду выдал, и то ладно, — покачала я осуждающе головой, а Оливия вдруг повернулась ко мне и вспыхнула от смущения.

— Вообще-то у меня в кабинете целый шкаф, набитый нарядами. Я сама не понимаю, куда мне столько, но Вениамин ас Сольд постоянно привозит что-то новое. Однажды даже заикнулся, что скоро хранить негде будет и пора бы мне подумать о собственном жилье.

— И? — непонимающе приподняла я бровь, ожидая услышать продолжение.

— Он сам с собой разговаривал, когда озвучивал все это, а я стояла в сторонке, не смея напомнить о своем присутствии.

— Непостижимо, — пожала я плечами. — Однажды он забудет тебя в горах, вспомнив через пару дней, когда ты успеешь окоченеть там от холода, тогда и поговори с ним о своих проблемах. Глядишь, в нем совесть проснется! — крикнула я так громко, что у самой в ушах зазвенело.

— Корделия, душа моя, — произнес Гораций, а я вздрогнула, медленно поворачивая голову к крыльцу, где уже стояли мужчины. — Все хорошо? Ты чем-то взволнована!

Вениамин о чем-то тихо переговаривался с Сэвом, принимая из рук слуги кожаный портфель с бумагами. Мой портфель, между прочим, который я подарила наставнику, когда переезжала окончательно и бесповоротно в резиденцию Тердльштатских. Гораций стоял рядом с другом и невозмутимо смотрел на меня черными глазами. Бесстрастное выражение его лица до сих пор не оставляло меня равнодушной, болезненно надавливая на опухоль, разраставшуюся в груди день ото дня все больше, но я ничем не могла помочь кронпринцу.

«Она не старается! — звенел в голове голос Давы. — Она ничего не делает для того, чтобы дар ее слушался!»

И тут же осуждающий голос Вениамина ас Сольда.

«Ты собираешься нам помогать, Корделия? Мы все ждем результата, но его нет!»

— У нас с Оливией вышел неприятный разговор, — отчеканила я, глядя в лицо Горацию. Последние недели мы редко виделись, а, когда встречались в столовой или гостиной, я позорно убегала.

— Что стало причиной неприятного разговора? — кронпринц уже сошел со ступенек и приблизился ко мне, взяв за руку и положив мои пальцы себе на локоть. Он постоянно делал так! Давал понять всем и каждому, что я с ним.

— Не нужно, — прошептала Оливия одними губами, но паровоз уже было не остановить.

— Причина в том, что твой лучший друг забыл о том, что Оливия неодаренная! — я специально повысила голос, привлекая внимание всех, кто находился сейчас в саду резиденции. Вениамин поднял голову и вопросительно взглянул в нашу сторону. — У Оливии нет дома, и она вынуждена ночевать в лабораториях, потому что о ней забыли! Весь вопрос в том, случайно или намеренно?

Гораций предупреждающе сжал мои пальцы, прижимая к себе другой рукой в защитном жесте, но ледяной взгляд наставника уже скользил по моему лицу.

— Вы не дали мне договорить с Сэвом, — холодным тоном, каким умел замораживать собеседников, сказал Вениамин, медленно ступая по снегу, словно желая оставить свои следы здесь навечно. — Оливия, ты чем-то недовольна?

— Нет-нет, — пролепетала девушка, а я уверилась в том, что у нее совершенно отшибло мозги. — Мы с Корделией немного… пообщались.

— Это правда, — вдруг нахмурился Гораций, — вам же совершенно негде жить, дорога Оливия. Я потрясен, что мой друг еще не рассказал вам о доме, приготовленном специально для вас. Простите Вениамину его забывчивость, и примите ключи прямо здесь и сейчас.

Он выудил из кармана мантии тяжеловесный золотой ключ, а я могла бы поклясться собственной головой, что несколько секунд назад там ничего не лежало. Я задела карман мантии рукой, когда Гор прижал меня к себе в защитном жесте, и я бы почувствовала такой массивный железный предмет!

— Спасибо, Гор, — натянуто произнес Вениамин, нисколько не смущенный ситуацией. — Я собирался сказать Оливии.

