Организм 2.0

Глава 6

Погода этим днем выдалась безветренной, и озеро было спокойным. Разрезая килем невысокие волны, серый катер Сильвер Фокс неспешно скользил по бесконечной глади вод к далекому берегу.

Подперев и удерживая коленом руль, Долин водил точильным камнем по режущей кромке мачете. Он никуда не спешил – до города почти двести километров, и сегодня можно успеть добраться до него не раньше позднего вечера. Только сходить на сушу перед темнотой… ну уж нет! Лучше переночевать в катере у истока Невы рядом со Шлиссельбургом, а завтра, после часа в пути по реке, с самого утра заняться разведкой и сбором информации.

Да и в самом Шлиссельбурге – городке с пятнадцати тысячным населением – наверняка будет чем заняться. Небольшая разминка не повредит, перед крупной вылазкой лучше проверить себя на местности попроще.

Приближаясь к цели, Долин ощутил давно позабытые волнение и азарт. Положив камень на колено, он взглянул на свою ладонь: пальцы слегка подрагивали.

Губы невольно растянулись в мрачноватой ухмылке. Как же давно это было, чтобы кровь вскипала в жилах, а тело охватывал мандраж? Да, приелись рейды в Сортавалу. В ней все изучено вдоль и поперек, в ней есть укрытия и заготовленные для протистов ловушки. В Сортавале безопасно, в нее он отправлялся как к себе домой. Тогда как в Шлиссельбурге… там ждет лишь неизвестность.

Отложив мачете и точильный камень, Долин взял с соседнего сиденья бинокль: в окутывающей горизонт серой дымке проступили смутные силуэты пары остроконечных крыш. До крепости Орешек, расположенной на острове в истоке Невы, оставалось километра два.

Выдохнув, Долин начал готовиться. Первым делом проверить мачете – бритвенно–острое лезвие без сколов. Перед тем как оно затупится, можно успеть снести голов двадцать. Следующий – пистолет. Затворная планка двигается легко, послушно фиксируется на задержке в крайнем заднем крайнем положении и от легкого нажатия на курок мгновенно встает в боевое положение. Все четыре полностью заряженных обоймы на своих местах – две в нагрудном кармане, еще две в кармане на бедре. Конечно, пуля для протиста ничто, но если суметь поразить мозг, он на некоторое время утратит способность двигаться. К тому же все пули надпилены, и при попадании в цель разлетаются на осколки, значительно увеличивая площадь поражения и превращая мозг мертвеца в кашу.

Предпоследним, что требовало проверки, гранаты – РГН, всегда лежащая в рюкзаке, и «лимонка» из схрона в хижине. РГН отправилась в боковой карман куртки, «лимонка», на случай заражения захваченная для себя самого, в свободный нагрудный.

Встав, Долин подпрыгнул. Отлично, ничто не звякает, не мешает движениям, все под рукой. А бесшумную поступь обеспечат резиновые подошвы кед.

Усевшись, Долин обнюхал рукава и штанины. После тщательной стирки он больше получаса полоскал одежду в озере, и теперь от одежды тянуло терпким запахом гнили и водорослей. Протистам ни в жизнь не различить за ними легкий аромат человеческого тела. Которое к тому же перед отплытием было окачено водой с разведенной в ней хлоркой.

Закончив проверять оружие и одежду, Долин занялся наиважнейшим пунктом подготовки к выходу на сушу – он начал готовить себя.

Вырубив двигатель катера, он закрыл глаза и беззвучно прошептал:

— Я листик…

К моменту, когда Долин открыл глаза, до истока реки оставалось три сотни метров. Можно было дальше сидеть в катере и ждать, пока течение вынесет к берегу, но сходить на сушу и пробираться в жилые районы посреди скопления протистов он не решился.

