Охотница за привидениями

История двенадцатая. Последнее испытание

Арна по праву считалась крупнейшим портом Элайны. Некогда здесь сходились целых три морских пути: западный, южный и северный. Из-за нового конфликта на границе, последний путь отсутствовал. Многие местные жители надеялись, что временно. Как ни крути, а торговать с варварами гораздо полезнее, чем воевать.

Протянувшийся на добрую версту причал был забит разномастными судами. Тем, кому не хватило места, стояли на рейде, образовав длинную цепочку вдоль берега. Но несмотря на это, охотникам пришлось потратить целый день, чтобы найти попутное судно.

Дело в том, что большинство капитанов наотрез отказалось идти на Бурсун. Одни ссылались на опасный район — мол, много рифов, сильные ветра и туман. Другие говорили, что не приблизятся к острову привидений даже на выстрел из осадного арбалета.

Единственный бесстрашный (или сумасбродный) мореход согласился доставить напарников до места. Билеты обошлись в пять золотых на двоих — неслыханную сумму для столь малого расстояния. К тому же, пришлось оставить в трактире карету и лошадей — на крохотную шхуну они бы попросту не поместились.

Но делать нечего. Либо так — либо ждать у океана погоды, как говорится. Выспавшись и плотно позавтракав, ребята с утра отправились в порт.

К счастью, плавание прошло без происшествий. Команда попалась на редкость адекватная, а сам капитан оказался большим любителем всего потустороннего. Он почти все время расспрашивал пассажиров об их работе и жаловался, что в море далеко не так часто можно встретить нечто необычное. Большая часть загадочных историй — лишь кабацкие байки, за которые находчивому «свидетелю» платят стопками самогона.

До Бурсуна добрались под вечер — как и планировалось. Остров действительно выглядел пугающе. Небольшой пятачок земли со всех сторон окружали зубья рифов. Над водой, несмотря на жару и еще не севшее солнце, стелился густой туман. Морякам пришлось спустить парус и взяться за весла — благо размер корабля позволял.

В центре островка высилась скала, на ее вершине виднелся старинный замок. Герде он сразу не понравился. А когда девушка вспоминала слова Авраама, крепость не нравилась ей еще больше.

Вскоре выяснилось, что причала на острове попросту нет. Пришлось спускать шлюпку. Вместе с бригадой матросов за весло сел и капитан, чтобы напоследок послушать хотя бы еще одну историю. Высадившись на усыпанном галькой пляже, охотники попрощались с моряками и направились к замку.

— Да уж, мрачноватое местечко, — хмыкнул Герберт, поправляя лямку сумки.

— Это же твоя родина, — удивилась Герда.

— Я родился на юге Оклы. Архипелаг, если ты плохо учила географию, довольно большой. А Бурсун длительное время был закрыт для всех, кроме инквизиции.

Через полчаса крутая каменистая дорожка привела ребят к широкому уступу, где стояла крепость. И тут начались первые интересности. Ворота были запечатаны, да не абы как, а особыми святыми печатями. Перед ними стоял караул из двух стражников в тяжелых латах и коричневых плащах. На тусклых нагрудниках были вытравлены руны, защищающие от зла и нечисти.

Неподалеку от замка охотники заметили длинный барак и крохотную часовню. Между этим постройками и крепостью торчали зачарованные вешки, образуя барьер, непреодолимый для всяких потусторонних сущностей.

А еще резко похолодало, почти как зимой. Снега, правда, не было, но изо ртов вырывались струйки пара. Типичный признак близкого присутствия неупокоенных душ. И это при наличии мощной церковной защиты.

— Может уйдем отсюда? — плаксиво протянула Герда.

— Ага. Ты готова всю жизнь лечить крестьян в Богом забытой деревушке и жить на подношения? Готова забыть про семью и друзей?

Девушка вздохнула. Простой люд, несмотря на все перемены и реформы, до сих пор считал волшебников «от дьявола». При болезни, конечно, обращался за помощью, но неохотно, боязливо. А уж чтобы якшаться с целительницей или взять замуж — о таком и речи быть не могло. Как правило, колдуны заводили семьи только с себе подобными. Бывали, разумеется, исключения, но слишком уж редкие. А нормальной жизни хочется здесь и сейчас.