— Но? — приподняла я брови, наслаждаясь замешательством, явно проступившим на лице наставника. — Вы забыли, что Оливия родом с Земли?

Вениамин рыкнул, делая шаг ко мне, и в этот момент Гораций поднял руку, преграждая ему путь, а Оливия вскрикнула, прижимая ко рту обе ладони.

— Что это ты собрался делать? — вопросительно приподнял одну бровь кронпринц, не выпуская моего локтя. — Корделия-то тут причем? Ты действительно совершил преступный поступок, забыв о девушке.

— Я не забывал! — рявкнул Вениамин, разворачиваясь к Оливии и цедя слова сквозь зубы. — Или же у вас какие-то претензии ко мне?

— Нет, — снова пикнула Оливия. — Я только хотела… Я лишь желала… Мне бы узнать…

— Как вы собираетесь отправлять Оливию обратно на Землю и, главное, когда? — закончила я за девушкой, отнимая свой локоть у Горация и скрещивая руки на груди.

— Вряд ли это теперь возможно, — размеренно ответил за Вениамина Гораций. — Оливия, возьмите ключ и отправляйтесь в свой новый дом прямо сейчас. Сэв проводит вас и поможет с обустройством, а Корделия навестит завтра днем и поздравит вас с новым годом.

Моему возмущению не было предела. Решили проблему, не спросив ничьего мнения! Отлично!

— Пойдемте, голубушка, — помог Оливии взобраться в повозку Сэв. Девушка дрожала всем телом и не сопротивлялась, а Вениамин стоял рядом, склонив голову и глядя себе под ноги. Только тогда, когда повозка отъехала на достаточное расстояние, он отмер. Уголок его губ дрогнул, на лбу разгладились морщины, а из шоколадных глаз ушли напряжение и растерянность.

— Спасибо, Гор, не знаю, как и благодарить, — произнес он хриплым голосом, словно долгое время болел.

— Не за что, — в привычной равнодушной манере растянул губы кронпринц. — Это дом моей тети, пустуют многие годы. Оливия оживит его и сделает милы и уютным гнездышком для вас обоих.

Я вытаращилась на Гора, открыв от удивления рот.

«Он же не имеет в виду то, что Вениамин ас Сольд собирается жить в одном доме с Оливией?!»

— Почему ты не признался ей в своих чувствах, Вениамин? — спросил Гораций, кладя руку на предплечье мага. — Ты не оставил ей выбора.

— А он и не нужен! — жестко ответил наставник, дергая рукава мантии так, что они жалобно треснули. — Я все давным-давно решил!

— Что ж, надеюсь ты знаешь, что делаешь, — прошептал Гор, когда Вениамин быстрым шагом удалялся от его дома.

— Только не говори мне сейчас, что это нормально, — попросила я Гора тихим голосом, но он услышал и повернул ко мне голову, ухмыляясь одним уголком губ.

— А чего ты ожидала от темного мага, душа моя? Скажи спасибо, что он не запер девушку в Трезубце и до сих пор оттягивает тягостное знакомство со своим отцом. Вот Каратель обрадуется, узнав, что Оливия неодаренная.

Я покачала головой, сильно зажмурившись.

«Боже, сделай так, чтобы я проснулась дома в своей постели. Сейчас!»

— Но я никогда не поступлю так с тобой, Корделия, — заверил меня Гор, пронзая взглядом черных глаз. — Ты для меня олицетворение самого счастья, душа моя.

Печально опущенная голова была ему ответом, потому что я не могла вынести пустого и ничего не выражающего взгляда Горация. Он говорил так одухотворенно, но при этом, казалось, ничего не чувствовал, не ощущал ни одной живой эмоции, а я не знала, как ему помочь. Несмотря на учебу в Академии, на практикумы и начавшиеся индивидуальные занятия с Шаримом Нурмолой, мой дар больше не отзывался, когда я умоляла его помочь мне с проклятием Гора.

— Пойдем в дом, Корделия! — позвал меня Гораций. — Наконец-то мы остались одни и можем насладиться обществом друг друга. До полуночи еще есть время, и я собираюсь посвятить его тебе!

