Ордер на смерть

Глава девятая

— Ну, изверги! — причитала Игнатьевна, делающая очередную перевязку сидящему перед ней на табурете Вдовину. — Ну, гады! Ничего святого, видать, у них в душе уже нету… Это ж надо, на кого руку подняли?! Сколько, ты говоришь, им хоть годков-то?

— Да около тридцати, — отвечал Николай Степанович, морщась от боли, — в сыновья мне годятся. Только не дай Бог таких сыновей! За всю мою жизнь меня ни разу еще не пытали, а тут, на старости лет, видишь, удосужился. Хотя сам тоже хорош…

— Давай, давай, еще себя вини! — возмутилась Игнатьевна. — Небось ты-то ни у кого со спины кожу не срезал! Нельзя таким мягкотелым быть, Степаныч, себя винить во всем. В чем же ты перед этими сопляками провинился? За что пытали-то?

— А! — опустил голову Вдовин. — Скажу, так ты сама меня упрекать начнешь. Будешь говорить: мелкая твоя душонка, Степаныч…

— И ничего я такого никогда тебе не скажу, — заверила его старушка. — Что я тебя, первый день знаю? Ну, говори…

Она лечила раненого народными методами — подорожником, еще какими-то травами, мазями, сначала как следует промыв рану. И, надо сказать, хорошо делала свое дело.

Когда ее постоялец пропал, она не на шутку переполошилась, бросилась его искать. Ярцев обещал помочь — связаться со знакомыми милиционерами. Но выяснилось, что записку он не писал и не вызывал Вдовина на улицу… Тогда кто же это мог сделать? Игнатьевна вышла во двор порасспрашивать: не видел ли кто чего подозрительного? Ей не повезло — тот пацан, что относил за деньги записку, уже уехал с родителями на дачу. Так она ничего и не выяснила.

Потянулись тяжелые часы ожидания, а потом вдруг милиционеры привели к ней кряхтящего, избитого Вдовина, пояснили, что аж из Серпухова его сюда привезли… Почему не в больницу? Да потому, что сам заартачился — никаких больниц, говорит, везите меня на Таганку к Марье Сазоновой, и точка! Пришлось уважить его просьбу. Вот и все.

Игнатьевна сразу же засуетилась, захлопотала, забегала — и не отпустила милиционеров до тех пор, пока те не умяли половину вкуснейшего рыбного пирога, который старушка готовила просто изумительно. Напоила их чаем, задавая то и дело вопросы: кто да за что похитил Вдовина да почему в Серпухов повезли? Но Николай Степанович, тоже принимавший участие в трапезе, сказал ей, что позже сам все объяснит. Наконец, насытившись, милиционеры ушли, поблагодарив хозяйку за такой теплый прием, а Игнатьевна безотлагательно занялась лечением Вдовина, которого по-бабьи сильно жалела — за его неприкаянность и неумение устроиться в этой жизни.

Привыкла она к нему даже, тем более что в быту он был очень неприхотлив. Дочка с внуками и мужем укатили на море отдыхать, и сейчас Игнатьевне было скучно и одиноко. А со Степанычем, само собой, веселее — и есть о ком позаботиться, и есть с кем словом перекинуться. Хотя он до сих пор мало о себе рассказывал: были, значит, в его прошлом моменты, которых он стеснялся. Или просто не желал о них распространяться…

Был и еще один нюанс, о котором оба, конечно, не заговаривали: все-таки он был мужик, а она баба. И похоже, они подходили друг другу по гороскопу — ну уж по крайне мере ничем не раздражали друг друга. Хоть и не дошло у них до амурных дел, но куда денешься от своего пола?

Так что Игнатьевна очень уважительно относилась ко Вдовину — какой-никакой, а ведь мужик! Да и он старался обращаться с ней поласковее. Тянуло их, короче, друг к дружке, что было вполне понятно.

Вдовину, особенно после всех его житейских неудач, тоже было приятно, что кто-то о нем заботится, готов слушать его рассуждения о чем угодно, кто-то его накормит и спать уложит. До тех пор, пока Артур его не похитил, Николай Степанович старался хотя бы чем-то отблагодарить хозяйку этой квартиры за стол и кров, которыми пользовался бесплатно… А что он умел? Да многое! Например, сломанный шкаф починил, ножи наточил, ванну отмыл с помощью пищевой соды, укрепил разболтанный дверной замок, помог хозяйке и полы всюду вымыть, и пыль стереть.

Она не могла нарадоваться — вот что такое мужик в доме! Спал он на диване, в той комнате, что была поменьше. Там даже телевизора не было, только радио. Причем радио болтало и пело весь день напролет. Как-то он его выключил, и Игнатьевна немедленно пришла к нему из кухни, где, по обыкновению, проводила большую часть времени. Пришла и задумчиво так улыбнулась:

— А, это ты выключил? Ну, тогда пущай. А оно у меня зачем болтает, знаешь? Чтобы не так одиноко было старой дуре!

— Что ж ты наговариваешь на себя, Игнатьевна? — возразил Вдовин. — Ты не дура и не старая. Хочешь, опять включу?

— Да не надо теперь, — сказала хозяйка. — Теперь я и с тобой поговорить всегда могу… Пошли картошку почистим, а?

Вдовину даже жалко ее стало — это как же одиноко должно быть человеку, если он вот так радио включает, чтобы хоть чьи-то голоса в квартире звучали? Он чистил картошку, а сам поглядывал на Игнатьевну… Ну, допустим, все у него получится, заберет он деньги, целый чемодан, уедет из Москвы. А она как же? С ней что будет?.. И решил: если дело выгорит, помочь с деньгами трем людям точно надо: Белому, Игнатьевне и Ярцеву-корреспонденту, с которым он как-то сдружился за последнее время. А не уезжать тоже было нельзя, думал он тогда, ждет его, наверное, до сих пор его дорогая краля, красавица, на целых пятнадцать лет его младше! К ней вот так, как сейчас, без денег и без паспорта, конечно, не заявишься — не поймет. А с деньгами — совсем другой коленкор! Может, что у них и получится еще?..

Вдовин тяжело вздохнул… Теперь эти мечты, похоже, окончательно рухнули. Как был он в последнее время бомжем, так им и остался. Что ж, значит, судьба у него такая горемычная!

— Что, больно? — спросила Игнатьевна, стянувшая широкие бинты на волосатой груди Николая Степановича. — А то я уж закончила, сейчас приберусь быстренько, да и покурим.

— Спасибо, Марьюшка, — вдруг сказал Вдовин. Как-то само собой вырвалось.

Игнатьевна вздрогнула и замерла на месте…

— Меня так только муж покойный, царство ему небесное, да наш Тарасыч называли, — выговорила она наконец. — А теперь вот ты.

— Извини, если боль причинил. Ну, не буду так называть.

— Наоборот, что ты! — оживилась Игнатьевна. — Называй! А то я совсем себя в старухи записала, понимаешь? Называй!

— Ну хорошо, — согласился Вдовин и поднялся с табурета.

Игнатьевна взяла совок, смела с крашеного пола обрезки бинтов и выбросила их в помойное ведро. Сказала:

— Ну а я тебя Колей буду называть. Ты ведь помоложе меня будешь, кстати… Пошли перекурим на кухню, расскажешь мне, что тебя томит, от чего вздыхаешь так тяжело.

На кухне уселись у раскрытого во двор окошка, закурили «Беломор». Вдовин подумал: с чего бы начать? Кашлянул. Потом стал рассказывать, время от времени поглядывая на Игнатьевну:

— Испорченный я человек, Марьюшка, — вот что меня самого злит! Испорченный и недоверчивый. Ожесточился за долгую свою жизнь. Всегда хотелось ее прожить поярче, покрасивее, что ли! Сама видишь, что в итоге получилось — ни кола ни двора, ни рубля сбережений. Все, что имел, промотал, все лучшее оставил в далеком прошлом. А имел немало! И таланты у меня были — как же? Но я — ты, Марьюшка, не поверишь в это! — не любил работать никогда, стремился отлынивать от строек этих всесоюзных, и это у меня всегда получалось почему-то. Тунеядцем я, конечно, не был, но то, чем я занимался, не назовешь полезным делом. Ты должна знать, что во все времена в обществе было полно людей… Ох, спина болит как!.. Людей, которые зарабатывали себе на хлеб с маслицем не ударной работой, а игрой. Игрой на бильярде, например. Помнишь фильм с Высоцким, «Место встречи изменить нельзя»? Вот-вот! И до сих пор существует определенная прослойка людей, которая ворочает большими деньгами, числится где-нибудь, а сама занимается только игрой. Я это точно знаю! Ты вот меня пустила в дом — спасибо огромное, я таких вещей не забываю. Отблагодарю при первой же возможности. Но что ты знаешь обо мне? Только не пугайся: никаких сенсаций с моей стороны не будет. Но ты не знаешь, что я карточной игрой всю жизнь промышлял… Не знаешь ведь? Да мне и самому стыдно теперь об этом говорить. Чем тут гордиться? Я после войны — пусть не сразу, но начал такими деньжищами ворочать, что держись! И органы меня не брали, потому что я делал все по-хитрому: выиграл — промотал, опять выиграл — опять промотал, но все в одиночку. Ни с какими уголовниками не связывался, а если они наезжали на меня — откупался. Ты, конечно, скажешь — недостойно все это бывшего сына полка, сам на себя поклеп возвожу. Ничего подобного — было, все было! Тихушничал, греб всю дорогу под себя, жадничал. Сладкой жизни хотелось, понимаешь? После голодного детства-то…

— Ну, это не порок, — вставила Игнатьевна, — кто ж ее не хочет — сладкой жизни? Ты, Коля, лучше скажи мне как на духу: людям зла ты не делал? Обижал ты людей невинных или нет?

