Опасная тихоня

- Нет, Капка, проблема не в твоем росте и не в твоем лице, тут главное взгляд. Ты ведь как смотришь? У тебя в глазах немой вопрос: "Ну, че надо?" А что должно быть? А должно быть: "Я ничего не обещаю, но все возможно".

Кстати, этот самый профессиональный соблазнитель был весьма и весьма колоритный тип и при иных обстоятельствах, наверное, заслуживал бы отдельной главы в моем повествовании, но сейчас, как вы понимаете, мне придется ограничиться минимумом информации. Замечу только, что он же является автором одной оригинальной теории. Насчет того, как было бы замечательно, если бы головы женщин имели счастливое свойство отстегиваться непосредственно перед "этим" и пристегиваться - соответственно уже после. По его мнению, такая модернизация существенно упростила бы процедуру как самого соблазнения, так и последующего благополучного избавления от объекта этого соблазнения, и очень печалился из-за технической невозможности осуществления своего эпохального проекта. М-да, давненько это было, сколько воды утекло с тех пор... Пару месяцев назад я случайно встретила автора так и не осуществленного "ноу-хау" возле аптеки. Выглядел он изрядно полинявшим и горестно жаловался на серьезные проблемы по части урологии. И о своем главном сокровище отозвался с печальным вздохом: "Был детородный, стал водопроводный". Ну да ладно, не о нем речь.

Валентин, к моему неудовольствию, все-таки пару раз щелкнул фотоаппаратом и только после этого меня поприветствовал.

- Давно ждешь? - спросила я.

- Пять минут, - улыбнулся Валентин и повесил камеру на плечо поверх старого дубленого полушубка, который он носит зимой, сколько его помню. Черт знает что за жизнь у нас такая, ну почему, спрашивается, такой отличный мужик одет абы как? Ведь пашет как проклятый, а едва концы с концами сводит.

- Пять минут - это еще ничего, - успокоилась я. Не люблю заставлять кого-либо долго ждать. - Так что там у тебя случилось?

- Торопишься? - осведомился Валентин.

- Да не то чтобы... - уклончиво ответствовала я. - Но вообще-то... Ты же знаешь, что я сейчас вроде как при должности...

- Вот из-за этой самой должности я к тебе и обращаюсь, - загадочно молвил Валентин, сунул руку за пазуху, что-то вынул из овчинного нутра и сунул мне в руку. - На, смотри.

Оказалось, что это фотография. Судя по всему, Валентин ее переснял так же, как прежде, по моей просьбе, Наташину. Причем сам оригинал был достаточно древним и измятым, потому что я рассмотрела на переснятом снимке характерные полоски заломов. Меня взяло недоумение: с чего это Валентин подсунул мне фотографию какой-то пьяной компании? А на снимке четыре мужика и баба, почему-то завернутые в простыни, сидели за столом, заставленным бутылками.

- Ну и что? - тупо спросила я.

- Посмотри повнимательнее, - интригующе сказал Валентин.

Я опять принялась рассматривать снимок. Ну и что? Подумаешь, какой-то фривольный междусобойчик, кого теперь этим удивишь? Сидят они, похоже, в бане, потому и в простынях. Лица рассмотреть трудно, поскольку один из мужиков в момент съемки отвернулся, еще двое уткнулись в рюмки, зато тот, что в центре, тот, у которого на руках сидела молодая бабенка с блаженным лицом пьяной дурочки, кого-то мне здорово напоминал.

- Пашков! - воскликнула я и ошалело уставилась на Валентина.

- Вот именно, - кивнул он. - Я ведь, когда переснимал это дело, понятия не имел, а позавчера, когда его по телевизору увидел, чувствую, рожа какая-то знакомая - у меня же профессиональная память на лица, - и сообразил. Потом еще сличил с плакатами, которые по городу развешаны - я ведь на них раньше-то не обращал внимания, - смотрю, точно - Пашков.

Я все еще пялилась на фотографию:

- А откуда она у тебя вообще взялась?

- О, это история, - усмехнулся Валентин, - соседка моя, Люська, привела какую-то свою подружку ханыжного вида, если честно. Говорит:

Семеныч, тебе халтура. Все знают, что я подрабатываю по мере возможности. Ну а эта подружка сунула мне старую фотографию, желтую всю, измятую, черт ее знает где она ее хранила. Ну и, значит, попросила сделать несколько копий. Ладно, говорю, сделаю, и цену свою назвал. Она сразу скривилась, мол, дорого, нельзя ли подешевле, а куда дешевле, когда я и так чуть не в два раза меньше, чем в фотоателье, беру, иначе ко мне просто никто не пойдет. Хотел я ее наладить, а потом все-таки согласился, думаю, черт с ней, сделаю. Из-за Люськи, из-за соседки, чтоб она не подумала, что я жлоб какой-нибудь, а то чуть что, моя к ней бегает то за солью, то еще за чем. Ну, сделал я ей штук десять копий, Люськина подружка мне заплатила, сколько наскребла, и мы разошлись, как в море корабли. А эта фотография получилась не очень качественная, поэтому я ее не отдал ей, хотел выбросить... Короче, она как-то затесалась среди снимков, которые я делал для газеты.

Я снова вгляделась в лицо молодого Пашкова с бабенкой на коленях. Кстати, "бабенка" это еще громко сказано, точнее было бы назвать девчонкой - ну, лет семнадцать-восемнадцать от силы.

- И что ты обо всем этом думаешь? - поинтересовалась я у Валентина.

- Честно говоря, мне до этого... Ну, сама понимаешь. Только... Ах да, я же кое-что забыл. Так вот, эта баба, которая приносила фотографию, очень беспокоилась о ее сохранности, говорила, что она в единственном экземпляре и прочее. А - самое главное - как-то так выразилась... Короче, как я понял, с помощью этой фотографии она собиралась подзаработать. Еще сказала: потом, мол, тебе еще подкину за услугу. Я подумал, что это стопроцентный треп. А теперь...

- А теперь ты понял, что она собиралась его шантажировать, - задумчиво продолжила я за Валентина.

А он снова полез за пазуху и достал на этот раз свою знаменитую папиросную спагетину. Чиркнул спичкой по коробку, прикурил, прикрывая папиросу от ветра ладонью, затянулся и только после этого произнес:

- Я когда эту дурацкую вислоуховскую передачу по телевизору посмотрел, с, мягко выражаясь, странными звонками, у меня даже живот подвело. Что-то это все мне сильно не понравилось. А тут еще то, что случилось вчера, ну, стрельба эта... В общем, по-хорошему, мне в милицию идти надо, я так понимаю, а идти совсем не хочется. Ну зачем мне это, скажи? Кто мне этот Пашков? Никто. Это во-первых. Во-вторых, я же прекрасно понимаю, ну чем это кончится? А тем, что они как-нибудь там разберутся между собой, а мне только лишние проблемы. Мне нужно деньги для семьи зарабатывать, а не влезать во все это...

- Дерьмо, - услужливо вставила я.

- Вот именно, - невесело усмехнулся он. Я заметила, что Валентин нервничает, хотя давно привыкла к его завидной невозмутимости.

И потому поспешила его успокоить:

- А чего ты, собственно, переживаешь? Каким образом это тебя касается? Ну, переснял ты фотографию, и ладно. Сделаем так... Снимок я забираю, а ты мне подскажешь, как найти особу, которая сосватала тебе такую работу.

- Да в том-то все и дело! - воскликнул Валентин и бросил окурок в урну. Тот не долетел, упал в снег в двух шагах. - Я попытался у Люськи расспросить про нее, а она мне возьми и ляпни:

"Я эту дуру знать не желаю!" Даже по матушке загнула, а она, Люська, вообще не из таковских, я даже удивился, когда она мне эту свою протеже привела, думаю, что у них общее? Люська баба нормальная, а та халда халдой. Короче, Люська рассказала мне, что та ее бывшая одноклассница и что про нее, мол, много чего плели, а она, мол, не верила, потому что судьба у нее-де тяжелая была, осиротела рано. К тому же, по Люськиным словам, и дружбы они особенной не водили, встретились недавно на рынке, ну и, как водится, слово за слово... Ну вот, а когда она, значит, к Люське приходила, то чего-то там стащила: то ли деньги, то ли... В общем, не знаю. Но Люська про нее теперь и слышать не хочет! Ругается, и только, сильно разозлилась.

- И все-таки ты ее еще раз спроси про нее, - посоветовала я Валентину, узнай, как зовут и где живет. Придумай подходящий предлог. Ну, например, что она тебе еще какую-нибудь работу заказывала... Или не расплатилась.

- Хорошо, подкачусь сегодня вечерком, потом перезвоню, - пообещал Валентин. - Только... Ох, не нравится мне все это. Боюсь, по милициям таскать начнут, а там не дай Бог до налоговиков дело дойдет. Покатят на меня за левые доходы, без декларации...

Уф, теперь я прозрела наконец. Вот что беспокоило Валентина - так называемые левые доходы, те копейки, которые он с грехом пополам зарабатывает на стороне, чтобы прокормить семейство - жену, двоих сыновей и парализованную тещу.

Я фыркнула - не удержалась:

- Не смеши людей, какие у тебя там левые доходы! Кошкины слезы!

- Может, они и кошкины, - Валентин старался не смотреть мне в глаза, - да этим налоговым троглодитам на глаза только попадись. Они же этих.., ну, олигархов за жабры не возьмут, потому что у них адвокатов много, вот и ловят мелочь сачком. Поймают головастика и демонстрируют: этот гад не заплатил налогов, поэтому нашим старикам нечем пенсию платить!

Я покачала головой:

- И все равно ты преувеличиваешь. Не думала, что ты такой перестраховщик.

- Станешь тут перестраховщиком, - недовольно буркнул Валентин, - когда кругом сплошной беспросвет. Жене ничего не платят - фабрика-то стоит, поэтому мне за работу держаться надо зубами. Я ведь не профессионал, а самоучка, так что, если на меня какая телега придет, редактор за меня особенно переживать не будет, вышвырнет и другого возьмет. Кто я? Самоучка без образования! К тому же, по слухам, у нас сокращение намечается. Тебе-то проще, ты - профессионал, - завершил он свою горестную исповедь.

В ответ я только грустно улыбнулась. Конечно, его страхи были сильно преувеличены, но, нельзя не признать, рациональное зерно в них все же имелось. Ведь разве не я сама на своей же собственной шкуре совсем недавно почувствовала, каково это быть за бортом? Несмотря на мои прежние заслуги и хваленый профессионализм, мне дали поучительный урок, напомнив, что я должна знать свое место. И только мой упрямый характер, отсутствие семьи и, как следствие, обязательств перед кем-либо удержали меня от того, чтобы поджать хвост и, поскуливая, отползти в угол.

- Ладно, - наконец сказала я, - поступим так, как мы условились. Снимок пока будет у меня, а я на досуге серьезно об этом подумаю. А ты... Ты живи себе спокойно, тебе и в самом деле незачем грузить мозги всей этой белибердой... - И добавила еле слышно, с тяжким вздохом:

- Хватит того, что я себя загрузила по самую макушку.

Одно хорошо - новые загадки не оставляли мне времени и возможности предаваться безнадежным мыслям о Дедовском и о том, что прошлой ночью я сделала то, чего не должна была делать ни при каких обстоятельствах, если... Если я хочу остаться сама собой, какой бы я ни была, а не бледной тенью за окошком, исступленно дожидающейся, когда зазвонит телефон и спокойный, чуть хрипловатый голос, заставляющий сердце катиться вниз, спросит: "Ну что, увидимся?"

Я сунула фотографию в сумку, вложив ее, чтобы она не помялась, между страниц толстенького блокнота-ежедневника, который я все еще таскаю с собой по старой репортерской привычке, и, попрощавшись с Валентином, направилась к автобусной остановке.

Глава 19

"Команда", сгрудившись в приемной у телевизора, дружно смотрела новости из Москвы. Как оказалось, я вернулась аккурат к тому моменту, когда ведущий торжественно зачитал экстренное сообщение из нашей родной губернии:

"...Драматично проходит предвыборная кампания в Н-ской области. Напомним, что там за должность губернатора борются четыре кандидата, в числе которых и ныне действующий губернатор. Этой ночью, по информации ИТАР-ТАСС, там произошло чрезвычайное происшествие. На одного из претендентов на губернаторскую должность, независимого кандидата Игоря Пашкова, было совершено покушение. Неизвестный произвел выстрел из снайперской винтовки по окнам предвыборного штаба кандидата. Сам Пашков, по сообщению, не пострадал, зато был убит один из членов его команды, председатель фонда "Регионы отечества" Вениамин Литвинец".

Изложив эту трагическую весть, ведущий пообещал, что в одном из ближайших выпусков новостей непременно будет показан сюжет из Н-ской губернии, и объявил прогноз погоды. Аналитик выключил телевизор, вслед за этим в комнате воцарилась тягостная тишина. Мне не оставалось ничего другого, как разрядить ее своим невнятным:

- Здрасьте!

"Штабисты" немедленно воззрились на меня, и я заметила, что среди них нет Пашкова и Викинга. Аналитик одарил меня более внимательным взглядом, нежели остальные, из чего я сделала вывод, что в отсутствие "самого" он здесь за главного и, кажется, собирается сделать мне нахлобучку за опоздание. Однако ничего подобного не произошло. Ругать он меня не стал, только сразу же настроил на деловой лад:

- Вот и хорошо, что вы пришли, а то у нас здесь после вчерашнего очень напряженная обстановка. Особенно корреспонденты одолели, а это ведь по вашей части. Вот...

Договорить он не успел, потому что дверь за моей спиной распахнулась, и по комнате прошел сквозняк. Я обернулась назад и увидела совершенно ошалелую физиономию Вислоухова.

- П-приветствую в-вас! - В первый раз на моей памяти Вислоухов заикался, а это, доложу я вам, что-нибудь да значило.

Видок у Вадьки, кстати, тоже был еще тот: покрасневшая физиономия, слипшиеся на темечке волосенки, расхристанная куртка. Даже микрофон в его руке заметно подрагивал. Вот что значит настоящая охота за настоящей сенсацией. Чай, не каждый день у нас стреляют в претендентов на губернаторское кресло и по ошибке убивают председателей московских фондов! Короче, Вислоухову предоставлялась реальная возможность прославиться на всю страну, ибо "в одном из ближайших выпусков новостей" по первой программе, без всякого сомнения, планировался именно его репортаж с места событий.