— Пойдем, — безжизненно отозвалась я в ответ, следуя за Гором к крыльцу.

Глава двадцать третья

Все дело в платье

Корделия

Стоило переступить порог дома, как Гораций остановился и сжал мою руку. На его лице не читались эмоции, но на губах играла натянутая улыбка, брови хмурились, а это могло значить лишь одно: кронпринц в отличном настроении, но его что-то беспокоит.

— Резиденция не то место, где бы мы уютно провели наш день и вечер, — медленно произнес он, глядя мне за спину на просторы темного холла.

Окна первого этажа, затянутые колючими побегами ядовитого плюща, пропускали мало света, и я тоже не любила эту часть дома. В моей комнате на втором этаже свет лился сквозь балконные двери, которые я редко оставляла закрытыми, но весь первый этаж тонул в сумраке и прятал по углам черные тени.

— Как ты терпишь это? — спросил Гораций, склоняя голову и сканируя меня пристальным прищуренным взглядом темных глаз. Стоячий воротник мантии жестко впивался в бледную кожу его подбородка, и я не отводила глаз от красной полосы, натертой колючей тканью, чтобы не выдать настоящих эмоций. Так хотелось во всем ему признаться: и в нежелании жить в резиденции, и в мечтах о другом доме, где могла бы поселиться только я.

И будь, что будет! Пусть Гораций знает, как сильно меня пугают резкие смены его настроения, чернота, поселившаяся в его взгляде и душе, моя собственная опухоль в груди, что разрасталась с каждым новым днем все шире и пугала приступами удушья по ночам, когда я открывала рот и не могла втянуть спасительный глоток воздуха.

— Наверное, я привыкла, — ответила я как можно более уверенно, произнося совершенно не то, о чем думала.

Гораций облегченно опустил плечи и кивнул, нечитаемым взглядом скользнув по моей мантии. Его пальцы медленно провели вверх по предплечью, задерживаясь на впадинке, где особо остро прощупывался мой бешеный пульс.

— Ты врешь мне, — прошептал он, а воздух вокруг нас сгустился, понизился на несколько градусов и затрещал от напряжения. Я сама обратилась в статую, боясь поднять глаза и подтвердить обвинения Гора.

— Я боюсь, — на выдохе, на болезненном толчке из воспаленного горла, из глубины грудной клетки.

Гораций не должен знать, каких трудов мне стоит каждый день возвращаться сюда из Академии. К нему. Однажды я увидела коменданта и бежала за ним через весь коридор, чтобы остановить и беспомощно спросить, как дела. Сказать, что комендант удивился подобному стремлению, не сказать ничего, но в тот момент я поддалась эмоциям, хотела умолять о том, чтобы мне выделили комнату в общежитии, пока не представила лицо Горация. Он не должен знать, что я мечтаю сбежать из резиденции Тердльштатских каждый божий день, но он обязан понимать, как сильно меня пугает его темная сторона.

— Я привыкла к дому, Гор, но я никогда не привыкну к твоему желанию препарировать меня, словно лягушку. — Более твердо произнесла я, задирая подбородок и глядя прямо в черноту его глаз.

Гораций запрокинул голову, отчего его волосы рассыпались по плечам, и громко рассмеялся.

— Это последствия долгого пребывания в лабораториях, — ответил он будничным тоном, отсмеявшись. — И ты не должна привыкать к такому, — жестко ответил Гораций, снова меняясь на глазах. По лицу кронпринца мрачной тенью скользнула злость на самого себя.

— А ты не должен принимать решения за меня, — мягко попросила я Гора, встряхивая его руку, сжимающую мои пальцы. — Лучше предложи такое место, где мы сможем прочувствовать атмосферу наступающего нового года в полном объеме! — улыбнулась я Горацию.

— Как насчет таверны тетушки Мэйбл? — спросил он тут же, и я поспешила кивнуть. Мы редко выбирались в город, практически никогда, а таверны я обходила стороной, боясь нарваться на подвыпивших магов и, не дай Триединая, колдунов. От первых можно было ожидать любой пакости, а вот последние, узнай они, что я стажер ВСМП, вряд ли выпустят из таверны живой.

