Организм 2.0

Глава 1

Итоги нападения на Валаам удалось подвести лишь на рассвете.

Отыскав в утреннем тумане корабли, уплывшие подальше от острова и собравшиеся вместе, Долин высадил с катера выловленных из воды людей и поплыл к «Принцессе», ставшей флагманом флота.

Поднявшись по веревочной лестнице на борт, он застал картину уныния и отчаяния. Палуба на носу была переполнена людьми. Кутаясь в покрывала, прижавшись друг к другу, все молча сидели и пялились под ноги. Никто не спал, никто не произносил ни звука. Даже появление Духа не вызвало у них никакой реакции. Все понимали, что теперь они обречены.

Пройдя вместе с Кнопой на капитанский мостик, Долин попал прямиком на собрание новых глав общины. Пятеро сидящих за столом мужчин, среди которых находился и Савельев, кивками поприветствовали Долина. Во главе находился лысоватый мужчина – тот самый автоматчик, командовавший прикрывавшими отход «Принцессы» людьми. Долин нередко видел его у Акимова, мгновенно вспомнил, что все обращались к нему Терещенко.

Найдя пару стульев, Долин подтащил их к столу и вместе с девушкой уселся рядом с Савельевым.

Терещенко, заметив заштопанную и застиранную штанину брюк Долина, деловито поинтересовался:

— Что с ногой?

Сказать правду, значило, скорее всего, немедленно получить пулю в лоб. Дернув уголком губ, Долин соврал:

— Порезался о какую‑то железяку.

— Есть что сказать? – поинтересовался у Долина пожилой, седой мужчина с набухшими мешками под глазами – глава одного из монастырей.

— Нет, – покачал головой Долин.

— Тогда продолжим.

Вернувшись к прерванному разговору, мужчины принялись делиться собранной к утру информацией.

Потери оказались меньше, чем можно было предположить. Больше всего пострадал береговой поселок. Из полутора тысяч населявших его людей погибло около пятисот. Остальные успели подняться на корабли и благополучно спастись с острова. Самой серьезной потерей стала гибель старших общины. Организовав эвакуацию, они решили вернуться за съестными припасами, медикаментами и оружием, что и стало причиной их смерти. Вместо пяти минут, как передал по рации Платонов, на спасение у них оставалось вдовое меньше времени. Просчитался и Акимов, собравший стрелков и решивший дать отпор врагу. Он не знал и не мог знать, что протистов свыше десятка и что они вышли на берег сразу в нескольких точках.

Утрата необходимых для выживания припасов стала серьезным ударом, однако не все было так плохо. Акимов знал, что хранить все добро в одном месте – значит рисковать в случае пожара потерять сразу все, поэтому часть складов была организована на кораблях. Впрочем, сохранившихся припасов все равно не хватило бы, чтобы благополучно пережить зиму.

Кроме берегового поселка, протисты полностью уничтожили один из монастырей с населением в две сотни человек. Все попытки связаться с монастырем и предупредить людей об опасности окончились ничем. Рация хоть и работала, но дежурного не оказалось на месте. Не спасся никто.

Погибших из остальных монастырей было значительно меньше. Людям удалось благополучно избежать встречи с протистами, однако они столкнулись с врагом иного рода – ледяной водой. Около ста человек так и не дождались паромов и погибли от переохлаждения.

В общем, по предварительным подсчетам, эта ночь унесла жизни восьми сотен человек. Однако близящаяся зима, сошлись во мнении все присутствующие, скорее всего, заберет абсолютно всех. И нехватка припасов – меньшая из проблем. Пока корабли окружены водой, мертвецам не взобраться на высокие борта – не позволят законы физики. Но когда озеро покроется льдом и они получат точку опоры, люди на кораблях станут крайне легкой добычей. Теперь от мертвецов не спрятаться, теперь их поведение изменилось – они обязательно найдут ускользнувших живых. И сбежать от них нет никакой возможности – Нева несудоходна, да и в топливных баках паромов оставалось слишком мало горючего. Ладожское озеро стало ловушкой.

— Как же так получилось? – схватился за голову седоволосый. – Как они нас нашли?

— Моя вина, – спокойно откликнулся Долин. – Протисты видели, откуда я приплыл, и направились в сторону острова. Они оказались умнее, чем я думал, и не стали преследовать меня, когда я пытался увести их подальше от озера.

Вздрогнув, все присутствующие уставились на Долина, на лице которого не отражалось ни одной эмоции. Отчаяние вмиг сменилось ненавистью, стоило только людям найти виновного в гибели общины.

Прищурившись, молодой парень, капитан «Принцессы», процедил:

— Непохоже, что ты раскаиваешься, Дух.

— А смысл жалеть о прошлом? – пожал плечами Долин. – Прошлое не исправить.

Из‑за закрытой двери донесся шорох, после зазвучали шаги вниз по лестнице. Кто‑то подслушивал разговор и теперь бежал рассказать людям новость.

Долин мрачно усмехнулся.

— Кажется, меня скоро будут линчевать.

— Спокойно. – Взяв прислоненный к стулу АК, Терещенко передернул затвор и положил оружие на стол. – Ты еще пригодишься, Дух.

— Конечно. – Долин покосился на ерзающего, изнемогающего от нетерпения инженера. – Расскажи им.

Кивнув, Савельев вместе со стулом придвинулся к столу, навалился на него грудью и принялся торопливо рассказывать о сеансе радиосвязи с Москвой.

Когда он закончил излагать факты и принялся строить предположения о том, насколько эффективна вакцина, Долин жестом прервал его. Положив руки ладонями на стол, констатировал:

— Короче, других вариантов нет. Вы отпускаете меня в Москву и снаряжаете меня всем необходимым.

Все переглянулись. Капитан задал тревожащий всех вопрос:

— И ты дойдешь?

Долин пожал плечами.

— Или дойду, или сдохну.

Исподлобья сверкнув недоверчивым взглядом, седовласый сказал:

— Уйти‑то он уйдет. Вопрос в том: вернется ли? Возьмет нашу жрачку и патроны, а сам отправится искать местечко поспокойней. С этого станется. Его здесь ничто не держит.

— Уйду? Да легко, – презрительно покосился на него Долин. Сцепил пальцы в замок: – Только подумайте. Если бы я хотел свалить из общины, я бы сделал это еще четыре года назад. Но я вернулся. Как вернулся вчера на остров.

Терещенко хлопнул ладонями по коленям.

— Добро. Я верю тебе, Дух. Да и Акимов говорил, что тебе нужно верить. – Прислушавшись к возмущенным крикам с палубы, он взял со стола рацию, поднес ее ко рту. – Червиченко, прием. Там мужик на палубе подбивает народ на самосуд. Вяжи его и в карцер. Если будет нужно, пристрели его.

— Понял, – прохрипела рация.

Терещенко отложил рацию и, поджав губы, уставился на Долина. Поколебавшись, он тихо спросил:

— Дух, а, Дух, что нам делать, если ты не вернешься? Если не сможешь вернуться?

Долин откинулся на спинку стула и, поколебавшись, честно ответил:

— Если не вернусь, вам придется учиться выживать самим.

На мостике повисло гнетущее молчание. Никто не знал, что сказать. Спустя секунду их затруднения разрешил хлопок выстрела и несколько криков.

Терещенко схватил рацию.

— Червиченко, докладывай.

— Бунт подавлен. Нарушитель в карцере.

— Жертвы есть?

— Никак нет. Стрелял Индус. Он заметил в воде протиста. Уже выследили нас, твари.

— Ясно. Если увидишь трупаков, сообщи мне. И… экономьте патроны. – Отложив рацию, Терещенко сцепил пальцы в замок так сильно, что побелели костяшки. – Ладно, Дух, что тебе понадобится?

Загибая пальцы, Долин принялся перечислять:

— Немного горючего для катера. Патроны для ТТ. Паек на двоих на три дня…

— На три? – нахмурился Терещенко.

– … Человек, умеющий управлять легкомоторными самолетами, – продолжил Долин. – Инфа на все аэродромы в области. Поспрашивайте людей, кто‑то когда‑нибудь обязательно ездил прыгать с парашютом, должен знать местные аэроклубы.

— Сделаем, – кивнул Терещенко.

Савельев поднял руку, привлекая внимание.

— Насчет пилота…. Э–э-э, пойду я.

Долин иронично повел бровью.

— Ты? А не испугаешься?

— Больше не испугаюсь, – горделиво вскинув подбородок, пообещал Савельев. – Вдобавок у тебя нет выбора. Ты точно не найдешь другого пилота.

— Ты же вроде авиаинженер. С каких пор ты научился летать?

— А я и не умел. Просто я единственный, кто понимает в самолетах. Вдобавок какая‑нибудь роторная Цесна – не Боинг, я точно разберусь, как ее поднять.

Долин задумался. Брать с собой Савельева рискованно – парень уже доказал, что в случае опасности вреда от него больше, чем пользы. Но вряд ли обычный пилот, если такового получится отыскать, сможет завести самолет, который после пяти лет простоя наверняка находится в не самом лучшем состоянии.

Поняв затруднения Долина, Кнопа сказала:

— Паек на троих. – Она кивнула на инженера. – Кто‑то должен присматривать за ним.

— Это еще кто за кем будет присматривать, – обидевшись, пробурчал Савельев. Мгновенно забыв про девушку, явно испытывая энтузиазм от предстоящего похода, он заулыбался и спросил: – Ну, Леша, когда отправляемся? Завтра? Послезавтра? Через неделю?

— Через час, – огорошил его Долин.

Улыбка медленно сползла с лица инженера.

— Что‑что?

Хмыкнув, Долин напомнил:

— Ты сам этого хотел. Так что бегом за инструментом. Пора в столицу…

Глава 2

Аэроклубов в окрестностях Петербурга было свыше десятка, но всего три удовлетворяли необходимым требованиям – быть поближе к Неве и подальше от города. Встречи с протистами, понимал Долин, не избежать в любом случае, вот только еще меньше ему хотелось добраться до аэродрома и обнаружить, что во время начала пандемии кто‑то решил искать спасения в воздухе и в ангарах нет ни одного самолета. В связи с этим большинство взлетных площадок были отвергнуты сразу, а выбор пал на деревню Манушкино. Хоть до нее и нужно было прогуляться с десяток километров по суше, зато она располагалась достаточно далеко от Питера. Никто из владельцев самолетов точно не успел бы добраться до своей машины и взлететь. Шансы отыскать хотя бы один самолет были если не максимальны, то очень велики.

Определившись с выбором, захватив минимум необходимых вещей, троица отправилась в путь и ближе к обеду достигла пункта назначения – железнодорожного моста, тянущегося через Неву на пол–пути к Питеру. Место высадки приглянулось Долину еще на карте, но на деле оно было даже лучше, чем он предположил. Поселки – все вдалеке, убегающие вдаль рельсы рассекали лес, который должен был скрыть путников от врага.

Высадившись рядом с мостом, троица вскарабкалась по крутому берегу и по рельсам направилась к деревне. Долин шел впереди, разведывая дорогу, Кнопа с Савельевым, который не умел передвигаться тихо, в сотне метров позади. Впрочем, все предосторожности оказались излишними – за все километры пути они не встретили ни одного протиста.

Высохший лес сменился подлеском, который плавно превратился в просторные поля. Вдали стали заметны крыши деревенских домиков.

Достав из рюкзака бинокль, Долин осмотрелся. С одной стороны железнодорожного полотна – обычный дачный поселок, а с другой… он улыбнулся. Сразу за недостроенным коттеджным поселком на двадцать домиков и песчаным карьером Долин разглядел очертания пары самолетов. И рядом с ними он заметил цистерну. Значит, с топливом проблем не будет.

Дождавшись спутников, Долин повел их к аэродрому. Обойдя на всякий случай коттеджи и карьер по широкой дуге, они вышли к низкому заборчику, за которым тянулась одна единственная заасфальтированная взлетно–посадочная полоса. Пара засыпанных вулканической пылью самолетов располагалась на стоянке рядом с ангаром, неподалеку располагались бытовки–контейнеры.

— Цесна сто пятьдесят, – мгновенно определил Савелев, указав на самолет с крыльями над двухместным кокпитом, моноплан, – и Соката. – Он указал на второй, более симпатичный самолет с обтекаемым корпусом, вырастающими из‑под днища крыльями и открывающимися вверх дверьми кабины. – В Цесне не поместимся, летим на Сокате.

Ткнув Савельева кулаком в спину, Кнопа прошипела:

— Говори тише.

— А чем дело? – искренне удивился инженер и обвел рукой окрестности. – Вокруг никого. Добрались вообще без проблем. Я‑то думал, будем стрелять–убегать, а все оказалось проще. – Носком стоптанного ботинка он пнул камешек. – Только мозоль себе натер.

— Заткнись, придурок, – с угрозой попросила девушка.

— Да ладно тебе, Катька, расслабься, – легкомысленно откликнулся Савельев и одним прыжком перемахнул через изгородь, звякнув по приземлению набитыми в рюкзак инструментами.

Перебравшись через забор, Кнопа сокрушенно покачала головой и проворчала:

— Вот идиот. Совсем не понимает, как здесь опасно.

— Ты тоже не шуми, – попросил ее Долин, перепрыгивая через забор. – Просто игнорируй его. Если не будешь отвечать, он заткнется.

— Хорошо, – кивнула девушка.

Добравшись до самолетов, Савельев первым делом бросился к цистерне и долбанул по ней ногой. Гулкий звон, разлетевшийся над аэродромом, казалось, можно было услышать и за десять километров.

— Топливо есть. Правда, немного, – обернувшись, сообщил Савельев. Увидев встревоженные лица спутников, он наконец сообразил, какую сделал глупость, и принялся лепетать: – Черт, простите. Привычка.

Долин исподлобья взглянул на парня, пригрозил:

— Еще одна такая выходка и пойдешь обратно. Один. – Он толкнул локтем Кнопу. – Чего встала? Не отходи от него ни на шаг.

— Извини, Леш, – сказала девушка и побежала к инженеру.

Пока Савельев осматривал самолет, Долин решил разведать окрестности. Заглянув в бытовки и ангар, он прошелся вокруг аэродрома.

Не обнаружив ничего подозрительного, Долин нахмурился – все проходит подозрительно легко и гладко. Слишком непривычно выйти в поход и не встретить ни одного врага. Было бы гораздо спокойней, если бы удалось наткнуться хоть на кого‑нибудь.

Еще раз осмотревшись, Долин направился к инженеру. Подняв кожух, вооружившись отверткой, тот копался во внутренностях самолета.

— Проверни винт, – велел инженер дежурившей рядом Кнопе.

Девушка послушно дернула за лопасть, и цилиндры головок пришли в движение. Раздался скрежет металла и скрип.

— Ну, твой вердикт? – подойдя, спросил Долин.

Савельев принялся постукивать отверткой по ладони.

— Все плохо. Движок надо перебирать. Весь проржавел и забился пылью. Да и электрика будет контачить и искрить. Можем загореться.

— А этот как? – Долин указал на Цесну.

Савельев усмехнулся.

— Думаешь, он в лучшем состоянии?

— Значит, ищем другой аэродром, – констатировал Долин.

— Нафига? – Савельев похлопал по фюзеляжу Сокаты. – Эта машинка – не реактивный истребитель. В ней стоит обычный роторно–поршневой ДВС, разработанный еще в восьмидесятых. Короче, это как «девятка», только с крыльями. Я б сказал, он даже надежней «девятки». Если самолет заведется, а он должен завестись, он по–любому полетит. Состояние движка, конечно, так себе, но до Москвы мы дотянем. – Хохотнув, он уточнил: – Наверное.

Кашлянув, Долин вопросительно уставился на чересчур беззаботного парня.

— Ладно, слушай, – придав себе деловой вид, сказал Савельев. – Мы не найдем лучшей машины, чем эта. Самолет практически безотказный. Я б его, конечно, никогда не выпустил в полет без капитального ремонта, но… – Он сделал паузу, предлагая закончить фразу вместо себя.

— Некогда.

— Поэтому поступим так. Я его немного подлатаю, потом зальем горючку и проверим, заведется ли. Если заведется, будем пробовать взлететь. До Москвы три часа лета, за это время движки обычно не разваливаются.

— Сколько тебе надо времени?

Хмыкнув, Савельев присел на корточки и запустил руку в свой рюкзак.

— Косметический ремонт займет максимум полчаса. Потому что со мной лучший друг любого техника, – хохотнув, он поднялся и продемонстрировал два мотка изоленты, – изолента!

Шлепнув себя по лбу, Кнопа простонала:

— Мы точно убьемся.

— Расслабься, Катюха. Если бы ты знала, сколько техники в мире работает на изоленте, герметиках и проволочках, ты бы так не говорила.

Савельев провозился с движком около получаса. К счастью, все узлы двигателя оказались в порядке, а изолента ему понадобилась, чтобы восстановить электрику и залатать дырявый топливный шланг.

Закончив ремонт, он закрыл кожух и вместе со спутниками оттолкал самолет к цистерне. Отвинтил на крыле крышку бака и присоединил валяющийся на земле шланг к раструбу бака.

— Теперь, – он покосился на бензиновый генератор, подключенный к насосу, – или врубаем его или придется вычерпывать горючку кружками.

— А нету ничего потише? – поинтересовался Долин. Савельев промолчал, и, издав тяжелый вдох, Алексей сдался: – Ладно, заводи.

— Правильно решение, – похвалил его Савельев и обвел окружающие их поля рукой. – Никого ведь. Кстати, Леш, как думаешь, куда делись все мертвецы?

— Ушли в Москву, – буркнул Долин.

— Ага, смешно, – проворчал Савельев, немного побледнев. Схватившись за ручку, он дернул шнур стартера, и генератор, чихнув облачком черной сажи, затарахтел. В шланге зажурчало бегущее по нему топливо.

— Когда скажу, вырубай его! – крикнул инженер и забрался на крыло самолета. Подняв дверь, он запрыгнул в кресло пилота. Осмотрел приборную панель и перебрался на соседнее место.

Генератор продолжал тарахтеть еще пару минут, когда Кнопа осторожно дернула Долина за куртку. Снимая с плеча «Сайгу», она кивком указала на лес.

— На два часа.

Присмотревшись, Алексей увидел бегущего к ним протиста. Среди деревьев мелькало еще множества теней.

До контакта с ними оставалось не больше минуты.

— Вася! – крикнул Долин.

Инженер не ответил. Уставившись на приборную панель, он осматривал индикаторы, тумблеры и торчащие из панели ручки. Его губы беззвучно шевелились.

— Савельев! – рявкнул Долин.

— Чо?! – наконец поднял взгляд инженер и увидел, как его спутники готовят к бою оружие. Спав с лица, он ткнул в кнопку зажигания. Двигатель заурчал, пропеллер пополз в сторону и тут же замер.

Выругавшись, Савельев снова вдавил кнопку. Ничего не произошло.

Задергавшись, инженер стукнул по приборной панели и прокричал:

— Да заводись, мать твою!

Он вдавил кнопку со всей силы, едва не утопив ее в панели. Пропеллер шевельнулся, но снова замер.

Окончательно запаниковав, Савельев принялся щелкать всеми тумблерами подряд.

К этому моменту стало ясно, что протистов никак не меньше полусотни, и первому оставалось пробежать до аэродрома каких‑то полкилометра. Отбиться от такой толпы невозможно, единственный шанс спастись – завести самолет.

— Успокойся и подумай! – рявкнул Долин.

Савельев грохнул кулаком по приборной панели и поморщился от пронзившей руку боли. Впрочем, это пошло на пользу – боль отрезвила его.

— Подача топлива! – осенило инженера, и он, впившись глазами в приборную панель, начал искать нужную пиктограмму. Найдя, вскрикнул от радости и снова вдавил кнопку стартера – двигатель не завелся. Вспомнив кое‑что еще, инженер залепил сам себе звонкую пощечину. – Нет, вспомни последовательность… Леша, отсоединяй шланг и закрывай бак! Катька, забирайся в салон! Сейчас полетим!

Пока девушка закидывала на задние сиденья рюкзаки, Долин отсоединил шланг и закрутил крышку бака. Прыгнув на крыло, он поднял дверь и плюхнулся в свободное переднее кресло, не став пока опускать дверь. Перед ним из приборной панели торчал штурвал, ноги уперлись в педали. Датчиков и индикатор намного намного меньше, чем перед Савельевым, но их количества все равно хватило, чтобы Долин мгновенно растерялся.

Дернув за торчащую из панели ручку, Савельев коснулся пальцем кнопки стартера.

— Ну, молитесь! – велел инженер и вдавил кнопку.

Долгую, невероятно долгую секунду ничего не происходило. А затем двигатель заурчал. Мгновенно раскрутившись, лопасти пропеллера слились в сплошной круг.

— О да! – потряс перед собой кулаками Савельев.

Просунув между спинкой кресла Долина и корпусом ствол «Сайги», Кнопа крикнула:

— Увози нас отсюда!

— Спокойно, подруга! Уже взлетаем!

Положив руку на рычаг тяги, Савельев медленно сдвинул его вперед. Гул двигателя стал сильнее, но самолет не шелохнулся. Победоносное выражение на лице инженера медленно сменилось недоумением.

— Ну! – Кнопа ткнула его в затылок. – Почему стоим?!

— Тормоз! – осенило Савельева. – Надо снять его со стояночного тормоза!

— Так снимай!

— Как будто я знаю, где здесь тормоз… – проворчал инженер и первым делом заглянул под приборную панель. После принялся осматривать тумблеры и ручки перед собой.

Покосившись на приближающихся протистов, Долин передвинул один из рычагов сбоку от кресла к букве «F».

Дернувшись, самолет покатился прямиком на цистерну.

Савельев схватился за штурвал и резко повернул его до упора. Чиркнув по цистерне кончиком крыла, самолет выкатился с асфальта на траву. Вязкая земля ничуть не притормозило его, машина продолжила разворачиваться по широкой дуге к взлетной полосе.

Прямо над ухом грохнул выстрел, приближающийся к самолету протист рухнул на землю.

Поморщившись от противного писка в ушах, Долин опустил дверь кабины и попросил:

— Катя, больше так не делай!

Подпрыгивая на кочках, самолет выкатился к началу взлетной полосы. Развернув его, Савельев медленно сдвинул ручку тяги двигателя, и Соката начал набирать скорость, устремившись к концу километровой ВВП.

Проносясь мимо толпы выбегающих на полосу протистов, инженер убрал со штурвала руки и показал мертвецам оттопыренные средние пальцы.

— Попробуйте догоните, уроды!

— Держи штурвал! – попросил Долин.

— Не боись, Леша, уже взлетаем! – Схватившись за штурвал, он потянул его на себя. Соката на мгновение оторвался от полосы, а затем с зубодробительным ударом и скрипом опор шасси рухнул обратно. Запаниковав, Савельев принялся бормотать: – Что такое? Скорость отрыва набрали. Сто сорок километров! Почему на крыле нет подъемной силы?!

— Думай быстрее! – приказал Кнопа, с тревогой вглядываясь в приближающуюся железную изгородь, обозначающую конец полосы.

— Хватит меня отвлекать! – огрызнулся инженер. Почесав затылок, он вывернул шею и уставился на крыло сбоку от себя. А после подскочил в кресле так, что стукнулся макушкой о потолок. – Ох, черт, площади крыла не хватает! Закрылки!

Он сдвинул рычажок сбоку от кресла. Из задней части крыла выдвинулась панель, увеличив его ширину.

Савельев снова потянул штурвал на себя, и самолет, оторвавшись от самого конца полосы, начал набирать высоту. Скользнув шасси по изгороди, он продолжил уверенно подниматься в небо.

Выдохнув, Долин хлопнул инженера по плечу.

— Отлично, Вася!

— Я ж говорил, что смогу взлететь, – произнес довольный собой парень. Его взгляд упал на приборную панель, и лицо вытянулось. – Только есть одна проблема.

— Ну? – напрягся Долин.

— Мы того… залили маловато топлива…

Глава 3

Поправив наушники, Долин нажал на кнопку передатчика рации и в сотый раз повторил:

— Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань, ответь.

В ответ – тишина.

Ситуация была крайне скверной. На практически пустом баке они подлетали к Москве, до темноты оставалось не больше часа, и они не имели ни малейшего понятия, где искать ученого и его коллег. Которых, по словам Чуаня, было совсем немного. Назад уже не вернуться, а пытаться за час отыскать в огромном мегаполисе кучку прячущихся от протистов живых практически невозможно. Точнее, вообще невозможно.

Савельев постучал пальцем по топливомеру. Показываемая прибором цифра удручала – 12 килограммов топлива.

— Протянем еще полчаса, – сообщил инженер. – В лучшем случаем.

Поджав губы, Долин взглянул в боковое окно. В паре километров внизу тянулась магистраль М10, служившая им ориентиром. Различить ее на фоне серой земли было бы совсем трудно, если бы не множество брошенных машин. Сверху казалось, что к Москве их ведет тоненькая путеводная нить, и количество машин указывало, что столица уже близко.

Схватив с приборной панели бинокль, Долин всмотрелся вперед: никаких признаков Москвы, горизонт словно растворяется в туманной дымке.

Он снова нажал кнопку передатчика.

— Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань… – внезапно он сорвался на крик, – да ответь мне!

Выругавшись, Долин переключил рацию на внутренний канал и обернулся к спутникам.

— Итак, есть два варианта. Ищем безопасное место, садимся и надеемся, что протисты нас не выследят. После того, как я найду горючку, двигаем в Москву или домой. Или продолжаем лететь до Москвы.

— Нас выследят в любом случае, так почему бы не попытаться добраться до Москвы? – сказала Кнопа. – В большом городе проще найти убежище. Там есть канализации, небоскребы, река, баржи, бомбоубежища.

— Я тоже думаю, что лучше двигаться дальше, – согласился Долин. – Вась, дотянем?

— Я тебе чо, ясновидящий? – проворчал Савельев. – У меня ни карты, ни нормальной видимости. Я вообще не втыкаю, где мы сейчас.

— Тогда продолжаем лететь, – решил Долин.

— Лететь так лететь, – меланхоличным тоном отозвался инженер. – Я давно хотел побывать в столице…

Соката нырнул в густые дождевые облака, видимость упала до нуля, и салон мгновенно окутала тьма. Савельев щелкнул выключателем лампочки над головой, но та не работала. Сверившись в свете фонаря с эксплуатационным руководством, найденном на заднем сиденье, он включил подсветку приборной панели. Загоревшись мягким светом, она зарябила разноцветными огоньками индикаторов, чуть рассеяв тьму.

Стекла вмиг покрылись капельками воды. Под давлением набегающего воздушного потока они ручейками поползли вверх по лобовому стеклу. В завихрениях облаков впереди сверкнула вспышка молнии.

Долин глянул на наручные часы. До того, как стемнеет, оставалось не больше получаса. Нужно срочно искать убежище.

— Снижаемся, – велел Долин.

Савельев небрежно козырнул.

— Слушаюсь, кэп.

Глядя на альтиметр, инженер направил самолет вниз. Стрелка прибора, дернувшись, покинула отметку две тысячи метров и начала стремительно опускаться вниз.

— Может, помедленней, а? – попросил Долин.

— Спокойно. Я не превышаю допустимый угол тангажа при планирования. Мы не сорвемся.

— Нахватался в книжке умных словечек, теперь строит из себя крутого летчика, – заметно нервничая, пробормотала Кнопа.

— Расслабься, крошка, мы…

Закончить Савельев не успел – самолет выскочил из облаков. Все произошло внезапно. Они летели в практически полной тьме, как вдруг кто‑то словно бы включил свет. И первое, что они увидели далеко внизу, – улицы и дома простиравшегося насколько хватало взгляда города.

С самолета Москва выглядела не больше игрушечного городка, но даже с высоты можно было легко заметить следы разрухи и запустения. Все дома покрыты серой вулканической пылью, на многих следы пожаров. Парки выгорели дотла, гулявший по городу ветер вздымал вверх облака сажи. По Химкинскому водохранилищу дрейфовало несколько кораблей, вверх брюхом плавал экраноплан. Улицы забиты брошенными машинами – перевернутыми, столкнувшимися, вытолканными на обочины. То и дело на тянувшемся внизу шоссе попадалась военная техника и танки, его пересекали проволочные заслоны и баррикады из мешков с песком. Само шоссе пестрило воронками от взрывов. Судя по всему, военные пытались организовать оборону города, но потерпели поражение.

Достигнув высоты в тысячу метров, Савельев выровнял самолет. Безжизненным голосом пробормотал:

— Как‑то здесь мрачновато.

— В Питере намного хуже, – заметил Долин. Нажал на кнопку передатчика рации: – Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань, ответь.

Покосившись на дожидающегося ответа спутника, Савельев констатировал:

— По–ходу, он нас кинул. Пора начинать думать об убежище. – Он потыкал пальцем вниз, на водохранилище. – Как вам кораблики в этом пруду?

— Мелковат пруд, – покачала головой Кнопа. – Сначала нужно подумать о вариантах понадежней.

— Дай Чуань… – вновь повторил в микрофон Долин, подождал несколько секунд и, поморщившись, схватил с приборной панели бинокль. Больше нельзя надеяться на китайца, нужно искать убежище самостоятельно.

Приложив бинокль к глазам, Долин принялся осматривать город. И тут же выругался. С высоты это было не заметно, но улицы буквально усеяны пребывавшими в спячке протистами. Десятки тел валялись на тротуарах и между машинами. Куда бы не скользили объективы бинокля, в окулярах неизменно появлялись все новые и новые мертвецы. Многие из которых уже начали шевелиться, привлеченные звуком тарахтящего в небе самолета.

Долин пробежался биноклем по горизонту и перед глазами замелькали картинки: Москва–река, стела посреди пустынного парка, группа небоскребов Москва–сити, несколько высотных жилых комплексов, башня Кремля…

Сглотнув, Долин двинул биноклем в обратном направлении, к небоскребам Москва–сити. Наверное, показалось, решил он. Ведь такого просто не может быть!

Однако когда перед глазами вновь возникла картинка из десятка небоскребов, часть из которых была недостроена, и пары высотных кранов, видение повторилось – над одним из зданий вверх вилась струйка дыма. Часть окон была затянута полиэтиленовой пленкой или заколочена деревянными щитами, на крыше башни причудливой, закрученной по спирали формы колыхались развешанные простыни, на крыше соседнего стоял вертолет МИ-8, между всеми зданиями были протянуты навесные мосты. По одному пробирался почти неразличимый с такого расстояния человек.

— На десять градусов вправо, – сказал Долин и передал бинокль девушке.

Едва Кнопа взглянула в окуляры, из ее горла вырвался сдавленный крик:

— Не может быть!

— Что там? – разволновался Савельев.

Над его плечом протянулась рука с биноклем.

— Смотри сам! – звонко крикнула девушка.

Схватив бинокль, инженер уставился в указанном направление и от увиденного совсем забыл про управление самолетом. Когда Соката начал крениться, он наконец оторвался от бинокля, покрепче сжал штурвал и выправил самолет.

— Это… – Савельев сглотнул. – Это живые?

— Нет, мертвецы. Замерзли и решили немного погреться у костра, – язвительно заметила Кнопа. – Конечно, это живые!

Долин ухмыльнулся. На утреннем совещании на корабле, дабы его не сочли за сумасшедшего, он ни словом не обмолвился про разумного протиста и мальчишку. Кнопа даже не представляла, насколько ее шутливое предположение могло быть близко к истине.

— Летим к небоскребам, – велел Долин.

— Уже, – откликнулся Савельев, поворачивая штурвал. Чуть накренившись, самолет сменил курс, выровнялся. И в тот же самый миг двигатель заглох. Сплошной круг молотящего воздух пропеллера распался на две стремительно вращающиеся лопасти. Эффект авторотации не позволил им остановиться, но спустя несколько секунд они замедлились настолько, что стали крутиться не быстрее настольного вентилятора.

Большинство приборов, запитанных от двигателя, отключилось, остались лишь жизненно–необходимые. Стало настолько тихо, что можно было услышать свист рассекаемого крыльями воздуха.

Все сняли наушники и переглянулись.

— Так, спокойно, – дрожащим голосом произнес Савельев. – Самолет не утюг. Он не рухнет вниз. Конструкция не позволит.

— Долго мы продержимся? – подтягивая ремень безопасности, спросил Долин.

Оторвав от штурвала руку, загибая пальца, инженер принялся считать:

— Так, у нас высота тысяча метров. На каждые тридцать сантиметров высоты мы должны обменивать примерно пять метров расстояния. Получает… получается… мы сможем планировать километров пятнадцать.

Схватив бинокль с приборной панели, Долин прикинул расстояние до небоскребов.

— Километров десять. Должны дотянуть.

— Но это примерные расчеты, – нерешительно признался Савельев. – Я не знаю точные параметры планирования для этой модели. Для каждого самолета они разные. Плюс надо учитывать сопротивление воздуха, направление ветра. И опыт пилота.

— Ты долетишь, – подбодрил инженера Долин.

Ладонь Савельева легла на рычаг закрылок. Сглотнув, он сообщил:

— Если поколдовать с конфигурацией крыла, углом тангажа и скоростью, можно выиграть пару–тройку километров.

— Эй–эй! – забеспокоилась Кнопа. – Лучше ничего не трогай!

Савельев охотно убрал ладонь и пробурчал:

— Ну, как знаете. Тогда планируем как есть. И… это… мне нужно место для посадки. Широкая и длинная прямая.

— И где мне ее найти? – с досадой спросил Долин, но все же принялся через бинокль осматривать густо–застроенные окрестности квартала небоскребов. В поле зрения попала река. – Река подойдет?

— Нет! – мгновенно ответил Савельев. – У нас крылья на брюхе. Зароемся ими в воду, перевернемся и не сможем выбраться из кабины. Двери‑то открываются вверх.

— Ясно, – откликнулся Долин и продолжил поиски посадочной полосы.

Небоскребы приближались быстро. Пожалуй, слишком быстро. Не прошло и двух минут, как до квартала осталось каких‑то три километра, а подходящее для посадки место так и не было найдено. Всюду дома с узкими улочками, ни одного парка. Третья кольцевая забита машинами, и хоть одна полоса была кем‑то когда‑то расчищена, размах крыльев самолета исключал мягкую посадку. Рядом с кварталом, огибая башни, тянулась Москва–река, но садиться на нее было не менее опасно, чем на дорогу.

Зато, подлетев поближе, Долин наконец смог как следует рассмотреть небоскребы. Дорога вокруг квартала была обнесена ограждением из колючей проволоки, порванной во множестве мест. Первые четыре этажа всех строений полностью обиты гладкими металлическими листами. Стекла на пятом выбиты, всюду размещены огневые позиции из мешков с песком. Рядом с каждой башней стояло по несколько БМП-3 и Т-90. Удалось заметить даже МИ-8 и «крокодил». На стоянке рядом с комплексом в беспорядке сгрудилось множество военных грузовиков. Между всеми зданиями в землю врыты металлические кресты из сваренных рельс. На них, охваченные мотками колючей проволоки, висели распятые и неистово дергающиеся протисты.

А внизу у подножия небоскребов – Долину захотелось схватиться за голову – копошились сотни мертвецов: они пытались продавить металлические щиты, вскарабкаться по гладким, без единой щели, стенам, однако проникнуть в здания, превращенные в крепости, им было не суждено. Но из‑за толп зараженных выйти и войти обратно в небоскребы также было не самой простой задачей в мире.

Впрочем, Долин заметил кое‑что внушающее оптимизм – подлетающий к общине самолет заметили. Столпившись у окон – застекленных и выбитых, – тысячи человек глазели на самолет. Кто‑то куда‑то бежал, некоторые махали руками, пытаясь привлечь внимание, кто‑то прыгал от радости, явно радуясь доказательству, что на Земле остались живые. Рядом с огневой точкой в одной из башен суетилось несколько человек в военной форме и с автоматами. Что они собирались делать, Долин не знал. Даже если местные хотели добраться до танка и спасти их, они никак не успели бы до приземления самолета избавиться от всех протистов внизу. Более того, никто из местных даже не пытался выйти с ними на связь…

— Сто пятьдесят метров до земли! – крикнул Савельев. – Пофиг, садимся на реку!

— Стоять! – крикнул Долин. Перенаправив бинокль, он вновь и внимательней осмотрел приглянувшееся издалека местечко. Длинная эстакада с широкой магистралью Звенигородского проспекта шла перпендикулярно и над третьей кольцевой, вливаясь в нее круговыми развязками. Ровно посередине эстакаду перегораживала перевернутая фура, пару сотен метров после нее дорога была полностью свободна от машин. – Вася, видишь эстакаду? В километре от нас?

Савельев глянул вперед, после на небоскребы. С возмущением спросил:

— А чо так далеко от людей?!

— Садимся туда!

— Черт, она с уклоном вниз! Как я сяду на нее без движка?!

— Ты бы не смог приземлиться даже с движком, – ехидно заметила Кнопа. «Сайгу» она прижимала к груди, ногами уперлась в спинку переднего кресла. – Даже на ровную дорогу. Счастье, что смогли взлететь.

— Ну да–да, посадка посложней взлета, – пробормотал Савельев. – Намного… А, да пошло бы все! – Он резко вывернул штурвал, направив самолет с сторону. – Затягивайте ремни, посадка будет нереально жесткой!

Змейкой вильнув вправо–влево, самолет полетел над началом эстакады в сотне метров над ней. Выпустив закрылки и шасси, инженер снизил скорость, однако она все равно была слишком высокой – выходило, что Соката перелетит через всю эстакаду.

Надавив на штурвал, Савельев направил нос вниз, отчего самолет, сбросив было скорость, снова начал ускоряться. Внизу замелькали машины и валяющиеся между ними протисты. Их было немного – большинство ушло к небоскребам, – никто из них не слышал беззвучно планирующий самолет, и никто не спешил выходить из спячки. Из‑за близости к общине живых, вечно тревоживших их, мертвецы не меняли свою модель поведения. Это давало шанс.

Когда до полотна шоссе оставалось полсотни метров, а блокирующая дорогу фура появилась в поле зрения, инженер выпустил шасси и очень спокойным, будто бы обреченным голосом спросил:

— Знаешь, Леша, всегда хотел узнать. Когда началась пандемия, Ленин, интересно, ожил?

Выдохнув, Долин до упора затянул ремень безопасности. Ответил:

— Токсполазмоз не может оживить труп.

— Значит, нет, – уныло вздохнул инженер. С тревогой глянул на фуру в сотне метров впереди. – А жаль. Было бы прикольно, если бы нас попытался покусать сам Ленин.

Фура мелькнула под крыльями в десятке метров внизу. Всем мгновенно стало ясно, что с такой высотой и скоростью коснуться асфальта получится лишь у самого конца импровизированной ВВП. Прямо перед завалом из столкнувшихся машин.

Стиснув штурвал, Савельев резко толкнул его вперед, затем сразу же потянул на себя. Ухнув на несколько метров вниз, Соката резко задрал нос и пошел вверх, стремительно теряя скорость. Инженер попытался было выправить положение и опустить нос, но слишком поздно – с потерей скорости гладкое планирование превратилось в падение. А рывки штурвала лишь усугубили положение и привели к крену.