— Эй, ребята! — окликнул стражник. — Вы на учебу приехали? Сейчас же каникулы.

— Мы не церковники, — ответил Герберт. — Хотим получить разрешение на отлов привидений.

— О как. Неожиданно. Поговорите с отцом Степаном, он сейчас в часовне.

В каменном здании было темно и пахло ладаном. Посреди единственной круглой комнаты лежал красный ковер, напротив входа стоял небольшой алтарь. Сухопарый человек с залысинами стоял перед ним на коленях, спиной к вошедшим.

Человек никак не отреагировал на ребят, а те в свою очередь решили не мешать молитве. Краем глаза Герберт заметил, что спутница сложила большие и указательные пальцы в кольцо и едва слышно бормочет святые строки.

Юноша тихо вздохнул. Он не то чтобы был неверующим, но привык в первую очередь полагаться на собственные силы. Детство на скалистом суровом острове, окруженном неспокойным океаном тому вполне способствовала.

Наконец священник закончил и повернулся к гостям. На вид ему было лет сорок, но виски успели поседеть. Лицо осунувшееся, с резкими чертами, под глазами темные круги. Типичные черты церковника, проводящего большую часть времени в постах и служении.

Отец Степан тщательно брился, несмотря на холод, и носил легкую сутану без плаща. Умные, темно-серые глаза скрывались за круглыми очками. На носу остались следы переломов, костяшки сбиты, отчего создавалось впечатление, будто инквизитор наказывает еретиков кулачными боями, а не сожжением.

— Кто такие? — с ходу начал Степан. Голос и выправка у него были под стать военному, привыкшему муштровать новобранцев.

— Мы от господина Куинси, — сказал Герберт и протянул церковнику бумагу.

Тот развернул листок, поправил очки и хмыкнул.

— Ясно. А я уж думал, мода на отлов привидений прошла. Ну да ладно, дело ваше. Знаете уже, в чем суть испытания?

Напарники дружно покачали головами.

— В этом замке несколько столетий инквизиция направляла еретиков на путь истинный. Пока мы занимали крепость, все шло нормально. Но когда колдунов признали почтенными гражданами, — тут Степан ехидно ухмыльнулся, — братья покинули остров. С тех пор в замке… неспокойно, особенно после заката. Ваша задача — дожить до утра внутри стен.

— Дожить?! — воскликнула Герда.

— Ох, простите, — инквизитор расплылся в милой улыбке. — Я хотел сказать дождаться утра. Вот и все. Если умеете сражаться с призраками, то ничего страшного с вами не случится. А если не умеете — то лучше возвращайтесь на материк, пока еще светло.

Девушка умоляюще посмотрела на Герберта. Но тот с вызовом ответил Степану:

— Не переживайте, мы сумеем за себя постоять.

— А я и не переживаю. Только помните — ворота откроют с первыми лучами солнца, иначе духи вылетят наружу как пчелы из разбитого улья. Так что можете не кричать и звать на помощь. Стражи даже не обернутся. Сразу приступите или дать время подумать?

— Сразу, — сказал охотник.

Герда обреченно вздохнула и покачала головой.

Охотники в сопровождении Степана вышли из часовни и встали напротив ворот. Инквизитор махнул рукой стражникам — открывайте. Те вцепились в медные кольца и потащили, кряхтя от натуги. Створки шли так медленно и натужно, будто были сделаны из цельных кусков скалы. От скрипа и скрежета у Герберта заныли зубы, а Герда будто проглотила снежный ком.

— Благословить вас? — учтиво поинтересовался церковник.

— Да, — сказал юноша, неотрывно глядя на ворота.

— Пять золотых. С каждого.

— Сколько?! — целительница аж покраснела от возмущения.

— Поверьте, это того стоит. Какая-никакая защита, может и дотянете… то есть дождетесь утра.

— У нас нет таких денег, — буркнул артефактор.

