Огневой контакт

Мелкий холодный дождь начал моросить почти что с восходом солнца. Это напоминало Камино; чувствовалось как дома – и обнадеживающе, и неприятно.

Влага скопилась на плаще Дармана, и он встряхнул его. Шерсть мерли содержала природные масла, и потому к коже она прикасалась неприятно вязко. Он очень хотел влезть обратно в черный костюм, и не только для защиты от выстрелов.

Этейн толкала тачку сзади. Дарман тянул ее, шагая между оглоблями. Пару раз на ухабистой дороге весь вес наваливался на нее, но, как она продолжала повторять, у джедаев есть Сила.

– Я могу помочь, – сказал он.

– Я справлюсь, – она словно цедила сквозь зубы. – Если это лишь легкое снаряжение, то я не хотела бы увидеть обычную выкладку.

– Я имел в виду – могу помочь с боевыми навыками. Если есть желание потренироваться с мечом.

– Я могу в итоге отсечь что-нибудь, по чему ты будешь скучать.

Нет, она определенно его ожиданиям не соответствовала.

Они двигались дальше, пытаясь выглядеть забитыми крестьянами; это не так сложно, когда ты голоден, промок и перемазался. На грязной дороге никого не было; в это время любое видимое движение начинается с восходом. Немного впереди был первый безопасный дом, одноэтажная хижина, увенчанная мешаниной из соломы и ржавого металла.

– Я постучу, – сказала Этейн. – Они могут попытаться удрать, если увидят тебя.

Дарман решил считать это точным наблюдением, а не оскорблением. Он натянул плащ, прикрывая лицо и толкнул тачку за хижину, выводя ее из поля зрения; коммандо медленно и осторожно осматривал местность, делая вид, что она для него привычна. В задней стене не было окон – просто дверь и вытоптанная дорожка в траве, ведущая прямо к яме с… примечательным запахом и доской поверх. Не самое идеальное место для засады, но выбирать было особенно не из чего. Стоять вот так на открытом пространстве – делать себя уязвимым.

Ему это совсем не нравилось. Он хотел бы уметь становиться невидимым как сержант Скирата, невысокий, жилистый, непримечательный человек, способный пройти мимо незамеченным… пока он не останавливался и не начинал бой. И Скирата умел драться такими способами, каких не найдешь в учебниках.

Дарман перебрал в памяти их все.

Он прижал локоть к боку, убеждаясь, что винтовку легко достать. Потом сунул руку под плащ и нащупал один из щупов на поясе.

Когда он вновь вышел к передней двери, Этейн все еще стучала по косяку. Ответа не было. Она отступила и посмотрела на дверь, словно приказывая ей открыться.

– Они ушли, – сказала она. – Я никого не чувствую.

Дарман выпрямился и небрежно пошел к задней стороне дома.

– Если можно, я проверю обычным образом.

Он поманил ее за собой. Вновь оказавшись позади, коммандо вытащил щуп и осторожно сунул сенсорный конец в щель под дверью. Экранчик на части, которую он держал, сообщил, что там нет следов взрывчатки или чего-то патогенного. Если там и была ловушка, то очень низкотехнологичная. Пришло время для личной проверки. Он нажал на дверь левой рукой, держа винтовку в правой.

– Там пусто, – прошептала Этейн.

– А можно ощутить растяжку, которая швыряет в тебя стальные шипы? – спросил Дарман.

– Уловила.

Дверь медленно открылась. Ничего. Дарман снял с пояса разведчика и запустил внутрь, следя за тем, что выхватывал тусклый свет. Нет движения. Комната кажется чистой. Он позволил двери вернуться на место, отозвал разведчика и повернулся спиной к входу, дабы провести последнюю проверку.

– Я вхожу, снова осматриваюсь, потом вы следуете, если услышите, как я скажу "внутрь", поняли? – сказал клон, почти беззвучно. Он даже в глаза ей не смотрел. – И с включенным мечом.

Как только он оказался внутрь, он вскинул винтовку, вжался в угол и окинул взглядом комнату. Чисто. Ну, чисто, учитывая, что полусъеденный ужин все еще на столе. Есть маленькая дверь, которая вроде открывается не наружу. Буфет, может – чулан. Возможная угроза. Он нацелил на нее винтовку.

– Внутрь! – выдохнул Дарман. Этейн скользнула в дом, и он указал ей на противоположный угол, а затем показал жестами: я, та дверь, ты – эта дверь. Этейн кивнула и выхватила световой меч.

Коммандо подошел к чулану и попытался поднять щеколду; она не сдвинулась. Тогда он отошел на пару шагов и с силой впечатал в дверцу сапог.

Тут явно строили скверно. Дверь раскололась и повисла на ржавой петле. Перед коммандо предстала кладовая. Теперь все ясно: в бедных местах надо запирать еду на замок.

