Остаться навсегда

2

Ричард предложил мисс Валлистон пройти в гостиную. Пока Джейн, выполняя обещанное, показывала Лотти различные занятные вещицы, доставая их из сумки одну за другой, Калвест судорожно соображал, с чего бы начать разговор.

Убедившись, что малышка всецело поглощена новыми игрушками, Джейн легко поднялась с ковра и присела на краешек дивана напротив Ричарда.

– Итак… – произнесла она, выжидающе глядя на хозяина дома.

Ричард зачем-то взял со стола шариковую ручку, повертел в руках, словно бы не зная, что с ней делать, затем засунул в карман рубашки.

– Честно говоря, – наконец произнес он, – мне раньше никогда не приходилось нанимать няню.

– Обычно этим занимается ваша жена?

– Я не женат. – Голос мужчины прозвучал суховато.

Джейн удивленно приподняла бровь.

– Но разве девочка не ваша дочь?

– Нет. Шарлотта приходится мне племянницей. Моя сестра Маргарет была вынуждена на некоторое время отлучиться из города, вот, и попросила присмотреть за дочкой, – объяснил Ричард. – К несчастью, я с трудом представляю, как это делается.

Джейн понимающе улыбнулась.

– Иногда маленький ребенок способен доставить кучу неприятностей.

Мужчина кивнул.

– Вот-вот. – Он немного помолчал. – Наверное, сейчас мне следует поинтересоваться вашими рекомендациями и опытом работы?

Джейн достала из сумочки пачку документов и протянула их Ричарду.

– Медицинские справки, диплом о специальном образовании, рекомендации с предыдущих мест… – Хорошо, что у нее хватило ума позаботиться обо всем заранее! – Должна вас сразу предупредить, что работаю я няней совсем недавно, всего лишь около года.

– Однако это никак не отражается на качестве вашей работы. – Ричард вспомнил, как быстро Джейн удалось утихомирить Лотти. – Ваша «сумка Мэри Поппинс» просто замечательна!

– Спасибо, – поблагодарила она. – В детстве я зачитывалась сказкой о волшебной няне, вот мне и пришла в голову идея приобрести нечто подобное.

Рассеяно проглядывая документы, Ричард заинтересованно приподнял голову и неожиданно для себя предложил:

– Может, еще что-нибудь расскажете о себе. Чтобы мы могли получше познакомиться.

– А что конкретно вас интересует? – настороженно спросила Джейн.

– Даже не знаю… – Ричард почувствовал, что его вопрос прозвучал, не совсем тактично, однако отступать было поздно. – Может, о вашем детстве? О семье?

Джейн ощутила себя не в своей тарелке. Не зная, что ответить, она попробовала осторожно уклониться от опасной темы.

– Вряд ли мое повествование покажется вам стоящим внимания, мистер Калвест.

Ей совсем не хотелось говорить о детстве и уж тем более о родителях.

– Ну а все же? – продолжал настаивать мужчина.

– Мое детство протекало довольно обыденно: светло-коричневый дом, отец, мать, младший брат, уроки игры на фортепиано.

В сущности, это была почти правда.

– Звучит неплохо, – заметил Ричард. – Так, значит, вы профессионально занимались музыкой?

– Да, – осторожно ответила Джейн.

– Но тогда почему же вы решили стать няней? Мне кажется, что из вас вышла бы превосходная пианистка.

К счастью, Лотти избавила Джейн от необходимости отвечать немедленно.

– Дядя Личалд! – позвала она, нетерпеливо дергая его за манжету рубашки.

– Подожди минутку, Лотти. – Ричард аккуратно высвободил рукав и повернулся обратно к девушке. – Итак, мисс Валлистон?

– Я стала няней, потому что… – Джейн судорожно пыталась придумать хоть мало-мальски правдоподобное объяснение. – Потому что… я очень люблю детей.

– Любите детей?

– Да. – Ее голос зазвучал уверенней. – И, как правило, они платят мне взаимностью. Не волнуйтесь, я сумею хорошо позаботиться о Шарлотте и проследить, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Ричард усмехнулся.

– Я должен сразу предупредить, что моя племянница совершенно особый ребенок. Вы только посмотрите, во что этот чертенок превратил дом всего за четыре дня! Только не подумайте, что я всегда такой неряха. Напротив, я умею ценить чистоту и уют, но она…

– Настоящий кошмал! – гордо заявила Лотти, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. – Так говолит моя мамочка.