— Старался не обижать… — Вдовин, нервничая, затушил окурок и сразу закурил новую папиросу.

Игнатьевна — тоже.

— Ну, тогда не так все страшно! — утешала она Вдовина. — Наоборот, ты гордиться можешь, что государство наше вокруг пальца сумел обвести. А ведь и поумнее нас с тобой люди в такую мясорубку попадали, что не приведи Господь! Не горюй!

— Да я про то, что эта моя привычка думать только о своих удовольствиях меня вконец развратила — вот о чем я, Марьюшка, говорю. Теперь самое время сказать, почему меня этот жуткий тип, Артур, похитил и пытал. Неудобно говорить даже… Все дело в том, что я работал, получается, на него. И мне от камеры хранения в руки жетон попал. От чемодана с огромными деньгами! Так я нет чтоб в милицию жетон снести или хоть Андрюшке-корреспонденту сообщить, что эта штуковина у меня, — я, Марьюшка, подло смолчал. А сказать тебе — почему?

— Чаю хочешь? — перебила его Игнатьевна. И, не дожидаясь ответа, налила в большие чашки крепкого ароматного чаю с шиповником. — Хорошо, что ты об этом говоришь. Значит, совесть еще не потерял, раз мучаешься… ну? Так почему смолчал, Коль?

— Да вот… — прихлебывая чай, продолжал каяться Вдовин. — Ты знаешь, дела у меня сейчас плохие, из рук вон даже. Ни паспорта, ни трудовой, ни жилья, ни работы — так? И отказала моя совесть мне, в тот самый момент отказала, как я с пола жетон этот поднял. Решил — попробуй меня понять! — все разом изменить. Размечтался, олух! Думал: тайком возьму чемоданчик — никто ведь ничего не узнает. И мотану себе подалее от Москвы, прославленного города-героя, туда, где жизнь дешевле… Видишь, какой я испорченный? А ты еще и того не знаешь, что у меня на Севере подруга есть. Когда-то в Сочи я полетел — деньги проматывать, как раз выиграл тогда много. И встретил я там королеву красоты. А мужик я в те годы был видный…

— Ты и сейчас ничего, — успела вставить Игнатьевна.

— Все равно не тот уже стал, песок из меня сыплется, фигурально выражаясь. А тогда… Бонапарт и Суворов в одном лице: грудь колесом, бумажник по швам трещит. Подать мне половину женского населения страны в гарем! Ох, спина-то болит…

— А ты руками не махай, — посоветовала Игнатьевна, — ты чинно, спокойно рассказывай. Обожаю про любовь послушать!

— Ну так вот… Я ее увидел на пляже — и совсем спятил. Розы ей в номер, шампанское, танцы, все такое. И стала она моей, в общем. Закрутился горячий роман на курорте.

— У меня вот такого в жизни не было, правда.

— Ну, Марьюшка, и что? Все кончается! И наш с ней роман к концу подошел. Разъехались кто куда, письма ей стал слать. Но она мне прямо написала: люблю другого, больше не буду на письма отвечать. Я про нее со временем забыл. Потом она сама мне первая черкнула — брак у нее неудачный вышел. Ну и, в общем, она не против, чтобы я приехал к ней жить. Совсем. А у меня сплошные неприятности тогда пошли в жизни. Скоро и квартиры лишился. Писать ей стало некуда, да и я бы к ней голым, безо всего, не поехал. К чему такой позор? И вот, представь себе, держу я в руках жетон от чемодана с целым состоянием! Что делать, думаю? Решил к ней ехать. Теперь видишь — не вышло… Значит, не судьба! А мне стыдно, что я от всех мечту свою утаил. Но ведь на то она тайная и есть, мечта, а, Марьюшка? Верно?

— Теленок ты! — неожиданно сказала Игнатьевна. — Вроде в возрасте, а ума не нажил. Надо было хватать чемодан да тикать, а не рассусоливать! Я бы лично так сделала… Нет, я тебя не осуждаю, так что перестань себя бичевать. Тоже мне, виноватый! Тебя государство облапошило, все вклады твои забрало и на ветер пустило — а ты сидишь и переживаешь, что чемодан еще в придачу им не отдал? Нет, жизнь — штука суровая. В ней все сами по себе, на кого-то надеяться глупо. И всем, поверь мне, есть чего стыдиться. А толку? Вот меня Тарасыч все подкалывал, что я, мол, была активисткой, коммунисткой, а теперь в церковь исправно хожу. Нашел над чем смеяться! Я же искренне верила в коммунизм и все такое, а потом пошло-поехало: развенчание культа личности, коммунисты — враги… Сейчас вообще неуважение кругом к людям с таким прошлым. И что, я себя прежней стыжусь, что ли? Ничего подобного! А в церковь хожу, потому что душе это надо. Настало время и о душе подумать… Так чего, Артура этого поймали? — неожиданно опять же закончила Игнатьевна и уставилась на Вдовина, разглядывающего двор из окна.

— Так я и не знаю… — ответил он. — Надеюсь! Страшный он человек — безумец какой-то. То есть ненормальный вроде…

— Ладно, Коля, ночь уже на дворе. Иди спать и не терзай себя. На боку спи, чтоб рану не потревожить. Вообще-то я ужасно рада, что ты вернулся. Живи пока тут, не стесняйся!

Они разошлись по комнатам, погасили свет и улеглись. Радио было выключено тоже, и теперь в тишине только ходики еле слышно тикали.

Игнатьевна, засыпая, думала о том, как пойдет завтра в церковь — поставит свечи за Тарасыча и за своего постояльца, чтоб скорее выздоравливал… Вскоре она уснула.

А Вдовин долго ворочался — причем переворачиваться с одного бока на другой нужно было осторожно и медленно, чтобы не задеть рану на спине. Еще и почки болели. Да и жара стояла — даже сейчас, ночью. Окна были открыты, а толку? Ни тебе ветерочка, ни дождика — плотная такая, густая духота.

Сообразив, что заснуть ему не удастся, Николай Степанович прошлепал босиком в ванную, включил там, прищурившись, электрический свет и напился холодной воды из-под крана. Уставился на себя в зеркало — тьфу, ну и рожа, смотреть страшно! Небритый, всклокоченный, в глазах тоски только прибавилось… Вдруг он вспомнил угрозу Артура — вырезать у него на лбу слово «бомж» — и содрогнулся, представив, как бы это выглядело. Потом угрюмо вздохнул — а кто он есть-то?

Бомж, на самом деле бомж. И если в ближайшее время он не возьмется за ум, не подыщет себе работу, то совсем его жизнь покатится под откос. И жилье бы надо подыскать… Игнатьевна хоть и предлагает ему тут задержаться, а неудобно ведь…

Стараясь не шуметь, Вдовин пошел на кухню, закурил и начал вспоминать свое военное детство: зверства немцев в их деревне, как они убили его родителей и подожгли дом, как на них, фашистов, повели атаку наши солдаты, как спасли его, спрятавшегося в избе, а потом закричавшего в полный голос. Вспомнил свою фронтовую пайку — а его все бойцы подкармливали, особенно Тарасыч… Дороги войны, изуродованные трупы вдоль обочин, пленных немцев, сражения — все вспомнил. И так ему жалко себя стало, свою незадавшуюся жизнь, что он даже слезу смахнул.

Затушил окурок папиросы под струей воды — очень боялся пожар нечаянно устроить — и поплелся к своему дивану, чтобы снова попробовать уснуть. В открытые окна доносились откуда-то звуки музыки, взрывы смеха, пьяные разговоры. Неподалеку от дома Игнатьевны понастроили в последнее время всяких кафе, баров, казино и клубов, как и по всей Москве в конце девяностых. Гулянки там шли каждый день и каждую ночь; люди прожигали в пьяном угаре свою молодость и свои деньги, веселились, знакомились, ссорились, иногда и стреляли друг в друга. Шумела, короче говоря, бурная и развратная жизнь большого города, одного из престижнейших его районов… Люди есть люди, ничего с ними не сделаешь — как были все эти гулянки, так они будут всегда! Игнатьевна, похоже, к этим звукам уж привыкла, раз не просыпается. А Вдовину они действовали на нервы. Радоваться-то особо нечему было. Одна тоска в душе, тоска и уныние…

Он зажег настольную лампу, взял с полки какую-то книжку о войне и погрузился в чтение. Читал, пока буквы и строчки не стали сливаться в сплошной фон, а перед глазами не поплыла какая-то мутная пелена. Он и не заметил, как выронил книжку из рук и уснул. Уснул крепко, хотя несколько раз вскрикивал и учащенно дышал — ему снилось, что Артур гоняется за ним с ножом в руках и вот-вот догонит.