Перегнувшись над ветровым стеклом, Долин схватил с носовой части катера два весла и воткнул их во вбитые в борта уключины. После пробежался отсутствующим взглядом по местности: впереди посреди реки небольшой островок с крепостью, по правому берегу – несколько деревень из частного сектора, по левому – Шлиссельбург с вздымающимися вверх немногочисленными многоэтажками и едва–видимыми из‑за деревьев крышами домов поменьше. Все серые, покрытые осевшей вулканической пылью.

В частных домах деревень всегда можно наткнуться на что‑нибудь интересное, однако это лотерея, вполне можно уйти из них ни с чем. А вот в Шлиссельбурге в местном отделении полиции, возможно, удастся разжиться патронами. И хоть концентрация протистов там намного выше, целесообразнее отправиться именно на левый берег.

Опустившись на колени между двух сидений, Долин налег на весла и погреб к городу, планируя углубиться на километр вверх по реке и высадиться за чертой города. Чересчур короткие весла едва доставали до воды, и катер двигался очень медленно, что сильно раздражало. Стараясь сохранять спокойствие, Долин все же ругнулся про себя на криворукого «мастера», превратившего быстроходную лодку в неуклюжее корыто. Впрочем, выйти из себя – значило подвергнуть себя риску быть обнаруженным, и Долин сосредоточился на дыхании, отрешившись от окружающего мира и проблем с управлением. Вдобавок течение играло за него, и веслами приходилось лишь подруливать и задавать направление.

Когда он вновь вернулся в реальность, город остался далеко позади, а слева и справа по берегам реки тянулись ровные поля, за которыми вздымались вверх полузасохшие, голые деревья. На суше, хоть их там было полно, не удалось заметить ни одного мертвеца. Невидимые с катера, пребывая в спячке, все они валялись на земле среди островков пожухлой травы.

Отлично, с удовлетворением решил Долин, все проходит как обычно. Человек без запаха, без мыслей, передвигающийся бесшумно, является для протистов не более, чем частью ландшафта. Они никогда не среагируют на такую цель, для них она подобна растению. А раз модель поведения мертвецов не меняется, то и все слова Дай Чуаня про их эволюцию всего лишь сказки.

Однако чтобы окончательно убедиться в этом, надо сойти на берег. Впрочем, был уверен Долин, опасаться особо нечего. Рейд на сушу будет лишь немногим рискованней похода в Сортавалу. Исключительно по одной причине – незнанию местности.

Подруливая веслами, Долин позволил течению вынести катер на берег. Когда днище заскребло по дну реки, он выскочил, затащил катер на берег. Засунув пистолет в специально, с расчетом на глушитель, сшитую в него из обрезков ремней кобуру на поясе, осмотрелся: вдоль реки тянулась просматриваемая со всех направлений прямая асфальтовая дорога, слева виднелись здания Шлиссельбурга, вдали справа реку пересекал мост.

Вдохнув полной грудью, Долин вышел на дорогу и направился к городу. Он не прятался, не пригибался, двигаясь, как поступал всегда, перебежками от укрытия к укрытию, и даже не особо вертел головой. Расправив плечи, сжимая рукоять мачете, иногда подшаркивая подошвами кед по потрескавшемуся асфальту, он просто шел к своей цели. Желание раз и навсегда убедиться, что протисты ничуть не изменились, заставило его стать безрассудным и самому искать встречи с ними. Вдобавок нужно было восстановить уверенность в своих знаниях и навыках, слегка пошатнувшуюся после беседы с Дай Чуанем и стычкой с мертвецом. Единственный способ сделать это – встретиться с врагом лицом к лицу и выйти из противостояния с ним абсолютным победителем. Как уже случалось сотни раз и обязательно случится в этот…

Первого мертвеца он заметил еще издалека. В сотне метров впереди перед занесенной пылью «семеркой» валялся подросток лет шестнадцати. В разодранной одежде, синими прожилками вен на белой коже и вырванным из щеки куском плоти.