– Они ушли в спешке, – сказал Дарман.

– Ты все еще в бронированных сапогах? – спросила Этейн.

– Я бы не стал пинать дверь без них, – он закрыл сапоги мешковиной. – Нет сапог – нет солдата. По крайней мере, так всегда было, – клон прошел в кладовку и осмотрел полки. – Первый урок по осмотру дома.

– Это что? – Этейн указала мимо него на металлический контейнер, с надписью "гавви-мука".

– Кто у двери? Кто присматривает за снаряжением?

– Прости…

– Ничего. Думаю, ничего не случится с тем, у кого есть чувства джедая, – Сейчас он даже не пробовал назвать ее "мэм". – Знай мы, почему жители смотались в такой спешке, то могли бы тут отдохнуть. Но мы не знаем. Так что надо взять припасы и двигаться.

Он взял сушеные фрукты и что-то, похожее на полосы сушеного мяса (попутно отметив, что надо бы их проверить анализатором ядов из аптечки). Как мило со стороны местных все это тут оставить. Конечно, был шанс, что они убежали от того же насилия, что он наблюдал сразу после приземления.

Снаружи Этейн наполняла водой из насоса пару бутылок.

– У меня есть фильтр для этого, – сказал Дарман.

– Ты уверен, что тебя не обучали неймодианцы?

– Мы на территории врага.

Она грустно улыбнулась.

– Не все солдаты носят форму.

Она уловила. Ей это было нужно. Мысль, что джедай может быть неспособен руководить должным образом, была почти невыносимой. Чувства по этому поводу даже определить было сложно. Но были чувства, глубоко внедрившиеся в его сознание – пробежка на пятьдесят кликов, тридцатидвухсекундное опоздание, и повторная пробежка… падение клон-солдата на упражнении по высадке на берег, и тяжелый ранец, мигом утягивающий его под воду (тогда никто из инструкторов и не подумал помочь)… коммандо, у которого балл по снайперской стрельбе составил лишь 95 процентов – и его партия исчезла с тренировок и больше никогда не появлялась…

Такие воспоминания заставляли его желудок сжиматься. И каждый раз было еще больнее, чем раньше.

– С тобой все в порядке? – спросила Этейн. – Что-то с ногой?

– Нога сейчас в норме, спасибо, – отозвался он.

Дарману хотелось поскорее обрести потерянное доверие.

Они вновь потащились по грязной дороге; под ногами хлюпало полужидкое месиво, а на хвосте висел дождь. К тому времени, как показалась следующая ферма, стало ясно – лить будет весь день. Дарман представил, как остальные продираются сквозь мокрые деревни, оставаясь сухими в запечатанных доспехах, и усмехнулся. По крайней мере, другим будет сложнее их проследить.

Женщина, смахивающая лицом на гдана, смотрела на них с порога дома. Это здание было покрупнее; не сильно больше, но стены были каменными, и имелся навес, под которым можно было укрыться. Этейн направилась прямо к ней; Дарман ждал, рассматривая будку справа… похоже, уборная. Там могла быть угроза. Вполглаза он еще и наблюдал за подростками, возившимися с крупной машиной на колесах.

Они были такими разными. Каждый так отличался от другого.

После краткого разговора Этейн поманила его, и указала на навес. Пока все нормально… Дарман все еще не собирался отказываться от снаряжения. Он потянулся в барк за шлемом и отцепил комлинк – вдруг Найнер попытается с ним связаться.

– Ты идешь? – спросила Этейн.

– Одну секунду, – Дарман вытащил шнур с микроминами АP и расставил их по дому на всей протяженности кабеля. Он установил подачу сигнала с дистанции и сунул за пояс трансмиттер к каждому детонатору. Этейн наблюдала за ним с молчаливым вопросом, ясно читавшимся на ее лице.

– На случай, если у них появятся разные идеи, – пояснил Дарман.

– Ты так играл раньше, – сказала Этейн.

Так и было. Войдя в дом и держа руку на винтовке, он первым делом определил наилучшую точку обзора. Дырявый кирпич давал хороший вид на дорогу. В дальней стене было большое окно, на котором кто-то прилепил кусок коричневой дерюги. Успокоившись (хотя и не очень), коммандо сел за стол – главный предмет в этой комнате.

Семья, которая их приютила, состояла из худощавой гданолицей женщины, ее сестры, еще более худого мужа и шести подростков – от маленького мальчика, комкающего неопрятное одеяло до почти взрослого, работавшего снаружи. Имен они не назвали. Как они сказали, гостей им не хотелось; как будто визит был большим, чем казался.

Дарман задумался. Они были людьми – как и он; но они отличались. Но все равно у них были знакомые черты – не такие же, но похожие на других в группе. Они также различались по размеру и по возрасту.

