Отец

Глава 17. Противостояние

В первых числах октября меня набрал Смирнов и огорошил новостью:

— Базу одаренных попытались выкупить. Пока выкупить, — уточнил он.

— Кто?

— Так не представились. Действовали через девочку-консультанта. Надавили на неё. Надо бы разобраться.

— Хорошо. Ты сейчас где?

— В будке.

— Скоро буду.

Этот проект с одаренными неожиданным образом вызвал социальный интерес. Изначально я хотел в нескольких городах открываться, десятки точек запустить, ещё и до школ добраться. Но как захотел, так и передумал, потому что поступающие данные были… ошеломляющими. Большинство приходящих не имели никаких способностей. Но и меньшинства хватило, чтобы набралось под сотню кандидатов. Процентов шестьдесят из них — подростки. Остальные люди от двадцати до сорока лет. Выборка нерепрезентативна, потому что проект по большей части нашёл отклик именно у молодежи. А что, узнать о себе что-то прикольно, время свободное смотаться в центр есть, перед друзьями потрещать тема появляется, ещё и денежку получить можно в качестве награды, если повезет.

Список кандидатов — хорошая новость. А то, что к началу учебного года ничего не было готово, кроме каркаса здания, для того чтобы взять их под своё крыло и начать обучать, — новость плохая. Я банально не успевал ещё и этим заниматься, поэтому так и вышло, что сроки постоянно отодвигались. Быть может, и на следующий год перенесутся.

Когда прибыл в будку — тот самый офис на площади, недалеко от дворца, внутри ждал Смирнов, ну и сама девушка.

— Рассказывай, что случилось, — сказал я ей, после того как поздоровался с обоими.

— Меня возле подъезда подкараулили. Двое мужчин. Один худой, в костюме, а другой… Ну… — она смутилась, — он выглядел угрожающе, как уголовник.

— Что хотели?

— Сказали, что заинтересованы в покупке базы одаренных, что мы собираем.

— А ты что?

— Ответила, как и учили. Что меня накажут и что это невозможно. Они стали настаивать. Сказали, что ещё вернутся.

— Трогали тебя?

— Нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты не переживай. Я разберусь. Придётся немного подыграть.

— Что нужно сделать?

Я отметил, что девушка спросила это без особого страха. Ещё один из моментов взаимодействия обычных людей и аристократов, про который я забывал.

Только недавно, когда отдал проект по изучению гвардейцев Кате, рассуждал про доверие. Если выбирать между профессионализмом и доверием, то сразу и не скажешь, что важнее. Зависит от проекта на самом деле. Где-то лучше взять профи, чтобы он одноразово выполнил работу, и на этом всё. А где-то… Если попадается толковый человек, адекватный, старательный, но ничего не умеющий, то его ведь и обучить можно. Взять под своё крыло, оплатить образование, натаскать, и, глядишь, лет через пять появится тот, кто лоялен тебе и при этом способен взять на себя какие-то сложные задачи.

Как минимум эта девушка за участие получит приятный бонус к зарплате. А как максимум — кто знает.

Прямо там, в офисе, я набрал Калача, обрисовал ему ситуацию и сказал, чтобы они приготовились. В тот же вечер девушку как ни в чём не бывало отправили домой. К ней и правда подошли двое типов. Один представительный, а второй типичный туповатый бык.

Мы же в тот момент через небольшой портал наблюдали за тем, что происходит. Такой подход был рискованным для самой дамы, но мне потребуется пара секунд, чтобы оказаться рядом с ней. За это время непоправимо будет, только если ей голову оторвут. Но не та это ситуация, чтобы странные типчики действовали настолько жестко.

Я появился, когда мужик в пиджаке её за руку схватил. Вместе со мной появилась и пара гвардейцев. Через секунду оба товарища были закинуты в портал, гвардейцы ушли, а я остался.

— Можешь домой идти, — сказал девушке. — За тобой в ближайшую пару недель присмотрят. На работу отвезут и вернут обратно.

— Мне можно куда-то выходить?

— Можно, но повремени пару дней, хорошо? — попросил я. — Не думаю, что здесь что-то серьезное, но лучше не рисковать.

— Хорошо, — кивнула она.

Попрощавшись, я зашёл в портал, а она домой отправилась.

— Это что за беспредел?! — орал тип в пиджаке, когда его приковывали к стене.

— Какой беспредел? — удивился я. — Зачем моих сотрудников обижаешь?

— Никого я не обижал! — продолжил кричать и вырываться он.

За что и получил по зубам. Металлический перчаткой. Лишившись трёх передних. А может, и больше, так сразу не разглядеть. Я проверил, это обычные люди, даже не средней силы бесы — зубы у них не восстановятся.

— На кого работаешь? — спросил я.

— Я буду жаловаться!

— Кому же?

— Княжеской гвардии! Князю!

— Жалуйся. Если выйдешь отсюда живым.

Чисто юридически аристократы не имели права вот так хватать людей. А практически… Может, это и несправедливо, но ситуация решалась, исходя из нескольких факторов. Насколько палевно хватали, есть ли свидетели. По какой причине хватали, беспредел это, или был повод и насколько веский. Что за аристократ и какие у него связи.