Утром Вдовин никак не мог открыть словно свинцом налившиеся веки. Хоть и слышал, как на кухне возится уже Игнатьевна, громыхает противнями, моет посуду, даже напевает что-то. Потом он неосторожно лег на спину — и тут же уселся на кровати, ошалело соображая, где он и что с ним происходит. Рана все еще болела, и случайное прикосновение к ней сразу заставило проснуться. Он выключил настольную лампу — вчера забыл это сделать, уснул — и пошел на кухню. Поздоровался с Игнатьевной, закурил. Потом она сделала ему перевязку.

— Ты, Коль, чего-то кричал во сне, — заметила старушка.

— А, ерунда! Прошлое спать не дает… — отмахнулся он.

— Да, Андрей звонил, Ярцев. Скоро придет в гости.

— Чего вдруг? — поинтересовался Николай Степанович.

— А он, когда звонил, сказал, что с тобой поговорить хочет. Чтоб ты ему про Серпухов рассказал и про пытки. Он статью последнюю об этом деле пишет и хочет у тебя все уточнить.

— Последнюю? — хмыкнул Вдовин. — Ну, слава Богу! Артура, значит, поймали уже. Ничего Андрюшка не говорил про это?

— Да ты знаешь, я не спросила. Наверное, поймали, да… Он сказал, через час будет, а я пока в церковь схожу Тебе, Коля, задание ответственное даю — вот, видишь, пирожки поставила? Как подрумянятся, ты духовку выключи, и все. Не подведешь? Ладно, я пошла. Сегодня посидим с Андреем, выпьем.

— Ну, выпить я завсегда не прочь, — заявил шутливо Николай Степанович. — Тем более, если все бандиты уже пойманы, а значит, получат свое… Иди, иди, Марьюшка, за духовкой прослежу, не переживай. Да, чуть не забыл — можно ли бритву купить по пути, а? А то мне перед Андреем таким кощеем неудобно показываться… Спасибо! А я пока приберусь везде, ладно?

Игнатьевна ушла, не закрывая двери на ключ — Вдовин сам запер ее изнутри на щеколду. Походил по комнатам, смахивая пыль всюду, где мог достать, протер даже экран телевизора. Теперь он ходил в шлепанцах, что ему дала хозяюшка, и вообще одет был аккуратно. Она уговорила, хоть поначалу он и протестовал, нарядиться в вещи ее покойного мужа, которые с незапамятных пор аккуратной стопкой лежали в шкафу, выглаженные и выстиранные. А что сделаешь? Его одежда обветшала уже до крайности! Пришлось чужое надевать.

На нем теперь были добротные черные брюки, чистые майка, трусы, носки и белая, с вышитыми на ней птицами, просторная рубаха навыпуск. Он сам себе нравился в таком виде — даже к зеркалу не раз подходил полюбоваться на новый наряд.

Опасаясь не выполнить задание Игнатьевны, он постоянно заходил на кухню, открывал дверцу духового шкафа, пока не убедился, что они, пирожки, явно готовы, и не выключил духовку. А вскоре пришла и хозяйка, да не одна, а с Ярцевым — встретились у подъезда. Вдовин обнял по-дружески Андрея: рад был его видеть. А Игнатьевна, как всегда после посещения церкви, стала особенно тихой и задумчивой, даже смиренной.

— Проходи, проходи, Андрюша, будь как дома! — говорила она Ярцеву. — Ты, надеюсь, сегодня никуда уже не спешишь?

— Да нет вообще-то. — Андрей причесался у зеркала и пошел следом за ней на кухню. В руках у него был пакет — судя по всему, с угощением. Так и оказалось: Андрей, улыбаясь, стал доставать из пакета сыр, колбасу, коробку с пирожными, банку кофе, бутылку водки «Праздничная».

Игнатьевна всплескивала руками и повторяла, озабоченно поглядывая на Вдовина:

— Видишь, балует нас!.. Андрюша, ну зачем такие расходы? Лучше бы жене молодой что-нибудь красивое купил, чем нам.

Андрей достал из пакета последний номер «Чертополоха», диктофон с адаптером, пару пачек хороших сигарет. И заявил:

— Да бросьте вы, Марья Игнатьевна! И жене молодой купил вчера платье новое, и родителям перевод в Новосибирск отправил, и вам вот гостинцы принес. Не волнуйтесь! С деньгами у меня сейчас все в полном порядке, так что забудем… Кстати, Степаныч, вот принес тебе «Чертополох» — взгляни, тут интервью с твоим бывшим начальничком, Кацманом. Это интересно!

— Сейчас, только побреюсь схожу, — пробормотал Вдовин. Он получил из рук хозяйки квартиры простенькую безопасную бритву в прозрачной коробке, набор лезвий к ней и ушел в ванную.

Игнатьевна накрывала на стол, раскладывала по тарелкам пирожки, мазала их маслицем, как тут было заведено. Андрей сначала подключил к сети адаптер, проверил, готов ли диктофон к записи, а потом принялся усердно помогать Игнатьевне. Стал резать сыр, колбасу, хлеб…

Пути этих троих людей пересеклись благодаря случайности, но они и жили рядом, и сдружились за последнее время. Кроме того, Андрей не написал бы, наверное, своих материалов о банде Князева без помощи того же Вдовина.

Вскоре вернулся к столу свежевыбритый, сразу помолодевший Николай Степанович, державшийся, несмотря на рану в спине, молодцом. Все было готово к тому, чтобы начать пирушку.

— А что жена-то не пришла? — спросила Андрея Игнатьевна. — Привел бы, познакомил. Скажи ей, что пирожки здесь отменные!

Андрей объяснил:

— Сегодня не смогла, дела у нее. Ничего, успеется еще! Но я ей про вас рассказывал — привет передавала. Ну как, сначала «вздрогнем», потом побеседуем по делу — или сначала побеседуем?

— Выпьем сначала, конечно, — сказал Вдовин.

— Ну, давайте так, — согласился Андрей. — Я что-то забегался в последнее время. Не мешает теперь и расслабиться, да еще с такими славными людьми. Степаныч, разливай!

— Жена-то не заругает? — полюбопытствовала Игнатьевна, принимая от Вдовина свою стопку с водкой.

Андрей засмеялся:

— Нет, она и сама иногда любит это дело. Главное во всем — чувство меры, так? Я же не алкаш какой-нибудь! Но выпить порою и нужно, и можно. Еще к тому же и полезно. Ерунда, что от нее, от водочки, вред один. Нужно свою дозу точно знать… Ну, предлагаю тост за то, что преступники, причинившие нам так много хлопот и огорчений, пойманы, а мы с вами встретились и подружились! Спасибо вам, Николай Степанович, и вам, Марья Игнатьевна, за помощь. Без вас бы я ничего не написал…

Выпили. Закусывать пока не стали, но уселись курить. И Андрей, угостив всех хорошими сигаретами, включил диктофон:

— Раз, раз, проверка записи…

Перемотал пленку, проверил качество звука и обратился к Вдовину, показав жестами, чтобы тот говорил погромче:

— Итак, Николай Степанович, давайте все по порядку. Как так получилось, что бандитам удалось вас похитить и увезти в Серпухов? Про записку я уже знаю, но я ее точно не писал…

— Я пошел за луком! — произнес Вдовин так громко и торжественно, что Игнатьевна не выдержала и прыснула в ладошку.

— Чего мешаешь процессу? — обиделся Николай Степанович.

— А чего ты заговорил басом, как Шаляпин? — смеялась Игнатьевна. — Ты бы еще спел нам тут, как ты за луком пошел!

— Будет издеваться, — проворчал Вдовин, но добродушно. — Я бы еще выпил, а то у меня что-то с голосом. А? Еще по одной?

Выпили еще. Вдовин начал рассказывать, и Андрею с Игнатьевной стало уже не до смеха… Какое же зверство… из-за жетона этого чуть не замучили до смерти человека, солью раны посыпали!

Говорил он недолго, в основном отвечая на вопросы Ярцева. И когда закончил говорить, все трое некоторое время молчали. Потом продолжили выпивать, плотно закусывая и нахваливая пирожки Игнатьевны — такие поджаристые да вкусные. Захмелевший Вдовин все извинялся перед Андреем:

— Так что, Андрюша, прости меня, засранца! Ну, понимаешь, мечта у меня была… Хрустальная сказочная мечта! А я из-за этой мечты тебе ничего не сказал. Из-за этого жетона, судя по твоим словам, несколько человек погибло, да? Моя вина! И вообще все я делаю неправильно, не так! Бомж я, бомж! — Он даже заплакал.

