Орел легиона

Глава 1 СТРАННЫЙ НАРОД

Несколько дней подряд они шли на северо-восток. Их путь, вероятно, повторял очертания гигантской береговой дуги, выступа, который делал северную оконечность острова Британия заметно больше, чем представлялось до сих пор. Риона вела путников одной ей ведомыми тропами, через хвойные и берёзовые заросли, пригорками, лиловыми от вереска, отрогами невысоких гор, с которых в изобилии сбегали ручьи и речушки — их приходилось переходить вброд, спешившись, чтобы лошади не оступились на скользких камнях.

Лошадка, которую раздобыла себе друидка, была, разумеется, местной породы — низкорослая, коренастая, покрытая густой рыжеватой шерстью, достаточно длинной даже на морде. Бежала она резво, но Дитрих прекрасно понимал: случись им спасаться бегством, эта скотинка не поспеет и за Квито, не то что за его Хастигом.

Правда, никакой реальной угрозы эти места до поры до времени не таили. Здесь было достаточно безлюдно, лишь изредка встречались охотники и один раз попались двое пастухов, охранявших вместе с тремя поджарыми собаками пятерых коров — белых, с чёрными пятнами. Все эти люди сдержанно отвечали на приветствия заезжих охотников и опасливо косились в сторону сопровождавшей их женщины. Это показалось Крайку и Дитриху странным: конечно, одежда Рионы была достаточно необычной — мужской, нездешнего покроя плащ, мужские штаны, — всё это могло удивить, но и только. Никаких знаков отличия друидов сестра Крайка не носила: в её волосах не было обычного для жрецов полумесяца, на шее не висел прицепленный к ремешку диск, символизирующий Солнце. И всё же чем-то Риона настораживала бриттов.

— Тебя в этих местах знают, а, сестрица? — не удержался от вопроса Крайк, когда пастухи, заметив, что приезжие собираются устроить привал на соседней с пастбищем вересковой лужайке, поспешно погнали своих коров прочь. — Похоже, знают, и, кажется, местные тоже боятся вас, друидов.

— Не всех, — возразила жрица. — Чёрных плащей действительно боятся.

— Ну-ка, ну-ка! — заинтересовался Дитрих. — Это что ещё за Чёрные плащи?

Он был уверен, что Риона постарается уйти от ответа, однако она сказала с усмешкой:

— У нас чёрный плащ означает, что друид избран посредником. Это может быть посредничество с кем-то из вождей, которые не хотят нас слушаться, может быть общение с римлянами, если вдруг таковое понадобится. Но многие из племён, по крайней мере на севере, уверены, что чёрный плащ отличает друида-палача. Несколько раз после общения с Чёрным плащом кто-то из вождей умирал, вот и родилась такая легенда.

— Точно ли легенда? — усомнился Крайк. — Может, ваши посланцы и в самом деле травили неугодных им вождей, как Ковасан отравил твою лошадь? Правда, он носил белый плащ. Но это не помешало ему сперва угробить ни в чём не повинную скотину, а потом попытаться убить и тебя. Возможно, он просто не успел надеть плащ нужного цвета?

Жрица искоса глянула на брата. Кажется, его стрела попала в цель.

— Я не раз об этом думала, — произнесла Риона. — Иногда у меня появляется мысль, что так оно и есть. Но мне не случалось никого травить.

Разговаривая, путники расположились с краю полянки, заросшей вереском, укрытой от ветра несколькими каменными валунами, вроде тех, что образовывали вход в святилище возле реки. Эти камни уже не раз попадались на пути, и порой становилось очевидно, что над некоторыми из них когда-то потрудились люди — кое-где из громадных глыб были возведены странные сооружения: на двух столбах лежала гигантская плита, что-то вроде каменной крыши, в другом месте три глыбы были сложены в ряд, словно некий титан пытался соорудить титаническую изгородь себе по росту.

— А ведь мы по дороге не заходили ни в одно селение! — задумчиво произнёс Дитрих, доставая, как обычно, плетёнку с копчёным мясом и принимаясь раскладывать его на берестяной тарелке. — Ты тоже опасаешься этих людей, Риона? Да?

— Нет, — на этот раз она ответила жёстко. — Но для нашей цели лучше будет, если никто не узнает нашего пути.

— Согласен.

Дитрих вообще часто соглашался с Рионой, и это немало удивляло Крайка. Однако на этот раз, согласившись, Зеленоглазый тотчас расставил всё по местам:

— Согласен с тем, что местным жителям лучше не знать, куда мы идём и зачем. Но вот нам, мне и Крайку, настала пора знать всё — от начала до конца. Я хочу, чтобы ты рассказала, сколько ещё идти до нашей предполагаемой цели и какие опасности могут нам встретиться. Ты много о них говорила прежде, но пока мы их не видели. Во-вторых, нам нужно знать, что такое эта самая Долина туманов, почему она окружена такой тайной даже здесь, в Северной Британии. И наконец что за люди обитают на землях, о которых, как я понимаю, никому ничего не известно. Если мы не получим ответ на все эти вопросы, тогда уж, прости, Риона, наши пути разойдутся. Я не привык ходить по болоту с закрытыми глазами!

Друидка раздумывала всего несколько мгновений, потом проговорила:

— Наши пути уже не могут разойтись, Дитрих, — мы слишком долго идём в одну и ту же сторону. Я хочу тебе помочь. Можешь сомневаться в этом, но это действительно так. Думаю, в том, что я хочу помочь моему брату, ты всё же сомневаться не станешь.

— Возможно. Но это не отменяет того, что я сказал. Или ты отвечаешь на мои вопросы, или уходишь от нас. Спросишь, как я могу заставить тебя уйти? К сожалению, для этого мне придётся поступить очень жестоко: я убью твою лошадь. В этих безлюдных местах ты не скоро отыщешь другую, и тебе будет сложно нас догнать. Очень прошу: не вынуждай меня к такому поступку — отец в детстве говорил мне, что тому, кто ни за что ни про что убьёт коня, потом не на чем будет ехать в Валхаллу[37]. Во всё это я больше не верю, однако убийство беззащитной твари осуждается и моей церковью. Так я жду!

Риона вдруг улыбнулась:

— Да, ты можешь это сделать, Зеленоглазый! Ты всегда делаешь, если говоришь. Но я не стану тебя вынуждать. Итак, ты хочешь знать, сколько ещё будет длиться наш путь? Не так уж долго — осталось ехать три дня, при условии, что мы не будем гнать лошадей и не поедем слишком медленно. Дорога здесь неплохая — болот дальше не будет, вряд ли наш путь затянется. К вечеру третьего дня мы достигнем Долины туманов. Это — глубокая впадина громадных размеров, расположенная между горными отрогами, которые обступают её со всех сторон, кроме узкого перешейка на западе. Там сухая местность сразу переходит в болотистую, и начинается самое обширное и самое опасное болото, думаю, во всей Британии. Никто туда не ходит, поэтому о нём и рассказывать нечего. С востока, вплотную к Долине, сразу за горами, находится море, но никто, проплывая мимо тамошних скалистых берегов, не догадывается о присутствии Долины. Её действительно часто покрывает туман: это и от сырости, и от того, что во многих местах там из земли бьют горячие источники. Раньше их было ещё больше, сейчас они стали иссыхать. Вокруг Долины туманов и в самой долине живёт несколько племён, но главенствует только одно племя — они называют себя племенем Горностая. Это неплохие охотники и неплохие воины, по крайней мере в прежние времена, когда границы Долины порой пересекали воинственные соседи, им ни разу не удалось потеснить горностаев с их мест охоты.

— А в Долине хорошая охота? — полюбопытствовал Крайк.

— Хорошая. Кроме оленей, косуль, кабанов, полно ещё всякой птицы, само собою, водятся горностаи, коль скоро этого зверя выбрали тотемом местные жители. Водятся там медведи, волки, рыси, словом, охотиться можно славно. Из скота горностаи держат коров и лошадей, которыми очень дорожат, раньше кланы даже воевали между собой из-за пастбищ. Но вам не это интересно, так?

— Нам всё интересно, — возразил Дитрих. — Продолжай. А ты, Крайк, сделай одолжение, не перебивай её больше. Я хотел бы услышать всё как можно подробнее.

— Долину всегда считали нехорошим местом, — продолжила свой рассказ Риона. — И из-за негостеприимного нрава горностаев, и из-за преданий о призраках, якобы живущих в горах, а ещё из-за того, что уже многие столетия в Долине туманов находится главное святилище друидов. По сути дела, тайное, потому что туда никого, кроме жрецов, не допускают.

— Тайное? — не удержался от вопроса Зеленоглазый. — Но для чего святилищу быть тайным? Ведь главная цель жрецов — стращать местные племена и получать с них дань. В этой долине, как я понимаю, есть что брать, раз там богатые охотничьи угодья и жители разводят скот. Так для чего нужны какие-то тайны?

Жрица засмеялась:

— Ты сам сейчас сказал: чтобы властвовать над местными племенами, их нужно держать в страхе. В Долине есть открытое капище — туда по праздникам стекаются все кланы горностаев, приходят и племена Волка, Рыси, Медведя, которых гораздо меньше, но они тоже платят дань друидам. Капище заполняется людьми, там приносятся богатые жертвы. Но под ним, в созданных, наверное, очень давно подземных катакомбах, находится ещё один храм. Он посвящён подземным богам, главный среди которых тот, кого многие племена именуют Рогатым.

— А мы именуем дьяволом! — спокойно заключил Дитрих. — Знаем мы этого «бога»! Ему что же, приносят в жертву людей?

— Да, когда он того требует, — кивнула жрица. — Но в это святилище не пускают никого, кроме посвящённых. Потому что служение Рогатому — не единственное предназначение этого места. Там же находится и принимает свои решения Совет жрецов.

— Из твоего разговора с тем лохматым красавцем, в которого я всадил стрелу, мне показалось, будто ты тоже член этого самого Совета, — задумчиво произнёс Зеленоглазый. — Или это не так?

По лицу Рионы вдруг пробежала тень, она нахмурилась:

— Я не вхожу в тайный круг Совета, — ответила жрица, мгновение помедлив. — Но занимаю достаточно высокое положение. Потому что дар пророчества остался только у меня.

— Остался? А раньше у вас что же, было много жрецов с таким даром? — воскликнул Крайк.

— Много не было никогда. Обычно устами богов вещали двое или трое. Пять лет назад умер старейший из друидов, Огон. Ему было больше ста лет. Видения посещали его до последнего дня. Теперь это случается только со мной.

— Случается, когда ты того хочешь, или это от тебя не зависит? — спросил Дитрих.

Она вдруг расхохоталась, громко, неистово. Этот хохот, почти переходящий в рыдание, ошеломил мужчин. Казалось, друидка внезапно помешалась, по крайней мере, её лицо действительно на несколько мгновений приняло почти безумное выражение. Потом она заставила себя успокоиться и некоторое время молчала, закрыв глаза, опустив голову.

— И что это было? — наконец спросил Зеленоглазый.

— Ничего страшного. То, о чём ты подумал, бывает по-другому. Ты спросил, зависит ли это от меня? А вот ты, Дитрих... если бы ты порой видел, как пламя пожирает твой дом, и видел это совершенно ясно, так, что не смог бы отличить от реальности... Если бы вдруг перед твоими глазами начиналась битва, под ноги тебе лилась кровь, но ты не мог этому помешать, потому что на самом деле этого нет... Если бы ты узнавал о том, что беда будет с тобой, с людьми, которых ты знаешь, может быть, даже любишь, но не видел срока этих событий, а потому не мог их изменить? Если б с тобой такое случалось и от тебя зависело бы, вызывать эти видения или нет? Что б ты выбрал?

— Да сохранит меня Господь от этого! — вырвалось у тевтона. — Хуже ничего не придумаешь!

— Тогда зачем ты спросил?

Зеленоглазый смутился, а Крайк даже присвистнул.

— А ведь я помню это! — воскликнул он. — Где-то за полгода до того, как наш клан поднял восстание и римляне сожгли нашу деревню, ты всё время плакала и кричала: «Огонь, огонь, я вижу огонь! Всё кругом горит, наш дом горит! Помогите!» Тебя сперва успокаивали, потом даже били, чтоб ты не орала. Никто и не подумал поверить... Это было первое твоё видение, да?

— Да, брат. А потом их было много. Мой воспитатель, охотник Белла, давал мне успокаивающее питьё, но оно не помогало. В конце концов я почти привыкла. Только очень боюсь полнолуний. Потому что в полнолуние это обязательно у меня бывает. И в такие ночи видения всего яснее, всего ярче, всего страшнее! Сплю я или нет, значения не имеет — в ночь полнолуния я ВСЕГДА что-то вижу! Ненавижу эту полную луну!

И, прямо взглянув в лицо Дитриху, Риона вдруг проговорила почти со ЗЛОСТЬЮ:

— Только не надо думать, будто я жалуюсь. Это не в моих правилах.

— И не в моих, — кивнул германец. — Вернёмся к вашему святилищу. Ты туда нас ведёшь?

Она даже взмахнула руками:

— Что ты! Это же — верная гибель. Ни твоего друга, легата, ни вашего орла там нет.

— Уверена?

И вновь они посмотрели друг другу в глаза, но теперь — Дитрих отчётливо это сознавал — жрица не пыталась овладеть его волей. Возможно, поняла, что это ей не под силу, а возможно, больше не хотела этого.

— Как ты не понимаешь! — с силой произнесла Риона. — Если бы друиды овладели знаменем Девятого легиона, они бы не подпустили вас так близко к святилищу. Да, ты, возможно, всё равно сумел бы пройти, ты обладаешь необычайной силой. Возможно, тебе удалось бы и проникнуть в святилище, только ты бы вряд ли оттуда вышел. Но в этом нет необходимости. Наоборот — друиды надеются, что ты отыщешь своего друга и тех, кто вместе с ним сумел уйти от горностаев. И тогда с твоей помощью Совет получит орла.

— И они воображают, будто я стану им помогать?! Я похож на сумасшедшего?!

Риона улыбнулась и наконец опустила глаза.

— Мы говорили об этом, помнишь? Если перед тобой встанет выбор: спасти друга и пожертвовать орлом?