"Штабисты" при виде вислоуховского микрофона оторопело переглянулись и отпрянули, а в приемную просочился Вадькин напарник с телевизионной камерой и принялся снимать все подряд, не спрашивая никакого разрешения. Первым делом он нацелился на дверь, за которой разыгралась вчерашняя драма, ныне предусмотрительно опечатанную, потом перевел камеру на аналитика, не знаю уж, чем он ему приглянулся.

Аналитик протестующе замахал руками и завопил:

- Прекратите снимать, немедленно прекратите снимать!

Вадька отдал напарнику команду удалиться и, все еще заметно заикаясь, выставил вперед свое удостоверение и вполне профессионально покатил на аналитика баллон:

- А-а п-почему, собственно? Мы действуем в соответствии с За-Законом о печати...

Препирательства продолжались достаточно долго, после чего Вислоухова таки выставили за дверь, объявив, что помещение он снимать, конечно, может, но оно, если он откроет глаза пошире, опечатано, а вот их (в смысле "штабистов") снимать он имеет право только по их же соизволению, а они-де не соизволяют. Правда, Вислоухову было обещано, что официальная точка зрения "команды" Пашкова все-таки будет доведена до его сведения и изложит ее пресс-секретарь кандидата в губернаторы(!!!). Злющий Вислоухов удалился в коридор, предварительно пригрозив, что если эту самую "точку" до него не доведут в ближайшие пять минут, он ворвется снова и будет снимать все подряд без всякого разрешения.

Избавившись от Вислоухова, аналитик взялся за меня, поскольку мне предстояло выступить в роли официального рупора. Я попыталась возразить - не очень-то мне хотелось красоваться по Центральному телевидению, - но аналитик пресек мой невнятный ропот, напомнив о поганом контракте, который я подписала с подачи покойного ныне Веньки Литвинца. Кстати;, получая подробные инструкции от правой руки Пашкова, я поинтересовалась, а где же сама неудавшаяся жертва покушения.

- В ФСБ, - тихо ответили мне сквозь зубы, прибавив, что эта информация не для прессы.

Я поклялась, что не скажу Вислоухову ни слова сверх "программы", и поплелась в коридор под прицел вислоуховской телекамеры. Там я, старательно, но безуспешно отворачиваясь от объектива, быстро оттарабанила в Вадькин микрофон то, что в меня "вложил" аналитик. А заявление мое сводилось к тому, что вчерашнее покушение и убийство, "несомненно, носят чисто политический характер и направлены как против кандидата в губернаторы Пашкова, так и на срыв выборов как таковых". Разумеется, Вислоухов этим не удовольствовался и вознамерился задать еще несколько вопросов, на которые я ответила с искусной уклончивостью; на том, собственно, репортаж "с места преступления" и завершился.

Уже с выключенной камерой мы еще немного побалакали, причем говорил Вислоухов, а я молчала.

- Да, дела, - заметил он, упаковывая свои причиндалы. - Прогремели, можно сказать, на всю Россию. А как это будет выглядеть на фоне угроз, которые прозвучали во время того прямого эфира, помните? Просто политический детектив!.. - И многозначительно добавил, понизив голос:

- Кстати, местное ФСБ затребовало у меня запись передачи. Насколько я понял, собираются делать эту.., ну, голосовую экспертизу, или как там у них называется...

От такого известия меня немедленно бросило в жар, но я нашла в себе силы пробормотать:

- А разве в ФСБ не предупреждают, что разглашать такую информацию нельзя?

Вислоухов блеснул глазами исподлобья:

- Предупреждают, но я же по-свойски... Знаем мы это "по-свойски", просто цену себе набивает. Хотя я не могу не быть благодарна болтливому Вислоухову за известие о том, что глупость, которую я позавчера сморозила в прямом эфире, позвонив на студию из уличного телефона-автомата, теперь усиленно изучается в ФСБ. Радоваться тут, конечно, нечему, но, по крайней мере, теперь я в курсе, откуда мне ждать неприятностей в первую очередь.

- Ну ладно, я спешу, - заторопился между тем Вислоухов. - Мне еще нужно успеть перегнать репортаж в Москву. Так что смотрите "Новости" в шесть часов.

- Всенепременно, - буркнула я и уныло поплелась в приемную. - Ну и что дальше? - спросила я аналитика, уже возвернувшись и подробно отчитавшись о том, как я доводила до Вислоухова "официальную точку зрения".

- А дальше.., до особого распоряжения, - загадочно молвил тот. - Вот приедет Игорь Сергеевич...

Ага, вот приедет барин - барин нас рассудит. Впрочем, я ничего не имела против. Осведомилась только, что делать с прочими представителями прессы, кои сегодня еще обязательно будут стремиться побывать на "месте трагических событий".

Аналитик постучал пальцами по столу:

- А делать будем вот что... Московским говорить то, что этому... Вислоухову, а местных переадресовывать в прокуратуру. Там им все расскажут.

Мудрое решение. Я посмотрела на аналитика с невольным уважением. По себе знаю, что за удовольствие "получать информацию" в нашей прокуратуре. В первый день тебе будут отвечать, что без прокурора - низ-зя, а его-де нет на месте. Во второй, что прокурор у себя, но у него срочное заседание. Ну и так далее... А к тому времени, глядишь, уже подоспеют московские газеты, в которых все, что тебя интересует, подробно расписано. Так что смело можешь переписывать, а главное, в "передергивании фактов" тебя уже вряд ли кто-нибудь уличит.

В общем, мы стали терпеливо ожидать, когда из ФСБ вернется недобитый Пашков. Все делали это молча, только я время от времени отвечала на телефонные звонки и, в соответствии с утвержденной директивой, посылала звонивших в прокуратуру. Представляю, как сейчас весело тамошней секретарше!

***

Пашков заявился уже к концу дня. В сопровождении верного Викинга, разумеется. Оба выглядели изрядно потрепанными. Пашков обвел нас печальным взглядом, а аналитик сразу же принялся отчитываться о том, как мы тут обходились без мудрого и чуткого пашковского руководства. А также сообщил кое-что новенькое, о чем я до сих пор понятия не имела. Например, о том, что Веньку, точнее, то, что от него осталось, удастся отправить в Москву не раньше чем завтра вечером, а то и послезавтра, поскольку раньше следователи не обещают. Но уже предпринято все необходимое, чтобы обеспечить эту горестную процедуру. О визите Вислоухова он упомянул вскользь.

Пашков выслушал все это, не поднимая головы, потом покосился на опечатанную дверь собственного кабинета и промолвил:

- Хорошо, что все на месте. Фээсбэшники сейчас следственный эксперимент проводить будут.

Народ было возроптал, а Пашков только развел руками:

- А что я могу сделать? Я ничего не могу. Это убийство всех нас так или иначе затрагивает.

Тут он был прав. Найдут ли наши доблестные органы убийцу - большой вопрос, а вот в том, что нервы всем потреплют изрядно, сомневаться не приходится.

Не успела я так подумать, как дверь приемной распахнулась, и на пороге возникла колоритная троица в штатском. Впереди приземистый товарищ в кожаном пальто, отдаленно смахивающий на комиссара, а позади него два худощавых парня в куртках. Нужно было видеть их физиономии, скучные и недовольные. Я догадывалась почему: наверное, "дело" не сулило им скорой разгадки.

Для начала все трое рассредоточились и приступили к очередному допросу. Мне, как всегда, достался самый придирчивый. Тот самый, приземистый и не очень молодой, за сороковник ему было точно. Он молниеносно сунул мне под нос какую-то "ксиву", но и убрал с той же молниеносностью, так что я ровным счетом ничего не успела рассмотреть.

- Вы Капитолина Михайловна Алтаева? - деловито уточнил он.

- Я-то да, а вот как вас звать-величать, я так и не поняла, - зачем-то полезла я в бутылку. - Уж очень у вас ловко получается фокус с удостоверением: прямо по усам текло, а в рот не попало.

Не сводя взгляда с моего лица, он снова сунул руку в нагрудный карман кожаного пальто, извлек свои "коррчки" и, развернув, задержал на уровне моих глаз, чтобы я могла от души полюбоваться его фотографией, на которой он выглядел совсем не таким круглым, как в жизни. Я сравнила снимок с оригиналом: вроде он. А заодно прочитала: Капитонов Геннадий Эдуардович. Капитонов - почти что мой тезка. Так, смотрим дальше: майор. Гм-гм, не староват ли он для майора? Впрочем, не исключено, что в ФСБ служебная лестница достаточно крутая и быстро по ней не взберешься.

- Теперь другое дело, - сказала я, и майор Капитонов, тихо хрустнув своим кожаным пальто, убрал удостоверение на прежнее место - во внутренний карман.

Дальше пошли вопросы, которые не отличались особенной оригинальностью. Все то же:

"Как вы думаете, кто мог желать смерти Пашкову?", "А Литвинцу?", "Как давно вы были знакомы с убитым?" и так далее. Из новенького было только: "У вас нет никаких предположений насчет того, кто мог звонить в студию во время прямого эфира, когда Пашков встречался с Каблуковым?"

- Но ведь звонивший не представился. - Что-то мне не понравился этот вопрос. Может, они уже провели свою знаменитую экспертизу и выяснили, что звонила именно я? Но ведь я тогда была не одна, кто-то еще пригрозил Пашкову нешуточными карами.

Потом они открыли дверь в пашковский кабинет, предварительно отодрав бумажку, которой она была заклеена. Со вчерашнего вечера там ничего не изменилось, только мертвого Веньки уже не было, да сквозь разбитое стекло надуло холодом. Фээсбэшники, если, конечно, те, что помоложе, были из одного с Капитоновым ведомства, велели нам рассесться так же, как накануне, перед роковым выстрелом. Мы послушно выполнили приказ, даже Пашков не стал возражать.

- Где сидел Литвинец? - спросил Капитонов.

- Вот здесь, слева от меня, - устало кивнул на пустой стул Пашков.

Капитонов покачался на носках ботинок и распорядился:

- Севрюков, сядь туда.

Один из долговязых парней безропотно занял место покойного Веньки.

Капитонов опять покачался на носках.

- Гм-гм, было уже достаточно поздно, свет уже горел... Так... Шторы не были задернуты?

- Нет, - покачал головой Викинг, - я точно помню. Все осталось как и было, мы ничего не трогали.

- Угу, - пробормотал Капитонов и стал в задумчивости мерить шагами кабинет Пашкова. Остановился у окна, присмотрелся к дыре в стекле, потрогал фрамугу, провел пальцами по подоконнику...

Пока он проделывал эти пассы, все наблюдали за ним, а я - за Пашковым. Он, между прочим, сидел спокойный, как удав. Даже раздражения не выказывал, а ведь наверняка его испытывал: вместо того чтобы бороться за избирателей, он давал показания и участвовал в следственных экспериментах. Ох как меня беспокоили этот Пашков и то обстоятельство, что я по-прежнему не знала, с какого боку к нему подобраться. Все мои ниточки обрывались на полпути. Теперь, правда, появилась новая - в виде фотографии, переснятой Валентином. Но что я могу с нее, грубо говоря, поиметь? Конечно, снимок сам по себе пикантный: в бане, чуть ли не в голом виде и с хорошенькой нимфеточкой на коленях, при том, что сам Пашков на фото выглядел отнюдь не восемнадцатилетним, а значит, был уже женат.

Черт, может, его и правда шантажнуть и он расколется? Ага, так он и разбежался, не такой он идиот, если сначала добрался до Москвы, а потом спустился в родную губернию на парашюте связей и амбиций. Станет ли он признаваться в каких-то страшных вещах - а я не сомневаюсь, что с Наташей пятнадцать лет назад произошло нечто ужасное, - если припугнуть его обвинением в измене жене и веселом времяпрепровождении с пьяненькой девицей? Конечно, и не подумает. Поскольку считаться плейбоем намного предпочтительнее, нежели убийцей, особенно когда ты претендуешь на губернаторское кресло. Не считая того обстоятельства, что фотография не оригинальная, а переснятая, а следовательно, ее легко представить как искусный монтаж. Вот только если... Выяснить бы, кто эта нимфеточка на коленях у Пашкова, вдруг она несовершеннолетняя, в смысле, была на момент съемки. Да, надо бы мне увидеться с бабой, которая организовала для Валентина эту очаровательную халтуру, обеспечившую ему не столько левые, по его выражению, доходы, сколько лишнюю головную боль.

- ..Значит, вы скомандовали "На пол"? - донеслось до меня унылое бормотание Капитонова. - Сразу после того, как услышали звон стекла?

- Ну да, я сразу понял, что к чему, - отозвался Викинг, - и тут же выключил свет.

Капитонов обернулся и посмотрел на выключатель, как бы измеряя взглядом расстояние до него:

- И что же дальше?

- Как что? - На этот раз вмешался Пашков. Голос у него был усталый. - Все упали на пол и оставались там в течение десяти минут, не меньше.

Капитонов еще раз прошелся по комнате:

- Все лежали на полу?

- Ну да... Кроме Литвинца, разумеется, он оставался за столом, мертвый... Но мы этого тогда не знали.

- А кто первым заметил, что он мертв?

- Я, - голос у меня был какой-то сиплый, и я откашлялась. - Видите ли, было довольно темно, я просто почувствовала, что моя рука попала во что-то мокрое. А потом я присмотрелась: он сидел, уронив голову на стол, а вокруг лужа крови.

- Так-так. - Капитонов продолжал мельтешить перед глазами своим длиннополым кожаным пальто. - А в момент выстрела где вы находились, сидели за столом?

- Я?

- Нет, вы! - Оказывается, он обращался к Пашкову.

- Я... - Он растерялся. - Н-нет, я встал, кажется... Нет, точно, я же встал. Мы как раз собирались смотреть видеозапись той телепередачи... Собственно говоря, а к чему такие подробности, я не понимаю...

- Да не волнуйтесь вы так, - поморщился Капитонов, - мы просто восстанавливаем картину происшествия. Кстати, я думаю, что в этом заинтересованы не только мы, но и вы. Все-таки он был одним из членов вашей команды.

- А я и не волнуюсь, - неожиданно огрызнулся Пашков. Ого, да он, кажется, начинал терять свое ангельское терпение. Впрочем, он быстро взял себя в руки. - Я просто не понимаю, что вы пытаетесь таким образом выяснить?

Капитонов передернул плечами:

- Мы пытаемся выяснить, почему киллер промахнулся.