Андрей стал его утешать, как умел:

— Ну-ну, Степаныч, возьми себя в руки! Без твоих подсказок милиция бы вообще след этого Князева потеряла, точно. Люди погибли, да. Что теперь сделаешь? Зачем себя винишь? А что касается твоей неустроенности, то тебе помогут. Я же обещал! Уже хлопочут люди насчет твоего нового паспорта, да и работать куда-нибудь определят, где нетрудно в твои годы.

— А про жилье я тебе говорила, Степаныч, — поддержала Андрея Игнатьевна, — живи здесь на полном довольствии.

Еще она сетовала, что так и не выяснилось ничего о Тарасыче, злилась на соседей новых — так до сих пор тут и живут!

— Ничего! — говорил Андрей. — Вот сегодня этого Князева в аэропорту возьмут, если уже не взяли. Все скажет, гад!

Андрей был уверен, что бандитам не удастся ускользнуть. Лично для него это означало конец работы. Правда, еще предстояло написать — «по горячим следам», — как брали Артура. А потом, приплюсовав к этому рассказу леденящие кровь подробности о пытках бандитами Вдовина и еще ряд деталей, закончить последнюю статью своего затянувшегося журналистского расследования.

Честно говоря, у него вся эта история уже сидела в печенках. Мерингер сообщил Ярому, что цель в общем-то достигнута: материалы Андрея, мол, вызвали бурную дискуссию в различных кругах — от правоохранительных до тех же риэлторских, письма от читателей летят в редакцию сотнями, тиражи «Чертополоха» снова выросли. И когда выйдет последняя статья Ярцева из этой серии, он, Андрей, может смело рассчитывать на отпуск. Мерингер, опытный ньюсмейкер, журналист и руководитель, организовал все довольно грамотно. А когда получил желаемый результат — выдал Ярцеву триста долларов в виде премиальных «за самый горячий материал сезона». Андрей не стал отказываться от денег: а что, он ведь и на самом деле отлично поработал! Сто баксов выслал родителям — давно он им ничем не помогал. Еще сто пятьдесят ушло на платье для жены — у нее скоро будет юбилейный день рождения, подарок должен запомниться надолго. А остаток пустил на мелкие расходы, в том числе на угощение для Игнатьевны и Вдовина. Ярый был всем доволен.

Сейчас он сидел на Таганке с этими симпатичными ему пожилыми людьми, приятно беседовал с ними под водочку, которая вскоре, увы, закончилась… А продолжить хотелось всем троим. Поэтому Андрей вызвался сходить в ближайший магазин и купить еще водки.

Хозяйка стала совать ему деньги, но он только рассмеялся и решительно отвел ее руку с кошельком в сторону: не надо, мол, суетиться, это все пустяки! Вдовину, который порывался пойти с ним вместе, тоже отсоветовал — куда ему, раненому, переться за покупками? И ушел, размахивая пустым пакетом.

Игнатьевна закрыла дверь на щеколду и вернулась к столу. Стали под хмельком разговаривать с Николаем Степановичем о том о сем… обо всем на свете. Много смеялись…

Уже который день над Москвой висла изнуряющая, тяжелая жара. Андрей чувствовал, как под его кроссовками раздается в стороны расплавленный солнцем асфальт. Покачал головой — примерно такая же адская жара была в Таджикистане, когда он там воевал… Быстрой и легкой походкой Ярый пересек пару узких улочек, потом большое, заполненное автомобилями и троллейбусами шоссе и нырнул в спасительный полумрак недавно выстроенного на Таганке торгового центра.

Тут было почти прохладно, работали кондиционеры и вентиляция. Андрей прошелся по залам, где скучали за прилавками продавщицы — покупателей было крайне мало. Наконец нашел нужный отдел — там предлагались на выбор не меньше пятидесяти сортов водки! Андрей долго и придирчиво разглядывал этикетки, какие-то вовсе ему неизвестные названия водок и решил не тратить времени понапрасну: купил такую же «Праздничную» завода «Кристалл». На этой водке он ни разу не обжигался.

Заплатил за две бутылки, сунул их в пакет и услышал раскаты грома. Тут же в магазин кинулись с улицы моментально промокшие под внезапным и яростным ливнем люди. Андрей выглянул на улицу — ого! Что делается! Нет, такой ливень придется здесь переждать… Вздохнул и закурил под козырьком у входа.

Пока Андрей пережидал ливень в торговом центре, ему тщетно пытался дозвониться капитан Самойлов — хотел сообщить Ярцеву о том, что Князеву удалось сбежать. Но, поскольку трубку никто не брал, а Самойлова отвлекли коллеги, Ярый так и оставался в неведении насчет побега Артура из «Шереметьево-2».

Когда Артур, прикрываясь девушкой-заложницей, прыгнул в свою «шестерку», оперативники вынуждены были смотреть, как он уезжает, и только. Стоило им выстрелить хоть раз — либо по колесам, либо в Князева, на поражение, — Артур наверняка ранил бы и даже убил бы девушку. Права рисковать жизнью невинного человека, случайно угодившего в такую переделку, они не имели… Хотя сразу же передали всем постам ГИБДД на Ленинградском шоссе о принятии экстренных мер по задержанию «шестерки» с бандитом.

Артур же, швырнув девушку на сиденье рядом с собой, действовал быстро и хладнокровно: завел мотор, нажал на педаль газа — и машина рванулась вперед. Он схватил свободной от руля рукой скулящую заложницу за волосы и с силой пригнул ее голову к своим коленям. Она, чувствуя в его кулаке рукоятку пистолета, которая касалась ее затылка, покорно повиновалась.

— Так и лежи, а то грохну, — хрипло сказал Артур и приставил дуло «тауруса» к ее затылку.

Девушка заревела в полный голос, но Артур так рявкнул на нее, что она сразу замолчала. Князев, увеличив скорость, оглянулся: конечно, за ним был хвост — так просто ему не уйти! Что же делать? И куда он вообще едет? На эти вопросы нужно было в первую очередь найти ответы, остальное — не так важно.

Мысли проносились в мозгу Князева с невероятной скоростью, и трудно было зацепиться хотя бы за одну из них. А мешкать было нельзя. Вместо четких ответов на четко поставленные вопросы возникали в голове картинки происшедшего: вот Артур отдает жетон мужику в камере хранения, а вот уже началась стрельба, унесшая на тот свет жизни нескольких оперов и Петровича. Вот Петрович падает, видимо, сразу же откинув коньки, — еще бы, пуля в само сердце! Грамотно стреляют некоторые мусора, грамотно…

Только теперь, когда Артур лишился своего верного помощника и телохранителя, он понял, как много Петрович для него значил. У Горохова был очень редкий дар — слушать шефа и не спорить с ним; когда Артур беседовал с Петровичем, он словно сам с собой беседовал. Или со своей тенью. Да и куда спокойнее было в паре с Вадимом — настоящим мастером скорострельной пальбы и всевозможных боевых искусств. Уже не раз Горохов спасал жизнь своему шефу, буквально оттаскивал его от края пропасти, в которую тот мог ухнуть. Рождаются же такие люди — преданные, как псы. Горохов как раз был именно таким: ни разу Артур его не заподозрил в чем-то нехорошем — в отличие от того же Кацмана.

Кстати, теперь Артур злился на себя за свои же пакостные мыслишки насчет того, что Гороховым можно и пожертвовать при отъезде на Запад. Вот и пожертвовал! Да если бы не Горохов, вообще неизвестно, ехал бы сейчас Артур по этой трассе или валялся бы в аэропорту с разбитой пулями башкой. Петрович его в очередной раз, получается, спас — пожертвовал своей шкурой.

Артуру почему-то вспомнилось, как они вместе трахали разных красавиц — студенток, актрис, манекенщиц. И как с той же Светкой-малолеткой здорово развлеклись… Эх, Петрович, вот и закончились твои амурные приключения! Вот и завершился твой земной путь, дружище, — боец, прошедший без единой царапины несколько войн.

Артур поймал себя на том, что последние фразы произнес довольно громко вслух, и покосился на тихо лежащую испуганную заложницу. Лежит и всхлипывает: молится, наверное, за свою никчемную жизнь. Он даже лица девушки не разглядел в спешке и сейчас с интересом отметил, как красивы ее платинового оттенка волосы, рассыпавшиеся по его брюкам. Рука у него затекла — пистолет был тяжелым. Князев негромко сказал, обращаясь к девушке:

— Хорош валяться, мне неудобно так сидеть. Выпрямись!.. Вот так. Но учти: если что, стреляю без предупреждения.

— Дяденька, — продолжала всхлипывать девушка, — отпустите меня… Мне страшно… Я еще молодая, я жить хочу…

— Кто ж не хочет! — оскалился Артур, поглядывая то на дорогу впереди, то в зеркальце заднего вида (хвост не отставал), то на лицо плачущей девушки.

— А ты красивая, — сказал он ей. — Сколько лет тебе?