— Тогда можно заказать молитву — один золотой в час. Или поставить свечки — по пять серебряных штука. Еще в лавке большой выбор освященных кружков и цепочек — специально против злых призраков.

— Сами справимся…

— Ну что же, как знаете.

— Вы еще напомните, во сколько обойдется панихида и место на кладбище, — фыркнула Герда.

— Ох, как можно, — Степан сложил руки на груди. — Хоронить вас никто не будет, и доставать из замка тоже. Если не повезет — придется стать учебным материалом для других охотников. Ну, с Богом.

Ворота наконец открылись, но стражники и не подумали отойти от них. Вцепились в кольца и уперлись ногами в камни, чтобы в любой момент захлопнуть створки.

Взору напарников предстал внутренний дворик. Маленький, темный и очень грязный. Посреди стоял неработающий фонтан с остатками гипсовых ног посередине. Между каменными плитами торчал засохший бурьян, тут и там виднелись клочки одежды.

Герда судорожно сглотнула и умоляюще посмотрела на товарища. Мол пойдем отсюда, пока не поздно. Однако на лице Герберта читалась такая отвага и уверенность, будто он стоял в чистом поле перед вражеским войском. В принципе, так оно и было, только местные солдаты куда опаснее даже северных варваров.

— Боишься? — тихо спросил колдун.

Девушка кивнула и дернула плечами.

— Дай руку. Мы войдем туда вместе и вместе выйдем. Обещаю.

Несмотря на внешнюю храбрость, ладонь товарища была мокрой и холодной как лед. Герберт боялся, пожалуй, как никогда ранее, но вида не показывал. Герде стало немного спокойнее. Она даже сделала первый шаг к жуткому замку.

— Ну, пойдем уже. Солнце скоро сядет, — сказал напарник.

Ворота захлопнулись, словно отрезав ребят от остального мира. Внутри стен царила полная тишина и холод, ветра вовсе не было. Палую траву и прочий мусор будто приклеили к обшарпанным, местами расколотым плитам. Да и воздух казался густым и тяжелым как плотный туман.

Охотники огляделись. Почти сразу за фонтаном начинались ступени, ведущие к дверям замка. Сами двери выглядели как после осады. Сначала их порубили топорами и снесли тараном, а после поставили в проем, не удосужившись даже повесить на петли.

Когда-то на серых стенах обильно рос плющ, но сейчас он засох и напоминал коросту или подтеки запекшейся крови. Узкие окна-бойницы были черными как темной ночью, хотя до заката оставалось не меньше часа. Ребята ожидали учуять вонь гнили, но во дворе пахло только затхлостью и пылью.

— Мерзкое местечко, — поежившись, выдохнула Герда.

— Надо осмотреть тут все и найти убежище. Какую-нибудь комнатушку, где можно организовать оборону.

— Ты собрался идти внутрь?! — испуганно выкрикнула колдунья.

— Разумеется. Я не могу чертить печати и руны на воздухе.

Герберт улыбнулся и подмигнул. Девушке это не сильно помогла — она прекрасно видела, как дрожат колени спутника. Но назад путь уже нет, надо двигаться дальше.

Крепость, похоже, действительно штурмовали и не раз. На первом этаже царил такой беспорядок, будто тут пробежали все северяне разом на своих боевых баранах. Мощный дубовый стол, за которым некогда трапезничали обитатели замка, был расколот натрое и валялся по углам. Стулья и вовсе превратились в щепы, ровным слоем устилающие пол. Некогда красный махровый ковер словно потрепала стая диких собак. Около лестницы на второй этаж лежала чудом уцелевшая люстра на сотню свечей.

Самих свечей, к слову сказать, поблизости не обнаружилось.

Герда сделала шар света поярче, чтобы избавиться от жутких неверных теней. Теперь хотя бы все углы были освещены, и там не могла притаиться какая-нибудь жуть.

— Дров достаточно, — хмыкнул Герберт. — Но спрятаться тут негде. Если на втором этаже нет подходящих комнат, придется спускаться в подвал.