И добавил еще одну загадочную фразу:

- Если он промахнулся.

Потом он подробно опросил нас всех, в каких именно местах мы лежали на полу, и на этот раз терпение покинуло меня:

- Может, нам всем лечь на пол?

- Пока не стоит, - невозмутимо ответил Капитонов.

Значит, шанс поваляться на полу еще оставался. Как бы то ни было, но этот самый следственный эксперимент скоро закончился. Капитонов и его помощники ушли, сдержанно попрощавшись. Пашков, который выглядел расстроенным, тоже не стал нас задерживать, объявив, что на сегодня все свободны. Я первая натянула пальто и схватила сумку, которая показалась мне подозрительно легкой, судорожно расстегнула "молнию" и ахнула: дно сумки было аккуратно разрезано бритвой.

Глава 20

Я рвала на себе волосы. Фигурально выражаясь, разумеется. Но ведь знала, знала же, дурища этакая, что на тридцать втором маршруте работают карманники, даже сама про это писала. Да еще как работают! Можно сказать, виртуозы своего дела, были случаи, когда они умудрялись вытаскивать деньги из кошельков, не разрезая сумок. Так что "мой" еще, можно сказать, новичок был, салага, но от этого мне не легче. А в милицию заявлять бессмысленно, они же в каждой сводке происшествий сообщают: "Граждане, будьте бдительны, на тридцать втором и четвертом маршрутах автобуса работают карманники". Собственно, тем и ограничиваются, заявляя, что не могут с утра до вечера кататься на автобусах, охраняя кошельки ротозеев, когда у них хватает более серьезных преступлений, как-то: убийства, в том числе заказные, изнасилования, ограбления и прочее. Кстати, спорить с ними трудно, особенно в свете недавнего покушения на Пашкова, когда его пулю по вине мазилы-киллера схлопотал Венька Литвинец.

Главное, что кошелька-то у меня в сумке и не было! Я его специально не ношу как раз по причине излишней бдительности. Деньги всегда лежат у меня в потайном внутреннем кармане сумочки, а посему воришка принял за кошелек мою толстую записную книжку в кожаном переплете, в которую я, прямо как назло, сунула ту самую фотографию, что отдал мне Валентин. То-то карманник удивился, когда понял, как прокололся! И разумеется, немедленно избавился от записной книжки, бросил ее в урну или просто под какой-нибудь забор. Может, мне пошарить по ближайшим урнам? Представляю себе картинку! А если серьезно, глядишь, я бы и в самом деле пошарила, но только знать бы, где именно мне разрезали сумку, потому что от Белого пруда до бывшего Дворянского собрания с пашковским офисом целых шесть остановок. А теперь посчитайте окрестные урны и мусорные баки в подворотнях...

Что же мне в самом деле так патологически не везет? Теперь я потеряла фотографию. Хотя, если взглянуть на все это по-другому... Я ведь так и не придумала, как ее использовать против Пашкова. И потом, она ведь не одна, Валентин сказал, что подружка его соседки Люськи сделала не меньше десятка копий, а следовательно... А следовательно, мне нужно ее найти, и как можно скорее. Так, сейчас позвоню Валентину. Я ринулась к телефону и, уже взявшись за трубку, сообразила: я не помню его домашнего номера! Он был накорябан как раз в той самой записной книжке, вытащенной из моей разрезанной сумки карманником.

Можно, конечно, подождать, когда Валентин мне позвонит, но где, гарантия, что это произойдет уже сегодня? Повздыхав и поцарапав ногтями полку для телефона, я сняла с вешалки пальто и сунула ноги в ботинки. В последний момент все-таки решила для начала позвонить Валентину на службу, в "Вечерку", вдруг он задержался с очередной халтурой? Однако в ответ были только протяжные гудки. Я послушала их, послушала и после шестого по счету вернула трубку на место.

***

Валентин собственноручно открыл мне дверь:

- Ты?

Вид у него был сконфуженный, он что-то спешно дожевывал, усиленно работая челюстями, и еще от него крепко попахивало чесноком. Стесняясь этого, он смущенно полуобернулся и прикрыл рот ладонью.

Я тоже чувствовала себя не лучшим образом. Что ни говори, а это самое свинское свинство - вот так врываться к людям, когда они чинно, степенно и по-семейному трапезничают.

- Извини за поздний визит, - пробормотала я. - Ты спрашивал у своей соседки насчет.., насчет той женщины, ну, о которой мы с тобой говорили возле Белого пруда?

- А-а-а, - протянул Валентин, - ой, прости, не сообразил... Ты проходи. Он отступил в глубь прихожей, уступая мне дорогу. - И это.., не обращай внимания, пожалуйста, я тут чеснока наелся. В профилактических целях, а то грипп обещают, вирус "А".

Я протиснулась в прихожую, виновато втянув голову в плечи. Из кухни выглянула Валентинова жена, довольно миловидная, но основательно потрепанная в неравной схватке с жизнью женщина - я ее пару раз видела в редакции и еще однажды в ресторане, где мы как-то всем коллективом встречали Новый год, поздоровалась и сказала:

- Валя, а чего ты гостью в дверях держишь? Приглашай.

Я начала самым идиотским образом оправдываться:

- Да я на минуточку, по срочному делу...

- Ты это... - буркнул Валентин, оборачиваясь к жене. - Не знаешь, Люська уже пришла из своего ларька?

- Должно быть, пришла, - отозвалась Валентинова жена. - А чего тебе надо?

- Поговорить, - сухо ответил Валентин и прямо в растоптанных домашних тапках шагнул за порог квартиры.

Я, естественно, за ним.

Валентин пересек лестничную площадку, остановился возле двери квартиры напротив и нажал на кнопку звонка. Сразу же донесся приглушенный женский возглас:

- Кто там?

- Люсь, это я, - лаконично отрекомендовался Валентин.

Замки щелкнули, дверь распахнулась, и в ее проеме возникла дородная бабенка в атласном халате, который едва сходился на ее аппетитных статях. Ничего себе Люся. Между прочим, она тоже жевала. И еще удивленно смотрела на меня. И это ее удивление, между прочим, постепенно трансформировалось в какую-то подозрительную задумчивость, сопровождаемую усиленной работой челюстей. Наконец она что-то шумно проглотила и всплеснула руками:

- Господи, да я же вас только что по телику видела! Ну точно, пять минут назад в "Новостях" показывали, когда рассказывали, как у нас кого-то грохнули!

Ну вот, ко мне, оказывается, пришла слава во всероссийском масштабе, а я и не заметила. Значит, Вислоухов успел перегнать в Москву свой знаменитый репортаж с места событий. Слава Богу, что я его не видела, могу себе представить, какая у меня там рожа!

Валентин обескураженно на меня уставился: наверное, у него на кухне нет телевизора, а потому он еще не в курсе, что я стала телезвездой. Переждав, когда его соседка Люся немного угомонится, он наконец объяснил ей цель нашего визита:

- Люсь, мы к тебе по поводу этой твоей знакомой, ну, помнишь, что фотографию переснимала?

- Из-за Надьки? - быстро сообразила Люся. - А что эта швабра еще натворила? - И снова перевела взгляд на меня. - Это вы ее разыскиваете?

Я только кивнула.

- Тогда я знаю, по какой причине - она у вас что-нибудь свистнула, неожиданно догадалась она.

Я не стала подтверждать ее предположение, как, впрочем, и опровергать его.

- Вот до чего докатилась, - с тяжким вздохом изрекла Валентинова соседка и предприняла безуспешную попытку запахнуть халат на груди.

- Вы не подскажете, как мне ее найти? Люся поежилась и сгребла ворот халата короткопалой ладонью с облупившимся маникюром:

- Да на Бочарной, в шестнадцатиэтажке, ну, в башне, знаете? Квартира у нее шикарная, от родителей досталась...

Дом на Бочарной, о котором шла речь, я хорошо знала, да кто его у нас в городе не знал. Так называемый итальянский, построенный на заре перестройки по экспериментальному суперпроекту. Такими планировали застроить целый район, да тут случились все эти пертурбации с шоковой терапией, кризисом и отсутствием финансирования, в результате супердом оказался первым и последним. Зато он известен буквально всему городу: достаточно сказать "башня на Бочарной", и никто не ошибется.

- А квартира? - спросила я. Люся мучительно наморщила лоб:

- Я была у нее только раз, и то давно... Какая же у нее квартира?.. А ну, точно - тринадцатая! Если бы какая-нибудь другая, я бы сроду не запомнила. А тринадцатая - это же чертова дюжина... Вообще-то мы с Надькой в школе учились, а потом виделись время от времени. В прошлом месяце встретились на рынке, то да се... Я ее к себе пригласила, а она, гадина такая, на руку нечиста стала, оказывается...

Люся все рассказывала и рассказывала, и ее просто невозможно было остановить. Я взглянула на часы: начало одиннадцатого вечера - не лучшее время для пространных разговоров. Особенно если учесть, что я рассчитывала еще сегодня заглянуть к нечистой на руку Надьке.

На помощь мне пришел Валентин, переключивший на себя внимание словоохотливой соседки. Я же тем временем молча пожала ему руку и заспешила вниз по лестнице. До Бочарной от Валентинова дома не так уж и далеко, но, учитывая поздний час...

***

- Вам кого? - На меня смотрел пожилой мужчина в спортивных брюках и уютной вязаной кофте.

Только тут я сообразила, что не спросила у Люси фамилию ее вороватой подружки, и разозлилась на себя. Это ж надо быть такой бестолковой!

- Мне бы... Надежду, - не сразу выдавила я из себя.

- Кого? - Мужчина совершенно искренне меня не понимал.

- Надежду, - повторила я упавшим голосом, решив, что Валентинова подружка перепутала номер квартиры.

Я уже потеряла всякую надежду, когда лицо мужчины из тринадцатой квартиры прояснилось:

- Ах, вот вы о ком... Да она уже два года здесь не живет.

- Не живет?

- Ну да, - подтвердил он, - мы же с ней поменялись. Мы переехали сюда, а она в нашу квартиру, на Рылеева...

Меня словно обухом по голове ударили:

- Поменялись с доплатой?

- Ну да, - растерянно произнес мужчина. Черт, как же меня сразу не насторожило это имя - Надька! Ну нет, не может быть, скорее всего это все-таки совпадение, но какое!

- Номер дома и квартира? - приказным тоном изрекла я.

- Что? - растерялся мужчина. - А, ну да... Дом восемнадцать, квартира десять...

Я даже не поблагодарила его и не извинилась за позднее вторжение, так меня заинтриговало то, что я узнала. Быстрее, быстрее, чтобы проверить, проверить...

Что бы вы думали, дом оказался тем самым, и квартира тоже, я в этом убедилась, едва поднявшись на третий этаж. Постояла у ободранной двери квартиры, полюбовалась на кусок бумаги с печатями, приклеенный чуть повыше замочной скважины, и медленно двинулась восвояси. Вышла к автобусной остановке, минут пять там поторчала, а потом, догадавшись наконец, что ждать можно и до утра, пешком пошла домой.

Прогулка получилась довольно продолжительная и достаточно поздняя, но полезная для здоровья. Черт его знает сколько лет я так не бродила, не торопясь, под тихим и невесомым февральским снежком, может даже, и никогда. Это было просто чудо чудное и диво дивное, но я ни о чем не думала, просто медленно плелась по тротуару, который этой многоснежной зимой дворники не успевали как следует расчищать. Может, вам покажется странной и неестественной такая моя прострация, но даже мне нужна небольшая передышка, иначе я просто свихнусь. Вот войду в свою квартиру, захлопну за собой дверь, и тогда начнется... Тогда-то мозги у меня закипят, как чайник на плите...

Однако на этот раз я все же переоценила свои самоедские возможности. Усталость и прогулка по морозцу сделали свое дело: меня хватило только на то, чтобы стащить с себя ботинки и накрутить московский номер Богаевской. Ее автоответчик словно только меня и дожидался, сразу же выдал свое дежурное приветствие и в который раз с холодной вежливостью предложил оставить сообщение после сигнала. Я, злая, как собака, ехидно у него осведомилась: "А что Майя делает в Н-ске?" - и шмякнула трубку на рычаг. Потом разделась, небрежно разбросав одежду по всей комнате, и грохнулась на диван, накрывшись с головой одеялом. Когда спаситель-сон раскинул теплые руки, чтобы принять меня в свои чувственные объятия, призрак Ледовского попытался нарушить эту идиллию, шепнув мне на ухо: "Я тебе позвоню". Я лениво от него отмахнулась и зарылась лицом в подушку. Мне бы только до утра продержаться, а там видно будет.

Утро оказалось хлопотным. Без четверти девять Жорик уже дожидался меня у подъезда в "жигуле", а еще через пять минут он меня приветствовал весьма оригинальным образом:

- Ну слава те Господи, живая! Я удивленно приподняла брови, а он хмыкнул в кулак:

- По городу слухи ходят, что вас всех перестреляют по очереди, как куропаток, а последним будет ваш Пашков.

Мне трудно было удержаться от комментария:

- Ничего не скажешь, веселые слухи ходят по нашему городу. А кто этот.., стрелец, слухи случайно не указывают?

- Указывают, - беззаботно отозвался Жорик, - маньяк, говорят. Только не сексуальный, а политический.

- Ну тогда вы тоже рискуете, - поспешила я обрадовать Жорика.

- Я? - опешил он. - А я-то чем? Мое дело маленькое, я к политике никакого отношения не имею, кручу себе баранку - и все дела. Это вы там воду мутите: голосуйте за того, голосуйте за этого...

- Это все отговорки, - фыркнула я, нашедшая себе неожиданную забаву. Главное, где деньги получаете. Небось у Пашкова, а?

- Так то ж по перечислению, - начал почему-то оправдываться Жорик, - а так я на автобазе числюсь...

- Неважно, - я закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться, - маньяки в таких деталях не разбираются, они мыслят глобально.

Жорик минуту-другую переваривал мои соображения по части психологии маньяков, а потом заржал:

- А я еще, кстати, ни копейки не получил, на них бухгалтерия лапу наложила. Там у нас пять баб сидят - гла-адкие, стервы, - вот пусть их и стреляет.

- А не жалко?

- А чего их жалеть-то? - пожал плечами Жорик, в котором во весь голос заговорило классовое чувство. - Говорят, банк денег не дает, а сами все в песцах. О, еще б директора нашего кто стрельнул, у него "Мерседес" "шестисотый"!