Тевтон выразительно глянул на Крайка, потом вздохнул:

— Повторяю вопрос: я похож на сумасшедшего? Да и ты не похожа, Риона, какие бы там видения тебя ни преследовали. Ни ты, ни я не верим, что друиды отпустят живым римского легата. Ни ты, ни я не верим, что они отпустят живым меня. Ты можешь выторговать у них только жизнь своего брата, возможно, это так. А возможно, они тебя обманут и убьют Крайка вслед за мной и Арсением.

— А скорее, раньше вас! — вмешался Крайк. — Неужто ты думаешь, Дитрих, что я стану смотреть на вашу гибель? Ты — мой друг, я однажды сказал это и не стану повторять.

Зеленоглазый молча кивнул бритту.

Огонь, который путники развели, расположившись на отдых, неторопливо поедал ветви и куски сухого осинового ствола. Наступал вечер, и в темнеющем воздухе взлетающие вверх искры казались особенно яркими. Они кружились, будто живые, иногда взметались снопами, и в их беспорядочном вихре людям мерещились очертания каких-то странных существ. Может, это уже сказывалась близость Долины туманов? Может, там и вправду с людьми происходит что-то загадочное и странное?

Дитрих тряхнул головой и вновь посмотрел на Риону:

— Так куда же ты ведёшь нас? Что бы ты там ни видела и что бы ни думали ваши жрецы, я не знаю, где искать легата и орла.

— Но ты можешь узнать это. Ты, и никто другой. — Голос Рионы вновь окреп. — Но в святилище мы не пойдём. Мы найдём то место, где римлян видели в последний раз, и уже оттуда пойдём по следу. Этот след невидим для всех, но тебе он откроется, зеленоглазый воин!

— Хотелось бы. И где место, о котором ты говоришь?

— Совсем близко. Три дня пути, и мы придём в долину. Придём как раз тогда, когда главный клан горностаев и его вождь собирают остальных людей долины на большой праздник. Он называется праздником Солнца. Вот на него-то мы и идём.

— Но там же наверняка будут и друиды! — вновь вмешался Крайк. — Как же мы от них скроемся?

— Это будет зависеть от события, которое должно произойти во время праздника, — тихо проговорила Риона. — И от этого же события зависит, найдёшь ли ты то, что ищешь, Дитрих!

Глава 2 ПРОРОЧЕСТВО

Десятки хижин, сложенных из грубоотёсанных камней, крытых травой, как почти все жилища бриттов, образовывали громадный, сильно вытянутый овал. Пожалуй, ни один из цирков Римской империи, включая сам Колизей, не мог похвалиться такими размерами. С трёх сторон перед рядами хижин возвышались деревянные столбы. Их венчали изображения животных — рыси, волка и медведя. Маски были вырезаны настолько хорошо, настолько правдоподобно, что при первом взгляде вызывали невольный трепет, тем более что ощеренные клыки звериных голов, окрашенные белой краской, хищно сверкали в свете факелов, и казалось, будто громадные головы действительно живые.

С четвёртой стороны, с северной, высилось сооружение, которое чем-то напоминало римские дворцы. Напоминало, и только, но в нём было определённое величие, хотя не было ни красоты пропорций, ни точности планировки. То был дом, также сложенный из каменных плит, переложенных дёрном, но крыт он был не травой, а неким подобием черепицы. Плитки красной обожжённой глины разного размера, выложенные прихотливой чешуёй, лежали явно не на сплетении веток, а на крепких берёзовых балках. У этого дома имелся даже второй этаж, но не каменный, а деревянный, вдвое меньше нижнего, зато с широкими окнами, тогда как в нижнем этаже окон было мало, и они походили скорее на крепостные стрелковые бойницы. Посредине сооружения темнел широченный портал, к которому вела лестница в две ступени из тёсаных плит необъятной ширины, зато совсем не крутая.

Перед порталом громоздился ещё один столб огромной толщины. Трудно было предположить, из какого же ствола его вырезали: он поднимался вдвое выше остальных трёх, и на нём тоже скалилась звериная голова — голова горностая. Но что это был за горностай! Стараниями неведомого, бесспорно, талантливого резчика маленький, юркий зверёк превратился в кровожадное чудовище — морда вытянута, огромные глаза хищно сощурены, пасть невероятных размеров раззявлена, а клыки окрашены не только белым — их концы ярко алели, словно у зверя, только что отведавшего крови.

Круг хижин расползался вокруг громадной площади сетью кривых улочек, рассыпался множеством самых диковинных построек Всё это уже мало отличалось от обычного рисунка британских городишек — они были такими даже там, где уже не одно десятилетие господствовала Римская империя. А уж здесь, в северной оконечности острова, жилищам бриттов просто положено было выглядеть именно так. Так, но не совсем. Казалось невероятным, что здесь смог вырасти настоящий, даже не слишком маленький город. Пускай без планировки, пускай являвший нищету — от нищеты средств до нищеты архитектурной мысли. Но то был город! А ведь даже само это слово отсутствовало в северных кельтских диалектах.

Трудно сказать, как проходила здесь жизнь в обычные дни. Но накануне праздника Солнца — самого торжественного дня для большинства кельтов — в городе Большого белого горностая было шумно. Всё говорило об ожидании торжества.

Риона и её спутники пришли в город вечером, и их сразу окружила суета приготовлений к главному дню здешнего года. Женщины, одетые в грубо сотканные платья синего, жёлтого или красного цвета, с руками, украшенными медными, а иногда и янтарными браслетами, хлопотали возле сложенных прямо под открытым небом очагов. Они пекли просяные лепёшки — самое большое лакомство здешних мест. Горностаи не выращивали злаков, зерно сюда привозили торговцы из далёких, более южных областей, и происходило это не так уж часто, обычно перед тремя самыми большими праздниками. Те, у кого находилось достаточно шкур, клыков, кости, чтобы выменять хотя бы небольшой запас проса, потом тщательно его экономили. Самые бедные запасались лишь на праздники, в обычные дни довольствуясь рыбой и мясом — чаще всего сушёным, большую часть свежей добычи забирали вожди: ведь без их защиты племя не смогло бы жить так спокойно, оставаясь недосягаемым для небезопасных соседей...

У мужчин было в этот вечер не меньше хлопот, чем у женщин, — крепкие, коренастые и мускулистые жители города Большого белого горностая, от мала до велика, упражнялись в метании дротиков, в беге, в очень своеобразном кулачном бою. Причём делали они это не только на площади, целиком запруженной народом, но и на улочках, среди кривобоких хижин, везде, где для этого находилось хоть немного места. Мужчины здесь одевались, как почти все северные бритты — в тёмные или клетчатые юбки и кожаные сапоги мехом наружу. Верхняя одежда была далеко не на всех — некоторые всё же надели линялые короткие туники, кто-то щеголял в широких, тоже клетчатых, плащах.

Всё это выглядело бы сущими лохмотьями, если б не украшавшие большинство одеяний бусы из цветного стекла, серебряные, а у некоторых золотые пряжки и застёжки, пояса с серебряными бляхами, явно римской работы, неведомо, когда и кем сюда завезённые.

Торговцы, раскинувшие свои палатки кто на площади, кто вблизи неё, были все без исключения местные жители — чужие сюда действительно не допускались, да, вероятно, и не знали дороги, если помнить, каким путём пришлось пробираться Крайку и Дитриху, да и то с помощью Рионы. Ловкачи, которым удавалось несколько раз за год проходить этим опасным путём, через Гнилую чащу с её негостеприимными хозяевами, по непроходимому в непогоду хребту, были действительно отчаянные парни, но они хорошо зарабатывали. За мешок зерна здесь можно было получить мяса, которого хватало семье на целый месяц, серебряные или золотые украшения выменивались на мех, сало, лошадей, янтарь. Можно было лишь гадать, что сбывали торговцы за пределами Долины туманов, но они явно умели выгодно торговать и здесь, и там.

Здешние жители сильно отличались от бриттов, живущих в более южных областях: они были ниже ростом, более кряжисты и коренасты, и кожа их казалась куда более смуглой, нежели у южан и жителей средних провинций. Иными были и лица: черты мельче, скулы шире, глаза и волосы чаще всего тёмные.

Тем не менее, рассматривая торговцев, у которых предпраздничным вечером дела, судя по всему, шли совсем неплохо, Дитрих сделал неожиданный вывод: эти были хотя и местные, но, очевидно, неместного происхождения — почти все белокожие, рослые, более тонкие в кости.

— Послушай, Риона, — шепнул он жрице, — а что, за пределы Долины ходят только избранные?

— Конечно, — так же тихо ответила она.

— Остальных не пускают?

— Зачем не пускать? Они и сами не полезут ни в Гнилое болото, ни на хребет! Туда ходят лишь те, кто полагается на защиту богов.

— Друиды? — Зеленоглазый даже не удивился. — Ну, я так и думал. А торговать-то им зачем?

Риона пожала плечами, словно удивляясь несообразительности такого вроде бы умного человека:

— Да как же, зачем? Ведь зерно, украшения, лекарства — вещи необходимые, даже и в самых диких местах, верно? Не выдели Совет людей, которые вот уже много лет, вот уже во втором поколении ходят в чужие земли и привозят оттуда эти товары, обязательно нашлись бы смельчаки и среди горностаев. Преодолели бы страх и стали ходить — запрещай, не запрещай! А тут и возникли б связи, появились бы чужаки, которых не зовут, но они приходят. Так что пришлось самим организовать торговые пути. Да оно и безопаснее: пикты из окрестностей Гнилой чащи вряд ли обрадовались бы чужакам. А друидов они не трогают. Конечно, белой одежды торговцы не носят, но надевают защитный знак Солнца.

Такой знак появился этим вечером и на груди самой Рионы — поверх её туники висел на кожаном шнурке большой деревянный круг с расходящимися лучами. Плащ женщина намеренно распахнула, так что все видели её знак отличия. Но её, судя по всему, узнавали и так многие в городе почтительно кланялись жрице, причём у большинства горностаев лица выражали при этом если не трепет, то явную настороженность.

— Чёрного плаща боятся и здесь? — не удержавшись, съехидничал Крайк.

— Здесь ещё больше! — в тон ему усмехнулась Риона. — Здесь многие испытали на себе, что значит прогневить богов. Впрочем, — тут она понизила голос, — это не мешает вождю главного клана, Паандрикору, иной раз спорить с друидами.

— Интересно бы взглянуть на этого смельчака! — воскликнул Дитрих Зеленоглазый.

— Завтра мы все увидим его! — отозвалась жрица. — А сегодня нам нужно где-то найти ночлег.

Она сказала это просто так. Потому что никаких сложностей с ночлегом не возникло. Один вид чёрного плаща и круга Солнца открыл перед путниками двери первого же дома, куда они заглянули.

Хозяином оказался уже немолодой бритт, охотник. Двое его сыновей, тоже охотники, уже женатые, один даже отец двоих дочерей, жили в его доме, точнее — в двух хижинах, соединённых с центральной общими дверьми, но имевших и свои выходы на узкую улочку.

Гостям выделили одну из хижин, а две младшие семьи, потеснившись, легли спать вместе. Судя по всему, хозяевам это было привычно — в дни праздников сюда съезжались люди из многих окрестных племён, и их пускали на постой, не требуя особой платы. Правда, еду гости обычно привозили с собой и претендовали разве что на пару черпаков похлёбки из общего чана. Хлеб был здесь слишком дорог, а сушёное мясо каждая семья запасала сама для себя. В других областях Британии законы гостеприимства отличались большей щедростью, но в тех местах племена не были связаны такой суровой данью, как горностаи.

Тем не менее для Рионы и её спутников условия постоя оказались совсем другими — им сразу же предложили сытный ужин: свежая оленина, просяные лепёшки, густая похлёбка из оленьих потрохов и напиток из лошадиного молока, смешанного с какими-то травами.

Чёрный плащ действовал на бриттов магически. Приезжим даже не стали задавать вопросов, казалось бы, неизбежных — что, кто, откуда... Их просто приняли, щедро накормили и предложили постели — мягкие травяные тюфяки.

Лошадей привязали позади построек, заложив им в ясли свежего сена, так что Крайк, проведав скакунов, убедился: с ними всё будет в порядке.

Приезжие улеглись в отведённой им хижине и некоторое время лежали, прислушиваясь к долетавшему снаружи гулу голосов. Он постепенно стихал: собравшиеся на улицах люди расходились, собираясь выспаться перед ожидавшим их назавтра волнующим зрелищем.

Для многих это должно было стать и важным испытанием: воины, становившиеся победителями на состязаниях в честь праздника Солнца, получали особые привилегии — им даже разрешалось выбирать себе жён в любом клане, не ожидая решения жрецов.

Дитрих не засыпал очень долго. Это было не возбуждение, вызванное новыми впечатлениями. Просто ему нужно было обдумать всё, что он узнал за последнее время, сопоставить с тем, что сегодня увидел, и постараться понять, чего можно ожидать от завтрашнего дня.

Наконец вокруг стало тихо. Кое-где раздавались лишь отдельные выкрики, временами по улочками скрежетали колёса повозок — последние друиды-торговцы волокли свои товары к площади, рассчитывая поутру как можно выгоднее обменять свой товар.

Зеленоглазый закрыл глаза и понял, что мало-помалу засыпает. Какие-то неясные сновидения замелькали перед ним: то вновь скакал по болоту олень, высоко вскидывая ноги и тревожно оглядываясь, то волной накатывали на позиции легиона враги. Кто это был? Галлы? Бритты? Во сне не поймёшь. Белокурая девушка шла берегом мощной стремительной реки, и глаза у неё были такие же голубые и светлые, как вода.

Потом Дитрих уснул крепко, хотя даже самый крепкий сон не мешал ему чутко прислушиваться и ощущать любое движение в непосредственной близости от себя.

Всё было тихо. В соседних хижинах спокойно спали хозяева.

И вдруг тишину разрушил короткий отчаянный крик.

Дитрих мгновенно проснулся, сел на своём тюфяке, в то же время схватившись левой рукой за положенный рядом лук, правой мгновенно извлекая из ножен клинок.

Крик, полный ужаса и страдания, повторился.

— Крайк, свет! — воскликнул Зеленоглазый, вскакивая и бросаясь к Рионе, ибо кричала она — сомневаться не приходилось.

Рыжее пламя светильника озарило искажённое, покрытое потом лицо женщины. Она лежала, скорчившись, в неестественной позе, будто её тело свело судорогой. На искривлённых губах Зеленоглазый заметил белые сгустки пены.