Он видел разнообразие в тренировочных материалах. Он знал, как выглядят разные расы. Но образы всегда связывались с данными об оружии и точке удара для наилучшего останавливающего эффекта. Первый раз в жизни он тесно общался с разными людьми, которые были в большинстве.

Наверное, для них он тоже был необычен.

Они сели вокруг грубого деревянного стола. Дарман старался не думать о том, что оставило пятна на дереве; они походили на кровь.

Этейн легко толкнула его локтем.

– Они тут разделывают туши мерли, – прошептала она, и коммандо подумал – не читает ли она мысли.

Он проверил на токсины хлеб и суп, которые перед ним поставили. Успокоенный его безопасностью, клон начал есть. Чуть погодя он заметил, что женщина и маленький мальчик на него уставились; когда он взглянул на них в ответ, ребенок убежал.

– Он не слишком любит солдат, – сказала женщина. – Придет ли Республика к нам на помощь.

– Я не могу дать ответ, мэм, – сказал Дарман. Он имел в виду, что не будет обсуждать детали операции; ответ был автоматическим, предназначенным для допросов. Никогда не говори просто "да" или просто "нет" и не давай информации кроме своего номера. Этейн ответила за него – привилегия командира.

– Вы хотите помощи Республики? – спросила она.

– Вы хоть немного лучше неймов?

– Хочется верить, что так.

За столом снова замолчали. Дарман расправился с супом. Политика для него ничего не значила; ему более интересно было наедаться чем-то, имеющим запах и текстуру. Если все идет по плану, то спустя несколько недель он будет далеко отсюда и на другом задании. Если не пойдет – то он умрет. Будущее Квиилуры действительно его никак не касалось.

Женщина все подливала ему супа, пока он не стал есть медленнее и наконец не понял, что с него хватит. За много дней он впервые ел горячую пищу, и она коммандо нравилась; такие маленькие детали поднимают боевой дух. Этейн не испытывала особого энтузиазма. Она осторожно поднимала ложкой каждый кусок, как будто в жидкости плавали мины.

– Тебе надо поддерживать силы, – сказал Дарман.

– Знаю.

– Можешь взять мой хлеб.

– Спасибо.

В комнате было так тихо, что Дарман слышал, как по-разному все жуют, и как ложки чиркают о посуду. Он слышал приглушенное ворчание мерли вдалеке – регулярные булькающие звуки. Но он не слышал того, что внезапно различила Этейн.

Она села совершенно прямо и повернула голову; взгляд ее стал рассеянным.

– Кто-то идет, и это не Джинарт, – прошипела она.

Дарман сорвал плащ и выхватил винтовку. Женщина и ее родичи отскочили от стола так быстро, что он опрокинулся, хоть и был тяжел; посуда полетела на пол. Этейн выхватила световой меч, и луч замерцал в воздухе. Они вместе уставились на вход; семья протиснулась сквозь заднюю дверь; женщина, задержавшись, схватила с буфета большую металлическую чашу и сверток с едой.

Дарман потушил лампы и посмотрел через дырку в кирпиче. Без визора на такой дистанции он полностью зависел от "дисишки". И он ничего не видел. Коммандо задержал дыхание и вслушался.

Этейн придвинулась к нему, показывая на дальнюю стену, и продемонстрировав "семь" – рука и еще два пальца.

– Где? – прошептал он.

Девушка начала чертить что-то на грязном полу. Клон не сводил глаз.

Ее палец очертил четыре стены и затем отметил несколько точек снаружи, по большей части вокруг той, на которую она указала и еще одну – у парадного входа.

Она придвинулась так близко, что он чуть не подскочил.

– Шесть там, один здесь, – выдох был еле слышным.

Дарман провел по дальней стене и показал на себя. Этейн кивнула на дверь – "Я?" Он кивнул. Показал на пальцах "раз, два, три" и поднял большой палец: "Буду считать до трех". Теперь кивнула она.

Кто бы там ни был, он не стучал. Это ничего хорошего не сулило.

Он присоединил гранатомет к винтовке и прицелился в дальнюю стену. Этейн стала у двери, занеся меч над головой для удара.

Дарман надеялся, что ее агрессивность окажется сильнее сомнений в себе.

Он помахал левой рукой, удерживая винтовку на правой. Раз, два…

Три.

Дарман выстрелил гранатой; она пронзила закрытое мешковиной окно и прошибла дыру как раз в тот момент, когда он выпустил вторую. Взрыв оттолкнул коммандо назад, и передняя дверь вылетела. И Этейн опустила световой меч, прочертив сверкающую синюю дугу.

Дарман переключил винтовку на бластерный огонь и развернулся к влетевшему; это оказался умбаран, рассеченный от ключицы до груди.