В данном случае я мог сказать, что на моего сотрудника напали и хотели украсть данные, важные для всей страны в целом. По сути, так и было. А это веское основание не то что забрать для допроса каких-то бандитов, а сделать и что-нибудь похуже.

Нет, я не собирался жестить, но проще один раз сурово ответить, чем потом отбиваться от бесконечных нападок.

Пиджак после моих слов сбледнул.

— Понимаешь, — сказал я ему, — у меня совершенно нет времени на эту возню. Очевидно, что вы какие-то идиоты, которых в лучшем случае использовали втемную. А в худшем, для вас худшем, само собой, вы хронические идиоты и понимали, куда лезете. Непонятно, на что рассчитывали только… В общем, не тяни резину. Рассказывай, кто вас послал. Целее будешь.

— Меня после такого прикончат.

— Возможно, так и будет. Но иначе ты отсюда не выйдешь. Я ведь могу тебя и в жерло вулкана скинуть. Красивая смерть.

Блеф чистой воды. Мне проще на него маячок повесить и посмотреть, куда он побежит. Я же не маньяк какой-то. Но он этого не знает. А сила ходоков много кого способна испугать.

— Так что? — посмотрел я на него. — По какому сценарию пойдем?

Вскоре я узнал, кто заказчик. Это оказался один из аристократов, которому принадлежала сеть клиник. По сути, он был самым крупным игроком в частном медицинском сегменте. Мой прямой конкурент.

Если оценивать его уровень, то где-то между нижним и средним. По богатству, влиянию и личной силе. Я всё это давно разузнал, ещё когда рынок изучал.

Рабочий день у нас заканчивался в девять вечера. Связано это с тем, что именно в вечернее время больше всего людей заходило. Домой сотрудница прибыла ближе к десяти, а к одиннадцати я узнал имя. К двенадцати же заявился к его дому. Никакой защиты, метеоритных камней или ещё чего-то такого.

Пришёл я в броне. Всегда оставался шанс, что это какая-то хитрая ловушка. Ещё с собой взял типа в пиджаке. Почти невредимого, если не считать выбитых зубов. Заговорил он почти сразу, долго отнекиваться не стал.

Аристократа звали Шубков Михаил. Ещё одна говорящая фамилия. Не звериная, а животная. Точнее, связанная с животными. Ну да это неважно.

Жил он в довольно современном доме с широкими панорамными окнами. Здесь и охрана была, и приличная территория вокруг. Сразу видно богатого человека. Меня заметили секунд через десять, но это потому, что я особо и не скрывался. Мигом набежала охрана, наставили на меня оружие, но стрелять не стали. То ли протокол у них такой, то ли знали репутацию брони, в которой я заявился.

Через минуту и глава рода выбежал.

— Вы кто? — выдал он, оценив обстановку и бросив колючий взгляд на пиджака.

— Эдгард Соколов, как нетрудно догадаться. Поговорим?

— Могли бы позвонить. Ночь на дворе.

— Что поделать. По вашему приказу на мою сотрудницу напали и попытались принудить отдать важные данные.

— Не знаю, о чём речь. — Должен отметить, что в руках он себя держал хорошо.

— Тогда считайте, что вам не повезло. У меня нет времени разбираться с мелкими проблемами, поэтому проще их решить радикально, чтобы не отвлекаться. Мы поняли друг друга?

— Это угроза?

— Это угроза.

Шубков кивнул. Я толкнул к нему пиджака, открыл портал и отбыл. Забегая вперед — на этом история закончилась. Мы и правда поняли друг друга.

Кто бы ни пытался изучить мои печати, я знал, что рано или поздно он сделает свой ход. Ситуация-то простая. Они хотят украсть, а я хочу их поймать. Остальное — битва ума и возможностей.

По мере того, как проекты разрастались, появлялось всё больше «дыр», где можно было бы что-то подсмотреть. Некоторые из этих дыр образовывались сами собой, и я их не убирал. Некоторые создавал специально, расставляя ловушки.

В такие моменты чувствовал себя рыбаком, который раскинул сети и ждёт, когда клюнет. Новые вызовы потребовали решения новых задач, и в эти дни я много чего доработал, желая поймать наглецов.

Через пару дней я должен был отправиться в Англию, как раз в середине октября, когда сработала одна из ловушек. Сигнал пришёл ночью, в четыре утра, разбудив меня и Катю.

— Что за мерзкий звук? — возмутилась супруга, ворча что-то из-под подушки.

Одеяло она натянула на голову, когда сработал сигнал. Ноги при этом остались болтаться снаружи, открывая интересный вид. Катя лежала на боку, так, чтобы с животом спать было удобно. Тот округлился и выглядел вполне сформировавшимся. Что поделать, так бывает, когда трое детей на подходе.

— Я отлучусь. Ты спи.

— Что-то серьезное?

— Ерунда. Надо поймать кое-кого.

Метнувшись из комнаты, меньше чем через минуту, я переместился на место и застал прелюбопытнейшую картину. Знакомой ходок удирал с места событий. Везучий он всё же парень. Второй раз уходит в последний момент.