— Очнись! — крикнул он, хватая Риону за плечи, приподнимая и встряхивая. — Очнись, слышишь, или я тебя ударю! Ну!

Она с трудом открыла глаза.

Дикий, блуждающий взор сперва бессмысленно метался, останавливаясь на лицах людей, которых она, казалось, не узнавала. Потом в этом взоре появилась осмысленность.

— Что я наделала! — прошептала Риона.

В обеих дверях хижины появились лица хозяев — крик друидки разбудил и взрослых, и детей, они испуганно перешёптывались, а одна из женщин протиснулась в хижину с небольшим кувшином.

— У меня есть средство от лихорадки... Может, ей выпить?

— Не надо! — Дитрих махнул рукой, и британка отступила. — Спасибо, но это не то, что вы подумали. У жрицы это бывает: боги посылают ей священные видения. Лучше будет, если о них никто не узнает.

Семью хозяина тотчас словно рекой унесло. Вряд ли им захотелось спать, но Зеленоглазый не сомневался, что все они улеглись на свои тюфяки и для верности натянули на головы оленьи шкуры — лишь бы не услыхать какой-нибудь страшной тайны.

— Ну, ты и наделала шуму, сестрица! — перевёл дух Крайк — Если у тебя это каждый раз так бывает, то твоим соседям не позавидуешь. Теперь понимаю, отчего ты не захотела тогда жить в одном доме с нами — с Элием и со мной. Правда, мы бы всё равно услыхали, вздумай ты среди ночи так завопить.

Риона молчала ещё несколько мгновений, потом вдруг привстала на колени, схватила Дитриха за плечи и, глядя ему в глаза, проговорила твёрдо, почти повелительно:

— Мы должны сейчас же уйти отсюда. Сейчас же!

— А у тебя всё хорошо с головой? — спросил германец. — Ты привела нас сюда, как я понимаю, по подсказке твоих безумных видений, да? А теперь они же повелевают тебе бежать отсюда вместе с нами? И что мы должны делать? Слепо верить этим бредням?

Женщина ещё крепче сжала его плечи, и он почувствовал в её пальцах всё нарастающую дрожь.

«Как бы опять не взбесилась!» — подумал Зеленоглазый.

Но взгляд Рионы оставался ясным, в нём лишь всё сильнее проявлялся страх.

— Прежде мне являлись лишь обрывки того, что должно произойти, — проговорила друидка. — И неверно поняла. Но сейчас я видела всё слишком ясно. Если мы останемся здесь, если утром пойдём на праздник Солнца, ты можешь погибнуть, Дитрих!

— Могу? — переспросил он. — Но это не новость. Я уже много лет это знаю.

— Ты скорее всего погибнешь почти наверняка! Тебя будут ожидать две смерти подряд.

— И я два раза подряд умру? А не многовато ли?

И вот тут он понял, что Риона готова заплакать. По крайней мере, на глазах у неё показались слёзы, а голос задрожал:

— Я знаю — ты мне не веришь! Но я говорю правду. Нужно уйти.

Зеленоглазый неожиданно мягко взял её за руки, снял их со своих плеч и, приподняв Риону, будто ребёнка, усадил рядом с собою, обхватив её плечи.

Крайк, внимательно за ними наблюдавший, еле слышно присвистнул: эта женщина была его сестрой, но после того, что сейчас произошло, он вряд ли решился бы сидеть с нею в обнимку. А вдруг обуявший её неведомый и страшный дух вновь как-то проявится? Ах да, Дитрих ведь не боится духов! Неплохая всё же у него вера! Может, расспросить его как-нибудь поподробнее, как это его Бог делает людей такими смелыми?

— Вот что, Риона, — спокойно проговорил между тем Зеленоглазый. — Давай говорить по делу. Я — профессиональный военный, и для меня главное — знать диспозицию. Если старший центурион или сам легат ставит перед моей когортой задачу, он подробно всё объясняет — мы знаем, где находится противник, какие у него силы, какое оружие и как, стало быть, против него нужно действовать. До сих пор я не спрашивал у тебя, что ты там видела и почему из-за твоих видений мы должны поступать так, а не этак. Но теперь, если хочешь, чтобы я тебя послушался, объясни всё подробно. Скажи, что ты видела. И тогда мы все вместе примем решение. Кстати, а ты говоришь по-латыни?

— Да. Немножко хуже тебя, но вполне прилично, — ответила друидка, перейдя на язык италиков.

— Вот и отлично. Так и будем говорить, потому что нас наверняка попытаются подслушать. Причём те, кто и так знает, кто мы такие, а значит, не страшно, если мы обнаружим знание латыни. Итак, что ты видела?

Риона вновь вся напряглась, но рука Зеленоглазого, обнимавшая её плечо, была так тверда, от её прикосновения исходила такая спокойная сила, что женщина поневоле успокоилась.

— Это страшно рассказывать, — проговорила она. — И... я не привыкла к этому. Не привыкла описывать своих видений.

— Ну и что же? Всё когда-то бывает впервые, верно? Говори, мы слушаем. Или ляжем спать и забудем об этом.

Несколько мгновений жрица пристально смотрела на пламя светильника, потом заговорила, медленно, будто стараясь правильно выстроить каждую фразу. Возможно, ей было трудно говорить на латыни, но скорее она всматривалась в те картины, что недавно явил ей неведомый дух.

— Это очень сложно... Сон ведь сложно рассказать, да? А это даже и не сон, это перевёрнутая явь. Как в зеркале. Ну вот, слушайте... Я увидала площадь. Увидала семь столбов со знаком Солнца. Это — столбы жертвоприношения. Обычно бывает два или три. Семь — никогда. Это означает, что вождь племени Паандрикор задумал совершить нечто очень для него важное. Я увидела, как он стоит в святилище — это знакомое мне святилище, то, что открыто. Паандрикор о чём-то спорит с верховным жрецом, главой Совета. Слов мне было не слышно, но они оба кричали друг на друга, и у обоих в глазах была ненависть. Потом снова я видела площадь, и семь человек, привязанных к столбам жертвоприношений.

Риона замолчала, переводя дыхание, и Дитрих тихо спросил:

— А из кого выбирают людей для принесения в жертву? В других местах понятно: племена воюют друг с другом. А здесь?

— Здесь выбор делают друиды. Ещё поэтому их так боятся. Но те люди, что были у столбов, — не бритты.

— Римляне? — Голос Дитриха не дрогнул, лишь глаза сверкнули в разбавленной слабым светом полутьме.

— Судя по всему, да. Они стояли обнажённые, по одежде не понять. Потом я увидела, как ты встаёшь, как выходишь вперёд и что-то говоришь вождю.

— Если эти люди — товарищи Дитриха по легиону, то он уж точно не станет смотреть, как их убивают! — мрачно изрёк Крайк — И его убьют вместе с ними.

Жрица печально посмотрела на брата и подняла глаза к Дитриху:

— Это не всё, что я видела. Дальше неслись колесницы, много колесниц. Это — состязание возниц, оно всегда бывает на празднике Солнца. Четыре коня одной упряжки захрапели, стали подниматься на дыбы... И человек на полном ходу упал, свесился с передка колесницы.

— Это был я? — Зеленоглазый поднял брови. — Я упал из колесницы?! Ну, значит, и правда старею!

— Тебе смешно? Я не видела лица того, кто упал, но чувствовала, что ты — там и что можешь вот-вот умереть. Ещё я видела, как человек в чёрном плаще, таком же, как мой, поит коней из берестяного ведра. Возможно, это было до того, как они взбесились. То есть не было, но будет. Я никогда не ошибаюсь, Дитрих. Я всегда вижу будущее, но только это куски событий, их отражение. И связать их порою сложно. Однако в этот раз всё было понятно.

Тевтон задумался, мягко поглаживая мокрое от пота плечо женщины. Пот проступил даже сквозь плотную тунику, а по лицу Рионы тек струями. Она молчала, неотрывно глядя на Дитриха, словно забыв о присутствии своего брата, который тоже молчал в ожидании. Стало совсем тихо, лишь слышно было, как в смежной хижине сонно бормочет во сне кто-то из детей да на улице, неподалёку, лает собака.

Наступила ночь.

Глава 3 «ПОВЕЛЕВАЮ ТЕБЕ, НЕЧИСТЫЙ ДУХ!»

Самый главный вопрос, — нарушил молчание Зеленоглазый. — Если здесь содержатся римские пленники, то где? Тебе как жрице это должно быть известно.

— Здесь расположено главное святилище друидов, — проговорила Риона тихо. — Под ним — темница. Но её очень хорошо охраняют. Туда не пройти.

— Даже тебе?

— Боюсь, что даже мне. Жрецы города Большого белого горностая подчиняются только Сенари. А значит, охрана тоже подчиняется только ему.

— Он живёт в святилище?

— Рядом. Но и его дом охраняют.

Зеленоглазый тихо рассмеялся:

— Охраняют, как я понимаю, от Паандрикора? Вождь горностаев не прочь прибрать к рукам всю власть, потеснив друидов, так? Вижу, что так. Знакомая картинка! Во всех больших и сильных племенах бывает такое. И только власть Империи удерживает их от кровавых распрей. Когда же такие распри всё же возникают, везёт тому, кто первый успевает позвать на помощь ненавистных римлян. Ну-ну! А теперь ещё один, очень важный вопрос: кто задумал прорыть подземный ход под Валом Адриана и нападать на римские крепости? Как я понимаю, Совет друидов.

— Да, — не раздумывая выдала Риона.

— А работали специально обученные люди из племени Горностая? Хотя вряд ли — это ж какой путь им пришлось бы проделывать туда и обратно! А нужно было не меньше сотни рабочих.

Жрица кивнула:

— Конечно, горностаи не подходили для этой цели.

— Да и нападали не они. Те были светлокожие, а горностаи смуглые. Пикты, что ли?

— Нет. Люди из племени Рыси. Их специально обучили. Среди тех, кто пришёл сюда с Девятым легионом тридцать три года назад, были неплохие воины. Сейчас они уже немолоды и давно живут среди местных, но Чёрные плащи их отыскали и предложили помочь в подготовке обученных боевых отрядов.

Зеленоглазый нахмурился, его рука крепче сжала плечо женщины.

— Могу ещё понять, почему они тогда дезертировали. Испугались неминуемой смерти, сообразили, что легион всё равно обречён, ну, и так далее... Хотя я бы этого не сделал. Многие из моих друзей — тоже. Ладно, дело прошлое. Но согласиться готовить воинов, чтобы те нападали на римские крепости... Ведь очевидно было, для чего нужны такие отряды!

Риона усмехнулась, и вместо неё ответил Крайк:

— Вроде бы ты понимаешь, на что способны друиды, а задаёшь такие странные вопросы, Дитрих. У них же семьи, у этих бывших легионеров. Дети, внуки.

Зеленоглазый выразительно посмотрел на товарища и сделал движение, будто собирался плюнуть, но лишь дунул на светильник, так, что язычок пламени запрыгал в разные стороны, заставив тени на стенах отчаянно кружиться и плясать.

— Извини, упустил из виду. Хорошо, с этим понятно. А инженер откуда взялся? Кто сделал расчёты подземного тоннеля? А, Риона? Только не говори мне, будто ваши духи обучили друидов фортификации. Духам такой орешек не разгрызть!

Риона, кажется, успокоившись, с улыбкой посмотрела в глаза тевтону:

— Не будь наивен, Зеленоглазый! У-у-у, какие они у тебя в самом деле зелёные... Друиды имеют своих фискалов[38], по крайней мере, во всех провинциях Британии, Галлии, везде, где местные племена поддаются их влиянию. И они нередко вербуют тех, кто может им понадобиться. Хороших строителей у Совета трое: один настоящий римлянин, родом италик, двое — греки, их наняли много лет назад, и они живут не бедствуя.

— Понятно! — брезгливо скривился Дитрих. — В общем-то, тоже знакомо... Ладно, пока вопросов достаточно. А теперь подумаем, как станем действовать.

— Так ты мне поверил? — быстро спросила Риона, и её голос выдал удивление. — Ты, который не верит в могущество духов, не боится колдовства друидов, ты поверил в мои пророческие видения?

Зеленоглазый покачал головой. Потом вновь, уже не успокаивая, но как бы выражая дружеские чувства, слегка прижал женщину к себе, погладил её плечо, в котором наконец исчезла дрожь.

— Я не боюсь колдовства друидов, потому что уповаю на силу, неизмеримо более могучую и высокую, веруя, что она мне поможет. А в духов и их тёмную власть я очень даже верю, потому что знаю, как их зовут. Их зовут бесы, и они очень сильны, если мы им это позволяем. Это они вызывают твои видения, Риона. Но бесы вовсе не всегда лгут людям: иногда им выгодно пугать нас правдой, а не ложью. Если до сих пор эти видения сбывались, то могут сбыться и сейчас. Но есть кое-что, окончательно убедившее меня в истинности предсказания.

— Что? — вместо сестры быстро спросил Крайк.

Дитрих усмехнулся:

— После ужина, пока вы тут располагались на ночлег, я успел сходить на площадь — посмотреть, как идут приготовления к празднику. И увидел, что почти в самой середине площади устанавливают столбы для жертвоприношения с так называемыми солнечными дисками. Столбов ровно семь.

— Вот оно как! — протянул бритт, от волнения вновь перейдя на кельтский язык.

— Латынь! — напомнил товарищу Дитрих.

— Хорошо-хорошо, — исправил свою оплошность Крайк. — Значит, возможно, сбудется и всё остальное!

— Если мы дадим ему сбыться! — уточнил Зеленоглазый. — А мы, возможно, и не дадим. Крайк, потуши-ка светильник. Взошла луна, и, если держать дверь приоткрытой, мы будем друг друга видеть и так. А тем, кто за нами наблюдает, пускай покажется, будто мы уснули.

Крайк молча задул светильник. И Дитрих, понизив голос, продолжил свои расспросы:

— Скажи, Риона: эта самая крепость друидов, что она из себя представляет? Ты её видела?

— Да, и не раз, — ответила женщина. — Это здание святилища, оно окружено водой.

— Его построили на острове?