Хвост Сокаты, несущегося на баррикаду из машин, коснулся асфальта, с жутким скрежетом высек из него сноп искр. Пассажиров резко кинуло вперед. Следующим коснулось дороги и сломалось крыло. С зубодробительным ударом самолет бросило на брюхо. Стойки шасси сложились как картонные, и Соката юзом заскользил по шоссе, выдирая из него клочья дорожного покрытия. Заехав по отбойнику, отломился хвост, и удар закрутил самолет вокруг своей оси. Лишь уцелевшее, скребущее по шоссе крыло не давало самолету перевернуться и удерживало его на брюхе. Удар об отбойник, и оно тоже осталось валяться на исцарапанном асфальте вместе с вырванными кусками фюзеляжа.

Замедляясь, самолет почти остановился, когда обломок крыла угодил и уперся в ямку на дороге. Машину подкинуло вверх, Соката встал на крыло, на некоторое время замер, словно раздумывая, как ему лучше упасть – на брюхо или на кабину, дабы заблокировать пассажиров. И, сжалившись над людьми, рухнул на брюхо, выдавив из под себя облачка пыли.

Кое‑как отцепив от штурвала закостеневшие пальцы, Савельев объявил:

— Все, приехали. Дамы и господа, не забывайте свой багаж. Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании…

Сказав это, парень истерично захихикал.

Несколько секунд, пытаясь прийти в себя, люди занимались не пойми чем: Савельев впал в истерику, Кнопа, отстегнувшись, искала на заднем сиденье «Сайгу» и рюкзаки, улетевшие вперед, а Долин ощупывал голову, которой он приложился о стекло кабины. От удара стекло покрылось паутиной трещин, в нем появилась приличная вмятина.

Первым пришел в себя Долин.

Вытерев рукавом бежавшую по щеке струйку крови, он открыл дверь кабины и, отстегнув ремень, прошипел:

— Уходим! Немедленно!

Выпрыгнув, он буквально вырвал с заднего сиденья девушку и кинул ей рюкзаки – ее и свой. После вытянул все еще хихикающего Савельева и, встряхнув парня, велел:

— Валим!

— Э, что? – Савельев моргнул, в его стеклянных глазах появились проблески разума. – Мой инструмент!

Долин передал Кнопе ее ружье, оттолкнул попытавшегося было забраться в самолет инженера.

— Забудь! Сумка слишком тяжелая!

— Но нужно захватить хотя бы набор…

Накидывая на плечи рюкзак, Долин вместе с девушкой рванул к съезду с эстакады на кольцевую. Оставшись в одиночестве, Савельев кинул тоскливый взгляд на сумку с инструментом, немного поколебался и понесся за спутниками.

Достигнув съезда на кольцевую Долин, на миг замерев, оценил обстановку. Слева от эстакады вдоль кольцевой внизу на полкилометра тянулось бетонное уродливое здание крытой пятиэтажной автостоянки. За ним располагался одноэтажный автоцентр, продолжавшийся высоченным торговым центром, из‑за которого торчали небоскребы. Справа от кольцевой по узкому пустырю бежали железнодорожные рельсы. В саму кольцевую круговыми съездами вливалось несколько проспектов, вдоль нее, нед ней, пересекая ее, высились эстакады, сплетенные в сложную паутину дорожных развязок.

Местность, мягко говоря, неудобная. Помимо того, что трудно разобраться во всех хитросплетениях дорог, так еще и все дороги забиты легковушками и грузовиками. Впрочем, время, чтобы сокрушаться о столь неудачном местоположении общины, было неподходящим – на кольцевой Долин заметил парочку протистов, привлеченных грохотом разбившегося самолета. Лавируя между стоящими в беспорядке машинами, они неслись к въезду на эстакаду.

Вытаскивая пистолет, Долин велел:

— Катя, Савельев на тебе. Я иду первым и расчищаю путь.

— Рядом с небоскребами их тысячи, – напомнила девушка.

— Знаю. Только выбора нет. – Он указал на перевернутую фуру. За ней по эстакаде бежали десятки мертвецов. – Или заберемся на кран и местные помогут нам перелезть на небоскреб, или нам конец. Все, ходу!

Рванув вниз по съезду, Долин на бегу прикрыл глаза и постарался погрузиться в транс. К его удивлению, переключиться удалось моментально. Прямо как прошлой ночью во время атаки на Валаам.

Миг – и краски тусклого мира стали совсем бесцветными, исчезли всякие мысли. Рефлексирующее «я» сознания отступило на задний план, уступив место животным инстинктам и хладнокровному, расчетливому бессознательному. И стоило избавиться от посторонних мыслей и раздражителей, в голове сама собой возникла карта лучшего маршрута до небоскребов.

Спустившись на кольцевую, Долин рванул к автостоянке. Пробежав через несколько рядов машин, перепрыгнул через отбойник, съехал вниз с крутой насыпи и понесся ко въезду.

Спрыгнув с дороги на обочину, пара протистов кинулась наперерез троице живых. Окрикнув Долина, Савельев указал на врагов. Его предостережение осталось без внимания – мертвецы не успевали перехватить их.

Достигнув стоянки, Долин пробежал мимо будки охранника с торчащими из рамы окровавленными осколками стекла. Направился вверх по закручивающемуся спиралью въезду. Когда они достигли второго витка дороги, снизу донесся звон бьющегося стекла – кто‑то из протистов задел будку.

Свернув на третьем витке въезда на этаж, троица понеслась через почти пустую стоянку к дальнему концу здания. Звук топота гулким эхом носился между стен этажа, позади беглецов звучали шлепки босых ног мертвецов.

Снова закричал Савельев. На этот раз в его голосе прозвучал ужас.

Долин кинул взгляд через плечо: мертвецы в десятке метров позади инженера и стремительно настигали его. Резко затормозив и отпрыгнув в сторону, Алексей вскинул пистолет, дождался, пока мимо него пробегут его спутники, и два раза нажал на курок. Скошенные выстрелами мертвецы кубарем покатились по грязному бетонному полу..

Рванув за спутниками, Долин вмиг догнал и обогнал Кнопу и начинающего задыхаться Савельева. Дабы они не отстали, пришлось немного замедлиться. Однако чутье не подвело – на стоянке не оказалось мертвецов, и удалось без проблем добраться до конца здания.

Добежав до незастеклённого окна, Долин выглянул вниз: в трех метрах внизу крыша примыкающей к автоцентру мойки для машин.

— Ой–ё! – вскрикнул Савельев, глядя на несколько десятков вбегающих на этаж протистов.

— За мной, – приказал Долин и, забравшись на подоконник, спрыгнул вниз. Приземлившись на полусогнутые, продавив жестяную крышу, он рванул по ней к автоцентру. Следом, уйдя в перекат, приземлилась Кнопа. Оглянувшись на преследователей, из окна выпрыгнул Савельев. При касании подошва его ботинка проскользнула, он с грохотом жести растянулся на спине.

Достигнув автоцентра, крыша которого метра на три возвышалась над мойкой, Долин сцепил пальцы в замок и, развернувшись, чуть присел. Поняв его без лишних слов, повесив ружье на плечо, Кнопа на бегу наступила на сцепленные ладони, подпрыгнула, и Алексей подкинул ее верх. Момент был подгадан столь удачно, что девушка буквально взлетела вверх. Вцепившись в край крыши, она легко подтянулась, перекинула ноги на крышу и перевалилась на нее сама.

Следующим Долин отправил вверх Савельева. Однако парень умудрился напортачить и здесь. Неудачно поставив ногу, забыв подпрыгнуть, он еле–еле дотянулся кончиками пальцев до крыши. Высунувшись, Кнопа схватила инженера за шиворот и попыталась вытянуть его. Не получилось – сил девушки не хватило.

Пока Кнопа держала болтающегося и сучащего ногами инженера, Долин бросился к прибитому к стене силовому кабелю. Подпрыгнув, вцепился в него, рывком подтянулся и ухватился кончиками пальцев за край крыши. Легко вскарабкавшись на нее, он помог девушке вытянуть инженера и бросился к дальнему краю здания.

Теперь от общины их отделяло лишь строение торгового центра. Между ним и автоцентром лежала дорога, с которой на Долина уставилось трое протистов.

Оскалившись, два мертвеца кинулись к стене здания и принялись подпрыгивать, пытаясь дотянуть до ног стоявшей высоко над ними добычи. Третий поступил иначе. Не двинувшись с места, он открыл рот, и из его горла вырвался сдавленный хрип. Негромкий, он был пока не способен привлечь других мертвецов, однако скоро все изменится. Мертвецы уже начали меняться, а значит, местной общине рано или поздно придет конец.

Вскинув пистолет, Долин прицелился. До мертвеца метров тридцать – предельная дистанция для точного выстрела из пистолета, но этого врага надо обезвредить. Задержав дыхание, Долин мягко потянул за курок. Чихнув, пистолет дернулся от отдачи. Протист рухнул на изрезанный гусеницами бронетехники асфальт.

Направив оружие вниз, Долин пристрелил двух беснующихся внизу мертвецов и побежал вдоль крыши к припаркованной у обочины грузовой «газели».

— Прыгаем и в торговый центр.

Стоявший с открытым ртом, согнувшись, уперев ладони в колени, Савельев поднял на него покрытое красными пятнами лицо.

— Осталось немного, – сообщил Долин. – Последний рывок.

Кивнув, инженер кое‑как разогнулся.

Отойдя от края крыши, Долин разбежался и, пролетев несколько метров, приземлился на жестяной фургон. Спрыгнул на крышу кабины и соскользнул по стеклу на дорогу. Кнопа с Савельевым без труда повторили прыжок.

Перебежав дорогу, троица оказалась перед раздвижными дверьми бизнес–центра. Поднялась по ступенькам крыльца и проскочила через двери без стекол.

Первое, что бросилось в глаза, – все витрины магазинов выбиты, а кафельные полы покрыты засохшей кровью. Второе – полки всех магазинов абсолютно пусты. Видимо, люди из общины частенько наведывались в это место.

Долин кинул взгляд на закрепленный на стене план здания с отмеченными красным пожарными выходами.

Едва–слышимый шлепок об асфальт заставил его обернуться. Свалившись с крыши автоцентра, довольно массивная женщина–протист пыталась неуклюже подняться, опираясь на выгнутую назад в колене ногу.

— Черт, да почему они такие шустрые?! – задыхаясь, прохрипел Савельев, когда рядом с первым мертвецом приземлился второй. Получилось у него это более удачно – едва коснувшись асфальта, протист в изодранном деловом костюме рванул ко входу в торговый центр. Спустя секунду на тротуар плашмя лицом вниз рухнул третий. Но почему‑то даже не попытался подняться…

Оглядевшись, Долин и рванул к эскалатору.

Взлетев по ступенькам на второй этаж, троица понеслась по проходу между разгромленными магазинчиками к далекой полоске света – полуразрушенной стеклопластиковой стене. Стоило им удалиться от эскалатора на полсотни метров, как на этаж один за другим начали выбегать протисты.

— Быстрее! – кинул Долин совсем выбившемуся из сил инженеру и припустил вперед спутников.

Достигнув конца прохода, он кинулся влево, к неприметной серой двери в углу, спрятавшейся в кармане между последним магазинчиком центра и разбитой стеклопластиковой стеной. Схватился за ручку, рванул дверь на себя, толкнул, но все напрасно – пожарный выход заперт.

Отступив на шаг назад, Долин пнул дверь ногой. Снова никакого результата, дверь даже не шелохнулась. Он кинул взгляд вниз – до земли прилично, спрыгнуть не на что.

Вскинув пистолет, Алексей выстрелил в металлическую окантовку замочной скважины. Звякнув, расплющенная пуля упала перед дверью.

— Отойди! – подбежав, крикнула Кнопа и прицелилась в дверной замок.

Ударив по стволу, Долин сбил дуло вниз и кивнул на толпу протистов, окружавших небоскребы.

— Нельзя, услышат выстрел – ломанутся сюда. – Скинув рюкзак, Долин вручил его инженеру. – Внутри пара отверток, ломай замок. Только по–тихому. Я пока задержу их…

Прицелившись на приближающиеся шаги, звучащие из‑за угла последнего магазинчика этажа, Долин направился навстречу врагу.

Первый, мужчина в костюме, выскочил в паре метров от Алексея. Он успел лишь повернуться к добыче, как выпущенная почти в упор пуля продырявила ему височную кость. Переступив через неподвижное тело, Долин всадил вторую пуля в голову выбежавшей из‑за угла хромой женщины. Выщелкнул обойму и, даже не попытавшись поймать ее, позволив ей упасть на пол, вставил новую.

Едва Долин передернул затвор, как из‑за угла выбежал другой мертвец. Целиться было некогда, и Алексей от живота выстрели ему в голову. Будто бы подскользнувшись, протист рухнул и проехался пару метров по полу.

Выйдя из‑за угла, Долин приготовился встретить и сдерживать врага сколь угодно долго. Но при первом взгляде на несущихся по проходу мертвецов он усомнился, что у него получится. Их было никак не меньше тридцати, они бежали довольно плотной группой. Растянись они цепочкой, еще можно было бы на что‑то рассчитать, но такая толпа легко сметет любого одиночку.

Долин покосился на спутников: Савельев уже отколупал окантовку замка и что‑то подкручивал в механизме. Девушка, упершись ногой в стену, тянула дверь на себя.

Вскинув пистолет, Долин дождался, пока мертвецы приблизятся на расстояние прицельной дистанции, и начал палить по ним. Протисты падали один за другим, но число их, казалось, не уменьшалось.

Расстреляв вторую обойму, Долин перезарядился.

Еще восемь тел растянулось на полу, а дверь все не поддавалась. До мертвецов шагов десять, и достать четвертую, последнюю обойму уже не получится. Просто не успеть.

Впрочем, удалось значительно проредить строй мертвецов и была надежда, что от остававшейся дюжины получится отбиться мачете. Главное не ошибиться, ибо один промах и неточный удар означает смерть.

Разжав пальцы, Долин позволил пистолету выпасть из руки. Схватился за рукоять мачете и, прыгнув вперед, выдергивая оружие из ножен, одним махом снес первому мертвецу голову. Сместился в сторону, позволив второму проскочить мимо. Тот попытался резко затормозить, но, заскользив по кафельному полу, упал. Присев, Долин отрубил ногу третьему и, развернувшись, снес голову упавшему. Следующим ударом добил покалеченного, разогнулся, кинулся в сторону, пытаясь повторить маневр и пропустить мертвеца мимо себя.

Подошва кеда угодила в лужицу крови, вытекшую из обезглавленного тела. Нога поехала, Долин потерял равновесие. Протист проскочил мимо и, подскользнувшись, шлепнулся на пол, но бежавший следом за ним ухватился за куртку Долина. Щелкнув почерневшими зубами, его челюсти сомкнулись в сантиметрах от лица дернувшего головой человека. Изо рта протиста Долина одало гнилостной вонью, чтобы избежать укуса, пришлось схватить мертвеца за горло. Сзади вокруг лодыжки Алексея сомкнулись пальцы упавшего врага. Мертвец дернул ногу на себя, и Долин начал заваливаться на пол. Он понимал, что это конец и что сейчас его раздавят и порвут.

Мертвая хватка стиснутых на лодыжке пальцев вдруг ослабла. Спустя мгновение в виске вцепившегося в куртку мертвеца появилось аккуратная дырочку пулевого отверстия. Отпустив добычу, протист рухнул на пол.

Восстановив равновесие, Долин замахнулся, готовясь зарубить уже прыгнувшего на него мертвеца. От попадания пули голову протиста мотнуло в сторону, и он, пролетев мимо отошедшего в сторону человека, приземлился плашмя за спиной Алексея. Долин развернулся к следующему, но и тот, не добежав до него каких‑то двух шагов, свалился от беззвучного выстрела снайпера.

Чуть присев, Долин завел лезвие мачете за плечо. Любой, кто окажется в пределах досягаемости, тут же лишится головы или конечностей, но все протисты, не добегая до добычи шага три–четыре, падали на пол. Все, что мог сделать Долин, – это стоять и не рыпаться, дабы ненароком не помешать стрелку и самому не словить предназначавшуюся мертвецам пулю.

Десять беззвучных выстрелов с интервалом не больше двух секунд между каждым, и перед Алексеем выросла баррикада из неподвижных тел. Стрелок не смазал ни один выстрел. Для мертвецов все они оказались критическими.

Выскочив с эскалатора на этаж, еще десяток мертвецов кинулся по проходу к замершему Долину.

— Леша! – окрикнула Долина Кнопа. Дверь наконец удалось открыть.

— Эй, в торговом центре! – прогремел усиленный мегафоном мужской голос. – Ждите у двери внизу! Две минуты! На улицу не выходить!

Из въезда в подземный этаж ближайшего небоскреба донесся рев мощного двигателя. Нарастая с каждой секундой, он становился все громче и громче, пока из гаража на полном ходу не вылетела облепленная протистами гусеничная БМП-3.

Долин перезарядил пистолет, крикнул:

— Катя, хочешь пострелять?

Улыбнувшись, довольная тем, что наконец пригодилась, Кнопа подбежала к Долину.

— Отойди к стене, – кивнув на магазинчик, велел Алексей. Нагнувшись подобрал пустую обойму и принялся высматривать среди груды тел другую. – В небоскребе сидит снайпер.

— Угусь, – буркнула девушка и послушно отбежала к магазинчику. Вскинув «Сайгу», тщательно прицелившись, она начала палить по протистам. Все выстрелы были точными, от попадания мощной, на крупного зверя, пули дробовика головы некоторых мертвецов буквально взрывались. Уж неизвестно, сколько зараженных смогут подняться после таких ранений, но точно не больше половины.

Тем временем на улице бронемашина, завывая двигателем и давя не успевших отскочить с ее пути протистов, устремилась к врытым в землю узким воротам, между которыми в несколько витков была натянута колючая проволока. Едва не чиркнув бортами по штангам, порвав колючку, она проехала под воротами. И все облепившие ее мертвецы, запутавшись в проволоке, остались висеть на воротах.

Легко оторвавшись от преследующих ее мертвецов, БМП заехала на горку перед проволочным ограждением, перевалилась через него и покатилась к торговому центру.

— Катя, уходим! – крикнул Долин.

Пальнув еще пару раз, девушка кинулась к пожарному выходу, на бегу меняя магазины.

Первым сбежав по лестнице вниз, Долин проверил, безопасно ли на первом этаже и поднялся на пролет выше. Навел пистолет на дверной проем и приготовился пальнуть в любого, кто посмеет сунуться на лестницу.

Совсем рядом от выхода на улицу взревел двигатель машины. Послышался скрежет гусениц. Снова донесся рев двигателя – и стена торгового центра содрогнулась от мощного удара. Слетев с петель, дверь грохнулась внутрь, едва не зашибив стоявших перед ней инженера с Кнопой.

Полностью перегородив выход, в дверной проем уперлась задница бронетранспортера с парой десантных люков на корме.

— Катя, снизу! – крикнул Долин.

Кивнув, девушка опустилась на колено и стала следить, чтобы никто из протистов не пробрался под днищем транспортера.

Ручка одного из люков повернулась, он распахнулся. Из машины, сидя на колене в низком десантном отсеке, согнувшись в три погибели, высунулся смуглый парень в замасленном ватнике и армейской шапке. Позади него не было заметно ни одного человека.

Савельев рванул было к люку, но в живот ему уперлось дуло «макарова», отчего инженер отшатнулся назад.

— Не торопимся, ага? – произнес парень и взглянул на наручные часы.

— Чего ты ждешь?! – закричал Савельев. – Увози нас отсюда!

— Ща–ас. А вдруг тебя заразили?

Водитель снова глянул на часы и задом пополз внутрь транспорта.

— Все, грузитесь! В темпе!

Повторять не пришлось. Закинув внутрь рюкзаки, люди один за другим нырнули в транспорт. Забравшись в десантный отсек, Долин закрыл люк и, провернув ручку, заблокировал его. Прополз дальше в кабину экипажа и уселся на одно из четырех пассажирских кресел транспорта.

Выдохнув, сидящий рядом Савельев согнулся и обхватил руками голову.

— Все, спасены… Быть не может…

Кивнув, Долин сдвинул рычажок предохранителя.

Верилось в это с трудом, но они действительно спаслись. Хотя увидев, как грамотно сработали местные, вытаскивая их, у него возникло ощущение, что их могли выручить в любой момент. Но как будто чего‑то ждали. Или просто наблюдали и оценивали их…

Глава 4

С пассажирских мест обзор был никакой – сквозь экранчик визора перед водителем удалось лишь заметить, как транспортер снова проехал через ворота с проволокой, сбросив с корпуса протистов, нырнул в темный подземный гараж, после чего водитель остановил машину. Парень дернул пару рычагов, и оглушительный грохот двигателя, мешавший обменяться и словом, превратился в тихое, утробное урчание.

Отвернувшись от отбрасывающей на его лицо всполохи света приборной панели, водитель с интересом оглядел пассажиров.

— Ща поедем, – пообещал он. – Только придется немного подождать – нужно избавиться от зомбаков. У нас здесь система шлюзов и тамбуров, иначе, сами понимаете, эти твари проберутся в гараж. Как только их порешат, сможем двинуться дальше.

— А техника на улице? – спросил Долин.

— Запасная или нерабочая.

— И у вас есть выходы наружу?

Водитель хохотнул.

— Ну я ж сказал, что мы соорудили шлюзы и тамбуры. Много шлюзов. Из металла и бетона. Хрен кто через них прорвется. – Он протянул пассажирам ладонь. – Меня зовут Сергей Чубыкин. – Обменявшись со всеми рукопожатием, узнав их имена, Чубыкин, криво ухмыльнувшись, посетовал: – Но все зовут меня Чубакка. Козлы они, достали со своими идиотскими кликухами. Поэтому, раз вы мои должники, будете обращаться ко мне по имени. Назовете Чубаккой – обижусь. Очень сильно.

— Не парься, Серега, не назовем, – заверил его Савельев.

— Вот и отлично. Кстати, кто из вас рулил самолетом?

Выпятив грудь, инженер поднял руку.

— Я.

— Ну ты прям лихач, Василий, – хохотнул водитель. – У нас здесь есть один пилот, так он, когда наблюдал твою посадку, чуть не начал рвать из задницы волосы.

— Вообще‑то, я не пилот, – помрачнел Савельев. – Я всего лишь авиаинженер.

— Вот даже как! – восхитился Чубыкин. – Это круто. Такие грамотные техники нам нужны. И по возрасту ты проходишь. – Он глянул на Кнопу и Долина. – Да и вы двое, вроде, отличные бойцы. Уверен, майор разрешит вам остаться у нас.

В голове Долина прозвенел звоночек. Догадка, что порядки в местной общине не самые простые и что их ждет не особо радушный прием, начали подтверждаться.

— Народ, а вы откуда? – спросил Чубыкин.

— Из Питера, – ответил Савельев.

— О, ничего себе! Значит, есть еще на этой Земле живые. Мы‑то думали, что кроме нас всем уже капут. Раньше наши отцы–командиры контачили с парой общин по–соседству, но уже два–три года как из внешнего мира никаких известий.

— У нас также было, – кивнул Савельев. – Связывались с финнами и петразаводскими, а потом раз, и они все пропали.

— Много вас в вашем убежище?

— Восемь тысяч. Примерно. Вчера вечером было на тысячу больше, но ночью пришли мертвяки. А с самого начала пандемии нас было шестьдесят тысяч. Мы основали общину на Валааме. Только голод в первую и вторую зиму скосил больше половины.

Долин поджал губы. Савельев, сам того не ведая, разбалтывал очень важную информацию и заставить его заткнуться, не вызвав подозрения водителя, невозможно. Впрочем, радовало одно – Чубыкин точно не был подослан с целью выведать информацию о чужаках и их общине, ибо в ответ на чрезмерную искренность инженера простодушный парень и сам растрепал немало сведений о своем доме.

— Представляю, как вам пришлось, – искренне посочувствовал Чубыкин. – Вы ж не могли подготовиться к эвакуации. Уже чудо, что вам удалось спасти столько народу. Нас здесь на все небоскребы было всего пятьдесят пять тысяч. Больше просто не поместилось. Да и прокормить больше народу было бы сложно.

— И сколько погибло? – как можно более деликатнее, ожидая услышать огромную цифру, спросила Кнопа.

— Пять или шесть тысяч. Точно не знаю.

— Всего?! – воскликнул Савельев.

Будто бы извиняясь, Чубыкин произнес:

— Ага, у нас было больше суток, чтобы организовать убежище и запастись всем необходимым. Потому почти не понесли серьезных потерь. Хотя всем остальным в Москве, как вы, наверное, видели, повезло намного меньше, чем нам. Если бы не майор, мы бы все загнулись.

— Уже второй раз слышу про майора, только совсем не догоняю, кто это такой, – признался Савельев.

— Майор здесь самый главный. Мужик он очень строгий, даже жестокий, зато помог нам спастись и выжить. Но вы его не бойтесь – мы всегда рады хорошим бойцам и технарям. – На лице Чубыкина появилось мечтательное выражение. – Однажды мы обязательно отвоюем столицу у зомбаков и возродим человечество. Уже тысяч четыреста завалили этих тварей, и завалим еще.

— Постой–постой, – не смог удержаться от вопроса Долин, – вы что, вправду воюете с протистами?

— Воюем и даже побеждаем, – с гордостью подтвердил Чубыкин. – Вы даже не представляете, сколько их было в первые годы. Куда ни посмотришь с башни, везде зомбаки. Настоящее море из голов. И все ломятся к нам. Теперь стало намного спокойней. Хотя без зомбаков нам бы пришлось намного хуже. – Он мрачно ухмыльнулся и похлопал по приборной панели. – Как думаете, на чем ездит эта малышка?

— На соляре, – не раздумывая, брякнул Савельев.

— Ага, щас. – Водитель поднял перед собой указательный палец и веско произнес: – Биодизель.

— Для него же нужно сырье, причем много, – удивился Савельев. – Злаковые или целлюлоза.

— Не обязательно, – покачал головой Чубыкин и мстительно ухмыльнулся. – В качестве сырья можно использовать животный жир.

— То есть… – потрясенный Савельев просто не смог закончить фразу.

— Один зомбак – это три–четыре литра топлива. Экологически чистого. Норма в цехах переработки – двести пятьдесят зомбаков в день. То бишь тонна топлива.

Брови Савельева поползли на лоб.

— Вашу маму… Ну ничего себе! Вот это жесть!

— Так вот и живем, – подтвердил Чубыкин. – Они мочат нас, а мы их. Потом перерабатываем их, и на них же ездим за патронами, жрачкой и припасами. Греемся тоже на них.

— Надеюсь, вы их хотя бы не едите? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил Савельев.

— Фу, Василий, что за мысли? – рассмеялся Чубыкин. – Не, еды у нас хватает. Добываем и выращиваем.

Сквозь тарахтение двигателя танка послышались одиночные выстрелы. Судя по звуку, стреляли большим калибром.

— Ну наконец‑то, – обрадовался Чубыкин. – Чего‑то долго они сегодня. – Перед тем, как отвернуться к приборам управления, он, приложив к губам указательный палец, с умоляющим выражением лица попросил: – Только никому не слова о том, что я вам здесь наговорил. Не то меня могут отправить на испытание.

— Что за испытание? – заинтересовался Долин.

— Сами увидите, – пообещал Чубыкин.

Выбравшись из десантного люка транспортера, Долин оказался в просторном зале с бетонными стенами, полом и потолком. Судя по колоннам с табличками, зал некогда являлся частью подземного гаража, в котором затем возвели стену, разделившую его пополам.

К проему в стене подъезжал погрузчик, на чьих вилах стояла массивная металлическая плита. Пока он не успел закрыть дыру, Долин успел заметить во второй части гаража сваренную из рельс и толстенных прутьев конструкцию – несколько клеток, достаточно больших, чтобы в каждую мог поместился танк или грузовик. Причем клетки мало того, что тянулись в один ряд вдаль, они еще и располагались друг над другом. В одной верхней Долин заметил человека с автоматом. Чубыкин не соврал – прорваться сквозь такие шлюзы протистам не под силу. А тех, что успеют проникнуть в клетку вместе со въехавшей в нее техникой, может легко расстрелять дежурящий в клетке человек.

— Еще чуть–чуть! – крикнул руководивший погрузчиком мужчина. Машина взревела двигателем, рывком скакнула вперед, почти закрыв выход плитой. – Все, ставь!

Водитель сдвинул рычаг, и вилы опустились. Дав задний ход, он вытянул вилы из‑под плиты, которую несколько человек тут же подперли обрезком рельса.

Достав рацию, старший громко произнес:

— Штифт, мы закончили. Запускай штурмовиков. Можно зачищать клетки. Еще двадцать зомбаков.

Долин осмотрелся: вокруг стояли танки Т-90, бронетранспортеры, армейские грузовики, бронированные «Тигры». Между машинами от выхода из гаража к ним направлялся десяток человек. Все мужчины, в теплой одежде – алясках, военных тулупах, пуховиках – с оружием в руках и сумками. Среди АКМ и Клинов удалось разглядеть пару штурмовых винтовок с интегрированными в ствол глушителями – бесшумные автоматы «Вал».

Подойдя, мужчины остановились от Долина и его спутников в пяти шагах. Командир взглядом указал на вновь–прибывших:

— Проверить их.

От группы отделился один человек. Вытащив из нагрудного кармана фонарик, он поочередно посветил в глаза гостей, после сообщил:

— Порядок.

— Одежду, – велел командир, и другой мужчина кинул к ногам чужаков пухлую дорожную сумку, указал на Долина. – Ты, переодевайся. Оружие сдать. – Он покосился на пару человек в белых брезентовых комбинезонах. На их спинах висели баллоны, в руках разбрызгиватели, шлангами соединенные с баллонами: – Продезинфицируйте транспорт.

Скинув измазанные кровью протистов шмотки, Долин отыскал в рюкзаке брюки и плотную полу–военную куртку цвета цвета хаки. К счастью, бинты на ноге не вызвали никаких подозрений. Одевшись, Долин сдал вместе с Кнопой все оружие и позволил досмотреть свой рюкзак.

«Сайга», тэтэшник, граната, ножны, обоймы и куча патронов полетели в подставленную для них сумку, а вот мачете вызвало некоторый переполох. Аккуратно взяв протянутое Долиным оружие, державший сумку мужчина с восхищением взглянул на острейшую кромку, сколы и разводы крови на лезвии.

— Ничего себе, – пробормотал он. – Вот это ножичек. Прям бритва. Парень, ты им что, воюешь с зомбаками?

Сидя на корточках, роясь в сумке в поиске обуви и носков, Долин кивнул.

— И сколько тварей завалил?

— Не считал, – честно признался Долин. – Полсотни. Примерно.

Прежде спокойные мужчины вдруг пришли в движение, начали переглядываться. Послышались удивленные возгласы, кто‑то, явно не поверив, протянул: «Да ла–адно».

— Полсотни зомбаков?! – прохрипел обалдевший Чубакин. – Мачете?!

— Не в одиночку же! – крикнул из‑за спин товарищей все тот же недоверчивый голос. – Ему кто‑то помогал! А он их добивал. Он не может быть сильней Боштана!

Отыскав теплые носки и берцы на мягкой подошве, Долин сел и принялся натягивать обувь. Как бы невзначай заметил:

— Обычно я хожу к протистам один.

Снова послышались удивленные возгласы. На лицах многих возникли выражения уважения.

— Рустам, – окрикнул командир держащего мачете подчиненного. – Отмоешь его и отдашь на заточку.

— Так точно, – вытянулся по стойке смирно мужчина.

Привычная легкость, с которой он совершил свойственное военным движение, тон командира, осанка его подчиненных и манера обращения с оружием развеяли последние сомнения – все эти люди имели армейское прошлое.

Дождавшись, пока Долин зашнурует берцы, командир кивком указал на распахнутую дверь в дальнем конце зала.

— Идите туда. Там вас ждут.

Подходя к помещению в сопровождении Чубыкина, из‑за двери троица услышала два мужских голоса – громкий бас и тихий тенор. Обладатель баса был крайне раздражен и что‑то высказывал своему собеседнику, тогда как владелец тенора был абсолютно спокоен.

— Тот, кто орет, – это Боштан, – сообщил Чубыкин. – Второй – Швец. Швеца потом обязательно поблагодарите, это ему вы обязаны жизнью. А с Боштаном лучше не связывайтесь. Он здоровый, как бык, старший инструктор по боевой подготовке и самая настоящая скотина.

— У нас бы такого быстро прирезали, – заметил Савельев.

— Здесь не у вас, – парировал Чубыкин. – Вдобавок Боштан может голыми руками свернуть зомбаку шею. Попробуй‑ка прирежь такого.

Незаметно схватив Савельева за рукав, Долин заставил его притормозить и прошептал:

— Ни слова о цели нашего визита, ясно?

— А в чем?.. – Савельев осекся, увидев лицо Алексея, и кивнул.

Постучав по распахнутой двери, Чубыкин вошел внутрь просторной комнаты, бывшей раньше, судя по офисной мебели, чьим‑то рабочим кабинетом.

— Вот, привел их. – Водитель вытянулся по стойке смирно. – Разрешите идти?

— Иди, – кинул ему двухметровый детина лет двадцати пяти, подпиравший макушкой низкий потолок. Его светлые волосы были острижены почти под «ноль», армейская форма едва не трещала по швам от распирающей ее мускулатуры. Голубые, глубоко–посаженные глаза Боштана светились подозрительностью.

Второй, Швец, сидел за письменным столом, закинув на них ноги в кроссовках. Он также носил форму, был не самого крупного телосложения, на его красивом лице с тонкими чертами застыло выражение скуки. Из‑под натянутой на лоб шапки выбивались длинные светлые волосы. В перчатках с обрезанными пальцами он баюкал дымящуюся кружку кофе, на столе перед ним стоял телефон и лежала винтовка «Выхлоп». По едкому запаху пороховых газов Долин понял, что спасшим его снайпером был именно этот человек.

Боштан внимательно осмотрел замершую при входе троицу. На Долина он пялился особенно долго и пристально. После отвернулся, грохнул кулаком по столу и продолжил прерванную беседу:

— Швец, что за самодеятельность?! – плюясь слюной, проорал Боштан. – Кто дал тебе разрешение выпускать транспорт?!

Швец глотнул кофе, кивком указал на кофеварку на тумбочке и предложил гостям:

— Если хотите, можете налить себе кофе. Кружки в тумбочке.

— Швец!

— Саша, потише, – поморщился Швец. – У нас гости.

— Да класть я хотел на твоих гостей! – прорычал Боштан. – Ты нарушил правила! Ты не подчинился приказу! Ты рисковал убежищем! И ради чего?! – Он сделал широкий жест в сторону гостей. – Ради этих трех?! Это, по–твоему, умелые бойцы?! Зашуганный гражданский, шлюшка и какой‑то… – так и не найдя подходящего определения для Долина, он процедил: – хмырь?

Швец иронично повел бровью.

— С каких это пор выезд транспорта стал угрожать безопасности башни?

— Мы могли потерять водителя и машину!

— Расслабься, Саша. Я полностью контролировал ситуацию. К тому же наши гости не допустили бы гибели Чубыкина. Я прав?

— Полностью, – подтвердил Долин.

— Ты нарушил правила! – продолжил наседать на снайпера Боштан.

— Ты забываешься. – Растопырив пальцы, Швец принялся разглядывать ногти. – В экстренной ситуации я имею право действовать по своему усмотрению.

— Какая экстренная ситуация?! Нашей башне ничто не угрожало?!

— Угрожало, – лениво возразил Швец. – Упущенная выгода равнозначна ущербу. Мы бы много лишились, если бы бросили этих троих. Просто ты этого не понимаешь, Саша. И ты не видел того, что видел я. Вот этот, – он указал на Долина, – как ты выразился, хмырь лично пристрелил почти два десятка зомбаков и ни разу не промахнулся. После чего он достал свой тесак и зарубил еще нескольких. Мог бы прикончить вообще всех, просто ему немного не повезло с покрытием пола, поэтому мне пришлось вмешаться. – Его тонкие губы изогнулись в ухмылке. – Ну и замучили же вы меня. Пришлось побегать по этажам, чтобы найти нормальную позицию. Не думал, что вы выберете настолько неочевидный маршрут.

— Извини, – кивком поблагодарил снайпера Долин.

Боштан снова ударил кулаком по столу.

— Швец!

Снайпер обреченно закатил глаза.

— Может, уже хватит, а, Боштан?

— Может, это тебе хватит?! – прищурился Боштан. – Не пори чушь, Швец! Я знаю, что ты вел их от места посадки! Они бы никогда не добрались до торгового центра без твоей помощи! Никто на это не способен!

Швец пожал плечами, признался:

— Знаешь, двадцать минут назад я думал точно так же.

Боштан набычился.

— Я буду настаиваться, чтобы тебя отправили на испытание, а их выгнали.

— Да настаивай, – небрежно кинул Швец. – Я проходил испытание шесть раз, пройду и в седьмой. И, кстати, не тебе решать, кому можно остаться, а кому нет.

Пробурчав что‑то невнятное, сжав кулаки, Боштан потопал к выходу. Проходя мимо Долина, он якобы случайно задел его плечом. Увидев, как намного более легкий Алексей отступил на шаг назад, Боштан презрительно скривился и вышел из офиса.

— Как же с ним тяжело, – сокрушенно покачал головой Швец. Улыбнулся гостям. – Но вы не волнуйтесь. Я не последний человек в убежище, мое слово кое‑что стоит. Гарантирую, Боштан вас не тронет. Главное, не ведитесь на его провокации.

Долин пожал плечами.

— Я и не волнуюсь.

Убрав ноги со стола, Швец жестом радушного хозяина обвел рукой помещение.

— Ну, что встали в дверях? Проходите, присаживайтесь, наливайте себе кофе. Сейчас там наверху, – он скосил глаза к потолку, – посовещаются и я провожу вас в апартаменты.

Поколебавшись, Долин сделал было шаг к кофеварке, как на столе зазвонил телефон. Сняв трубку, Швец нажал на кнопку громкой связи. Тоном, изменившимся с ленивого на деловой, сказал:

— Швец.

— Пусть остаются, – донесся из спикера сухой, безжизненный голос. – Вся ответственность на тебе. Завтра в десять утра приведешь их ко мне.

— Принял, Максим Борисович. Завтра в десять, – подтвердил Швец и положил трубку. Откинувшись на спинку, он положил руки ладонями на стол, выпрямился и официальным тоном произнес: – Итак, разрешите поприветствовать вас в нашем убежище. Меня зовут Ярослав Швец, я капитан группы поиска и зачистки. Одной из шестидесяти пяти. Боштан тоже. Сейчас вам будет трудно разобраться в структуре наших отделов и, следовательно, в иерархии. Поэтому запомните одно – старше меня только майор, глава научного отдела и комендант башни. Поэтому со всеми вопросами и пожеланиями обращайтесь сразу ко мне. – Он вгляделся в усталые, осунувшиеся лица гостей. – Ладно, на этом пока закончим. Давайте я провожу вас в ваши апартаменты. Пообщаемся, когда отмоетесь и отужинаете. Наверное, вам хочется узнать о том, как мы выжили, не меньше, чем мне…

Глава 5

Апартаменты располагались на десятом этаже. В привилегированной, как сообщил Швец, зоне. На верхних этажах было не хуже, и единственное, чем привилегированная зона отличалась от обычной, – это отдельными комнатами и наличием отопления и воды в кранах. В остальном же, как заверил провожатый, поднимаясь по лестнице, бытовые условия были примерно одинаковыми. Наверху было разве что теснее, ибо народу там жило намного больше, чем внизу, и людям приходилось делить комнаты с десятком соседей. Комнаты в небоскребах, правда, были не под стать каютам паромов с Валаама и легко могли вместить хоть сотню человек.