— Чур без меня!

— Разделяться в подобном месте — крайне глупая идея. Идем.

Второй этаж планировкой ничем не отличался от первого. Только окон-бойниц больше и мусора не так много. Здесь длинными рядами вдоль стен стояли двухъярусные кровати. Очевидно, в свое время тут ночевал гарнизон, а потом инквизиторы. Ни матрасов, ни простыней ребята не нашли — все, что могли унести, забрали, когда покидали крепость.

— Герберт, — шепнула целительница. — Там, в углу.

У дальней стены лежало что-то большое и темное. Возможно, свернутый матрас, возможно — нечто иное, менее приятное.

— Иди погляди…

— Лучше посвети туда посохом…

— Тоже мне герой, боец с призраками, — фыркнула Герда и потянулась к ножнам.

В углу лежало тело молодой девушки — лет пятнадцать на вид, почти еще ребенок. Неизвестно, когда она умерла, но тлен совсем не тронул плоть. Издалека казалось, что бедняга просто спит.

На трупе была коричневая роба послушника. Одна из не сдавших экзамен.

— Значит, это правда, — тихо произнесла Герда, неотрывно смотря на печальное бледное лицо. Создавалось впечатление, что незнакомка почувствовала резкую боль, скривила губки, нахмурилась — да так и померла.

— Ты о чем?

— Они действительно отправляют послушников на убой. Это не сказки с целью стрясти денег на свечки и кружки. А ведь я не верила…

Колдунья выронила посох и обхватила руками плечи. Ее била крупная дрожь. Не в силах стоять, Герда опустилась на кровать. Из темноты донесся дробный перестук зубов.

Герберт сел рядом и провел ладонью по спине подруги.

— Соберись, пожалуйста. Времени почти не осталось.

— Я хочу домой, — всхлипнула Герда. — Хочу к папе…

— Послу…

Девушка вскочила, едва не ударившись головой, и побежала к выходу. Выругавшись, артефактор помчался следом. До наступления ночи оставалось минут двадцать, если не меньше. А тут еще напарницу успокаивай!

Герберт догнал целительницу на выходе из замка. Обхватил за талию и попытался втащить внутрь, но девушка вцепилась в двери и держалась как утопающий за бревно.

— Откройте ворота! Немедленно! Мой отец Варфоломей Ордос! Я требую выпустить нас отсюда!

Сквозь крики и плач пробился сухой хлесткий звук. Истерика вмиг прекратилась. Герда выпучила глаза и коснулась ладонью покрасневшей щеки.

— Извини, у меня не было выбора, — сказал Герберт.

— Ты… ударил меня? — выдохнула охотница.

— Так надо было.

— Ты… поднял на меня руку!

— Но…

Оправдаться напарник не успел. Герда подскочила к нему и врезала кулаком в подбородок. Парню повезло, что он успел стиснуть зубы, иначе точно остался бы без парочки. От удара на мгновенья помутнело сознание, и очнулся Герберт лежа на полу. В спину больно упирались обломки мебели, но лицо болело куда сильнее.

— Совсем страх потерял! — хмыкнула целительница и поправила челку. — Ой, как-то похолодало…

— Пока ты истерила, солнце село! — обиженно пробурчал спутник, поднимаясь с пола. — Посох хоть на месте?

К счастью, девушка успела подобрать оружие до того, как начался припадок. Герберт, в свою очередь, достал из сумки ловушку. И тут же громко выругался.

— Что такое?

В ответ парень показал устройство с погнутым лепестком. Повредил при падении, не иначе.

— Вот черт, — фыркнула Герда. — А можно починить? Ну там, пальцем подковырнуть или дощечкой.

— Ты шутишь?! Это же высокоточная работа лучшего мастера Литы!

— Плохой значит мастер, раз сделал такую хрупкую ловушку.

— Плохая ты! Нечего было кулаками махать!

— Ты первый начал!

— Нет ты! Меньше орать и бегать надо было! Прекрасно знала, куда шла!

Герда открыла было рот, но сверху донесся протяжный замогильный вой.