Она качнула головой:

— Нет. Использовали тех же инженеров, вероятно, или, быть может, их предшественников. Там рядом протекает река, она расположена немного выше капища. На ней устроили плотину, а вокруг капища вырыли широкий ров. Его заполнила вода, и в святилище можно пройти только по мосту. В нужное время этот мост убирается, и крепость становится совершенно неприступной.

Зеленоглазый усмехнулся:

— Неприступных крепостей не бывает, что-что, а это я, после двадцати с лишним лет службы в армии, знаю хорошо. Какое-то уязвимое место есть у любой крепости, есть и у этой, надо только подумать, как бы его отыскать.

Тут Дитрих осёкся и с некоторым сомнением вновь взглянул на жрицу:

— Ты столько уже сказала нам, Риона! Узнай об этом твои покровители-друиды, они нипочём тебе не простят!

Её глаза сверкнули вдруг такой яростью, что он против воли отшатнулся.

— Мои покровители! Хороши покровители! Мои хозяева, скажи уж прямо. Да, они завладели моей свободой много лет назад, но моей душой им никогда не завладеть. А за все эти годы я столько всего о них узнала, что не могу испытывать к ним ничего, кроме ненависти! Думаешь, почему я им служу, а? Да потому, что жрец Совета Сенари пообещал мне, что когда я помогу им завладеть орлом, вашим, как они его называют, римским богом, он избавит меня от моего страшного дара.

— Лишит тебя способности видеть будущее? И как он собирается это сделать?

И снова Риона печально покачала головой:

— Я не знаю. И всё чаще думаю, что он лжёт мне. Не могут они этого. Хотя, — тут её передёрнуло, — я своими глазами и много раз видела, как друиды своим колдовством делают с людьми очень страшные вещи.

— Врут они все! — вмешался Крайк. — Сколько раз мой отец приводил в наше селение этих самых «святых людей». Просил исцелить кого-нибудь из людей либо лошадь больную вылечить. Побормочет, глазами похлопает, чего-нибудь в костёр кинет и снова «бу-бу-бу-бу!». А уйдёт — ничего не меняется, болезнь как есть, так и остаётся. Вот когда что-то плохое надо наколдовать, это они умеют. А добро сделать? Куда уж!

— Для чего их Рогатому делать добро? — Дитрих состроил такую выразительную гримасу, что Риона невольно улыбнулась. — Он же Ро-га-тый! Ему нравится, когда людям плохо, а не хорошо.

Некоторое время все трое молчали, думая каждый о своём. Как вдруг Дитрих хлопнул себя ладонью по лбу:

— Как же я сразу не подумал! Вот, вот же оно!

— Что?! — хором спросили Крайк и Риона.

— Слабое место друидской крепости. Кажется, я понял, где оно кроется. Эх, ещё бы помощь кого-нибудь из местных...

Крайк оживился:

— Может, я попробую поговорить с жителями?

Но Дитрих лишь досадливо махнул рукой:

— Раньше надо было думать. Или раньше сюда прийти. Сейчас, среди ночи, мы едва ли найдём себе помощников, даже если поблизости и есть кто-то, кто хочет нам помочь.

— Послушай... — вдруг задумчиво протянула Риона. — А ведь я, кажется, знаю, кто мог бы мне помочь. Изгнать духа, который посылает мои видения.

— И кто это? — В голосе Крайка прозвучало явное недоверие.

— Вот кто! — она указала на Дитриха.

— Я?! — ошеломлённо воскликнул он. — Каким образом?

— Ну, как это — каким? — женщина в возбуждении схватила его за руку. — Я же знаю, мне же рассказывали... Рассказывали, как ваши проповедники, апостолы, так их, кажется, называют? Мне рассказывали, как они шли по какому-то городу, а за ними шла пророчица и возглашала, что они — посланы Богом, чтобы указать людям путь спасения. Но один из них, — кажется, его звали Павел, — рассердился на это, потому что она говорила правду не своими устами, а устами духа, который её обуял. И этот самый Павел приказал духу покинуть женщину, и он послушался, а она с тех пор перестала пророчествовать[39]. Послушай, Дитрих: ведь ты тоже христианин. Значит, ты тоже можешь взять и выгнать из меня такого же духа!

Зеленоглазый растерялся:

— Ну, знаешь... Я ведь не апостол Павел. Как это я возьму и выгоню его?

— Но ведь ты веруешь в своего Бога. Прикажи духу его именем! Прошу тебя! Я с самого начала чувствовала, что ты можешь мне помочь, даже почти знала это... Помоги!

«А отчего бы, в конце концов, не попробовать? — вдруг решился Дитрих. — Ведь это действительно случилось однажды. Да, случилось, потому что Павел был святой человек, но сделал-то это Бог! Почему бы и мне не попросить Его? Мне же в самом деле жаль Риону...»

Он постарался сообразить, с какой стороны находится восток, повернулся лицом в ту сторону и довольно громким шёпотом воскликнул:

— Именем Господа Иисуса Христа, повелеваю тебе, нечистый дух, оставь эту женщину!

И сам испугался своей дерзости. Надо же, какая гордыня! Апостолом себя вообразил. А самое ужасное, если Риона поверила, что он избавил её от проклятого дара, а тот на самом деле никуда не девался.

— Спасибо! — сказала женщина, и в её голосе действительно послышалось облегчение.

— Пока не за что! — смущённо пробормотал Зеленоглазый. — Мы ведь не можем прямо сейчас взять и проверить, ушёл твой бес или нет.

— Проверим, но не прямо сейчас! — В темноте не было видно, но, кажется, Риона улыбнулась. — Через три дня как раз полнолуние.

Зеленоглазый почувствовал себя совсем неловко.

— Давайте всё же поговорим о подземной темнице и о пленных! — прошептал он. — Итак, я подумал, что...

Он умолк и с напряжением вслушался. И почти сразу уловил, как кто-то осторожно постучал по косяку двери.

— Кто там? — не раздумывая, спросил тевтон.

— Мне сказали, — отозвался из-за кожаной завесы, которая прикрывала дверь тихий, как всем показалось, детский голос, — сказали, что здесь остановились трое приезжих. Чёрный плащ, а с ним ещё двое. И что одного из них называют Зеленоглазым.

— Меня так называют. А что дальше?

— Если это так, то я к тебе! — радостно отозвался голосок, завеса приподнялась, и небольшая фигурка легко и бесшумно скользнула в дверь.

Глава 4 ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Наутро, едва рассвело, тех, кто ещё не стряхнул с себя сон, разбудили звуки охотничьих рогов. Их было много. И они дудели так громко, что заглушили даже многоголосый гомон толпы, спешившей со всех сторон на площадь. Многие постарались прийти заранее, чтобы выбрать места получше. Площадь была огромна и легко вместила бы всё население города, вместила бы даже сотни людей, приезжавших из соседних селений, но её центральная часть должна была оставаться пустой. Ещё вечером воины вбили копья по контуру вытянутого овала и натянули между этими копьями верёвки, создав барьер, который оставил для зрителей не так уж много места — от заграждения до стен ближайших хижин оставалось не больше двадцати локтей. Те из зрителей, у кого были телеги, колесницы, хотя бы тачки, привезли их с собой и, образовав несколько рядов, взбирались на свои повозки. Жители близлежащих хижин влезли на крыши, изрядно рискуя: крытые травой тонкие жерди могли и не выдержать тяжести нескольких человек. Правда, падать было невысоко, но ведь крышу тогда придётся переделывать, а кому же это нужно, если вот-вот вновь грянут летние грозовые дожди...

Праздник начался так, как обыкновенно начинались все праздники британских племён: шествием воинов, обнажённых до пояса, в клетчатых до колен юбках, с длинными копьями, острия которых окаймляли пестро раскрашенные перья. Украшать свои копья перьями орла имели право только племенные вожди и особо отличившиеся воины. У остальных они были соколиные, вороновы, ястребиные.

Воинов было много — каждое из обитавших в Долине туманов племён отрядило на это торжество по сотне мужчин, а главенствующее в Долине туманов племя Горностая имело право представить три сотни своих копий.

Рога смолкли, и мужчины, держа копья наперевес, пошли по кругу (точнее, по очертанию гигантского овала) под звуки трещоток. Эти трещотки крутили в воздухе мальчики-подростки, по всей вероятности, те, кому осенью предстояло пройти посвящение в воины.

Копьеносцы делали большой шаг, замирали, повинуясь незримому сигналу (треск был равномерен, и казалось невероятным, чтобы он задавал ритм). Потом каждый из мужчин взмахивал своим копьём, словно собираясь послать его в цель, но тотчас вновь отклонялся назад и делал несколько стремительных шагов. Затем все разворачивались, приседая и выпрямляясь, шли в обратном направлении, и вновь — шаг, взмах копья, движение назад и мерные шаги под оглушающие звуки трещоток.

Трудно было назвать это танцем, но то был именно ритуальный танец, который завершился совершенно неожиданно: трещотки умолкли, потом вновь зазвучали. Под их треск в середину громадного круга выбежала девушка лет двадцати. Она была одета в светло-голубое платье, подпоясанное узким ремешком, и сандалии из грубой кожи. Тёмные волосы, собранные узлом на затылке, украшал серебряный обруч, нездешней, скорее всего римской, работы.

Остановившись посреди овала, неподалёку от установленных в ряд жертвенных столбов, девушка подняла руки и замерла.

Трещотки умолкли, и откуда-то со стороны дома вождя сипло протрубил рог. Повинуясь этому сигналу, копьеносцы замерли на месте, повернулись лицом к центру овала и, услыхав новый стон рога, разом метнули свои копья. Они вонзились каждое в пяти-шести шагах от замершей посреди площади девушки, образовав такой же, но в десятки раз меньший, овал.

Толпа по краям площади шумно вздохнула. Тут же воины побежали каждый к своему копью, подхватили их, а затем разбежались. Впрочем, они не покинули площадь, выстроившись рядами перед лестницей, что вела к порталу своеобразного дворца. Девушка в светлом платье последовала за ними. Она не только подошла к лестнице, но и поднялась по ней. Это никого не удивило — девушку все хорошо знали.

Прошло некоторое время, и на верхней площадке лестницы появился тот, чьего появления, видимо, ожидали все собравшиеся. Верховный вождь племени Горностаев Паандрикор вышел из дверей своего дворца и остановился перед толпой, встретившей его громовым рёвом.

Впервые увидав его, любой сразу сообразил бы, почему этот человек не только держит своё племя в беспрекословном повиновении, но и пользуется почитанием большинства своих единоплеменников. Он был как будто создан для того, чтобы внушать и трепет, и уважение. Прежде всего его отличал необычайно высокий рост, и это сразу бросалось в глаза. Если племена Южной и Средней Британии были в основном рослые и походили в этом на галльских кельтов, то северяне были потомками других, более древних племён, когда-то населявших остров, потому и отличались меньшим ростом, более приземистым телосложением и смуглотой. Паандрикор скорее всего вёл свой род с юга, но даже и для южанина был очень высок. Кожа у него тоже была светлее, чем у большинства горностаев, — этого не мог скрыть даже покрывавший её загар. Могучее сложение вождя, под стать росту, делало его и вовсе громадным, широкие плечи, длинные мускулистые руки вызывали ощущение мощи, а гордая посадка головы придавала ему царственный вид.

Паандрикор был не стар, на вид лет сорока. Его лицо отличалось довольно правильными чертами, но казалось тяжёлым благодаря массивному лбу, широко расставленным, очень светлым глазам и жёстким очертаниям рта. Как почти все бритты, он брился, но если другие делали это раз в несколько дней, то вождь определённо каждый день очищал своё лицо от щетины — его щёки и подбородок были гладкими, почти как у женщин.

Должно быть, он знал выгодное воздействие своей внешности и умело его использовал. На Паандрикоре, как и на всех мужчинах племени, была надета шерстяная клетчатая юбка, однако она не прикрывала его колени, а чуть-чуть до них не доставала, подчёркивая длину ног и их мощь. Надетый поверх обнажённого торса плащ вождь отбросил назад, чтобы тот не закрывал плечи и широкую, безволосую грудь, покрытую тёмными полосами татуировки. Головной убор представлял собой своеобразный шлем, сшитый из горностаевых шкурок и выполненный в виде головы горностая, причём так умело, что можно было поверить, будто голову вождя венчает гигантская морда зверя, который обычно бывает раз в десять мельче. Впечатление было почти такое же, как от деревянного изображения на центральном столбе, тем более что и эта маска также скалилась белыми, хищными зубами, скорее всего волчьими. Сейчас шлем был сдвинут на затылок, он не скрывал лица вождя.

Девушка в светлом платье подошла к вождю и подала ему рог, украшенный серебряными накладками. Теперь, когда они стояли рядом, оказалось, что она похожа на Паандрикора, но его мужественные черты у неё казались мягче. Кроме того, она была невелика ростом и очень тонка, так что казалась почти хрупкой.

Паандрикор дунул в рог, и пронзительный звук его разнёсся по огромной площади, призывая всех умолкнуть. Но толпа и без того уже стихла, в волнении ожидая самых главных событий.

— Всем вам славной охоты и быстрых коней, горностаи! — крикнул вождь.

Его низкий, мощный, как труба, голос охватил всё пространство — пустую середину площади и её запруженные народом края. — Всем помощи духов и защиты от демонов!

Толпа ухнула в ответ и вновь утихла.

— Сегодня — главный день нашего года! — вновь прогремел Паандрикор. — День, когда Солнце набирает полную силу и священная омела даёт новый цвет. Сегодня духи дают самую большую силу мужчинам и помогают женщинам зачинать детей.

Вновь всплеск голосов в толпе, и вновь тишина и могучий голос вождя:

— Горностаи! Уже многие столетия мы живём в нашей долине, где духи хранят нас от врагов, ограждая страхом. В наши места трудно добираться, но это не остановило бы ни враждебных нам племён, ни тем более Красных гребней, завоевавших уже многие земли, прежде принадлежавшие нам и нашим сородичам. Но подземные духи устроили так, что о нашей Долине почти никто не знает, а те, кто о ней узнает, гибнут на пути сюда, внушая всем остальным ужас перед неведомым им краем.