Отвечая на немой вопрос, Швец сразу сообщил, что их привилегированный класс состоял из глав, старших научных сотрудников, капитанов и членов групп поиска и зачистки, или, как их называли, штурмовиков. Любой желающий мог пройти подготовку, сдать экзамен, вступить в группу и переехать вниз в свою отдельную комнату, однако многие либо не могли пройти отбор, либо предпочитали остаться наверху – пусть там теснее, зато не придется выезжать в рейды в город и рисковать жизнью. Да и в случае прорыва не придется принимать на себя первый удар протистов. Вдобавок кому‑то все равно надо было заниматься сельхозработами в разбитых на верхних этажах оранжереях, ухаживать за мелкими животными и птицей, поддерживать здания в чистоте и порядке и обслуживать толпу военных, штампуя для них патроны и готовя защитную амуницию.

Первые же пять этажей каждого небоскреба служили буфером между людьми и протистами. Все входы и выходы из них были перекрыты арматурами, залиты бетоном и заблокированы. Прорыв в башню случился лишь однажды, но мертвеца и зараженных им людей удалось изолировать и ликвидировать меньше, чем за минуту, усилиями людей коменданта – местных стражей правопорядка.

Опознать «законников» было легко – на рукавах они носили красные повязки, и только они да дежурившие в гаражах группы штурмовиков имели право на ношение огнестрельного оружия внутри небоскребов. Остальным оно было не положено и выдавалось лишь по приказу сверху. Находясь в ожидании очередного рейда наружу, из которого вернутся не все, штурмовики пребывали в состоянии вечного стресса. Между ними зачастую вспыхивали потасовки, психика некоторых не выдерживала и ломалась, и конфликты нередко заканчивались стрельбой. А прекрасно обученный вооруженный человек с помутневшим рассудком легко мог устроить настоящую бойню. Что уже случалось и не однажды. Коменданты же были освобождены от участия в рейдах, не испытывали никакого давления и набирались из уравновешенных людей. Они были неспособны сорваться.

— Значит, шестой этаж и выше уже жилые? – спросил Долин, проходя по лестничной площадке с цифрой шесть на стене.

— Не, – покачал головой Швец. – Жилые начинаются с девятого. Шестой – зал для испытаний. Седьмой и восьмой – цеха переработки.

— Да что еще за испытание? – не выдержал Савельев.

— Экзамен на вступление в боевую группу. А для кого‑то наказание.

— И что надо делать на вашем испытании?

— Выжить, – сказал, как отрезал, Швец.

Поднявшись на десятый этаж, Швец вывел троицу в коридор. Первое, что бросилось в глаза, это чистота. На полу не было ни пылинки, стены, обшарпанные и исцарапанные, еще сохранили налет роскоши. В коридор, правда, темновато – местные ни в чем особо не нуждались, но им все равно приходилось экономить, так что светила каждая третья лампочка.

Топая по длинному коридору, Долин то и дело натыкался на группы мужчин в холлах – они сидели за столами, перекидываясь в карты, играя в нарды или шашки. В небольшом зале несколько человек гоняли мячик, кто‑то что‑то мастерил, некоторые просто беседовали. Все, включая встреченных ранее людей, выглядели довольно молодо, не старше сорока лет, и были подтянутыми. Пожилых Долин не заметил, женщин тоже.

— Женщинам сюда нельзя? – уточнила Кнопа.

— Нет, – ответил Швец. – Просто здесь живут только военные. Женщина может вступить в боевую группу только в исключительном случае, когда очевидна ее ценность.

Поколебавшись, слегка покраснев, Кнопа спросила:

— Слава, а у тебя есть девушка?

— Личные отношения под запретом. Есть дни посещений, но в остальное время никаких личных контактов. Вдобавок женщин намного меньше, чем мужчин. – Швец умолк, заметив приближающихся людей с автоматами и красными повязками. Когда они прошли мимо, он пояснил: – Вы уже, наверное, заметил, что у нас нет никого старше сорока. Стариков и просто людей в возрасте можно пересчитать по пальцам, они все работают в научном отделе. Ну, есть еще майор.

— Кстати, да, – только–только сообразил Савельев. – А почему так?

— Когда началась пандемия, сюда не мог попасть кто угодно. Был отбор. Право войти в убежище получили военные, в основном профессиональные и прошедшие спецподготовку, научные сотрудники и люди определенных профессий. Условиями было – иметь отменное здоровье и быть не старше тридцати лет. Соотношение мужского и женского населения убежища должно было составить и составило семьдесят процентов мужчин и тридцать женщин в возрасте до двадцати пяти. По замыслу, часть мужчин должна была погибнуть в боях с зомбаками и к концу пандемии количество мужчин и женщин сравнялось бы. Оставшегося числа мужчин и женщин хватило бы, чтобы полностью восстановить популяцию людей.

— Фига у вас замыслы! – содрогнулся Савельев. – И что за умник придумал такую систему?

— Руководитель научного отдела, известный микробиолог Максим Салищев, он же Хряк, – ответил Швец. Резко остановился, схватил Савельева за рукав и, притянув к себе, с угрозой предупредил: – Больше никогда не смей вслух критиковать наши правила. Или отправишься на испытание. Ясно?

Растерявшись, Савельев закивал:

— Да–да, больше не буду.

Отпустив инженера, Швец хлопнул его по плечу.

— Вот и отлично. Молодец, что усвоил. И запомните, в нашем убежище есть всего три главных заповеди – порядок, дисциплина, подчинение. Кто им следует – может здесь жить. Кто против – пулю в лоб и на переработку. Чтобы не умножать число врагов. – Оглядев вытянувшиеся лица девушки и инженера и невозмутимое Долина, Швец печально улыбнулся. Пожал плечами. – А вы что, думали, что в сказку попали?..

Их новое жилье принадлежало Швецу. Мебели в небольшом двухкомнатном пентхаусе почти не было – только кухня, двухместные кровати в каждой комнате и стол со стульями. Сменная одежда владельца жилья была свалена прямо на столе и на полу, всюду валялись грязные носки, на полу были заметны следы пыли. Из затемненного, во всю стену, окна открывался вид на площадь между башнями, заполненную протистами.

Проводив гостей в свою комнату, Швец отправился сдавать винтовку в арсенал. Когда он вернулся, у него в руках был поднос с четырьмя дымящимися мисками. Порции из пюре и тушенки был не самыми сытными, но по сравнению с порциями на Валааме казались просто огромными.

К моменту, как все отужинали, на полчаса включили воду. На помывку каждому из гостей отводилось по десять минут, что для привыкших к аскетичным условиям петербуржцев было более чем достаточно.

Когда все помылись, Швец заварил чаю и пригласил за стол, где поведал историю московского убежища. Гости слушали с нескрываемым интересом, ибо после начала пандемии они почти ничего не знали о случившихся в мире событиях…

Когда стало ясно, что уничтожение Петербурга не дало результатов и протисты вырвались за пределы Ленинградской области, мир охватил ужас. По всем расчетам, скорость распространения пандемии достигала пятидесяти километров в час, однако очаги болезни то и дело вспыхивали в зонах, считающихся безопасными и находившимися далеко от границ Ленобласти. Спустя всего три часа после бомбардировки Питера токсоплазмоз проник к южные районы России и на Кавказ, окружив Москву. С момента, как отступать стало некуда, мир был обречен, но понимали это немногие.

Первыми в неизвестном направлении скрылись президент и верхушка правительства. Перед тем, как подняться в воздух на борте номер один, они отдали приказ защищать Москву до последнего, и в столицу в срочном порядке стали стягиваться армейские части. Оружие выдавалось всем, кто мог держать его в руках, на границах города возводились фортификационные сооружения и баррикады, но в условиях всеобщей паники и попыток выбраться из столицы дороги оказались заблокированы. Лишившись возможности получить подкрепление и боеприпасы, все обороняющиеся неминуемо должны были потерпеть поражение. Часть солдат дезертировала, но большинство до конца осталось верными присяге и не сдвинулись с границ города ни на шаг.

Первым всю тяжесть их положения осознал командир роты десантников из Пскова майор Евгений Конаровский. Пара его находившихся в увольнении сослуживцев, не успевших на рейс до Москвы и оставшаяся в Пскове, сумела передать командиру все характеристики противника, и Конаровский понял, что против такого врага им не выстоять. Выйдя из подчинения штабному командованию, фактически подняв бунт, майор перетянул на свою сторону командиров нескольких спецподразделений и начал готовить убежище. Покинув позиции на границе столицы, взбунтовавшиеся военные направили оружие против своих и за несколько часов захватили тяжелую технику и грузовики. Совместно с микробиологом Салищевым, который консультировал штабных генералов, прознал про бунт и лично отыскал майора, был разработан план по спасению человечества. Местом для убежища выбрали Москва–сити.

Пока часть солдат расчищала бульдозерами дорогу для колонны тяжелой техники и грузовиков с боеприпасами, другая часть совершила марш–бросок к все еще строящемуся кварталу небоскребов. Захватив над ними контроль, повыгоняв всех из зданий, они воспользовались строительной техникой для превращения башен в неприступные для протистов укрепления. На поиски всего необходимого, чтобы пережить несколько лет осады, были отправлены группы солдат. Одновременно с этим начался отбор. Следуя холодной логике Салищева, был составлен список тех, кто получит право жить. После подсчета доступной площади небоскребов и исключения из общей цифры площади под технические помещения удалось установить, что башни способны принять около пятидесяти тысяч человек. Пятьдесят процентов из этого числа составили военные, в чьи обязанности должна была войти оборона убежища, десять – подростки мужского пола от пятнадцати, до восемнадцати лет, ставшими чернорабочими и своеобразным резервом военной силы, восемь – мастеровые и технический персонал, два – научные работники и медики, и тридцать процентов – пригодные для деторождения молодые женщины.

Всех, кто не удовлетворял критериям отбора, просили уйти. Всех, кто не соглашался с заранее озвученными правилами убежища, просили уйти. Всех пытавшихся силой прорваться в башни просто убивали.

К моменту, когда отбор был закончен, а техника с припасами и оружием наконец пробилась к небоскребам, на подступах к столице появились первые протисты. Город был полностью захвачен токсоплазмозом менее чем за два часа. Укрывшимся в небоскребах оставалось лишь наблюдать, как тысячи собравшихся у башен и молящих спасти их людей становятся добычей мертвецов и погибают. Чтобы возродиться и убивать еще и еще. Внутрь не пустили ни одного, как их окрестил Салищев, забракованного.

Когда Москва опустела, а небо затянули тучи, начались однообразные, похожие друг на друга унылые дни. Постепенно люди оправились от всех потрясений первых дней, приспособились к новым условиям жизни и начали борьбу с мертвецами. Целью было – выжить и очистить город от врагов. Все обитающие в башнях не имели права сомневаться в победе, все были обязаны уметь обращаться с оружием. Ради блага общины любой должен был быть готов поступиться собственными интересами и даже пожертвовать жизнью. Решения руководства не обсуждались, а беспрекословно исполнялись. С паникерами и сомневающимися в победе проводились разъяснительные беседы. Если они не давали результата, от человека избавлялись…

Когда Швец закончил свой рассказ, в комнате повисла гробовая тишина. Всем нужно было обдумать услышанное, ни в чем не сомневался только Долин.

Откинувшись на спинку стула, Алексей зевнул и спокойно заметил:

— Вы никогда не победите. Протистов не станет меньше. Ваше оружие и навыки помогут вам выжить, но на победу не надейтесь.

Швец прищурился.

— Если я передам твои слова Боштану или майору, тебе казнят.

— Тогда получится, что ты зря вписался за нас.

Швец уставился на лежащие на столе руки и промолчал.

— Только интересно, – подавляя очередной зевок, проложил Долин, – почему же ты нас спас? Зачем оно тебе?

Поколебавшись, Швец в лоб спросил:

— Ты знаешь что‑нибудь о типе два?

— Тип два? – нахмурился Долин.

— О новых мертвецах, более умных.

— О, я много чего о них знаю, – помрачнел Долин. – Двадцать четыре часа назад они уничтожили наш дом и убили моего лучшего друга. Я знаю о них такое, о чем предпочел бы вообще забыть.

Пристально взглянув в глаза Долина, Швец кивнул:

— Значит, я не ошибся. Я так и думал, что ты не просто так пристрелил того второго. Значит, тип два – это не просто слухи…

— То есть, вам о них ничего не известно? – уточнил Долин.

— Почти ничего. Среди бойцов ходят слухи о зомбаках, которые ведут себя не как остальные. Я сам пару раз сталкивался со вторыми, но Салищев, Хряк, отрицает их существование. – Швец настороженно огляделся, словно их могли подслушать, покосился на инженера. Хлопнув ладонями по столу, он поднялся: – Ладно, пока разговор не стал слишком опасным, предлагаю его закончить. Пора спать. Мы как‑нибудь разместимся здесь, даме выделим отдельную комнату.

Немного обидевшись, Савельев проворчал:

— Не, ну ваще… Я как бы умею хранить секреты…

Пока Швец стелил на полу матрасы и искал одеяла, Долин, захватив рюкзак, заскочил в ванную комнату. Защелка была сломана, но Долин не ждал внезапного вторжения. Усевшись на край ванны, он закатал штанину, размотав бинт, осмотрел рану овальной формы со следами зубов.

Протисту не удалось вырвать кусок плоти, но сила укуса у него была будь здоров. Само место укуса воспалилось, кожа вокруг него покраснела. От легкого прикосновения Долин поморщился – на ногу словно плеснули кипятком. Хотя это хорошо – боль с воспалением значили, что иммунная система сопротивляется заразе. Однако еще с утра воспаление было намного меньше. Судя по скорости его распространения, нога перестанет функционировать дня через три–четыре.

Интересно, подумал Долин, когда проявятся первые признаки болезни? И какими они будут? Сердце начнет останавливаться постепенно, станет хуже память? Или все произойдет мгновенно? И если его заразил тип два, не станет ли он как тот разумный протист бродить по миру, полностью утратив память и забыв, кем он когда‑то был?

Хмыкнув, Долин решил больше не думать об этом. Есть цель – отыскать Дай Чуаня и вакцину. Посторонние мысли лишь отвлекают.

Отыскав в рюкзаке аптечку, он продезинфицировал рану и сделал в плечо укол иммуноглобулина. Поразмыслив, вкатил себе двойную дозу пенициллина. Хуже точно не будет, зато, возможно, удастся притормозить размножение паразита.

Достав бинт и тюбик анестетика, он принялся смазывать его мазью.

В дверь вежливо постучали, она начала открываться.

Проскользнув в ванную, Кнопа закрыла дверь. Из комнаты донесся окрик Швеца:

— Только потише там!..

Девушка была в одном свитере, короткие черные волосы еще не успели просохнуть. И без мешковатой куртки и шапки она выглядела иначе, очень женственной и милой. Долин невольно залюбовался ей, вмиг пожалев, что так долго отталкивал ее. Из‑за своей дурости и идиотского желания не обременять себя. Но теперь, едва не потеряв ее и осознав, что она была больше, чем просто подругой, он даже не мог прикоснуться к ней.

Пальцами ноги опуская задранную штанину, нарочито грубым тоном Долин попросил:

— Выйди, пожалуйста.

Кнопа скрестила на груди руки и прислонилась спиной к двери.

— Ну вот опять ты за свое, – пробормотала она. – Ладно, я выйду. Только ответь на один вопрос: зачем ты уже во второй раз спасаешь мне жизнь, если я тебе противна?

— Ошибаешься.

— Тогда что? У тебя хобби такое – мучить меня и ничего мне не говорить? Кто я для тебя?

Удивляясь самому себе, Долин вдруг признался:

— Очень дорогой мне человек.

Кнопа моргнула. Недоверчиво переспросила:

— Что‑что?

— Тебе не послышалось.

Засияв, девушка шагнула к Долину, попыталась обнять его, но Алексей, перехватив ее руки, удержал ее на расстоянии.

— Да… да! – вконец озадаченная Кнопа, так и не смогла подобрать подходящего слова.

— Катя, слушай внимательно, – глядя ей в глаза, сказал Долин. – Мне очень жаль, что я был таким кретином. Ты мне всегда нравилась. Просто я эгоист и идиот. Я думал, что без тебя мне будет легче. Я ошибался. Я очень жалею, что не подпускал тебя к себе. Просто… сейчас ты не должна приближаться ко мне. Это опасно.

— Не понимаю, – затрясла головой Кнопа.

— Только ни звука, – попросил Долин. – Тебе надо кое‑что увидеть.

Задрав штанину, он вывернул ногу. При первом же взгляде на рану, Кнопа, пискнув, прикрыла рот ладонями, дабы сдержать рвущийся наружу крик.

— Я уже заразен, – признался Долин. – Моя кровь опасна. В моей слюне, возможно, содержатся цисты токсоплазмы. Думаю, у меня еще есть дней шесть. Честно, я не знаю, как будет развиваться заражение – стану я протистом сразу или постепенно. Возможно, я уже начал становиться им, но не замечаю этого. А ты знаешь меня лучше всех. Поэтому если ты почувствуешь, что со мной непорядок, что я изменился… – он сглотнул, – просто пристрели меня. Хорошо?

Со слезами на глазах, все еще зажимая рот, Кнопа кивнула.

— Теперь представь, что ничего не случилось, и иди отсюда, – попросил Долин. Видя, что девушка не шевелится, он печально улыбнулся: – Ну–ну, не расстраивайся ты так. Мы обязательно найдем вакцину, и со мной все будет в порядке. Ладно?

Снова кивнув, Кнопа развернулась и на негнущихся ногах вышла из ванной. Уверениям, что все будет в порядке, она не поверила…

Посреди ночи Долин резко открыл глаза. Приближение человека он ощутил еще до того, как его плеча коснулась и слегка тряхнула чужая рука. Однако он не подал виду, что проснулся – в движениях Швеца и его слегка натужном дыхании, сказывалась застарелая травма носа, не было признаков угрозы. Скорее, нерешительность.

— Леша, – зашептал в кромешной тьме Швец. – Нужно поговорить.

Откинув одело, Долин сел. Рядом на полу посапывал Савельев, из закрытой двери в соседнюю комнаты выбивался свет – Кнопа все не спала, не могла заснуть.

— Пойдем в ванную, – предложил Швец.

Встав, Долин последовал за ним. Включив свет, Швец прикрыл дверь, уселся на край ванной и достал из кармана брюк портсигар. Открыв, протянул его Долину – внутри лежали самокрутки.

Долин покачал головой.

Зажав сигарету в зубах, Швец захлопнул портсигар и щелкнул зажигалкой. Глубоко затянувшись, выдохнул струйку сизого дыма.

— Извини, что разбудил. Просто понял, что пока все не выясню, не засну. – Помявшись, Швец уточнил: – Вы ведь прилетели сюда не убежище искать? Ты здесь, чтобы спасти свою общину, я прав?

— Полностью, – кивнул Долин.

— Почему сюда? Что ты хочешь здесь найти?

Засунув руки в карманы, Долин внимательно посмотрел на штурмовика. Безопаснее было бы утаить истинную цель своего путешествия, но выбора нет – без помощи местных китайца не найти. Нужно идти в открытую.

— Если честно, я удивлен, что вы не смогли поймать радиосигнал Дай Чуаня, – начал Долин. – Этот товарищ сумел достучаться даже до Валаама. А здесь, на небоскребах, вы должны были слышать его четко и ясно.

— Ты о чем? – искренне удивился Швец.

— Несколько дней назад мы поймали на Валааме радиосигнал некоего Дай Чуаня. Он представился учеником профессора Чи Квона, из‑за исследований которого, вероятно, началась пандемия. Чуань заявил, что находится в Москве и что у него есть вакцина против токсоплазмоза, способная обеспечить иммунитет и выживание среди протистов. Поэтому я здесь.

Самокрутка, прилипнув, повисла на нижней губе Швеца. Он сжимал и разжимал пальцы, пытаясь схватить ее, но неизменно промахивался.

Наконец ухватившись за сигарету, он пробормотал:

— Примерно полтора года назад мы все перешли на цифровые рации с шифрованием. Потом связисты из группы Боштана установили на крышах близлежащих зданий глушилки аналоговых радиосигналов. Тогда получается… – Догадка заставила его умолкнуть.

Вместо него закончил Долин:

— Получается, вашему майору стало известно про Дай Чуаня и вакцину, но он по какой‑то причине решил утаить эту информацию.

— Майор здесь ни при чем, – возразил Швец. – Он честный мужик, настоящий командир. Уверен, это все делишки Хряка. Вдобавок Боштан его человек. Их часто видят вместе.

Долин пожал плечами.

— В любом случае, вашему руководство должно быть известно о вакцине. Но они не сделали ничего, чтобы достать ее. – Он хмыкнул. – Хм, интересный расклад…

Швец ударил кулаком в раскрытую ладонь, процедил:

— Хряк, су–у-ука… Держит нас всех за скотину… Я всегда знал, что эту тварь надо кончить.

— Надеюсь, ты не собираешься сделать какую‑нибудь глупость?

— Собираюсь, – ответил Швец. – Я помогу тебе найти вакцину. Но сначала надо придумать, как выбраться из убежища. И сделать это будет ой как сложно. Хряк – не дурак. Если даже я догадался, что ты прибыл сюда не просто так, то он почти наверняка знает о твоей цели. Потому и не было приказа о вашем спасении…

Глава 6

С самого утра Швец вел себя так, будто ночного разговора не было в помине. Он был расслаблен, приветлив, казалось, его ничто не заботит. Он словно бы забыл, что собирался пойти против своих товарищей.

После завтрака Швец повел гостей к майору.

Поднявшись на пятьдесят девятый этаж небоскреба, он вывел спутников в просторный коридор. Народа на этаже почти не было, шаги эхом отражались от облицованных гранитом стен, то и дело по пути попадались растущие в кадках пальмы.

Долин почти решил, что этаж необитаем, когда вдалеке послышались чьи‑то грубые окрики. В ответ на отрывистую команду стены содрогнулся от хора голосов, прооравших:

— Так точно!

Вскоре коридор привел их в просторный, размером с футбольное поле, зал со стеклянной стеной. Ни столов, ни какой другой мебели, зато в центре в одну шеренгу выстроилось десятка два парней восемнадцати–двадцати лет. Босые, полуголые, они истекали потом и пошатывались от усталости.

Перед строем стояли двое – один в боксерской стойке, второй размазывал по разбитому лицу кровь.

Рядом с ними, заложив руки за спину, замер Боштан и невысокий, невзрачный мужчина в черном костюме и черной рубашке. Он едва доставал Боштану до плеча, жидкие волосы были зачесаны назад, на макушке сверкала плешь. Чертами лица он напоминал мышь.

— Что это за удары?! Ты что, урод, жалеешь его?! – заорал Боштан. Он подскочил к замершему в стойке и отвесил ему пинок в бедро, от которого парень согнулся. – Встать прямо, я сказал! Поднять руки! – Носком тяжелого ботинка он снова пнул по ноге парня. Морщась от боли, поджимая поврежденную ногу, тот кое‑как разогнулся и вскинул руки. Боштан указал на избитого. – Теперь нападай! Ты должен хотеть убить его! Порви его, уничтожь! Давай, пошел!

Прихрамывая, парень поплелся к избитому. Который тыльной стороной ладони вытер, точнее размазал по лицу кровь, сложил руки за спиной и вздернул подбородок.

Подойдя, «хромой» со всей силы двинул своего противника боковым по подбородку. Парень пошатнулся, но устоял. И он даже не попытался защититься или уклониться.

— Еще! – приказал Боштан.

Снова последовал удар – в печень. Сморщившись, парень стоически выдержал его.

— Бей комбинацией!

«Хромой», примерившись, врезал противнику по печени и боковым в челюсть. Второй удар он явно смягчил.

— Мелкий засранец! – впал от уведенного в ярость Боштан. Подбежав к парню, он оттолкнул его в сторону и от со всей силы пробил «избитому» кулаком в живот. Аж подлетев на пару сантиметров, парень приземлился на колени, схватился за живот и принялся кататься по полу, постанывая от боли. Развернувшись к «хромому», Боштан от плеча отвесил ему звонкую пощечину. Сила удара была такова, что парня развернуло в сторону, он сделал пару шагов и, потеряв сознание, рухнул лицом в пол.

Встав перед строем, Боштан сложил за спиной руки, расправил плечи.

— Если в ваших ударах нету злости, – сказал он, – даже не думайте лезть в бой, засранцы! Один хрен проиграете! Забудьте о жалости, забудьте о сострадании – вам они не нужны! Убить, порвать, уничтожить – только эти желания помогут победить! Не смейте думать, не смейте сомневаться – вы должны выполнить приказ, даже если вам приказали сдохнуть! Ясно?!

— Так точно! – хором прокричала шеренга.

Пока Боштан занимался промывкой мозгов подрастающей смене штурмовиков, мужчина в черном внимательно наблюдал за вышедшими в зал Долиным. В отличии от военного, он заметил шагающих по коридору издалека и ни на секунду не сводил с них глаз.

Коснувшись со спины плеча Боштана, он приподнялся на цыпочки, что‑то прошептал. Кивнув, Боштан развернулся к Долину, а мужчина, сутулясь, направился к дальнему выходу из зала.

— Будь осторожен, – одними губами предупредил Долина Швец. – В черном – это Хряк. Он явно что‑то задумал. Раньше здесь никогда не проводились занятия.

Преградив всем путь, Боштан широко развел руки, с издевкой произнес:

— Ба, какие люди! Да это же наши гости с Севера! И среди них лучший боец валаамской общины! Говорят, наш гость способен расправится сразу с несколькими зомбаками! Каким‑то ножичком! – Парни в шеренге начали переглядываться, послышались смешки. Боштан кивнул на учеников. – У нас как раз тренировка. Не откажется ли почетный гость преподать моим бестолковым ученичкам урок? Сам видишь, учу их, учу, а толку ноль. Может, покажешь им пару своих хитрых приемчиков, а?

— Не вижу смысла, – ответил Долин. – Ты прекрасно справляешься.

— Да ладно тебе, не скромничай, – не унимался Боштан. Он явно искал повод для драки. И вряд ли по собственной воле. Похоже, так распорядился Салищев. – Давай же, покажи нам, что умеешь!

Промолчав в ответ, Долин попытался было обойти Боштана, но тот сместился в сторону. Накручивая себя, насмешливо сказал:

— Невежливо отказывать спасшим тебя людям в просьбе. Или ты брезгуешь? Не считаешь нас ровней?

— Боштан, успокойся! – попытался прийти на помощь Швец.

— Не лезь, да? – с угрозой предупредил заступника штурмовик. Снова сверху–внизу уставился на Долина, надвигаясь на него широченной грудью. – Ну же, похвастайся мастерством. Или зассал? А может, ты вообще не способен завалить зомбака?! Даже мелкого?!

От бедра выкинув руку, Боштан попытался ухватиться за отворот куртки. Долин сделал шаг назад, но уклониться от длиннющей руки Боштана было непросто. Пришлось сбить ее в сторону.

Потряся ладонью, Боштан подул на нее. Ухмыльнувшись, воскликнул:

— Ай–яй–яй, больно же! Так ведь можно и руку сломать!

Долин поморщился. Стало ясно, что провокации не прекратятся и стычки не избежать. При этом шансов на победу нет – Боштан тяжелее на полцентнера и отлично владеет боевыми искусствами. С такой разницей в весе поединок неминуемо станет банальным избиением более легкого более тяжелым. Боштан прекрасно это понимал и, похоже, изначально не собирался вести честный бой.

Раз схватки не избежать, остается лишь минимизировать возможный ущерб…

— Хорошо, нападай, – отходя на шаг назад, предложил Долин. Встряхнув руками, он слегка согнул ноги в коленях.

— О–па! – удивился Боштан. – Как неожиданно. Ну что ж, посмотрим, что ты умеешь, ува…

Не закончив, без предупреждения Боштан кинулся на Долина, вмиг выйдя на ударную дистанцию. Одну руку он держал прижатой к поясу, вторую – вытянув перед собой, с раскрытой ладонью.

Все познания Долина в боевых искусствах сводились к паре десятков приемов, показанных ему Акимовым. Не самых честных, а по сути запрещенных в любом спорте, зато крайне простых и эффективных. Однако любой дилетант мог опознать стойку из карате и примерно представить, как будет действовать противник. Долин не стал исключением.

Боштан не пытался замаскировать удар. Он намеренно намекал, как будет бить. Он явно бравировал собственными физическими данными и мастерством. Он намеревался продемонстрировать свое превосходство и закончить все одним бесхитростным ударом. Пожалуй, у него бы это получилось, не будь Долин в отличной форме, ловче противника и не привыкни он иметь дело с более быстрым врагом – протистами.

Впрочем, удар умелого бойца все равно впечатлил. Долин успел заметить, как дернулись плечи Боштана, и пудовый кулак тут же впечатался ему в живот. Внутренности взорвались жгучей болью, Долин кашлянул, почувствовал во рту привкус желчи, но смог устоять. Никем не замеченный шажок назад и вовремя напряженные мышцы пресса уберегли внутренние органы от серьезных повреждений.

— Смотрите‑ка, выдержал, – с усмешкой произнес Боштан. – Может, действительно что‑то умеет. Тогда попробуем так…

Рванувшись к Долину, Боштан попытался достать его ногой в живот. Шаг назад, и подошва тяжелого ботинка лишь скользнула по ткани куртки. Опустив ногу, Боштан разогнул локоть вытянутой руки, и кулак устремился к носу Долина. Увернуться от тяжелого тычка с короткой дистанции, призванного скрыть второй, более опасный удар, было невозможно. Долин мотнул головой, и кулак Боштана скользнул по его щеке. Второй удар бойца пришелся в подставленное предплечье и локоть, заранее прикрывшие живот.

Не останавливаясь ни на миг, Боштан продолжил атаку. Выкинув поочередно руки в «двойке», но так и не достав отступившего Долина, он сменил тактику. Пару раз подпрыгнув на носках, он резко скакнул вперед и, почти упав на колено, пробил Долину кулаком в корпус. Отставив ногу назад, Долин развернулся к противнику боком, и кулак пролетел в сантиметрах от живота.

Выходя из полу–приседа, Боштан, как косой, махнул ногой на уровне пояса. Описав ею полукруг и едва не сметя успевшего отпрыгнуть Долина, Боштан вышел из боевой стойки. Презрительно сплюнул:

— Значит, вот как ты дерешься, крысеныш. Только и умеешь, что бегать…

Не издав ни звука, Долин просто стоял в паре шагов от противника и ждал.

Состроив звериную физиономию, Боштан рванулся в атаку. Вмиг догнав отступающего Долина, он пробил ему лоу–кик, метя в колено. От такого ни увернуться, ни сблокировать, и Долин, развернув ногу, принял удар на заднюю часть бедра. Однако сила его была столь велика, что Боштан буквально выбил из‑под противника его ноги.

Рухнув на кафельный пол, Долин мгновенно вскочил. Он почти не чувствовал отбитую ногу и больше не мог уклоняться.

Заметив чуть поджатую ногу противника, Боштан надменно ухмыльнулся.

— Все, отбегался, крысеныш…

Широко разведя руки в стороны, он двинулся на Алексея, предлагая ему ударить себя. Он нисколько не сомневался в скорой победе.

Взглянув в глаза противника, Долин улыбнулся. Мгновенно выйдя из себя, Боштан рванул к Алексею и, замахнувшись из‑за спины, пробил ему в грудь. На миг остановившись, сердце Долина забилось с удвоенной скоростью, при вдохе в легких захлюпало, в глазах потемнело.

В следующий миг Долин увидел стремительно приближающиеся кафельные плитки. Былые и красные, расположенные в шахматном порядке. Успев вывернуть голову и уберечь лицо, Долин впечатался всем телом в пол.

Выплюнув сгусток крови, он отжался и, пошатываясь, поднялся.

— Крепкий, сучонок, – прошипел Боштан и, приняв стойку, приготовился добить противника.

— Боштан, – донесся тихий, интеллигентный голос. В полной тишине, повисшей в помещении, он разнесся по всему залу. – Чем вы занимаетесь?

Сложив руки за спиной, Салищев замер у входа в зал.

Вытянувшись по стойке смирно, Боштан ответил:

— У нас спарринг, Максим Борисович.

— Какой же это спарринг? – не повышая голоса, удивился Салищев. – Это больше похоже на избиение. Разве можно чему‑то научиться в таком бою? Такие спарринги абсолютно бесполезны.

Боштан пристыженно опустил взгляд.

— Простите, Максим Борисович.

— Все, заканчивайте здесь. Наших гостей ждут у майора.

Развернувшись, Салищев вновь удалился из зала.

Когда прихрамывающий Долин проходил мимо него, Боштан прошептал:

— Закончим позже…

Когда Боштан не мог их слышать, Савельев разочарованно спросил:

— Черт, Леша, как ты мог так позорно проиграть? Хоть бы раз ударил этого жлоба…

Кнопа и Швец не сказали ничего. В отличии от инженера они прекрасно понимали, что из всех ударов Боштана чисто прошел всего один – в грудь. Но и тот был смягчен небольшим поворотом корпуса, невидимым любому неискушенному в боевых искусствах человеку и, самое главное, незаметным для самого бьющего.

Впрочем, понимал Долин, продлись схватка еще секунд десять, и Боштан без труда прикончил бы его.

Встреча с майором состоялась в небольшом конференц–зале. Два коменданта на входе разрешили войти одному лишь Долину.

Внутри во главе длинного стола уже сидел Салищев, рядом с ним суетился пожилой лысый мужчина, распутывающий десятки проводов, идущих от небольшой черной коробочки, подключенной к ноутбуку. Все провода оканчивались присосками, ремнями, был манжет тонометра и одевающийся на палец пульсометр. Под ножки стула, приготовленного для гостя, были подложены датчики двигательной активности, на столе стояла камера.

— Меня что, будут опрашивать на детекторе лжи? – усмехнулся Долин.

— Присаживайтесь, молодой человек, – кивком указал на стул Салищев. – И снимите, пожалуйста, верхнюю одежду.

— А где майор?

Оставив вопрос без ответа, Салищев сказал:

— Надеюсь, вы простите Боштану его поведение. Гарантирую, он понесет наказание.

Сняв куртку и свитер, оставшись в одной футболке, Долин сел. Техник обхватил его грудь парой ремней, приклеил к телу датчики, одел на палец пульсометр. Налив Долину стакан с водой, он включил ноутбук и заявил:

— Я готов.

— Приступай, – велел Салищев.

Техник клацнул клавишей мышки и, уставившись в экран, пробормотал:

— Итак, молодой человек, сначала нам нужно будет снять ваши стандартные физиологические реакции. Расскажите что‑нибудь о себе, а я буду иногда задавать вам вопросы. Начните с того, где вы родились…

На пару секунд прикрыв глаза, Долин медленно выдохнул. Прошептал: «я листик…», и начал говорить. Неспешно, очень тихим голосом и не всегда правду. Но и врать по мелочам он не собирался и особо не утаивал о себе никакой информации. Техник хмурился, чуя что‑то неладное, но во время его каверзных вопросов графики плавных синусоидов неизменно выгибались вверх, отмечая ложь испытуемого. Вот только техник не знал и не мог знать, что всплески были вызваны мимолетным напряжением всех мышц тела подключенного к детектору человека.

С самом разгаре тестовых испытаний дверь открылась, и в зал вошел еще один человек. На вид ему было около пятидесяти, его руки безвольно висели вдоль тела, покрытое щетиной мужественное волевое лицо было осунувшимся, под глазами набухли синюшные мешки. Одернув мятый китель без знаков отличия, мужчина безуспешно постарался придать себе бодрый вид и, кивком поприветствовав Долина, сел по правую руку от Салищева.

— Меня зовут Евгений Конаровский, – представился майор. Достав из кармана брюк пузырек, он отколупал крышку, вытряхнул на ладонь небольшую таблетку и закинул ее в рот.

— Майор, – с укором произнес Салищев.

— Извините, все никак не собраться, – пряча пузырек, пробормотал Конаровский. – Отправленная на ремонт бойлера группа Гардье до сих пор не вышла на связь. Предполагаем худшее.

— Майор, можно не при госте, – с нажимом попросил Салищев.

— Извините, – пробормотал майор. – Продолжайте, где остановились…

Если у Долина и были сомнения, кто же на самом деле являлся главой местных, то теперь они рассеялись. Несомненно, всем заведовал Салищев. Вряд ли толпа военных стала бы беспрекословно подчиняться гражданскому, потому формальным лидером оставался Конаровский, тогда как за его спиной, нашептывая ему приказы, стоял руководитель научного отдела. Организовав с помощью майора убежище, Салищев постепенно подмял под себя военного и полностью подчинил его своей воле.

Салищев постучал по столу согнутым указательным пальцем.

— Давайте продолжим. Итак, молодой человек, теперь поведайте нам о своей общине…

Кивнув, Долин принялся рассказывать о жизни на Валааме и его последних днях. Майор, ставший вдруг очень сосредоточенным, слушал молча, Салищев то и дело прерывал рассказ и задавал наводящие вопросы. Они не значили ничего, и со временем у Долина появилось подозрение, что ученому наплевать и на беседу–допрос, и на испытуемого. Салищев просто изображал интерес.

Когда прозвучал вопрос о цели путешествия, ученый наконец оживился. Однако спустя секунды, услышав, что гости прибыли искать убежище, и увидев, как техник кивнул, его лицо вытянулось. Он явно ожидал иного ответа, и ложь выбила его из колеи.

Не ожидав, что местные купятся, воодушевившись, Долин продолжил самозабвенно разливаться о том, какие трудности ему пришлось преодолеть на пути к Москве, как техник вдруг оттолкнул мышку и закрыл экран ноутбука.

— Все бесполезно, – сообщил он. – Испытуемый либо под транквилизаторами, либо прошел курс спецподготовки. Он уже полчаса успешно обманывает детектор. Простите, что не заметил этого раньше.

— Вот даже как, – притворно удивился Салищев. – И что заставило вас так думать?

— Двадцать лет опыта, – ответил техник. – Частота сердечных сокращений испытуемого ровна тридцати пяти ударам в минуту. Она изменялась, но незначительно. Потоотделение в норме, зрачки расширены, их размер статичен. Я бы предположил, что он принял успокоительное, но слишком гладко говорит и пока ни разу не притронулся к воде. Вероятно, чтобы избежать физиологических реакций на ложь, он использует какие‑то психические практики. Самогипноз или какой‑нибудь из видов транса – точно не могу сказать. А чтобы программа показывала хоть что‑нибудь, он напрягает мышцы тела.

— Так–так–так, – постучал пальцем по столу Салищев, – значит, вы думаете, что наш гость – опытный разведчик?

— Маловероятно, – покачал головой техник. Обойдя стол, принялся снимать с Долина датчики. – Подготовленный человек легко бы прошел тест. Это же работа хорошо тренированного любителя. Он смог бы обмануть любого менее опытного экзаменатора, но, к несчастью, нарвался на меня.

Когда техник закончил паковать в чемоданчик свои приборы, Салищев сказал ему:

— Спасибо, вы нам очень помогли.

— Да будет вам, Максим Борисович. Толку от меня и моей машинки – ноль.

— Не прибедняйтесь. Отсутствие результата – тоже результат. Человек не способен не взаимодействовать с окружающим миром. Когда кто‑либо молчит в ответ на вопрос или пытается соврать, он также раскрывает о себе кое–какую информацию. – Салищев внимательно уставился на Долина, тот изобразил улыбку. – Мы вот, например, выяснили, что наш гость не так прост, как хочет казаться.