— Призраки пробуждаются, — шепнул Герберт. — Скорее в подвал!

Ребята бросились к лестнице, но на пути внезапно возник полупрозрачный силуэт. Толком рассмотреть его не удалось — Герда вмиг выхватила посох и угостила призрака опаляющим светом. Тот кратко взвыл и растворился в воздухе.

В подземелье вела узкая винтовая лестница. Обшарпанные ступени местами покрывала запекшаяся кровь. Когда охотники почти спустились, из стены вылезла когтистая рука и едва не схватила Герберта за волосы. Благо и тут девушка среагировала вовремя.

Артефактор внезапно остановился в проеме. Напарница с разбегу врезалась в его спину. Из-за узости прохода Герда не могла видеть, что там впереди.

— Ты идешь или как? — нахмурилась девушка, нутром чуя грядущую опасность.

Герберт отошел в сторонку, странно поднимая ноги, будто топал посреди болота. От открывшейся картины целительница потеряла дар речи. Слава Богу, что не самообладание — еще одна истерика стала бы для охотницы последней.

Пол низкого сырого подземелья устилали тела. В основном в коричневых робах, но встречалась и обычная одежда. Большинство — молодежь, с бледными лицами, синими губами и впалыми темными глазами. У многих распахнуты рты в безмолвном крике, иные будто спали. Как и у девушки наверху, никаких следов тлена. Словно в проклятом замке даже время застыло.

— Господи… — изо рта Герды вырвалась струйка пара. — Сколько же их тут…

— Не знаю. Но если не хочешь пополнить счет — лучше пошевеливайся.

Вдоль коридора тянулись двери тюремных камер. Герберт добрался до ближайшей и попытался открыть, но мешали трупы. Как парень ни старался, гнилая деревянная дверь не сдвинулась ни на сантиметр.

— Надо подвинуть их, — посоветовала охотница.

— Знаю! — огрызнулся напарник. — Но они словно примерзли друг к другу.

Юноша наклонился к мертвецу, схватил за воротник и попытался поднять. Вдруг темные глаза открылись, а худые костлявые пальцы сомкнулись на горле артефактора. Вспыхнул свет, и тело обмякло, отпустило добычу.

— Спасибо, — сказал Герберт и закашлялся. — Свети на них еще. Мертвецов… будто держит что-то, сковывает вместе.

После нескольких залпов, дверь наконец-то удалось открыть. Герда прошмыгнула внутрь, Герберт сразу же следом. И едва не оглох от громкого визга.

Посреди камеры висел гнилой труп. Узника инквизиторов подвесили за руки к потолку задолго до того, как замок захватили призраки. Почерневшее безглазое лицо с отвислой челюстью покачивалось прямо напротив орущей Герды. Со стороны казалось, что еретик орет вместе с ней.

Пришлось схватить подругу за плечи, повернуть к себе и сильной встряхнуть. Давать пощечину еще раз Герберт не отважился.

— Давай уйдем отсюда, — выпалила спутница. — Найдем другую камеру…

— А там, по-твоему, цветочки растут и бабочки порхают? — огрызнулся парень. — Отойди в угол и не смотри.

Дважды повторять не пришлось. Герберт выхватил меч и срубил ржавые цепи. После вытащил мертвеца в коридор и захлопнул дверь. Как раз вовремя — снаружи послышалось шевеление, а секундой позже в доски впились гнилые когти.

— Сделай что-нибудь! — крикнул охотник.

Несмотря на старость, доски двери прилегали друг к другу очень плотно. Даже мощный поток света не мог пробиться сквозь них. Герберт мог бы сделать дырку мечом, но тогда вся задуманная защита не сработала бы. Пришлось со всей возможной прытью вырезать на двери печати и руны. Лишь после этого нечисть в коридоре успокоилась.

Но не прошло и мига, как из стены вылезла голова с красными глазами и всклокоченными патлами. Герда отпугнула призрака, однако следующий почти сразу выпорхнул с потолка и завыл так, что уши заложило.

— Ты скоро там?! — крикнула колдунья, подпалив очередное привидение.