На этот раз толпа взревела во всю силу трёх-четырёх тысяч голосов. Мужчины вскинули вверх копья и дротики. Паандрикор повелительно поднял руку, снова наступила тишина, вождь опять заговорил:

— Недавно Красные гребни вновь пытались вторгнуться на земли, которые когда-то сами же и оставили, пройти за возведённую ими стену и начать новую войну. Воины из племени Рыси и племени Волка, живущие далеко за пределами Долины, возле самой римской Стены, сумели заманить их в ловушку, отправив по гибельному пути к Долине туманов. Большинство римлян нашли смерть ещё по дороге, те же, которые уцелели...

На мгновение Паандрикор умолк, казалось, подбирая слова. Потом воскликнул:

— Те, которые уцелели, стали жертвами наших духов!

Снова рёв толпы и мелькание пёстрых перьев на концах копий. И снова — взмах руки вождя, призывающий горностаев замолчать, чтобы слушать.

— Мы не хотим войны с Красными гребнями! — вождь возвысил голос. — Чем меньше они знают о нас, чем больше боятся нашей Долины, тем для нас лучше. Пускай не приходят сюда, и мы будем довольны.

Толпа зашумела вразнобой, и вот тут все взгляды обратились на фигуры ещё трёх человек, стоявших позади вождя, под сенью ведущего в дом портала. Они появились там сразу, едва Паандрикор вышел к своему племени, и всё время, что он говорил, стояли неподвижно, так неподвижно, словно то были и не люди, а статуи. Впечатление усиливали их одеяния — один, тот, что стоял чуть впереди, был в длинном белом балахоне с капюшоном, опущенным до самого подбородка, двое других, напротив, почти сливались с темнотой портала — их одежда была непроницаемо черна, и лица также закрыты. Они молча слушали речь вождя, однако стоило ему произнести последние слова, как все трое шевельнулись, а тот, что был в белом, шагнул вперёд. И вот уже, кажется, собравшиеся не столь внимательно смотрели на Паандрикора, не стремились услышать каждое его слово. Их взгляды тревожно обратились к призрачной белой фигуре, постепенно приближавшейся к вождю.

Паандрикор почувствовал это и обернулся. На миг его лицо исказилось гневом.

— Разве сейчас уже пришло твоё время, Сенари? — спросил он, понижая голос, но не стремясь говорить так, чтобы стоящие вокруг лестницы воины его не слышали. — Разве я звал тебя к началу праздника? Тебя позвали бы ко времени жертвоприношения, а оно ещё не началось.

Друид подошёл вплотную, стал против вождя и резким движением откинул с лица капюшон. Он был уже стар, его сморщенное, жёлтое, как старый папирус, лицо казалось бы мёртвым, если б из глубоких глазных впадин не сверкали небольшие тёмные глаза, острые и пронзительные. Как у большинства друидов, у него были очень длинные волосы, совершенно седые, но не всклокоченные, а заплетённые сзади в несколько мелких косиц. Надо лбом в волосах поблескивал традиционный священный полумесяц.

— Неужели я должен спрашивать у тебя, когда мне приходить, а когда нет? — очень мягким, почти вкрадчивым голосом спросил старик вождя. — Или я не главный жрец святилища в Городе белого горностая? Или мне не позволено слушать твои мудрые речи, о славный вождь славного племени?

Паандрикор явно испытывал бешеное желание грубо прервать речь друида. Это было видно и по выражению его лица, и по тому, как дёрнулись пальцы его рук, словно он хотел, но не позволил себе сжать их в кулаки.

— Что не понравилось тебе в моих речах, жрец? — Голос вождя вновь стал вырастать, покрывая всё пространство площади. — Я знаю, что именно! Да, ни я, ни моё племя, все его кланы, которые здесь собрались, ни другие племена, живущие в Долине туманов, вдали от распрей и войн, не хотим, чтобы эти войны и распри пришли сюда! И нам не нужна война с римлянами, к которой призываете ты и твой Совет друидов!

Сенари, который был едва ли не на две головы ниже вождя, вынужден был смотреть на того снизу вверх. Однако натиск Паандрикора не испугал друида.

— Ты говоришь так, потому что не хочешь подчинить свою власть власти святых жрецов! — крикнул он, пытаясь также быть услышанным на всём пространстве площади. — Ты хочешь спрятаться под защитой духов, которую мы призвали, чтобы не участвовать в священной войне против римлян?!

— Если вы святые, то почему от вас исходят только ненависть и зависть? — резко спросил Паандрикор. — И для чего нам ваша священная война? Чтобы вы имели прежнюю неограниченную власть над нашими племенами, пугая нас, что вот, если вы не будете взывать к духам, придут римляне? Да не придут они сюда, если отсюда не будет исходить опасность для их крепостей и городов. Не то для чего они сами же возвели свою Стену и отгородились ею от племён, внушающих им недоверие? И не думай, жрец, что я — дурак, что не общаюсь с племенными вождями, что живут за пределами Долины и даже за пределами римской Стены. Я отлично знаю: с римлянами можно ужиться — они не посягают ни на наши обычаи, ни на наших богов — им бы со своими разобраться! А вот с тобой и с твоим Советом нам всё труднее и труднее уживаться, Сенари! Я не возражал против истребления отряда Красных гребней, которые пришли на нашу землю с войной. Я думал, они сами решили вторгнуться сюда. Но лишь потом узнал, что сначала племя Рыси с границ Гнилой чащи вторглось за пределы римской Стены! Узнал о подземном проходе, который жрецы приказали проделать, чтобы нападать на Красных гребней и внушить им мысль начать войну с северными племенами. Но нам война с ними не нужна.

— Однако они уже начали её, Паандрикор! — воскликнул друид. — Так или иначе, но они пришли сюда, они нашли путь в Долину туманов.

— Который твои люди сами им указали! — гневно вскричал вождь.

Он явно хотел, чтобы все собравшиеся слышали его разговор со жрецом. Это был не первый раз, когда меж ними возникал спор, но ещё никогда дело не доходило до откровенного противостояния, да ещё во время праздника, да ещё перед громадной толпой, среди которой находились люди из всех кланов, подчинённых вождю горностаев.

Трудно сказать, планировал ли Паандрикор заранее эту стычку, поняв, что для неё настало решающее время, или его вывело из себя неожиданное появление Сенари и двух Чёрных плащей, не просто пришедших на площадь задолго до жертвоприношения, но ещё и посмевших пройти через его дом, войдя с заднего крыльца! И стража пропустила их! Значит, и среди его воинов большинство трепещут перед друидами. И если сейчас, именно сегодня, не показать всем, кто действительно хозяин Долины туманов, впредь сделать это будет трудно. Если не невозможно...

— Восемьдесят лет назад, — вновь заговорил Паандрикор, — когда друиды по всей Британии попытались поднять бриттов на священную войну против римлян, те разгромили восставших. Тогда погибли многие жрецы, были уничтожены их святилища. Но тех, чьё участие в мятеже не удалось доказать, римляне отпустили. Только запретили впредь совершать жертвоприношения и священные ритуалы в капищах[40]. И несколько сотен друидов покинули все подвластные Риму области. Тайными дорогами они ушли сюда, на север, в Долину туманов, где уже долгие века спокойно и счастливо жили наши племена. Наши предки и наши тогдашние жрецы приняли их, даже радовались, что теперь именно у нас появится большое святилище и духи станут к нам благосклоннее. И что же мы получили? Созданный при святилище Священный Совет друидов сперва повелел собирать для них дань, которая втрое превышала обычные наши жертвы храма и их жрецам. Тогдашний верховный вождь горностаев, мой прадед Гарсион, на это пошёл — он не хотел, чтобы на мирной земле начались распри. Потом жрецы стали вмешиваться в решение вождей, в жизнь каждого племени, даже лишать прав на охоту и разведение коней тех, кто чем-либо им не угождал. При Совете появились Чёрные плащи, ваши тайные воины, а возможно, и ваши палачи — мало ли тех, кого друиды в чём-либо обвиняли, умирали странной, загадочной смертью? И вот уже не одно десятилетие вы нарушаете покой в Долине, вы смущаете сердца юношей и добиваетесь их неповиновения вождям! Вы подготовили сильные отряды подчинённых вам воинов за пределами Долины, подготовили для того, чтобы начать войну против римлян! И теперь заставили их прийти сюда, причём большую часть из них погубив по дороге! Для чего?! Чтобы римляне там, за своей Стеной, решили, будто именно отсюда исходит угроза? Чтобы они вступили на наши земли, и уже не малыми, а огромными силами?! Вы хотите начать с ними великую войну? А вы знаете, что никто, начинавший её, никогда не выигрывал?! Знаете, сколько племён погибло, пытаясь воевать с ними?! Для чего вам это?

Внимавшая каждому слову вождя, громадная толпа постепенно пришла в движение, загудела многими голосами. Большинство воинов, очевидно, поддерживали Паандрикора, но кое-где, особенно среди собравшейся группами молодёжи, послышались и осуждающие возгласы:

— Неужели, собравшись все вместе, всеми племенами, мы не могли бы изгнать Красных гребней отовсюду?!

— Говорят, за Римской стеной живёт в десятки раз больше бриттов! Почему не объединиться и не начать священную войну?!

— Что мы, трусы?! — совсем уже громко прокричали разом несколько голосов.

— Вы — именно трусы! — Паандрикор резко повернулся в ту сторону, откуда послышался крик, и сразу в той стороне сделалось тихо. — Вы — трусы, потому что тявкаете из толпы, как щенки, у которых клыки начали отрастать и чешутся, а кусаться по-настоящему они ещё не умеют, вот и визжат позади взрослых собак, зная, что будет кому их прикрыть! Что вы все знаете о землях за пределами Долины? То, что вам рассказывают жрецы? А вы сами бывали ли там? Я бывал! И я видел, как живут племена в северных лесах, возле Гнилой чащи, знаю, как живут люди здесь, ещё севернее нашей долины. Знаю, как живётся племенам за Стеной, под властью Рима. И скажу вам: может быть, это плохо, что Красные гребни сюда пришли и наши предки не сумели дать им отпор. Но раз не сумели, значит, такова была воля богов. А теперь ни у кого не получается избавиться от римлян. И прежде всего потому, что никому они особенно не мешают. Племена живут, как и жили, а то, что приходится платить римлянам дань, так вот вам сравнение: друидам мы платим больше!

— Не святотатствуй, Паандрикор! — взвизгнул Сенари. — Ты платишь не нам, а богам!

— Да на что мне боги, которые грабят мой народ! — загремел в ответ вождь. — Я объединил самые сильные племена Долины и всех окрестностей не для того, чтобы Горностаи, Рыси, Волки помогали крепнуть вашей подземной цитадели, помогали собирать и вооружать отряды для войны. Я не хочу, чтобы наши юноши пили ваши дурманные отвары и ели грибы, вызывающие видения, а потом носились по своим селениям, выкрикивая проклятия и призывая всех на священную войну! Думаешь, я не знал причины их безумия?!

Толпа вновь зашумела. И теперь слышнее всего стали вдруг голоса женщин:

— Они травят чем-то наших сыновей, и те сходят с ума!

— В них вселяются злые подземные демоны!

— Некоторые уже ушли из своих домов и присоединились к отрядам рысей, что нападали на римлян. Многие погибли! Отцы приказывали им оставаться дома, но друиды повелевают мальчикам не слушаться отцов!

— Почему ты терпишь это, вождь?!

Сенари быстрым взглядом обежал площадь и, видимо, сразу понял, что, вздумай он сейчас обратиться к толпе, большинство окажется не на его стороне. Он действительно ошибся, слишком рано заявив свои права, но ему не удалось сдержать ярости, когда Паандрикор стал призывать горностаев к миру с римлянами. И это в день, назначенный Советом для открытого объявления священной войны! Правда, вначале, прежде чем это объявление состоится, должны были произойти ещё два события, два события, после которых призвать горностаев к войне будет уже куда легче. Надо было подождать, надо, ох, надо было подождать, но вождь поторопил события...

— Ты гневишь духов, Паандрикор! — произнёс Сенари, отступая на пару шагов, не потому, что боялся гнева вождя, но благоразумно не желая стоять к нему вплотную — слишком выигрывала рядом с его старостью и хилостью мощная фигура, стать и красота Паандрикора. — Берегись — сегодня, в день праздника, когда силы богов утраиваются, они могут отплатить тебе за святотатство!

— Сегодня, если ты не забыл, — праздник Солнца. И не мрачным подземным духам, а ему, воздающему миру благо и радость, принадлежит власть! — При этих словах голос вождя торжествующе зазвенел, и толпа ответила морем радостных возгласов.

— Ну что же, — Сенари наконец вспомнил, что его всё равно не слышно на всю площадь (обычно обращение жреца в таких случаях повторял специальный друид-глашатай), поэтому ответил вождю горностаев обычным своим голосом. Но в этом голосе прозвучала такая явная угроза, что у Паандрикора вновь стали поневоле сжиматься кулаки. — Ну что же, быть может, ты и прав! Но не забывай, что сегодняшний праздник Солнца особенный — такой бывает только раз в семь лет. Сегодня в полдень сила Солнца объединяет в себе общую силу духов. А перед заходом вся эта сила переходит к главе наших богов, к Рогатому, и он способен с её помощью изменить мир! Мы можем сегодня, принеся священную жертву, сокрушить всех враждебных нам богов. До сих пор это не удавалось, но сегодня удастся обязательно! Ведь жертв будет семь, и все предсказания сошлись на сегодняшнем дне.

Паандрикор расхохотался. Смех у него был такой же звучный и мощный, как и голос. Он смеялся, хотя его брови оставались нахмурены, а взгляд сосредоточен.

— Видно, ты всё же становишься стар, Сенари! — воскликнул, отсмеявшись, вождь горностаев. — Ты забыл о нашем условии: если на предстоящем состязании колесниц твои священные кони уступят моим коням, если мои опередят их хотя бы на длину ладони, то ты отдашь мне пленников, и тогда они не будут убиты. Ни мой отец, ни мой дед никогда не приносили в жертву пленных, пускай другие племена покрывают себя таким позором, но не наше.

Теперь засмеялся жрец, но смех его был почти беззвучным, шуршащим, как чешуя змеи по камням, и губы старика лишь чуть раздвинулись, так что казалось, будто смеётся кто-то позади него, кто-то невидимый.

— О быстроте твоих жеребцов говорят не только в Долине, Паандрикор! — проскрипел Сенари. — Все знают, каких они прекрасных кровей и как их выездили. Но мои священные кони питаются силой духов, а сегодня, как я сказал, эта сила увеличилась во много раз. Они выиграют, кто бы ни управлял твоей колесницей.