Когда техник удалился, майор схватил налитый Долину стакан воды. Его глаза лихорадочно блестели, он вдруг стал очень возбужден. Глотнув воды, Конаровский констатировал:

— Значит, Алексей, гибель валаамской общины целиком твоя вина.

— В некоторой степени моя, – не стал отпираться Долин. Видя, что майор ждет, он продолжил: – В любом случае, если бы протисты нашли нас зимой, сбежать не смог бы никто. Так что моя оплошность спасла общину от полного уничтожения.

— А ваш глава не смог организовать адекватные меры защиты, потому и погиб, – заключил майор.

— Адекватные меры? – чувствуя раздражение, переспросил Долин. – Игорь очень многое сделал для защиты острова.

— Видимо, недостаточно много.

— На нас напал не обычный враг. Когда вы столкнетесь с эволюционировавшими протистами, вы поймете, насколько они опасны. Когда они прорвутся в небоскребы, вам не уцелеть. У вас нет путей отхода.

— Если они смогут прорваться, – поправил гостя майор.

Долин с расстановкой повторил:

— Когда они прорвутся. Вас не спасет ни ваше оружие, ни ваша подготовка. В каждом небоскребе по десятку лестниц и куча лифтовых шахт – как бы надежно вы не обороняли все слабые точки, тип два обязательно найдет в вашей защите брешь. Которая не такая уж и крепкая. Раздай вы всем оружие, может, в случае прорыва и смогли бы отбиться, но оружие у вас носят только коменданты. А это по три–четыре человека на лестницу и этаж. Что, боитесь мятежа? Или что кто‑нибудь спятит и начнет палить во всех подряд? В наше время свихнуть ой как легко. – Долин скрестил на груди руки. – Можете и дальше рассказывать вашим людям байки, что они в полной безопасности, но я то представляю, что значит эволюционировавший мертвец. Я сталкивался с ними и изучил их возможности. Тогда как ваши люди только–только начали догадываться, что враг начал меняться.

Салищев и майор озабоченно переглянулись. Майор заерзал на стуле, Салищев принялся быстро и нервно постукивать пальцем по столу, словно набивал морзянкой послание.

Решив больше ничего не утаивать – прикинуться простачком все равно не получилось, – Долин пошел в открытую:

— Получается, вы знаете о типе два, – констатировал он. – Почему скрываете эту информацию от людей? Боитесь, что они выйдут из‑под контроля? Утратят веру в победу? – Алексей попытался поймать взгляд Конаровского, но тот уставился в стол. – Так же, как ее утратили вы, майор? Говорят, вы хороший солдат, вы не можете не понимать, что вы проигрываете в этой войне. Поэтому вы подсели на… что вы там принимаете? Стимуляторы? Амфетамин, мефедрон, риталин, какая‑нибудь еще гадость? Потому что знаете, что обречены? Враг становится только сильнее, а вы несете потери. Пять тысяч погибших за пять лет. Значит, в среднем вы теряете около трех человек в день. Трех прекрасно обученных солдат. А сегодня вы, похоже, лишились целой группы. Сколько в ней было бойцов? Десять? Двадцать? Тридцать?

— Мы хотя бы не прячемся, а сражаемся, – слабым голосом возразил майор.

— А толку? – продолжил наседать на него Долин. – В день вы убиваете двести пятьдесят протистов, и что дальше? Стало их меньше? Сильно вам помогло ваше оружие? Вы вообще отдаете себе отчет, кто на самом деле ваш враг? Ваш враг – это не зараженные, а паразит. Калашников против него бесполезен. Так же, как он бесполезен против лесного пожара или наводнения. Пуля неспособна остановить стихийное бедствие.

— Полегче, молодой человек, – с угрозой попросил Салищев. – Мы понимаем, что вы хотите сказать. Ваша община выбрала путь бегства и адаптации, наша – путь сопротивления. Не вам осуждать наш выбор, ибо ваш оказался неправильным.

— Эволюция идет разными путями, – заставив себя успокоиться, философски заметил Долин. – Некоторые виды предпочитают приспосабливаться, другие вырабатывают средства борьбы.

— Пассивное приспособленчество не поможет истребить зараженных, остановить пандемию и возродить популяцию гомо сапиенс.

Долин пожал плечами.

— Кто знает, какой путь верный. Природе все равно, как выживают ее создания – убегают, пытаются приспособиться к угрозе или противостоять ей. Не она выбирает, как нам выживать, а мы сами. И только время может показать, какой выбор и путь был правильным. В конечном итоге, единственным верным путем оказывается тот, который помог выжить.

Губы Салищева изогнулись в ироничной улыбке.

— И именно ваш путь пассивной адаптации привел вас к нам за помощью.

Долин откинулся на спинку стула, сцепил пальцы на животе.

— Ой, да бросьте вы, Максим Борисович, – попросил Алексей. – Вы прекрасно знаете, зачем я в Москве.

— Ищите вакцину, – не то спросил, не то констатировал Салищев.

— Я смогу рассчитывать на ваше содействие? – в лоб задал вопрос Долин.

— Ни в коем случае, – мгновенно ответил ученый. – Вы понятия не имеете, что из себя представляет вакцина нашего китайского друга. Ее использование будет означать конец человеческой расы в том виде, в каком она существует сейчас. Мы сохраним разум и достижения цивилизации, но больше не сможем зваться гомо сапиенс. Вы ведь не солгали нам, что вы врач, пусть и ветеринарный? Тогда вы должны знать, из какого материала создаются вакцины, и догадываться, почему средство Чуаня приводит к гибели двух из трех реципиентов. Также вы должны представлять себе возможные побочные эффекты вакцинации столь опасным материалом.

— К сожалению, да, представляю, – признался Долин. – Однако я хотел бы поговорить с Дай Чуанем.

— Исключено. Мы не можем позволить вам добраться до лаборатории и выпустить в мир заразу, которая будет пострашней токсоплазмоза. Сначала мы испробуем наш способ борьбы. – Ученый хлопнул ладонями по столу. Его глаза заблестели, лицо ожило и преисполнилось воодушевления. – Как вы уже говорили, мы не приспосабливаемся, мы боремся и, следовательно, вырабатываем средства борьбы. Мы с майором шли к этому дню пять лет и вот мы наконец у цели – мы создали оружие, способное переломить ход нашей борьбы с зараженными. Именно мы, а не Чуань с его мерзкой вакциной станем спасителями всего человечества. – Смерив ошарашенного гостя высокомерным взглядом, Салищев довольным тоном произнес: – Вам же, молодой человек, я советую расслабиться, сполна насладиться нашим гостеприимством и начать обдумывать вашу будущую роль в нашем социуме. Мы не выпустим вас из нашего убежища, но мы были бы рады, если бы вы остались с нами. Нам пригодятся ваш опыт и навыки. Да и где еще вы сможете из первых рядов наблюдать за тем, как дохнут оккупировавшие наш мир мертвецы?

Сглотнув, Долин хриплым голосом переспросил:

— Что вы задумали?

— Скоро увидите, – пообещал Салищев. – Пока же располагайтесь у нас. Только с одним условием – ни слова о типе два и вакцине. Иначе с вами может случиться беда.

Когда Долин удалился из конференц–зала, невозмутимый вид вмиг покинул Салищева. Загибая пальцы, раздраженный ученый принялся перечислять:

— Скрытный, умный, недоверчивый, независимый… Наш друг может стать очень большой проблемой. Есть возможность убрать его по–тихому?

Снова достав пузырек, Конаровский дрожащими пальцами принялся колупать крышечку.

— По–тихому никак. Все только и говорят, что о наших гостях. Они стали большой сенсацией. Их нельзя ни в чем обвинить – чужаки ведь. А их внезапное исчезновение вызовет много вопросов.

Поглядев на старания майора, Салищев достал из внутреннего кармана пиджака пузырек с таблетками.

— Полегче со стимуляторами, майор. Вы мне еще пригодитесь. – Ученый катнул пузырек по столу к военному, сказал: – Раз вы увеличили дозу, начинайте принимать это. По две таблетки. Они помогут избежать негативных эффектов на организм и отдохнуть.

Вскрыв пузырек, Конаровский закинул в рот пару таблеток и, выдохнув, расплылся на стуле. С надеждой, осоловевшим взглядом посмотрел на ученого:

— А может, лучше оставить его в покое?

Салищев презрительно скривился.

— Майор, доверьте решение подобных вопросов мне. Вы отличный солдат и командир, мы все обязаны вам жизнью, но вы абсолютно некомпетентный стратег и политик. Позвольте мне думать за вас, вы же занимайтесь своим делом – будьте героем, поддерживайте дисциплину и поднимайте людям боевой дух. Ладно?

Укутанный липким одеялом наркотического эффекта майор послушно кивнул.

— Еще я бы хотел, чтобы кто‑нибудь вроде Боштана присмотрел за Алексеем и его друзьями, – продолжил Салищев. – Нужно оградить их от контактов с посторонними. Также нужно побеседовать со всеми людьми, вступавшими с ними в контакт. Насколько мне известно – это водитель и ваш… как там его… Жнец, Швец.

— Швеца не позволю… – вяло возразил майор. Сидя на стуле, он клевал носом и постоянно ловил себя от падения лицом в стол. – Не дам…

— Насколько я помню, у вашего Швеца проблемы с дисциплиной. Сколько раз он участвовал в испытании? Четыре–пять? И вчера совершил просто возмутительный проступок – впустил в убежище посторонних. Вы согласны, Евгений, что Швец сам напросился на наказание?

С трудом разлепив веки, майор кивнул.

— Вот и отлично, – вкрадчивым голосом прошептал Салищев. – Рад, что вы поддерживаете меня, майор.

— Угу… – промычал Конаровский и, положив голову на стол, закрыл глаза. Менее чем через минуту он уже спал.

Оставшись в одиночестве, Салищев расстегнул воротник и презрительно взглянул на дрыхнущего военного. Ему было противно иметь дело с зависимым, но майор был ему необходим. Идол местных, герой–спаситель, а на деле сломленный наркоман, полностью подчиняющийся его, Салищева, воле – лучшей марионетки не придумать. И, самое главное, эта марионетка не может обрезать ниточки и освободиться – лишь ее хозяин умеет производить так необходимые ей стимуляторы. На которые он же ее и подсадил…

Восхищенно покачав головой, Салищев пробормотал:

— Но кто бы мог подумать, что наш неугомонный китаец сумеет достучаться даже до Валаама, и что сюда явится их человек… Как же он сумел добраться? Ох, чувствую, непрост этот Алексей, очень непрост. – Подойдя к Конаровскому, ученый достал из кармана его кителя рацию. Потыкав в кнопки, он включил ее и отыскал нужный канал. – Алле, старший комендант?

— Прием, – отозвался из динамика встревоженный голос.

— Это Салищев. Я хочу, чтобы сегодня вечером вы устроили испытание.

— Это… это распоряжение майора?

— Это мое распоряжение. Исполняйте. Также я хочу, чтобы на испытании в качестве почетных гостей присутствовали наши гости с севера. Их желание не имеет значения. Доставьте их на испытание. Хоть в наручниках, хоть под конвоем, но они должны прийти…

Глава 7

Два солдата перед дверью появились сразу после возвращения в апартаменты Швеца и совершенно неожиданно. Они ни словом не обмолвились, кто и зачем их прислал, они вообще не отвечали ни на какие вопросы и не разговаривали. Право выйти из апартаментов было только у их хозяина, но кто отдал им приказ, бойцы не сообщили и ему. Даже несмотря на угрозы Швеца подключить к разбирательствам членов своей группы и выгнать пришлых штурмовиков с этажа. Удалось лишь узнать, и то по нашитым на рукава шевронам, что эти двое состояли в группе поиска и зачистки Боштана.

Пришлось отказаться от задумки побродить по небоскребам и разведать местность, и все, чем можно было заняться, – это отдыхать и наблюдать из окна, как местные, приподнимая внешние ворота своих шлюзов, запускают в подземный гараж группы протистов по десять–пятнадцать особей. Как только внутрь проникало достаточное число мертвецов, решетка опускалась, отрезая проникших в гараж от основной толпы врага. Спустя полчаса решетка поднималась вновь и внутрь шлюзов–ловушки запускали очередную партию протистов. Убивали их бесшумно, за весь день так и не удалось услышать больше десятка выстрелов.

Ближе к восьми вечера с треском ожили закрепленные на стенах динамики и разнесшийся по этажам голос принялся называть личные номера штурмовиков и рабочего персонала, до которых наконец дошла очередь и право воочию лицезреть испытание. Остальных же голос пригласил собраться в холлах и залах перед телеэкранами.

Сразу после объявления из коридора донесся топот множества ног. Были слышны озадаченные голоса недоумевающих людей, которые не предполагали, что испытание пройдет раньше запланированного срока.

В дверь вежливо постучали, и охранники попросили Швеца и его постояльцев явиться в зал для испытаний. По их тону стало ясно, что от приглашения лучше не отказываться.

Влившись в цепочку идущих по лестнице людей, Швец и гости спустились на шестой этаж и направились по длинным, темным коридорам к залу для испытаний. Этаж производил впечатление заброшенного – многие лампочки не горели, всюду пыль и мусор. Коридоры были перегорожены бронированными дверьми – открытыми по случаю предстоящего испытания.

В самом зале размером с футбольное поле было чисто. Больше всего он походил на стадион в преддверии бойцовского матча – большая часть погружена в полумрак, все свободное место заставлено поднимающимися до высокого потолка трибунами на пару тысяч человек. К дальней стене зала примыкала полностью закрытая клетка из двойной сетки–рабицы, с потолка на нее был направлен яркий свет прожекторов. Внутрь клетки вели два входа – дверь из зала и проход в стене в самой клетке, закрытый защитными роллетами. Рядом с клеткой дежурили коменданты с автоматами, стояло несколько камер, транслирующих изображение на все телеэкраны в небоскребах. Неподалеку на полу валялось расстеленное покрывало.

Проследовав к первым рядам, Швец с гостями заняли места рядом с клеткой. Через минуту мимо прошествовали майор с Салищевым. При виде майора гул в зале мгновенно стих, раздались приветственные возгласы. Взглянув стеклянным взглядом на присутствующих, майор вяло козырнул, и зал взорвался восторженными криками. Усевшись вместе с ученым через десяток кресел от гостей, майор покопался в кармане и, сделав вид, что зевает, незаметно закинул в рот таблетку.

— Что‑то ваш майор выглядит не очень хорошо, – заметила Кнопа.

— У него слишком много обязанностей, – ответил Швец.

Долин покосился на соседа.

— И ты веришь, что он просто устает?

Швец смолчал. Похоже, он был одним из немногих, кто догадывался о пристрастии майора к стимуляторам. Но в слова Долина о том, что Конаровский полностью под контролем ученого, он так и не поверил.

— А чо здесь вообще твориться? – вертя головой, спросил Савельев. Всюду, куда ни кинь взгляд, на трибунах сидели люди. Ни одной женщины, все мужчины и большинство военных.

— Экзамен на право вступления в группу поиска и зачистки, – ответил Швец. – Для некоторых оно наказание. Или, как принято говорить, доказательство лояльности нашим идеалам борьбы с зомбаками.

— Будете убивать протистов? – догадалась Кнопа. Швец кивнул. – А зачем камеры и зрители?

— По задумке, испытание должно поддерживать в людях боевой дух и помогать нам избавиться от страха перед зомбаками. Все должны видеть, что люди сильнее наших врагов и что их можно победить.

— Чего‑то не понимаю, – признался Савельев. – Как убийство мертвяка в клетке может поднять боевой дух? Он ведь вообще не сможет сопротивляться, а у вас автоматы.

Швец усмехнулся.

— Кто‑нибудь говорил, что зомбак будет в клетке один и что его завалят пулей?

— О–о-о!.. – Глаза Савельева полезли на лоб. – Вот даже как…

Когда в зал подтянулись все зрители, к клетке вышел молодой парень с громкоговорителем. Поднеся ко рту спикер выносного, на проводе, микрофона, он начал торжественным тоном представлять участников предстоящего испытания и, услышав свои имена, из глубины зала к клетке один за другим начали выходить молодые парни. На всех была плотная, военного кроя одежда с пластиковыми нашивками, легкие бронежилеты, шлемы с забралами и перчатки. Некоторые лица показались знакомыми. Приглядевшись, Долин узнал несколько парней, присутствовавших на тренировке Боштана.

— Подкладки их брюк и курток прошиты кевларовой нитью, – сообщил Швец. – Сходу их не сможет прокусить не то что зомбак, даже питбуль. Правда, те, кто проходят испытание в качестве наказания, должны одеваться попроще. Им полагается минимум защиты – броник и щит.

— Какие справедливые условия, – проворчал Савельев.

— Поэтому на испытании погибает примерно половина приговоренных. Обычно получается выжить только у подготовленных бойцов. Но после испытания даже у них пропадает желание нарушать правила убежища. Навсегда.

— Сколько гибнет вот таких вот, – Долин кивнул на шеренгу из девяти парней, – бронированных?

— Думаешь, наша защита совсем никакая? – спросил Швец. Долин промолчал, и Швец, тяжело вздохнув, признался: – Да, зомбаки сильны. Для экзаменуемых обычно все обходится хорошо, и зомбаков успевают пристрелить, но каждый месяц все равно погибает пара пацанов. От этих тварей вообще нет надежной защиты. Один наш как‑то сплел кольчугу, по типу защиты от акул, и вышел в ней в клетку. Так мертвяк, пока пытался прогрызть его кольчугу, просто сломал ему руку и десяток ребер.

Долин пожал плечами.

— Этого стоило ждать. Мало кто сознает истинную мощь протиста, пока не столкнется с ним. Все воспринимают зараженных как людей, но они намного сильнее. Правда, Вася?

Пробубнив что‑то невнятное, инженер уставился на испытуемых, которые, тем временем, разделились на три тройки. Один из дежуривших у клетки автоматчиков поднял с пола покрывало, и под ним оказалось оружие – алюминиевые и пластиковые полицейские щиты, несколько мечей, дубинок и пара копий с рогатиной.

— Что же получается? – снова подал голос Савельев. – Эти трое будут разделывать всего одного мертвяка? Какое честное испытание.

— Это экзамен, на нем не нужны лишние жертвы, – пояснил Швец. – Но поверь, им троим хватит и одного зомбака. Хочешь увидеть схватку один на один, дождись, когда кого‑нибудь пошлют на испытание в качестве наказания. Ну, или конца всего этого шоу.

— А что будет в конце? – заинтересовался инженер.

— Боштан, – буркнул Швец.

К оружию подошла первая тройка. Посовещавшись, двое взяли по щиту и мечу, а третий копье с рогатиной. Дежуривший у входа в клетку отодвинул засов, и под ободряющие крики публики троица вошла внутрь. Повертев копьем, потыкав, но не достав им до потолка, парень убедился, что места в клетке достаточно, и ничто не будет мешать его оружию.

Щитоносцы встали плечом друг к другу, парень с копьем замер за их спинами. Криком объявив о готовности, экзаменуемые приготовились встречать врага.

— Запускайте, – велел через громкоговоритель ведущий.

Пара комендантов скрылась в неприметной двери рядом с клеткой. Через несколько секунд послышался металлический скрежет – поднимали внутренние, невидимые за роллетами, ворота тамбура. Не успел скрежет затихнуть, как ведущие в клетку роллеты содрогнулась от удара изнутри.

Над залом повисла зловещая тишина. От витавшего в воздухе напряжения по телу поползли мурашки, на затылке, будто наэлектризованные, начали шевелиться волосы.

Долин оглянулся: с кровожадным выражениями лиц все присутствующие внимали представлению. Они хотели увидеть, как трое парней, их товарищей, будут убивать ненавистного врага. Сгорая от нетерпения, скрежеща зубами, они ни на секунду не отводили от клетки глаз.

Вверх, рывками, поползли роллеты в клетку. Стоило им приподняться на несколько сантиметров, как из‑под них молнией вынырнула рука в изорванном рукаве кожанки. Пожелтевшие, сточенные ногти заскребли по ободранной, ржавого цвета краске поднимающихся ворот.

— Не отступать! – крикнул копейщик дрогнувшим товарищам. В тишине его голос разнесся по всему залу. – Прикончим тварь!

Прижавшись плечом к плечу, сомкнув щиты, парни, накручивая себя, застучали по ним мечами.

Роллеты поднялись до высоты колена, рука втянулась под них. Через мгновение из‑под ворот выполз протист. Его взгляд сверлил щитоносцев, из оскаленного рта по подбородку стекал ручеек слюны, капая на устланный тонкими матами пол.

Вползя наполовину в клетку, протист с пола рванул к щитоносцам. А те попятились. Скорость мертвеца стала для них сюрпризом, они явно ожидали иного.

— Вперед! – крикнул товарищам копьеносец. – Задавим его! Шаг и…

Повинуясь команде, щитоносцы синхронно шагнули вперед.

– … Шаг!

Вмиг преодолев разделявшие их десяток метров, протист всем телом врезался в сомкнутые щиты. Будь он крупнее, парням не устоять, однако копьеносец удачно подгадал момент шага, и парни, шагнув, успели перенести вперед центр тяжести своих тел. Однако удар протиста все равно сдвинул их назад и едва не лишил равновесия. Давя всем телом на щиты, протист начал медленно сдвигать своих противников, грозя опрокинуть их. Над щитом мелькнула рука мертвеца, попытавшегося дотянуться до головы человека.

— Уперлись! – скомандовал лидер тройки. – Готовимся!

Копьеносец выставил перед собой оружие, приблизился к спинам товарищей.

— Разойдись!

Щитоносцы расступились, и протист кинулся между разомкнувшихся щитов. От толчка его тела один из парней полетел на пол. Протист навалился на него сверху, но парень успел прикрыться щитом.

Пытаясь защитить напарника, второй щитоносец ткнул в спину врага мечом. Острие выскочило из груди протиста, оцарапало металл щита прижатого к полу напарника, но мертвец даже не заметил, что его насквозь пронзило чужое оружие. Ухватившись за куртку кричащего человека, он пытался притянуть к себе свою добычу, но ему мешал щит.

Впрочем, мучения экзаменуемого продлились всего секунду. Подскочив к мертвецу, лидер тройки с размаху всадил в его бок копье. Давя на оружие, он спихнул протиста с товарища. Человек, перекатившись, вскочил на ноги.

Снова рванувшись от земли, протист попытался достать убегающую жертву, но лишь еще сильнее насадил себя на копье. А парень, воспользовавшись моментом движения противника, перехватил стальную трубу древка поближе к середине и, с криком, оторвал мертвеца от пола.

— Руби! – натужным голос скомандовал он товарищам, и те, побросав щиты, кинулись на насаженного на копье врага.

Два рубящих удара не оставили протисту ни шанса. Один последовал по пояснице со спины, второй должен был снести голову, но лезвие лишь чиркнуло по горлу.

Не в силах больше удерживать мертвеца на весу, копьеносец опустил его на пол. Коснувшись твердой поверхности, ноги протиста подогнулись – его позвоночник был разрублен.

Вырвав копье, парень отошел от протиста, снова замахнулся. Пока он примеривался, как лучше нанести удар, наполовину обездвиженный мертвец, цепляясь за маты, пополз к его ногам.

Не ожидая от врага такой живучести, копьеносец дрогнул и с искаженным от ужаса лицом отскочил от приближающегося врага.

Парень с мечом подбежал к протисту. Мелькнуло лезвие, и отсеченная голова мертвеца покатилась по матам. Однако тело еще жило и подергивалось словно в конвульсиях.

— Добивай! – крикнул за спиной Долина зритель.

— Кончай его! – вторил ему голос из другого конца зала.

Вскакивая со своих мест, зрители требовали, чтобы экзаменуемые прикончили протиста.

— Так его! – потрясая сжатым кулаком, заорал Савельев. – Валите тварь!

Долин покосился на инженера – тот был полностью захвачен зрелищем. Долин повернулся в другую сторону, к девушке. Дернув уголком губ, та покачала головой. В отличии от Савельева, Кнопа понимала, что увиденное ею было всего лишь банальным представлением. За стенами убежища все тренировки парней, вся их решимость и навыки не будут стоить ничего. Разделавшись с одним мертвецом, они стали уверенней в себе, но иллюзия превосходства – все равно иллюзия. Вреда от такого испытания больше, чем пользы. И ликующей, купающейся в овациях троице еще придется избавиться от ложного ощущения силы. После первой же серьезной стычки они быстро поймут, что протистов надо опасаться и избегать. Если, кончено, эти трое смогут выйти живыми из своей первой стычки с мертвецами за стенами убежища.

Пока вторая тройка выбирала оружие и входила в клетку, из которой уже убрали тело протиста, Долин склонился поближе к Швецу:

— Что ты знаешь про оружие Салищева?

— Ходят слухи, что научный отдел разрабатывает средство против зомбаков, и все. Больше никто ничего не знает. Даже многие ученые не в курсе, что задумал Хряк. Вместе с ним работают только его верные люди.

— И к чему такая секретность?

Швец состроил недоумевающее лицо.

Пока Долин раздумывал, что из себя может представлять оружие ученого, в клетку вошла вторая тройка. Они выбрали тактику и вооружение как у своих предшественников, среди парней имелась парочка здоровяков и убийство зараженного не вызвало у них никаких трудностей.

Когда обслуга клетки запаковала в пластиковый мешок руки и ноги разделанного протиста, к испытанию начала готовиться третья тройка. Этих парней Долин узнал сразу – один, получив от Боштана по ноге, все еще прихрамывал, лицо второго за забралом шлема украшало множество синяков, доставшихся ему от хромого. Ведущий назвал их имена. Первого звали Лицкевич, «хромого» – Патрекеев, «избитого» – Ивницкий. Он и стал лидером группы.

После краткого совещания парни решили придерживаться избранной предыдущими группами тактики. Взяв щиты, мечи и копье, они вошли в клетку. Понаблюдав, как их товарищи хоть и не без некоторых трудностей, но все же справились с протистами, троица чувствовала себя уверенно, казалась немного беспечной. А их командир, Ивницкий, даже позволил себе улыбнуться припухшими губами и, вскинув над головой копье, в ответ на крики публики победоносно потряс им.

Автоматчик при входе в клетку закрыл дверь, задвинул засов.

Заняв позицию за спинами напарников, Ивницкий крикнул:

— Готовы!

Ведущий поднес ко рту микрофон:

— Запускайте!

Снова по погрузившемуся в зловещую тишину залу разнесся скрежет поднимающихся внутренних ворот тамбура. С металлическим лязгом ворота достигли верхней точки, донеслось клацанье запорных устройств. Сразу после вверх поползли роллеты в клетку.

Публика напряглись, готовясь что вот–вот и роллеты со скрежетом жестяных пластин прогнутся, когда изнутри тамбура в них врежется протист.

Однако на этот раз все пошло в разрез с привычным сценарием. Протист не оправдал ожидания публики и никак не проявил своего присутствия.

Роллеты поднялись до уровня колена, но протист не пожелал врываться в клетку и тогда.

— Придурки, – не выдержал и вскочил зритель за спиной Долина, – зомбак что, безногий?! Прибейте этого дефективного и запускайте нормального!

Роллеты достигли уровня пояса. Присев, Ивницкий взглянул под ворота во тьму коридора–тамбура и тут же разогнулся.

— Готовимся! – скомандовал он товарищам. – Сомкнуть щиты, упереться! Выманиваем его!

Прижавшись плечом друг к другу, испытуемые застучали мечами по щитам. Однако протист все не выходил.

Долин повернул голову и встретился взглядом с уставившимся на него Швецом. На лице мужчины застыл немой вопрос.

— Тип два, – сообщил Долин.

— Черт… – одними губами прошептал Швец.

— Когда‑нибудь сталкивались с ними на испытании?

— Почти никто даже не догадывается, что они существуют.

— Тогда у ваших парней просто огромные проблемы, – констатировал Долин. – Я бы начал думать, как вытащить их из клетки.

— Испытание не прервут. – Он покосился на сидящего неподалеку Салищева. Закинув ногу на ногу, ученый нервно постукивал по колену пальцем. – Остановить его – значит, признать, что мы знаем о враге не все и не готовы сражаться с ним.

— Понятно…

Роллеты полностью втянулись в блок над воротами и грохот сворачиваемых в трубочку жестяных пластин стих. Зал погрузился в тишину. Все внимательно всматривались во тьму коридора–тамбура, но никак не могли разглядеть прятавшегося в ней протиста. Коридор был не шире двух метров и достаточно глубок, чтобы мертвеца могли видеть лишь стоящие напротив него испытуемые.

— Наступаем! – скомандовал копьеносец. – Шаг и… шаг и…

Повинуясь старшему, щитоносцы начали медленно приближаться к коридору.

— Идиоты, – поморщился Долин, глядя, как парни сами же идут в ловушку. Переступив через порог, они мгновенно лишатся численного преимущества и возможности использовать свое оружие – в коридоре слишком тесно, копьями и мечами там особо не помахаешь.

— Они не умеют по–другому, – сказал Швец. – Их не учат думать и анализировать ситуацию. Их учат только подчиняться и убивать.

— Стоп! – скомандовал Ивницкий, когда его товарищи достигли центра клетки. – Выманиваем!

Парни застучали мечами по щитам, но как‑то робко. Нестандартное поведение врага выбило их из колеи, заставило сомневаться.

Во тьме коридора шевельнулась массивная тень, на порог выступил протист, и все стало еще хуже. Мертвец в ободранных лохмотьях, в которых лишь угадывалась военная форма, был высок и довольно тяжел. Даже при жизни он легко бы смог справиться с двумя из испытуемых, а с возможностями измененного тела его сила только возросла.

Впрочем, настоящая опасность крылась в ином – протист был острожен и хитер. Он видел кровь на матах, догадывался, что случилось с прошедшими коридором мертвецами, и не торопился бросаться на свою добычу.

Повертев головой, протист осмотрелся, втянул носом витающей в воздухе запах крови. Затем, оскалившись, опустился на четвереньки, припав к матам, и медленно–медленно двинулся на свою добычу. В этот момент он походил на огромного кота, подбирающегося к замеченной им и уже обреченной мыши.

— Щиты в пол! – приказал товарищам Ивницкий.

Лязгнув щитами, испытуемые поставили их в пол и уперлись в них плечами.

Приблизившись на расстояние метров пять, протист вдруг свернул и начал двигаться в сторону.

— Разворачиваемся! – приказал Ивницкий.

Патрекеев, морщась, шагнул поврежденной ногой, его товарищ чуть повернулся.

И в этот самый миг протист рванулся в атаку. Мощно оттолкнувшись от матов, он вмиг набрал огромную скорость. Стелясь над полом, неестественно выворачивая руки и ноги, он приблизился к щитам вплотную и в последний перед касанием момент взвился в воздух в прыжке и, вытянувшись в струну, пролетел над опущенными щитами.

Ивницкий успел лишь заметить, как над головами его товарищей взлетело огромное тело, но на реакцию у него оставались доли секунды. И из всех возможных решений он выбрал наихудшее – вскинул копье.

Пролетев в сантиметрах от лезвия, протист вытянутыми руками врезался в грудь Ивницкого и сбил его на пол. Приземлившись на парня, мертвец сомкнул зубы на его плече. Не сумев прокусить ткань, он дернул добычу, подмял ее под себя и попытался вцепиться в тонкую полоску кожи между шлемом и высоким воротником куртки. Подставив предплечье, человек в последний момент успел прикрыть горло.

Лицкевич подскочил к сцепившимся на полу противникам и замахнулся мечом. В последний момент он понял, что, рубанув, можно задеть своего и опустил оружие. Прихрамывая, к протисту подбежал Патрекеев. Размахнувшись щитом, он со всей силы двинул им протиста, пытаясь спихнуть того с его жертвы. Удар не возымел на мертвеца никакого эффекта, и тогда парень отвел локоть руки с мечом назад, собираясь проткнуть мертвеца.

Острие устремилось к боку мертвеца, но тот вдруг отпустил Ивницкого и отпрыгнул в сторону, избежав удара.

Начал проявляться инстинкт самосохранения, хладнокровно отметил Долин.

Уклонившись от удара Патрекеева, протист оказался совсем близко от Лицкевича. Выкинув руку, он вцепился в его лодыжку и дернул парня на себя. От рывка тот полетел на пол, а протист, встав на ноги, крутанулся всем телом и запустил удерживаемого за ногу человека в полет.

Проявление мощи измененного тела впечатлило абсолютно всех – не самых мелких размеров Лицкевич пролетел, вращаясь, по воздуху несколько метров и спиной впечатался в сетку клетки.

Избавившись от одного из противников, протист снова припал к матам и кинулся к поднимающемуся Ивницкому и Патрекееву. Казалось, он нацелился на лидера тройки, но, добравшись до него, он не стал пытаться вцепиться в него. Мертвец просто врезался в него всем телом, снова сбив Ивницкого на пол, и продолжил двигаться к последнему оставшемуся на ногах человеку.

Отступив, прикрывая ноги щитом, Патрекеев замахнулся мечом, ударил. Однако парень так и не решил, как лучше всего бить по столь неудобной, практически лежащей на полу и стремительно передвигающейся цели.

Резко затормозив, протист дернулся назад, и лезвие полоснуло по матам рядом с пальцами мертвеца. Распрямив согнутые в коленях ноги, выстрелив собой подобно пружине, протист с пола полетел на человека. Толчок в щит был столь силен, что Патрекеева отбросило назад, он упал на маты рядом с сеткой, выронил меч. А протист бросился на него сверху. Попытался вцепиться в горло, но вокруг него был обмотан кольчужный воротничок. Осознав, что человека не заразить, мертвец просто сел на него верхом, вскинул над головой сжатый кулак и, как молот, со всей силой опустил его на шлем пытающегося выбраться из‑под него парня. От удара пластик шлема прогнулся, а отчаянно брыкающейся Патрекеев затих. Он пытался дотянуться до глаз протиста, но, полу–оглушенный, уже ничего не видел и никак не мог достать до лица врага.

Протист вскинул над собой кулак.

Заорав, Ивницкий подскочил к врагу и всадил ему в спину копье.

Не заметив удара, мертвец вновь опустил кулак на шлем Патрекеева. Не спеша, снова поднял руку и ударил по шлему. Пластик треснул, а шарящая по лицу протиста рука Патрекеева безвольно упала на маты. Протист опять поднял руку, готовясь нанести очередной удар. Он больше не собирался заражать живого, на глазах потрясенной, притихшей публики он просто его убивал.

Закричав, Ивницкий ткнул копьем в спину мертвеца. Никакого результата.

Перехватив копье перед собой двумя руками, Ивницкий кинулся на спину протиста и, упершись древком в кадык протиста, попытался оттянуть врага от потерявшего сознание товарища.

Обернувшись, протист увидел висящего на своей спине человека и поднимающегося на ноги третьего члена группы. Выбросив руку назад, мертвец ухватился за воротник человека и поднялся с неподвижного Патрекеева. Парень попытался было спрыгнуть с врага, но тот крепко удерживал его прижатым к своей спине.

Нагнувшись, простит схватил за шкирку недобитую жертву и, вместе с ним и болтающимся на спине Ивницким бросился к коридору.

— Закрыть ворота! – истерично заорал в мегафон ведущий. – Стрелки!

Роллеты поползли вниз, но слишком медленно – протист успевал проскочить под ним. А пристрелить его мешал болтающийся на его спине человек.

Добравшись до выхода из клетки, протист вытянул из‑за спины брыкающегося Ивницкого и, удерживая за воротник, на бегу приложил его об стену.

Опустив на пол вторую жертву, мертвец оглянулся на третьего человека. Держа меч трясущимися руками, Лицкевич спиной вжимался в сетку клетки и боялся шелохнуться.

Заметив вскинутые автоматы, мертвец сгорбился и бросился в спасительную тьму коридора, утащив за собой обоих парней. Едва ноги испытуемых, проволочась по матам, пересекли порог и попали в тень, стало ясно, что если эти двое и выйдут на свет, то уже точно не будут людьми.

— Тащите фонари! – заверещал ведущий. – Быстро!.. Ворота! Не сметь закрывать ворота!

Из тьмы коридора донесся глухой удар. Спустя несколько секунд удар повторился. Прячась во тьме, протист буквально вколачивал своих жертв в стену.

Долин бросил взгляд на стоящего у входа в клетку стрелка. Вскинув автомат, боец целился во тьму коридора, но, ничего не видя, не решался спустить курок. Вдобавок направленный со стены на клетку прожектор слепил его.

Опередив Швеца и Кнопу всего на долю секунды, Долин вскочил и первым кинулся к стрелку.

— Дай сюда! – Долин рванул автомат, однако комендант вы выпустил оружие.

Объясняться и уговаривать было некогда, и Долин ударил стрелка, целясь кулаком за ухо. Попадание получилось точным – от удара, вызывающего сотрясение, взгляд мужчины поплыл. Выхватив из ослабших рук автомат, Долин оттолкнул коменданта и вскинул оружие вверх.

Выстрел в прожектор, и слепящий свет погас. Вниз посыпались осколки стекла.

Направив ствол во тьму коридора, Долин прищурился, поудобнее перехватил оружие. Роллеты сползли почти до уровня человеческого роста, и времени на выстрел оставалось в обрез. Целиться, однако, приходилось практически в никуда. Вся надежда была на инстинкт и интуицию.

Задержав дыхание, Долин направил оружие чуть ниже нижней кромки роллет. Дождался, когда из тьмы донесется очередной удар, и, ведя дуло в сторону, три раза нажал на курок.

Едва стих звук последнего выстрела, со спины шею Долина обвила мускулистая рука, вторая схватила цевье автомата. Рывок вверх, и ноги Алексея оторвались от пола. Над ухом зазвучал знакомый голос.

— Крысеныш, что это ты творишь? – угрожающим шепотом спросил Боштан. – Кто тебе разрешал прикасаться к оружию?

— Отпусти его! – с угрозой велел подбежавший Швец.

Удерживая Долина на весу, Боштан вместе с ним развернулся к Ярославу.

— Что‑что? – переспросил он. – Ты смеешь мне приказывать?

— Боштан! – направляясь к ним, окрикнул штурмовика Салищев. – Пожалуйста, поставь нашего гостя на пол.

— Ну ты попал, крысеныш, – прошептал Боштан и наконец опустил Долина.

— Молодой человек, – встав рядом с потирающим шею Долиным, обратился к нему Салищев, – хочу вас поблагодарить за своевременные и решительные действия. – Он кивком указал на тамбур.

Притащив мощный ручной фонарь и направив его луч в коридор, несколько комендантов целились в лежащего неподвижно протиста, навалившегося телом на начавших пошевеливаться людей.

Салищев пару раз хлопнул ладонями.

— Господа, всем успокоиться, – обратился он к затихшему залу. – Кризис миновал. Прошу вас, осмотрите и окажите помощь испытуемым. Мертвеца добить и на переработку. После мы продолжим наше испытание.

Отведя Боштана в сторону, Салищев заставил его нагнуться к себе и что‑то прошептал ему на ухо. Кивнув, Боштан покосился на Долина, его губы растянулись в довольной улыбке.

После того, как чудом уцелевших парней вытащили из клетки, а протиста добили и унесли, испытание продолжилось. Взяв слово, ведущий извинился за накладку и принялся бормотать что‑то про чересчур хитрого мертвеца, закончив скомканные объяснение фразой, что даже среди шимпанзе встречаются неординарные личности. Во время его речи с трибун то и дело звучали слова «тип два». Кто‑то утверждал, что протист был из таких, но большинство устроили невнятные доводы ведущего, с которым перед его речью перекинулся парой слов Салищев.