— Видишь, работаю?! Задержи их хотя бы на пять минут.

— На пять минут?! Да мне уже кажется, что я поседела!

— Тебе пойдут белые волосы. Ты же любишь ведьмаков.

— Тьфу на тебя! Ай! А ну получи!

Герберту удалось возвести предварительную защиту раньше срока. После этого нападки нечисти резко сократились. Но время от времени особо отчаявшиеся души пытались прорваться. Их отвратительные лики проявлялись на сырых камнях стен и даже на полу.

Добавив еще несколько рядов рун и печатей, колдун развернул перед дверью ловушку и отполз к стене. Многие несведущие думают, что работа артефактора вроде работы резчика или столяра. Но на самом деле каждый вырезанный знак отбирал часть магической силы.

Поэтому после запечатывания камеры юноша стал похож на больного лихорадкой. Бледный, с пересохшими губами, мелко дрожащий и весь в поту. Впрочем, Герда выглядела не лучше.

Напарники уселись плечом к плечу и закрыли глаза. За стенами выли и скреблись призраки, в тщетных попытках пробить волшебную броню.

— Больше не могу, — прошептал юноша. — Надеюсь, этого хватит до утра.

— А если нет? — испуганно спросила Герда.

— Тогда все будет зависеть от тебя. Думаю, ты сможешь задержать их… на пару минут.

— Умеешь обнадежить.

Герберт устало улыбнулся.

— Черт, кажется я засыпаю. Переутомился… Если я не проснусь…

— Замолкни.

— Нет, выслушай меня.

— Герберт!

— Просто знай — мне понравилось работать с тобой.

— А мне с тобой, — всхлипнув, ответила Герда.

Но напарник уже спал.

Отец Степан проснулся на рассвете. Обычно он вставал гораздо позже, но юные охотники слишком уж заинтересовали его. Удалось ли им выжить? Вряд ли. Из десяти послушников замок покидают не больше четырех. Такова суровая реальность борцов с нечистью.

И это специально обученные церковники, лучшие из лучших среди сверстников. Что уж говорить о неумехах-колдунах. Целительница и артефактор — тоже мне парочка для отлова призраков.

С такими мыслями отец Степан покинул барак и подошел к воротам. Стражники клевали носами, опершись на копья.

— Рота, подъем! — гаркнул инквизитор.

Стражники встрепенулись, послышался лязг лат. Оба поправили шлемы и вытянулись по стойке смирно.

— Новости от гостей есть?

— Никак нет, отец Степан.

— Что же, как я и думал. Двумя выскочками меньше.

Инквизитор развернулся и направился к часовне. И тут в ворота постучались.

Стражники нерешительно переглянулись и уставились на священника. Тот взмахнул кулаком, сплюнул с досады, но велел отпереть. Как и обещал Герберт, охотники покинули замок вместе. Усталые, потрепанные и голодные, они опирались друг на друга как пьяные.

— Да уж, — хмыкнул отец Степан. — Видимо, артефактор и целительница не такая уж плохая пара.

Пока ребята отдыхали и плотно завтракали, церковник выписал все необходимые бумаги. Не было никакой торжественной церемонии вручения и напутственных речей. Напарники получили разрешения и маленькие серебряные колечки — знаки борцов с нечистью.

— Ну и что теперь? — спросила Герда, смотря как сидит кольцо на мизинце.

— Работа конечно, что же еще. Видела, сколько в Арне объявлений? Доски ломятся! А представь, что в столице творится…

— Твое рвение похвально, но я думаю, мы заслужили небольшой отпуск. Далеко отсюда твой остров?

Герберт смущенно почесал затылок.

— Хочешь зайти в гости?

— Конечно. Ты же был у меня, теперь моя очередь.

— Ну… Я все-таки не в особняке живу…

Герда рассмеялась и взяла друга под руку.

— Пошли уже, скромник. После ночевки в подвале замке для меня и хлев — дворец.

Восходящее солнце грело спины бредущих меж скал охотников.

Начинался новый день, а вместе с ним новые приключения.