— Я сам буду управлять ею. Посмотрим, найдётся ли среди друидов более искусный возница.

— Хорошо, — старик кивнул. — Хорошо. Посмотрим.

Все собравшиеся с великим напряжением следили за этим сражением. Многие, стремясь быть ближе к вождю и друиду, нырнули под верёвочные заграждения и стали всё гуще заполонять середину площади, подступая к лестнице и стоящим вдоль неё рядам воинов.

Паандрикор отвёл взгляд от сморщенного лица друида и обвёл глазами громадную толпу. Он умел оценивать выражения сразу многих лиц и понял, что по крайней мере сейчас одержал победу.

Глава 5 ГОНКА

— Я не хотел омрачать праздник ссорой! — крикнул вождь. — Но что случилось, то случилось! А теперь пускай праздник возобновится! Расступитесь, горностаи, и вы, люди соседних племён. Солнце взошло — приветствуем его!

Люди шумно отхлынули назад, толкаясь, возбуждённо переговариваясь, причём каждый старался вернуться на лучшее место, оказаться ближе к центру, нежели стоял раньше.

Но наконец середина площади вновь оказалась совершенно пустой. Только семь зловещих столбов высились почти посредине овала, но они казались теперь маленькими, окружённые с четырёх сторон могучими столбами тотемов.

Никто больше не смотрел на Сенари, тем более что он вновь отступил под сень портала, став меж двух своих спутников. Чёрные плащи за всё это время так и не проронили ни слова, не сделали ни одного лишнего движения — до поры казалось, что их просто нет.

— Норна! — обратился вождь к девушке в светло-голубом платье, которая так и стояла на ступенях лестницы, неподалёку от него. — Твой танец!

Девушка проворно сбежала вниз. Где-то ударил и часто, мерно начал бить барабан. В такт ему Норна, гибкая и лёгкая, как косуля, побежала вдоль воткнутых в землю копий. Она то слегка приседала, плавно опуская руки, то вдруг вся вытягивалась, привставала на цыпочки, тянула пальцы к небу, то останавливалась и начинала вращаться на месте, отчего её платье облаком взлетало вокруг неё, и открывались выше колен тонкие стройные ноги, обвитые ремнями сандалий.

Танец был странен, дик, но необычайно выразителен. Люди, окружавшие площадь, видели его не впервые и встречали, как обычно, с восторгом. Они махали танцовщице руками, некоторые даже бросали цветущие веточки рябины ей навстречу, а кто-то в такт барабану начинал колотить по своей тачке или берестяному коробу.

— До чего же хороша! — сказал на ухо соседу кто-то из воинов. — И с каждым годом всё лучше и лучше. Во всех племенах говорят о красоте дочери нашего вождя.

— А что толку в этой красоте? — ответил второй воин. — Сенари всё равно заберёт её себе.

— Сенари?! Да ты с ума сошёл! Ему под семьдесят, а ей двадцать. И вождь никогда не отдаст её старику, как бы тот ни требовал. Паандрикор не боится друидов. Слышал, как он сейчас с ним говорил? Так ещё никто не смел...

— Само собой! — вздохнул воин. — Но много ли останется от его смелости, если друиды опять заставят духов наслать на нас мор или вызовут падёж лошадей? Тогда все потребуют, чтобы вождь их слушался.

Этот разговор успели расслышать трое путников, пробивавшихся в это время поближе к центру круга, причём ещё и возле самой лестницы дома вождя. Такое нахальство не прошло бы им даром, но на одном из путников красовался чёрный плащ с капюшоном, и перед этим зловещим одеянием все тут же расступались, тем более что обладатель плаща отличался ещё и немалой силой — он решительно и ловко расталкивал плотную толпу, заставляя волей-неволей уступать ему место, даже тех, кто не успевал заметить на нём жреческого плаща.

— Вот видите, а вы мне: «Не надевай, не надевай!» Удобнейшая штука! Особенно удобно, что смотрят только на плащ, а в лицо никто и не заглянет.

Произнеся это, Дитрих Зеленоглазый легко проткнулся в первый ряд толпы и вытащил следом своих спутников, отпихнув зрителей справа и слева, так, чтобы Крайк и Риона могли встать с ним рядом. Риона без плаща нравилась ему куда больше, особенно её длинная золотая коса, которую женщина в этот день не стала скалывать гребнями, позволив ей свободно скользить по спине. Правда, при этом тевтон ловил себя на совершенно идиотской в его возрасте мысли — ему то и дело хотелось дёрнуть эту косу, как когда-то, лет тридцать назад, он дёргал за косу маленькую Хильде.

— Кажется, мы успели вовремя! — заключил Крайк.

— Да, — согласился его товарищ. — Вот только не услышали перепалку вождя со старым друидом. Вся толпа только и гудит об этом. Ну, ничего, зато гонку не пропустим. Что-что, а это мне всего интересней!

В это время Норна пошла по второму кругу танца, причём ритм барабана ускорился и девушка затанцевала быстрее. Её руки мелькали в воздухе, словно ветки ивы на сильном ветру. Дойдя в танце до стоявших впереди толпы Дитриха, Крайка и Рионы, девушка вдруг замерла, потом быстро-быстро завертелась на месте, раскинула руки, свела их, соединив ладони, и снова пошла отбивать ритм вдоль верёвочного барьера.

В третий круг танца следом за дочерью вождя вступили другие девушки, в платьях, украшенных цветами шиповника и рябины, а затем и юноши в своих клетчатых юбках, нагие по пояс, разрисованные татуировками. И вот уже около сотни человек повторяли ритм барабана, изгибаясь, вытягиваясь, воздевая руки к солнцу, которое в это время поднималось всё выше и выше.

Многие из танцующих тоже оказались гибкими и лёгкими, но так, как у Норны, не выходило ни у кого.

— Я его понимаю! — прошептал Дитрих, восхищённо следя за девушкой.

— Ты о ком? — спросил Крайк, однако тут же сообразил: — Ну да, и я понимаю.

— Норна — самая красивая девушка среди горностаев! — воскликнула Риона, даже не стараясь понизить голос.

— Я бы поспорил, — возразил Дитрих. — Ты, например, не хуже.

Она вспыхнула, но только на миг.

— Я на десять лет старше. И из другого племени.

— Возраст, извини, не учёл. А племенная принадлежность не имеет значения. Всё равно мы все варвары!

Танец завершился так же стремительно, как начался. В руках танцующих откуда-то появились веточки цветущей омелы — должно быть, им передали её из толпы. Каждый прижал ветку к сердцу, потом все, один за другим, бросились к жертвенным столбам и, поднявшись по установленным возле них небольшим лесенкам, украсили омелой резные завитки символических дисков.

— Омела — символ жизни на алтарях смерти? — спросил Крайк Риону, не скрывая изумления. — У нас бы такого не сделали!

— У нас, сколько я помню, и людей в жертву не приносили, — ответила она шёпотом. — Ну, может, когда-то, до моего рождения, бывало... Здесь всё по-другому, брат. Смотри, вот начинается самое главное.

Воины, обступившие лестницу, резко расступились, образовав с одной из сторон дворца широкий проход. В него убежали танцовщицы и танцовщики, только Норна вновь поднялась на лестницу и стала возле отца.

Теперь зазвучал уже не один барабан, а не менее двух десятков, и вновь подал голос рог. Толпа загудела, люди в очередной раз принялись толкаться, стремясь лучше увидеть предстоящее зрелище.

Откуда-то раздалось звонкое лошадиное ржание, потом ещё, загрохотали колёса, и в проходе показались одна за другой колесницы. Но какие! В своё время, завоевав Британию, римляне запретили им делать и использовать, даже для безобидных состязаний, тяжёлые боевые повозки. С лёгкими проще было справиться в случаях, когда мятежники применяли их в бою. А здесь, в Долине туманов, где не действовали запреты завоевателей, сооружались именно такие колесницы, с какими когда-то, пару столетий назад, было так трудно сражаться римским когортам. Мощные, с широкими бортами, с утяжелённой, заострённой, наподобие тарана, передней частью, обитой медными шипами (лёгкие повозки бриттов вообще делались без передка, у этих он использовался как оружие). Огромные колёса поднимались выше бортов, их оси завершались медными серповидными лезвиями, способными во время сражения убить или изувечить как лошадь, так и человека.

В каждую колесницу было впряжено по два коня. Некоторые британские племена уже давно переняли римский тип колесницы, запряжённой четырьмя лошадьми, и ловко с ними управлялись, но в Долине не знали таких упряжек. Зато кони были хороши! Ничего общего с мохнатыми коротконогими лошадками, типичными для Северной Британии.

— Галльские скаковые, видимо, скрещённые с южной британской породой! — прошептал Дитрих, во все глаза разглядывая упряжки, одна за другой выносившиеся на площадь. — Вот это сила, вот это пропорции тела! А ноги-то, ноги! Да, стоит запереться в отрезанной от всего мира долине, чтобы научиться выращивать таких скакунов!

— О девушке ты с таким восхищением не говорил! — отметила Риона.

— Она же не лошадь, чтобы вслух обсуждать её ноги, грудь и всё остальное, — не смутился Зеленоглазый. — Нет, в самом деле, отменные скакуны. А где упряжка вождя и где священные скакуны друидов? Пока мы продирались сквозь толпу, о них только и шептались.

— Вон они! — Риона указала глазами на две колесницы, последними выкатившие на площадь. — Легко различить: кони Паандрикора серые, даже серебром отливают — очень редкая масть. А в табунах святилища выращивают только чёрных лошадей.

— Ну да, — кивнул Дитрих. — Чтобы плащи для них не шить. А кого ещё выращивают ваши друиды? Медведей? Волков? А крокодилов не выращивают? Видел я их. Замечательная зверюга! Кого угодно в чём угодно убедит, едва только пасть раскроет. У жрецов ведь как раз такие методы убеждения?

— Тихо ты! — не без испуга шепнул Крайк. — Или на латынь перейди, что ли...

— Чтобы была возможность врыть посреди площади восьмой столб? — поинтересовался Зеленоглазый. — Обойдутся без меня! Как, впрочем, и безо всех остальных.

Но последнюю фразу он произнёс едва слышно, так что в рокоте толпы Крайк скорее угадал, чем расслышал слова друга.

Всего на площадь выкатили двадцать пять колесниц, все, как одна, нарядно разрисованные: у кого в синий и алый цвета, у кого — в красно-коричневый, у кого-то — в белый с чёрным. Две повозки выделялись ярко-жёлтыми бортами, у одной края были обиты медными бляшками. Упряжь коней украшали перья, тоже пестро раскрашенные, как на боевых копьях.

Колесница Паандрикора была белой, как молоко, по бортам и передку её украшали серебряные бляшки, такие же, только совсем мелкие, сверкали на конской упряжи. Орлиные перья, трепетавшие над головами серебристых коней, были отличительным знаком вождя.

Священная повозка друидов была тёмно-синей. Широкие чёрные полосы косо пересекали её борта, а на заострённом передке сверкал серебряный полумесяц. Такие же полумесяцы украшали головы вороных коней, роскошные гривы которых, как и хвосты, были заплетены в сотни мелких косичек.

Рокот барабанов смолк. Зато к звуку одного рога присоединились ещё несколько. Колесницы поравнялись друг с другом и стали в одну линию, заняв довольно широкое пространство.

Увлечённые этим зрелищем, люди на площади сразу не заметили, как их вождь спустился с лестницы, снял и передал воину свой клыкастый белый шлем, скинул плащ и остался в одной короткой клетчатой юбке.

На его куда более светлой, чем у остальных горностаев, коже ярко выделялись узоры татуировки. Густая волна тёмных волос была подхвачена широким ремнём, завязанным узлом на затылке.

Паандрикор принял поводья у воина, который вывел его колесницу на площадь, и легко вскочил в неё, сразу став заметнее всех, ибо был на голову всех выше.

— Неразумно! — прошептал Дитрих. — Он много тяжелее большинства возниц.

— Ну, не в пять же раз! Разве для лошадей это так важно? — удивился Крайк.

— В гонке, когда кони выдыхаются, когда идут из последних сил, важна и тяжесть колесницы, и тяжесть возницы, — ответил Зеленоглазый. — Тогда надо было саму повозку сделать легче, но она такая же, как остальные. Да ещё вон серебра на неё наколотили. Кстати, если оценивать коней, то я бы сказал, что и серые, и чёрные лучше всех остальных. Но серые в рывке, пожалуй, посильнее. Зато не выносливее ли чёрные в долговременной гонке? Сколько кругов они пройдут, а, Риона?

— Обычно проходят сорок.

— Немного. Тогда у серых преимущество. Ну, посмотрим.

В это время вновь стало тихо. И в тишине резко, тревожно прогремел гонг. Никто не видел, где он подвешен, однако его удар разнёсся по всей площади. В тот же миг на разные голоса закричали возницы, и двадцать пять разномастных пар коней рванули с места двадцать пять пестро раскрашенных колесниц.

Сперва всем показалось, что сейчас произойдёт свалка и падение некоторых возниц. Каждый рванул, выбирая наиболее удобную для захода в поворот кривую, стремясь опередить, а если удастся, вытеснить соседние повозки. Но, видя, что их неизбежно ударят и сомнут, большинство возниц, не успевших сразу вырваться вперёд, придержали коней, таким образом, откатываясь назад, но уклоняясь от опасного толчка. Двое проявили упрямство, столкнулись, и оба вылетели, покатившись по утоптанному песку площади. К счастью для них, почти все остальные уже промчались мимо, ни одна колесница не задела упавших. Их повозки опрокинулись, кони захрапели, налетая друг на друга, и один из них сразу осел на землю: серповидная насадка чужой колесницы подрезала ему ноги. Тёмные струйки крови поползли в разные стороны, но очень скоро их замесили с песком, растоптали вновь промчавшиеся по этому же месту повозки.

Упавшие возницы успели встать и выбраться за верёвочные ограждения, троих коней подхватили под уздцы и, обрезав упряжь, увели воины. Тот, что упал, остался на пути остальных, и они быстро избавили его от страданий — при заходе на третий круг колесницы объезжали две опрокинутые провозки и неподвижную бесформенную массу посреди тёмного пятна.