— Это заведение тебе понравится, — воодушевленно сказал Гораций, и в его глазах снова мелькнула синева. Лишь на мгновение, но я победоносно задрала подбородок.

Вот к чему следует стремиться! Никакой магии, а Гору значительно лучше от одного моего согласия разделить с ним трапезу!

«Если так и дальше пойдет, то можно записываться не в целительницы, а в чудодейственницы», — подумала я, вяло перебирая воспоминания обо всех известных мне методах лечения (и магических, и немагических), испробованных за месяц на Горации Тердльштатском.

Ему ничего не помогало, пока я не согласилась провести с ним день и вечер.

«Что это за раздел волшебства? Дайте мне его вызубрить от корки до корки!»

Вертясь перед зеркалом, я любовалась новым нарядом, который привезла мне Оливия. В чехле хранилось платье из тонкой материи, струящейся словно шелк. Складки юбки мягкими волнами облегали ноги, а жесткий корсет приподнимал грудь и подчеркивал все преимущества тонкой талии, делая меня чуть взрослее, немного более дерзкой и однозначно желанной. Если Гораций не оценит воздушные рукава, открывающие плечи, и пикантный вырез платья, то от мужчины в нем совершенно ничего не осталось!

Я собрала волосы шпильками в высокую прическу и подкрасила губы, замирая с помадой в руке и неотрывно глядя на ярко-желтую косметичку. Сафия оставила мне презент, когда уходила из коттеджа раз и навсегда.

«Тебе нужнее, — вспомнила я ее слова, когда Сафия решительным жестом всучила мне косметичку с дорогущей косметикой. — Неизвестно, попадешь ты на Землю в ближайшее время или нет, но запас красоты на год тебе точно обеспечен!» — щебетала она, стараясь скрыть слезы.

А я ведь даже не пошла провожать их с Максом до башни, замирая в дверях коттеджа и отгоняя от себя мысли о том, что ребята не вспомнят обо мне, стоит им оказаться по ту сторону портала.

«Найди нас, как вернешься!» — крикнул Макс, оборачиваясь и помахав мне на прощание, и я машинально помахала в ответ, зная, что не вернусь.

Помада выпала из ослабевших пальцев, и хорошее настроение испарилось, как светила с небосвода, сдутые яростным северным ветром и спрятанные от наших глаз сырыми снежными тучами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Корделия, ты готова? — постучался Гор, приоткрывая дверь и ожидая от меня разрешения, чтобы войти.

— Да, — коротко бросила я в ответ, пряча помаду в косметичку и делая вид, что поправляю прическу.

Гораций бесшумно преодолел то расстояние, что разделяло нас, и положил ладони на мои обнаженные плечи. Наши взгляды пересеклись в отражении зеркала, и я удивленно вскрикнула, замечая синюю радужку.

— Все в порядке? — спросил Гор, наклоняясь.

Вопрос в его глазах сбивал меня с толка, заставлял кровь в жилах вскипать, но опухоль в груди мешала сделать полноценный вдох. Я хватала посиневшими губами воздух, и не отрывала взгляда от его лица. Живого, полного эмоций и переживаний.

— Корделия, — резкий разворот к нему и мое запрокинутое лицо. — Дыши!

Он так сильно тряхнул меня за плечи, что я закашлялась, стараясь протолкнуть воздух в легкие. В глазах пекло, и от сильного потрясения стягивало грудь стальным обручем. Желание скрыть от Горация мое состояние, радость и удивление от увиденного переплелись в такой ком противоречивых эмоций, что ночной приступ повторился вновь. У меня не получалось дышать, лишь рвано и судорожно втягивать в себя крупицы воздуха, которых явно не хватало.

— Корделия! — практически кричал Гораций, бегая глазами по моему лицу и приоткрытым губам. — Что происходит?

Он скользнул ладонью на мой затылок, а другой рукой резко дернул шнуровку платья, расслабляя корсет и обнажая мою грудь. Теперь ко всем переживаемым мной эмоциям прибавился еще и стыд.

