Операция Титан

глава 8

Смеркалось. Было тепло, и над густой зеленью, покрывавшей речную долину, не смолкали птичьи голоса. Стрижи проносились над гладью реки от берега к берегу. Кружась в вечернем танце, они то камнем падали вниз, к зеркальной поверхности воды, то высоко взмывали над кронами деревьев.

По тропинке, вьющейся в долине, неторопливо шли два человека. Очарование природы умиротворяло. Вид у них был вполне беззаботный, они наслаждались вечерней тишиной. Потом один из спутников неспешно заговорил, а другой, глядя вдаль, слушал его и понимающе кивал. Первый был помоложе, а второй, светловолосый, выглядел чуть постарше.

— Летом здесь просто прекрасно! Как мне не хватает всего этого, Пол! Я так редко могу бывать на Земле. Экклесия — это совершенно другой мир. Мы любим ее, но помним, что наш дом был здесь.

Серый Рыцарь зачарованно посмотрел на играющие в воде лучи солнца, на буйную зелень деревьев.

— При других обстоятельствах я жил бы здесь. Но с тех пор как мы виделись в последний раз, многое изменилось. Нам удалось кое-чего добиться, но за это пришлось дорого заплатить.

Он опустил глаза, его голос сник.

— Нас, Избранных, осталось семеро из двадцати. Настали трудные времена, Пол. Хотя в таком тихом месте в это верится с трудом. Если бы все сложилось по-другому!

— Историю не перепишешь, Филипп. Прошлого не вернешь. Хорошо это или плохо, мы живем здесь и помним, что Империя существует.

— Ты прав, — согласился Серый Рыцарь. — Знаю, что не следовало бы так думать, но иногда такие мысли приходят сами собой. Мы и так были в очень трудном положении, а теперь, в самое неподходящее время, еще и это.

Дальше тропинка начинала петлять, постепенно теряясь среди невысоких холмов. Оба собеседника остановились и в нерешительности замолчали. Им не хотелось расставаться.

— Тебе пора идти, Пол, — сказал Филипп.

— Да, скоро Марк вернется домой, — ответил Трентам, пожав протянутую ему руку.

— Да… — голос Серого Рыцаря зазвучал увереннее. — Мы тебе очень благодарны.

Оба опустили глаза. Каждый думал о своем, не решаясь добавить что-либо к сказанному. Чувство общности исчезло, и они чувствовали себя неловко.

— Я рад был тебя видеть, Филипп.

— До скорого свидания, Пол. Будь осторожен.

Серый Рыцарь уходил по тропинке все дальше, и Пол провожал его взглядом. Когда он скрылся из вида, Трентам, целиком погруженный в мысли, направился к городу. Он уже не замечал ни ветвей деревьев над головой, ни гальки под ногами. Появление друга, такое же внезапное, как и его уход, доставило ему радость, которой он не знал уже много лет. Но это был не простой визит вежливости, не обычное проявление дружеских чувств. Появление Филиппа было вызвано необходимостью, и это означало, что жизнь Пола скоро переменится.

Диск в пластиковом футляре, который передал Серый Рыцарь, имел огромное значение не только для них двоих, но и для тех, кто еще продолжал жить спокойно и буднично, не подозревая, что вскоре всему этому придет конец.

Девять лет прошло после тех страшных событий на Диакосе. Девять лет, как Наташа…

Сколько раз Пол пытался принудить себя не думать, не вспоминать об этом, но память не слушалась его. Он постарался прервать поток воспоминаний, но не смог. Помимо его воли жена предстала перед его взором — красивая, смуглая. Ее образ был таким отчетливым, что Пол почти испугался.

Он заставил себя вернуться к мысли о том, как организовать полет на Титан. Это будет не слишком трудно. Ведь он геолог. В его обязанности входит открытие месторождений редких металлов на основе геофизических данных. Он проинформирует Корпорацию о том, что пересмотрел старые таблицы и полагает, что на Титане могут оказаться значительные залежи вольфрама, имеющего большую ценность. Чтобы убедиться в этом, ему необходимо на месте взять пробы. Это было отчасти верно. В свое время Пол собирался исследовать открытую на Титане породу, но пришел к выводу, что месторождение едва ли будет представлять коммерческий интерес. Если все пойдет хорошо, то завтра можно будет отправляться. Марка он возьмет с собой, и, скорее всего, назад они не вернутся.