Инцидент был окончательно забыт, когда к клетке подошел Боштан. Он переоделся в плотную куртку и брюки с пластиковыми нашивками, похожие на носимые испытуемыми. В отличии от своих воспитанников он был без шлема.

Схватив щит и железную дубинку длинной с локоть, Боштан вошел в клетку. Его появление встретили овациями. Несмотря на свой мерзкий характер, Боштан был местным кумиром и сильнейшим в убежище. На него равнялись, им восхищались. Все хотели быть, как он – непобедимыми.

Вскинув над головой щит и дубинку, Боштан прокричал утихшей публике:

— А теперь смотрите, как надо разбираться с зомбаками! Запускайте сюда тварь!

По команде ведущего в тамбур вновь впустили протиста, начали подниматься роллеты. В тот краткий отрезок времени, пока роллеты отрывались от пола, Долин искренне пожелал, чтобы доставшийся Боштану протист оказался побольше и второго типа. Однако вынырнувшая из‑под ворот рука убила все надежды на увлекательное зрелище.

Когда протист вполз в клетку и разогнулся, он оказался не выше и крупнее Долина. По сравнению с высоченным Боштаном мертвец выглядел худощавым подростком.

Врезавшись в щит Боштана всем телом, протист отлетел назад – человек был не только крупнее, но и ничуть не уступал мертвецу в силе. А его навыки, защита и оружие обеспечили штурмовику огромное преимущество.

Схватка превратилась в банальное театрализованное убийство. Пару минут Боштан красовался перед публикой и просто толкался и бегал от своего противника, время от времени отвешивая мертвецу легкие удары дубинкой. Достаточно заведя зрителей, Боштан перешел в наступление и первым делом загнал протиста в угол. После пинком сломал ему ногу и принялся бить его по голове дубинкой. Между ударами он то и дело отходил назад и победоносно вскидывал над головой руки, отчего зрители практически впали в экстаз.

Наигравшись с мертвецом, Боштан парой ударов проломил ему череп и, купаясь в овациях, вышел из клетки. Бросив щит и дубинку, он выхватив спикер из рук ведущего.

— Ну, все видели, что стоит сила зомбаков против нас, людей?! – прокричал через громкоговоритель Боштан. – Есть желающие замочить пару тварей? Кто хочет рискнуть и доказать, что у него есть яйца? Давайте, выходите! Кто убьет тварь, станет капитаном группы поиска и зачистки! Или получит право на свидание с женщиной! С любой, какую выберет!

В ответ на предложение зрители притихли, послышались нервные смешки и фразы «ага, ищи дураков…»

Боштан указал на первого попавшегося человека:

— Ты, хочешь убить зомбака?

Заерзав, мужчина истово замотал головой.

— А может, ты? – указал на другого Боштан, но и тот затряс головой. Ухмыльнувшись, Боштан уставился на Долина. – Кстати, сегодня здесь присутствует почетный гость из Северной столицы. Говорят, он способен один выйти против нескольких зомбаков.

Зал загудел, послышались недоверчивые возгласы.

— Ведь наш почетный гость, – продолжил Боштан, – лучший боец и скаут своего убежища. – Он хитро подмигнул залу. – Правда, при этом наш гость их единственный скаут. Какая досада…

Публика засмеялась.

Дождавшись, когда смех стихнет, Боштан сказал:

— Наш гость умеет удачно стрелять куда попало – это мы видели. А еще у него очень–очень плохие манеры. За сутки он дважды нарушил правила нашего убежища. Но мы все готовы простить его, если он пройдет испытание. Простим ведь, да?!

Народ одобрительно закивал.

Боштан самодовольно улыбнулся Долину.

— Ну что, Алексей, сможешь доказать слова делом? Или ты там немного не в форме… простудился, голова болит?

Не сказав ни слова, Долин принялся расстегивать пуговицы куртки. Уже в момент приглашения–приказа явиться в зал для испытаний он понял, что, скорее всего, придется принять в этом испытании участие. И отказаться никак.

Замысел Салищева был предельно прост. В этом месте уважают лишь силу. Быть здесь слабым – значит не иметь вообще никаких прав. Отказ от участия будет воспринят однозначно – все, что наговорил чужак об убиваемых им в одиночку мертвецах, просто ложь. После отказа войти в клетку последует обвинение в обмане, что окончательно положит конец ходящим по убежищу слухам об умелом воине с Валаама. Далее можно спокойно выгнать нарушителей порядка из убежища на улицу к протистам. Либо судить и по–тихому прикончить. В этом месте мало кого взволнует приказ о казни лжеца и слабака. Главное создать видимость, что избранное для чужаков наказание справедливо и заслуженно, тогда удастся избежать лишних вопросов и разговоров, а авторитет и вера в руководство убежища если и пострадает, то не слишком сильно.

Ну, а если чужак осмелится войти в клетку… что ж, на спарринге с Боштаном он уже показал свое так называемое мастерство. Если протист прикончит неудобного человека, проблема разрешится сама собой.

— У тебя будет защита, – продолжал вещать Боштан, – сможешь выбрать любое оружие. Ты главное войди в клетку, или тебе слабо, а?

Поднявшись, Долин снял куртку, стянул через голову свитер.

— Вот даже как! – восхитился Боштан и, кровожадно заулыбавшись, громогласно объявил: – Будет еще один бой!!! Тащите защитную одежду!!!

Оставшись в одной футболке, Долин крутанул плечами, разминая их. Направился к оружию.

— Правильно, – поддержал его Боштан, – выбирай, чем будешь биться!

Долин придирчиво осмотрел валяющие на полу дубинки, щиты, мечи, топоры, копья. Все было не то. Пробежавшись взглядом по помещению, он обнаружил рядом с клеткой подходящее оружие – длинную отвертку, видимо, забытую кем‑то из монтажников.

Подняв ее, Долин направился ко входу в клетку. Стоя к нему спиной, Боштан продолжал работать на публику:

— Нам всем интересно посмотреть, как убивают тварей на севере, ведь так? И сейчас наш почетный гость наконец блеснет своим мастерством и… – Видя, что зрители почему‑то не реагируют на его слова и начинают притихать, Боштан обернулся и увидел, как Долин отодвигает засов и заходит в клетку. Без защитной одежды, без щита. Вместо оружия – какая‑то отвертка.

Подобное развитие событий было столь неожиданным, что Боштан подавился заранее заготовленной речью. Открыв рот, он стоял и тупо пялился на гостя.

— Я готов! – крикнул Долин. – Запускайте!

— Это… что?.. – забормотал Боштан. В поисках помощи он повернулся к Салищеву и увидел, что тот показывает ему два пальца. Кивнув, боец ухмыльнулся, его голос обрел уверенность: – Итак, смотрю наш гость рисковый парень, раз решил зайти в клетку без защиты! Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что сегодня у нас особая программа, – набрав в легкие побольше воздуха, Боштан проревел: – два зомбака!

Боштан умолк, ожидая, что гость пойдет на попятную и выйдет из клетки. Хотя бы, чтобы одеть защиту или взять приличное оружие.

— Запускайте двоих! – велел Долин, и зал мгновенно пришел в движение. Отовсюду донеслись встревоженные голоса, все думали, что гость решил покончить с собой. Не самым тривиальным и безболезненным способом.

Боштан вновь уставился на Салищева – тот кивнул. Поведение Долина немного встревожило ученого, однако он улыбался. Он не верил, что гость сможет выбраться из клетки живым, и уже прикидывал, как избавиться от его спутников.

Всучив спикер ведущему, Боштан прокричал:

— Начинаем! Запускайте двоих!

Подойдя к клетке, Боштан лично задвинул засов. Вцепился в сетку пальцами, прижался к ней лбом и тяжелым взглядом уставился на испытуемого.

Когда роллеты содрогнулись от двойного удара изнутри и медленно поползли вверх, Долин уже был готов. Раскинув руки, он замер в центре клетки и прикрыл глаза, полностью отрешившись от реальности. Пожалуй, сразу два протиста – это чересчур, однако они из первого типа, их поведение предсказуемо. Все должно пройти гладко.

Едва роллеты поднялись до высоты колен, из‑под них выползли мертвецы. В следующий миг зал ахнул – протисты не стали атаковать замершую посреди клетки и абсолютно беззащитную добычу! Вместо этого они вдруг кинулись в стороны, к стоящим за сеткой автоматчикам! Никто не понимал, что твориться. Никто не догадывался, что человек без мыслей, без запаха страха, с ровным и неспешным сердцебиением был для них менее привлекательной и очевидной добычей, чем стоящие за сеткой люди. И инстинкты велели протистам напасть на них.

Рассеянным взглядом Долин оглядел клетку – один мертвец слева, другой справа. Оба пытаются порвать сетку и добраться до автоматчиков. Что ж, так даже лучше, что они разделились.

Мелкими, бесшумными шажками Долин начал приближаться к врагу слева. Когда до него оставалось метров пять, тепло тела за спиной заставило протиста обратить внимание на другого человека. Не бросая попыток порвать сетку, мертвец с неохотой обернулся, оценивая новую добычу.

В тот же миг Долин рванул вперед. Расстояние в пять шагов удалось преодолеть за две секунды. Столько же времени ушло у протиста, чтобы переключить сознание на новую цель. Едва мертвец закончил отворачиваться от сетки и изготовился рвануть к человеку, как добыча сама налетела на него. Вытянув руку с отверткой, Долин отвлек на нее внимание мертвеца. Следом выставил перед собой предплечье и, налетев на полном ходу на мертвеца, упер предплечье в горло и вдавил врага в сетку, зафиксировав его голову. Скользнув по кости челюсти, жало отвертки пробило барабанную перепонку и вошло в мозг мертвеца.

Долин отступил назад, и протист сполз по сетке на маты.

Не оборачиваясь, прислушиваясь к звукам за спиной, Долин приготовился встретить второго мертвеца, который, среагировав на топот рывка человека, уже несся на свою добычу.

Дождавшись когда до врага останется пара метров, уловив в быстрой дроби шагов краткую паузу, Долин присел и, разворачиваясь вокруг своей оси, сместился в сторону.

Проскочив мимо крутанувшегося юлой человека, протист резко затормозил. Выйдя из оборота, разгибаясь, Долин оказался прямиком позади только–только остановившегося мертвеца и, выбросив руку, всадил ему под основание черепа отвертку. Упав на колени, протист начал заваливаться на поверженного мертвеца. Крепко удерживая рукоять отвертки, Долин позволил мертвецу самому сползти с жала.

Удостоверившись, что враги не поднимутся, Долин в гробовой тишине направился к выходу. На дверь все еще наваливался потрясенный зрелищем Боштан.

Постучав окровавленным жалом отвертки по сетке, Долин спросил:

— Может, выпустишь, а?

Кивнув, Боштан послушно отодвинул засов и открыл дверь. Выйдя, Долин протянул ему отвертку и с улыбкой сказал:

— Я никогда не учился убивать зараженных, я просто учился жить рядом с ними.

Смолчав, Боштан снова кивнул.

— И да, мерятся силами с протистами способны только полные идиоты, – добавил Долин. – Они по–любому сильнее.

Хмыкну, Алексей вышел из клетки. Едва он сделал пару шагов за пределами клетки, люди на трибунах повскакивали на ноги и взорвались восторженными воплями. Поздравления сыпались одно за другим, после кто‑то крикнул слово «монах» и через несколько мгновений уже весь зал хором скандировал:

— Монах! Монах! Монах!..

Натягивая свитер, Долин спросил у ухмыляющегося Швеца:

— Что за Монах?

— Твоя кличка. – Поднявшись, Швец прошептал на ухо Алексею: – Зачем так рисковал? Что это вообще было?

— Разве непонятно? Салищев надеялся избавиться от меня, но выбрал крайне неудачный способ. Теперь я стал той силой, с которой ему придется считаться.

— Не думай, что все так просто. Хряк продумывает все на много ходов вперед. У него всегда есть запасной план. – Швец кивком указал за спину собеседника. – И он воспользуется им прямо сейчас.

Натягивая куртку, Долин обернулся: Салищев подошел к ведущему и принимал у него из рук громкоговоритель. Повесив его на плечо, он поднес ко рту спикер, и ликующий зал успокоился.

— Великолепно, молодой человек, – через громкоговоритель, но все равно тихо произнес ученый, – мы с майором до глубины души потрясены увиденным. Наше убежище с радостью примет насколько умелого бойца. Естественно, мы не забудем и про ваших друзей. Отныне вы, Алексей, назначаетесь капитаном группы поиска и зачистки. Состав вашей группы мы определим в ближайшее время, но с радостью спешу сообщить вам ваше первое задание. Насколько вам известно, мы потеряли группу капитана Гардье, поэтому завтра утром вы отправитесь на ее поиски. Я уверен, человек с таким огромным талантом и опытом сможет выяснить, что случилось с Гардье и его людьми и, если это возможно, вернет домой ее уцелевших членов. Наше убежище рассчитывает на вас, Алексей.

Прикусив губу, Долин покосился на Швеца. Тот пожал плечами и меланхолично сообщил:

— Неповиновение приказу карается смертью. Поздравляю… капитан…

Глава 8

Всего в небоскребе, как сообщил Швец, было три подземных этажа – на верхнем располагалась стоянка, на следующем офисные помещения обслуживающих небоскребы контор, прачечные, магазинчики, комнаты охраны. Последний исключительно технический и отводился под коммуникации – электро и теплосеть и водопроводные трубы. Все коммуникации квартала были замкнуты на самих себя, небоскребы не зависели от города. Воду качали из реки, а теплом и электричеством здания обеспечивала мини–ТЭЦ и бойлеры. На ремонт одного из которых и была отправлена пропашная без вести группа капитана Гардье.

Стоя на межлестничной площадке последнего подземного этажа Долин наблюдал, как четверо комендантов внизу разбирают завал из мешков с песком числом не менее полусотни. Место под лестницей предостаточно и работа затягивалась. За наполовину разобранным завалом уже можно было рассмотреть верх ржавой стальной двери. Из‑за нее доносился приглушенный гул работающей ТЭЦ и насосов.

— Слабовата баррикада, не находите? – заметил Долин.

Вместе с напарником перетащив мешок и бросив его в кучу под лестницей, один из бойцов – кряжистый мужчина с рябым лицом – отер со лба пот и с простоватым сельским говором пояснил:

— Дык входов с улицы в подвал нетуть. С этажей такая ж фигня. Войти можно только с этой лесенки. Раньше ваще не делали баррикады, потому что безопасно. Техники спокойно шастали туда–обратно. А позавчера двое вошли и с концами. Вчера пропал Гардье со своими. Вот и пришлось завалить дверь.

— Много потеряли народу?

— Ну, считай. Сначала ушли двое. Потом сам Гардье и восемь бойцов. Один из научного отдела и два техника. Получается… – беззвучно шевеля губами, Рябой принялся загибать пальцы.

— Четырнадцать человек, – пришел на помощь Долин.

— Ага, четырнадцать, – закивал комендант.

— И никто не пытался выйти на связь?

— Не–а, – замотал головой Рябой. – Как в воду канули. И самое ж стремное, что никто не попытался связаться с нами, хотя рации они взяли, точно взяли. А еще слышали выстрелы… много выстрелов.

— Какие условия?

— Тепло. Свет есть, но все беруть фонари. Светять только лампочки в коридоре к ТЭЦ, больше их нигде нема. Еще немного шумно. Сам понимаешь, там работають насосы да ТЭЦ. Вон, слышишь гудит? Значить, дверь в машинное нараспашку. Уже два дня гудит, как техники пропали. Они же дверь и отворили, получается.

— То есть машинное закрывается? – деловито уточнил Долин.

— Ага, закрывается.

— Тесно–свободно? – продолжил расспросы Долин.

— Тесно–тесно, – закивал Рябой. – Всюду трубы. Сам вечно бьюсь об них башкой. Под ноги тоже смотри – трубы есть и внизу. И это… не смейте уходить из освещенного коридора, иначе заблудитесь. Сам понимаешь, места о–го–го сколько и все одинаковое – коридоры, залы, карманы. Потеряетесь, будете пол–дня искать выход. Были уже претенденты.

— Прецеденты. Грамотей, блин, – ворчливо поправил мужчину его напарник и, дернув за рукав, указал на баррикаду. – Харе отлынивать.

Пока разгребали завал, наверху хлопнула дверь, и к Долину спустились все члены его группы – разжалованный в сержанты Швец, тащивший на плече сумку с оружием, Кнопа, Савельев, Чубыкин с чемоданчиком для инструментов, и троица парней, чудом переживших испытание. Все в плотной защитной одежде с пластиковыми нашивками, в шлемах с забралами. На лицах помятых, полу–живых новичков читалась решимость выполнить приказ и гордость, что после проваленного экзамена им все‑таки позволили вступить в группу поиска и зачистки. Да еще и ведомую столь искусным капитаном! Вот только они не знали и не могли знать, что их послали на смерть. Троица была нужна лишь для прикрытия, чтобы довести число бойцов группы новоиспеченного капитана до более–менее приличной. Тогда ни у кого не возникнет вопросов, отчего в подвал на поиски людей Гардье спустилось так мало народу.

Парни были счастливы и не подозревали, какую страшную участь уготовил всей группе уважаемый глава научного отдела Салищев при молчаливом попустительстве их обожаемого майора.

Впрочем, в планы Долина и не входило возвращаться назад. Протисты умудрились найти или сделали проход на подземный этаж, следовательно, этот проход и станет выходом наружу. Дальше останется только добраться до бронетехники рядом с небоскребами и отправиться на поиски Дай Чуаня. План, конечно, был не без изъянов, но все посвященные в него – сам Долин, его спутники и Швец – сошлись во мнении, что гораздо безопасней выбраться наружу из подвала, чем пытаться прорваться в охраняемый людьми Боштана гараж и угнать броневик.

О том, что им предстоит надолго, а возможно, навсегда покинуть убежище, не знали лишь Чубыкин и трое новичков. С водителем проблем не возникнет, он не полезет в драку, а вот новички… Абсолютно неизвестно, как они отреагируют на известие, что их капитан собирается предать интересы убежища и сбежать. Вполне возможно, они будут стрелять. На поражение.

— Черт, с какой радости я должен переться чинить бойлер? – проворчал Чубыкин, спускаясь по ступенькам. Заметно нервничая, он постоянно облизывал губы. – Я водитель. По образованию радиоинженер. Сантехника немного не моя специализация.

— Приказы не обсуждаются, – кинул ему Ивницкий.

Чубыкин раздраженно покосился на парня.

— Когда мне захочется узнать твое мнение, я тебя сам спрошу.

Троица вопросительно уставилась на Долина, ожидая, что тот накажет или хотя бы одернет водителя. Однако тому было не до дисциплины – гораздо больше его волновало, не станут ли эти трое обузой. Патрекеев все еще прихрамывал, взгляд Ивницкого слегка расфокусирован – признак сотрясения. Третий заметно боялся – его коленки тряслись, пальцы дрожали, он дергался от любого громкого и резкого звука. Протист вселил в парня всепоглощающий страх, и человек позволил страху овладеть собой.

Спустившись к Долину, троица замерла по стоке смирно. Ивницкий отрапортовал:

— Разрешите доложить! Рядовой Патракеев, – «хромой» вздернул подбородок, – рядовой Лицкевич, – заставив себя подавить дрожь, шевельнулся второй боец, – и рядовой Ивницкий прибыли в ваше распоряжение.

— Как самочувствие? – спросил Долин.

— Отлично, капитан! – произнес Ивницкий. – Не волнуйтесь за нас, мы не подведем!

— Да вы едва ходите, – заметила Кнопа.

— Все в порядке, – снова повторил Ивницкий и, открыв подсумок на поясе, достал из него пластиковую коробочку. Приоткрыв крышку, вытряхнул на ладонь три красных таблетки, предложил их товарищам. Взяв по одной, те вопросительно уставились на капитана. Они ждали разрешения.

— Что за таблетки? – насторожился Долин.

— Стимуляторы.

— Крайне информативный ответ, – иронично ухмыльнулся Савельев.

— Эти таблетки не опасны, – пояснил Швец. – Стимуляторы на основе норадреналина с ноотропным эффектом. – Увидев вопросительные выражения лиц, стрелок пожал плечами и смущенно признался: – Был я как‑то с девушкой из научного отдела. Она и рассказала про состав. Правда, мне это мало о чем говорит.

В отличии от военного, человек с медицинским обравниванием прекрасно все понял. Ноотропы, они же нейрометаболические стимуляторы, отвечали за память и внимание, улучшали реакцию и вместе с тем оказывали легкий седативный эффект, уменьшая чувство страха. Тогда как норадреналин, обладая анестезирующим действием, существенно повышал болевой порог и вызывал гипергликемию, мобилизуя все энергетические резервы организма.

Если знакомая Швеца не обманула, то стимуляторы никак не повлияют на способность мыслить трезво, зато помогут избавиться от боли и взбодриться.

— Ладно, принимайте, – разрешил Долин.

Кивнув, бойца дружно закинули таблетки в рот.

Бросив на пол звякнувшую сумку, Швец расстегнул молнию – внутри лежало оружие.

— Какого?.. – простонал Долин, глядя на четыре древних АК47, «Сайгу», свой ТТ с мачете, пару «макаровых», пол–дюжины охотничьих ножей, фонари с крепежом под стволы, кучу запасных обойм и несколько раций. – Что это?

— В арсенале отказались выдать «Кедры». Приказ майора, – пояснил Швец. – Якобы убойная сила важнее компактных размеров.

— Урод ваш майор, – процедил Долин.

— Начинаю думать так же, – меланхолично протянул Швец.

— Капитан! Сержант! – возмущенно воскликнул Ивницкий. – Что вы себе позволяете?!

Долин поморщился. Какой мерзкий человек этот Салищев. Отправив людей на смерть, он не упустил возможности напакостить им вдогонку. Почти метровой длинны автоматы малопригодны для эффективных действий в тесных коридорах – быстро с ними не развернешься, они постоянно будут цепляться прикладами за стены и трубы. Автомат хорош на открытом пространстве, но в любом помещении мгновенно становится помехой для вооруженного им человека, ибо лишает его маневренности.

— Ладно, придется идти с тем, что есть, – решил Долин. – Разбираем оружие и боеприпасы. Пистолеты для техников.

Ивницкий нерешительно поднял руку.

— Капитан, разрешите обратиться.

— Зови меня по имени, – попросил Долин.

— Капитан, а ваша защита?

— Неудобная, тяжелая, стесняет движения. Мне проще без нее. Вдобавок она не слишком‑то помогла Гардье и его людям…

К моменту, как все разобрали оружие, подтянули болтающиеся ремни, закрепили фонарики, баррикаду из мешков наконец растащили. Закончив приматывать к стволу и глушителю своего пистолета фонарик, Долин надкусил изоленту, бросил моток в сумку. Придирчиво оглядел свою группу и распорядился:

— Значит так, первым иду я. За мной в двадцати шагах Швец, вы трое, – он обернулся к вооруженной автоматами троице, – прикрываете Савельева и Чубыкина. Кнопа замыкающей. – Кивнув, девушка сложила приклад «Сайги». – Всем держаться вместе.

— Капитан, у нас другая тактика, – запротестовал Ивницкий. – Мы всегда действуем тройками. И вы не должны отделяться от группы! Это слишком опасно!

— Вот и действуйте тройкой и прикрывайте наших инженеров.

— Капитан!

Долин тяжело вздохнул.

— Парни, забудьте все, чему вас учили. Скоро мы столкнемся с врагом, который намного умнее и хитрее обычных мертвецов. Не считая гражданских, он уже убил девять хорошо вооруженных и обученных человек. Такой же, как он, чуть не прикончил вас троих. Хотите жить, слушайтесь меня и Катю и в точности выполняйте наши приказы. Понятно?

Новички закивали. Патракеев спросил:

— Капитан… Алексей, почему вы думаете, что зомбак будет как тот… вчерашний?

Долин взглядом указал на вход в подвал.

— Прислушайтесь. Слышите что‑нибудь?

Замерев, задержав дыхание, все уставились на запертую дверь, пытаясь уловить из‑за нее хоть какой‑нибудь подозрительный звук. В тишине можно было расслышать тяжелое дыхание запыхавшихся растаскивать мешки комендантов, едва–уловимый гул работающего где‑то вдалеке генератора ТЭЦ. И больше ничего.

— Никто не ломится, – наконец констатировал Чубыкин. – Странно…

Передернув затвор автомата, Швец ухмыльнулся:

— Кажется, Леша, я не ошибся, когда решил поставить на тебя.

— Кто знает, – пожал плечами Долин и принялся спускаться по лестнице. – Не могу обещать, что все вернуться живыми.

Перед дверью, нацелив на нее «калаши» сотой серии, полу–кругом выстроились разобравшие баррикаду коменданты. Один из них держал в руке гранату, готовясь вырвать чеку.

Достав из подсумка гибкую камеру–эндоскоп, Рябой просунул шнур в просверленное рядом с дверью отверстие, приложил к глазу окуляр.

— Чисто, никого не видать, – вытаскивая камеру, сообщил он своему напарнику. – Отворяй.

Подойдя к двери, тот нашарил в кармане ключ. Четыре поворота в скважине, и мужчина, вскидывая автомат, отскочил от двери.

— Входим–входим–входим, – скомандовал он замершему у ступеньках Долину.

Пройдя мимо расступившихся комендантов, Алексей дернул на себя ручку, проскользнул внутрь. Держа наизготовку пистолет, осмотрелся: вперед убегал длинный коридор. С высокого потолка свисали лампочки в голых патронах. Расположены они были в в двадцати метрах друг от друга, между освещенными участками коридора стены и пол растворялись во тьме. Над головой тянулись трассы водопроводных труб, рядом с ними гирляндами висели сотни стянутых стяжкой кабелей.

Правая стена коридора была глухой, в левой черным зияли проходы. Заглянув в ближайший, Долин увидел небольшую квадратной формы комнатку, из которой вглубь подвала и в следующее после нее помещение вела пара проходов. Рябой не преувеличивал: это место больше всего напоминало лабиринт. Если сойти с освещенной дорожки, то найти ее снова будет очень непросто.

— Как же я обожаю тесные темные замкнутые помещения, – прошептал за спиной Швец.

Присев на корточки, Долин провел пальцами по бетонному полу. Он был весь усеян крошкой и покрыт толстым слоем пыли. Вдаль вели следы рифленых подошв ботинок.

— Удачи, – шепотом напутствовал автоматчик вошедшую в подвал группу и аккуратно прикрыл дверь. Послышался скрежет проворачиваемого в замке ключа.

Подозвав Кнопу, отойдя вместе с девушкой и стрелком от группы на несколько шагов, Долин прошептал:

— Идем до ТЭЦ. Вы запретесь в зале, затем я пойду искать выход.

— Леша, я не отпущу тебя одного, – заявила Кнопа.

— Исключено. Ты нужна группе. Без твоего опыта они пропадут. Этот протист крайне опасен.

— Думаешь, он один? – спросила Кнопа.

— Сейчас узнаем. – Долин взглядом указал на коридор. – Катя, пошуми‑ка.

— Угусь, – буркнула Кнопа. Вскинув «Сайгу», она от бедра пальнула вглубь коридора. В замкнутом пространстве грохот выстрела мощного дробовика показался оглушительным, с потолка посыпалась пыль. Отражаясь от стен, гулкое эхо разнеслось по всему подвалу.

— В–вашу маму, – ковыряясь пальцем в ухе, произнес Савельев. – Вы что, совсем рехнулись? Хотя бы предупредили… Я чуть не обделался.

— Т–с-с! – приложив палец к губам, прошипела Кнопа.

Умолкнув, все превратились в воплощение внимания. Вдалеке гудели насосы и генератор, было слышно журчание текущей по трубам воды, однако ни топота шагов, ни других подозрительных звуков.

Прождав с пол–минуты, Долин констатировал:

— Он один.

— А Гардье и остальные? – шепотом спросил Патракеев.

— Скорее всего, мертвы.

— Мертвы? – удивился Ивницкий. – Не заражены, а именно мертвы?

— Если они стали протистами и при этом не отреагировали на выстрел, то все совсем плохо, – сказал Долин. – Значит, зараженный вторым типом токсоплазмоза человек в полной мере наследует модель поведения инициировавшего инфекцию мертвеца. И вместо одного второго, сейчас их здесь штук пятнадцать.

— Черт, Леша… – побелевшими губами прошептал Савельев. – Спасибо, успокоил.

— Рад стараться, – кинул ему Долин. – Ладно, я пойду вперед, вы держитесь на расстоянии за мной. Будем надеяться, я покажусь ему достаточно привлекательной добычей.

Включив примотанный к пистолету фонарик, Долин направился вглубь подвала.

Глядя вслед удаляющемуся капитану, Ивницкий озадаченно пробормотал:

— Да что еще за второй тип?..

Глава 9

Освещая фонарем дорожку следов на полу, Долин неспешно пробирался по коридору. Могло показаться, что он, уткнувшись взглядом в пол, совсем не смотрит по сторонам, но впечатление это было обманчивым – навострив все чувства, Алексей украдкой поглядывал в ответвления проходов, ведущие в примыкающие к коридору помещения, бросал мимолетные взгляды на тянущиеся над головой трубы. Он полностью контролировал пространство вокруг себя, от его внимания не могла ускользнуть ни одна мелочь. Он оценивал ширину шагов прошедших здесь ранее людей, прикидывая, шли они спокойно, бежали или пятились назад единой группой, он пытался отыскать стрелянные гильзы, следы крови или борьбы.

Не преминул он воспользоваться и притупившимся за сотни тысяч лет эволюции чувством обоняния. Глубоко вдыхая, Долин пытался уловить витавшие в воздухе запахи. От спертого, теплого воздуха тянуло обернутой вокруг труб прогнившей ветошью, ноздри щекотали поднятые шагами мельчайшие частицы пыли. Было сыро, влажность повышена – видимо, где‑то протечка, догадался Долин. Абсолютно типичные для любого подвала запахи, ничего подозрительного. Даже воздух в помещении тяжелый, застоявшийся – никакого намека на легкий сквозняк, который мог бы выдать неуловимое глазом движение во тьме или указать на выход из подвала. А звуки… из‑за гула генератора и насосов пришлось отказаться от попыток определить местоположение врага по издаваемым им шорохам. И чем больше он приближался к техническому залу, тем громче становился этот раздражающий гул.

Большая часть пути пройдена, определил Долин, генераторная где‑то за поворотом коридора. Однако в следах людей Гардье до сих пор не читалась паника или тревога – люди спокойно шли вперед. Некоторые, несмотря на узость коридора, даже парами – возможно, трепались друг с другом. Кто‑то развернул конфету и бросил на пол скомканный фантик, валявшийся в оттиске подошвы с трехлистным брендом Адидас. Люди еще не догадывались, что это место не отпустит их, что где‑то во тьме притаилась их смерть.

Нежелание протиста проявлять себя начинало тревожить. Из всех встреченных мертвецов этот мог быть самым опасным. Терпения ему было точно не занимать. В его владения вторгся человек, однако мертвец подавил свои инстинкты, велящие ему немедленно наброситься на добычу, и упорно дожидался своего шанса. Даже тщательно изображаемые Долиным беззаботность и невнимательность к окружению не заставили протиста сделать свой ход.

Интересно, думал Долин, каким будет этот враг? Как он охотится и убивает, чему он научился наблюдая за окружающим его миром и людьми? Первый встреченный тип два перенял у живых тактику засады, второй показал повадки охотящегося кота – самого свирепого и искусного убийцы животного мира. Еще один протист умудрился сохранить разум. Впрочем, нельзя было отметать возможность, что он был просто человеком с крайне прочным гематоэнцефалическим барьером, защитившим его нервную систему от большей части паразитов, и потому изменился не до самого конца. Остальные же встреченные вторые только–только начали путешествие по длиннющей дороги эволюции.

Но каким же будет этот, четвертый, уже развивший в себе способности, угрожающие убежищу? Чему он мог научиться? У кого он учился? Вполне возможно, у групп поиска и зачистки, раз он выработал приемы охоты на вооруженных и обученных людей. И пусть способности местных выжить в мире протистов стремились к нулю, однако они прекрасно умели заманивать и убивать своих врагов. В этом штурмовики преуспели.

Когда до поворота оставалось метров десять, Долин замер посреди участка тьмы. Оглянулся: группа послушно остановилась на освещенном месте под лампочкой в двадцати шагах позади. Лучи фонарей заметались по стенам, трубам, нацелились на боковые проходы. Шедший первым Швец направил фонарь на Долина.

Пальцами показав знак «О.k.», Алексей жестом велел опустить дуло автомата. Когда полу–мрак снова окутал его, он выключил свой фонарь и, задержав дыхание, ступая бесшумно, направился к ближайшему проходу в боковое помещение.

Держа палец на кнопке фонаря, прождав несколько секунд, Долин парой быстрых бесшумных шагов добежал до прохода и выскочил в соседнее помещение. Сместившись за стену, прислушиваясь, напрягая зрение, вновь замер. Бьющего из коридора света хватило ровно на то, чтобы осветить небольшой пятачок помещения. Потолок подпирали бетонные колонны квадратной формы. Разглядеть удалось ближайшие четыре, остальные тонули во мраке.

Включив фонарь, Долин обвел им помещение. Луч света выхватывал из тьмы проходы в следующие комнаты – точь–в-точь, как та, где находился он сам – распотрошенные мешки с цементом, какие‑то тряпки, оставшиеся со времен строительства.

Скинув лямку рюкзака, Долин достал прибор ночного видения. Не одевая, включил его, подошел к проходу из помещения, ведущему дальше вглубь подвала, приложил окуляры к глазам: не удалось увидеть ничего нового – такая же комната с несколькими опорными колонами, из которой еще глубже вел очередной проход. Подобные помещения тянулись и дальше, но все он растворялись во тьме. Для нормальной работы оптике и электронике прибора требовалось хоть немного отраженного от стен помещения света. Однако в этом царстве абсолютной тьмы свет имелся лишь в коридоре, и радиус действия прибора был ограничен.

Попытка наудачу застать протиста врасплох провалилась. Спрятав ночное видение, Долин вернулся в коридор, жестом велел группе двигаться за собой. Снова уставившись в следы на полу, он неспешно, раззадоривая и поддразнивая невидимого врага, побрел дальше.

За поворотом вдалеке показался прямоугольный дверной проем с настежь распахнутой дверью, из которой лился яркий свет люминесцентных ламп. Гул работающих машин стал громче, сквозь проем стало возможно разглядеть металлический кожух какого‑то аппарата – то ли ТЭЦ, то ли бойлера. До укрытия оставалось пройти метров пятьдесят.

Не торопясь, Долин направился к машинному. Все шло слишком спокойно. Подозрительно спокойно. И от этого инстинкты буквально вопили про опасность

К этому моменту Долин уже осознал, что недооценил врага, и пожалел, что решил спуститься в подвал. Покажись протист, было бы намного проще. Его ненависть к зараженным была столь сильна, что он был бы рад столкнуться с мертвецом лицом к лицу, однако в этом месте враг оказался иным, намного более страшным и опасным. К встрече с ним Долин был не готов, ибо в этом темном и сыром подвале врагом стала сама неизвестность. А все, что мог делать он сам и его спутники, это след в след повторять путь пропавших людей Гардье.

Звякнувший в голове колокольчик привел Долина в состояние боеготовности – подсознание заметило что‑то ускользнувшее от его внимания. Замерев, он прислушался, неспешно осмотрелся – ничего подозрительного. Только следы… они все так же тянулись вдаль, в них не читалось беспокойство или паника. Люди просто шли. Но что‑то изменилось.

Присев на корточки, Долин уставился в пол. Потребовалось около минуты, чтобы понять, что же так встревожило его – цепочка множества следов стала реже. И сколько Долин ни вглядывался, он так и не заметил уже виденный трехлистный логотип бренда.

Долин обернулся – в пыли четко проступал оттиск логотипа. Он снова уставился вперед – логотипа больше не было. И вместе с носившим кроссовки исчезли следы еще одного человека. Люди словно растворились в воздухе, а их товарищи, не заметив, что их стало меньше, все так же спокойно продолжали шагать к приветливо распахнутой двери. До которой оставалось не больше тридцати шагов.

Встав, Долин посветил вверх – до потолка можно дотянуться, если только встать на стремянку, но трубы проходят намного ниже, в полуметре над головой. Пройти так близко от протиста и не заметить его… нужно быть полностью слепым, чтобы допустить такую оплошность.

Но что самое странное – почему пропавшие не сумели криком предупредить своих товарищей? И почему нет следов крови? Если людям просто сломали шеи, остальные члены группы должны были услышать хруст костей. И как вообще один протист умудрился прикончить сразу двух человек, не всполошив остальных? Или зараженных было двое?

Глянув на сгрудившихся у поворота товарищей, Долин пальцем показал им цифру один и указал на потолок. Луч фонаря из середины группы мгновенно метнулся вверх. Кнопа, и без подсказки контролировавшая пространство позади себя, еще раз и более тщательно осмотрела трубы и потолок за спиной, но не заметила ничего подозрительного.

Медленно выдохнув, Долин продолжил путь. Через десяток метров дорожка следов на полу поредела, и снова люди Гардье не заметили, что их стало меньше на одного человека! То, что их группу истребляют и что враг совсем рядом, они поняли лишь спустя еще десяток шагов. Замыкающий развернулся, прошел немного назад – и его следы оборвались.

С этого места люди побежали. Кто‑то пятился спиной, прикрывая отступление товарищей. Вдоль дорожки следов замыкающего валялись гильзы стреляных дозвуковых патронов СП-5. Проведя рукой по трубе над головой, Долин почувствовал рваную бороздку от чиркнувшей по металлу пулей. Чуть дальше нашелся и сам автомат – «Вал» с согнутым под прямым углом стволом лежал на трубах, между курком и дужкой застрял оторванный указательный палец. Крови на полу, однако, было совсем немного – небольшая лужица, вытекшая, скорее всего, из поврежденной ладони.

Оставив жуткую находку на своем месте, Долин прошагал оставшиеся до выхода из коридора метры и вышел в зал с техническим помещением. Подпирающий потолок бетонный короб был размером с просторный коттедж. Из него во все стороны убегали и ныряли в стены водопроводные трубы и снопы кабелей. Распахнутая настежь стальная дверь чуть вогнута внутрь мощным ударом, из замочной скважины торчал ключ. Пол усеян сотнями гильз, все стены вокруг изрешечены пулевыми отверстиями. Создавалось впечатление, что люди палили куда попало. Рядом с дверным проемом в машинное по бетонной стене короба тянулись четыре глубокие бороздки, напоминающие следы когтей. В воздухе витал аромат крови – настолько густой, что во рту появился металлический привкус. Высоко над дверью висели какие‑то мешки.

Долин направил свет фонаря вверх, и его слегка замутило. Он легко относился к смерти, в свою бытность студентом и начинающим ветеринаром лично оперировал и усыплял животных, убил и разделал немало протистов, однако подобное зрелище было ему в новинку.

Группа Гардье наконец нашлась. Все ее члены висели распятыми на стене, сквозь их ладони и ступни в бетон были вогнаны металлические арматуры. Грудные клетки вскрыты от межключичной впадины до низа живота, ребра выгнуты наружу, внутренностей не было. Головы всех людей повернуты назад, лицами к стене. По ней вниз тянулись струйки засохший крови – совсем короткие. Значит, когда их вскрывали и подвешивали, люди уже были мертвы.