– Два, – сказала Этейн, показывая на окно… ну, на место, где оно было парой секунд раньше. Дарман бросился через комнату, отпихнув стол и выстрелив в тот же момент, когда он оказался у дыры в стене. Когда клон выбрался через пролом, то увидел, как к нему бегут два трандошана с бластерами; физиономии обоих были исчерчены шрамами, а пасти – разинуты. Он открыл огонь, и один ответный выстрел обжег ему левое плечо. А затем наступило молчание – на несколько секунд. Его нарушили чьи-то страдальческие стоны снаружи.

Но их издавал не он, и не Этейн. Только это имело значение.

Клон вернулся через комнату, ощущая, как растет боль в плече. Да это подождет.

– Все чисто, – сказала Этейн. Ее голос дрожал. – Кроме того человека…

– Забудь про него, – ответил Дарман. Он сам этого сделать, конечно, не мог: солдат издавал слишком много шума. Крики могли привлечь внимания. – Собирайся. Уходим.

Несмотря на заверения Этейн, что снаружи никого нет, Дарман приоткрыл дверь и, прижавшись к стене спиной, проделал путь наружу. Раненым оказался умбаран. Дарман даже не стал проверять тяжесть его раны, прежде чем выстрелить ему в голову. Другого он не мог сделать; задание было на первом месте.

Он подумал – а чувствуют ли джедаи дроидов? Надо попозже спросить у Этейн. Говорили, что джедаи способны на поразительные вещи, но одно дело – знать об этом, и совсем иное – видеть в деле. Возможно, это спасло им жизнь.

– Что это было? – спросила она, когда клон вернулся под навес. Девушка уже пристегнула лишний ранец на спину, и он понял, что она вообще-то сдвинула микромины, и при этом они были все еще живы. Дарман, справившись с тревогой, отключил детонатор и добавил еще один пункт в список того, чему ей надо научиться.

– Я закончил работу, – сообщил он и натянул костюм, часть за частью. Этейн отвернулась.

– Ты его убил.

– Да.

– Он лежал и был ранен?

– Я не врач.

– О, Дарман…

– Мэм, это война. Люди пытаются тебя убить. Ты пытаешься убить их раньше. Вторых шансов нет. На этом основано все, что вам надо знать о методах ведения войны.

Она была в ужасе, и коммандо очень хотел бы не огорчать ее. Что выходит – ей дали смертельно опасный световой меч и не научили, что происходит, когда его выхватываешь?

– Мне жаль. Он все равно был в скверном состоянии.

Похоже, смерть ее шокировала.

– Я убила того умбарана.

– В этом и есть смысл, мэм. Хороший удар, кстати.

Она ничего больше не сказала. Просто наблюдала, как он прилаживает пластины брони; когда он надел шлем, то знал, что теперь не стоит беспокоиться о том, как подозрительно он выглядит – все равно он не собирался его снимать в спешке. Ему нужно было такое преимущество.

– Никаких безопасных домов больше, – сказал Дарман. – Такого не существует.

Этейн последовала за ним в лесок позади дома, но думала явно о другом.

– Я никогда раньше никого не убивала, – сказала она.

– Но хорошо справилась, – сообщил Дарман. Боль в плече пульсировала, не давая сосредоточиться. – Чистая работа.

– Все равно… такое я бы не хотела повторить.

– А разве джедаев не учат бою?

– Да, но на тренировках мы никого не убивали.

Дарман пожал плечами, и получил еще одну вспышку боли.

– А мы убивали.

Коммандо надеялся, что она с этим справится побыстрее. Нет, в убийстве не было ничего радостного; просто это надо было сделать. А смерть от светового меча или бластера была относительно чистой. Он попытался представить, как бы она вонзала в кого-то клинок и смотрела на текущую кровь. Она была джедаем, и если повезет – ей никогда не придется такого испытать.

– Они или мы, – сказал клон.

– Тебе больно.

– Ничего серьезного. Когда доберемся до ТВ, я обработаю рану бактой.

– Похоже, они нас выдали.

– Фермеры? Да, вот так штатские за нас.

Этейн неопределенно хмыкнула и молча последовала за ним. Они углубились в лес, и Дарман посчитал в уме, сколько зарядов уже потратил. Если все продолжится в том же темпе, то его оружие исчерпает обойму к ночи.

– Поразительно – так чувствовать людей, – сказал коммандо. – А дроидов ты тоже можешь ощущать?

– Не особенно, – отозвалась она. – Обычно только живых. Может быть, я могу…

Негромкое гудение заставило Дармана обернуться – как раз когда синий луч ударил сзади. Он вонзился в дерево в трех метрах впереди, расщепляя его как лучину; повалил пар.

– Ясно, не могу, – констатировала Этейн.

День обещал быть тяжелым и длинным.