— Пятнадцать… — Она со страхом в глазах посмотрела на Князева. — А что? Вы тоже, кстати, красивый… Зачем вы все это делаете?

— Зачем? — задумался Артур, по-прежнему держа девушку на мушке. — Зачем? Ну затем хотя бы, что выбора у меня нет.

— А вы — настоящий бандит? — робко спросила она.

— Да как тебе сказать? — нахмурился Артур. — Сейчас почти все в России — бандиты. Я же скорее одинокий волк, борец за справедливость. От разной нечисти землю избавляю.

— Что, и я нечисть? — осторожно спросила девушка, посмотрев в черное дуло «тауруса». — И тот мальчик в аэропорту, да? Ничего себе справедливость! Я-то в чем виновата?

— Если мне сегодня суждено помереть, — мрачно проронил Артур, — тебя с собой на небо заберу. Вдвоем-то помирать веселее, правда? Что-то ты разговорилась, я смотрю! Заткнись…

Девушка опять разрыдалась, но Артур уже не обращал на нее ни малейшего внимания. Она сидела, пытаясь думать о том, что в данный момент делают ее родители, пославшие ее как раз перед нападением милиции на этого гиганта за минералкой в буфет… Ведь они собирались улетать всей семьей на отдых за границу! Ну а теперь что? Сдают билеты? Меняют? Плачут из-за нее, переживают? А что с ней, на самом-то деле, будет? Чем закончится эта безумная поездка с вооруженным бандитом неизвестно куда?

Князев, обливаясь потом от сильной жары, приказал ей опустить стекло окна. Он лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации… Раз ему везло до сих пор, то может повезти и сейчас. Что могут придумать менты? Перекрыть дорогу могут? Да запросто. А там, понятное дело, уже будет сидеть снайпер, и он, улучив момент, может застрелить Артура — прежде чем тот убьет заложницу. Херово! Надо менять машину. А хвост сзади? А ГИБДД?

Артур проигнорировал уже несколько постовых, машущих ему, чтоб остановился… Ага, сейчас он остановится и добровольно сдастся, только об этом и мечтает! Нет, надо оторваться от хвоста, это в первую очередь.

Князев приказал заложнице пристегнуться ремнем и начал петлять по дороге, перестраиваться из ряда в ряд, пролетая на красный свет вперед, стремясь во что бы то ни стало уйти от погони. Это ему удалось: в его невзрачной на вид машине все-таки стоял гоночный двигатель! Который, правда, начал стучать и барахлить… Тем более надо быстрее менять машину!

Отрыв от погони — полдела. Теперь предстояло самое главное. И тут ему снова повезло — в районе Химок он увидел стоявшую на обочине белую «Волгу» с тонированными стеклами. Как раз то, что ему сейчас нужно! Хозяин «Волги» оставил дверь машины открытой и побежал в кусты мочиться — видимо, ему было невтерпеж.

Артур резко затормозил, криво ухмыльнувшись побледневшей заложнице и помахав пистолетом у ее лица. Сунул «таурус» за пазуху и открыл дверцу «шестерки»… Выскочил из машины и побежал к «Волге», которая, на его счастье, оказалась пустой, без пассажиров. А то пришлось бы вышвыривать их из салона.

Водитель «Волги», закончив справлять нужду, уже шел к машине. Но Князев быстро уселся за руль, опередив его.

— Э-э! — встревоженно заорал тот. — Че за бардак! Эй, мужик, вылезай из тачки! Ты че, в натуре?!

Артур смотрел на него, улыбаясь: пистолет был направлен прямо в лицо любителю пописать на природе — и тот обомлел.

— Ключи, — спокойно потребовал Артур, — и побыстрее!

— Ну, дела, — забормотал хозяин машины, — ну, дела…

Однако отстегнул от связки ключей один и бросил его на сиденье. Артур завел «Волгу» и, хлопнув дверцей, уехал.

Мужик побежал к «шестерке», крича девушке:

— Эй, ты! А ну колись — че происходит? Вы же вместе с ним приехали, да? Эй, ты че? Че ты ревешь? Во, бля…

Девушка билась в истерике от пережитого шока — до нее дошло, что все закончилось благополучно: этот двухметровый блондин оставил ей жизнь… Хотя, если бы не подвернулась «Волга», кто знает, каким бы образом сложилось все дальше!

Князев ехал теперь гораздо спокойнее и увереннее. Он знал, что постовые дорожной службы не разглядят его за тонированными стеклами… Но еще не время радоваться спасению! Сейчас его преследователи доберутся до брошенной «шестерки»; рядом с ней будет тот чувак, у которого Артур забрал «Волгу». И погоня начнется уже за «Волгой». Но зато выиграно какое-то время. Это уже победа! В Москве-то его не так просто будет поймать: там он все закоулки знает как свои пять пальцев. Пока еще узнают его нынешние номера, пока сообщат — он уже доберется до цели. Только до какой цели? Он ведь так и не решил, куда ему ехать. Опять на «Кожуховскую»? Что он там забыл? И далековато. Ох какая жара! Даже думать тяжело…

Артур сунул пистолет, валявшийся до этого на сиденье, в матерчатую кобуру за пазуху, похлопал себя по карманам… так, документы — при себе, деньги тоже. Ну сорвалось с кейсом, сорвалось с вылетом к пальмам и океану — что ж, все лучше, чем валяться на полу в луже собственной крови, как Петрович. Как же менты узнали, что они с Гороховым утром будут в аэропорту? Да вот узнали, на то они и менты! И этот козел, Вдовин, наверняка им помог — сказал, от чего именно жетон. Ну а теперь этот грязный старикашка небось ручки потирает: ага, мол, Князев, щас тебя за решетку по полной программе… Убил бы, если бы встретил! Просто так, сразу, не раздумывая, завалил бы — и все. А может быть, еще и завалит?.. Так, так… Мелькнула в голове одна идейка! А почему бы не наведаться к Солдатовым, а? Пусть на время приютят. К тому же Лев — богатый человек, уважаемый в городе. Может на своей «Вольво» Артура потом куда угодно отвезти. Разве только с «Шереметьево-2» за бугор отправляются?

Артуру представилось, что Солдатов отвозит его на вокзал, прямо к поезду, провожает… А что? Вполне приемлемый план! Да Солдатов ему и перечить не станет. Боится, гнида жирная, Артура, ох как боится! Все, решено — надо мчать на Таганку, к Солдатовым. Заодно можно и Вдовину этому ребра пересчитать, если он еще там и если на это найдется свободное время. А времени, к сожалению, мало.

Не забывая ни на миг об осторожности, Артур нырял в туннели и боковые съезды, добирался до Таганки таким запутанным путем, что его было бы трудно выследить преследователям. Хотелось курить. В «Волге» сигарет не нашлось, и Князев, рискуя быть опознанным, остановил машину у одного из бесчисленных ларьков на Садовом кольце. Но, купив пачку «Ротманса», так и не решился закурить прямо на улице: вернулся в салон, приоткрыл слева от себя боковое стекло, чуть-чуть, и закурил, продолжив свой путь. Табак сразу же сделал свое дело — появилась уверенность в себе. Артур успокоился и перестал нервничать.

В городе по-прежнему царила жара. В салоне, несмотря на ветерок из окна, тоже было душно. Артур снял бы пиджак, если бы не опасался погони… Ведь может и так сложиться, что придется внезапно бросать эту тачку и дальше следовать пешком! А по карманам пиджака слишком много ценного рассовано. Вдруг он не успеет его надеть?

Так и пришлось ехать в пиджаке.

Сказывались последствия бессонной ночи — окружающий мир казался каким-то нереальным, искусственно созданное спокойствие постепенно уступало место раздражению и желанию немедленно лечь, пусть где угодно, и выспаться. А поскольку этого сделать было пока нельзя, Артур злился, курил одну сигарету за другой, чтобы не утратить бдительности.

Угодил в пробку, пусть и не очень большую. Объехать гудящие впереди машины было невозможно — справа от его «Волги» возвышалась громада трамвая, слева же плотно, почти впритык, стояли другие легковушки, да еще и пешеходы между ними умудрялись бегать. Приходилось ждать.

Артур, как и все водители вокруг, посигналил, а потом откинулся на спинку сиденья и заложил руки за голову. Стал, зевая, вспоминать наиболее яркие эпизоды своей жизни. А их в памяти хранилось немало — таких эпизодов…

Семья Князевых всегда была вполне обеспеченной, внешне — лояльной по отношению к властям, а отец Артура как видный ученый пользовался привилегиями и льготами. И не сразу до Артура дошло, что его папаша на самом деле бредит монархическими идеями и люто ненавидит советский строй.

Еще будучи обычным московским школьником, победителем районных и городских олимпиад по литературе, Артур искренне верил в то, что Блок, допустим, не случайно поставил в один ряд со своими двенадцатью (из его знаменитой поэмы) Христа в «белом венчике из роз». Но потом отец стал давать Артуру для быстрого ознакомления запрещенные, почти «слепые», машинописные копии рукописей Солженицына, Шаламова, стихов не издаваемых тогда в СССР Гумилева, Гиппиус, прочих представителей «серебряного века русской поэзии». Читать нужно было очень быстро: на следующий день отец куда-то все это уносил.