Ричард рассмеялся. От его грудного искреннего смеха по телу Джейн пробежала легкая дрожь. Что же с ней творится с той самой минуты, когда она впервые увидела этого человека?

Конечно, нельзя отрицать, что мистер Калвест потрясающе красив. Зеленые глаза, темно-каштановые волосы, высокий рост и атлетическое телосложение делали Ричарда просто неотразимым. Наверняка женщины так и липнут к нему, с непонятным раздражением подумала Джейн.

Однако ей доводилось общаться с мужчинами, многие из которых выглядели ничуть не хуже, а порой даже лучше, чем Ричард. Кроме того, все они являлись аристократами до мозга костей, с безупречными манерами и с туго набитыми кошельками.

Но только Ричарду буквально за считанные секунды удалось вызвать в Джейн чувства, которые другие безуспешно пытались разбудить месяцами. Она, славившаяся неприступностью и холодностью, растаяла от одного взгляда практически незнакомого мужчины! Что же такое с ней происходит?..

Голос Ричарда прервал ход мыслей Джейн.

– Я не уверен, Лотти, что тебе стоит гордиться тем, что мама называет тебя «настоящим кошмаром», – обратился он к племяннице. – Думаю, что ты уже достаточно большая для того, чтобы понять это.

Девочка недовольно выпятила нижнюю губу и насупилась.

– Да, но дядя Личалд…

– Я с удовольствием выслушаю тебя, если ты подождешь, пока мы с мисс Валлистон закончим разговор. – Ричард легонько подтолкнул малышку к игрушкам и обратился к Джейн: – Если вы все еще не передумали, то можете приступать к работе с завтрашнего дня.

– Я не передумала, – поспешно произнесла она, смутно догадываясь, что теперь дело не только в работе, но и в магнетическом взгляде зеленых глаз.

– Дядя Личалд! – Лотти вновь теребила его за рукав. – Я хочу есть!

Ричард вспомнил, что они еще не завтракали. Между тем часы показывали половину двенадцатого. О Боже, он опять забыл покормить ребенка вовремя! И о чем только думала Маргарет, когда решила оставить у него дочь?

– Сейчас, дорогая, твой дядя что-нибудь быстренько приготовит. Пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть. Может, и мисс Валлистон согласится поесть с нами? – Ричард вопросительно посмотрел на Джейн.

– Если только это не доставит вам лишних хлопот, – смущенно произнесла она. – И, пожалуйста, называйте меня просто Джейн.

– Тогда и ты зови меня Ричардом. Договорились?

Джейн согласно кивнула, и они обменялись рукопожатием. Ричард чуть задержал ее ладонь в своей, и девушка почувствовала, как невидимая искра пробежала по их телам, заставляя кровь быстрее пульсировать в венах. Еще никогда она так остро не реагировала на простое прикосновение мужских пальцев.

Но в этот момент Лотти схватила дядю за штанину и потянула к выходу из гостиной.

– Я хочу есть! – снова напомнила девочка. – Дядя Личалд, пойдем сколее в кухню!

– Уже иду. – Ричард неохотно отпустил женскую руку и, наклонившись, поднял малышку на руки. – Может, пока я готовлю, ты посидишь с новой няней? Вы смогли бы получше познакомиться. – А я – спокойно заняться едой, не беспокоясь о том, что Лотти прольет или опрокинет на этот раз, мысленно добавил Ричард.

Так как девочка колебалась, Джейн решила помочь Калвесту.

– Хорошо, Ричард, – сказала она. – Ты иди, а мы с Лотти пока немного поболтаем. Нам нужно кое-что обсудить.

– Могу ли я узнать, что именно? – Разгадав намерение девушки, Ричард подыграл ее.

– Ни в коем случае! – притворно возмутилась Джейн. – И не вздумай подслушивать. Женские разговоры не для мужских ушей. Правда, Лотти?

– Плавда! – радостно подтвердила малышка и уперлась ручонками в широкую мужскую грудь. И не вздумай подслушивать!

Облегченно вздохнув, Калвест поспешил передать девочку Джейн и отправился в кухню.

Колдуя над сковородкой, он то и дело слышал веселый смех, доносящийся из гостиной. Ричард в очередной раз с удивлением подумал о том, как легко новой няне удается справляться со всеми капризами племянницы. Похоже, действительно любовь к детям у Джейн в крови.

Неожиданно он поймал себя на мысли, что лучшей матери для своих отпрысков нельзя и пожелать.

Теперь Ричард мог вздохнуть с облегчением. Завтра, после того как новая няня перевезет вещи в его дом, она будет круглосуточно присматривать за Лотти. А он займется накопившимися за четыре дня делами.