Замерев от протиста в двадцати шагах, Долин принялся вращать мачете, разминая кисть. Пару минут он просто стоял, ожидая, когда же тот почует его и начнет выходить из спячки. Однако, как он и предполагал, мертвец не сумел среагировать на него. Долин был для него невидимкой.

Ухмыльнувшись, Алексей крадучись пошел к протисту, разминая плечо. В любой другой день он бы просто обошел мертвеца, не потревожив его, но сегодня он хотел проверить себя. Сегодня он вышел на охоту.

Когда до протиста оставалось десять шагов, тот наконец смог уловить то единственное, что не мог спрятать или замаскировать живой человек – тепло тела. Голова подростка дернулась, рот открылся – он начал просыпаться.

— Раз, – вслух принялся считать Долин.

Протист уставился на приближающегося человека.

— Два…

Начали сокращаться мышцы ног, выталкивая застоявшуюся в них кровь в тело.

— Три…

Мертвец задергался словно в конвульсиях – разогревались окоченевшие, еще слишком непослушные связки и мышцы.

— Четыре…

Пальцы заскребли по асфальту, закрылись и открылись веки – мертвец определял свое положение, искал точки опоры и прочищал глаза от пыли и сора.

— Пять, – произнес Долин и рванул вперед, отводя руку с мачете за спину.

Резко сев, протист открыл рот. По его подбородку потекла слюна, содержащая огромное количество цист токсоплазмоза.

И в тот же самый миг подскочивший впритык Долин нанес от бедра рубящий удар по шее. Идеально–заточенное лезвие прошло под подбородком мертвеца, лишь слегка замедлившись, рубя позвоночник, и вышло под затылком. Голова с открытым ртом закатилась под днище машины, а подергивающееся тело растянулось на дороге.

Обтерев запачкавшееся кровью мачете о лохмотья мертвеца, Долин пошел дальше. Добивать врага он не стал – без башки тот не опасен и через несколько дней сдохнет сам. Главное, что удалось проверить себя и убедиться, что протисты не изменились – в Шлиссельбурге они вели себя так же, как их собратья в Сортавале…

Через несколько минут впервые за пять лет Долин ощутил тревогу.

Что‑то было не так. Позади осталось пятьсот метров дороги, несколько машин, причал со зданием склада, магазинчик и всего один протист. Да и впереди, среди коттеджей, обозначавших начало города, не было заметно ни одного мертвеца.

Уплывшим из Питера судам, до того, как досюда докатилась волна пандемии, удалось взять на борт порядка трех тысяч человек. Несколько тысяч решило спасаться самостоятельно, по суше – на машинах и своих двоих. Как минимум половина жителей точно стала добычей протистов. Естественно, часть из этой половины отправилась уничтожать население близлежащих деревень и поселков. Но даже если предположить, что большая часть мертвецов разбрелась по окрестностям, преследуя живых, на подступах и в самом городе должно было оставаться никак не меньше тысячи протистов. Город не такой уж и большой – площадью не больше десяти гектаров и почти ничем не отличается от Сортавалы. Поэтому эта тысяча просто обязана быть здесь, их тела просто обязаны усеивать улицы и валяться на обочинах дорог!

Но наткнуться удалось лишь на одного.

В самом деле, не попрятались же мертвецы по домам? Хотя…

Тряхнув головой, Долин отогнал от себя мысль проверить коттеджи. Оставаясь незамеченным, мертвец может почуять тепло тела живого из‑за стены. А если в коттедже их окажется несколько и все они накинутся на свою добычу, уйти уже не получится. Замкнутое пространство – это ловушка.

Сглотнув тугой комок в горле, Долин шагнул вперед. В такой‑то момент глупо гадать и строить предположения, нужно просто войти в город и отыскать протистов.

Шаг за шагом Долин углублялся в мертвый город. Коттеджи сменили двух–трехэтажные домики – многие почти черные, обугленные бушевавшими пожарами. Большинство стекол выбито, в квартирах гуляет ветер, и подсознание то и дело поднимало тревогу, замечая в окнах какое‑то движение. Однако это неизменно оказывалась колыхаемая ветром занавеска.