Взгляды Артура резко изменились. Все чаще они с отцом спорили, обсуждая существующие порядки, слушали вместе Галича, Высоцкого. Так вот, одним из самых ярких эпизодов в жизни Князева-младшего стал эпизод с ознакомлением со своим генеалогическим древом — с этим убедительным свитком, как бы превозносящим Артура над очень многими людьми. Тем более что отец так и говорил сыну: «Вот подрастешь, сам поймешь, как мало нас осталось, настоящих дворян. Чернь кругом, кухарки и холопы. А мы — запомни это, сынок! — патриции духа, подлинная, исторически сложившаяся аристократия. Во все времена были аристократы и плебеи, так ведь? Так что тебе повезло, ты — особенный, ты не из того же теста слеплен, что твои одноклассники. Они — дети рабочих и откровенно серого, плебейского, среднего класса. А ты… не такой, как они. Это их отцы отобрали у нас когда-то наши поместья, потом заставили уплотняться, подселяя в наши квартиры тупых и омерзительных смутьянов. Так что ты все это помни, сынок, помни, но никому об этом ни слова!»

Потихоньку душу Артура разъедал сладкий и опасный яд. Постепенно он и сам уверовал в свою избранность. Но виду не показывал, по-прежнему ходил со своими сверстниками на различные демонстрации, кричал «Ура!» и носил флаги и плакаты. А у отца тем временем стали собираться его друзья-дворяне: они образовали какой-то кружок, вместе напивались и тихо пели «Боже, царя храни». Но, опасаясь стукачей и гэбэшников, друзья собирались все реже и реже. У Артура же зрела в сердце ненависть к тем, кого отец называл «плебеями».

Он стал циничнее и наглее обращаться с бывшими своими одноклассниками, если выяснял, что те не москвичи, а приезжие. Или что они — дети «плебеев».

Князева-младшего просто потрясла книга Булгакова «Собачье сердце» — тот заряд ненависти к «черни», что, как ему казалось, был заложен в этой книге. «Шариковы! — кривился Артур, глядя на многих своих сверстников, — псы смердящие! Отобрали все у нас… Как бы им отомстить? Что бы такое придумать?»

Если в школьные годы все ограничивалось драками, то спустя много лет Артур придумал-таки свой способ мести — убийство и отъем у «псов» их квартир.

В свое время Артура удивило то обстоятельство, что отец его, оказывается, женат не на дворянке старинного рода, а на женщине родом из обычной крестьянской семьи, кстати сказать, бывшей приезжей. Мать Артура была робкой и забитой. Это резко контрастировало с обликом отца, резкого в суждениях и непримиримого к врагам. Сын поинтересовался у отца: как же тот допустил такую промашку? Но Князев-старший только рассмеялся и объяснил, что женщины — это отдельная тема для разговора.

Позже состоялся и этот разговор. Отец объяснял Артуру, что испокон веку дворяне могли, если хотели, жениться на своих крепостных или крестьянках, и часто это делалось сознательно — для того чтобы потомство от такого брака было крепким и сильным. Так что женщины — это святое, это трогать нельзя. И потом, сердцу не прикажешь! Артур тогда многое понял. Он был физически очень сильным, красивым и высоким парнем, и в период полового созревания его со страшной силой повлекло к девчонкам. Подсознательно он искал изнеженных красавиц, а с туповатыми и ограниченными одноклассницами, с их грубыми шутками и отвратительными манерами, ему было неинтересно. И так уж получилось, что первой его женщиной стала красивая, эффектная и очень страстная жена одного из потомков дворянского рода, которые навещали отца…

Она с первого же дня знакомства заметила, как вспыхнул и залился румянцем высокий, красивый парнишка. Ей доставляло большое удовольствие дразнить его намеками и вопросами на грани приличия. А он смотрел на нее, потеряв голову от желания, хотя и понимал, что она совершено недоступна. Это еще сильнее подстегивало стремление Артура овладеть ею! Она стала сниться ему в самых бесстыдных и зовущих позах, а после пробуждения Артур со стыдом замечал на своей постельной простыне результаты поллюции.

«Падение» состоялось в тот незабываемый день, когда вся семья Князевых вместе с несколькими супружескими парами из числа друзей отца отправилась на дачу Князевых. Была там и эта дама — пила много вина, беспрестанно хохотала, стараясь уединиться с Артуром. Он как завороженный смотрел на ее вздымающуюся под роскошным шелковым платьем грудь, на бледное лицо со смеющимися и влекущими к себе губами, избегая глядеть ей в глаза. В то время как все взрослые уселись беседовать о политике, она заявила, что ей это скучно: лучше они с Артуром пойдут собирать грибы! Муж ее только махнул на это заявление рукой — идите, мол, раз так решили.

Вот там, в лесу, и лишился Артур невинности. Дама — а ее звали Лариса Федоровна — сама набросилась на него, убедившись, что за ними никто не наблюдает, прижала к дереву и стала жадно целовать, одновременно залезая рукой в его брюки. Когда она нащупала и обхватила ладонью то, чем одарил Артура Господь, то удивленно охнула — и принялась медленно расстегивать его ширинку… (Теперь-то Артур улыбался, вспоминая, как старалась эта красавица не закричать на всю округу, как кусала его в плечо — а он неловко, неумело ласкал ее полные груди, тискал между ног за то самое, горячее и влажное, что трогал первый раз в жизни.)

Лариса Федоровна сама помогла ему, прижавшись к стволу дерева спиной, сняв трусики и обхватив спину Артура ногами. Он, стоя, ворвался в нее и начал быстро дергаться внутри ее лона, пока не испытал впервые оргазм с женщиной. Лариса тогда с сожалением отпустила его, признавшись, что «не успела еще»: Артур был настолько неопытен, что не смог удовлетворить ее, и даже не догадывался об этом. Зато она теперь не спускала с Артура глаз и после этого любовного приключения все время старалась снова затащить его в лес… Это ей, надо признать, часто удавалось. Ведь Артур сам рвался в бой. В тот день — первый день их сближения — они делали это четыре раза.

Лариса влюбилась в него как кошка и после поездки на дачу стала искать повод для новой встречи. В конце концов ей удалось снять в центре Москвы комнату, чтобы встречаться там с Артуром. Она удивляла юношу бешеным темпераментом. Артур в свою очередь поразил ее как хорошими манерами, так и большим размером своего члена, что было для нее важнее хороших манер. Именно Лариса обучила Артура всем премудростям любви, показала ему все позы, какие только можно было придумать, рассказала, как нужно ухаживать за женщинами, что им нравится, а что нет. Именно с ней Артур, так сказать, воплотил в реальность самые дерзкие юношеские мечты. Ларису, казалось бы, ничем невозможно было удивить: если Артур, краснея, просил ее о чем-то, с трудом подбирая слова для такой просьбы, то она не возражала ему никогда.

Князев-младший оставался по возрасту и положению школьником, но в его манерах, походке, внешности стали проявляться черты опытного мужчины. И это неудержимо влекло к нему всех девочек школы. Он, уже привыкший к женским ласкам, мог быть холоден к приставаниям девчонок, однако равнодушие его как раз и распаляло их больше всего.

Так случилось, что Лариса Федоровна вместе с мужем уехала насовсем за границу, и Артур, поначалу немного растерявшись, затем принялся подыскивать ей замену. Вскоре он нашел себе новую подружку… Марина была самой красивой девочкой в школе и училась в параллельном классе. Первый раз она отдалась Артуру, придя к нему домой — якобы для подготовки по литературе. И он оценил свежесть, красоту и грациозность юного девичьего тела, мысленно сравнивая эти бесспорные достоинства с несколько увядшими уже прелестями уехавшей Ларисы. При такой красоте Марина, к удивлению Артура, до сих пор оставалась девственницей. Второй раз они делали это в ее квартире. А потом это вошло у них в привычку. Ищущий необычного в любви, Артур заставлял ее отдаваться ему и в кинотеатре, и в парке, и даже на крыше своего дома. Когда Марина надоела ему, Князев-младший ее безжалостно бросил…

«Да… — самодовольно вздохнул Артур, по-прежнему зажатый в автомобильной пробке. — С женщинами, бесспорно, связаны самые красивые эпизоды в моей жизни. После Марины была Света, после Светы — Катя, потом — ночь с ними обеими, одновременно, хотя сначала они чуть глаза друг другу не выцарапали. В дальнейшем, уже в институте, последовательно появлялись Ольга, Таня, Тоня, Вероника, Алиса… И негритянка одна была — как же ее звали? А, не важно! Со временем я решил подолгу ни с кем не крутить. И менял женщин, что называется, как перчатки. Сколько их всего перебывало у меня? Черт его знает! В конце концов я сообразил, что все бабы из-за меня с ума просто сходят, и стал альфонсом. А кто сказал, что это плохо? Другое дело, что мне одного этого источника средств недостаточно было. И пошло-поехало… Уничтожение «плебеев», сжигание трупов в крематории, подделка документов, большие деньги… Ничего, ничего, еще поночуем, еще поухаживаем за девочками! Хотя бы для этого стоит бороться за свою жизнь. Вот позвоню от Солдатова своим бывшим блядям, кину клич — а ну, кто хочет, дешевки, Артура у себя приютить? Они же в лепешку ради меня расшибутся! Да… Короче, так — не паниковать, спокойно всех обзвонить, и если Солдатов не поможет мне с побегом за бугор, то телки мои помогут… Черт! А не слишком ли долго я стою в этой пробке?»