Из коридора осторожно выбралась ощетинившаяся стволами группа.

Швец задрал голову. Даже в полу–мраке можно было заметить, как побелело его лицо.

— Да, всякое я повидал… но такое…

— Г–господи, – забормотал Савельевна. – К‑как же это?

Из ослабших пальцев Чубыкина выпал, звякнув инструментами, чемоданчик. Новички казались более–менее собранными, однако быстрое и шумное дыхание выдало охватившую их панику. Лишь Кнопа, бросив взгляд вверх и поджав губы, продолжила внимательно следить за коридором.

— Тринадцать человек, – сказал Долин. – Одного не хватает.

Посветив на распятые тела, Швец сообщил:

— Нет Гардье.

Громко сглотнув, Ивницкий спросил:

— Ка… – он снова сглотнул, облизал пересохшие губы, – капитан, почему он их убил?

— Что‑то задумал, – пожал плечами Долин. – Вероятно, ему не нужен подвал, полный протистов.

— А распял он их… – Пораженный догадкой Патракеев умолк.

— Правильно, – кивнул Долин. – Вспомните пейзаж вокруг небоскребов и мертвецов на крестах. Вы сами научили его, как нужно поступать с врагами.

— Господи, – снова повторил Савельев.

В наступившей было тишине резкий лязг передергиваемого затвора автомата заставил всех вздрогнуть. Пятясь спиной к коридору, Лицкевич от бедра направлял оружие на своих товарищей. Парень весь дрожал, в его взгляде читалось безумие, мышцы лица подергивались искажаемые меняющимися одна за одной гримасами, каждая из которых выражал лишь одно – дикий ужас.

— Не п–подходите… – прошипел сквозь стиснутые, сведенные судорогой челюсти Лицкевич.

— Антон! – прикрикнул на него Ивницкий и сделал было шаг, но дуло автомата дернулось в его сторону, заставив парня попятиться. – Не дури.

— Идите в жопу со с–своим бойлером и этим подвалом. Я у–ухожу.

— Антон, тебя не выпустят, пока мы не выполним приказ! – сделал попытку достучаться до разума товарища Ивницкий.

— Выйду с–сам… – прошипел, спиной вперед входя в коридор Лицкевич. – А вы можете о–оставаться. Подыхайте, только без м–меня…

Вскинув автомат, Лицкевич пальнул над головами людей, заставив их пригнуться, а сам развернулся и понесся по коридору.

Вытянув руку, Долин остановил Швеца, попытавшегося было поднять оружие и прицелиться в спину улепетывающего парня.

— Действуем, как договорились, – снимая со спины рюкзак, велел Алексей. – Не разделяться, ждать здесь. Я сам займусь им.

— Он не должен прострелить замок и выпустить отсюда эту тварь, – сказал Швец.

— Я понимаю, – кивнул Долин и бросился вдогонку за Лицкевичем.

Дабы не спугнуть и не нарваться на пулю объятого ужасом бойца, пришлось держаться от него на расстоянии. Да и нельзя было забывать про осторожность. Долин не собирался рисковать своей жизнью, ради спасения почти незнакомого человека, подвергшего всех опасности. Жизнь в новом мире научила его быть хладнокровным и расчетливым, он научился извлекать выгоду абсолютно из всего. Поддавшись страху, отделившись от группы, Лицкевич сам обрек себя на смерть. Возможно, парень образумится. Тогда можно будет вернуться вместе с ним к укрытию. Ну, а если он не сумеет взять себя в руки… что ж, так даже лучше, ибо прямо сейчас Лицкевич является крайне привлекательной приманкой для притаившегося во тьме протиста. Грех не воспользоваться настолько шикарной возможность выманить врага на свет.

Свернув за угол, Долин выскочил на ведущий к выходу прямой отрезок коридора.

Лицкевич к этому моменту уже успел преодолеть половину пути до двери. Пригнувшись, парень увернулся от пересекающей коридор трубы, пробежал под лампочкой, скрылся в тени. На фоне следующего освещенного участка был виден лишь его силуэт, доносился топот подбитых гвоздями ботинок. Спустя несколько секунд Лицкевич вновь выбежал на свет, затем нырнул в тень, оставив Долину возможность лицезреть лишь свой силуэт, да слушать топот. Который вдруг стих.

Рванув со всей мочи, Долин понесся к пятящемуся парню. Алексей не видел протиста, зато его заметил Лицкевич. И увиденное повергло парня в шок. Он даже не пытался вскинуть автомат и выстрелить, он просто пятился назад, пока не запнулся о свою ногу и не грохнулся на задницу. Скребя по полу подошвами ботинок, он попытался отползти подальше назад. Безрезультатно – ноги просто елозили по бетону.

Из бокового прохода выступил протист. На фоне света можно было разглядеть лишь его сгорбленный, приземистый силуэт, но этого хватило, чтобы понять, отчего парня парализовал страх. Плечи, туловище и конечности мертвеца были столь объемны, что его легко можно было спутать с гориллой, если бы не правильные человеческие пропорции ног и рук да превратившаяся в лохмотья одежда. Однако подобное тело точно не могло принадлежать человеку.

Схватив Лицкевича за лодыжку, протист притянул его к себе. Занес руку, готовясь убить человека.

Резко затормозив, Долин вскинул пистолет. Луч фонаря осветил протиста – и по спине Алексея побежали мурашки, на затылке зашевелились волосы. Протист не просто научился охотиться и убивать живых, он пошел дальше и изменился настолько, что обычная пуля стала против него бесполезна. Выработав средства защиты и борьбы с вооруженными бойцами групп поиска и зачистки, протист превратился в настоящее чудовище: образуя подобие брони, толстые роговые наросты на коже полностью покрывали тело с гипертрофированной мускулатурой, кости черепа утолщились и буграми выпирали из‑под кожи землистого оттенка. Ногти стали когтями, способными легко порвать защитную одежду и пробить пластик шлема. Надбровные дуги потяжелели, под ними едва можно было заметить точки глубоко–посаженных белесых глаз. Которые, что самое скверное, неотрывно сверлили замершего в паре десятков шагов Долина – протист был смышлен, он прекрасно понимал, кто из людей представляет для него реальную угрозу.

Вскинутая над головой ладонь протиста устремилась вниз, к прикрытой руками голове поскуливающего Лицкевича. Задержав дыхание, Долин потянул за спусковой крючок.

Чиркнув по надбровной дуге, изменив траекторию полета, пуля высекла из стены облачко бетонной крошки позади протиста. Спустя миг раскрытая ладонь, сметя руки человека, заехала по шлему бойца. Голову парня мотнуло в сторону, хрустнули ломающихся кости. Отброшенный мощным ударом Луцкевич заскользил, перекатываясь, по полу, пока не уперся в стену коридора.

Прицелившись тщательней, Долин выстрелил. Первая пуля порвала щеку протиста, вторая, попав в лоб, упала на пол.

С расстояния протиста не достать, мгновенно понял Долин. Радиус цели, глаза, был даже меньше диаметра пули. А бугры на черепе способны и остановить, и отклонить в сторону попавшую в голову пулю. Люди Гардье уже пробовали пристрелить врага – у них не получилось.

Опустив бесполезный пистолет, Долин бросился на врага, вытаскивая из ножен мачете.

Склонив голову набок, протист пару секунд глядел на несущегося на него человека, а после нырнул в боковой проход.

Пробежав мимо агонизирующего Лицкевича, Долин свернул в проход. По звуку мгновенно определил, куда побежал протист, и вскинул пистолет. Луч света выхватил из тьмы мелькнувшую в проходе спину мертвеца, который нырнул в следующее помещение. Шаги зазвучали за стеной, звук постепенно слабел. По какой‑то причине протист не хотел нападать, он просто убегал. Либо же, догадался Долин, заманивал свою жертву. Разделить группу, перебить слабейших, сократив численность врага, а затем заняться оставшимися – так действовали группы поиска и зачистки, и протист отлично усвоил их тактику.

Долин направил луч фонаря на цепочку босых следов, убегающую в один из проходов в соседнее помещение. В подвале с площадь в полтора гектара подобных залов с колоннами никак не меньше двух сотен. Выходы их них расположены без четкой системы, не в одну линию, многие ведут в тупик. Стоит пройти немного вглубь, как стены отрежут тебя от единственного ориентира – света из коридора – и начнется царство тьмы. А она дезориентирует, стоит нарушить прямолинейность движения, отклониться в сторону – и все, можно начать бродить кругами, утратив всякое представление, откуда ты пришел.

Но выбора нет – нужно идти за мертвецом. Возможно, его следы приведут к выходу на улицу. И уж идти по более–менее четкому маршруту намного лучше, чем сойти с него и пытаться отыскать мертвеца в сотнях одинаковых залов.

Зажав мачете под мышкой, Долин вытянул из нагрудного кармана рацию.

— Прием.

— Катя, – из‑за гула работающих механизмов голос девушки был почти неразличим.

— Лицкевич мертв, я иду за протистом. Запритесь в машинном. Ни в коем случае не вступать в контакт с врагом. Огнестрел против него бесполезен.

— Понятно, – откликнулась рация. – Что‑нибудь еще?

— Свяжись с дежурными у подвала, обрисуй им ситуацию. Пусть вооружатся бронебойными и установят станковый пулемет. Взрывчатка тоже не помешает. Не выйду на связь через полчаса – уходите к людям. Если понадобится, выносите дверь, валите дежурных и прорывайтесь в гараж. Вы обязаны выжить и добраться до Чуаня.

После паузы, рация прохрипела встревоженным голосом:

— Приняла. И… будь осторожней.

— Можешь не напоминать, я всегда осторожен, – хмыкнул Долин и засунул рацию в нагрудный карман.

Перехватив мачете, Долин направился по убегающей к проему дорожке следов, пригнувшись, вошел в следующий зал.

Семь шагов вперед – и в стене возник проход в следующее помещение. Следы тянулись дальше. Однако расстояние между ними изменилось – с бега протист перешел на шаг, и вели они не вперед, а в сторону.

Носком ботинка начертив в пыли жирную стрелку, указывающую назад, Долин двинулся дальше. Нырнув в низкий дверной проем, он очутился в узком коридорчике, окончившимся карманом с узлами труб водопроводной системы. Выхода из помещения не было.

Нахмурившись, Долин проследил за следами и обнаружил позади труб низкую, по колено дыру. Опустившись на корточки, он посветил в следующее помещение, прислушался – ничего подозрительного.

Встав на четвереньки, он прополз в дыру и, найдя следы, отправился дальше, стрелками отмечая свой маршрут.

Миновав несколько залов протист, начал петлять. Из комнатки в комнатку дорожка следов то немного забирала в сторону, то поворачивала под прямым углом, то упиралась в тупик, возвращалась назад и уходила в неприметный проход. Протист уводил преследователя вглубь подвала и делал все возможное, чтобы тот заблудился в лабиринтах комнат.

Миновав десятки комнаток, Долин замер посреди помещения с узлами труб. У стены стояла гудящая трансформаторная будка, в одном углу была свалена куча строительно мусора – щебень, куски арматуры, деревяшки, пустые упаковки из‑под цемента. Из‑за нее донесся подозрительный шорох.

Вскинув пистолет, Долин направил луч света на кучу мусора, в которой что‑то шевельнулось. Вскоре появился и источник шума – из‑под кучи с писком выбежала упитанная мышь. В ее пасти был зажат кусок провода. Взглянув на человека маленькими черными глазками, грызун понесся к щели в стене и скрылся из виду.

Поджав губы, Долин уставился на дорожку следов, убегающую к очередному проему. Судя по пройденному расстоянию, до противоположной от входа стены небоскреба осталось не слишком далеко. Гул из машинного зала стал почти неразличим, где‑то рядом с бульканьем о лужу разбивались капли воды.

Долин провел тупой стройной лезвия по стене, наполнив комнатку скрежетом.

— Ну же, уродец, давай выходи, – громко произнес он. – Долго мне за тобой бегать, а? Ты же понимаешь, что отсюда выйдет только один – или ты, или я. Так чего тянуть?

Не дождавшись ответа, Долин шагнул к следующему проходу, как до слуха донесся глухой удар, звон упавшего на бетон металла. Что‑то зашипело. Звук больше всего напоминал шум открытого на полную душа. И раздался он из уже пройденного помещения.

Рванув по своим следам назад, Долин выскочил в комнатку. Шипение доносилось из прохода в следующее помещение, но откуда‑то сбоку звучал топот быстро удаляющихся шагов.

Поколебавшись, Долин бросился к боковому проходу. Когда он выбежал из комнатки, очутившись в точно такой же, звучавшие за стенами шаги уже стихли. Долин посвятил на пол – несколько дорожек следов вели вправо, влево и вперед. Куда именно побежал протист – не определить.

Сплюнув от досады, Долин направился назад, к источнику шума. И определить, что его вызвало, удалось издалека – навстречу, сметая пыль и размывая следы, по полу катилась вода.

Пробежав пару помещений, Долин достиг источника протечки – одна из секций трубы под потолком была сорвана, из ее конца под мощным напором хлестала вода.

Выругавшись, Долин побежал к проходу, ведущему, как ему казалось, назад. Выскочил в комнатку, но и ее пол был полностью покрыт уничтожавшей следы водой. В следующем помещении была та же самая картина.

Шлепая по луже воды, Долин бросился к краю лужи, стремительно подбирающейся к смежной комнатке, посветил на пол: всюду копившаяся годами пыль и бетонная крошка. Кидаясь из прохода в проход, Долин принялся искать свои следы, однако все оказалось напрасным. Куда бы он ни бежал, мутная растекшаяся вода тонким слоем покрывала пол подвала. А лихорадочные поиски лишь усугубили положение – он полностью потерял представление, откуда пришел.

Медленно выдохнув ртом, Долин заставил себя расслабиться. Все не так уж плохо. Заблудился – да, это неприятность, теперь потребуется время, чтобы вернуться к машинному залу. Однако изначальная цель – поиск выхода – не стала дальше.

Закрыл глаза, Долин блокировал бесполезное зрение и сосредоточился на оставшихся ощущениях. И картина окружающего мира наполнилась новыми, прежде неуловимыми деталями.

Шум льющейся воды, за ним невозможно различить гул из машинного зала. Запах сырости и гнили… к нему примешивается аромат сырой земли. Легкое дуновение воздуха чуточку похолодило кожу. До обострившегося слуха донеслись глухие, размеренные удары.

Определив примерное направление, Долин двинулся к источнику шума и вскоре достиг дальней от входа стены небоскреба. Пол был полностью покрыт следами протиста, запах земли стал сильнее, разносящие эхом удары звучали совсем рядом.

Вскинув пистолет, занеся за плечо мачете, Долин крадучись подошел к проходу, из которого доносился шум. Сделав паузу, он кинулся в проход и мгновенно сместился за стену. Луч фонаря метнулся по стене, полу, потолку, осветив узел из полу–дюжины водопроводных труб и трансформаторную будку. В одной стене зияла то ли дыра, то ли широкая нора, из которой тянуло сквозняком.

А за трубами спиной к Долину сидел на корточках и методично бился лбом о стену абсолютно голый и седой мужчина. На сером бетоне алело кровавое пятно, висели прилипшие частички кожи. Спина, плечи и бедра были ободраны до мяса. Там, где кожа сохранилась, она имела синюшный оттенок свежего кровоподтека. Одна рука болталась плетью вдоль тела. Сломанные пальцы выгибались в разные стороны, из предплечья торчала кость. Однако переломов было намного больше – Долин подметил, что сломана кисть, локоть, плечевая кость, а само плечо вывихнуто.

Палец чуть надавил на спусковой крючок, но в последний момент по невразумительному бормотанию и шумному дыханию Долин понял, что перед ним живой.

Не замечая, что на него упал свет фонаря, Гардье продолжал биться лбом о стену.

Осмотрев помещение внимательней, Долин заметил привязанную к трубе веревку, оканчивающуюся петлей–удавкой, и сваленную в углу кучу обглоданных костей, принадлежавших животным – собакам и грызунам. Рядом с ними валялось искореженное, погнутое оружие, куски одежды. Пол и стены были обильно забрызганы засохшей кровью.

Подойдя поближе к Гардье, Долин шепотом позвал:

— Капитан.

Вздрогнув, Гардье на четвереньках, опираясь на одну руку, засеменил к веревке. Схватив петлю, он накинул ее на шею, затянул и забился в щель между трансформаторной будкой и стеной. Поджав к груди колени, прикрыв голову рукой, Гардье жалостливым тоном затараторил:

— Я хорошо себя вел, я вел себя хорошо. Прошу, не наказывай меня. Я не шумел, не шумел, не шумел, не шумел…

— Капитан Гардье, – погромче повторил Долин.

От звука голоса Гардье, казалось, пришел в ужас. Сжавшись еще сильнее, он принялся жалостливо скулить, безостановочно повторяя:

— Я хорошо себя вел, я хорошо себя вел, я хорошо себя вел…

Чуть успокоившись, Гардье опустил руку, позволяя разглядеть свое лицо. Некогда симпатичное и мужественное, оно было искажено уродливой гримасой страха и безумия, лоб превратился в кровавое месиво. На месте одного глаза зияла пустая глазница, второй слезился от яркого света фонаря.

Взглянув на Долина, как на пустое место, Гардье на четвереньках перебрался к месту, где сидел. Сев на корточки, он продолжил биться лбом о стену.

Долину оставалось лишь смотреть и содрогаться от ужаса. Он ничем не мог помочь этому человеку. Еще вчера утром капитан был сильным и уверенным в себе бойцом. Спустя сутки, проведенные в полной тьме наедине с протистом, он превратился в безумного калеку со сломленной волей, готового с радостью изображать из себя послушную собачку. Протист не просто убил и распял вторгшихся на его территорию людей – ему показалось этого мало, и он раздавил и уничтожил личность их командира. Довел его до той степени ужаса и безумия, когда человек готов на все что угодно, лишь бы избавиться от страха, лишь бы ему больше не причиняли мучительной боли.

Лоб капитана с хлюпаньем врезался в стену.

— Хозяин убьет тебя, – отводя голову назад, пробормотал Гардье. – Хозяин убьет тебя. – Снова ударившись о стену, капитан разразился тоненьким истеричным смехом: – Убьет–убьет. Он всех убьет. Он сильный. Он всех убьет. А меня пощадит. Меня он любит. Я ему нужен. – Гардье впечатался лбом в стену, и истерика сменилась угрозами: – Тебя он убьет. Ты умрешь. Не надо было приходить сюда… – В голосе зазвучало подозрение: – А зачем ты пришел сюда? Хочешь занять мое место?

Вскинув пистолет, Долин навел его на затылок мужчины. Милосердней его пристрелить. Даже если получится убить протиста, и местные найдут капитана, они не станут нянчиться с сумасшедшим. Теперь у капитана лишь одна дорога – на тот свет. И отправится он туда дня через три–четыре. Судя по аромату гнили и почерневшим участкам кожи вокруг торчащей кости, у Гардье началась гангрена.

Поморщившись, Долин опустил пистолет и подошел к дыре в стене. Посветил внутрь – узкий туннель длинной метров двадцать выходил в до боли знакомую шахту. Напрягшись, Долин вспомнил, что рядом с кварталом небоскребов видел значок метрополитена. Именно из туннеля метро привлеченный гулом ТЭЦ протист и прорыл себе ход в подвал.

С жалостью покосившись на сидящего рядом Гардье, Долин развернулся и направился к выходу. Не успел он сделать и двух шагов, как сзади его лодыжку обхватили пальцы капитана.

— Убей меня, – спокойным и трезвым голосом попросил Гардье. В единственном глазе блеснул разум. – Убей меня, убей меня. Я больше не могу, я больше не выдержу.

Дернув ногой, Долин избавился от хватки, отошел назад.

Гардье попытался рвануть к Алексею, но натянувшаяся веревка удержала его. Схватившись за петлю, стоя на коленях, вновь впав в безумие Гардье забормотал:

— Умереть… я должен умереть… Иначе случится что‑то. Что‑то страшное. Хозяин… о, хозяин очень умный. Я ему нужен, ему нужна послушная зверушка. Да…

Не договорив, Гардье умолк, и Долин различил приглушенные расстоянием и стенами хлопки – очереди автоматных выстрелов.

— Убивает! – завопил, возбудившись, Гардье и принялся стучать по полу ладонью: – Хозяин убивает! Он убивает! Он всех убьет! – Задрав лицо к потолку, Гардье взвыл как самая настоящий волк, и его протяжный вой эхом разнесся по всему подвалу.

Чертыхнувшись, Долин кинулся к выходу из помещения. Переступив порог, замер, прикидывая, куда лучше направиться – влево или вправо. Не успел он определиться, как сзади вокруг ремня брюк сомкнулись пальцы Гардье. Избавившись от своей петли, капитан стоял на коленях, держал Долина и истерично хохотал.

Алексей рванулся, однако хватка сумасшедшего была железной.

— Хозяин! – завопил Гардье. – Я поймал вам еду, хозяин! Хозяин, сюда, хозяин!

Долин рванул еще раз, но капитан не отпускал.

— Да отцепись ты! – прошипел Долин и, замахнувшись, заехал рукоятью пистолета по виску Гардье. По щеке капитана потек ручеек крови, но удар даже не заставил его моргнуть.

Выругавшись, Долин приставил глушитель к бицепсу капитана и нажал на курок. Взвыв пуще прежнего, Гардье отвалился назад и, рухнув на спину, принялся кататься по полу.

Оставив безумного капитана, Долин понесся на звуки выстрелов…

Глава 10

Когда убежавший за Лицкевичем Долин скрылся за поворотом коридора, Кнопа скомандовала:

— Все в машинный зал.

— Сержант? – вопросительно взглянул на Швеца Ивницкий. Авторитет лучшего стрелка убежища среди парней был незыблем. Даже несмотря на понижении в должности, они воспринимали его как старшего.

— Выполнять, – велел Швец. – Она наш командир.

Один за другим люди прошли в машинное.

Зал был достаточно просторным, однако почти все пространство занимали механизмы – при входе сверкал хромированными боками баков промышленный бойлер, за ним оглушительно гудела ТЭЦ, с чавканьем качал воду насос. Всюду на полу валялись провода и шланги, из ТЭЦ и бойлера выходили десятки труб и кабелей. Переплетаясь над машинами, они образовывали над головами людей подобие паутины. В самом углу под потолком вращался скрытый сеткой вентилятор вытяжки.

Патрекеев с Ивницким, разделившись, нырнули в два прохода между стенами и машинами и принялись осматривать помещение. Кнопа потянула на себя помятую дверь и несколько раз, до упора, провернула ключ. После, нахмурившись, уставилась на вмятину.

— Здесь ему не пробиться, – попытался успокоить ее Швец.

— Вижу. – Девушка указала на вытяжку под потолком. – Меня больше беспокоит эта дырка.

Прикинув высоту над полом, Швец сказал:

— Примерно четыре с половиной метров. Зомбаку не допрыгнуть.

— Ты скажи это тем, кого он пришпилил к стенке, – буркнула девушка.

— Над дверью проходит труба, он мог встать на нее, – заметил Швец. – Рядом с вытяжкой опор нет.

— Я видела, – кивнула Кнопа. – Но все равно…

— Ать! Вот дерьмо! – Интенсивно тряся ладонью, Савельев дул на нее. Заметив, что взгляды всех присутствующих устремлены на него, он кивнул на бак бойлера. – Горячий, зараза. Осторожней с ним.

В кармане куртки Кнопы тренькнула рация. LED–дисплей засветился зеленым.

Вытащив рацию и подрегулировав громкость, девушка внимательно выслушала распоряжения Долина. После, переключив частоту, связалась с дежурными у выхода из подвала.

Когда она убрала рацию, вернувшийся на площадку при входе Патрекеев со злостью пнул стену.

— Лицкевич, идиот… Нельзя отделяться от группы…

— Что значит огнестрел бесполезен? – всполошился Чубыкин. – Как это возможно? Зомбак что, железный?

Ивницкого же больше заботили иные вопросы. Перетягивая автомат со спины на грудь, прищурившись, он с подозрением уставился на Швеца и Кнопу.

— Сержант, я правильно расслышал: капитан дал разрешение на применение оружия по своим и прорыв из гаража?

Ладонь Швеца легла на рукоять автомата, палец завис над спусковым крючком.

— Направишь на меня ствол – убью, – предупредил Ярослав.

— Получается, Боштан был прав, – процедил Ивницкий. – Вы все крысы.

Заметив недвусмысленные жесты, Чубыкин взял на себя роль миротворца:

— Товарищи, полегче. Вы ж не будете палить друг в друга?

Поколебавшись, Патрекеев вскинул автомат и направил его на Кнопу.

— Эй–эй! – Чубыкин вскинул руки ладонями от себя. – Народ, притормозите! Мы в одной команде!

— Ты их слышал! – Патрекеев кивнул на девушку и Швеца. – Чтобы выехать из гаража без разрешения, нужно вынести ворота и систему шлюзов! Они‑то спасутся, а всем живым в башне хана!

Вытащив из кармана пистолет, Савельев приставил дуло к шлему Патрекеева. Сказал:

— И именно поэтому мы решили выбираться через подвал. – Он ткнул парня стволом в затылок. – Эй, ты целишься в мою подругу! Опусти автомат!

— И ты туда же?! – возмутился, пятясь к стене, Чубыкин. – Народ, давайте попробуем решить все миром. У нас тут это… не самый подходящий момент для разборок. Один уже мертв, капитан свалил неизвестно куда, а рядом шляется зомбак.

— Чубыкин! – крикнул Ивницкий. – Достань ствол и прицелься в Швеца. А вы, сержант, поднимите руки!

— Значит, за этим тебя подослал Боштан. – Ухмыльнувшись, Швец демонстративно медленно направил на грудь парня дуло автомата. Он чувствовал нерешительность Ивницкого и знал, что новичок выстрелит лишь в ответ на резкое движение. – Проконтролировать, чтобы мы точно остались в подвале?

— Не понимаю, о чем вы, сержант, – искренне изумился Ивницкий. – Не было никакого особого приказа. Я должен был просто следить за вами. – Он покосился на копающегося под курткой водителя. – Чубыкин, давай реще!

— Да–да, – раздраженно закивал Чубыкин. Вытащив наконец из‑за пояса пистолет, он сдвинул предохранитель, передернул затвор – и направил оружие на Ивницкого.

Моргнув, Ивницкий просипел:

— Что?

— А ну быстро опустили автоматы! – срывающимся голосом завопил водитель. – Вы что, совсем охренели?! Думали, я пойду против Ярика?! Я знаю его два года, а вас, придурки малолетние, увидел только вчера вечером. Когда вас гонял по клетке зомбак!

— Механик–водитель Чубыкин! – повысил голос Ивницкий. – Вы нарушаете устав убежища. За это полагается…

— Да заткнись ты! – поморщился водитель. – Достали ваши уставы! Сначала выслушаем, что задумал Ярик, а потом будем решать, правильно они поступают, что решили свалить из убежища, или нет. Кстати, Василий, не позорься – сними пистолет с предохранителя.

— А? – Покраснев, Савельев поспешно сдвинул рычажок предохранителя. После неумело, со второй попытки, передернул затвор, дослав пулю в патронник.

Глядя на старания инженера, Чубыкин обреченно закатил глаза. После, обращаясь к Швецу и новичкам, готовым открыть огонь, сказал:

— А теперь, пока мы не перестреляли друг друга, предлагаю начать налаживать контакт. Срочно. И бросьте наконец автоматы.

Оружие так никто и не опустил, зато, вняв доводам водителя, Ивницкий с Патрекеевым, переглянувшись, убрали пальцы со спусковых крючков. Несколько расслабились и остальные.

— Итак, я жду объяснений, – потребовал Ивницкий.

Швец достал портсигар. Проигнорировав неодобрительный взгляд девушки, закурил и приступил к рассказу. Жестко, ничего не утаивая, он вывалил на слушателей кучу информации, подкрепляя свои слова фактами. Сначала все внимали ему с недоверием, но чем больше говорил Швец, тем сильнее вытягивались лица парней.

— Подумайте сами, – Швец бросил окурок на пол, наступил на него, – зачем еще вас могли приписать к нашей группе? Вы провалили испытание, вы уже не имеете права вступить в группу поиска и зачистки. Почему наша группа укомплектована меньше, чем наполовину? Почему явившегося неизвестно откуда человека сразу назначили капитаном и отправили на задание? Почему установили глушилки? Почему на поиски людей Гардье нас отправили спустя сутки, а не сразу?

Сглотнув, Ивницкий потрясенно пробормотал:

— Не может быть… Не может быть, чтобы майор нас предал. Я не верю. Он не такой человек.

Почесывая стволом пистолета щеку, Чубыкин кивнул:

— Да, майор не мог так подло поступить с нами.

— В любом случае, теперь вам все известно, – нащупывая рукоять автомата, сказал Швец. – Ваше решение?

— Капитан… – нерешительно пробормотал Патрекеев. – То есть сержант. Это… все, что вы рассказали, это правда? Про тип два, про вакцину?

Савельев ехидно ухмыльнулся:

— Думаете, мы от нефиг делать пролетели восемь сотен километров и высадились посреди толп мертвяков? Ага, просто на Валааме нам стало скучно, потому решили прошвырнуться до Москвы.

Патрекеев и Ивницкий снова переглянулись, кивнули друг другу и одновременно опустили оружие.

— Хорошо, мы поможем найти вакцину, – заявил Ивницкий. – Но стрелять по своим не позволю. И если окажется, что нет никакого китайца и вакцины… ну, вы поняли.

Закидывая автомат на спину, Патрекеев, сильно смущаясь, довольным тоном пробормотал:

— Наконец‑то и мы пригодилось для настоящего дела. Как же я давно этого ждал.

Приобняв парней за плечи, Чубыкин навалился на них со спины.

— Чего радуетесь? Что нам придется переться неизвестно куда неизвестно зачем? Мне и в убежище неплохо. Но выбора, по–ходу, нет. Раз мы не угодили Хряку, придется сваливать

— Отцепись. – Поведя плечом, Ивницкий сбросил руку водителя. Лицо парня было серьезным, однако и он не смог скрыть воодушевление от предстоящего крупного дела. – Тебе нас не понять. Не ты тренировался целый год, чтобы получить право вломить зомбакам. Мы…

Сильнейший удар в дверь заставил парня умолкнуть. Направив автоматы на дверь, все выстроились вокруг нее полукругом. Пятясь и ища укрытие, Чубыкин нервно произнес:

— Так, по–ходу, пришла пора показать, чему вы учились целый год.

Удар повторился. Под стон растягиваемого металла вмятина в двери увеличилась, стала глубже.

— Спокойно! – крикнула Кнопа. – Протист не прорвется!

Прижавшись спиной к стене, Савельев, направив на вновь содрогнувшуюся дверь пистолет. Его рука ходила ходуном,.

— Черт, чем занимается Леша?! – истерично прокричал инженер. – Почему эта тварь еще жива?!

— Опусти пистолет! Своих подстрелишь! – прикрикнула на инженера Кнопа. Рука девушки метнулась к рации в нагрудном кармане – и в этот момент лампочки под потолком погасли.

Первым нащупал кнопку фонарика Швец. Прорезав тьму, луч света упал на дверь. Спустя мгновение включили фонари остальные.

В томительном ожидании тянулись секунда за секундой, однако следующего удара так и не последовало.

— Ушел? – выглядывая из‑за бойлера, предположил Чубыкин.

— Что‑то сомневаюсь, – «успокоил» его Швец. – Зомбаки не бросают добычу.

— Заткнитесь! – зашипела на мужчин Кнопа. Вращая головой, она пыталась уловить едва–различимые за шумом ТЭЦ звуки – скрежет и глухие удары. Подойдя к двери, сняв шлем, девушка осторожно приложила к погнутой стальной пластине ухо: скрежет стал отчетливей. Казалось, протист пытался процарапать сталью бетон. Однако где именно находится враг – не определить. Ясно только, что он скребся по стене машинного зала.

Пока замершие возле выхода люди пытались определить, чем занимается протист, Савельев счел за благо заняться поисками укрытия. Глянул в сторону, в узкий проход между стеной и баком бойлера, инженер, поколебавшись, нырнул в него и, запинаясь о провода и трубы, пробрался мимо машины, очутившись рядом с ТЭЦ.

Сверху за шиворот куртки, неприятно пощекотав кожу, посыпалась струйка песка. Передернув плечами, Савельев задрал голову, и на забрало шлема, отскочив от него, упал маленький камешек.

Запустив руку в карман, инженер нашарил фонарик, направил его вверх, сдвинул кнопку включения. Порыскав лучом света по стене, он обнаружил торчащую из нее арматуру. Хотя совсем недавно ее там не было…

Облизав пересохшие губы, Савельев пробормотал:

— Что за фигня?

Штырь в стене пошевелился, на забрало посыпалась пыль. Стерев ее, инженер сдвинул стеклопластиковую пластину шлема.

В паре метров от торчащего из стены штыря, пробив бетон, выскочил заостренный конец еще одной арматуры. Медленно, очень медленно Савельев сдвинул луч фонаря в сторону. Рядом с освещенным участком стены из тьмы выплыла ржавая металлическая пластина окантовки сетки вытяжки, мелькнула лопасть вентилятора. За которой чья‑то когтистая, точно нечеловеческая ладонь осторожно отгибала сетку с внешней стороны стены.

Савельев медленно попятился назад, позвал:

— Эй, народ!

Его голос растворился в шуме машин.

В голове инженера замелькали почти забытые формулы сопромата, обрывки услышанных на лекциях фраз. «Бетон крайне устойчив к сжатию… смесь, применяемая для строительства не критичных к прочности стен, обычно выдерживает давление до четверти тонны на квадратный сантиметр». Тогда получается, что, чтобы пробить полуметровую стену, штырь должен был оказать на нее давление порядка двенадцати тонн. А удар тренированного тяжеловеса не превышает одной тонны. При этом подобный удар вполне сравним с силой обычного протиста.

Тогда… тогда…

Савельев сглотнул, молясь, чтобы память его подвела и расчеты оказались неверными. Ибо прямо сейчас по ним выходило, что по своим физическим данным протист в разы превосходил обычных мертвецов. Да еще его рука… Она точно не могла принадлежать человеку.

— Народ! – вновь позвал Савельев. Запнулся пяткой о трубу и полетел на задницу.

— Чего тебе?! – не оборачиваясь, откликнулся Швец.

Инженер открыл рот, но из него донеслось лишь невнятное хрипение. Не в силах выдавить из себя ни слова, Савельев направил на вентиляционное отверстие фонарь.

И, увидев свет и поняв, что его обнаружили, протист начал действовать.

Мощный удар – и сетка и вентилятор с моторчиком привода и обломанными крепежными распорками вывалился внутрь машинного зала. Зацепившись вращающимися лопастями за провод над ТЭЦ, вентилятор повис на нем. В края образовавшейся дырки вцепились когтистые пальцы. Рывком, обирая с плеч наросты на коже, протист наполовину просунулся внутрь машинного зала.

Привлеченные грохотом вывалившегося вентилятора люди обернулись. Лучи света скрестились на торчащем под потолком мертвеце, и его облик привел всех в ужас.

В руках Патрекеева затрещал автомат. Длинная очередь прошила стену под протистом. За пару секунд полностью расстреляв рожок, Патрекеев, продолжая зажимать курок, потянулся к подсумку на поясе. Пальцы в перчатке ухватились за пряжку–карабин. Забыв надавить и расстегнуть ее, Патрекеев принялся дергать за клапан, но тот все не открывался.

Вскинув «Сайгу», Кнопа поймала в прицел височную кость черепа протиста, плавно надавила на курок. Мощная отдача едва не вырвала из рук девушки ружье. Голова протиста дернулась. Пуля, скользнув по выпуклости на черепе, ушла в потолок.

Выбрав позицию поудобней, Швец прицелился в белесую точку глаза протиста. Оценив диаметр цели и расстояние, он понял, что ему не попасть и, переключившись в режим полу–автоматического огня, принялся посылать в голову врага короткие очереди.

Прикрывая лицо одной рукой, второй протист дотянулся до трубы. Рванув трубу на себя, он вытянул всего себя в машинный зал и вывалился из дырки. Переворачиваясь в воздухе, ударяясь о трубы и обрывая провода, мертвец грохнулся за ТЭЦ и исчез из виду.

Из пробитой трубы захлестал фонтан раскаленного кипятка, помещение начало заполняться густым паром.

Дернув за плечо Патрекеева, Кнопа рванула вместе с ним к проходу между стеной и бойлером. Швец с Ивницким сместились ко второму.

— Открывай дверь! – направляя свет в проход, крикнул Швец остолбеневшему Чубыкину. Пнул сидящего в проходе Савельева. – Убирайся отсюда!

Кивнув, Савельев закатился в щель между бойлером и полом. Сквозь плотную ткань куртки и бронежилета спину, плечи и ягодицы опалило жаром из раскаленной цистерны. Оскалившись, не обращая внимания на жгучую боль, инженер еще глубже забрался под бак.

— Стрелять только в упор! – крикнула Кнопа. – Приготовить ножи!

— Принял! – произнес Швец. – Видишь его?!

Кнопа уставилась в проход между стеной и машинами. Если протист попытается пролезть здесь через паутину проводов и труб, то существенно замедлится или вообще застрянет. С его‑то размерами.

— Отрицательно! – ответила девушка.

Прищурившись, Швец попытался разглядеть протиста в своем проходе. Эта часть зала уже затянулась густым паром, в свете фонаря можно было увидеть лишь клубящийся серый туман, побирающийся все ближе и ближе.

— Нет контакта! – крикнул Швец. – Чубыкин, что ты там возишься?! Открывай!

Пытаясь безуспешно провернуть ключ, сдирая с пальцев кожу, водитель заорал:

— Не получается! Он погнул замок!

— Вот гнида! – прошептал Швец. – Ивницкий, прострели… – В клубах пара заворочалась массивная тень. Шепотом Швец закончил: – … замок.

Разорвав пар, из него, подобно копью, вылетел обломок трубы. Угодив в прикрытую бронежилетом грудь Швеца, он заставил его отшатнуться назад. Запнувшись о кабель, штурмовик начал заваливаться на стену.

Бак бойлера зазвенел, сотрясаемый тяжелыми шагами, и аккурат между Швецом и Кнопой на пол приземлился протист.

Вскинув автомат, Патрекеев нажал на курок. Длинная очередь срезала бросившегося было на помощь Чубыкину Ивницкого. Схватившись за горло, из которого брызнул фонтан крови, парень упал замертво. Продолжая извергать из дула вспышки огня, автомат в руках Патрекеева очертил полу–круг. Вырывая куски загрубевшей, толстой, как у слона, кожи, пули впились в грудь мертвеца, пробили бак бойлера. После автомат замолк.

Швырнув оружие в мертвеца, потрясенный своей ошибкой Патрекеев выхватил нож и, заорав, бросился с ним на врага.

Приставным шагом скользнув по полу в сторону, Кнопа сместилась из‑за закрывавшей обзор спины полу–обезумевшего Патрекеева. Упала на одно колено, открыла и зафиксировала приклад. Уперев ружье в плечо, девушка принялась посылать в голову мертвеца пулю за пулей.

Выкинув руку, протист сомкнул вокруг горла Патрекеева пальцы. Тот захрипел, со всей силы опустил острие на сгиб локтя врага, надеясь подрезать связки. Однако лезвие лишь скользнуло по коже руки в сантиметре от уязвимого участка.