— Дыши, я сказал! — зарычал Гор, резко наклоняясь и прикасаясь своими губами к моим, чтобы поделиться воздухом, чтобы жестко и категорично вдуть в меня слишком много живительного кислорода.

Я закашлялась, отстраняясь от Горация и руками прикрывая обнаженную грудь, с которой практически сползло платье с расшнурованным корсетом. К щекам медленно приливала краска, в тело возвращалась жизнь, но Гораций смотрел на меня таким убийственным взглядом, что теперь я определенно точно знала, что синева его глаз умеет вымораживать внутренности.

— Что это только что было? — требовательно спросил кронпринц, похожий сейчас на своего отца и на истинного правителя, с пристрастием допрашивающего преступного деятеля.

Я молча пожала плечами и попыталась отвернуться, но Гор поймал пальцами мой подбородок и надавил на затылок, заставив задрать голову и смотреть ему в глаза.

— Корделия, что, Тьма дери, это только что было?! — цедил он слова сквозь зубы, а улыбка невольно раздвигала мои губы, потому таким злым и одновременно таким живым я видела его только во снах.

— Моя терапия, — ответила я хриплым голосом, потому что горло до сих пор пекло, и связки не подчинялись, едва не лопнувшие от натужного желания вдохнуть.

— К драконам в задницу я видел такую терапию! — снова выругался Гораций, приобнимая меня за плечи и крепко прижимая к себе.

— Никогда не слышала от тебя такого набора изощренных ругательств, — попыталась я шуткой разрядить обстановку, но Гораций не проникся, продолжая сжимать меня так сильно, что я снова почувствовала приступ удушья.

— Скажи, что мне просто показалось! Скажи, что это произошло впервые, — просил он таким голосом, что у меня мурашки по спине забегали.

— Да, — соврала я походя. — Это все непривычный корсет, который я затянула туже, чем следовало бы.

— Тогда, ты снимешь это платье сейчас же! — снова приказал Гор, отстраняя меня и глядя на злополучное платье. — Оно, конечно, великолепно, — добавил он чуть мягче, — но не стоит подобных жертв.

— Хмм, выйдешь? — приподняла я бровь, ожидая, когда до Горация дойдет, что я не собираюсь переодеваться при нем.

— Конечно. Жду тебя внизу, душа моя. Сэв приготовил нам открытую праздничную самоходную коляску, которая принадлежала тетушки Оливии. Какая ирония, что твоя подруга Оливия теперь живет в ее доме. — Добавил Гор печальным голосом, и я поспешила к нему, чтобы робко заглянуть в лицо.

«Фух, синие!»

Гораций смущенно…

«Триединая!»

… отвел глаза и откашлялся.

— Ты выглядишь потрясающе в этом платье, Корделия, но не могла бы ты… переодеться?

— Конечно! — счастливо улыбнулась я в ответ и выпроводила кронпринца в коридор, исполнив на мягком ковре победный танец, который выглядел, как хаотичное движение рук, ног и всего тела. Тумба-юмба в моем исполнении завершила начатое кронпринцем, и лужица зеленого шелка осталась на ковре, окончательно сдав свои позиции. Рассмеявшись, я схватила первое попавшееся платье и теплую мантию. Переодевание не заняло и пяти минут, а в коридоре Гораций уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Готова отправиться к тетушке Мэйбл? — спросил он, сверкая синевой глаз. — Тогда, прошу! — и Гораций подал мне локоть, улыбаясь так широко, как только мог.

Мы спустились на первый этаж и вышли в сад, пораженные тем, как быстро снег покрывал все вокруг пушистыми белоснежными сугробами.

— Магам придется выйти на улицы раньше полуночи, иначе традиционное шествие застрянет в сугробах, даже не начавшись, — озабоченно произнес Гор, доставая мини-визор. — Наслаждайся поездкой, душа моя, пока я свяжусь с представителями ВедоВства и договорюсь с ними о расчистке дорог.

Я только кивнула в ответ, откидываясь на спинку сидения и укрывая ноги толстым шерстяным пледом.

«Если это сон, то я не желаю просыпаться!» — подумала я, когда коляска мягко тронулась с места.