* * *

Завизжала тревожная сирена; три длинных гудка, дважды повторенных. Потом мирные поля к северо-западу от Имбраани содрогнулись от мощного взрыва, и испуганные мерли рванулись во все стороны, к ограждению.

– Взрывной денек сегодня, – заметил Фай. – Отменное время для такого.

Найнер видел только дроидов – промышленных дроидов – двигающихся вокруг открытого карьера. Он провел перчаткой по визору, смахивая капли дождя и перепробовал несколько режимов усиления бинокля, переключаясь движением глаз. Но если там и были живые рабочие, он их не видел.

Карьер представлял собой впечатляюще большую яму в земле, амфитеатр со ступенчатыми сторонами; это помогало дроидам-экскаваторам выковыривать камни для обработки. Склон с одной стороны был пологим; с другой – поднимался крутым обрывом. Небольшая контора с покрытыми металлом стенами и полным отсутствием окон примостилась около широкой дороги наверху первого склона. Если не считать мельтешения дроидов, нагруженных камнем для обрабатывающей фабрики, местность была пустынной. Но кто-то или что-то контролировало взрывы. И контролер должен был быть в здании. А постройки с мощными металлическими стенами обычно содержали что-то интересное.

Завыла сирена отбоя. Дроиды двинулись сгребать обломки камня, брызгая грязью во все стороны, пока они месили склон.

– Ну, давайте глянем, что мы сможем вытащить из хижины, – сказал Найнер. – Атин, со мной. Фай, остаешься здесь и прикрываешь нас.

Они пробежали сотню метров открытого пространства разделявшую лесок и край карьера, прячась между гигантскими дроидами, не обращавшими на них внимания. Один дроид, с колесами в рост Найнера, неожиданно повернул корзину и задел плечо коммандо скользящим ударом. Тот пошатнулся, и Атин удержал его за руку. Они подождали пока другой дроид вернется со склона, затем пристроились к нему, пока не поравнялись со зданием.

Теперь они были беззащитны, прижаты к стене.

В ширину здание имело лишь десять метров. Атин согнулся у двери и изучил единственный замок.

– Очень хрупкий… если здесь они хранят взрывчатку, – сообщил он.

– Давай глянем.

Атин медленно выпрямился и приложил к двери прицел, слушая звуки движения. Качнул головой в сторону Найнера. Затем он приложил к косяку тонкий как бумага эндоскоп и поводил им из стороны в сторону, медленно и осторожно.

– Тут плотно посажено, – констатировал он. – Не могу просунуть.

– Всегда можно просто войти.

– Помни, что мы, возможно, вломимся на склад взрывчатки. Если бы я мог просунуть щуп, то по крайней мере взял бы анализ воздуха и проверил на разные химикаты.

– Тогда давай войдем осторожно.

Ручки не было. Найнер прижался к косяку, сжимая в руке "дисишку" и молча надавил на дверь – однородную пластину. Она не пошевельнулась.

Атин кивнул. Он поднял портативный таран, десятикилограммовый мертвый груз, лишняя поклажа… до этого времени. Приложил его к замку.

Найнер поднял палец.

– Три… два…

Удар наносился с силой в две метрические тонны.

– Давай.

Дверь распахнулась, и они оба отскочили, когда изнутри плеснула струя бластерного огня; внезапно она прекратилась. Коммандос присели по обе стороны двери. Обычно все было просто – если тот, кто внутри, не желал выходить, то граната его убеждала, тем или иным способом. Но был велик шанс, что там взрывчатка, и потому такой метод был слишком уж впечатляющим. Найнер покачал головой.

Атин осторожно передвинул эндоскоп, заглядывая внутрь здания. Затем выдвинул щуп в дверной проем, вызвав новую волну огня.

– Двое движутся, – сообщил он. – Света нет. Но щуп уловил запах взрывчатки.

– Тогда устроим вспышку и кинемся на них?

Атин покачал головой. Он вытащил гранату и зафиксировал чеку.

– Ты будешь нервничать, если сидишь на боеприпасах, которые тебя в случае чего подкинут на орбиту?

– Думаю, буду трястись от волнения.

– Да, – Атин пару раз взвесил гранату в руке. – Так я и думал.

Он запустил обезвреженную гранату в дверной проем и отскочил назад. Через три секунды наружу вылетели два виквая. Найнер и Атин выстрелили одновременно; один виквай сразу рухнул, второй по инерции пробежал еще пару метров, пока не рухнул у рампы. Рабочие дроиды переехали его, не обратив внимания. Так что, если выстрел его не убил, то дроиды доделали работу.

– Серж, надо вам там помочь?

Найнер кивнул Атину на вход.

– Нет, Фай, мы тут справились. Приглядывай, чтобы у нас не появилась компания.

