Орден хрустального черепа

Интерлюдия

Он был совсем рядом. Стоял прямо на пьедестале. Весь такой сверкающе прекрасный. Вожделенный предмет, неизменно являющийся ему во снах каждую ночь. Хрустальный череп — самое огромное вместилище магии на земле. Да еще какой магии! Самых редких и сильных ее образчиков. Тот, кто владеет этим артефактом — владеет всем миром. Правда, пока что у этого бесценного предмета нет хозяина. Он находится в руках кучки недоумков, называющих себя коэнами6 магический пустот. Одержимые идеей выкачки магии из этого мира, они искали ее повсюду, собирали по крупицам в самых отдаленных его уголках. Древнюю первородную необузданную. И все это для чего? Чтобы в один прекрасный момент просто взять и уничтожить. Совершенно непозволительное расточительство столь ценного ресурса. Как несправедливо, что он находится в руках столь бездарных людей, начисто лишенных воображения. Впрочем, это ненадолго. Совсем скоро хрустальный череп окажется в его руках, и уж тогда-то он покажет на что способен. Мир содрогнется перед его величием!

Он нервно поежился. Черная мантия только скрывала их лица от посторонних и друг от друга, но совершенно не защищала от холода. А здесь в подземелье так и гуляют сквозняки. Чья была эта дурацкая идея собраться на кладбище? Кольцо вокруг ордена медленно, но неотвратно сжимается, коэны стали осторожнее. Только они не понимают, что их уже ничто не спасет. И главная угроза их существования не где-то там во дворце, а здесь, рядом. Стоит в таком же балахоне и мысленно потешается над их невежеством.

Они стоят, кланяются, поют мантры своей святыне и не подозревают, что дни их сочтены. Он уже приступил к претворению своего плана в жизнь. Пока это только штрихи, мягкая увертюра к тому моменту, когда грянет главный аккорд.

— Совсем скоро мы наполним этот череп до краев и осуществим свое предназначение! — раскатисто прогремел голос жреца, вырывая его из мыслей. — Мы уничтожим всю магию этого мира и очистим нашу землю от этой скверны! Мы построим новый мир! Лучший мир!

Он едва сдержался, чтоб не фыркнуть. Этот старик безумен, как и каждый, кто стоит здесь, скрытый черным капюшоном и внимающий каждому его безумному слову. Пожалуй, пора прекращать этот балаган.

— Магический череп практически полон, однако нельзя пренебрегать возможностями, которые дает нам судьба! Песчаная магия человека с юга станет прекрасным завершением наших трудов! — продолжал надрываться жрец.

О! Пожалуй, это единственная дельная мысль за сегодняшнюю встречу. Песчаная магия нередко встречается среди народов пустыни в южных землях, но вот в здешних местах она довольно ценна. Возможность творить миражи и даже вызывать фата-моргана7 очень пригодилась бы ему в будущем.

Теперь дело осталось за малым, выкачать из заморских гостей их магию и забрать, наконец, заветный артефакт. Обведя глазами холодный мраморный зал, освещаемый сотнями свечей, он в унисон с остальными упал на колени, возвел руки к пьедесталу и запел на древнем языке мантры, восславляющие артефакт. Возможно, в первый раз за все время, делая это искренне.

Он покинул мрачные подземелья склепа, когда на горизонте забрезжил рассвет. Ему пришлось сильно задержаться здесь, делая вид, что сильно увлечен россказнями жреца. Всему виной желание посетить еще один склеп, расположенный здесь же и сделать это без свидетелей. Утренние сумерки обычно самое «мертвое» время не только в городе, но и на кладбище.

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он быстро пошел вдоль аллеи и юркнул на узкую тропинку, ведущую в кипарисовую рощу. Там, среди вековых деревьев, прятался старый, давно позабытый всеми склеп. Уже много лет кроме него сюда никто больше не приходил, он знал это наверняка. Могильник был незаметен с дороги и стоял довольно уединенно. А еще он хранил в себе один секрет. Внутри волшебным сном спала юная рыжая ведьма.

Осторожно открыв дверь, он прошел внутрь и, остановившись прямо около саркофага, положил руку на холодную мраморную плиту. Через мгновение кончики его пальцев начало покалывать. Под толщей мертвого камня едва уловимо ощущалось неглубокое дыхание и тихое сердцебиение. Она все еще там и все еще спит. Прикинув, сколько приблизительно времени прошло с того момента как она погрузилась в сон, он удовлетворенно улыбнулся.

О, нет. Его вовсе не волновал вопрос выживет она или нет. Просто он уже давно не пользовался своим ядом и ему необходимо было проверить верно ли он рассчитал время его действия. Пока результат его вполне устраивал. Покидая склеп, он бросил последний взгляд на саркофаг. Вызубренные насквозь виноградные лозы на его стенах дадут ей достаточное количество воздуха, чтобы не умереть от удушья. Но вот сумеет ли она выбраться оттуда большой вопрос. Девчонка, насколько он знал, простая ведьма, а мраморная плита кажется достаточно тяжелой, чтобы у нее получилось ее сдвинуть. Впрочем, при дворе многие нахваливают ее смекалку, что ж тем интереснее будет посмотреть на результат.

Вытащив из жакета карманные часы, он отметил время и скорым шагом направился к дороге, где его уже поджидал заранее заказанный кэб. Нужно поторопиться, сегодня его ждет множество неотложных дел. День обещает быть интересным.