Двадцать три колесницы стали понемногу растягиваться, образуя неровную цепь, и лишь пять или шесть ещё боролись впереди, идя плотной группой. Однако вскоре распалась и она — вперёд вырвались, как все и ожидали, два возницы: Паандрикор на своих серебристых конях и молодой сухощавый возница-друид, ловко управлявший парой великолепных чёрных жеребцов.

Толпа кипела. Слышались выкрики, свист, насмешки в адрес отстающих и приветствия идущим впереди. Многие ободряли приветственными возгласами своего вождя, но кое-кто криками поддерживал возницу священных коней.

На десятом круге стало очевидно: выиграет одна из двух колесниц — повозка Паандрикора или повозка друида. Остальные отставали уже больше чем на четверть громадного овала.

Постепенно серые кони стали выходить вперёд, чёрные отставали от них уже почти на целый корпус: это было отчётливо видно, так как колесницы шли бок о бок.

Вероятно, Зеленоглазый первым заметил, что с конями вождя творится неладное: на бегу они стали неестественно мотать головами, вскидывая ноги выше, чем было необходимо, их дыхание сделалось неровным, точно гонка уже подходила к концу и животные выложили все свои силы.

Ещё круг, ещё. И вдруг один из серебристых жеребцов пронзительно заржал и резко рванул в сторону. Повозку мотнуло, шарахнуло из стороны в сторону. Возница удержался, более того, сумел удержать коней и на какое-то, совсем краткое, время выровнять их бег.

Но тут взбесился и второй конь. Он взвился на дыбы, толкнув первого, тот яростно завизжал, и они сшиблись, а колесница по инерции налетела на них сзади, каким-то чудом не изувечив обоих. Повозка тоже «поднялась на дыбы», и вознице пришлось упасть на одно колено, чтобы удержать равновесие. Однако новый толчок швырнул его на низкий борт, а затем колесница опрокинулась, и Паандрикор кувырком вылетел на землю.

Зрители завопили. Большинство из них кричали от ужаса, но кто-то, возможно, не удержал и воплей восторга. Колесница святилища пронеслась мимо упавшего, сзади уже летели остальные.

— Что он делает?!

— Его же убьют! Смотрите! Смотрите!

В следующие мгновения взоры всех обратились к человеку, который совершил, с точки зрения большинства, совершенно безумный поступок. Оказавшись, вероятно, совсем рядом с опрокинутой колесницей, он мгновенно проник за верёвочные заграждения, бросился к упавшему и рывком приподнял его, оттащив в сторону, так, чтобы корпус колесницы его прикрыл. Это было сделано вовремя — другие повозки уже накатывали, уже мчались мимо. Чьи-то кони едва не врезались в колесницу вождя, послышался храп, отчаянный вопль возницы.

А отчаянный незнакомец, облачённый, как все теперь увидели, в чёрный друидский плащ, уже хватался под уздцы, осаживал отчаянно бьющихся коней.

Стараясь их успокоить, Дитрих (среди всех собравшихся сделать такое мог, очевидно, только он!) вдруг заметил на серой шерсти, возле ушей, тёмные пятна.

— Бесы рогатые! — прошипел Зеленоглазый на своём родном языке и четырьмя ловкими движениями выдернул четыре серебряные бляшки из ремней упряжи.

Кони почти сразу перестали биться и рвать из его рук поводья и заржали, будто желая вновь ринуться в сражение.

— Можешь встать, вождь? — спросил тевтон, оборачиваясь к Паандрикору.

— Наверное, смогу. Но правую ногу я или вывихнул, или сломал. Однако, чтоб меня вороны заклевали, как это произошло?

— Потом объясню. Сейчас их ещё можно догнать.

— Ты сумасшедший? — вождь не верил своим ушам.

— Нет. Меня зовут Дитрих Зеленоглазый. Может, слышал?

— Слышал, ещё бы! Откуда ты взялся?

— Тоже потом. Помоги-ка поставить повозку. Кажется, она не пострадала, упряжь тоже. Где бич? Вот он валяется! У нас во время гонки можно менять возницу. А у вас?

— Тоже можно. Но... Чёрные почти на круг впереди.

— Ничего. Они уже выдыхаются. Уходи за ограждения, вождь! Мы выиграем.

Мгновение спустя Дитрих сбросил с плеч плащ Рионы и перемахнул через борт колесницы. Длинный бич в его руке взвился и засвистел над головами коней, не касаясь их, но побуждая сорваться с места и вернуться в гонку.

Зрители сперва ахнули. Потом заговорили, завопили вразнобой, размахивая руками, свистя, улюлюкая, кто во что горазд. Потом все окаменели.

Колесница не мчалась, а летела, выписывая крутую дугу. И кони, и возница не делали ни одного лишнего движения, выбирая самый правильный путь.

— Друид против друида? Разве у них так бывает? — спросил кто-то в толпе.

— Да не друид он! Смотри-ка — волосы короткие, ни в волосах, ни на груди нет священных знаков.

— И татуировок нет! Да кто же он?

— Я слышал, слышал! Я близко стоял. Он сказал вождю, что его зовут Зеленоглазый. Слышали? Это римлянин такой — самый великий возница во всех обитаемых землях!

— Зеленоглазый не римлянин. Он то ли из галлов, то ли, кто их знает, какие ещё бывают племена? Но я думала, он жил лет сто назад.

— Какие сто, дура! Год или два года назад он выиграл гонку у самого знаменитого возницы Британии. В Эбораке, кажется.

Между тем происходило невероятное. Колесница Паандрикора догнала идущие последними повозки и стала обходить их одну за другой. Вот уже позади и те, что шли десятой, девятой, восьмой. Серебристые кони, будто испытывая стыд за своё недавнее, им самим непонятное бешенство, показывали всё на что были способны. Бич по-прежнему не касался ни их спин, ни их вытянутых в мощном усилии шей, но его свист приказывал им: вперёд, вперёд, вперёд!

— Вперёд, милые! Родные мои, самые лучшие лошадки на свете! — кричал Дитрих, стараясь при каждом повороте принять наилучшую позу, чтобы дополнительной тяжестью, креном повозки в ту или иную сторону не стеснять бега красавцев-жеребцов. — Давайте-ка покажем, на что мы способны! Ну, вперёд, вперёд! Только не рвите слишком резко, рывок нам ещё понадобится! Вперёд, чудесные, замечательные, вперёд!

Они обошли четвёртую по счёту колесницу, потом третью. Вторая не давалась долго — её возница оглядывался через плечо, кричал на своих коней, хлестал их бичом, и те, изнемогая, неслись как сумасшедшие. Но вот вспененные морды серых поравнялись с задком колесницы, вот рядом вертятся её смертоносные колёса с серпами-насадками, вот уже и покрытые такими же хлопьями пены крупы светлых гнедых, с тёмными полосами, оставленными бичом.

«Идиот! Лошади-то чем виноваты, что ты не сумел использовать преимущество, да ещё какое?!» — в бешенстве подумал Дитрих. На какой-то миг у него явилось желание хлестнуть бичом возницу — дескать, прости, друг, промахнулся. Но он удержался: сейчас не до этого. Вот и эта повозка позади. Впереди, в двух десятках локтей, — синяя с чёрным колесница. Возница, как и все, обнажён по пояс, но на нём не традиционная в Северной Британии юбка, а чёрные узкие штаны с полумесяцем на поясе. Вот он тоже оглянулся, слыша бурное дыхание чужих коней и понимая, что его настигают.

Возле лестницы возник воин с длинным копьём, на конце его мелькнул султан белых перьев. Один взмах, второй. Значит, они выходят на последний круг? Да, и Крайк машет ему со своего места, крича: «Последний круг! Последний!»

— А вот теперь, мальчики мои, пора! Голос Дитриха сорвался, он понял, что начинает задыхаться. — Сейчас будет то самое время, тот самый миг. Спокойно, пока спокойно. Пора!

Свистнув, бич впервые коснулся коней. Просто коснулся, не нанося удара, но словно давая последний посыл. Зеленоглазый был уверен, что, если кони хорошо выезжены, а это было так, не то они не пришли бы в себя так скоро после того, что случилось, стало быть, они знают этот сигнал.

Серебряные кони знали его. Ещё один рывок, и вот пара летит, почти распластавшись над землёй, легко, будто на это не уходят уже последние, самые последние силы, их и возницы, только что на глазах нескольких тысяч людей совершившего невозможное.

Воин с белым султаном на копьё уже стоит наготове. Уже ждёт, чтобы вновь взмахнуть эти копьём позади одной, потом второй, потом третьей колесницы.

Повозки поравнялись и несколько мгновений шли вровень, ноздря в ноздрю. Друид что есть силы ударил коней, но лишь сбил их этим с дыхания. И вот серебристые стали уходить. Сперва на полкорпуса, потом на корпус. Чёрные попытались достать, их храп вновь раздался прямо за спиной Дитриха, однако он понимал, что у друида уже нет времени.

— Вперёд! — снова закричал он, только теперь осознав, что всё это время обращался к коням на своём родном языке. Но ведь они понимали...

Копьё с белым султаном взлетело и опустилось. И рёв толпы накрыл оглушённого возницу, как волна штормового моря. Толпа хлынула на площадь, роняя копья, сметая заграждения. Кругом теснились тысячи лиц, но одно лицо оказалось вдруг рядом. Лицо, которое, как он теперь понял, ему хотелось увидеть всего сильнее. По лицу Рионы ручейками текли слёзы. Она что-то кричала, но разве можно было что-нибудь расслышать? В конце концов он расслышал:

— Ты сделал это! Ты сделал это для всех нас!

«Пожалуй что, я сделал это для двоих! — подумал он, медленно, с трудом вылезая из колесницы. — Для Арсения и для тебя. Или для тебя и для Арсения? Какая теперь разница?»

Глава 6 ОРЁЛ И ГОРНОСТАЙ

— Так что же случилось с конями? Твоя подружка-жрица что-то говорила про берестяное ведро, из которого их должны были напоить отравой.

Паандрикор сидел всё на той же площадке лестницы, в кресле римской работы (интересно, а это кто из торговцев-друидов сюда приволок?), и мальчик-подросток, его старший сын, старательно бинтовал лодыжку отца. Местный лекарь сказал, что нога не сломана, просто вывихнута, да Дитрих и сам это видел — будь это перелом, распухло бы сильнее и пропала бы чувствительность пальцев, а они вон шевелятся. Обошлось!

— Никакого ведра. Никакой отравы! — возразил Зеленоглазый и подмигнул Рионе, стоявшей вместе с Крайком в толпе окруживших вождя воинов. — По крайней мере, вот этот мальчуган, твой сын, утверждал, что в конюшню никто чужой не войдёт. Так, Атагдиан?

— Так! — Мальчик гордо вскинул подбородок, чтобы поймать одобрительный взгляд отца. — Вчера мне сказали, что твоих коней хотят отравить, мой вождь! И я с двумя рабами всю ночь караулил конюшню. Спал прямо возле коней, но совсем немного. Мы спали по очереди — один спит, двое караулят. Кто-то действительно пытался войти, однако увидел свет и сбежал.

— Но кони-то всё же взбесились!

— Да, — кивнул Дитрих. — Только не от питья. В этом случае, боюсь, я бы не привёл их в чувство. Но Сенари предвидел нашу предусмотрительность. И вот что придумал.

Зеленоглазый разжал кулак и показал вождю лежавшую на ладони серебряную бляшку. С обратной стороны из её середины торчал тонкий, острый, как игла, стержень.

— Их было четыре, возле каждого уха обоих коней, — пояснил тевтон, встретив недоумённый взгляд Паандрикора. — Но нашёл я только один — я же бросил их, когда садился в колесницу, а теперь вот поискал и нашёл. Чтобы они сразу не вонзились в коней, их залили воском. Вон, видно, что здесь был воск. На ходу воск разогрелся — лошади ведь тёплые, а на бегу горячие. Стержни вылезли, впились в самые чувствительные места, и бедняги ошалели от боли. Как только я вытащил стержни, коней удалось успокоить, и они совершили чудо.

— Это ты его совершил, великий зеленоглазый охотник!

Паандрикор смотрел на Дитриха не просто с уважением. Не будь он вождём, можно было б показать, как он восхищен, однако для главы всех кланов горностаев такое казалось непозволительно.

— Я просто сделал то, что умею делать, — сказал Зеленоглазый. — Всё остальное сделали близкие тебе люди. Кстати, Атагдиан мог не поверить ни мне, ни кому-то из моих друзей, но сторожить коней ему велела сестра.

— Норна? — вождь обратил изумлённый взгляд к дочери.

— Да, я. — Девушка подошла и поклонилась отцу. — У Рионы — дар пророчества. Во всяком случае, он у неё был. И она предсказала, что кони взбесятся во время гонки и могут погубить возницу. Так ведь едва и не случилось, хотя мы и не позволил их отравить. А вот жертвоприношения не будет. Хвала богам!

Норна не скрывала радости. Впрочем, Паандрикор её тоже не скрывал. Это была его первая настоящая победа над Советом жрецов. Сенари попался в свою же собственную ловушку, вот пускай теперь и выбирается из неё, если сможет! Он сам предложил суд богов — священные кони против коней вождя. И боги свершили свой суд, несмотря на подлую попытку их обмануть. Пусть хитрый друид объяснит, кто и зачем воткнул бляшки с шипами в упряжь серебряных коней. Не зря жрец и его охрана под шумок исчезли с площади!

Однако мгновением позже лицо вождя омрачилось.

— Как же я не подумал! — воскликнул он. — Нам было не до того, а ведь надо было сразу же послать кого-то следом за Сенари и его Чёрными плащами. Да, им не удастся совершить заклание на площади, но они могут принести римских пленников в жертву прямо в своём святилище!

— Не могут, — покачал головой Дитрих.

Вождь посмотрел на него в полном недоумении:

— У кого, я что-то не понял, дар пророчества? Откуда ты знаешь?

— Знаю, потому что этой ночью мы трое — Крайк, его сестра и я, — проникли в темницу святилища и освободили этих самых пленников. Всех семерых.

Забыв про свою больную ногу, Паандрикор вскочил с кресла, но тотчас сморщился и грузно осел обратно.