Только он об этом подумал, как машины двинулись вперед. И он на «Волге» — тоже. «Может быть, — иронично сказал он сам себе, — я им мысленно приказал?.. Нет, это уже психбольницей попахивает!»

Артур никогда в жизни не стоял на учете ни в каком психдиспансере и вообще абстрактно представлял себе, что это такое… Однако в ближайшем будущем, похоже, придется сходить к психиатру. Глюки эти напрягают и пугают. А самое главное, непонятно, в честь чего они начались? Вот эта неопределенность и пугает больше всего! Ну, за бугром-то есть хорошие специалисты, они его вылечат. Если он до них доедет, само собой.

Совсем разомлев от жары, Князев припарковал «Волгу» на Таганке. Но не слишком близко к дому, где жили Солдатовы… Если машину обнаружат, то все равно не вычислят, где Артур. А сама «Волга» ему может еще и пригодиться. Мало ли что?

Он прицепил ключ от «Волги» к своей связке ключей, осмотрелся по сторонам. Вроде все было тихо — ничего подозрительного. Пройдя шагов сто, Артур нырнул в подъезд нужного ему дома…

Дверь ему открыл сам Лев Солдатов, несколько ошалевший от подобного визита. Открыл, но войти не приглашал. Сказал:

— Ух ты! Ты же говорил, что уезжаешь…

— Неприятности у меня! — раздраженно буркнул мокрый от жары Артур. — Ну что, так и будешь меня на пороге держать?

— Просто и ты меня пойми, — залопотал встревоженный Лев, пропуская Артура в прихожую, — у меня сейчас важная встреча, я и так опаздываю. Ты же не предупредил, что приедешь! Что ж мне теперь, из-за тебя деньги терять? Ты вообще-то надолго?

— Навсегда, — мрачно ответил Артур, оглядываясь по сторонам. — Жить у тебя буду… Ладно, ладно, шучу. Есть к тебе несколько вопросов. И еще нужно от тебя позвонить. И, честно говоря, поспать бы не мешало, поесть. Немного влип я. Усек?

— Вот так дела! — почти крикнул Лев, взглянув на часы. — Ну ты без ножа меня режешь! И отменить встречу не могу: не в моих это интересах… Слушай, Артур, есть контрпредложение: сейчас прыгаем в мою «вольвуху», едем на встречу, ты в машине меня подождешь. А потом я тебя на другую свою хату отвезу. А? Там и поспать можно, и пожрать. А здесь неудобно как-то, все-таки тут у меня жена, дочка. И вообще — боюсь, эту квартиру органы пасут. А там, на другой хате, все и обсудим.

— Хорошо, — махнул рукой Артур, — убедил. Дай хоть минералки какой, я аж взмок, пока сюда ехал… Лариса, привет!

Из комнаты выглянула Лариса, жена Льва, лишь шапочно знакомая с Артуром: улыбнулась ему — и снова исчезла. «А ведь именно из-за этой сучки журналист свою писанину начал! — зло подумал Артур. — Повесить бы ее на собственных кишках. Но не время, надо свою шкуру спасать». Выпив минеральной воды, он бросил Льву:

— Я тебя на лестничной клетке подожду. Только скорей!

Солдатов закивал, а Князев вышел из его квартиры, соображая, что бы ему сейчас лучше всего предпринять… Да, он совсем забыл — у Солдатовых же несколько квартир. Ну, тем лучше. Перекантуется в другой. А что в этом доме еще ему нужно было? А, Вдовин!..

Старый хрыч, из-за которого, по сути, у Артура столько проблем! Это что же получается, Артура вот-вот скрутят и отвезут в тюрьму, а Вдовин этот недорезанный будет радоваться жизни? Нет, этого допустить нельзя. Пусть пожалеет, что вообще на свет появился, козел! Если он дома, конечно…

Артур вздрогнул — неожиданно за окнами подъезда прогремел гром, по стеклам окон с бешеной силой застучали капли дождя, внизу громко хлопнула входная дверь. «Гроза… — устало подумал Артур. — Это хорошо. Я уже с ума схожу от этой жары. Ух, какой сильный ливень!.. А кто это там стоит, в углу?»

Артур поднял глаза, уставился в угол лестничной клетки этажом выше — и его затрясло от возбуждения и страха. Потому что он увидел там человека в черном плаще. Человек стоял спиной к Артуру, засунув руки в карманы плаща. Потом внезапно обернулся… Вместо лица у него была козлиная морда, на которой ярко горели шесть одинаковых, словно отлитых из красного стекла, глаз. И человек-козел мысленно приказал Артуру: «Иди и убей Вдовина! Иди и убей!»

Князев схватился за виски, закрыл, потом снова открыл глаза — никого перед ним не было… Да разве бывают такие морды? «С ума схожу, — трусливо подумал Артур, — конец!»

В это время позади Князева открылась дверь — из нее бочком выскользнул Солдатов. Лев закрыл дверь на ключ и тронул за плечо Артура:

— Эй! Артур! Что с тобой? Так едем или как?

— А, это ты? — повернулся к нему бледный Артур. — Едем, да.

Они уже спустились этажом ниже, но здесь Артур вдруг остановился… И потребовал, чтобы Солдатов объяснил ему, где живет та соседка, у которой остановился Вдовин. Солдатов хмыкнул:

— Так вот же она, дверь, ты прямо перед ней стоишь! А что?

— Иди-ка сюда! — изменившимся, властным голосом, не терпящим возражений, проронил Артур. И поманил Льва к себе указательным пальцем. (Тот подошел.) — Давай звони в дверь. Спросят, зачем пришел, говори что хочешь. Что встал? Звони!

— Слушай, Артур, на фига тебе это надо? — пытался возражать Солдатов.

Но Князев так посмотрел на него, что Лев немедленно принялся жать на кнопку дверного звонка, хоть и качал головой в знак своего неудовольствия. «Раскомандовался!» — думал он при этом.

— А, сосед! — раздался из-за двери голос Игнатьевны. — Что случилось?

Лев, глядя прямо в глазок, начал врать, чтобы угодить Артуру:

— Да нам по ошибке телеграмму принесли, а она вам пришла.

Игнатьевна, будучи уже изрядно под хмельком, не раздумывая открыла ему дверь. Артур тут же шагнул вперед, отодвинув в сторону Солдатова, и резко толкнул старушку обеими руками в грудь. Та кубарем покатилась по крашеному полу, взвизгнув.

Солдатов промямлил:

— Ты чего? Артур, ты это зачем? Ну, я пошел, пожалуй. — И, заметив, что Артур его словно бы не слышит, тихо выскользнул из квартиры и побежал вниз по лестнице…

На улице Лев Леонидович сел в «Вольво» и стал с нетерпением ждать Артура, злясь, что опаздывает на встречу… Что это с Князевым? Крыша поехала? Ворвался к соседям! Что он там учинит? Какие потом у Солдатовых со старухой сложатся отношения? Что вообще за ерунда происходит? А бросить Князева и уехать один он тоже боялся — ну его, Артура этого, еще прибьет потом! Но если Артур хочет убить или избить Вдовина, то нечего там делать ему, Солдатову. Он — ни при чем…

Артур, ворвавшись в квартиру, побежал сразу на кухню, где увидел сидящего за столом остолбеневшего Вдовина с папиросой в дрожащей руке.

— А, вот ты где!.. — Артур засмеялся так, словно забился в припадке. — Ах ты, старый пень! Урод недорезанный!.. Сиди!!!

Князев вспомнил, что в прихожей осталась старуха, которая может сейчас же начать звать на помощь. А это лишние проблемы. Он в несколько прыжков достиг прихожей, пнул входную дверь, чтоб та закрылась, грубо схватил Игнатьевну за сухонькую руку и поволок на кухню.

Вдовин попытался было подняться из-за стола, но Артур сильно пихнул его в грудь — и Николай Степанович снова упал на стул, больно стукнувшись затылком о стену. Артур бросил на табурет рядом с ним Игнатьевну, а сам уставился на накрытый стол, где было много сыра, мяса, хлеба. Стояли там и пустые стопочки. Пахло табаком — из-за начавшейся грозы Игнатьевна позакрывала все окна в квартире, а курить они с Вдовиным продолжали. Князев скривил лицо в злобной гримасе:

— Что, падлы, отмечаете? Что с Артуром все кончено, да? Падаль вы, падаль! Я дворянин, а вы кто? Шариковы — вот вы кто! Ты чего так вырядился, старый придурок? Решил, что все, да, что твоя жизнь поганая уже вне опасности? А, гад?!