- Так уж и "шестисотый"? - лениво уточнила я.

- А то! - отозвался Жорик и недовольно засопел. - А кроме "Мерседеса", две дачи...

Что еще есть у директора автобазы, я так и не услышала, поскольку "жигуль" затормозил на стоянке перед Дворянским собранием, я выбралась из тесноватого салона и размашистым комиссарским шагом двинулась в "штаб", где, как выяснилось по прибытии, уже вовсю кипела работа.

- Срочно! - заорал на меня аналитик, даже не поздоровавшись. - Срочно за телефон, нужно обзвонить редакции. В пятнадцать ноль-ноль у нас пресс-конференция в Доме железнодорожника!

- Здрасьте... - оторопело произнесла я. - Пресс-конференция? Сегодня? Почему так срочно? А вдруг... - И осеклась. Я хотела сказать, а вдруг никто не соберется, но вовремя сообразила, что после недавних событий местные борзописцы слетятся на наш призыв, как мухи на варенье. Потом засучила рукава в прямом и переносном смысле, поскольку из-за спешки даже не успела снять пальто, и, придвинув к себе телефон, поспешила известить местные редакции о предстоящем событии.

Куда бы я ни звонила, мое экстренное сообщение принималось на "ура". Через сорок минут я доложила аналитику, что его задание выполнено. При этом я вытирала пот со лба, как пахарь на борозде.

Глава 21

Итак, пресс-конференция была назначена на три часа дня в Доме железнодорожника. Не удивляйтесь - это самое подходящее в нашем городе место для подобных мероприятий. Областное железнодорожное ведомство умудрилось возвести Дворец культуры (именно дворец!) уже в девяностые, когда позволить себе такое не могли даже городские власти. Естественно, поначалу шикарная - из стекла и бетона - новостройка здорово "ела" глаза областному начальству. Были даже попытки под всяческими благовидными предлогами, типа просрочки коммунальных платежей, оттяпать "лакомый кусочек" в городское пользование, но постепенно страсти улеглись, осталась только привычка все сколько-нибудь значимые мероприятия проводить в новом, оборудованном по предпоследнему слову шоу-бизнеса зале Дома железнодорожника. В коем, к слову сказать, выступали все заезжие знаменитости, начиная с Аллы Пугачевой, и едва не спела Елена Богаевская, которая, впрочем, представившейся ей возможностью легкомысленно пренебрегла, оставив дорогого кандидата Пашкова с носом. И меня, кстати, тоже.

Мы прибыли на место всей "командой", с небольшим, всего лишь пятнадцатиминутным, опозданием. Тонкий расчет: журналистов полезно немного помариновать, но не сильно, чтобы они не успели разозлиться. В фойе областного "Карнеги-холла" прохлаждалась троица скучных милиционеров, видимо призванных обеспечивать безопасность Пашкова, уже успевшего счастливо пережить недавнее покушение. Викинг тоже предпринял, как говорится, беспрецедентные меры. Автомобили, на которых мы приехали на пресс-конференцию, затормозили чуть ли не на ступеньках парадного входа, после чего Пашков в окружении двух телохранителей и Викинга, пригнувшись, будто шел по хорошо пристрелянной территории, бегом рванул к заветным стеклянным дверям. Поскольку конкретно мне ничего не грозило, я позволила себе несколько поотстать и полюбоваться сим впечатляющим зрелищем. И только благодаря этому обстоятельству я оказалась замыкающей. Хотя, может, оно и к лучшему: в моих же интересах было подальше держаться от Пашкова, а то не ровен час - следующая пуля влетит мне аккурат между глаз. Черный юмор - это моя слабость.

Такой же слаженной цепью мы пересекли вестибюль, а потом под нервозный гул дожидающейся нас пишущей и снимающей братии прошествовали через весь зал и взошли на сцену, на которой стояли длинный стол и около десятка стульев. На столе, кстати сказать, предусмотрительно были установлены микрофоны местных теле- и радиостудий, а также имелись таблички с именами, среди них стоящие рядышком: "Пашков Игорь Сергеевич" и "Алтаева Капитолина Михайловна". Вот так, ни больше ни меньше. Не могу сказать, чтобы это открытие сильно меня вдохновило, но равнодушной уж точно не оставило. Ибо на мероприятиях, вроде сегодняшнего, я и раньше не однажды присутствовала, но в совсем ином качестве. Обычно я сидела в зале и нетерпеливо ловила момент, когда мне будет позволено вскочить со своего места и выпалить скороговоркой:

- Капитолина Алтаева, "Губернский вестник"...

Дальше обычно следовал вопрос, адресованный виновнику пресс-конференции. В том случае, конечно, если он меня интересовал. Если же нет, я предусмотрительно забиралась на галерку и мирно дремала, пока исполненный достоинства голос ведущего не провозглашал удовлетворенно:

- Пресс-конференция окончена. Благодарим за внимание.

Наконец все мы, за исключением Викинга и двух его нукеров, расселись за столом. Я в соответствии с табличкой устроилась слева от Пашкова, заодно вспомнив, что раньше это теплое местечко неизменно занимал покойный Венька что-то мне не нравится такое совпадение! - и обвела взглядом собравшихся в зале.

Народу собралось рекордное количество. Я, по крайней мере, не припомню столь многолюдной пресс-конференции. В глаза сразу же бросились родные до боли и примелькавшиеся физиономии собратьев по перу. В первом ряду, напружинившись, со взором горящим и алчущим сенсаций, - Вислоухов, через два кресла от Вислоухова Кира Семенцова, барышня левых взглядов из газеты с многозначительным названием "Колокол", прикрывая рот ладошкой, шепталась с Сергеем Колосковым из "Губернского вестника", тем самым, что на прошлой неделе заклеймил меня позором за конформизм в нашумевшей статейке "Блеск и нищета функционеров". Заклеймил в теплой компании с Пашковым, покойным Венькой Литвинцом и прочими. Короче, помянул мое имя всуе. Ладно-ладно, я ему это припомню, когда буду давать слово жаждущим задать вопрос Пашкову. Гарантирую: кому-кому, а Колоскову такая возможность представится в последнюю очередь, если вообще представится.

Наверное, Колосков уловил исходящие от меня сердитые флюиды, потому что перестал внимать Кире Семенцовой и предпринял активную попытку перехватить мой взгляд. Фигушки, я демонстративно посмотрела сквозь Колоскова, во второй ряд, где уютно расположилась компания с кабельного телеканала "Импульс" и областного телевидения. К этим я заочно решила благоволить. Еще дальше особняком сидела общепризнанная красавица губернского телеэкрана Лидочка Белоусова, сколь хорошенькая, столь и глупенькая. А также сексапильная. Феромоны, которые она щедро расточает в окружающую среду, забивают самые стойкие духи. Ей, пожалуй, тоже стоит позволить открыть очаровательный ротик, чтобы разрядить атмосферу. Бьюсь об заклад, она спросит, какой Пашков предпочитает одеколон.

Еще я успела заметить, что среди собравшихся поглазеть на чудом уцелевшего кандидата имелись и малоизвестные мне личности, а также и совершенно неизвестные. Не иначе бойкие побеги молодой поросли, о коих мне говорил редактор "Губернского вестника", когда подписывал мое заявление об уходе. Ну, этих я точно буду игнорировать до последнего! Еще в сторонке, у стены, я разглядела Валентина с фотоаппаратом и подмигнула ему. А он - мне.

По рядам прошел ропот, а потом все затихло. Местные "акулы пера" приготовились внимать кандидату на должность губернатора. Пашков откашлялся и произнес свою заранее подготовленную краткую речь:

- Здравствуйте. Рад вас видеть и прошу извинить за небольшое опоздание. Жду ваших вопросов и надеюсь, что наша беседа будет интересной и конструктивной.

Пашков не успел еще рот закрыть, а Вислоухов уже затряс своей длинной дланью, прямо как отличник с первой парты.

Я милостиво указала на него карандашом и сказала:

- Пожалуйста.

Тот резво подскочил, словно под ним, в сиденье алого плюшевого кресла, внезапно обнаружился острый гвоздь.

- Вадим Вислоухов, студия областного телевидения... Скажите, пожалуйста, у вас есть какая-нибудь новая информация относительно недавнего покушения на вас, а также убийства Вениамина Литвинца? И.., еще один вопрос: вы считаете это покушение политическим?

Пашков насупил брови:

- Думаю; что об этом вам лучше справиться у компетентных людей из соответствующих органов. Вы знаете, что погиб мой помощник Вениамин Литвинец, и, поверьте, для нас это очень трагический факт. Что касается того, считаю ли я покушение политическим...

Пашков выдержал паузу, как опытный актер-трагик. Дожидаясь его ответа, зал замер и затаил дыхание, а Колосков вытянул вперед руку с зажатым в ней мертвой хваткой диктофоном.

- ..Считаю ли я это покушение политическим, - повторил Пашков и эффектно закончил фразу:

- Да! - И добавил с меньшим пафосом:

- Конечно, не мне делать окончательные выводы, это прерогатива следствия, но у меня нет никаких иных объяснений. Да и сама организация преступления говорит в пользу такой версии.

Вислоухов снова вскочил с алого кресла, точнее было бы сказать, что он в него и сесть не успел:

- Значит, вы тоже считаете, что убить хотели вас, но киллер промахнулся и попал в Литвинца?

Я недовольно зыркнула на Вислоухова, который не пожелал дожидаться, когда я позволю ему открыть рот.

- Может, и так, - молвил в ответ ему Пашков, - а может, и иначе. Я, например, не исключаю такого объяснения: те, кто подготовил это покушение, и не собирались никого убивать, они хотели только.., ну, попугать, если хотите. Так что убийство для организаторов этой устрашающей акции могло оказаться полнейшей неожиданностью, поскольку не входило в их планы.

- А у вас имеются какие-нибудь предположения... Ну, вы можете назвать какие-нибудь имена тех, кто, по-вашему, могли организовать это покушение?

Я опять пронзила Вислоухова укоризненным взглядом: этот молодой нахал не давал мне ни малейшей возможности извлечь выгоду из моего "служебного положения". А-а, ладно, пусть все идет как идет. В конце концов, так или иначе те же самые вопросы наверняка вертелись на языке у большинства местных борзописцев, а посему какая разница, кто именно их задаст...

- Молодой человек, - между тем отреагировал на любознательность Вислоухова Пашков, - даже если у меня и есть какие-то мысли на этот счет, я не стану их озвучивать. Единственное, что я могу сказать.., эти имена слишком уж на слуху...

Я покосилась на Пашкова: похоже, тот более чем прозрачно намекал на Крутоярова. Я задала работу фантазии, представив себе нынешнего губернатора и прикинув, насколько тот смахивает на крестного отца, способного отдать приказ устранить конкурента или, на худой конец, запугать. Ничего у меня не вышло, я только сумела нарисовать в воображении шишковатый крутояровский нос, маленькие, близко посаженные и, по чести сказать, мутные глазки и брюшко, оттопыривающее полы пиджака. А также припомнила его отвратительную манеру по-отечески "тыкать" журналистам. Потом, совершенно незаметно для себя, я перешла к другим кандидатам на заветное губернаторское кресло - Каблукову и Рябоконю, у каждого из которых тоже были свои "особенности": один - городской сумасшедший, а другой - бандюга. Что и говорить, проблема перед губернским электоратом стояла не из простых, попробуй-ка выбрать, когда выбирать не из чего...

Увлеченная этими размышлениями, я окончательно выпустила из рук бразды управления пресс-конференцией, и та благополучно переросла в несанкционированный митинг. Неорганизованные выкрики из зала и каверзные вопросы посыпались на Пашкова со всех сторон. Некоторые собратья по перу так торопились огорошить кандидата в губернаторы своими мудрыми наблюдениями, что даже не удосуживались представиться.

Именно так и поступил Колосков, бодрым баском перекрывший нарастающий галдеж и мирное поскрипывание авторучек:

- Насколько я знаю, следствие не исключает и других версий. Например, связанной с деньгами. Ведь ваша предвыборная кампания финансируется на широкую ногу...

Мне не меньше, чем Колоскову, хотелось узнать, что по этому поводу думает Пашков. Но прежде, чем Пашков ответил, я почувствовала, как он весь подобрался.

- Странный вопрос, - холодно сказал он, - вы знаете хоть одну выборную кампанию, которая могла бы обойтись без крупных денежных вложений? Так что же теперь, всех убивать? У вас странная логика!

Колосков, получивший профессиональный отлуп, и не думал успокаиваться, напротив, приготовился задать новый вопрос. Пашков бросил в мою сторону красноречивый взгляд и заявил:

- Давайте все-таки задавать вопросы по порядку, а не хором.

Мне пришлось вспомнить о своих священных обязанностях пресс-секретаря и прийти на помощь Пашкову, хотя я предпочла бы подождать, чем все это кончится. Неплохо было бы, если бы Пашкова все-таки вывели из себя уколы и наскоки местной пишущей братии, чтобы он в конце концов продемонстрировал свое истинное лицо, а не резиновую маску записного московского демократа.

В общем, я очнулась ото сна, оглядела лес рук и, мысленно усмехнувшись, указала на красотку Лидочку. Та жеманно, не торопясь приподнялась со своего места и капризным голоском объявила:

- Лидия Белоусова, телекомпания "Импульс". Игорь Сергеевич, скажите, пожалуйста, какие качества вы цените в женщинах в первую очередь?

Пожалуй, на этот раз Лидочка умудрилась превзойти самое себя, в зале сразу же раздались откровенные смешки, а спровоцировавшая приступ всеобщего веселья лучшая мордашка губернского экрана с достоинством царственной особы опустилась в кресло и картинно заложила одну точеную ножку за другую. Но как бы там ни было, а обстановку, по напряженности неуклонно приближающуюся к ближневосточной, Лидочка своим незамысловатым вопросом разрядила, не зря я на нее надеялась.

Голос Пашкова заметно потеплел и стал сладким, как ванильное пирожное:

- В женщинах я в первую очередь ценю женственность. И во вторую тоже.

Я мысленно зааплодировала: браво, господин Пашков! А Лидочка склонилась над своим блокнотом и добросовестно занесла в него крылатую фразу потенциального губернатора.