В здании воняло едой и немытыми викваями. У консоли стоял маленький дроид, покрытый засохшей грязью; судя по огням, он находился в режиме ожидания. Оставшиеся три комнаты были забиты взрывчаткой, детонаторами и разными запчастями и надписанными ящиками.

– Вот тебе твой подрывник, – сообщил Атин, постучав дроида по голове; отыскав гранату, он протер ее перчаткой и повесил на пояс.

– Лучше бы тут был Дарман, – отозвался Найнер. Он изучил неподвижного дроида; тот будто ждал приказа разобраться со сдвинутой скалой. Неожиданно он пробудился, скользнул к ящику со взрывчаткой, открыл крышку и вытащил несколько зарядов. Потом развернулся к комнате с детонаторами. Найнер потянулся к дроиду и открыл контрольную панель, выключая его. – Отдохни, приятель, – констатировал он. – Подрывная работа на сегодня закончена.

Было непохоже, что здесь викваи здесь работали. Дроид разбирался со взрывчаткой и наблюдал за работой.

На перевернутом ящике оказались остатки еды, разложенные на самодельных тарелках, вырезанных из крышек. Похоже, что викваи тут прятались, и Найнер был уверен, что понял – от кого.

Атин осмотрел различные заряды и детонаторы, отбирая то, что привлекало внимание и ставя на чистые участки пола. Он точно был знатоком техники, особенного сложно устроенной.

– Чудесно, – сказал он с искренним удовлетворением. – Некоторые детонаторы можно включить с пятидесяти кликов. Это нам и нужно. Небольшое пиротехническое шоу.

– А мы утащим все нужное?

– О, тут совершенно дивные вещи. Дарман сказал бы, что они примитивны, но они отлично отвлекут внимание. Совершенно дивные, – Атин взял сферы размером со скупболл. – Ну теперь, детка…

Хрусть.

Что-то упало на пол в одной из соседних комнат.

Атин нацелил винтовку на дверь, а Найнер выхватил оружие. Он уже двигался к двери, когда раздавшийся голос чуть не заставил его выстрелить.

– Ап-ксмай кипуна! – голос дрожал; судя по акценту, говорил виквай. – Не стреляйте! Я вам помогу!

– Сюда. Сейчас, – исходящий из шлема Атина голос пугал, даже если не учитывать винтовку. Виквай, спотыкаясь, выбрел из-за ящиков и упал на колени, подняв руки вверх. Атин заставил его наклониться, ткнув носком ботинка и нацелив "дисишку" в голову. – Сложи руки за спиной и даже не дыши. Понял?

Виквай все уловил очень быстро. Он замер, и позволил Найнеру обмотать запястья пленника проводом. Клон вновь прошелся по комнате, опасаясь, что они проглядели еще цели; раз уж упустили одну… Но все было чисто. Он вернулся обратно и присел у головы виквая.

– Нам не нужен пленник, который будет нас задерживать, – сообщил Найнер. – Назови причину, по которой тебя не надо убивать.

– Прошу… Я знаю Хокана.

– Держу пари, ты его отлично знаешь, раз прячешься здесь. Имя?

– Гута-Най. Я был его правой рукой.

– Но уже "был", да?

– Я знаю эти места.

– Да мы их тоже знаем.

– У меня есть коды для входа.

– А у нас – оборудование.

– У меня есть коды к станции Теклета.

– Прекращай валять дурака, Гута-Най. У меня нет времени.

– Хокан меня убьет. Возьмете с собой? Вы, республиканцы, хорошие парни, джентльмены…

– Поосторожнее, Гута-Най. А то перегоришь от всех этих слов.

Найнер глянул на Атина. Тот пожал плечами.

– Он нас будет замедлять, серж.

– Тогда его надо либо оставить здесь, либо убить.

Разговор не обязан был пугать Гута-Ная, но тот струсил. Настоящая проблема: Найнеру не хотелось тащить с собой пленного, и не было гарантии, что виквай не попробует вымолить прощение у Хокана, передав ему данные об их силе и маршруте. Нежелательная дилемма.

Атин щелкнул "дисишкой", накапливая заряд.

– Я еще вам сдам неймского босса!

– Он нам точно не нужен.

– Нейм очень зол на Хокана. Тот завел дроидов в его вылизанную виллу. Полы теперь не отмыть.

В тишине звучало только дыхание Гута-Ная. Найнер положил на одну чашу весов лишний багаж, а на другую – лишнюю возможность добраться до Утан.

– Где сейчас Утан?

– На вилле. Больше негде прятаться.

– Многое знаешь о Хокане, да?

– Все, – Гута-Най был самой покорностью. – Слишком много.

– Хорошо, – сказал Найнер. – Дадим тебе шанс.

Атин подождал пару секунд, прежде чем отключить винтовку. Он явно сомневался; Найнер не видел лица солдата, но расслышал характерный легкий вздох. Так Атин выражал мысль: "ужасно".