Начали чаще попадаться машины. Лишь малая их часть была аккуратно припаркована у обочин дорог или дворах. Большинство стояло в беспорядке, врезавшись в стены домов, столбы или друг друга. Стекол не было ни в одной, их выбили пытавшиеся добраться до пассажиров протисты. Повсюду валялись чемоданы и сумки, чьи‑то ботинки, палки и даже пара ружей. Облепив фонарный столб, на ветру подобно знамени колыхалась, хлопая, посеревшая простыня. Кое–где белели кости оторванных от живых рук и ног.

Очень легко было представить ту панику, охватившую город при известии об эвакуации. Но еще проще было представить, что начало твориться, когда на улицах появились первые мертвецы. Ужас гнал людей прочь из этого места, заставляя их бросать свои пожитки, сбивать машинами заполонивших улицы и мешавших проехать горожан и расталкивать другие авто ради призрачной надежды вырваться из этой мышеловки и вывести из нее своих родных и любимых. Чтобы они могли жить. Тогда еще никто не знал, что их отчаянные попытки спастись по суше могли продлить им жизнь не больше, чем на пару дней. Или, что вероятней, на несколько часов.

Но куда все‑таки подевались тела?..

Миновав футбольное поле и бензоколонку, Долин добрался почти до центра городка – кварталов с многоэтажками. Высоток во всем городе от силы зданий тридцать, а образованных ими кварталов и того меньше.

Осмотревшись и прикинув пути к отступлению, Долин свернул с центральной дороги и направился к проходу в ближайший двор. Идея уйти с хорошо просматриваемой местности и углубиться в окруженные зданиями дворы была не самой здравой, но, чувствовал он, хождение по пустынным улицам не приблизит его к ответу на мучивший его вопрос.

Пройдя по дороге до съезда во двор, Долин внимательно всмотрелся в просвет между зданиями – ничего подозрительного. Крадучись, прислушиваясь к малейшим шорохам, направился в бетонную ловушку двора.

И снова ничего необычного, все та же картина запустения и разрухи. В высившихся со всех сторон зданиях колыхались шторы, стены почернели от огня, почти все двери парадных выломаны или вмяты внутрь.

Долин замер, прислушался к своим ощущениям. Куда теперь? Через двор влево в проход между зданиями и внутрь следующего двора, или через двор вправо в проход между зданиями на видневшийся за ними пустырь?

Пустырь привлекательней, там намного…

Щелчок, будто кто‑то кинул камень в стену, заставил Долина мобилизовать все свои инстинкты.

Звук шел слева и был достаточно громким. Настолько громким, что его трудно было спутать с падением отделившегося от стены куска штукатурки.

Подсознание завопило: «Опасность!» А оно никогда не ошибалось.

Нужно было уходить, причем немедленно. Услышь он такой звук в практически родной Сортавале, то мгновенно ретировался бы на открытую местность. Только здесь была не Сортавала.

Чувствуя, что совершает огромную ошибку, Долин направился к источнику шума. Осторожно пробрался между зданиями и вошел в следующий двор. Также окруженный со всех сторон домами, в его центре стояла детская игровая площадка с парой игрушечных домиков.

Опять ничего подозрительного. Видимо, звук все‑таки вызван падением куска штукатурки. Или ветер сдул с крыши камешек. Или…

Пальцы до боли стиснули рукоять мачете, рука сама по себе метнулась к пистолету. Того потребовало его тело, и Долин решил не противиться его воле. Не позволил он ему лишь одного – бежать.

Готовясь в любой момент выхватить пистолет, Долин направился по едва различимой цепочке следов босых ног к домикам на детской площадке. Порывы ветра, гоняющие пыль, буквально на глазах стирали доказательство присутствия рядом протиста, который, вопреки всем знаниям Долина, бодрствовал.