Дальше пресс-конференция пошла ни шатко ни валко. Острых вопросов больше никто не задавал, зато получила популярность тема происхождения Пашкова и вытекающих из этого детства, отрочества и юности, непосредственно связанных с родной губернией. Кандидат весьма приветствовал подобную любознательность, тепло отозвался о школе, в которой учился, и, поднатужившись, вспомнил, как звали его первую учительницу, а звали ее Аделаидой Порфирьевной, ни больше ни меньше.

Уделив внимание школьным годам, друзья-борзописцы взялись за семью кандидата, и тот охотно удовлетворил их неуемное любопытство. Прежде всего он довольно пространно изложил историю, которую я уже слышала однажды: про мать, посвятившую жизнь любимому сыну. В общем-то, пашковский рассказ прозвучал довольно трогательно; как жаль, что мне мешало умиляться мое далеко не беспристрастное к нему отношение. Потом разговор переключился на мадам Пашкову (что-то я давно ее не видела!), старшую замужнюю дочь, оставшуюся в Москве, и наконец на сына-аутиста. О нем Пашков поведал так, словно заранее отрепетировал свое выступление перед зеркалом: брови чуть сведены к переносице, между ними - горестная складка, а в голосе едва уловимая дрожь. Черт, пожалуй, я все-таки взъелась на него сильнее, чем следовало, какие у меня основания подозревать Пашкова в спекуляции на болезни собственного сына?

Закончилась пресс-конференция на жизнеутверждающей ноте: Пашков популярно изложил свои планы по переустройству губернской жизни к лучшему, в том случае, конечно, если его мечты о должности областного начальника осуществятся. Кстати, свои шансы на выборах он оценил достаточно высоко - в восемьдесят процентов. Руки жаждущих разузнать еще что-нибудь интересненькое о потенциальном губернаторе еще тянулись под модерновый потолок Дома железнодорожника, когда Пашков объявил, что время вышло:

- Благодарю вас за внимание и надеюсь, что эта наша встреча не последняя.

И первым поднялся из-за стола. Остальные последовали примеру Пашкова и гуськом потянулись за ним, как стая за вожаком. А из-за кулис сразу же выдвинулся Викинг вместе с парочкой своих крепких парней. Эти трое окинули зал бдительными взглядами и в два прыжка настигли драгоценного кандидата, оттеснив ринувшихся к нему со всех сторон журналистов.

К машинам мы возвращались тем же порядком и опять мелкими перебежками. Тем не менее на нашу процессию умудрились напасть вездесущий Вислоухов и благоухающая феромонами Лидочка Белоусова. Вислоухов, по своему обыкновению, стал настойчиво совать в лицо Пашкову микрофон, а Викинговы жлобы его активно оттеснять, в чем в конце концов и преуспели. Пока пашковские телохранители управлялись с Вислоуховым, Лидочка, чуть-чуть забежав вперед, на ходу выясняла отношение потенциального губернатора к феминизму.

У входа в Дом железнодорожника сшивались еще какие-то люди - небольшая группа, от которой неожиданно отделилась женщина в черном и сомнамбулой двинулась по ступенькам навстречу нам. Она шла, сосредоточенно глядя под ноги, и потому, когда она подняла голову и я ее наконец узнала, было уже поздно. Поздно, потому что в тот момент она уже сунула за пазуху руку в черной кожаной перчатке и извлекла на свет бутылку. Кетчупа, если верить наклеенной на ней этикетке. Еще через мгновение она молниеносным движением свинтила с бутылки крышку, а я заорала:

- Майя!

В следующее мгновение Майя - а это действительно была она - резко выбросила вперед руку, сжимающую бутылку, и в нашу сторону полетели брызги какой-то жидкости с резким неприятным запахом.

- Майя, Майя! - продолжала я орать дурным голосом, с ужасом наблюдая, как пола моего безумно красного пальто начинает чернеть и дымиться буквально на глазах...

...Дальше события развивались очень быстро, но в моей памяти они почему-то остались как бы в замедленном воспроизведении. В общем, я все еще стою, ору и тупо пялюсь на странные метаморфозы, происходящие с моим комиссарским пальто. Все это, как вы понимаете, происходит одновременно. В двух шагах от меня, прикрыв лицо руками, так что сквозь пальцы видны только его совершенно бешеные и остановившиеся от ужаса глаза, замер Пашков. Откуда-то сбоку выворачивается Викинг и бросается к Майе, выбивает из ее рук бутылку из-под кетчупа, из которой продолжает вытекать пенистая жидкость, толкает Майю в плечо, и она падает навзничь прямо на широкую асфальтовую площадку у входа в Дом железнодорожника... Все расступаются, кто-то кричит: "Милиция, милиция!", а Викинг бьет Майю тупым носком своего громадного ботинка на толстой подошве. Он делает это с профессиональной точностью, целясь под ребра, а она лежит с запрокинутой головой, веки опущены, а на лице ни тени страдания...

Я подбегаю к Викингу, до боли вцепляюсь пальцами в рукав его кожаной куртки и воплю что есть мочи:

- Ты.., сволочь, садист.., не бей ее! Викинг продолжает пинать Майю, не обращая на меня внимания, а я бессильно болтаюсь на его рукаве. В какой-то момент он просто отмахивается от меня, как от назойливой мухи, и я отлетаю в сторону, ударяюсь затылком обо что-то твердое и немного шершавое и вырубаюсь...

Глава 22

- Похоже, сейчас она откроет глаза. Я догадалась, что тот, кто это сказал, находится рядом со мной, однако его слова пробивались ко мне словно сквозь толстый слой ваты. Открыв глаза, я увидела озабоченное лицо молодого белобрысого парня в кургузом полушубке поверх халата, который можно было считать белым только номинально. Значит, они все-таки вызвали "Скорую". Еще в самой непосредственной близости я увидела насупившегося аналитика. А сама я сидела в вестибюле Дома железнодорожника на белом пластмассовом стуле, какие пользуются неизменной популярностью у владельцев летних кафе.

- Ну, как вы себя чувствуете? - участливо справился белобрысый медик.

Как я себя чувствую, как я себя чувствую... Приблизительно так же, как я чувствовала себя шесть лет назад, когда скоропостижно скончалась моя мать. Тогда тоже приехала медицинская бригада, констатировала факт смерти, а меня зачем-то накачала транквилизаторами, хотя я ни в чем таком не нуждалась. Так вот, после тех уколов у меня было ощущение, будто я дорогой сервиз, тщательно упакованный в коробку, для пущей надежности набитую опилками. В общем, кантуй не кантуй, даже не зазвенит. Нечто подобное я испытывала и сейчас.

- Голова не кружится, не тошнит? - продолжал допытываться белобрысый.

Я промолчала, только молча ощупала саднящий затылок, потом перевела взгляд на свое пальто. Это было зрелище не для слабонервных: левая пола представляла собой зияющую обугленную по краям прореху, сквозь которую каждый мог наблюдать мои ноги в черных колготках, испещренных дырами разных размеров, от микроскопических до громадных. И едва я пошевелилась, от дыр во все стороны пошли стрелки. Как лучи от солнца.

- Что это? - тупо спросила я.

- Это кислотой проело, - пояснил аналитик, - хорошо еще, что у вас пальто длинное, гм-гм, было длинное, а то могли бы быть очень серьезные ожоги.

Кислота, кислота... Соображала я не очень хорошо. Откуда взялась кислота? Значит, у Майи в бутылке из-под кетчупа была кислота?

- Где она? - Я уставилась на аналитика тяжелым взглядом.

- Кто она? - не сразу понял аналитик. Впрочем, очень даже может статься, он только притворялся, что не понял. - А, эта ненормальная... - Он повернулся к стеклянной стене вестибюля. - Да вон ее увозят.

Я предприняла попытку взглянуть в том же направлении, что было не так уж просто, и увидела, как санитары загружают носилки с чьим-то телом в машину "Скорой помощи".

- Она.., она жива? - Неожиданно обнаружилось, что голова у меня и в самом деле кружится. Насчет тошноты пока ничего определенного сказать не могу.

- Кажется, жива, - не очень уверенно ответил аналитик.

Я вспомнила, как безжалостно Викинг колошматил Майю, и скрипнула зубами.

- Вам плохо? - кинулся ко мне белобрысый медик. - Что, голова кружится?

И тут появился Викинг, легкий на помине, чтоб ему... Наклонился надо мной и поинтересовался:

- Ну, как дела?

Я брезгливо отодвинулась:

- Спешу вас разочаровать, как вы ни старались, мозги у меня не выскочили.

Тонкие губы Викинга скривились:

- Я же не нарочно, это же случайно вышло...

- Ботинками? Случайно? - прошипела я, отворачиваясь.

- Ты про эту идиотку, что ли? - Викинг впервые "тыкал", обращаясь ко мне. - А что, было бы лучше, если бы она кислотой кому-нибудь в лицо плеснула? Тебе, например? Без глаз бы осталась, дура!

Ну и хамло! Я сузила глаза и поймала "в фокус" гладкую физиономию этого садиста, словно в прицел. Аналитик тем временем тихо увещевал распоясавшегося пашковского костолома.

- Спокойно, спокойно, - бубнил он, - не исключено, что у нее сотрясение.

- А чего она, - огрызался Викинг, совсем как какой-нибудь базарный качок со стриженым затылком. - Хорошо, что кислота была в бутылке, а не в банке. Так только на ноги попало, а могло и в лицо. Это же настоящее покушение!

В разговор вмешался медик, справедливо заметивший:

- Спорить потом будете, сейчас нужно пострадавшую отправить в больницу. И уже ко мне:

- Сильно голова кружится?

- Ничего я не знаю, - буркнула я, опустив подбородок. На самом деле самочувствие у меня было преотвратное.

- Тогда я сейчас распоряжусь насчет носилок, - сказал молодой доктор.

Носилок? Он сказал "носилок"? Только этого мне и не хватало!

- Дойду сама, - заявила я и попыталась подняться со стула. В ушах у меня сразу же зазвенело, а перед глазами поплыли оранжевые круги. Я снова упала на стул.

- Ну вот, что я говорил, - констатировал доктор и скрылся за стеклянными дверями. Через минуту он вернулся с двумя хиляками бомжеватого вида, которые тащили пустые носилки и, похоже, изнемогали от их тяжести. Что-то с ними будет, когда я возложу на носилки свои мощи? Да они меня просто уронят!

Как ни странно, на выручку мне пришел Викинг. Он смерил взглядом инвалидную команду, которую привел доктор, и сказал:

- Мы сами обойдемся.

А потом отошел в противоположный конец вестибюля, где, оказывается, все это время находился Пашков, под бдительным присмотром двух подручных Викинга. Викинг им что-то сказал, и они уверенно и целеустремленно двинулись в мою сторону. Сам Викинг на этот раз остался при драгоценном патроне.

Через несколько минут крепкие охранники уже тащили меня на носилках. Со мной такое было в первый раз в жизни (дай Бог, чтоб последний!), и я чувствовала себя смертельно раненным комиссаром. Для полного сходства оставалось приподнять голову и прошептать запекшимися губами:

- Товарищи, отомстите за нас...

Но мне было не до шуток. Во-первых, от качки меня, как и предсказывал белобрысый доктор, начало тошнить, во-вторых, я не переставала думать о Майе, судьба которой по-прежнему оставалась для меня неясной. Перед глазами все еще стояла страшная картинка ее избиения Викингом. Этот его громадный башмак... Стоп, но как и почему она оказалась на ступеньках Дома железнодорожника? Выходит, тогда я не ошиблась и бежала по проспекту вовсе не за призраком, а за самой настоящей Майей? Но где она скрывалась все эти дни и что ее заставило налить кислоты в бутылку из-под кетчупа и совершить этот бессмысленный поступок?

***

- Так, еще одну привезли, - вздохнула пожилая врачиха из приемного покоя и посмотрела на часы. - Быстрее бы уже смена кончилась. - А потом покосилась на молодого белобрысого доктора, который доставил меня в больницу. - Что там вообще происходит, ледовое побоище, что ли?

- Вроде того, - хмыкнул молодой доктор и добавил уже серьезнее:

- Очень похоже на сотрясение.

- Подумаешь, удивил, - фыркнула его пожилая коллега. - Эта уже четвертая сегодня. Двух бабенок привезли утром с ДТП, пятнадцать минут назад еще одну, тоже живого места не было. Документов, кстати, тоже. Милиционеры тут ждали, думали, может, у нее в одежде что-нибудь найдется...

Я поняла, что речь идет о Майе.

- И что, нашли документы? - поинтересовался белобрысый.

- Да где там, ничего при ней не было, а у самой не спросишь - без сознания. Что там вообще произошло, я так и не поняла? Эти, из милиции, такие темнилы...

Белобрысый эскулап искоса посмотрел на меня:

- Я точно не знаю, какая-то потасовка. Кто-то кого-то кислотой облил.

Я в это время уже сидела на кушетке, обитой кожзаменителем, и меня буквально мотало из стороны в сторону.

- Бледная какая, аж зеленая, - оценила мое состояние врачиха и покачала головой, но тем не менее подробно выпытала у меня паспортные данные: фамилию, имя и домашний адрес. Потом разглядела прореху на моем пальто и всплеснула руками:

- Господи, а это что такое?

- Особенности национальных выборов, - туманно ответствовала я, после чего в ушах у меня зазвенело особенно пронзительно.

***

Назавтра первым у меня возник Ледовский. С охапкой чайных роз, коробкой конфет и пакетом фруктов - "джентльменский набор", все, что полагается смертельно больным и умирающим. А сам Ледовский в качестве бесплатного приложения к этому набору. Не сомневаюсь, что уже в коридоре он успел очаровать медперсонал женского пола, потому что юная медсестричка объявила мне о его визите с придыханием, при этом на ее свеженьких щечках горел кумачовый румянец. Я почувствовала, как в глубине моей души шевельнулся червячок ревности, но такой вялый и ленивый, что я легко его прихлопнула.

Ледовский положил цветы и фрукты на тумбочку и, склонившись надо мной, попытался наградить дежурным поцелуем. Я отвернулась, и он тыкнулся губами в казенную подушку в наволочке, уставленной штампами, извещающими широкую общественность о том, что это неотъемлемая собственность третьей горбольницы. И все-таки я уловила исходящий от Дедовского запах - крахмальной рубашки, хорошего лосьона для бритья и крепкого утреннего кофе. Собственно, потому я и отвернулась, я-то даже зубы не чистила, впрочем, по весьма объяснимой причине: собираясь на вчерашнюю пресс-конференцию, не догадалась прихватить с собой зубную щетку.