— Это невозможно! — воскликнул он. — В подземную цитадель проникнуть невозможно. Друиды с помощью греческого инженера выстроили её так, чтобы она была неприступна. Если бы не это, я, возможно, давно пошёл бы на разрыв с Сенари и на войну с ним. Воинов у него всего-то сотни три, правда, отборных воинов. Однако, в случае чего, до них не добраться, а пока мои воины будут топтаться вокруг святилища, Чёрные плащи посеют смуту и раздор среди племён. Такое бывало при моём отце.

— Но ни твоему отцу, ни тебе, великий вождь, не пришло в голову, что цитадель имеет уязвимое место! — решилась вмешаться Риона. — Друиды сами же окружили свою крепость водой. Ров соединён с рекой, поэтому не может иссохнуть. Дитрих предположил, что с помощью этого рва крепость ещё и снабжается питьевой водой, поэтому она и может выдержать длительную осаду.

Но ведь водовод... как он называется, Дитрих?

— Акведук, — подсказал тевтон.

— Ну да, акведук должен проникать внутрь.

— Вот по нему мы туда и проникли, — улыбнулся Крайк — Оказывается, нырять — это не так уж страшно. А дальше было уже не так трудно. Друиды настолько уверены в недосягаемости своей темницы, что охраняют её в ночное время только снаружи! Решётки мы перепилили самое большое за час и пронырнули обратно, вместе с боевыми друзьями нашего Дитриха. Он ведь — центурион Девятого легиона.

— Центурион в отставке, — поправил Зеленоглазый. — Да, всё оказалось даже проще, чем мы думали.

— Где же теперь эти семеро воинов? — спросил вождь.

И, заметив, как переглянулись Дитрих с Крайком, твёрдо добавил:

— Клянусь честью моего клана, им ничто не будет угрожать.

— Мы это знаем, — сказал Зеленоглазый. — Римляне сейчас неподалёку отсюда, в безопасном месте. Не из-за недоверия к тебе, вождь, просто им надо было отдохнуть — ночью мы все хорошо потрудились, надеюсь, скоро это принесёт плоды... А мои друзья из Девятого легиона успели рассказать нам, как они шли вслед за проводником, обещавшим привести их к крепости друидов и помочь её взять. Как во время пути на них нападали среди ночной темноты воины из племени Рыси, как наши воины сотнями гибли в этом пути. В одной из ночных схваток были ранены и взяты в плен эти семеро, которых Сенари поместил в темницу, чтобы принести в жертву на празднике Солнца. Из разговоров жрецов они поняли, что ты, вождь Паандрикор, не союзник друидов.

— И никогда им не был! — сурово проговорил вождь. — Сюда, в Долину туманов, добралось меньше двухсот римлян. Но они пришли со своим орлом, пришли боевым строем, не страшась того, что моих воинов было много больше. Я приказал их не трогать, и именно они рассказали мне о происках жрецов, желающих вовлечь мои племена в войну с Римом, о подземном ходе, прорытом под Римской стеной. Я сказал, что не хочу воевать, и предложил Красным гребням своё гостеприимство при условии, что они вскоре уйдут за свою Стену и не станут к нам больше вторгаться. Они согласились и стали лагерем рядом с городом. Внутри города им всё же казалось небезопасно.

— А небезопасно было как раз за его пределами! — с горечью воскликнула Норна. — Если б мы только знали...

— Ночью на стан римлян напали воины друидов, — сказал Паандрикор. — И римляне наверняка подумали, что это я приказал. Приняли бой, но силы были неравны: Совет призвал на помощь своему отряду отряды из тех племён, что на стороне друидов. Защищаясь, римляне отступили, а потом пропали!

Юный Атагдиан, закончив бинтовать отцовскую ногу, сел прямо на каменные ступени и, с интересом рассматривая кованые ножны на бедре Дитриха, проговорил:

— Друиды потом говорили, будто Красные гребни ушли прямо в западное болото. В самую непролазную топь! Если это так, то никого из них нет в живых. Прошло больше двух месяцев, а о них ни слуху ни духу.

— Возможно, слух как раз вскоре будет! — почти себе под нос бросил Дитрих. — О, а вот и наш друг пожаловал. Быстро, однако.

Сенари возник на этот раз на нижних ступенях лестницы, прямо из толпы, которая, по-прежнему испытывая перед ним страх, поспешно расступалась, пропуская старого жреца.

Покуда вождь клана горностаев вёл беседу со своими гостями, на площади вовсю продолжался праздник. После главного состязания — гонки колесниц — воины соревновались в метании копий и дротиков, затем наступила очередь кулачных бойцов, потом юноши померились силами в прыжках и беге, а после опять забили барабаны, и все, кто хотел, припустились танцевать. Танцы сменились играми, которые затевала молодёжь, между тем как старшие подкреплялись взятой с собой провизией и обсуждали состязания.

Все понимали, что никакого человеческого жертвоприношения не будет, и нисколько по этому поводу не огорчались. Некоторые старики, правда, вздыхали: «А вот в былые времена выпустить кишки пленному врагу зазорным не считалось!»

Появление Сенари не то чтобы напугало, но насторожило празднующих, и они попятились от лестницы, освобождая вокруг неё свободное пространство.

Вождь собирался грозно спросить друида, что означает происшествие с его конями, однако, взглянув на жреца, изумлённо поднял брови:

— А это ещё что такое? Ты что, вместо громов на мою голову вызвал ливень на свою, старый разбойник?

Действительно, белые одеяния Сенари, его седая шевелюра — всё было мокрым насквозь.

Услыхав вопрос вождя, старик весь подобрался, точно собирался кинуться на Паандрикора, но понял, что это будет не страшно, а, скорее, смешно.

— Ты думаешь, что уже победил нас, вождь?! — визгливый голос старика сорвался на хрип. — Нет, это ещё не твоя победа. Твоим людям удалось проникнуть в нашу цитадель и освободить предназначенных на священное заклание пленников, и этим ты обрушил гнев духов на свою голову и на головы всех людей твоего клана. А теперь вы ещё и лишили нас нашей крепости! За это ты будешь проклят, проклят, слышишь, Паандрикор?!!

— Стой, стой! — Вождь и сам удивился, насколько быстро потерял всякий страх перед прежде грозным Сенари (или мокрый он был уж слишком не страшный?). — Погоди бушевать. Пленников, увы, освободили не мои люди. И уж точно не мои люди сделали что-то там с вашей крепостью. Я был бы рад её разрушить, но до сих пор не мог и подумать об этом. Что произошло?

В ответ полился такой поток проклятий, что люди на площади поспешили убраться ещё дальше от крыльца, а воины вождя взялись за оружие, испытывая невольный трепет: ну, а вдруг старик призовёт сюда своих злобных духов?

Вместо Сенари ответил Крайк, причём было видно, как ему приятно всё это говорить:

— А ты думал, старый обманщик, что все подлости, твои и твоего Совета, так и будут сходить вам с рук? Вы восемьдесят лет держали здешний народ в рабстве, грабили его, пугали местью богов! Вы заставили служить вам мою несчастную сестру, пообещав избавить от её ужасного дара, а разве вы смогли бы это сделать?! Вы мутили народ повсюду, заставляли племена бриттов нападать на римлян, и эти племена погибали, а вы объявляли это священной войной! И ведь многие верили вам и верят по сей день... Но в этой Долине, где без вас люди жили лучше, спокойнее, вы обрели ненависть. И построили крепость, чтобы вас не могли достать и ещё больше боялись. Плотину построили, воду реки отвели, чтоб вода вас окружила. А не подумали ни о том, что через ваш акведук можно легко проникнуть в подземную темницу, ни о том, что, пробив плотину, ничего не стоит затопить всю подземную часть здания. Втроём-то мы — я, Риона и Дитрих, — конечно, не управились бы за одну ночь. Но вашими стараниями нас оказалось десять человек — пленники хотя и ослабели от ран и голода, но тоже поработали на славу! Достаточно было вытащить из плотины несколько брёвен и камней, и она вскоре рухнула. Хороший получился водопад?

Сенари посмотрел на бритта яростным взглядом, но за этим взглядом ничего не последовало — друид молчал.

— Неужто это действительно было так просто? — воскликнул потрясённый Паандрикор. — Ведь многие видели плотину на реке, понимали, что ров вокруг крепости друидов наполнился с её помощью. Но никому не пришло и в голову...

— Потому что среди вас нет настоящих строителей! — засмеялся Зеленоглазый. — Вот жили бы в союзе с Римом, они бы у вас были. Но, может, вам действительно и так хорошо? А кстати, Сенари, могу я задать тебе вопрос? Всего один?

Старик перевёл взгляд своих чёрных колючих глаз на Дитриха, и вдруг не только в его глазах, но и во всём облике просквозила такая безумная ненависть, что даже бесстрашному тевтону стало не по себе.

— Спрашивай! — Жрец смотрел, не отрываясь, но Дитрих не отводил глаз. Он даже подумал, что завораживающий взгляд Рионы в первую их встречу казался опаснее.

— Скажи, прошу тебя: отчего вы затеяли всё это? То есть я понимаю, чем вы это объясняете бриттам, но на самом-то деле всё это не так! Когда началось римское завоевание Британии, сопротивление тоже было, однако оно исходило куда больше от вождей, от воинов, но не от друидов. Друиды порой даже сами призывали римлян на помощь, если кто-то из клановых вождей не хотел им повиноваться. То есть вы хитро использовали римское завоевание, а боролись с ним лишь тогда, когда это бывало нужно, чтобы завоевать ещё большее почтение среди племён. Так было в Галлии и здесь. И вдруг, где-то в последние лет сто, друиды будто озверели. Сперва то восстание, после которого пришлось истребить немало жрецов и разрушить немало святилищ. Потом долгие годы вы подсылали своих людей во все племена по ту и по эту сторону Вала. И везде лилась кровь. И наконец то, что вы пытались устроить с помощью прорытого под Валом тоннеля. Ведь и принести римлян в жертву вы решили ради того, чтобы об этом узнали за Валом и римляне пришли сюда мстить. Так? Почему именно в последние десятилетия вы начали такую откровенную войну?

Сенари шагнул к тевтону, продолжая жечь его своими маленькими глазками, и вдруг оскалил остатки кривых жёлтых зубов в злобной улыбке.

— Неужто не догадываешься? А ведь я знаю, ты-то как раз из тех, кто и виноват во всём этом!

— Ради Бога, в чём?!

— Вот! — Сенари так и зашипел, корчась от ярости. — Ты сказал не «во имя богов», а «ради Бога»! В ваш проклятый Рим идёт новая вера! Скоро она придёт. Может, через сотню лет, а может, скорее... Те, кого сейчас преследуют, станут править Римом. И ваш распятый Бог изгонит всех богов и будет один почитаем и возносим. А нам надо не допустить этого!

Дитрих едва не поперхнулся, так поразили его слова жреца:

— Вы... вы стремитесь изгнать римлян с ваших земель, чтобы они... чтобы мы не принесли вам христианство?

— Да, потому что эта священная земля должна принадлежать не вам, а Рогатому! Нашему богу и его духам! — заверещал Сенари. — Эта земля должна стать стеной на вашем пути, на пути вашей веры, ваших замыслов! Рогатый призвал нас сделать эту землю его цитаделью!

— Цитаделью дьявола? Неплохая затея! — Зеленоглазый почувствовал, что по его спине и рукам сползают предательские холодные струйки.

— Мы хотим, чтобы римляне ушли вместе с Распятым! — злобно воскликнул жрец. — А если кто из них останется, то пускай молится своим прежним богам — эти нам не мешали. Для того нам так нужен был ваш золочёный орёл, ваш «римский бог». Если бы наши воины пришли на завоёванные земли под этим орлом, римские боги помогли бы нам победить. Они тоже не хотят воцарения новой веры и крушения всего нашего мира!

И тут вмешался Паандрикор:

— Послушай, жрец, мне нет дела до того, чей бог тебе больше всех мешает. Но я не допущу больше, чтобы ты и твой Совет и ваши Чёрные плащи правили моим племенем и соседними племенами. Полагаю, вы там не потонули в вашей крепости, выплыли из неё? Так вот — трогать вас я не буду, хотя и стоило бы. Но, клянусь моим лучшим копьём и моими конями, что сегодня с помощью великого возницы принесли мне победу над тобой: если я узнаю, что кто-то из друидов продолжает звать горностаев на священную войну, прикажу убить! Даю вам три дня, чтобы вы все убрались из Долины туманов.

— Ты действительно решил, что уже победил нас, вождь! — вновь зашёлся яростью Сенари. — Но ты ошибаешься! Наши воины идут сюда, к твоему городу! Впереди идут старейшины друидов с ветвями священной омелы, за ними — Чёрные плащи. Посмотрим, кто из горностаев решится вступить с нами в битву. Посмотрим, чья возьмёт, если мы сойдёмся и нас вдруг окажется больше, чем те, кто посмеет ради тебя поднять оружие на служителей духов! Ещё час, и этот город станет полем кровавой битвы.

Паандрикор не стал тратить лишних слов.

— Воины, к оружию! — крикнул он, вставая и надевая свой белый горностаевый шлем. — Ко мне, воины, нам предстоит битва!

Хотя вовсе не был уверен, что многие пойдут в битву, когда увидят, против кого им придётся сражаться. В этом Сенари прав: страх перед жрецами всё ещё очень велик. Но выбора нет.

«А ведь и вправду, сюда бы сейчас римлян с их боевой выучкой и полным бесстрашием перед какими угодно врагами!» — с досадой подумал вождь.

Ответом на его мысль был незнакомый звук. Пронзительный и чистый, он разлился в воздухе, легко перекрыв шум толпы на площади, хотя раздался где-то достаточно далеко. Потом повторился ближе.

— Что это такое? — спросил Паандрикор.

— Труба Девятого легиона! — воскликнул Дитрих и счастливо рассмеялся: — Мой друг Арсений Лепид ведёт сюда всё, что осталось от первой и второй когорт.

— Мой Арсений! — вскричала Норна, бросаясь вниз по лестнице и проталкиваясь сквозь ряды изумлённо застывших горностаев.

В глубине площади послышался шум. Ряды бриттов раздались, и показалась стройная шеренга мерно шагавших в боевом строю легионеров. Позвякивая, блистали на солнце их латы, трепетали на ветру алые гребни их шлемов. А над ними в холодном сиянии северного неба плыл, гордо раскинув крылья, золочёный орёл.