Орел легиона

Эпилог

Сто тридцать шесть человек — всё, что осталось от Девятого легиона. Немного, но их оказалось достаточно, чтобы встретить отряды Чёрных плащей и их воинов. Вместе с Арсением Лепидом выступили и несколько сотен преданных Паандрикору горностаев. А главное, бок о бок с ним дрался его лучший друг, лучший центурион, какого он встречал, Дитрих Зеленоглазый, ещё недавно и не мечтавший, что у него будет возможность ещё раз вступить в бой под знаменем родного легиона. Ибо легион, сохранивший знамя, считается живым и остаётся в составе римской армии, даже если от него осталось всего несколько человек. А ведь там, за Валом Адриана, оставались ещё четыре когорты, и нужно было только вернуть им не утратившего чести орла.

Сражение длилось недолго. Воины Совета были частью перебиты, частью взяты в плен, их участь разделили и многие из Чёрных плащей. Что до старейшин Совета, то на поле боя отыскали лишь одного убитого друида из числа верховных жрецов. Остальные успели разбежаться, очевидно, скинув свои балахоны, переодевшись и растворившись в туманах загадочной Долины. Правда, Сенари вскоре отыскался. Тоже мёртвый, но его никто не убивал. Скорее всего, как предположил рассудительный юный Атагдиан, он просто умер от злости.

А потом жители города Большого белого горностая наконец узнали, каким образом исчез и вновь непостижимо появился Девятый легион.

Как ни хотелось им хотя бы за что-то возблагодарить своих духов-покровителей, оказалось, духи тут совершенно ни при чём.

Глухой ночью, когда на их стан напали воины друидов, Арсений Лепид и его воины с боем отступили до самой кромки непроходимой топи. Почувствовав, что почва уходит у них из-под ног, Арсений приказал остановиться и занять оборону.

— Последний оставшийся в живых должен бросить в болото знамя легиона! — приказал легат. — Орёл не должен вновь стать добычей и оружием наших врагов.

Воины приготовились сражаться до конца, как вдруг из темноты показалась закутанная в плащ девичья фигурка. Светильник в руке девушки осветил её личико, и Арсений узнал Норну, юную дочь вождя, с которой до того успел всего лишь пару раз немного побеседовать. Иногда этого бывает более чем достаточно.

— Я знаю тропу через топь! — воскликнула девушка. — Не до конца знаю, возможно, она никуда и не приведёт нас, но я готова попытаться.

— А если мы все погибнем? Тебе-то зачем тонуть вместе со всеми нами? — удивлённо спросил легат.

И получил простой ответ:

— Не со всеми, а с тобой одним!

Она вела их несколько часов, почти наугад узнавая тропу, которую год назад показал ей знакомый охотник. Он шли, пока не оказались вновь на зыбкой почве, которая готова была вот-вот уйти из-под ног.

Тогда Арсений Лепид и воскликнул почти с отчаянием, потому что ему было очень жаль девушку, готовую ради него умереть:

— Господь мой, Иисус! Спаси нас всех и помилуй!

Светильник в руках Норны уже угас, но где-то в глубине болота вновь замерцал огонёк. Легионеры пошли за ним, и вскоре земля под их ногами стала твёрдой.

Об этом довольно просторном острове среди болота никто прежде не знал. Здесь в изобилии водились утки и куропатки, а в озёрцах можно было ловить рыбу. Здесь легионеры решили остаться, пока не выздоровеют раненые, а их преследователи не поверят окончательно в их гибель. Тогда можно будет попробовать покинуть Долину туманов.

Норна уверяла Арсения, что её отец не имеет отношения к ночному нападению, что горностаи давно ропщут под гнетом друидов и, возможно, Паандрикор даже окажет помощь попавшим в беду легионерам.

Но Лепид твёрдо решил ждать, пока не истощатся запасы пищи, на этом островке, посланном им по молитве, а там уже действовать, как придётся. Ещё легат был уверен в том, что его друг Дитрих непременно найдёт его и постарается помочь. Впрочем, этого Арсений, пожалуй, не хотел: Зеленоглазый, конечно, совершенно особенный воин, и всё же вряд ли ему повезёт победить целую армию.

Как оказалось, везение и здесь не изменило отставному центуриону.

Норна, не раздумывая, призналась отцу, что полюбила римского легата, а он полюбил её, и Паандрикор, тоже не раздумывая, отдал дочь в жёны Арсению. Вождю подумалось, что неплохо заключить союз с человеком, у которого такой сильный Бог: если уж провёл столько людей через непроходимую топь, да ещё создал на ней остров, которого не было. Ведь не было же, это в один голос утверждали все местные охотники.

Перед тем как отправиться назад, гости вождя прожили в городе ещё три дня. И на третий день как раз наступила ночь полнолуния, которой всегда так боялась Риона...

Наутро Дитрих проснулся и увидал, как сестра Крайка, стоя в проёме двери, спокойно расчёсывает свои длинные золотистые волосы. Её лицо было так безмятежно, что охотник без всяких слов понял: ничего ей в эту ночь не привиделось.

— Вот! — сказал он с торжеством. — Кажется, твой бес наконец от тебя отвязался!

— Конечно, — с некоторым удивлением сказала женщина. — А как он мог не отвязаться? Ведь ты же приказал ему оставить меня!

— Так ты думаешь, это я его выгнал?! — изумлённо спросил германец.

— Ну а кто же? — засмеялась Риона. — Конечно ты. А у тебя были сомнения?

— Но... — он совсем растерялся, — я же не святой, не праведник. И бес меня послушался?!

— Он послушался твоего Бога. Я и не сомневалась.

«Вот потому и сработало!» — с невероятным облегчением подумал Дитрих.

— И потом, — продолжала Риона, задумчиво глядя на него глазами, полными всё той же безмятежной радости, — потом, ты ведь очень хотел мне помочь, верно?

— Да! — признался он. — Я очень-очень хотел тебе помочь. И очень боялся, что не смогу. Но ты, оказывается, веришь сильнее меня!

— Я верю в то, что ты можешь сделать всё, чего сильно захочешь, — сказала Риона. — Чудо моё зеленоглазое!

Дальше ему оставалось только обнять её, и он сделал это с наслаждением, которого не испытывал никогда в жизни. Маленькую Хильде он так по-настоящему и не обнял. И ни разу не поцеловал. А со всеми остальными было не то. Не то, чего ему хотелось.

— Крайк отдаст тебя мне в жёны? — спросил он, с удивлением понимая, что после поцелуя дыхание восстанавливается медленнее, чем после той отчаянной гонки.

— Крайк? Да он будет просто счастлив сбыть меня с рук! — воскликнула бывшая жрица.

Спустя пятнадцать дней, преодолев уже без всяких опасных приключений путь к Валу Адриана, орёл Девятого легиона возвратился домой.