- Выглядишь хорошо, - польстил мне Ледовский. - С врачом я уже разговаривал, обещает, что долго ты здесь не залежишься, не больше недельки. Да, кстати, завтра у них освободится одноместная палата, и тебя переведут.

Это называется деловая хватка. Все успел: и с врачом побеседовать, и насчет одноместной палаты договориться, и медсестру очаровать.

- Мне и здесь неплохо, - отмахнулась я, - а неделю я здесь все равно не вылежу, максимум три дня.

- Ну напрасно ты так торопишься, - не одобрил Дедовский, - сотрясение мозга - это тебе не шуточки.

- Оно еще не подтвердилось, насколько я знаю, - огрызнулась я.

Дверь бесшумно отворилась, в палату впорхнула медсестричка с трехлитровой банкой. На банке имелась наклейка "Огурцы маринованные", однако внутреннее содержание ей не соответствовало - там была всего лишь вода. Медсестричка водрузила банку на тумбочку, поставила в нее розы, отошла, полюбовалась своей икебаной и посетовала:

- К сожалению, вазы получше не нашлось.

- Спасибо, Анечка, - подмигнул ей Дедовский, - все отлично.

Ого, да она для него уже "Анечка"! Впрочем, было бы чему удивляться, а вот жене его можно посочувствовать. Хотя.., может, ей-то как раз стоит позавидовать, ибо в отличие от меня она его не любила. Почему я в этом уверена? Элементарное знание женской психологии: стала бы она иначе терпеть его виражи. Атак, она просто пользовалась благами, которые ей обеспечивало положение супруги известного и богатого человека. Дедовского такой расклад тоже вполне устраивал: по крайней мере, до тех пор, пока у него имеется штамп в паспорте, ни одна из его многочисленных пассий не может заявить на него права. И даже если какая, исполненная любви, все-таки нарушит незыблемые правила игры и потребует от Дедовского определенности, он только разведет руками: "Я же все-таки не султан и не могу иметь больше одной жены". Откуда я про все это знаю? О нет, только не по собственному опыту. Слава Богу, мне никогда не приходило в голову чего-то от него требовать.

Медсестра Анечка, повиливая бедрами, удалилась за дверь, и мы остались с Дедовским вдвоем, если не считать еще двух женщин в палате, которых доставили в больницу еще до меня. Это были две подружки, раскатывавшие на машине в сильный гололед, за что они в конце концов и пострадали, и именно их имела в виду докторша в приемном покое, назвав вчерашний день "ледовым побоищем". Их и Майю.

Дедовский провел ладонью по моей щеке, а потом взъерошил волосы.

- Я с этими придурками сегодня разговаривал, - неожиданно жестко произнес он. - Ты к ним больше не вернешься.

- Что? - Я приподнялась на локтях.

- Нечего тебе делать у Пашкова, а с этим его телохранителем-костоломом я еще разберусь, - пообещал Дедовский.

Я усмехнулась:

- А ты что, мой личный менеджер? Позволь-ка мне самой разбираться в своих делах.

- В каких делах? - вспыхнул Дедовский. - В показательных отстрелах и обливаниях соляной кислотой?

- Хоть бы и так!

Дедовский насупился, и, не исключено, мы с ним в конце концов разругались бы, не загляни в палату Анечка.

- Ой, у нас сейчас обход будет! - Она раскраснелась, как маков цвет, и потупилась.

Дедовский поднялся со стула, чмокнул меня в лоб и ретировался, пригрозив напоследок непременно навестить меня назавтра.

Следующий сюрприз ждал меня уже после обхода. Ко мне явился аналитик! С тем же самым традиционным набором из фруктов, конфет и цветов, только розы были белые, прямо свадебные. Вопросы последовали тоже достаточно традиционные: как самочувствие, как настроение? Кроме того, выяснился интересный факт: оказывается, аналитик так же, как и Дедовский, успел пообщаться с моим лечащим врачом, и тот его весьма обнадежил сообщением, что я не на смертном одре, а на верном пути к выздоровлению. Хватит того, что после потери Веньки Литвинца "наши" ряды и так изрядно поредели.

Аналитик разложил свои дары на тумбочке и, откашлявшись, выступил с настоящей речью:

- Уважаемая Капитолина Михайловна, я прибыл сюда не только от своего имени, но и от имени Игоря Сергеевича и всей нашей команды. Прежде всего я хочу выразить свое сожаление по поводу вчерашнего инцидента...

Выступление было очень длинным, и приводить его здесь целиком я не стану. Сообщу только, что смысл его сводился к одному: дескать, случившееся со мной лично - всего лишь досадное недоразумение, в котором повинна исключительно "террористка с кислотой", замыслившая вывести из предвыборной борьбы Пашкова совершенно изуверским способом. Кроме того, я узнала, что "следствие еще разберется, как связаны первое и второе покушение". У меня сразу глаза на лоб полезли: на что он намекал, интересно, уж не на то ли, что Майя стреляла из снайперской винтовки и по ошибке уложила Веньку?

Я выслушала весь этот бред, так ничего и не сказав. Аналитик принял мое молчание то ли за знак согласия, то ли за свидетельство нездоровья, но больше не стал досаждать мне своим присутствием. Вежливо откланялся и удалился. А я осталась размышлять над тем, что услышала. Миленькое дельце: да ведь они решили представить Майю маньячкой, а меня ее жертвой, ее, а не Викинга! Черта с два я им это позволю. Вот только бы знать, чего хотела добиться Майя, когда пыталась плеснуть в лицо Пашкову кислотой. Или... От внезапной догадки у меня мороз прошел по коже. А вдруг она все-таки целилась не в Пашкова, а в меня?

Глава 23

- Ну здравствуйте, - поприветствовал меня фээсбэшник Капитонов, усаживаясь на стул возле моей кровати. Сейчас в белом халате поверх костюма он выглядел еще нелепее, чем в своем кургузом кожаном пальто во время знаменитого следственного эксперимента. - Я вас долго мучить не буду. У меня к вам несколько вопросов. - И, уловив мой взгляд, заерзал. - Но это только в том случае, если вы в состоянии отвечать, если вы чувствуете себя достаточно хорошо...

- Я чувствую себя плохо, - отрезала я, - но отвечать в состоянии.

Капитонов крякнул и исподлобья оглядел четырехместную палату, в которой я пребывала до тех пор, пока освободится обещанная Дедовским одноместная. Может, Капитонов боялся утечки секретной информации? Напрасные опасения - я в палате была самая "легкая", потому что две другие женщины, пострадавшие в серьезной автомобильной аварии, лежали под капельницами, а четвертая кровать и вовсе пустовала. Что касается Майи, то она, как мне удалось выяснить у медперсонала, находилась в реанимации. Живодер Викинг постарался от души, если, конечно, подобные понятия к нему применимы.

- Надеюсь, вы хорошо помните, что произошло вчера возле Дома железнодорожника? - тихо спросил Капитонов и уточнил:

- После пресс-конференции.

- Помню, - ответила я с вызовом, гневно раздувая ноздри. - Главный телохранитель Пашкова избил ногами женщину, которая сейчас здесь неподалеку, в реанимации.

- Значит, избил? - царапнул меня острым взглядом Капитонов. - Или все-таки пресек попытку покушения?

- О, да вас уже информировали, - брезгливо поморщилась я. - Какие в таком случае у вас могут быть вопросы ко мне? Вы ведь и так знаете, что эта.., террористка, - я вспомнила приходившего утром аналитика с его слезными увещеваниями, - напала на взвод беззащитных мужчин, облила их соляной кислотой, потом поскользнулась и упала на ступеньки. Я тоже от страха пошатнулась и ударилась затылком. Теперь можете полюбоваться результатом: если врач вам не сказал, то у меня сотрясение мозга, - вовсю паясничала я. - Не такой уж плохой диагноз, между прочим. По крайней мере, подтверждает факт наличия этого самого мозга.

Капитонов выслушал меня не перебивая, а потом осведомился:

- Вам случайно не вредно так много говорить?

Я прикусила нижнюю губу и посмотрела на роскошные чайные розы Дедовского, грустящие на тумбочке в трехлитровой банке с этикеткой "Огурцы маринованные". Капитонов тоже покосился на розы, но их хрупкая красота его не тронула. Во всяком случае, тему он не сменил.

- А теперь расскажите, как все было на самом деле.

- А вам надо? - Я нехотя оторвала взгляд от чайных роз.

- Надо, - ответил Капитонов. - И вы это прекрасно понимаете. А кочевряжитесь вы потому, что решили немного попользоваться своим положением больной.

- Извините, - буркнула я, - просто меня достала вся эта предвыборная чехарда. - Я опять уставилась на розы и с прежней монотонностью описала вчерашние события уже безо всякой дури. - Да, она плеснула кислотой, но это никому не причинило вреда. Тем не менее ее избили, зверски, ногами... Причем бил ее начальник охраны Пашкова. Я пыталась его остановить, а он меня отшвырнул, я ударилась затылком... Хотя скорее всего он сделал это не специально, по крайней мере, убивать меня он точно не собирался. - Закончив свой скупой рассказ, я поинтересовалась:

- Ну что, сильно моя интерпретация событий отличается от того, что вам поведали остальные?

- Остальные - это кто? - осведомился Капитонов, будто не понимал, кого я имела в виду.

Я сложила губы бантиком и сквозь этот бантик выдавила:

- Остальные члены штаба кандидата Пашкова.

- В таком случае ваша интерпретация, как вы выразились, действительно несколько рознится с тем, что я уже успел услышать, - усмехнулся Капитонов. Ваши коллеги единодушно заявили, что это было не избиение, а отражение нападения. Кстати говоря, кислота и в самом деле имела место быть, так что нападавшая вполне могла сделать Пашкова слепым калекой.

Издевался он надо мной, что ли?

- Вы там не были, а я была, - вспылила я, - и все видела. До Пашкова брызги даже не долетели. Если кто и пострадал от кислоты, то только я. Точнее даже, мое пальто, но мне его не жаль, оно давно уже действовало мне на нервы.

- Значит, мнения разделились, - констатировал Капитонов, - придется подождать, когда сама нападавшая придет в себя и заговорит.

- Наверное, это будет не скоро, - сердито заметила я и воскликнула в сердцах:

- Господи, ну зачем она это сделала!

- Вы давно ее знаете? - неожиданно спросил Капитонов.

- Что? - Я вздрогнула. - Я ее почти не знаю, знаю только, что ее зовут Майя и что она концертмейстер Елены Богаевской... Если вам незнакомо имя Елены Богаевской, могу дать краткую справку: Богаевская - известная оперная певица, редкой красоты меццо-сопрано. Совсем недавно она должна была давать концерты в поддержку Пашкова, но в последний момент отказалась и вернулась в Москву.

- А эта Майя что же, осталась?

- Откуда я знаю? - раздраженно сказался. - Вот вы теперь с этим и разбирайтесь, а мне дайте спокойно поболеть. Надеюсь, я имею на это право?

- Конечно, имеете, - подозрительно легко согласился Капитонов.

- Вот и замечательно. - Я демонстративно отвернулась к стене.

***

- Ого, мы уже гуляем! - улыбнулась мне медсестра Анечка, подкупленная очарованием Ледовского и белыми розами аналитика, которые я ей щедро передарила.

- Ага, гуляю, - кивнула я, стараясь не сильно удаляться от спасительной стены, выкрашенной в коммунальный зеленый цвет, поскольку в голове моей что-то звенело и перекатывалось, как в будильнике, сломанном детской рукой. - Где тут у вас реанимация?

- Да вон, слева по коридору, со стеклянным окном, - махнула рукой Анечка. - А вам зачем?

- Как там женщина, которую привезли вчера? - ответила я вопросом на вопрос.

- Побитая, что ли? - уточнила Анечка, и ее хорошенькое личико посерьезнело. - У нее дела неважные, ночью ее оперировали - внутреннее кровотечение было - селезенку удалили, что-то зашили... В общем, инвалидность ей обеспечена... - Анечка огляделась и облизнула крупные чувственные губы, контрастирующие с ее смиренным видом овечки и накрахмаленным белым халатиком. - А правда, что она хотела убить этого.., кандидата, ну, как его, Пашкова, который из Москвы?

- Да? И как она намеревалась это сделать? - поинтересовалась я, прижавшись лопатками к стене и замерев, чтобы открученные винтики и пружинки в моей голове-будильнике хоть на время угомонились.

- Ну.., вроде как он выступал где-то, агитировал, значит, чтобы за него голосовали, а она в него выстрелила, но не попала...

Вот так рождаются легенды. Кстати, трогательная Анечкина история мне что-то живо напоминает. Ну да, конечно, Фанни Каплан!

- А как было на самом деле? - Анечка навела на меня свои бесхитростные глазки.

- Да откуда ж мне знать? - пробормотала я. - Я оступилась, стукнулась затылком и по этой самой причине ничего не видела.

- Жалко, - разочарованно протянула Анечка и вернулась к своему столику, на котором красовались белые розы.

А я медленно, вдоль стены, двинулась к стеклянному окну реанимации. Подошла и приникла к стеклу.

Майя лежала на столе, напоминающем операционный, вся в проводках и едва прикрытая простыней. Понять, дышит она или нет, было совершенно невозможно. Лица ее я тоже не разглядела, поскольку оно было повернуто к стене. Ближе всего ко мне оказалась Майина рука, вытянутая вдоль тела поверх простыни, тонкая и бледная. Красивой формы ногти на тонких артистических пальчиках выглядели и вовсе синеватыми. Я закрыла глаза и вновь увидела ботинок Викинга, метящий Майе под ребра, и даже как будто услышала тупой звук его безжалостных ударов.

И еще я вспомнила Майю такой, какой она предстала передо мной в первый раз, в аэропорту, уверенной и даже немного агрессивной. Но что, что заставило ее вернуться в наш город, с которым ее ничего не связывало, если не считать того обстоятельства, что он - родина Елены Богаевской? И знает ли сама прима, где сейчас ее концертмейстер? А вдруг Богаевская сейчас тоже здесь, в городе? Ну нет, это уж слишком фантастично. Впрочем, не более чем все остальное.