– По его следу кто угодно пройдет.

– Мысли?

– Есть, – Атин наклонился над Гута-Наем, и виквай повернул голову, расширив глаза от ужаса. Похоже, шлем пугал его больше, чем оружие. – Куда дроиды свозят камень?

– К югу от Теклета.

– Насколько к югу?

– Где-то пять кликов.

Атин выпрямился и показал жестом, что он выходит.

– Техническое решение. Подожди.

Его пристрастие к технике было прямо-таки благословением. Найнер был готов взять назад все, что думал об инструкторе этого парня.

Он последовал за Атином наружу. Тот подошел к одному из дроидов-экскаваторов, какое-то время двигался в ногу с ним, а затем вспрыгнул на корпус и принялся копаться в управлении. Машина продолжала непреклонно скрежетать по склону, будто бы ничего и не случилось, и ничто не отвлекало от пути к заводу. Но затем дроид остановился и развернулся, едва разминувшись с другим, остановившимся позади него.

В паре метров от Найнера он затормозил. Атин, склонившийся над поверхностью, держал два кабеля.

– Перехитрить эту штуку нельзя, – сообщил он. – Но можно ее запустить, дать намек и остановить.

– Переключение мозга, да?

– Я видел несколько людей с такими вот…

– Так мы что, поедем на этом в город?

– А как еще сдвинуть всю взрывчатку?

Шанс упускать было нельзя. Найнер уже имел виды на эти заряды, и представлял, как их заложить по всем окрестностям Имбраани. А еще у них была соблазнительная возможность ударить по станции в Теклете и лишить войска Хокана связи и информации о происходящем; это удвоит шансы на завершение задания. И наконец они смогут работать с комлинками на дальней дистанции.

– Вот что, – сказал Найнер. – Я поведу эту штуку в Теклет. Ты поработаешь с еще одной и вы с Фаем и нашим приятелем отправитесь так далеко назад по дороге к Имбраани, как сможете и возьмете, сколько сумеете унести, – он вытащил деку и глянул на карту. – Заляжете, где предложила Джинарт. С дроидом, если сумеете. Без него – если не сумеете.

Дроид-бульдозер на пути к заводу внимания не привлечет. Ему надо преодолеть несколько километров. Скоро закат, и темнота станет отличным подспорьем в дороге.

Найнер вытащил из здания Гута-Ная.

– Наземная станция как-либо защищена?

Виквай опустил голову, глядя исподлобья, будто обычные вопросы вызывали у него мигрень.

– Только забор против мерли и воров. Вокруг лишь фермеры, да и то запуганные.

– Если лжешь, то я позабочусь, чтобы Гез Хокан получил тебя живым. Ясно?

– Ясно. Правда, клянусь.

Найнер вызвал Фая с его позиции и они загрузили двух дроидов. Один потащил взрывчатку в количестве достаточном чтобы стереть станцию в порошок; на другого навьючили все, что смогли найти, исключая несколько детонаторов и зарядов. Пусть дроид-взрыватель еще несколько часов поработает. Не стоит афишировать остановкой работ тот факт, что они позаимствовали кое-какое оборудование. Сюрприз будет испорчен.

В последнюю очередь они погрузили Гута-Ная, привязав его к крупной корзине скупа; руки ему не освободили. Он возражал, не желая сидеть на груде взрывчатки.

– Не бойся, – успокоил его Атин. – У меня все детонаторы, – он подбросил несколько детонаторов на ладони. Гута-Най вздрогнул. – Все будет в норме.

– Джинарт хорошо помогла, – сказал Фай. Он стащил шлем, чтобы отпить из бутылки, и Гута-Най выдал неясный звук.

– Она может быть прямо рядом с нами, а мы не поймем. Надеюсь, они останутся на нашей стороне, – Найнер тоже снял шлем и они поделили бутылку, потом передав ее Атину – чтобы закончил. – Чего виквай скулит?

– Не знаю, – ответил Атин и тоже снял шлем. Он помедлил, держа бутылку в руке, и все они воззрились на Гута-Ная, погруженного на дроида как поклажа.

Виквай широко открыл рот; глаза метались с одного коммандо на другого. От него доносилось лишь слабое оханье, будто он хотел закричать, но не мог.

– Это Атин, – констатировал Фай. – Не свети своей уродливой физиономией, парень. Ты его пугаешь.

Найнер ткнул виквая перчаткой, заставив заткнуться.

– В чем дело? – спросил он. – Никогда не видел коммандос?

* * *

Они тут были.

Прокол которого дожидался Хокан, наконец, случился: фермер поспешил известить власти, что республиканские солдаты (мужчина и женщина, оба очень молодые) побывали в доме на дороге Имбраани-Теклет.