Закрутив корпус, протист швырнул парня в распластавшегося по стене Чубыкина. С такой огромной скоростью, что обоих просто впечатало бетон. Парни сползли вниз. Шлем Патрекеева раскололся, в месте удара о стену осталась огромная красная клякса.

Едва протист отправил Патрекеева в полет, подскочивший к нему со спины Швец приставил дуло автомата к затылку. Нажал на курок. Вспышки выстрелов опалили кожу протиста, в сторону полетели ошметки плоти и куски кости. Забрало шлема стрелка забрызгало густой, почти черной кровью.

Присев, разворачиваясь, протист крутанулся, махнув раскрытой ладонью. И его рука, казалось, просто исчезла – человеческое зрение было неспособно заметить настолько быстрое движение.

Швец, однако, и не пытался положиться на реакцию. Едва заметив, что протист начал разворот, он отскочил назад, чем уберег себя от мгновенной гибели – порвав кевларовую ткань бронежилета, когти мертвеца распороли куртку на плече стрелка. Отброшенный ударом Швец отлетел к стене, начал сползать по ней вниз. Попытался вскинуть автомат, однако рука его не слушалась.

Пригнув голову, протист шагнул к мужчине, снова занес руку.

Расстреляв все патроны, Кнопа бросила «Сайгу» и, выхватив нож, кинулась к мертвецу. Швец сделал достаточно. Он не смог добраться до мозга мертвеца, но точно проделал в его черепе огромную дыру. Перезарядиться уже не успеть, остается положиться лишь на нож.

Рука протиста полетела вниз, к голове Швеца. Одновременно с его движением прыгнула Кнопа.

В последний момент почуяв опасность, мертвец дернулся в сторону. Его когти высекли в бетоне над головой Швеца четыре глубокие бороздки.

Приземлившись рядом с ускользнувшим протистом, Кнопа упала на колено перед разворачивающимся врагом и, выставив перед собой лезвие ножа, зафиксировала его, надавив ладонью на тупую сторону.

Расчет оказался верен. Махнув рукой, протист напоролся ладонью на нож. Выбитое ударом оружие улетело в угол, отсеченные пальцы мертвеца посыпались на пол.

Поднеся к морде руку, протист озадаченно уставился на обрубки пальцев.

Схватив неуклюже, одной рукой, перезаряжающего автомат Швеца за шкирку, Кнопа утащила его за собой в узкий проход.

Налюбовавшись на покалеченную ладонь, протист уставился на нанесшего ему ранение человека. Оскалился. По его подбородку потекла слюна.

— Ну, иди сюда, тварь, – прошипела Кнопа.

Утробно рыкнув, протист бросился в проход. И, углубившись на пару шагов, застрял. Потянулся рукой к девушке, развернул плечи, протискиваясь глубже.

— Готов! – передернув затвор, крикнул Швец.

Отпустив мужчину, Кнопа прыгнула, ухватилась за проходящую над головой трубу. По залу разнеслась вонь жженой кожи, шипение поджаривающейся плоти. Стиснув покрепче зубы, девушка подняла ноги и, резко опустив их, рванулась всем телом вниз.

Сработало – труба выскочила из крепления, и в морду мертвецу, ослепляя его, брызнул душ кипятка.

Оскалившись, прикрыв морду рукой, протист дернулся назад и вывалился из прохода.

Отпустив трубу, Кнопа спрыгнула на пол и схватила протянутый ей Швецом автомат. Не медля ни мгновения, пробежав сквозь хлещущий из трубы кипяток, выскочила на пятачок перед выходом – протиста нигде не было.

Чертыхнувшись, девушка бросилась к другому проходу, посветила на верх бройлера, убедившись, что на нем никого. Бросилась к следующему проходу – в нем снова никого.

Кнопа направила автомат вверх, и наконец поняла, куда делся враг – вцепившись в кабели под самым потолком, он висел точно над ней и уже готовился свалиться сверху на свою добычу.

В последний момент что‑то заставило его передумать. Качнув ногами, протист спрыгнул на бойлер и понесся к дыре в стене. Пули одна за одной впивались в его спину, однако мертвец не обращал на них внимания. Перепрыгнув на ТЭЦ и скрывшись в клубах пара, он парой шагов добежал до стены, взвился вверх, вцепился в края дыры и мощным рывком втянул себя наружу.

Полностью расстреляв рожок, девушка кинула автомат, схватила свое ружье, перезарядилась и, нацелившись на дыру, стала ждать. Но протист ушел с концами.

Убедившись, что враг не вернется, Кнопа осмотрела тела людей: Ивницкий валялся в огромной луже крови, глубокая вмятина на черепе Патрекеева не оставляла никаких надежд, что парень сможет выжить. Чубыкин еще шевелился. Посветив на него, Кнопа поняла, что водитель просто бился в конвульсиях, из его рта, перепачкав куртку, текла кровь. Столкновение с прилетевшим в него бойцом оказалось столь сильным, что сломанные ребра пробили легкие и сердце.

Отыскав в углу рюкзак Долина, вытаскивая на ходу аптечку, Кнопа направилась к Швецу. Тот уже перетянул плечо жгутом из ремня и, прислонившись спиной к стене, щелкал зажигалкой, пытаясь прикурить самокрутку.

Отогнув пропитанные кровью края ткани, девушка увидела красные волокна порванной мышцы и розоватого цвета кость.

Швец затянулся, медленно выпустил изо рта облачко дыма.

— Руке конец, – меланхолично констатировал он. – Вдобавок перебита плечевая артерия.

— Похоже на то, – согласилась Кнопа. Открыла аптечку и уставилась на кучу медикаментов и бинтов, накопленных Долиным за долгие годы походов в Сортавалу.

— А мы неплохо выступили. – Швец снова затянулся, поморщившись, устроился поудобней. – Лучше группы Гардье. Даже смогли отбиться от такого чудовища.

— Да, у нас получилось, – кивнула Кнопа. Она так и не смогла сказать, что протист просто не стал возиться и добивать их. Видимо, у него появились неотложные дела. Но задержись он еще не несколько секунд, и разговаривать в машинном было бы уже некому.

— А ты молодец, – улыбнулся посиневшими губами Швец. Самокрутка выпала изо рта, голова упала на грудь.

Сев на корточки, Кнопа закрыла лицо ладонями и позволила себе всего один единственный сдавленный всхлип. Шмыгнув носом, смахнула с ресницы слезу и, упрямо поджав губы, принялась копаться в аптечке.

Замерев, Долин выключил фонарик.

Шаги тяжелые, точно принадлежат протисту. И он, судя по всему, очень сильно торопится вернуться к своему логову.

Долин прислушался: дробь шлепков по луже, пауза, снова дробь нескольких шагов, пауза, шум втягиваемого ноздрями воздуха, несколько глухих шагов по бетону, стук ударившегося о стену камня. Совсем рядом.

Сместившись за стену, встав рядом с проемом, Долин задержал дыхание и прикрыл глаза. Протист явно ориентировался по запаху и звукам. Что неудивительно – диапазон световых волн, воспринимаемых глазами мертвеца, хоть и шире человеческого, но в кромешной тьме толку от его обостренного зрения ноль. Там, где свет не может уловить даже матрица прибора ночного видения, фоторецепторы в глазу также оказываются не у дел.

Протист был способен ориентироваться в подвале, но не видеть.

Снова раздалась дробь шагов. Шум втягиваемого воздуха, а после шорох осыпавшейся на пол крошки – протист задел плечом проем.

Сдвинув кнопку фонарика, Долин вскинул пистолет и выскочил из‑за стены: насторожившись, почуяв тепло тела живого, мертвец стоял посреди комнатки и вертел головой. Внезапно вспыхнувший свет ослепил его, тогда как Долин, заранее закрыв глаза, оказался в более выгодном положении – светочувствительные колбочки сетчатки еще помнили свет, зрачки не успели расшириться. Глаза Долина быстрее адаптировались к внезапно вспыхнувшему свету, и увиденное заставило его напрячься.

Протист был изрядно потрепан, весь в пулевых отверстиях. Из него были вырваны куски кожи, череп слегка изменил форму, кожа на морде ошпарена, пальцы на одной руке отсутствовали. Зато порванная пулей щека практически заросла новой, розоватой кожей. На месте обрубков пальцев уже белела нарастающая кость.

Выдавленная новой кожей, из груди монстра со звоном выпала расплющенная пуля.

Протист регенерировал. С невероятной скоростью.

Неудивительно, что он предпочитал убивать, а не заражать своих жертв. С таким телом и такой скоростью деления клеток ему требовалось очень много белковой пищи…

Все мысли вихрем пронеслись в мозгу Долина. Пока враг не очухался, он кинулся на него, всаживая в голову мертвеца пулю за пулей.

Грохнувшись на четвереньки, мертвец защитил глаза от ослепляющего света и прыгнул навстречу человеку. Отшвырнув разряженный пистолет в одну сторону, Долин бросился в другую. Среагировав на свет, протист рванул к пистолету.

Свою ошибку он осознал спустя долю секунды, когда до мозга дошли сигналы иных, нежели зрение, органов чувств.

Оказавшись позади протиста, Долин, перехватив рукоять двумя руками, из‑за спины рубанул врага по шеи ниже затылка. С чавканьем лезвие наполовину вошло вплоть, скребнуло по кости. Протист упал на одно колено – часть нервов оказалась перебита.

Заметив приличную дырку в затылке мертвеца, Долин отпустил рукоять застрявшего мачете и потянулся к ножу на поясе. В следующий миг выброшенная практически наугад рука протиста врезалась в бок Долина, отшвырнув его назад.

Зашипев от пронзившей грудь боли, Долин выдернул нож – и увидел лишь, как протист на четвереньках, подволакивая отказавшую ногу, убегает из комнаты. Мачете рукоятью задело край дверного проема и вывалилось из шеи.

Подхватив пистолет, перезарядившись и подобрав мачете, Долин кинулся вдогонку за раненным врагом. И хоть тот давно скрылся из виду, выследить его стало проще простого. Капли крови и выпадающие из тела пули указывали направление бегства врага.

Следы привели Долина обратно к логову чудовища. Дорожка из крови и пуль ныряла внутрь, после чего появлялась из другого прохода и исчезала в растекшейся по подвалу луже.

Долин выругался. Протист снова ушел. И вместе с ним исчез безумный капитан Гардье.

Сомнения отпали. Протист вернулся услышав вопль раненого человека, Гардье ему был очень нужен. И вряд ли это чудовище собиралось просто перекусить своим пленником. Гардье явно отводилась куда более сложная роль, чем стать чужой едой…

Глава 11

Полу–лежа на мешках с песком, подперев голову ладонью, Рябой небрежно раскладывал пасьянс истертыми, подклеенными скотчем картами. Двое его подчиненных попивали чай из термоса, третий комендант стоял перед дверью, прижавшись к ней ухом.

С шумом хлебнув из жестяной, помятой кружки, боец, активно жестикулируя, рассказывал:

– … а эта коза из научного говорит: давай, мол, солдатик, ты сходишь к седьмой башне и притащишь мне передачу. А я ей: так на что вам тросы между башнями, пусть привяжут твою передачу и перетянут сюда. А она: не–не–не, в прошлый раз плохо прикрепили груз, он сорвался и прямо к зомбакам. Потому, мол, давай ты сходишь и принесешь. Типа, там очень ценные вещи, какие‑то реактивы и прочая химическая хренотень. Ну, я ее конечно послал, так через пять минут меня вызвал к себе старший комендант и устроил такой разнос, такой разнос. Думал, все, отправят на испытание… Но нет, пронесло. Поорал комендант и велел: дуй на седьмую башню. Вроде как и не твоя эта работенка, но так велел Хряк. А его ослушаться… – Он сноха хлебнул чаю. – Ну, делать нечего, пришлось переться к седьмой башне. Честно, чуть не обделался, пока пробирался по этим мосткам. Гляжу вниз, а подо мной этих зомбаков просто море. А сам мост раскачивается и дует, что весь занемел. Ну, короче, добрался я до седьмой башни, получил посылку, а она плохо перемотана. Заглянул я в дырку, и что бы вы думаете я увидел? Склянки, колбы и порошки? Ха, как бы не так! Ничего подобного! Только духи, косметика и коробочка с клубникой! Посыльная из научного, которая передала посылочку‑то ту, когда мою харю увидела, аж убежала. Честно, думал, когда вернусь, заставлю этих куриц из научного сожрать все их бабские приблуды. Я, видите ли, жизнью рисковал, думал, может, действительно что у них ценное в той посылке, а там их бабские атрибуты. Когда шел назад, даже забыл, что могу сорваться, так хотелось высказать все этой козе.

— И чо, высказал? – спросил его товарищ.

Комендант помрачнел.

— Ага, как же. Сошел с мостика, а там Хряк собственной персоной. Взял посылку и свалил в свою лабораторию. Ну вот скажите, справедливые они – эти хмыри из научного? Строят из себя невесть кого, ходят такие надутые, как индюки, считают себя нашими спасителями. А нас за скот держат, хотя без нас хрен бы у них была их косметика и клубничка… И такая меня злость взяла, что я припомнил, как эти докторишки не пустили в убежище и загубили кучу народа, схватил автомат и пошел за Хряком. Только Гордей, что дежурил у моста, удержал меня, сказал, чтоб я не дурил. Ну, поговорили мы с ним, опрокинули его настойки, и на том разошлись. Но вот до сих пор думаю…

Встрепенувшись, прислушивающийся к звукам из‑за двери боец зашипел:

— Т–с-с! Заткнитесь! Ни звука!

— Чего там? – потянулся к прислоненному к стене автомату рассказчик.

— Стреляют, – сообщил мужчина. – И очень много.

Взяв из колоды карту, Рябой принялся чесать покрытую щетиной щеку.

— Видать, этим тоже конец. Ну что, мужики, завалим дверь сейчас или чутка обождем?

— Лучше подождем, – предложил дежуривший у двери. – Этот капитан… как там его… Долин вчера неплохо показал себя.

— Дык Гардье тоже не слабак, – заметил Рябой. – Был. И народу у него было поболее.

Парой этажей выше хлопнула дверь, на лестнице зазвучали голоса нескольких мужчин.

Всполошившись, дежурные убрали карты, спрятали термос с кружками и похватали автоматы.

К моменту, как пролетом выше появился высокий, серьезный мужчина с висящим на плече «Кедром», звуки стрельбы из подвала стихли.

— Капитан Подлесный, – спускаясь по ступеням, представился командир группы штурмовиков. Замерев, обернулся на пятерку своих людей, замерших на площадке вверху. Трое из них были вооружены калашниковыми, на перевязи на груди висело по паре гранат, двое других тащили ПКМ с сошками. Все в защитной одежде, бронежилетах и шлемах. – Устанавливайте пулемет.

Рябой небрежно, парой пальцев, козырнул.

— Сержант Резников. Докладываю: только что слышали стрельбу. – Переступив с ноги на ногу, он нерешительно спросил: – А помощнее машинку не нашли? Капитан Долин просил что потяжелее.

Подлесный нахмурился. Нервные, резкие движения выдавали его недовольство тем, что его – опытного командира, совершившего свыше сотни рейдов в город! – послали в подвал в качестве подкрепления людям коменданта и какому‑то чужаку, только–только назначенному капитаном.

— Ага, будем мы демонтировать «Утес», как же… – раздраженно произнес Подлесный. – Что за бред? Даже мелкашка пробивает кость, а этому гражданскому подавай бронебойные и станковый пуль. Да кем этот выскочка себя возомнил?

Рябой пожал плечами.

— Не могу знать. Мое дело сторожить подвал и исполнять приказы старших. Связистка велела передать, шо дела в подвале совсем скверные, вот мы и сообщили коменданту. – Он кинул взгляд на замерших на пролет выше людей Подлесного. – Капитан, разрешите поинтересоваться: это все ваши люди? Еще будет народ?

— А ты хочешь, чтобы я привел сюда весь взвод? – скривился Подлесный. – Где бы мы тут поместились?

— М–да, глупый вопрос, – согласился Рябой.

Заправив в пулемет ленту из коробки, стрелок захлопнул затворную планку, опустился на одно колено и упер приклад в плечо.

— Готов, капитан, – отрапортовал штурмовик.

Взглянув на наручные часы, Подлесный запустил большие пальцы рук за ремень.

— Ландо, ждем двадцать минут, потом идем в подвал.

— Капитан, не велено никого пускать, – замотал головой Рябой. – Приказ старшего коменданта. Даж связисточка Долина сказала, шоб никто не смел отпирать подвал.

— Твой комендант и Долин для меня никто, – резко кинул Подлесный. – Я подчиняюсь только майору или Салищеву. – Он развернулся к своим людям. – Ну что, бойцы, прошвырнемся до Тэц, посмотрим, кто смеет убивать наших?

Заулыбавшись, четверо вытянулись по стойке смирно, закивали. Пулеметчик похлопал по цевью, сказал:

— Охотно. Только надо что‑то решать с этой бандурой.

— Ну, в подвале она точно не пригодится. Возьмешь что‑нибудь покомпактней. – Ехидно ухмыльнувшись, Подлесный кивнул на четверку дежурных. – Оставим пулемет нашим доблестным стражам правопорядка. Пусть поиграются с нормальным оружием, почувствуют себя настоящими штурмовиками. Наверное, за все пять лет пандемии ни разу не выходили из убежища, а, Резников? Зомбака‑то хоть вблизи видел?

Намек Подлесного на низкий статус комендантов не мог не задеть дежурных, и люди заволновались. Стянув шапку, Рябой взъерошил светлые, спутанные волосы и спокойно ответил:

— Наше дело – следить за порядком, а не с зомбаками воевать.

— Может, захватим их с собой? – в шутку предложил пулеметчик. – Посмотрим, что умеют наши коменданты.

— Хорошая идея, – кивнул Подлесный. – Эй, вояки, пойдете с нами? Покажете себя, буду ходатайствовать о вашем повышении до штурмовиков.

Пулеметчик хохотнул:

— Мочить зомбаков всяко интереснее, чем сторожить подвалы и лестницы. Так от вас хоть какая‑то польза будет.

— Ежели старшие велят, пойдем мочить зомбаков, – не смутился Рябой. – А пока наше дело – охранять подвал и никого в него не пущать и не выпущать.

— Исполнительный какой, – насмешливо кинул один из штурмовиков.

— Ну дык самодеятельность это по вашей части. А мы люди простые, подневольные. Героев из себя не строили и не будем.

Подлесный прищурился.

— Мне послышалось или это была насмешка?

— Послышалось–послышалось, – закивал Рябой. – Столько стрелять, как вы – немудрено, что вам тепереча всякое слышится.

Штурмовики помрачнели, тогда как коменданты заулыбались. Подлесный открыл было рот, чтобы начать новый раунд пикировки с чересчур смышленым сержантом, как дверь вдруг содрогнулась от трех несильных ударов.

Подпрыгнув на месте, стоявший перед ней комендант отскочил подальше.

Мгновенно умолкнув, все вскинули оружие. Пулеметчик направил дуло оружия вниз, четверо штурмовиков, рассредоточившись по лестнице вверху, перегнувшись через перила, поймали в прицелы дверь.

Удары, больше похожие на стук, повторились. Негромкие, словно бы робкие, их точно не мог издавать мертвец.

— Как узнать, кто за дверью? – спросил Подлесный.

Рябой достал из подсумка камеру–эндоскоп. Обогнув капитана, размотал шнур и пропихнул камеру в дырку. После, нагнувшись, приложил к глазу окуляр.

— Вот те на! – пробормотал Рябой.

— Кто там? – деловито спросил Подлесный.

— Глядите сами, – передал ему камеру комендант.

Зажмурив один глаз, капитан взглянул окуляр.

— Ну и? Вижу пол.

— Там сбоку кнопка. Управляет камерой.

Нащупав кнопку, Подлесный нажал на нее, и изображение в видеоискателе задергалось. В окуляре мелькнули босые, ободранные до крови стопы, голый торс, кровоточащая рука.

Разобравшись с управлением, капитан направил камеру в лицо стоявшего за дверью и дрожащего от страха и холода человека, и мгновенно узнал своего товарища.

— Черт, это же Гардье! – воскликнул Подлесный.

— Живой? – поинтересовался пулеметчик.

— Живой–живой, – закивал Рябой. – Только выглядит как‑то стремно.

Дверь снова зазвенела от ударов изнутри. Донесся приглушенный, дрожащий голос:

— Помогите… помогите… помогите…

— Гардье, ты один?! Где остальные?! – крикнул, не отрываясь от видеоискателя, Подлесный.

Услышав знакомый голос, Гардье принялся со всех сил барабанить в дверь, истерично заорал:

— Выпусти меня, Толик! Выпусти! Быстрее!

Бросив свой конец шнура, Подлесный взглянул на своих людей. Те кивнули.

— Отпирай! – велел капитан Рябому.

— Не могу, – упрямо замотал головой комендант.

— Там Гардье!

— Да хоть сам майор! Связывайся с комендантом и проси разрешения. Я отворю только Долину.

— Быстрее! – истерично заорал из‑за двери Гардье. – Быстрее! Он хочет убить меня! Хозяин сердится! Он очень сердится!

— Отпирай! – крикнул Подлесный сержанту. – Это приказ!

— Да пшел ты со своими приказами! – отступая назад и вскидывая автомат, сказал Рябой. – Вызывай коменданта или Долина. Дадуть добро – отопру подвал.

— Сержант Резников, – со стальными нотками в голосе, произнес Подлесный, – это экстренная ситуация. Капитан Гардье является носителем важных сведений о враге. Мы обязаны вытащить его.

Рябой передернул затвор.

— Отойди от двери, капитан. Не заставляй брать грех.

— Тупая деревенщина, – зашипел Подлесный. Вскинув перед собой руку, он сжал пальцы в кулак – и все штурмовики направили оружие на комендантов. – Я ж сказал, что это экстренная ситуация. Принимаю командование на себя.

— Я буду вынужден доложить о нарушении устава, – пригрозил Рябой.

— Ключ. – Капитан протянул раскрытую ладонь.

Копаясь в кармане, Рябой велел «рассказчику»:

— Свяжись с новеньким капитаном. Выясни, что у них творится.

— Выпустите! Выпустите меня! – бился за дверью в истерике Гардье. – Заберите меня отсюда!

— Хватит тянуть время! – крикнул сержанту Подлесный. – Ключ! Быстро!

— Да подавись! – Рябой швырнул ключ в капитана.

Поймав попавший в грудь ключ, Подлесный пропихнул его в замочную скважину.

— Капитан Долин, – забормотал в рацию «рассказчик», – мы видим Гардье. Выпустить его?

— Дык хоть коридор осмотри! – возмутился Рябой.

Вняв доводу, Подлесный снова глянул в видеоискатель и, удостоверившись, что позади Гардье никого, принялся проворачивать ключ.

Из рации донесся прерывистый, с придыханием голос Долина:

— Не выпускать! Ни в коем случае!

Провернув ключ до упора, Подлесный потянул дверь на себя. Отскочив от нее, вскинул «Кедр», велел замершему на пороге Гардье:

— Сюда, быстро!

Сжавшись, обхватив себя руками, Гардье попятился назад, скосил глаза вверх. На его посиневших губах заиграла подобострастная улыбка.

— Вот дерьмо! – догадался обо всем Рябой и пнул открытую дверь, пытаясь захлопнуть ее.

В тот же самый миг, спрыгнув с труб, на пороге, закрыв собой пятящегося Гардье, тяжело приземлился мертвец.

Облик чудовища, воплощение ночного кошмара, не мог не напугать – коменданты отшатнулись. Вздрогнул и Подлесный, однако рефлексы и опыт заставили его действовать – не поднимая оружие, от бедра, капитан нажал на курок.

Затрещав, очередь из «Кедра» наискось прошила грудь мертвеца, пошла вверх по его морде, выдирая куски твердой, огрубевшей кожи, застревая в ней и рикошетя от черепа.

Рванувшись вперед, протист всем телом врезался в захлопывающуюся дверь. Пытающегося налечь на нее Резникова отшвырнуло на сваленные под лестницей мешки.

Прикрываясь поврежденной рукой, второй протист вцепился в горло капитана. Сжал пальцы и повернул кисть, сломав мужчине шею.

Махнув телом капитана, протист разметал комендантов и, прикрываясь трупом, как щитом, прыгнул вверх по лестничному пролету.

Загрохотал пулемет и автоматы. Пробивая бронежилет и тело капитана насквозь, пули впились в грудь и морду протиста, однако утратив скорость они уже не могли причинить ему вреда.

Парой прыжков взлетев на площадку вверху, мертвец наступил на пулемет, погнув сошки, вдавил его в пол. Развернулся и из‑за плеча запустил кровавое месиво, бывшее секунды назад капитаном Подлесным, в его подчиненных. А сам, облизав и смочив слюной когти, кинулся следом за импровизированным снарядом.

Сметя и сбив двух ближайших штурмовиков, тело капитана перевалилось через перила и, кувыркаясь, шмякнулся на площадку внизу, прямиком на «рассказчика».

Выхватив пистолет, сидящий, прислонившись спиной к стене, пулеметчик принялся палить в спину протисту. Снизу вверх по лестнице бросился Рябой, двое его подчиненных только–только начали подниматься на ноги, «рассказчик» пытался спихнуть придавивший его труп.

Вмиг взлетев к двум оставшимся на ногах штурмовикам, не обращая внимания на льющийся на него град пуль, протист полоснул одного по горлу, потянувшись, схватил второго за лодыжку, дернул на себя. Подтащив к себе бойца, мертвец вонзил когти между пластинами брони в его бок.

Схватив ближайшего из упавших штурмовиков, протист одной рукой перекинул его через перила. Упав на поднимающегося Рябого, боец вместе с ним покатился вниз.

Снова облизав когти, протист ткнул ими в бедро четвертого штурмовика и спрыгнул на площадку к менявшему пистолетные обоймы пулеметчику.

Увидев приземлившееся перед собой чудовище, парень бросил пистолет, сорвал с перевязи гранату и зубами вырвал чеку.

— Сдохни, тварь, – со злостью прошипел боец, раскрывая ладонь. Пружина бойка разжалась, скоба отлетела от корпуса, взведя запал с трехсекундной задержкой.

Глянув на гранату на ладони штурмовика, протист протянул лапу, схватил ее и бросил за спину.

Отскочив от ступеньки, граната приземлилась перед комендантами и за спиной поднявшегося и выцеливающего затылок протиста Рябого.

Оглянувшись на гранату, комендант с досадой произнес:

— Вот ты ж хитрожопый урод…

В следующий миг взрыв мошной противопехотной гранаты разметал комендантов, сотни осколков, со свистом рикошетя от стен замкнутого помещения, изрешетили их тела.

Наклонившись к пулеметчику, протист уставился в полные страха и ненависти глаза парня. Коснувшись кончиком когтя щеки под забралом, мертвец провел им вниз, расцарапывая щеку парня.

Скривившись, штурмовик плюнул в морду протиста, сорвал вторую гранату. Стиснув обрубками пальцев руку бойца с гранатой, не позволяя ему дотянуться до чеки, протист стал ждать, внимательно наблюдая за человеком. Когда спустя несколько секунд лицо парня начало кривиться, а глаза закатились, мертвец отпустил его руку и бросился вверх по лестнице мимо возрождающихся штурмовиков.

Двумя этажами выше дверь на лестницу распахнулась, из коридора на площадку выскочили тройка из дежуривших в гараже штурмовиков из группы Боштана.

— Эй, внизу, что у вас твориться?! – крикнул старший в тройке.

Не дождавшись ответа, он перегнулся через перила и увидел, как на площадку внизу буквально взлетает набравший полный ход мертвец.

— Ох, ничего себе…

Научный отдел располагался на последних четырех этажах небоскреба. Три нижних – жилые помещения сотрудников и производственные цеха, последний – лаборатории.

В центральной, гематологической, лаборатории обычно всегда было людно. Но в этот день в просторном помещении, заставленном столами с ноутбуками, электронными микроскопами и склянками всевозможных форм и размеров, не было почти никого. При входе в углу за своими компьютерами корпело двое лаборантов, в расчищенном от всякой мебели и оборудования центре стоял растянутый между стальным каркасом ворот обнаженный протист. Невысокое, хрупкое на вид существо, в котором с трудом можно было опознать девушку, с невероятной силой дергало ногами и руками, примотанными цепью к углам каркаса, и однажды оторвало бы себе кисти, если бы не мягкие прокладки между кандалами и грубой, покрытой тонкими роговыми наростами кожей. Ее взгляд был прикован к спине лаборанта, по подбородку, капая на пол, сочилась слюна. В рот вставлена деревяшка, зафиксированная на затылке ремешком под спутанными, растрепанными волосами.

В самом дальнем углу за своим рабочим столом перед ноутбуком сидел Салищев. У него был свой кабинет, даже своя личная лаборатория, но он любил работать рядом со своими подчиненными. Ему всегда нравилась задумчивая, немного суетливая атмосфера научного отдела, нравилось слышать, как между собой переговариваются сотрудники, обмениваясь мнениями и теориями. Да и присутствие начальника на рабочем месте, полагал Салищев, лишь стимулирует ученых работать усердней и быть собранней.

Оторвавшись от экрана, Салищев постучал костяшкой пальца по стенке стоявшего рядом с ноутбуком террариума. Куча веток и листьев зашевелилась, из‑под них вынырнула крохотная мордочка лягушки ядовито–желтой раскраски с абсолютно черными глазами. Улыбнувшись земноводному, Салищев положил пальцы на клавиатуру и продолжил набивать текст:

– … факт размножения токсоплазмы митозом, клеточным делением, приводит к тому, что все следующие поколения микроорганизма, по существу, состоят из клональных линий, генетически и морфологически идентичных «предку». Более того, зараженный последующим поколением паразита организм всецело наследует поведение «предка», также со временем проявляются физиологические сходства между организмами носителей. Проявляется некоторая степень подчинения «родителю», что может являться следствием способности зараженного улавливать электромагнитное излучение мозга гомо сапиенс. Касательно штамма номер 2.28 данный факт не может не тревожить.

Взяв валяющуюся рядом с ноутбуком тонкую пластину, напоминающую плоскую гальку, Салищев поскреб по ней пальцем. Прочный, как камень, но при этом легкий, срез кожи с протиста имел пористую структуру и демонстрировал потрясающую устойчивость к сжатию динамическим ударом. Физиологическая жидкость, наполнявшая микроскопические поры, была способна принять и эффективно рассеять удар любой силы. И чем сильнее и концентрированней было оказываемое на образец давление, тем выше становилась его способность поглотить удар.

Положив образец, Салищев коснулся клавиш ноутбука.

— Токсоплазмоз штамма 2.28 полностью подавляет т–супрессоры иммунной системы исследованных образцов. Неконтролируемая аутоиммунная реакция организма подопытного приводит к выработки огромного количества антител и киллерных клеток. Подопытный образец обладает крайне агрессивным иммунитетом, исключающим возможность размножения в организме носителя вирусов либо эукариотических микроорганизмов, кроме токсоплазмы. А сам факт того, что паразит находится внутри клеток, не позволяет иммунной системе обнаружить и атаковать его. Паразит для нее абсолютно невидим, более того, для транспортировки по кровеносной системе токсоплазма проникает внутрь имуннокомпетентных клеток, что сходно с поведением вируса ВИЧ. Из чего следует, что против токсоплазмоза нет и не может быть эффективного лечения или иммунитета. Провальными оказались и попытки заразить гомо сапиенс вирусом ВИЧ и тем самым блокировать каналы распространения протиста по телу. В результате, токсоплазма просто подавила размножение вируса и вытеснила его из иммунокомпетентных клеток, лишив его доступа к источнику «пищи» – РНК.

Также представляется сомнительной возможность рецессии организма–носителя до первоначального, до заражения, состояния. Лишившись поддержки в лице микроорганизмов и восстановив исходный природный уровень метаболизма и иммунную реакцию, организм неминуемо погибнет от накопившихся повреждений. Как внешних – укусы, травмы, – так и внутриклеточных.

Однако в случае с мутировавшим типом 2.28 рецессия все‑таки возможна, хоть и кажется маловероятной. Отличительной особенностью этого типа является то, что он стимулирует выработку т–супресоров, которые, в свою очередь, полностью блокируют иммунитет организма–носителя. В связи с этим зараженные типом 2.28 обладают способностями к регенерации. Скорость деления их клеток на порядок превосходит скорость деления клеток гомо сапиенс и, за неимением иммунитета, практически не поддается контролю со стороны организма. Эффект суперкомпенсации после повреждений тела, вызванных физическими нагрузками либо воздействием на тело факторов окружающей среды, приводит к тому, что надорванные мышечные волокна значительно утолщаются, кости становятся плотнее, на коже нарастают дополнительные слои эпидермиса. Опасность заключается в том, что как и почти все живые люди, зараженные являются носителями паппиломавируса, изменяющего характер роста живых тканей, обитающего в слоях эпидермиса, а следовательно, почти не контактирующего с иммунной системой зараженного. Под его воздействием кожа зараженных штаммом 2.28 значительно огрубевает и приобретает пористую структуру.

Образец номер 437 – здоровая женская особь европеоидной расы нордической народности – был заражен штаммом 2.28 порядка шести месяцев назад. В ответ на многократное удаление внешних слоев эпидермиса на третий месяц эксперимента новая кожа образца значительно загрубела, появился роговой слой…

Удар двери о стену и торопливый топот тяжелых ботинок заставили Салищева скосить глаза поверх экрана: ворвавшись в лабораторию, майор, Боштан и два штурмовика из его группы бежали к столу ученого. Майор держал у уха рацию, из динамика доносились отрывистые, заглушаемые хлопками выстрелов фразы.

— Прорыв! – крикнул издалека майор.

Раздосадовано поморщившись, Салищев дождался, пока военные подойдут и, уставившись в экран, попросил:

— Больше не беспокойте меня из‑за такой ерунды.

— Все серьезно, Максим. – Майор упер кулаки в стол. Его лицо было покрыто каплями пота, китель под мышками потемнел, взгляд мутный, не сфокусированный – последствия интоксикации. – Противник… – он сглотнул, – противник проник на первую, третью, пятую и шестую лестницы.

Брови Салищева поползли вверх. Вглядываясь в текст на экране, он спросил:

— Так много? Как ваши люди могли допустить такое? Объяснитесь, пожалуйста.

— Это… это, – замялся майор. Собравшись с разбегающимися мыслями, Конаровский произнес: – Нас атакует тип два.

Штурмовики озадаченно переглянулись. Не выказал никакой реакции лишь Боштан. Сложив руки за спиной, он пялился в затылок майора.

— Почему сразу тип два? – спросил Конаровского ученый.

— При прорыве обычные протисты будут пытаться рассредоточиться по горизонтали, по этажу. Эти передвигаются по вертикали. Они точно пытаются как можно глубже врезаться в нашу территорию. Как будто понимают, что если доберутся до крыши, то никто не спасется.

— Согласен, это тип два. – Издав тяжелый вздох, Салищев захлопнул крышку ноутбука. – Ладно, что вы хотите от меня? Не я отвечаю за безопасность башни. Действуйте согласно плану – открывайте арсеналы, вооружайте людей, перекрывайте лестницы решетками.

— Сделано, – кивнул майор. – Мы организовали первый рубеж на пятнадцатом этаже. Остальные потеряны. Вместе с нашими лучшими людьми. Они или заражены, или забаррикадировались. Им никак не добраться до арсеналов. Мы обороняемся, в основном, силами комендантов.

— Известно, откуда был прорыв?

— Из подвала, с первой лестницы.

— Понятно, – слегка улыбнулся Салищев. – Значит, одной проблемой меньше.

Кощунственное отношение ученого к жизням тысячей людей не могло оставить военного равнодушным. Ударив кулаком по столу, он открыл было рот, чтобы высказать ученому свое мнение о нем, как рация разразилась ликующим, запыхавшимся голосом:

— Докладывает третья лестница. Зомбаки остановлены.

— Пятая лестница, – спустя секунды раздался другой голос, – у нас все, закончили.

— Шестая блокирована, – под звуки выстрелов известила рация.

Выходя один за другим на связь, командиры групп сообщили, что перекрыли все лестницы вплоть до десятой.

Салищев открыл крышку ноутбука.

— Ну вот и все. Поздравляю вас, Евгений, вы смогли отбить башню.

Майор нахмурился, поднес к губам рацию:

— Вторая лестница, прием. Вторая, доложите ситуацию.

— Вторая… – прохрипела рация. Затрещала длинная автоматная очередь. – Это Акст из гаража… Веду преследование противника. Мы на шестнадцатом этаже. Противник прорвался выше. Их здесь не меньше сотни! Как поняли, прием?!

— Майор, – ворвался в эфир вибрирующий на высокой ноте голос. На заднем фоне были слышны истошные вопли ужаса десятков людей, стрекотали очереди. – Это двадцать третий этаж, оранжерея! На нас… на нас напало… чудовище!!!

Побледнев, покосившись на прикованного протиста, майор пробормотал:

— Повтори, оранжерея. – Конаровский отжал кнопку, поднес рацию поближе к уху. Однако ответа не последовало.

Сложив ладони вместе, Салищев с нажимом провел ими по лицу. Забаррикадироваться, вооружиться, а после спокойно зачистить захваченные врагом этажи – обученные воевать и умеющие прекрасно стрелять штурмовики легко бы справились с задачей отвоевать утерянную территорию. Несколько сот обитателей пятнадцати нижних уровней, будучи инфицированными, не несли серьезной угрозы верхним этажам. Однако с проникновением в оранжереи, где трудилось свыше тысячи рабочих, расклад сил менялся. Не имея укрытий, все эти люди неминуемо пополнят число врагов, количество которых достигнет критической массы. Полторы тысячи зараженных – от такой толпы не отбиться, такая толпа рано или поздно вынесет все решетки.

С утратой отведенных под оранжерею этажей шансы отстоять башню стали ничтожны.

— Старший комендант! – крикнул в рацию Конаровский. – Талай, ответь!

— Я все слышал, – откликнулась рация голосом запыхавшегося старшего коменданта башни. – Я на тридцатом. Перекрываю первую лестницу. Нужно уводить людей на научный уровень и переправлять их в соседний небоскреб. Долго мы не продержимся.

— Так и сделаю, – подтвердил майор.

Салищев вопросительно взглянул на Боштана. Поняв все без слов, капитан кивнул:

— На каждой лестнице перед научным уровнем по паре моих.

— Спасибо, Александр, – сказал Салищев. – Сколько у нас Красного дождя?

— Литров пятьсот. Ваши сотрудники предупреждены, уже пакуют оборудование и документы. Чтобы переправить всех ваших и груз, понадобится не меньше часа.

— Отлично. Даю добро. Выливайте весь Дождь и блокируйте научный уровень.

Не договорив, продолжая зажимать кнопку передачи рации, майор с ужасом уставился на ученого.

— Что это значит, Максим?

— Мы проиграли, небоскреб обречен. Вы, Евгений, прекрасно это понимаете.

— У нас еще есть шанс спасти башню и людей!

— Шанс? – иронично переспросил Салищев. – Евгений, я не играю в азартные игры. Мне мало какого‑то шанса. Мы обязаны спасти моих сотрудников, сохранить оборудование и результаты наших исследований. Это важнее. Пара тысяч рабочих и солдат не сыграют заметной роли в нашей победе над мертвецами. Эти люди с самого начала были расходным материалом. Но мои сотрудники незаменимы. Мы обязаны пустить газ, чтобы сдержать рост численности врага и в спокойной обстановке эвакуировать оборудование и моих людей. Вдобавок сейчас самое подходящее время для испытания нашего новое оружия. Нецелесообразно пытаться перетащить в соседний небоскреб все криорезервуары. Не оставлять же их здесь? Используем по назначению.