***

Меня и в самом деле перевели в одноместную палату. Номер, конечно, был далеко не люкс, всего лишь узенькая, прямо как моя прихожая, комнатенка в одно окно. У стены - кровать, коренное отличие коей от той, на которой я коротала свою первую больничную ночь, состояло в том, что она была деревянной, а не никелированной. Имелась также обязательная тумбочка, Анечка поставила на нее трехлитровую банку с чайными розами - эти бедняги успели потерять свой первозданный пижонский вид и поблекнуть. Оставалось им только посочувствовать: ну разве в своей сказочной Голландии они могли предполагать, что закончат свои благоуханные дни в трехлитровой банке из-под маринованных огурцов! Еще в качестве одного из благ цивилизации в палате наличествовал трехпрограммный приемник, хриплый полуинвалид.

Не успела я как следует расположиться в своих новых апартаментах, как меня посетил первый визитер, весьма неожиданный, надо признать. Это был сам Пашков. В сопровождении Викинга. Этот, правда, остался в коридоре, но я успела рассмотреть его прямоугольные плечи и квадратную челюсть, пока Пашков протискивался в дверь. Кандидат в депутаты был неоригинален. Мне пришлось принять традиционные цветы, фрукты и конфеты и выслушать вопросы о самочувствии. После чего события стали разворачиваться в очень интересной плоскости.

- Капитолина Михайловна, - начал Пашков проникновенно, - у меня к вам очень конфиденциальный и непростой разговор, связанный с печальным происшествием, случившимся позавчера, в результате которого мы и встречаемся в таком.., не самом подходящем месте. Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, может, даже жалеете, что согласились участвовать в моей предвыборной кампании. Если это так, то я вас совершенно не осуждаю.'.. Я бы сказал, такие события требуют недюжинного мужества, которого я не вправе требовать от вас...

Я догадывалась, в какую степь он клонил, но наблюдать за его маневрами было все равно любопытно. А тут еще его четкие, отточенные фразы. В последнее время к политикам часто приклеивают ярлык "харизматический", но пашковский случай совсем другой, заветной "харизмы" у него нет. Зато есть обаяние удава, берет он не взглядом, а завораживающе плавным потоком речи и приятным тембром голоса.

- ..Я приношу вам глубокую благодарность за то, что вы были с нами в самые тяжелые моменты. Не сомневайтесь, мы возместим вам все потери, с этим связанные, в том числе и моральные...

Ого, да мне, кажется, дают отставку! И это при том, что я "проучаствовала" в предвыборной кампании целую неделю, стала свидетельницей одного убийства и одного избиения ногами и сама схлопотала пока не подтвержденное сотрясение, не говоря уже о нервном потрясении! Опять идиотские шуточки, прости меня Господи, дело-то не в этом, дело в другом, в том, что я ничего не узнала о Наташиной судьбе, даже не выяснила, связана ли она с Пашковым или это все мои фантазии. Признаться в этом трудно, но, похоже, я как была, так и осталась при смутных догадках и подозрениях. Ну что тут делать, может, и в самом деле спросить его напрямую: "Вам что-нибудь говорит имя - Наташа Русакова?"

Я таки открыла рот, но задала совсем другой вопрос:

- Вы больше не нуждаетесь в моих услугах? - (Если честно, то с моей стороны было хамством рассуждать о каких-то там услугах, потому что по большому счету я не выполняла и сотой доли обязанностей, кои предполагала громкая должность пресс-секретаря.) Наверное, Пашков думал приблизительно так же, потому что на его лице мелькнула тень растерянности, но он, надо отдать ему должное, быстро нашелся:

- Что вы, я имел в виду совсем другое, лишь то, что вам нужно время на то, чтобы восстановить силы, поправить здоровье. Все-таки это поважнее любых выборов и любой политики. Так что, пожалуйста, отдыхайте и постарайтесь поменьше думать о событиях, в которые вы оказались невольно вовлечены. Понимаю, это будет нелегко, у самого в голове до сих пор не укладывается, что Вениамина больше нет... Такие вот особенности национальных выборов...

Смотри-ка, а наш кандидат тоже шутник, оказывается! Вот только явился он ко мне не шутки шутить и не о моем подорванном здоровье справляться, это понятно даже мне. Что-то его томило, что-то еще оставалось у него за душой. Я немножко догадывалась, что именно, но не имела ни малейшего намерения оказывать ему помощь в поисках плавного перехода к интересующей его теме.

- Да, вот так, Капитолина Михайловна, вот так...

Я приподняла брови: надо же, как он мучился, бедняжка, даже слова-паразиты прокрались в его обычно гладкую, без сучка без задоринки, речь, чего я за ним прежде не замечала.

Наконец он, кажется, собрался с духом:

- У нас осталась еще одна проблема...

Я не удержалась - язвительно усмехнулась:

- Это не та ли, что сейчас слева по коридору, в реанимации, с переломами ребер, разрывом селезенки и еще Бог знает чем?

Серые глаза Пашкова лихорадочно заблестели:

- Да, я имею в виду именно это... Очень неприятная история, очень. Женщина странная, с кислотой. Очень жаль, что ее дикая выходка закончилась так печально, но ничего не поделаешь... Вообще какой-то совершенно нелепый случай...

- Или терроризм?..

Пашков покраснел и отвел взгляд в сторону.

- А вы ее разве не узнали? - спросила я. - Нападавшую?

- В каком смысле?

- В прямом. Вы же ее встречали в аэропорту, она была в аэропорту с Богаевской. Надеюсь, вы не забыли Богаевскую? Так вот, странная женщина с кислотой - Майя, ее концертмейстер.

Пашков заработал желваками:

- Честно говоря, я и саму Богаевскую сейчас не узнал бы, не говоря уже о ее пианистке... Допустим, это все-таки она, что из того? Что это меняет? Вы что же.., хотите сказать, что у нее могут быть какие-то личные причины?.. Нет, это бред, полный бред...

Я не собиралась ему уступать:

- Значит, она террористка... Пашков скрипнул зубами, а это что-нибудь да значило, и сказал:

- Откровенно говоря, об этом я и хотел с вами поговорить. С этой Майей, или как там ее, будут разбираться те, кому положено, а от всех нас требуется только единство во взглядах на последние события, в их оценке...

- От нас всех? - перебила я Пашкова.

- От нашей команды, - уточнил он, похоже изрядно раздраженный моими придирками. - Мне бы не хотелось, чтобы... - В первый раз за все время нашего знакомства Пашков откровенно испытывал трудности с подбором слов. - Ну в общем, чтобы у нас не получилось, как в известной поговорке: кто в лес, кто по дрова. Перед лицом покушений и угроз мы должны быть особенно сплоченными. Ого, какой высокий штиль! - Другими словами, команда всегда должна оставаться командой, и каждый из ее членов обязан работать ради общего дела.

Как только я услышала про "общее дело", язык у меня зачесался с такой силой, что я встряла в очередной раз:

- По-моему, это уже не команда, а мафия какая-то получается.

- На вашем месте я бы все-таки получше выбирал выражения, - обиделся Пашков. - Иногда вы здорово перегибаете палку. Я, конечно, понимаю, что в вас говорит профессиональная.., журналистка... - Уверена, на языке у него вертелось "скандалистка" или кое-что покрепче, но он превозмог себя, тем самым показав мне пример в славном деле "выбора выражений". - Но тем не менее существуют определенные рамки. Впрочем, я, кажется, отклонился от темы. А я хотел вам сказать совсем другое, касающееся недавних покушений, в частности, последнего... Так вот, я не оправдываю свою службу безопасности, на мой взгляд, Федор все же несколько погорячился там, возле Дома железнодорожника, но его можно понять после того, что случилось в последние дни...

Я опять его прервала, поскольку мне все и так было ясно, причем уже достаточно давно. И пашковские объяснения выслушивала только затем, чтобы понять, как далеко он может в них зайти, а теперь мне наскучило.

- Короче говоря, я должна говорить то же, что и все остальные, а именно, что ваш замечательный телохранитель защищал вас от нападения, а не методично убивал не представляющую особенной угрозы женщину. Смешно думать, будто она могла причинить вам особенный вред, а потому не рассчитывайте, что в этом вопросе я буду солидарна с вами и вашей командой. - Я таки облегчила свою душу.

- Ну что ж, мне все понятно. - Пашков поднялся со стула. - Не смею вас больше задерживать и желаю скорейшего выздоровления.

И он ушел, оставив меня порядком озадаченной. По крайней мере, позволяя себе высказать, что я думала на самом деле, я надеялась на совсем другую реакцию с его стороны. По моим прикидам, Пашков должен, нет, просто обязан был наконец выйти из себя до такой степени, чтобы сболтнуть что-нибудь лишнее. А уж я бы за это лишнее вцепилась двумя руками и, глядишь, вытащила бы на свет Божий то, что у него за душой. Увы, расчет на "откровенность за откровенность" не оправдался. Видно, информации, которой я обладала, для этого не хватало. Зато Пашков теперь определенно утратит последние иллюзии на мой счет, и это все, чего я добилась.

Глава 24

В тот же день я со скандалом покинула гостеприимные стены третьей горбольницы. Правда, скандал был небольшой и затих, как только я собственноручно написала заявление, что выписываюсь под собственную ответственность, следовательно, никаких претензий к медперсоналу в обозримом будущем иметь не буду.

Больше других по поводу моего сумасбродного решения уйти из больницы убивалась медсестра Анечка, которой я оставила в наследство чайные розы Дедовского, уже успевшие привять, в дополнение к белым от аналитика.

- Ну еще бы пару деньков побыли, - вздохнула она, - голова все-таки...

В ответ я только выразила уверенность, что все у меня заживет, как на собаке, а прежде чем уйти, еще раз посмотрела сквозь окошко реанимации на пребывающую в коме Майю. При этом рядом возле двери Майиной палаты я заметила молодого человека, который сидел на стуле и читал газету, и легко догадалась, что он здесь не для мебели. Если я еще что-нибудь понимаю в таких делах, то его наверняка Капитонов приставил. Ничего не имею против.

А через полчаса я уже вошла в собственную квартиру. Вошла и сразу поняла: кто-то у меня побывал, пока я "весело" проводила время в больнице. И это при том, что конкретных признаков нарушения моего суверенного пространства я, сколько ни искала, так и не обнаружила. Впрочем, откуда бы им взяться, если я не натягивала ниток, привязывая их к ножкам стульев и ручкам шкафов, и не прилепляла волосков к дверным ручкам? Не такая уж я предусмотрительная, как выяснилось. Например, не могла же я предусмотреть, что загремлю в больницу по милости Викинга. С другой стороны, я все еще не понимала, что конкретно заставляло меня думать, будто в квартире побывали гости. Интуиция или? Или... На всякий случай я принюхалась.

Ничем принципиально новым в квартире не пахло, и вещи все находились на прежних местах. Может, мне уже мерещится или мое сомнительное сотрясение дает о себе знать таким оригинальным образом? Я прошлась по комнате туда-сюда, сначала глядя по сторонам, потом под ноги. Даже для верности провела пальцем по крышке стола и подлокотникам кресел - тонкий слой пыли на них определенно наличествовал, причем совершенно не тронутый. Затем я переместилась на кухню и там тоже не заметила ничего, свидетельствующего о чужом вторжении. Что касается ванной, то там по-прежнему висели халат и полотенце, а на полочке стояли мои немногочисленные парфюмерно-косметические принадлежности. Никто на мое добро не покусился. Я немного посидела на краю ванны, прямо в своем красном пальто с полой, прожженной кислотой, но так и не сообразила, с чего это мне втемяшилось, что мою квартиру посетил неизвестный визитер. Или визитеры?

В конце концов я все-таки сняла пальто, швырнула его в стенной шкаф больше мне в нем не покрасоваться - и вернулась в комнату. Села на диван и уставилась в пространство, походя заметив, что остановившийся будильник показывает половину первого то ли дня, то ли ночи, а за окном ранние февральские сумерки, серенькие, как подзаборная кошка. Кто и зачем проник в мою квартиру без моего ведома? Вот именно, зачем? Что у меня искать? Никаких секретных материалов я у себя не держу по той простой причине, что их у меня просто-напросто нет. А если искали деньги или драгоценности (вот смеху-то!), то зачем такая тщательность? Сколько я знаю, воры обычно не заботятся о том, чтобы оставить ограбленную квартиру в идеальном порядке. А если я зря ломаю свою ушибленную голову и таинственное посещение моего жилища всего лишь игра моего же воображения? Я и не заметила, как заснула. Заснула, сидя на диване, поджав под себя ноги и положив голову на диванный валик. А разбудила меня протяжная, с переливами, трель дверного звонка. Открыв глаза, я зачем-то покосилась на будильник, который по-прежнему упорно показывал половину первого, при том, что в комнате было уже не сумеречно, а темно. Потом спустила ноги с дивана и в одних чулках прошлепала в прихожую. Честно говоря, меня немного знобило, наверное, потому что я сильно согрелась во сне, а пол был прохладным.

- Кто там? - спросила я неожиданно хриплым голосом и приникла к дверному "глазку". Что, интересно, я надеялась в него разглядеть, когда на лестничной площадке было черно, как в преисподней? Время от времени мы по очереди с соседями вкручиваем лампочки в плафон, но те с завидной регулярностью исчезают, и наша площадка вновь погружается во мрак, впрочем, то же самое происходит и на всех остальных этажах. У меня есть серьезное подозрение, что ворует их веселое семейство алкоголиков с первого этажа, но застать их за этим занятием никому еще не удавалось.

Поскольку из-за двери мне никто не ответил, я откашлялась и повторила свой сакраментальный вопрос погромче.

- Да я это, я, - ответил мне голос Дедовского. С полминуты подумав, стоит ли его впускать вообще, я все же отжала собачку замка и отошла от двери, уступая Дедовскому небольшой "плацдарм".

- Какого черта ты ушла из больницы? - первое, что он сказал, протиснувшись в прихожую.

- Какого черта тебя это заботит? - огрызнулась я.

- Да потому, что твое пижонство тебя до добра не доведет! Я возмутилась:

- Слушай, а тебе не кажется, что я уже достаточно большая девочка, чтобы знать, чего я хочу, а?

Вроде бы я не сказала ничего принципиально нового, а Ледовский завелся, что называется, с пол-оборота. Без приглашения ворвался в комнату и стал нервно расхаживать в темноте от стены к стене:

- Знаю, наслушался я твоих теорий... Думал, что ты хоть за эти четыре года поумнела, черта с два! Навыдумывала себе, да ты и себя-то выдумала... Я такая, я - сякая, я - независимая, я - свободная, и заблудилась в трех соснах! А ведь ты совершенно нормальная баба, и, если бы ты могла хоть на время отключать свою голову, замусоренную всякими ненужными теориями, тебе бы вообще цены не было!