На следующий день, едва дождавшись прихода Джейн, Ричард сразу же заперся в кабинете со своими бумагами. За последнее время их накопилась целая куча, причем многие требовали немедленного разбора.

Однако сосредоточиться на документах почему-то никак не удавалось. Цифры и буквы упорно расплывались, складываясь то в лицо Лотти, то в лицо Джейн.

Безрезультатно промучившись примерно с час, Ричард раздраженно отодвинул документы в сторону, поднялся и подошел к окну. Сегодня вряд ли удастся много сделать, с неудовольствием подумал он.

Скрестив на груди руки, Ричард рассеянно глядел в сад, как вдруг заметил там Лотти. Изо всех сил, работая короткими пухлыми ножками, мелькающими из-под короткого платья, девочка бежала по тропинке, опоясывающей дом. Ее озорная, широко улыбающаяся рожица светилась от восторга и счастья.

Ричард коротко выругался. Очевидно, племяннице вновь удалось натворить что-нибудь ужасное, и теперь она пытается скрыться от справедливого возмездия. Или девчонка просто решила поиграть с новой няней в прятки, воспользовавшись тем, что та даже не подозревает об этом.

Отбарабанив на стекле нервную дробь, Ричард собрался спуститься в сад и отловить не в меру расшалившуюся проказницу. Он уже хотел отойти от окна, когда увидел на той же тропинке Джейн, появившуюся из-за угла дома.

Лицо девушки раскраснелось от движения, и несколько светло-русых прядок выбилось из аккуратной прически. Однако было не похоже, чтобы Джейн злилась на свою подопечную или пыталась по-настоящему догнать ее. Казалось, погоня доставляет ей не меньше удовольствия, чем Лотти.

– Не догонишь, не догонишь! – крикнула девочка, на мгновение обернувшись.

– А вот и догоню!

Джейн легко перегнала Лотти и описала вокруг нее небольшой круг. Малышка взвизгнула и бросилась в другую сторону.

– Не догонишь! Не догонишь! Не догонишь! – продолжал громко скандировать ребенок.

Однако на круглом румяном личике ясно читалось желание быть пойманной.

Глядя на беззаботно резвящуюся парочку, Ричард вдруг ощутил страстное желание присоединиться к ним. Неожиданно он вспомнил собственное детство, когда они с Маргарет точно так же беспечно носились по саду, не ведая о печалях и заботах взрослой жизни.

Догони ее, мысленно попросил Ричард, неосознанно придвигаясь ближе к оконному стеклу. Подари Лотти то, что мне оказалось не под силу.

В этот момент, словно услышав его слова, Джейн поймала и закружила девочку в объятиях. Радостный визг наполнил сад. Девушка еще несколько раз крутанула Лотти, а затем обе с веселым смехом упали в траву.

Наблюдая за ними, Ричард ощутил, как горькое чувство одиночества заполняет его изнутри. Внезапно вся прожитая жизнь показалась пустой и бессмысленной. Он вдруг отчетливо осознал, как жестоко обманывался все эти годы, надеясь на то, что работа поможет ему навсегда отгородиться от окружающего мира.

И забыть о предательстве Изабеллы.

Впрочем, не стоит вспоминать об этом. И с какой стати он вдруг расчувствовался? Осталось только пустить слезу и выплакаться кому-нибудь в жилетку. Вполне достойное поведение для мужчины!

В конце концов, он вовсе не одинок. У него есть работа, которая еще ни разу не изменила ему.

Ричард медленно отошел от окна и сел обратно за стол.

– Не желаешь ли пообедать?

Ричард с трудом оторвался от бумаг и поднял голову. Его взгляд не сразу сфокусировался на Джейн, стоящей на пороге кабинета. Лотти, уютно устроившаяся у нее на руках, аппетитно похрустывала чем-то.

Поймав на себе непонимающий взгляд мужчины, Джейн с улыбкой повторила вопрос.

– Разве уже пора? – удивился Ричард и посмотрел на часы. Стрелки показывали два часа пополудни. – Кажется, я слишком увлекся работой, и еда совершенно вылетела у меня из головы, – виновато сказал он. – Обещаю, что через полчаса все будет готово.

– Ничего страшного, – ответила девушка, продолжая улыбаться. – Мы с Лотти обо всем позаботились.

Ричард недоуменно уставился на Джейн.

– Хочешь сказать, что приготовила обед сама?

Она утвердительно кивнула.