Палец майора сполз с кнопки передатчика, рука безвольно повисла вдоль тела.

— Твою мать, Конаровский! – в тот же миг донесся из рации голос коменданта. – Что несет этот урод?! Какой, к черту, газ?! Он что, собирается потравить нас всех?!

Привстав, Салищев перегнулся через стол и вырвал из безвольных пальцев майора рацию. Взглянув на экранчик, выдохнул от облегчения – рация была настроена на канал башни и никто посторонний в соседних небоскребах не мог слышать его слова.

— Конаровский! – заходился в крике комендант. – Женя, прибей эту мразь! Если не отстоим башню, хотя бы спасем побольше народу!

Глянув на разразившуюся проклятиями и матом рацию, Салищев невольно улыбнулся. Как же глупы люди, думал он. Как же сильна и непоколебима их в вера в избранных ими лидеров, даже когда те не заслуживают этой веры.

Салищев поднял взгляд на лицо майора, и улыбка исчезла с его губ. Во взгляде уже немолодого, сломленного военного читалось то, что Салищев не видел уже очень и очень давно – твердая решимость и стальная воля. Расправив плечи, распрямив спину, Конаровский вновь стал тем человеком, которому поверили, за которым пять лет назад, изменив присяге, пошли абсолютно незнакомые с ним люди.

Протянув руку, майор потребовал:

— Рацию.

— Мне вас не переубедить? – спросил Салищев.

— Рацию! – с нажимом повторил Конаровский, расстегивая кобуру.

Салищев скривился.

— Тупой солдафон, нашел же ты время строить из себя героя. – Он кинул взгляд на стоявшего за спиной майора Боштана. – Александр…

Движения Боштана были молниеносны, слились в одно. Рука нырнула к кобуре на поясе, выхватила пистолет. Поднимая его, большой палец передвинул рычажок предохранителя, указательный слегка надавил курок. Миг – и дуло «макарова» замерло в сантиметрах от затылка майора. Выплюнув облачко пороховых газов, пистолет выстрелил, и не успев осознать, что пришел конец, майор мешком рухнул на пол.

Пнув труп, Боштан засунул пистолет в кобуру и брезгливо процедил:

— Давно надо было кончить этого нарика.

Салищев покосился на растерявшихся штурмовиков и напрягшихся лаборантов, занятых сбором документов.

Повысив голос, чтобы было слышно всем, Салищев произнес:

— Майор Евгений Конаровский пал смертью храбрых до самого конца защищая башню и людей! Он был настоящим героем и мы все запомним его таким! Все понятно?!

Люди послушно закивали.

— Вот и хорошо, – произнес Салищев. Распорядился: – Так, вы двое, бойцы, помогите лаборантам собрать документы. Александр, займись Красным дождем и прикажи своим перекрыть лестницу! И поторопись!

Когда все удалились, Салищев взял извергающую угрозы рацию. Отыскав кнопку передачи, нажал на нее.

— Комендант?

— Где майор?! Дай мне Конаровского! – потребовал комендант.

— Комендант, постарайтесь не пополнить собой число врага, – попросил Салищев. Подумав, добавил: – И спасибо за верную службу.

Вырубив питание рации, ученый бросил ее на стол, поднял крышку ноутбука и продолжил сосредоточенно набирать текст. Нужно было закончить отчет и систематизировать имеющуюся на этот момент информацию. Он нисколько не волновался за свою жизнь и судьбу башни, а спустя несколько секунд напрочь забыл о трупе, плавающим перед его столом в луже крови. Его работа была для него важнее всего…

Глава 12

Не успел, подходя к выходу из подавала, понял Долин. Башня обречена.

Вид иссеченных осколками гранаты, обожженных трупов комендантов и пары штурмовиков, треск автоматных очередей, доносящийся с верхних этажей, крики и стук дверей не оставлял в этом никаких сомнений. От обычных протистов местные, может, еще и отбились бы, но против вырвавшегося из подвала чудовища им не выстоять. У них нет тактики, чтобы сдержать настолько хитрого и сильного врага, местные просто не готовы к встрече с таким ужасом.

Переступив через тело Гардье, Долин вышел из подвала. Скользя в луже крови, переступив через кусок мяса, лишь отдаленно напоминавший человеческое тело, поднялся по ступенькам вверх и подобрал АКС.

На вид автомат был исправен, рожок разряжен всего наполовину. Протист атаковал людей настолько быстро и свирепо, что штурмовик просто не успел расстрелять все патроны.

Долин вернулся к машинному залу. Рядом с ним растеклась лужа воды, над дверью искрили сорванные провода.

— Катя, это я! – крикнул Алексей. – Отойди от двери!

Вскинув автомат, он прошил длинной очередью замок. Подобрав кусок арматуры, воткнул его между замком и косяком и, навалившись на него, отжал дверь.

Войдя внутрь, осмотрелся: тела Ивницкого, Патрекеева и Чубыкина лежали там, где их застигла смерть, пол устилала лужа воды – алого цвета, смешанная с кровью. ТЭЦ была выключена, из сорванных труб вниз капали редкие капли воды. У одной стены, поджав к груди колени и обхватив их руками, сидел Савельев. Весь красный, ошпаренный кипятком, в насквозь мокрой одежде – он пролежал под бойлером до упора, пока его не вытащила из‑под него Кнопа.

Встретившись взглядом с Долиным, инженер отвел глаза – ему было стыдно за свое поведение, трусость, за то, что выжил, так и не сумев хоть чем‑нибудь помочь погибшим товарищам.

Над обнаженным по пояс Швецом на коленях стояла Кнопа. Она уже закончила оказывать ему первую медицинскую помощь и готовилась заматывать рану бинтами.

— Я смогла остановить кровь, но он очень плох, – не оборачиваясь сообщила девушка.

Подойдя, Долин опустился на корточки, приподнял ватный пропитанный антисептической мазью тампон. Глянув на перетянутую резинкой артерию и края широкой раны, Долин взял из обожженных до черноты, непослушных ладоней девушки бинт.

— Молодец, Катя. Все правильно. Дальше я сам.

Перебинтовав Швеца, Долин усадил его спиной к стене, приложил к горлу пальцы и попытался прикинуть пульс и давление. К его облегчению, сердце раненного билось хоть и слабо, но достаточно ровно. Умелые и своевременные действия девушки спасли ему жизнь.

— Хватит меня щупать, – посиневшими губами пробормотал Швец. – Лучше дай закурить. И положи меня. Что‑то башка кружится.

— Тебе лучше не лежать, – откликнулся Долин.

Услышав голоса из рации в кармане Долина, Швец спросил:

— Что с башней?

— Ей конец. Только что говорили про какой‑то газ.

Опираясь на здоровую руку, Швец поудобнее устроился у стены.

— Хряк, сука…

Веки капитана опустились, голова повисла. Отвесив Швецу звонкую пощечину, Долин привел его в чувство.

— Не отрубайся. Ты еще нужен.

— Угу, – промычал Швец.

— Как снять глушилки, знаешь?

— Сервер в лаборатории Хряка.

— Этаж?

— Последний, шестьдесят четвертый. Она рядом со второй лестницей. – Швец закашлялся. – Ты ж не собираешься подниматься наверх?

— Собираюсь. – Долин взял плавающую в луже аптечку, достал ампулу и шприц.

— Дурак… Помехи не на всю Москву. Можно отъехать подальше от убежища, тогда услышишь своего китайца. Через пару дней точно узнаешь… – Швец поморщился, – где он.

Долин зубами порвал упаковку, одел на шприц иголку.

— У меня нет пары лишних дней. У тебя тоже. Или доберемся к вечеру до оборудованной операционной, или тебе конец.

— А если ты не вернешься?

Проколов иголкой ампулу, Долин набрал в шприц бесцветной жидкости, ответил:

— Тогда поедете искать китайца без меня. С вами будет Катя, с ней не пропадете.

Швец покосился на свое плечо, затем на сидящую рядом с инженером девушку.

— Да, эт точно.

Задрав на боку куртку, Долин воткнул иголку в огромный синяк на ребрах, нажал на поршень.

— Эй–эй, я думал, обезболивающее для меня, – притворно возмутился Швец.

— Извини, придется потерпеть, – вынимая иголку, ответил Долин. – Новокаина больше нет. А этот гад сломал мне пару ребер. – Он опустил куртку, обернулся к инженеру: – Вася, понесешь Швеца.

Кивнув, Савельев поднялся.

Водрузив раненного на спину инженера, Долин собрал автоматные рожки, убрал аптечку в рюкзак и повел всех за собой.

— Ты не нашел выход? – спросила Кнопа, когда Долин направился к выходу на лестницу.

Прислушиваясь к раздающимся из рации сообщениям о газе и проклятиям в адрес Салищева, Долин на ходу кинул:

— Уйдем через гараж. Там сейчас никого, все дежурные убежали за протистами. Вася, транспорт на тебе? Справишься с управлением?

— Угу, – промычал инженер. – Я видел, как рулил, – он сглотнул, – Сергей.

Выбравшись из подвала, Долин сорвал с перевязи на трупе штурмовика пару гранат. Поднявшись на пару этажей вверх, вышел в ведущий к гаражу коридор.

Сверху доносились звуки выстрелов и крики, но в коридоре было тихо.

Добравшись до ведущий в гараж двери, Долин приоткрыл ее, выглянул в щель: десяток протистов – судя по замасленной одежде, техники – облепили стоящий неподалеку БМП-3, в котором скрывались выжившие. Башня транспорта крутанулась, ствол пушки спихнул с корпуса одного из мертвецов. Шлепнувшись на пол, тот вскочил и принялся обходить машину.

Бронетранспортер дернулся вперед, пытаясь переехать парочку мертвецов, но те отскочили в сторону.

Достав из кармана гранаты, Долин выдернул чеки и кинул обе гранаты к машине. Закрыл дверь, дождался, когда они рванут, и спокойно вышел в гараж.

Оглядев разбросанные взрывами, покалеченные, но продолжающие шевелиться тела, он всадил каждому мертвецу по пуле в голову и указал на броневик.

— Спрячьтесь в нем и ждите меня.

Люк над водительским местом броневика открылся, изнутри вынырнула голова молодого парня.

— Капитан Швец! Ярик! – узнав раненного на спине инженера, крикнул водитель. – Что нам делать?! Надо выносить ворота и убираться, но на улице… их там тысячи. Они полезут сюда.

— Сидите тихо и ждите, – приказал Долин. – Будем выбираться вместе.

— Но газ?..

Кое‑как протиснувшись мимо водителя, из БМП вылезла еще одна голова – командира комендантов, встречавшего гостей из Питера.

— Придурок, броневик оборудован средствами химзащиты, – сказал комендант. Повернулся к Долину. – Эй, капитан, нужно чего?

— Помогите заправить транспорт. Нужны полные баки и запас горючки. – попросил Долин. Передал рюкзак Кнопе. – Где вы храните химкостюмы? Есть противогазы?

— Пройдешь по коридору пару дверей и направо. Там же найдешь противогазы. – Он забрался внутрь транспорта, зазвучал его глухой голос. – Эй, народ, вытряхивайтесь. Помогите с горючкой и прибейте зомбаков, пока они не очухались. – Он снова высунулся из рядом с водителем. – Эй, капитан, может, мы…

Увидев, как Долин выходит из гаража, мужчина осекся.

— Во отчаянный какой…

— Как по мне, так просто ищет смерти, – заметил водитель.

Противогазы у местных оказались что надо – изолирующие, используемые спасателями при ликвидации аварий на опасных производствах. Забравшись в белый брезентовый комбинезон, надев маску и натянув капюшон, Долин почувствовал себя в безопасности. Уж неизвестно, что за газ использует ученый, однако в таком наряде контакт с ним полностью исключен.

Застегнувшись, Долин повесил мешок с регенеративным патроном на одно плечо, набитый рожками подсумок на другой. Притянув их, чтобы не болтались, к ремню на поясе, засунул пистолет в подсумок, передвинул ножны с мачете за спину и, сменив рожок, вернулся на первую лестницу. Поднявшись на первый жилой этаж, вышел в холл, глянув на закрепленную на стене схему, направился ко второй лестнице.

Мебель в коридоре была перевернута, разломана, всюду пятна крови, двери большинства жилых апартаментов распахнуты настежь. Внутри также полный бардак, следы борьбы. Кое–где валялись трупы протистов с проломленными черепами, из некоторых торчали ножи – не имея огнестрельного оружия, населявшие этаж штурмовики все же смогли оказать ворвавшимся протистам достойное сопротивление. Однако справиться со стремительно увеличивающимся числом мертвецов им оказалось не под силу.

Постукивая три раза по закрытым дверям, Долин шел по коридору к лестнице. На стук отозвались лишь когда до второй лестницы была пройдена половина пути.

Дверь позади Долина отворилась, из апартаментов осторожно выглянул молодой парень. Увидев спину удаляющего Долина, он присвистнул и шепотом спросил:

— Эй, ты куда?

Сдвинув маску, открыв лицо, Долин тихо велел:

— Иди к гаражу. Только не шуми. Здесь чисто.

— Спасибо огромное, мы твои должники, – поблагодарил парень, вышел в коридор. За ним потянулись другие бойцы.

Продолжая оповещать тех, кто, возможно, успел запереться, Долин продолжил путь ко второй лестнице.

Больше никто не отозвался. Лишь когда он почти добрался до лестницы, из‑за угла донеслись глухие удары.

Закинув автомат за спину, Долин достал пистолет, вышел из‑за поворота: три протиста кидались на дверь, пытаясь вынести ее. Подойдя поближе, пока мертвецы не переключились на него, Долин всадил каждому по пуле, постучал по двери.

— К первой лестнице и в гараж, – велел Алексей выглянувшему штурмовику.

— Мы с тобой. – Штурмовик распахнул дверь, за ним столпились еще пол–дюжины бойцов. – Помоги добраться до арсенала на десятом.

— Быстро в гараж или сдохнете, – велел Долин.

— Здесь еще есть живые, – запротестовал боец. Его товарищи согласно закивали. Как и Долин, они тоже слышали разносившиеся по коридорам удары – где‑то еще на этаже протисты пытались выломать дверь. – Мы должны их вытащить.

— Как думаешь, почему я так одет? – указал на себя Долин. Не дождавшись ответа, разъяснил: – Уже должны были пустить газ.

Штурмовики побледнели, начали переглядываться.

— Проверим хотя бы наш этаж, – не сдавался мужчина. – Мы успеем.

Глянув на оружие в руках людей – палки, гантели, ножи, – Долин протянул бойцу автомат и пару рожков из подсумка.

— Постарайтесь не шуметь, – предупредил Алексей бойцов. – Как только выведете всех, валите в гараж. Бегом.

— Конечно, – принимая автомат, кивнул боец. Спросил в спину удаляющемуся Долину. – Эй, как тебя зовут?

— Долин Леша.

— Долин… тот самый?

Не оборачиваясь, Алексей поднял руку, прощаясь с бойцами.

Добравшись до лестницы, он потопал вверх. Снизу донеслись хлопки выстрелов, после топот десятка ног и тихие команды – бойцы смогли спасти кого‑то еще.

Большинство протистов унеслись на верхние этажи, преследуя живых, и до четырнадцатого этажа Долин никого не встретил. Лишь поднявшись на пятнадцатый, на площадке перед распахнутой решеткой он нашел тела. Люди были буквально разорваны на части, полностью исполосованы когтями, всюду кровь, стены испещрены пулевыми отверстиями – именно здесь прорвался протист из подвала.

Подобрав автомат, Долин продолжил подниматься, когда до этажа наконец добрался газ. Тяжелее воздуха, стена тумана насыщенного красного цвета катилась по лестнице навстречу поднимающемуся человеку и, вмиг поглотив его, полностью окутала собой.

Видимость мгновенно упала до нуля, Долин замер. Двигаться и дальше в таком густом тумане было форменным самоубийством. Людей газ, скорее всего, потравит сразу. А вот на протистов он подействует спустя какое‑то время, минут через десять, когда, впитавшись в кровь через кожу, удар сердца разнесет токсин по всему телу мертвеца. Впрочем, был шанс, что газ мертвецам окажется нипочем.

Выждав десять минут, Долин осторожно двинулся вверх. Большая часть газа уже ушла вниз, видимость стала получше. Однако в густом тумане все равно мог затаиться враг. Приходилось быть крайне острожным.

Прошагав вверх пару этажей, Долин наконец увидел первого протиста. Искусанный до кости мужчина лежал на ступеньках и не шевелился. Из его глаз, носа, ушей и рта вытекала густая, черного цвета кровь. Мышцы лица, однако, подергивались. Протист был парализован, но еще жив.

Ясно, газ – нейротоксин, догадался Долин. Причем не самый простой, раз вместе с параличом вызывает разрушения кровеносных сосудов и тканей. Неудивительно, что Салищев возлагает на свой Красный дождь большие надежды. Ему удалось синтезировать что‑то крайне токсичное и убийственное, вещество, которого не существовало до начала пандемии.

Переступив через мертвеца, Долин двинулся дальше.

Чем выше он поднимался, тем больше становилось усеивающих лестницу тел протистов. Подергиваясь, истекая кровью, мужчины и женщины валялись на ступеньках. Сначала их были единицы, к тридцатому этажу их число выросло до десятков, а начиная с сорокового и выше стало невозможно разглядеть под телами ступеньки. Приходилось буквально идти по трупам. Часть из них была протистами, но большая – не успевшими заразиться людьми. Загоняемые мертвецами все выше и выше, люди искали спасения на верхних этажах, однако безжалостное решение Салищева перекрыть лестницу обрекло их на смерть.

С пятидесятого этажа протистов больше не попадалось – когда пустили газ, мертвецы еще не успели добраться досюда. Все лежавшие на лестнице люди погибли от газа, и трупов было столь много, что они валялись друг на друге штабелями по три–четыре человека. Нетрудно было представить себе ту давку, в которой погибали эти люди.

Помогая себе руками, цепляясь за тела, Долин пробирался все выше и выше.

Добравшись до пятьдесят девятого, он вышел в коридор, усеянный телами. Взяв из рук одного из трупа ломик, дошел до лифта, отжал створки, осмотрел шахту: в стену для монтажников–техников вбиты скобы. Засунув ломик за пояс, дотянувшись до скоб, Долин продолжил карабкаться вверх.

Добравшись до шестьдесят четвертого этажа, он прислушался. За дверями лифта не слышно ничего подозрительного. Скорее всего, большая часть научных сотрудников уже перебралась по натяжному мосту в соседний небоскреб.

Вогнав ломик между створками, Долин отжал одну, выбрался на этаж, осмотрелся. Полы ярко–освещенного холла покрывали потертые ковровые дорожки, всюду стояли кадки с растениями, прозрачная стена выходила на соседний небоскреб. Вокруг никого.

Подойдя к стене, Долин глянул вниз. Мост был натянут парой этажей ниже, по нему осторожно пробиралась пара гражданских с рюкзаками за спиной. По веревке перетягивали сумки и коробки.

Помахивая ломиком, Долин двинулся по коридору в сторону лестницы, свернул за угол и увидел пару вооруженных человек, замерших возле двустворчатой двери. Больше на всем протяжении коридора никого не было. Значит, кто‑то из научных работников все еще оставался в лаборатории.

Дойдя до двери, Долин толкнул створку и уверенно прошел внутрь. Человек в белом защитном комбинезоне и противогазе не вызвал у часовых никаких подозрений. Они приняли его за научного работника.

В просторном помещении за дальним от входа столом все еще сидел Салищев. Оторвавшись от экрана ноутбука, ученый вопросительно уставился на потревожившего его человека.

Прикрыв дверь, Долин просунул между ручек ломик, направился к Салищеву.

— Вы кто такой? – озадаченно спросил ученый. – Что вы здесь делаете?

На ходу сняв капюшон, Долин стянул маску, засунул ее в сумку к регенеративному патрону. Щелкнув выключателем – ресурс патрона не бесконечен, а еще предстоял путь назад.

Узнав Долина, Салищев откинулся на спинку стула, восхищенно покачал головой:

— Да вы прям как таракан, молодой человек. Всюду выживите, всюду пролезете.

Остановившись рядом со столом, Долин глянул на труп майора, вытащил из подсумка пистолет.

— Пришли убить меня? – поинтересовался Салищев. Открыв ящик стола, он запустил в него руку. Заметив, как напрягся Долин, медленно вытащил из ящика флешку, вставил ее в порт ноутбука. – Спокойно, молодой человек, я ученый, я не умею обращаться с оружием. Кстати, то, что в башню прорвался протист, это ваших рук дело?

— Зачем мне это?

— Ну, устроить панику, а самому под шумок выбраться отсюда.

— Я рассматривал такой вариант, – честно признался Долин. – Но оставил его на самый крайний случай. Я не враг живым. И я бы позаботился, чтобы жертв было как можно меньше. – Он приставил глушитель к виску ученого. – Ты знал, кто именно скрывался в подвале?

— Я предполагал, что туда проник тип два.

— Скажи еще, что ты понятия не имел, что тварь из подвала выглядела как это? – Долин кивком указал на распятую, дергающуюся девушку–протиста.

— Серьезно? – искренне удивился ученый. Закрыв документ, выделил несколько файлов и послал их на флешку. – Их тела похожи?

— Немного. Только протист изменился намного сильней.

— Ясно–ясно. – Глядя на строку загрузки, Салищев принялся постукивать по столешнице пальцем. – Теперь понятно, почему мы не смогли отстоять башню. Что ж, прискорбно это признавать, но враг становится хитрее и сильнее. Пора пересматривать тактику борьбы с ним.

— Неужели еще надеетесь перебить всех зараженных? – иронично спросил Долин. – После того, как всего один изменившийся протист второго типа вынудил вас бежать из башни?

— Надеюсь. Убить зараженного намного проще, чем уничтожить причину заразы. Вы хоть представляете себе ту скорость, с которой эволюционирует токсоплазмоз? Даже если мы сможем создать смертельную для микроорганизма вакцину, через несколько месяцев токсоплазмоз изменится и станет невосприимчив к этой вакцине. А мутирует он намного быстрее ВИЧ.

— И вашим ответом стал газ? Нейротоксин? Тогда спешу вас расстроить – ваш Красный дождь не способен убить протиста. Обездвижить – да, но не убить. Скоро все отравленные протисты поднимутся. Рано или поздно токсоплазма изменит тела зараженных настолько, что ваш Красный дождь перестанет на них действовать. Выработал же протист из подвала средства защиты от пуль, что помешает измениться другим?

— Я в курсе. Однако вы не учитываете кое‑что важное. Пока что мы оборонялись, но мой Красный дождь позволит перейти в наступление. С ним мы сможем истреблять протистов тысячами. В один прекрасный день мы уничтожим их всех. Зараженные крайне живучи, но у них есть одно слабое место – они не могут воспроизводить себе подобных. В отличии от нас, людей.

Долин ухмыльнулся.

— Вы вправду надеетесь уничтожить несколько миллиардов зараженных? Силенок‑то хватит?

— Полагаю, это займет не одно десятилетие. Скорее всего, века. Но человечество справится с угрозой. Кроме Москвы и Петербурга, в мире есть еще немало общин выживших. Когда они заполучат с нашей помощью технологические мощности для производства Красного дождя, чистка планеты от зараженных пойдет значительно бодрее.

Долин опустил пистолет.

— Что ж, удачи. Ваш способ выживания имеет право на существование. Правда, есть одно «но». Убийство зараженных не избавит людей от главной проблемы – самого токсоплазмоза. Как я уже говорил, пуля не способна остановить стихийное бедствие. Токсоплазмоз вернется и уничтожит всех. Если еще раньше мы не истребим себя сами вашим Красным дождем. После того, что я увидел на лестнице, я даже не знаю, что опасней – протисты или ваш газ.

Ветки с листьями в аквариуме зашевелились, из‑под них выбралась маленькая, три–четыре сантиметра, лягушка.

— Узнаете? – кивнув на аквариум, спросил Салищев.

— Что‑то очень знакомое, – прищурившись, Долин попытался воскресить в памяти название уже виденного им на картинке земноводного.

— Древолаз ужасный, – пришел на помощь Салищев.

— Точно, – вспомнил Долин. – Самое ядовитое существо на планете.

— Выделяет яд под название батрахотоксин. Если провести по спине этой крошки иголкой, а потом легонько уколоть вас ей, вы скончаетесь в течении пяти минут. Но самое важное в этом яде, что он блокирует сигналы нервной системы и разрушает ее. При этом при смешивании с ядом скорпиона токсичность батрахотоксина возрастает в двенадцать раз. У меня ушло четыре года, чтобы суметь искусственно синтезировать смесь этих двух ядов и придать им низкую температуру кипения. Еще один год ушел, чтобы разработать технологию производства Красного дождя в промышленных масштабах. – Салищев выдернул из ноутбука флешку, положил ее на стол. – Здесь все данные и результаты моей работы за последние пять лет. Никто кроме меня не владеет конечной формулой Красного дождя. Прошу вас, возьмите эту флешку. Если со мной или убежищем что‑нибудь случится, я хочу быть уверен, что мои исследования не пропадут.

Покосившись на флешку, Долин спросил:

— Ваш Красный дождь может спасти Валаам?

— Вероятно, нет. До зимы вам никак не успеть наладить производство и добыть сырье.

— Оставьте флешку себе, – решил Долин. – К тому же я не слишком верю в ваш путь борьбы. Наш враг токсоплазмоз, а не зараженные.

— Ну, как знаете, молодой человек. Раз вы так упорно желаете посетить нашего китайского друга, пожалуй, не стану вам мешать. Вы ведь явились сюда, чтобы снять глушилку? – Ученый указал на пару дверей за своей спиной. – Северная в левой комнате. Надеюсь, вы сможете опознать телекоммуникационное оборудование и не станете крушить все подряд.

Промолчав в ответ, Долин направился к двери. Нажал на ручку, потянул ее на себя. Стоило двери чуть приоткрыться, как Долин понял, что ученый соврал – сквозь щель не было заметно компьютерных стоек, не доносился шум мощных куллеров, не тянуло охлажденным кондиционером воздухом.

В следующий миг дверь распахнулась от мощного удара изнутри. Врезавшись в Долина, сбила его с ног. Из комнаты, протаранив дверь плечом, вырвался Боштан.

Грохнувшись на спину, Долин вскинул пистолет. Не успел он направить ствол на штурмовика, ботинок в тяжелой подошве выбил оружие из его руки. Вторым ударом в бок, от которого перехватило дыхание и затрещали ребра, заставил Долина сжаться. Опустившись на одно колено, штурмовик выхватил мачете из ножен и отбросил его подальше.

Открыв ящики стола, Салищев принялся выгребать из них бумаги.

— Александр, почему так долго? – не оборачиваясь, строго спросил ученый.

— Простите, Максим Борисович. – Боштан еще раз пнул сложившегося пополам Долина. – Я слышал ваш разговор, просто решил не встревать. Мне показалось, вы хотите договориться с этим крысенышем.

— Верно, тебе показалось. Больше не допускай подобных ошибок. Я устал заговаривать ему зубы.

— Простите, Максим Борисович. – Глянув на скорчившегося у его ног Долина, Боштан мстительно улыбнулся.

Достав из‑под стола портфель, Салищев начал складывать в него бумаги.

— Как проходит эвакуация?

— Закончена. Мы готовы вывезти вас.

— Отлично. Буду готов через пару минут.

— А с этим что? – Боштан наступил Долину на голову, надавил на нее.

Салищев не колебался ни мгновения:

— Убей.

Засияв, расплывшись в широченной улыбке, Боштан убрал с головы Долина ногу. Нагнувшись, схватил его за воротник и без усилий вздернул на ноги. Отходя от скрюченного Алексея, предложил:

— Ну, крысеныш, нападай.

Не оборачиваясь, Салищев неодобрительно произнес:

— Александр, к чему эти игрища? У тебя есть пистолет, просто пристрели его.

— Простите, Максим Борисович, вынужден ослушаться. Он опозорил меня перед всем убежищем. Слишком легко ему не сдохнуть. – Вытянув руку, Боштан смерил расстояние до Долина. Язвительно сказал: – Хватит прикидываться. Я бил не в полную силу.

Морщась от едкой боли в боку, Долин разогнулся. Встреча с Боштаном ой как некстати. Свежий, физически развитый штурмовик не менее опасен, чем протист из подавала. Если не достать его первым ударом, нанести второй уже не получится. Просто не успеть.

Боштан прищурился.

— Что, снова будешь бегать от меня, крысеныш?

Набрав полную грудь воздуха, прижимая к корпусу руки и держа кулаки перед собой, Долин начал мелкими шажками приближаться к Боштану. Ухмыльнувшись, штурмовик развернулся в пол–оборота, вытянул перед собой руку, вторую прижал к корпусу. Стал слегка, не отрывая носков от пола, подпрыгивать.

Когда до противника оставалось всего ничего, Боштан не вытерпел. Заорав, штурмовик прыгнул вперед и выбросил в живот Долина прижатую к поясу руку. В тот же самый миг, едва носки ботинок Боштана оторвались от пола, а плечи дернулись, Долин шагнул ему навстречу и в сторону.

Увернуться полностью не получилось – кулак Боштана вместо солнечного сплетения врезался в локоть прижатой к корпусу руки, сминая кости и давя связки. Одновременно с ударом противника атаковал и Долин. С, как учил Акимов, максимальной агрессией и жестокостью. Сначала удар не в прикрытое рукой лицо противника, а «вилка» в незащищенное горло. Захрипев, Боштан выпучил глаза, попытался оттолкнуть Долина локтями и отступить. Не успел – удар коленом в пах заставил его согнуться. Схватив голову скрючившегося штурмовика в захват, Долин чуть подпрыгнул и, закручиваясь вокруг своей оси, выкинул ноги назад, повиснув всем весом на согнувшемся штурмовике. Инерция движения Алексея рванула Боштана вперед, штурмовик окончательно потерял равновесие и полетел на пол.

Упали оба, поднялся только Долин – шея Боштана была сломана. Взглянув на бьющегося в конвульсиях штурмовика, Долин принялся массировать поврежденный локоть. Удар был столь силен, что рука онемела. Придись он в живот или грудную клетку, победа осталась бы за Боштаном.

Салищев закрыл портфель, вставил в пряжку конец ремня. Не оборачиваясь, спросил:

— Ну, закончил наконец?

— Ага, закончил, – подтвердил Долин.

Вздрогнув, Салищев развернулся и с потрясением уставился на тело Боштана. Он не мог поверить, что его верный помощник потерпел поражение, да еще и так быстро.

Подобрав пистолет, Долин пожал плечами:

— Быть большим и уметь драться – не значит, всегда побеждать. – Он прицелился в грудь ученого.

Вскинув перед собой руки, Салищев затараторил:

— Погодите, Алексей, позвольте объясниться. Я… у меня была причина остановить вас. Серьезная причина. Вы не должны добраться до Дай Чуаня. Никто не должен.

Опустив пистолет, Долин направился к двери серверной, велел:

— Продолжайте.

— Вы знаете, из чего производят вакцины, ведь так?

— Естественно. – Долин открыл дверь, оглядел десятки серверов в стойках. Заметив среди множества системников помигивающий сигналами линка ящик с идущими к нему телефонными кабелями, Алексей всадил в него пару пуль. Огоньки погасли. Закрыв дверь, он направился к заметно нервничающему Салищеву.

— Тогда вы понимаете, что любая вакцина – это ослабленный возбудитель болезни, – принялся объяснять ученый. – Как вы думаете, почему вакцина Дай Чуаня действует только на одного из трех человек? Почему он сам и его коллеги опасаются использовать ее на себе? Почему он утверждает, что зараженные теряют к привитым интерес?

Подойдя к Ученому, Долин достал из подсумка маску противогаза, натянул ее.

— Вакцина китайца превращает людей в мертвецов! – заявил Салищев.

— Я догадался об этом, – подтягивая ремешки маски, сказал Долин, – когда Чуань заявил, что его средство действует лишь на одну треть реципиентов.

— Еще не все! – почти закричал Салищев. – Против этого штамма токсоплазмы невозможно выработать иммунитет! Даже если у кого‑нибудь это получится, зараженные просто убьют такого человека. Тепло тела, электромагнитное излучение мозга, запахи феромонов – дополняя зрительное и аудиовосприятие, они сигнализируют мертвецу, что перед ним добыча, что ее нужно атаковать. Единственный способ избежать нападения – это избавиться от тепла тела, запахов феромонов и ЭМИ мозга. Да, двое из трех принявших вакцину становятся обычными протистами. Те же, для кого она оказывается не столь убийственной, также превращаются в мертвецов, но уже второго типа! Ослабленный штамм токсоплазмы перестраивает их тела, проникает в отделы мозга, связанные с гипокампом, и стирает воспоминания, атакует гипоталамус и меняет их поведение. Однако не трогает остальные отделы мозга, что позволяет привитому сохранить разум и коммуникативные навыки. Только поэтому вакцинированные обретают способность жить среди протистов! Естественно, мертвец ведь не станет нападать на другого мертвеца. Зачем ему это? Его природа велит ему атаковать живых, но не себе подобных! – Салищев расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил воротник и попытался разглядеть выражение лица Долина, скрытого за маской. Почувствовав себя уверенней, ученый спросил: – Вакцина Дай Чуаня спасет разум и достижения цивилизации, но уничтожит человечество! Привитые изменятся настолько сильно, что утратят право зваться гомо сапиенс! Если вы принесете в мир вакцину Дай Чуаня, люди перестанут быть людьми! Вы, Алексей, собственноручно отдадите этот мир новой расе – разумным, прагматичным, лишенным гуманизма мертвецам, инстинктивно считающих нас, живых, врагами. Вы обречете остатки человечества на гибель. Вы окончательно уничтожите все плоды эволюции, все, над чем природа трудилась свыше двух с половиной миллионов лет, дав нам, людям, право осмыслить ее, наделив нас разумом! – Салищев высокомерно вздернул подбородок. – Теперь‑то вы понимаете, почему я не хотел, чтобы кто‑нибудь узнал про Дай Чуаня? Понимаете, почему я должен остановить вас?

Долин натянул капюшон. Из‑под маски прозвучал его глухой голос:

— Могли бы просто рассказать, что узнали от Дай Чуаня.

— И вы бы не попытались доставить его вакцину на Валаам? – язвительно переспросил ученый. – Да будет вам, молодой человек. Можете сколь угодно долго убежать себя, что никогда не воспользуетесь вакциной Чуаня, но я‑то знаю, что когда встает вопрос выживания, люди способны прибегнуть к самым ужасным методам и средствам. А использование вакцины в достаточно крупной популяции гарантирует, что привитые разнесут свой тип токсоплазмы по всему миру. Потому вы и ваши друзья должны были умереть. Не я враг человечеству, а Дай Чуань и вы, Алексей. Пусть и невольно.

— Пожалуй, вы правы, – согласился Долин.

— И что вы теперь будете делать, молодой человек?

Засунув пистолет в подсумок, немного поразмыслив, Долин со всей силы двинул ученого боковым в подбородок. Опрокинув стул, Салищев упал под стол. Попытался подняться, но руки и ноги не слушались его.

Конечно, было бы разумнее не оставлять в живых настолько могущественного врага, однако Долин не посмел убить его – несмотря на грязные методы, этот человек как мог заботился о выживании своего убежища и всего человечества. С его смертью шансы местных пережить пандемию сократятся. И значительно.

Подобрав мачете, Долин вышел из лаборатории, кинул замершим при входе штурмовикам:

— Эвакуируйтесь. Боштан присмотрит за Максим Борисовичем.

Козырнув, штурмовики побежали к лестнице.

Добравшись до лифта, расстегнул комбинезон, Долин достал рацию.

— Катя, прием. Я спускаюсь. Будьте готовы забрать меня у лифта.

— Поняла, ждем…

Салищев пришел в себя спустя пару минут после ухода Долина. Обретя способность контролировать руки и ноги, он поднялся, поставил стул и, усевшись, положил гудящую голову на стол. Ему было трудно в это поверить, но он выжил. По какой‑то причине после всего, что ему пришлось вытерпеть, Долин не стал мстить и убивать его. Что ж, стратег из гостя с севера оказался так себе. Пощадив врага, он допустил огромную ошибку. Этот Долин не знал и нем мог знать, что ему, Салищеву, известно местоположение подземной лаборатории китайца и коды от всех дверей. Еще бы, ведь пять лет назад он сам являлся ее сотрудником.

Пусть Долин доберется до лаборатории, размышлял Салищев, однако выйти из нее с вакциной он не сможет. Пары групп поиска и зачистки будет достаточно, чтобы навечно запечатать бывших коллег и их гостей в подземных катакомбах лаборатории. Нет, даже лучше послать три–четыре. На технике получше. Но сначала нужно выбраться из башни…

Когда голова перестала гудеть, Салищев поднялся и, захватив портфель, поплелся к двери, из которой выскочил покойный Боштан. За ней была лестница, ведущая прямиком на крышу, на которой его ждал вертолет.

Запасной план – он всегда был у Салищева. Даже китаец был жив не по какому‑то недоразумению. Салищев не трогал его и лабораторию лишь потому, что наделялся, что его бывшие коллеги смогут поспособствовать победе людей над токсоплазмой. Также ему нужно было место, куда он мог бы бежать на случай гибели убежища. Или бунта местных. Но теперь пришла пора уничтожить лабораторию. После того, как Чуань нашел настолько ужасный способ пережить пандемию, его больше нельзя оставлять в живых. Ни за что. Ученик Чи Квона и его вакцина обязаны исчезнуть.

Открыв дверь, Салищев вошел в тесную комнатку, парой шагов пересек ее, толкнул другую дверь. Выйдя на лестничную клетку, он заметил в ведущем на крышу дверном кто‑то стоит. Глаза еще не привыкли к мраку, из‑за спины загораживающего выход человека лился свет, и можно было разглядеть лишь его силуэт. Какой‑то очень странный – угловатый и чересчур широкий.

Топая по ступенькам вверх, Салищев спросил:

— Пилот, это вы? Что вы здесь делаете?

Стоящий в проеме пошатнулся, навалился плечом на косяк.

— Что с вами? – встревожился Салищев. – Вы сможете управлять вертолетом? Вы…

Осекшись, Салищев замер, по спине поползли мурашки. Он наконец смог рассмотреть стоящего в проеме, и увиденное заставило его издать сдавленный стон.

Протист из подвала едва мог стоять – он был весь изрешечен пулями, суставы перебиты, один глаз отсутствовал. Его колени подгибались, он постоянно ловил себя от падения на пол. Газ подействовал и на него, но, не успев как следует отравиться, он выбрался из наполнившего коридоры красного тумана и продолжил подниматься по стене небоскреба, пока наконец не добрался до крыши.

Прижав к груди портфель, Салищев расстегнул пряжку, запустил под клапан руку и попытался нащупать на дне рукоять пистолета.

Протист оскалился.

— Уйди, – зашептал Салищев. – Проваливай. Уходи, прочь… – Шепот превратился в крик. – Я не могу умереть! Я еще должен спасти мир! Ему нужен мой Красный дождь!

Сделав пару шагов вниз по ступенькам, протист прыгнул на пятящегося ученого…