Хокан осмотрел разбросанные листья рядом с домом. Хаос следов в грязи и сломанные стебли не отличались от картины на других фермах, и быстро таяли под дождем. А за ветхими сараями и каменными стенами был спуск к реке Браан.

– Тут беспорядок, сэр, – сообщил Хурати. – Одна стена почти полностью взорвана. Все мертвы. И тут были только двое вражеских коммандос.

– Один, – поправил Хокан.

– Один?

– На фронте только клоны-мужчины. Другая – это наверняка джедай, – он перевернул тело умбарана носком ботинка и покачал головой. – Это рана от светового меча. Я знаю, как они выглядят. Два человека. Я бы и этого не узнал, если бы полагался на информаторов. Что, мне теперь нанимать в разведку навозников-фермеров? Так, что ли? Так?

Он жалел, что приходится кричать. Но это было необходимым.

– Почему никто не может сообщить, когда вступает в контакт с противником? Думайте! Работайте ди'кутловыми головами, или поймете, как по-плохому опознавать раны от светового меча. – Два дроида принялись грузить на спидер тело умбарана. – Оставьте эту падаль на месте. Идите к товарищам и отыщите мне врагов.

Хурати вскинул руку к голове.

– Дроиды нашли еще кое-что в доме на дороге, сэр, – его лицо белело, пока он слушал. – О. О… – он повернулся к Хокану. – Думаю, сэр, вам нужно посмотреть самому.

Хурати не казался офицером, который стал бы тратить его время.

Они разместились на спидере и проделали путь вверх по дороге до другой полуразваленной халупы среди деревьев. Хокан прошел за Хурати в дом, где пара дроидов освещала комнаты фонарями.

По совершенно непонятной причине первым его взгляд привлекла супница, лежащая на грязном полу. И только повернув голову, он увидел тела.

– А, – сказал Хокан.

Солдаты стреляют из бластеров. В ближнем бою – работают ножами или чем-то тупым. Но никто в форме, даже его ополченский сброд, не использует зубы.

У всех были смертельные раны… на том что осталось от их глоток. У одной женщины шею так повредили, что голова наклонилась почти на девяносто градусов.

Хокан глаз не мог отвести.

– В сарае снаружи еще трое, – сказал Хурати.

Хокан никогда не считал, что его легко впечатлить, но эта картина его обеспокоила. Это сделал некто, кого он не мог опознать и даже представить; это не походило на обычную месть разумного существа. Возможно, это было совпадение, нападение хищника на того, кто был его информатором… но он не помнил никаких зверей на Квиилуре, способных уложить человека.

Хурати осмотрел тела.

– Я не думаю, что убийство штатских в стиле Республики.

– Так и есть, – согласился Хокан. – А коммандос не будут тратить время на работу, бесполезную для цели.

– Что бы их не убило, но мотивом было явно не ограбление.

Хурати поднял с пола крупную металлическую чашу, протер перчаткой и поставил на полку.

– Это, видимо, наш информатор. Я бы теперь не рассчитывал на помощь. Слухи разносятся быстро.

– Уверен, что нет ран от бластера? Может, это просто имитация, – он нутром чуял, что это не так. Но кто это сотворил?

– Никаких, – ответил Хурати.

Хокану это совсем не нравилось. Он жестом позвал Хурати за собой и вышел, подзывая двух дроидов.

– Мне нужно кольцо вокруг Имбраани. Отзови дроидов. Я скорее потеряю Теклет, чем буду рисковать проектом Утан.

– Мы можем организовать эвакуацию доктора Утан.

– Перемещение ее и свиты будет медленным и вызовет подозрения. Лучше защищать позицию, чем двигаться. Пусть половина дроидов будет маячить на фабрике, а другая – вокруг виллы, но скрытно. Понял?

Невдалеке прозвенел металл, и Хокан развернулся, увидев как два дроида торопятся к берегу реки.

– Что-то нашли?

Хурати приложил руку к голове, слушая комлинк.

– Двое врагов замечены в пяти кликах к западу, сэр. Дроиды их преследуют.

– Вот это уже лучше, – сказал Хокан. – Хотя бы один мне нужен живым; если девчонка – джедай, то лучше оба.

Он вспрыгнул на спидер и пригласил Хурати сесть вперед и вести. Машина рванулась по дороге на запад, как только Хурати уточнил координаты у патруля.

Хокан надеялся, что дроиды способны выполнить приказ о взятии живыми. Ему нужны были настоящие войска, настоящие солдаты, способные забраться в труднодоступные места и отметить мелкие детали. А сейчас у него оставалось только тридцать живых офицеров и примерно сотня дроидов; идеально для маленькой и подготовленной битвы, но почти бесполезно для перехвата отряда коммандо на большой территории.

Они к нему определенно придут. И вот тогда он подстроится под их действия и поучаствует в погоне.