– Стол уже накрыт, так что мы ждем только тебя. И поторопись, а не то все остынет.

– Но почему ты не попросила меня посидеть с Лотти? – удивился Ричард. – Я по собственному опыту знаю, как трудно уследить за ней в кухне.

Джейн ласково погладила малышку по голове.

– Не беспокойся, твоя племянница не только не мешала, а, напротив, здорово помогала мне. Не так ли, Лотти? – обратилась она к ребенку.

– Так, – важно ответила девочка. – Я сама наклывала на стол, а еще лезала молковку.

Ричард потрясенно переводил взгляд с одной на другую. Лотти нисколько не мешала? Ничего не опрокинула, не разлила, не испортила? Даже помогала готовить? Воистину эта женщина творит чудеса!

Его раздумья прервал неожиданный звонок в дверь.

– Я открою, – сказала Джейн, увидев, как Ричард досадливо поморщился при резком звуке.

Она осторожно поставила малышку на пол и направилась в холл.

На пороге стояла дородная немолодая женщина в потрепанном домашнем халате. Увидев вместо хозяина молодую привлекательную девушку, она, было, удивленно раскрыла рот, но тут же захлопнула его. На круглом лоснящемся лице появилась неприятная улыбка.

– О, я и не знала, что мистер Калвест не один, – многозначительно произнесла женщина. – Может, мне лучше зайти попозже?

Джейн совершенно растерялась под ее бесцеремонным взглядом.

– Э-э-э…

– Не стоит, миссис Ингерборн. – Незаметно подошедший Ричард выручил девушку из затруднительной ситуации. – Знакомьтесь: Сара Ингерборн, моя соседка. Мисс Валлистон, новая няня Шарлотты.

– Ах, новая няня… – протянула миссис Ингерборн. – И такая молодая…

– Но достаточно опытная. – Ричард в упор посмотрел на Сару. – Позвольте узнать, какое дело привело вас ко мне, миссис Ингерборн?

– Я… я просто хотела узнать, не нуждаетесь ли вы в помощи, – невнятно пробормотала миссис Ингерборн. – Холостяку нелегко в одиночку присматривать за трехлетним ребенком.

Интересно, откуда соседка узнала, что племянница у него? Неужели Сара не занимается ничем другим, кроме как шпионит за соседями?

– Не волнуйтесь, Джейн замечательно справляется со своими обязанностями, – произнес Ричард. – Могу ли я быть вам еще чем-нибудь полезен?

– Собственно, нет…

Мужчина выразительно взглянул на часы.

– В таком случае я вас долее не задерживаю. Спасибо за заботу.

Захлопнув дверь перед самым носом опешившей женщины, Ричард повернулся к Джейн.

– Мы, кажется, собирались обедать? – Девушка восхищенно смотрела на Калвеста.

– Как ловко вы ее осадили. – Ричард пожал плечами.

– Ерунда. Дай только волю, и от этой любопытной кумушки не избавишься до вечера.

– Честно говоря, знакомство с миссис Ингерборн нельзя назвать приятным, – призналась Джейн. – Такое впечатление, будто у нее рентгеновские лучи вместо глаз.

Ричард рассмеялся.

– Это ты точно подметила.

Вновь услышав его смех, Джейн почувствовала, как ее сердце пустилось вскачь, а дыхание стало прерывистым. Она только сейчас осознала, как близко они находятся друг к другу. Ее трепещущих ноздрей коснулся волнующий запах мужского одеколона. От сильного тела исходило пьянящее тепло.

Поймав на себе волнующий взгляд глубоких синих глаз, Ричард ощутил, как кровь быстрее заструилась по жилам. Казалось, весь мир сузился до ярко-алых полураскрытых губ девушки. Ему вдруг неудержимо захотелось поцеловать Джейн. Не в силах противиться желанию, он наклонился, и…

– Дядя Личалд! – Голос Лотти прозвучал совсем близко.

Ричард и Джейн поспешно отпрянули друг от друга, невольно вытирая губы.

– Дядя Личалд, няня Джейн, я хочу есть! – Девочка, забавно переваливаясь на коротеньких ножках, подошла к ним.

– Сейчас, радость моя. – Джейн протянула девочке руку, и та с готовностью ухватилась за палец. – Мы уже идем.

Следуя за ними, Ричард напряженно думал о случившемся. Что это означало? Случайная слабость с обеих сторон? А может, нечто большее?

Лишь одно он знал совершенно точно: призрак Изабеллы больше не стоял перед его глазами.