Артур уже и сам не понимал, что несет. Помнил только, что Вдовина надо убить (так сказал ему незнакомец с козлиною мордой). Но какой-то голосок внутри его мозга просигналил-таки ему: стрелять не следует — на выстрел могут сбежаться люди, и тогда Князеву несдобровать… Артур хитро посмотрел на Вдовина, потом резко схватил его за волосы и ударил лицом об стол. Потом — еще раз.

Игнатьевна заголосила:

— А-а-а! Убивают! Помогите, люди добрые!

Артур влепил ей такую оплеуху, что она упала под стол и замолкла. Поднял за волосы окровавленную голову Вдовина. Николай Степанович глухо промычал, пытаясь вытереть руками капающую из носа на белую скатерть кровь. Артур стоял над ним и размышлял: каким же способом лишить этого старика жизни? Но в этот момент затрезвонил дверной звонок. Князев почему-то решил, что это звонит Солдатов. И, еще раз приложив Вдовина об стол, побежал открывать дверь…

Перед ним на пороге возник промокший до нитки Ярцев с пакетом в руках. (Он переждал в магазине первый ливневый водопад, но угодил под второй.) Секунду они смотрели друг на друга. Неожиданно Игнатьевна снова закричала, прося о помощи. Андрей выхватил из пакета одну из бутылок с водкой. Артур схватил его за грудки и потащил в комнату, а Ярцев врезал Князеву бутылкой по голове, но неудачно: Артур увернулся, и бутылка, скользнув по правому уху, угодила ему в плечо.

Удар был болезненный, но остановить Артура не мог. Тогда Андрей снова замахнулся, но Артур с силой швырнул его на пол. Ярцев не удержался на ногах и покатился по крашеным доскам, выронив бутылку. Артур же ногой захлопнул дверь и пошел, оскалясь, на Андрея. Тот лежа сделал Князеву подсечку — теперь и Артур рухнул рядом с ним. Они сцепились и стали кататься по полу, причем преимущество оставалось все же на стороне гиганта Артура.

Однако, когда последний уселся верхом на грудь Андрея и принялся его душить, из кухни выскочил Вдовин с топором в руках. Николай Степанович дико закричал и уже собрался ударить обухом по голове Артура, но гигант вовремя обернулся на крик — тут же перекатился через Андрея и оказался на время в недосягаемой зоне.

Игнатьевна охала на кухне, не в силах подняться с пола после удара. Андрей, потирая шею, рывком встал на ноги. Теперь они с Николаем Степановичем стояли напротив Артура. Все трое тяжело дышали и словно набирались сил для очередной схватки.

— А, и ты здесь, корреспондент! — оскалился Артур. — Ха-ха! Отлично! Тебе пора сдохнуть, корреспондент, давно пора… — И вдруг лицо его буквально перекосилось от ужаса.

Присутствовавшие не могли знать, что он на мгновение увидел перед собой вместо Ярцева и Вдовина двух отвратительных чудовищ, похожих на чертей, но почему-то в мундирах. А за их спинами ухмылялся тот самый, в черном плаще и с козлиной мордой…

— Сгинь, сгинь! — громко зашептал Артур и замахал руками. — Чудовища! Кругом чудовища! Я спасу от них мир!

Андрей нахмурился — что он несет, этот бандит?.. Но тут Артур тряхнул головой и посмотрел на них совершенно осмысленным, хоть и злобным, взглядом, особенно внимательно — на топор в руках Вдовина.

— Уйди, Степаныч! — рявкнул Ярцев Вдовину. — Уйди! Я сам!

Николай Степанович отступил назад, к ванной комнате, но продолжал сжимать в руках рукоять топора.

Князев поднял с пола водочную бутылку и швырнул ею в Ярцева. И в ту же секунду сам бросился к корреспонденту. Бутылка просвистела над головой Андрея и врезалась в стену рядом со Вдовиным. Артур хотел ударить Андрея кулаком в челюсть, тот пригнулся и сильно ударил его самого ребром ладони по шее. Потом отскочил в сторону, встал в боевую стойку и нанес мощный удар ногой в грудь Андрея. Однако гигант даже не шелохнулся — более того, он успел схватить Андрея за мокрую кроссовку и, засопев носом, начал выкручивать ему ступню, делая попытки одновременно с этим пнуть Ярцева в пах. Андрей, чьи руки были сейчас свободны, не растерялся и, размахнувшись, сильно ударил обеими кулаками Артура по ушам. Тот от неожиданности выпустил ногу Андрея — и получил еще удар, в солнечное сплетение…

Князев отлетел в другой конец прихожей, задыхаясь и по-рыбьи открывая рот. Андрей кинулся на него опять, но тут Артур выхватил из-за пазухи «таурус» и направил его в сторону обоих своих противников, быстро переводя ствол пистолета с одного на другого и обратно… Похоже, сейчас он торжествовал.

— Ну что, съели, суки? — спросил Князев, восстановив дыхание. — Поняли, суки, с кем имеете дело? Щас порешу…

— Остановись, Артур, — как можно спокойнее ответил ему Ярцев, — что тебе даст наша смерть? Тебе все равно кранты — так лучше остановись. Тебя же все равно поймают, и очень скоро.

— Ага, — Артур снял пистолет с предохранителя и приготовился стрелять, — только сначала я вас на тот свет отправлю, умников… Давай молись, корреспондент, ты будешь первым.

Тут всхлипнул избитый Вдовин, и Артур перевел ствол пистолета на него. Андрей, пользуясь секундной заминкой, прыгнул на Князева и сумел сбить его с ног всей массой своего тела. Но прежде Артур успел нажать на курок — и пуля попала в левое плечо Николая Степановича. Тот дернулся от боли, но топор из правой руки так и не выпустил. Он только заскрипел зубами, непроизвольно прижав ладонь левой руки к окровавленному плечу. И, пошатываясь, пошел к катающимся по полу Князеву и Ярцеву, медленно поднимая над головой свое грозное оружие.

Андрей тем временем упорно пытался выхватить из рук Артура его «таурус», что ему никак не удавалось. Артур выстрелил снова — наугад, и пуля выбила из стены кусок известки, отрикошетив к двери. Затем последовал еще один выстрел, роковой для Вдовина: на этот раз Артур, не целясь, угодил все-таки пулей в живот Николая Степановича. Вдовин согнулся, зажав свободной рукой рану, но по инерции продолжал двигаться к остервенело борющимся на полу противникам.

Артур в ярости укусил Ярцева за ухо, оглушил рукояткой пистолета и сбросил Андрея с себя… Князев уже прицелился в Ярцева, когда с опозданием уловил над своей головой какое-то движение. Последнее, что видел в своей жизни Князев, бывший риэлтор и матерый бандит, без зазрения совести отнимавший имущество и жизни у одиноких стариков, наркоманов, алкоголиков, просто больных людей, убивший еще и нескольких оперативников, — это сверкающее лезвие топора, летящее ему прямо в лицо…

Вдовин из последних сил нанес Артуру смертельный удар. Лезвие топора наполовину погрузилось в голову Князева — брызнула кровь. Артур забился в конвульсиях, пистолет выпал из его скрюченных пальцев. Один его глаз вылез из орбиты и повис на щеке, в горле что-то забулькало — и тут на него всей своей тяжестью повалился потерявший сознание Вдовин.

Андрей, на которого попали капли крови и части мозга Артура, откатился в сторону и сел у стены, ошеломленно глядя на два окровавленных тела рядом с собой…

Придя в себя, Ярцев оттащил Вдовина от агонизирующего Артура. В дверь квартиры снаружи барабанили кулаками, звонили, раздавались громкие голоса: «Немедленно откройте! Милиция! Ломайте дверь!»

— Не надо ломать! — крикнул Андрей. — Не стреляйте!

Он, шатаясь, подошел к двери и заглянул в глазок… Действительно, это был наряд милиции. Видимо, кто-то из соседей уже позвонил в ближайшее отделение по поводу стрельбы в доме.

— Не стреляйте! — громко повторил Андрей. — Я открываю…

На ворвавшихся в прихожую милиционеров увиденная картина произвела сильное впечатление. Андрея они отпустили не сразу, а только когда убедились, что он спокойно и трезво — было время протрезветь! — отвечает на все их вопросы. Помогли Игнатьевне на кухне подняться в пола. Попытались оказать первую медицинскую помощь Вдовину. Но, судя по всему, пуля повредила какой-то жизненно важный орган. Николай Степанович, ненадолго придя в себя, успел прошептать только несколько слов:

— Вот… видишь, Андрюшка… Вот и все. Получил фашист этот за меня… И за Тарасыча… Прощай, Андрей, помираю…