Разумное объяснение происходящему было всего одно – мертвец вышел из спячки, почувствовав рядом с собой кого‑то живого. И сейчас он преследовал свою добычу.

Не оставалось ничего иного, как спасать неизвестно откуда взявшегося в городе человека, и Долин перешел на бег.

В миг набрав максимальную скорость, не заботясь, что его топот могут услышать, Долин понесся к домикам детской площадки. И едва выбежав из‑за них, краем глаза он уловил движение. Огромная тень, шевельнувшись во тьме домика, кое‑как протиснувшись сквозь узкую дверцу, вышла на улицу, разогнулась – и сердце на миг замерло, а после неистово забухало, разогнанное всплеском адреналина. Поддавшись физиологической реакции, Долин выпал из состояния транса.

Прятавшийся в домике был протистом. Огромным, мускулистым мужчиной под два метром роста. Его одежда – джинсы и рубашка – были изодраны, в прорехах виднелась бледная кожа. Однако следов укусов почти не заметно, лишь на ладони отсутствовал один палец. Видимо, перед тем, как заразиться, его физические данные позволили ему столь долго сдерживать мертвеца, что тот так и не сумел толком искусать его.

Время остановилось. Разделенные несколькими шагами, Долин и протист уставились друг на друга.

Быть не может, вихрем неслись в голове Алексея мысли. Значит, нет никакого второго живого. Протист заметил его и охотился за ним! И уже давно вышел из спячки. Если вообще впадал в нее!

Усилием воли подавив назревающий приступ паники, Долин вырвал из‑за пояса пистолет и двинулся на мертвеца. Некогда осмысливать происходящее – сначала всадить в башку врага пару пуль, затем отрубить ее. После бежать к лодке. Ибо углубившись на незнакомую территорию и выпав из транса, он стал очень заметной и легкой добычей.

Вскинув пистолет, Долин поймал на линии целика и мушки белесый глаз мертвеца. Большой палец сдвинул рычажок предохранителя, указательный соскользнул со скобы на спусковой крючок.

Протист сглотнул, открыл рот. Но не затем, чтобы спровоцировать выделение слюны. Он сделал то, чего не делал еще ни один мертвец – он закричал. Мощный, звериный рев разнесся над двором, и во тьме парадных и пустых квартир зашевелились тени.

А Долин… впервые за пять лет его колени предательски задрожали, по телу поползли мурашки. В этом месте весь его опыт и знания о природе мертвецов оказались бесполезны. Он не понимал, что происходит, и больше не знал, чего еще ждать от врага. Оставалось лишь спасаться.

Из тьмы парадных, из подвалов, выпрыгивая из окон первого этажа во двор хлынули мертвецы. Повинуясь зову, они начали выскакивать из своих укрытий, окружив и отрезав Долину все пути к отступлению. Из двора не выбраться.

Чертыхнувшись, зыркнув по сторонам, Алексей мгновенно оценил обстановку и сорвался с места. Шанс спастись, вернее, отсрочить свою смерть, был всего один, и он уже пользовался этим способом. Впрочем, тогда положение не было столь скверным.

На ходу вкладывая мачете в ножны, Долин устремился к водосточной трубе ближайшего дома – панельной хрущевки. Из парадной и окон слева и справа от трубы на улицу уже выбежало с десяток протистов, все они понеслись навстречу живому. Если хоть один из них сумеет зацепиться за него, замедлить его хоть на миг, остальные налетят и мгновенно порвут его на части.

Подпустив протистов на расстояние пяти шагов, Долин вскинул пистолет. Патронов всего восемь, на всех не хватит, и шанса перезарядиться уже не будет. Стрелять надо наверняка.

Когда до ближайшего мертвеца оставалась пара метров, Долин нажал на курок. Разлетевшаяся на осколки пуля разворотила мертвецу череп, его нога подогнулась, и он упал.

Следующая мишень слева, уже прыгнула, чтобы вцепиться в добычу вытянутыми руками.