Я невольно заслушалась: Ледовский, упрекавший меня в склонности к излишнему теоретизированию, кого-то мне живо напоминал, особенно в части целесообразности "временного отключения" моей головы. Ну да, конечно же, одного заслуженного ветерана любовного фронта.

- Ты же, ты же... - запальчиво продолжал чихвостить меня Ледовский. - Да ты просто экспериментируешь на себе и людях, которым ты не безразлична!..

- Ага, - устало подхватила я, - но это только в связи с острой нехваткой подопытных кроликов, вот если бы их хватало...

Ледовский разозлился не на шутку, в жизни не видела его таким. Собственно, я и сейчас его не видела - в кромешной темноте, - но по интонации улавливала, что он почти взбешен:

- Вот ответ, достойный Капитолины Алтаевой! Твоя манера: все серьезное низвести до идиотских шуточек, накрутить вокруг этого словечек и превратить в клоунаду, а какую-нибудь чепуху, пустяковину раздуть до вселенских масштабов! Знаешь, знаешь.., да тебе даже жить некогда за твоими бессмысленными поисками смысла...

Черт возьми, в чем-то он, конечно, был прав, но, простите за тавтологию, прав на эту правоту у него нет. Даже если я и схожу с ума, это исключительно мое личное дело, по крайней мере до тех пор, пока я ни на кого не бросаюсь. Вот на Ледовского, между прочим, я не бросалась" он сам ко мне пришел и теперь обвиняет во всех смертных грехах! Главное, непонятно, с чего он так раскочегарился? Неужели только из-за того, что я ушла из больницы под расписку? Ладно, послушаем, что он еще наболтает.

А Ледовский наболтал следующее (в дополнение к уже сказанному):

- А самое ужасное в тебе знаешь что?

- Ну что, что? - Пусть уже выскажется до конца, если ему так хочется!

- А самое главное, что ты из кожи вон лезешь, чтобы казаться хуже, чем ты есть на самом деле! Ты словно заявляешь: мой принцип - не иметь никаких принципов. Что, например, ты собираешься делать дальше? Продолжать участвовать в предвыборной кампании Пашкова?

- А тебе какая разница? - немедленно огрызнулась я.

- Да такая, что тебе там больше нечего делать, потому что это не игрушки, если ты еще не поняла! Отойди в сторону и не суйся. Слишком большой риск, в твоем случае еще и совершенно неоправданный. Что тебе этот Пашков? Только не говори, что тебе близки его идеалы, я прекрасно знаю: с идеалами у тебя напряженка. А значит, ты просто ищешь приключений на свою голову и уже нашла, причем в самом прямом смысле.

Ну наконец-то выяснилось, с чего он вдруг на меня взъелся! Все дело в том, что я согласилась участвовать в предвыборной кампании Пашкова, не спросив его совета.

- Это мое дело, мое, - отрезала я, - даже если я действительно ищу приключений, это касается только меня и никого более. - Он попытался возразить, но я не позволила, хватит с него уже того, что он успел мне наговорить. - И еще... Откровенность за откровенность: если я действительно такая, какой ты меня тут изобразил, зачем тебе тратить на меня свое драгоценное время, особенно если учесть, что я тебя об этом не просила?

- Ax, так я тебе уже надоел? - вспыхнул Ледовский. Думаю, что вспыхнул, в точности утверждать не могу, в темноте ведь таких подробностей не рассмотреть.

Я ничего не ответила, только снова взобралась на диван с ногами и уставилась в окно, за которым зависла тусклая печальная луна.

Дедовский присел рядом и спросил:

- Что, неважно себя чувствуешь?

- Просто хочу спать, - произнесла я как можно нейтральнее, дабы он не счел мои слова слишком откровенным намеком на то, что ему пора отчаливать. Устала, я всего лишь устала...

Он нашел в темноте мою руку, легонько сжал и примирительно сказал:

- Ну, извини за то, что я тебе тут наболтал, черт его знает... Я приехал в больницу, чтобы тебя проведать, привез фрукты, а мне говорят: она выписалась под расписку... Да, я же эти фрукты в машине забыл, сейчас принесу...

- Не стоит. - Я покачала головой. Дедовский поднялся с дивана:

- Ну ладно, тогда отдыхай, а я пошел. Завтра позвоню, узнаю, как у тебя дела. И все-таки зря ты ушла из больницы...

Я проводила его до двери, и, прежде чем уйти, он успел выдать еще одну сентенцию:

- Ив самом деле, чего я к тебе так привязался, понять не могу...

Дедовский кривил душой. Не думаю, чтобы в свои сорок лет он еще не открыл элементарный, в принципе, закон, гласящий: "Если хочешь кого-то удержать возле себя, отпусти его на все четыре стороны".

***

Не успела я коснуться щекой подушки, как по нервам ударил очередной звонок. Я твердо решила не вставать с дивана ни при каких условиях, только, не открывая глаз, перевернулась с живота на спину. Звонок повторился. Плевать! Пусть там хоть сексуальный маньяк или этот.., политический. Пусть убивает, режет и расчленяет - все равно не встану. Третий звонок! Это уж слишком, теперь назло не открою! Кстати, кто бы это мог быть? Наверняка Дедовский со своими фруктами вернулся.

После четвертого звонка я все же приподняла голову и села, натянув одеяло до подбородка. После пятого - открыла глаза и обнаружила, что в комнате светло. Белый день! Значит, я проспала не меньше восьми часов, тогда почему же у меня такое чувство, будто я только и успела, что смежить ресницы? И еще меня опять знобит, а горло какое-то подозрительно деревянное. Я сглотнула комок и ощутила острую боль - ну вот, еще и это! А в дверь снова позвонили самым беспардонным образом, между прочим, уже в шестой раз.

- Иду! - проворчала я и сползла с дивана. Одеваться мне не пришлось, поскольку, укладываясь спать, я даже не разделась. - Кто там? - спросила я, подойдя к двери и дрожа от пробирающего меня буквально до костей холода.

- Капитонов, - коротко и сухо ответили за дверью.

Что тут скажешь, когда-то это должно было случиться. Я молча открыла дверь, с запозданием поправляя взлохмаченные во сне волосы.

В дверном проеме возник плотный и кряжистый Капитонов, который стоял, слегка набычившись и засунув руки в карманы своего кожаного пальто. Может, там у него пистолеты, из которых он стреляет одновременно, как это называется? А, по-македонски!

- Добрый день, - глухо произнес Капитонов и покосился на мои босые ноги.

- Проходите, - сказала я вместо приветствия. С моей стороны глупо было бы думать, что этого гостя удастся выставить за дверь под предлогом плохого самочувствия. Потом вспомнила и обернулась:

- Минуточку подождите, я постель уберу.

Капитонов послушно задержался в прихожей, а я кое-как собрала белье с дивана и с остервенением затолкала его в шкаф, помогая себе коленом. Итак, сейчас мне придется вести пространные беседы, хотя более всего на свете мне хочется напиться чего-нибудь горячего и закутаться в одеяло, спрятавшись в нем, как гусеница шелкопряда в коконе.

- Уже можно? - нетерпеливо спросил Капитонов из прихожей.

- Можно! - Я уселась на диван, неимоверным усилием воли поборов желание поджать под себя ноги.

Капитонов вошел, быстрым взглядом окинул комнату и подвинул к себе стул. Пальто он снимать не стал, только расстегнул.

- Вы ушли из больницы, - то ли спросил, то ли констатировал он.

- Ушла, - кивнула я и обхватила плечи руками. - Вы тоже станете говорить, что мне не стоило этого делать?

- Это ваше дело, - спокойно отозвался Капитонов, - вы взрослый человек и сами можете решить, как вам поступать. А я вас не журить пришел.

- Попробую догадаться, - хмыкнула я, и смешок прочно застрял в моем деревянном гор-, ле. - Вы пришли, чтобы задать мне несколько вопросов, правильно?

Капитонов никак не отреагировал на мою простенькую шутку, только задержал на мне свой взгляд чуть подольше:

- С чего вы взяли, что Пашков имеет какое-то отношение к исчезновению вашей подружки?

- Что? - У меня возникло странное ощущение, будто мое деревянное горло обхватили стальными обручами. Да и голос у меня был, как из дубовой бочки для засолки огурцов.

Капитонов оставался спокойным и невозмутимым, он скосил взгляд на журнальный столик, заметил там простенькую стеклянную пепельницу, которой я сама никогда не пользовалась, потому что предпочитала дымить в форточку на кухне, и спросил:

- Так понимаю, курить у вас можно? Утвердительно кивнув, я призналась, что тоже не отказалась бы от сигареты.

- У меня без фильтра, - сказал Капитонов. Я махнула рукой:

- Такие я тоже курю. Особенно в подобные моменты.

Он молча протянул мне свою пачку, а потом молча щелкнул зажигалкой.

Я глубоко затянулась, но мое деревянное горло ничего не почувствовало. Курить с утра, к тому же натощак - кажется, это уже запредел.

Капитонов тоже сделал две жадные затяжки, стряхнул в дешевую стекляшку на журнальном столике пепел с кончика сигареты и осведомился:

- Так мне повторить свой вопрос?

- Не стоит. - Я поднялась с дивана, нашла на книжной полке вырезку из газеты, что завалилась за подкладку Наташиной ветровки, и, не говоря ни слова, положила ее перед Капитоновым.

Он взял пожелтевший газетный клочок в левую руку, поскольку в правой у него дымилась сигарета, и поднес к глазам, пожалуй, слишком близко: наверняка у него были проблемы со зрением. На ознакомление с заметкой под незамысловатым заголовком "Комсомольский вожак" у Капитонова ушло минуты две, после чего он поднял на меня свой ничего не выражающий взгляд:

- Пока не вижу прямой связи.

- Она завалилась за подкладку ее ветровки, - сообщила я совершенно осипшим голосом. - Потом я смотрела подшивки... Заметка была опубликована за четыре дня до Наташиного исчезновения...

Капитонов снова покрутил газетную вырезку в руках и, перевернув, посмотрел на оборот:

- Насколько я знаю, в деле эта статейка не фигурирует.

- Не фигурирует, - я раздавила окурок в пепельнице, - я нашла ее с год назад или около того. Точнее, даже не я, а Наташина бабка, она тогда еще была жива.

- И вы решили, что это ниточка, - вздохнул Капитонов.

Я развела руками:

- Во всяком случае, кроме этого, у меня ничего нет.

Капитонов пожал плечами:

- Ну что ж, я принимаю ваш ответ. По крайней мере, он хоть как-то объясняет те несуразности, которые вы вытворяли все это время.

- Несуразности?

- Именно. - Капитонов выдохнул струйку дыма через ноздри. - Несуразности это пристойное название для ваших выкрутасов. А подразумеваю я под этим определением подсовывание вами Пашкову фотографии вашей пропавшей подружки, идиотский, простите, звонок в прямой эфир, а также сумбурное сообщение на автоответчик Богаевской. Да и само ваше участие в предвыборной кампании Пашкова, конечно, авантюризм высшей пробы.

Обвинение в авантюризме я пропустила мимо ушей, потому что более всего меня беспокоило другое:

- Откуда вы знаете про то, что я оставила сообщение на автоответчике Богаевской? Он хмыкнул:

- Милая барышня, странные у вас вопросы, честное слово, вы ведь так долго рассматривали мое удостоверение... Что ж вы думаете, наше ведомство уже совсем ни на что не годится?

- Выходит, годится, - буркнула я и опустила глаза. А потом снова их вскинула. - Значит, вы уже все-все знаете?

- Смотря, что вы имеете в виду под этим "все-все"...

- Ну... Кто и почему покушался на Пашкова, кто убил Литвинца и почему Майя встречала нас с кислотой возле Дома железнодорожника?

- Сразу три вопроса, - покачал головой Капитонов. - Начнем с того, что первые два мы с вами сегодня обсуждать не будем. Что до третьего, то Бессараб пока молчит, хотя и пришла в себя.

- Бессараб?

- Это фамилия Майи - Бессараб, - пояснил Капитонов.

- Ах, вот оно что... - растерянно протянула я и спохватилась:

- Вы говорите, она пришла в себя?

- Пришла. Ночью... Сегодня утром я уже пытался с нею поговорить, но она не отвечает на вопросы. Так что я пока еще не знаю, что ее толкнуло на подвиги с кислотой.

- Постойте-ка, - запоздало сообразила я, - а Богаевская? Что говорит Богаевская? Она ведь наверняка все знает!

- Вполне возможно, - согласился со мной Капитонов, - но поговорить с ней нет никакой возможности.

Я наморщила лоб:

- Но как же... Вы же говорили про автоответчик...

- Ну да, автоответчик, он себе работает, пишет все подряд, и ничего ему не делается... А Богаевская исчезла несколько дней тому назад, и никто не знает, в каком направлении. На этот час, во всяком случае. - Капитонов посмотрел на свои наручные часы.

Глава 25

Не знаю, долго ли я просидела с открытым ртом, прежде чем догадалась вернуть нижнюю челюсть на прежнее место.

- Богаевская исчезла, - прошептала я сухими губами, глядя в никуда. И хлопнула себя ладонью по лбу:

- Господи! Господи...

- Да не убивайтесь вы так раньше времени, - посоветовал мне Капитонов, однако особенного энтузиазма в его тоне я не почувствовала.

- Да она ведь где-то здесь, в городе, - со стоном сказала я и наконец сконцентрировала свой взгляд на Капитонове.

- Вполне возможно, - согласился он, - эта версия тоже проверяется.

Версия, версия! Да гори она огнем, эта версия! Я опять увидела глаза Елены Богаевской, несчастные, затравленные глаза смертельно напуганного человека. Такими они у нее были в аэропорту, пока она не спряталась за букетом, который ей вручил Пашков. Где она сейчас и что с ней происходит?

Мой озноб сменился жаром, и я забегала по комнате в приступе внезапной лихорадки;

- Пока вы проверяете свои версии, с ней такое может произойти! Вы бы видели ее глаза!

- Кажется, вы меня в чем-то обвиняете? - уточнил Капитонов. - Вы, приложившая максимум усилий к тому, чтобы сильнее запутать эту и без того запутанную историю. Просто не верю своим ушам. Я прекрасно знаю, в каком состоянии Богаевская, и, думаю, чем скорее мы ее найдем, тем лучше: и для нее, и для нас. Человек с такими психическими проблемами способен на многое!