Дернув пистолет в сторону, Долин почти в упор выстрелил в глаз мертвеца, на бегу скользнул в сторону, и тот пролетел мимо. Наведя пистолет на бежавшего за «прыгуном» мертвеца, Долин пальнул ему в лоб. Утратив контроль над своим телом, мертвец дернулся в сторону и столкнулся с обгоняющим его протистом, сбив его с траектории. Проскочив в метре от человека, оба выключились из борьбы.

Не замедляясь, Долин снова перевел пистолет на мишени справа. Две пули свалили с ног еще двоих – один покатился по земле, второй упал не так удачно, прямо на пути движения Долина.

Перепрыгнув через препятствие, поджав ноги, Алексей уклонился от тянущихся к нему снизу рук и, оставив мертвеца за спиной, устремился дальше. До цели, трубы, еще с десяток шагов, и требовалось проскочить мимо четырех протистов. Всего с тремя пулями в обойме.

Чертыхнувшись, Долин снова сменил направление стрельбы и пару раз пальнул в цели слева. Оба мертвеца рухнули, как подкошенные и даже не попытались дотянуться до добычи – видимо, осколки пуль поразили мозжечок и полностью обездвижили их.

Накрученный на дуло глушитель двинулся вправо, к ближайшему из двух оставшихся мертвецов. До первого, бегущего наперерез, всего пара метров, а вот второй повел себя крайне неожиданно. Вместо того, чтобы нестись прямо на добычу, как поступали абсолютно все мертвецы, он бежал с упреждением в сторону, явно намереваясь преградить Долину путь.

На миг отвлекшись на чересчур смышленого протиста, Алексей совершил ошибку. Пистолет уже был нацелен в глаз ближайшего врага, а палец жал на курок, однако, рассеяв внимание, Долин утратил контроль над оружием, и выстрел получился смазанным. Чиркнув по скуле мертвеца, пуля прошила ему ухо и впилась в стену здания за ним.

Вытянув руки, протист прыгнул на свою жертву. Понимая, что через миг его снесут, Долин рыбкой нырнул вперед, пропустив мертвеца над собой. Прижав руки к груди, прокатился по асфальту и мгновенно вскочил на ноги. Чтобы лицом к лицу оказаться перед последним уже готовым вцепиться в его одежду мертвецом.

Когда пальцы врага схватили ткань куртки, Долин резко дернулся в сторону и закрутился вокруг своей оси, пропуская протиста мимо себя и выкинув на уровне плеча локоть. Прием из регби сработал как надо – под треск ткани вращение всем телом сорвало руки мертвеца с одежды, а локоть по завершению оборота со всей силы заехал протисту по затылку, придав ему значительное ускорение и заставив сделать пару шагов.

Избавившись от последнего препятствия, Долин, зажав пистолет в зубах, рванул к окну рядом с трубой. Подпрыгнув, вцепился в подоконник, рывком подтянулся и забрался на него. С подоконника прыгнул к трубе и ухватился за монтажную, вбитую в стену скобу. Снова подтянулся и, обхватив ржавую трубу руками и ногами, принялся ползти по ней вверх, оставив сгрудившихся внизу мертвецов в количестве полусотни бесноваться и прыгать в напрасной попытке дотянуться до ускользнувшей от них добычи.

Добравшись до плоской крыши пятиэтажки, Долин первым делом рванул к люкам на чердак. Он прекрасно знал планировку подобных зданий – чердака в них по сути нет, на крышу можно попасть лишь из пары подъездов, поднявшись по вертикальной лестнице к люку. И если они будут закрыты на навесные замки, как и должно быть по правилам эксплуатации жилых домов, то протистам придется потрудиться, прежде чем они смогут проникнуть на крышу. Толпой‑то на лестницу не залезть, и люк придется выносить всего одному мертвецу.

Ему повезло – оба люка были закрыты на замки, теперь он был в безопасности. В ловушке, из которой нет выхода, зато в безопасности. На полчаса, не больше…