Переместиться ему удалось. Полез он в место недалеко от стройки, которое я пару дней назад создал, чтобы перенаправить потоки энергии. Потребности в ней всё росли и росли, поэтому я периодически добавлял такие точки в общую сеть.

Место ничем не примечательное. Небольшой подлесок, а за ним — поле. Ходоку пришлось пробежаться, чтобы выйти из-под зоны действия блокировки. Шустрый парень.

Но сейчас ему это не поможет.

Когда ловушку делал, пошёл по жесткому варианту. Ходока пробило шипом и должно было пригвоздить к дереву. Крови было… Я быстро собрал образцы, применил печать подобия и собрал всё, что он здесь расплескал. Поместив кровь в надежный контейнер, бросился в погоню.

Если я ничего не буду делать, ходок заподозрит неладное. Он ждёт погони. Я ему её и предоставлю.

Гнался я со всех сил, но история повторилась. Опять много точек перемещения, и в конце он ушёл через метро.

Пусть идёт. Бежит к хозяевам. Это мне и нужно.

Сэм Корман, убедившись, что оторвался от погони, переместился в убежище. Принял душ, смыл кровь, поел и завалился спать, про себя ругаясь, что умудрился так вляпаться.

Утром он переместился в мастерскую.

— Дядя Тито! — крикнул он.

Тито в это время уже работал. Сидел в кабинете и читал очередную книгу. Как-то Сэм интереса ради заглянул в парочку из них и обнаружил, что те на незнакомом языке, с замысловатыми чертежами. Что напрочь отбило желание и дальше самообучаться.

— Не шуми, — недовольно сказал Тито. — Удалось что найти?

— Нет. Этот гад меня шипом насквозь пробил! Псих какой-то, — проворчал Сэм. — Я теперь не знаю, как быть. Он каждое доступное место защищает. В следующий раз так вообще убьёт.

— Плохо, — покачал головой Тито.

Его исследования продвигалась с переменным успехом. Он успел изучить разработки азиатских мастеров. Перечитал все книги, связанные с одаренными. Собрал большую коллекцию артефактов, возможно, одну из самых обширных в мире. Изучил и то, что удалось позаимствовать у Соколова. Но всего этого было мало, чтобы создать рабочую систему.

И вот очередная неудача. Пока оставался вариант долгих исследований, но, как показал опыт азиатских мастеров, это тупиковый путь и не слишком ненадежный.

Тито это расстраивало по одной простой причине — исследованиями он мог заниматься, пока от них была какая-то польза. Если же толку не будет, можно остаться без любимого дела.

Мужчина собирался сказать Сэму, чтобы тот шёл отдыхать, но тут произошло неожиданное. Пространство разошлось в стороны, в помещении появился рыцарь, закованный в броню, и Тито почувствовал, как его пробивает что-то холодное. Сила толчка была такова, что мужчину откинуло назад и впечатало в стену.

Отчего он отключился.

Первое правило алхимика-налётчика — гаси сразу всех и добывай ценный материал.

Переместившись, на месте обнаружил двух людей. Какого-то чрезмерно интеллигентно выглядящего мужичка и ходока, за которым пришёл. Оба отправились во временный нокаут. Дядечку ещё и шипом пробил, к стене пригвоздив. Слабый он оказался, хоть бес и ходок. Нетренированный какой-то, отключился от болевого шока.

Шип я из него достал и убрал в контейнер. Ещё один образец крови.

Так… Что тут у нас?

Пока пленные приходили в себя, успел осмотреться. А посмотреть было на что. Тут и артефакты нашлись, и книги всякие разные. Языки незнакомые, но что-то мне подсказывает, что это не древние любовные романы, а кое-что другое. Заинтересовавшие меня вещи я сразу через портал к себе перекидывал.

Нашёл и запасы порошков, с помощью которых проявляли энергии. Их тоже к себе забрал. Они в стеклянных ёмкостях хранились, надеюсь, дотерпят до того, как их изучу.

Пока осматривался, молодой ходок следил за мной, но спрашивать ничего не решался. Оклемался и затаился, притворился, что контуженный.

— Я в курсе, что ты очнулся, — сказал я ему, проходя мимо.

— Ты кто такой? Зачем напал? — спросил он на английском.

— А зачем ты ко мне лазил? Сам виноват.

— Никуда я не лазил. Ошибочка вышла, — простодушно заявил он.

И почему все начинают с отрицания? Как будто серьезно верят в то, что я извинюсь, скажу, что обознался, и уйду.

— Помоги своему боссу, — сказал я. — Что-то он долго в себя не приходит.

— Так слабый человек, а с ты с ним так жестоко, — жалобно промямлил парень.

Я промолчал, и парень всё же поднялся, чтобы помочь дядечке. Похлопал того по щекам, помог встать и в чувство привёл. Пока они болтали, я своими делами занимался. История ведь только начинается. Эти люди — первые звенья в неизвестно насколько длинной цепочке. Захват их не решит проблемы.

— Как тебя зовут? — спросил я у дядечки.

— Тито, — ответил тот растерянно, ощупывая зажившую рану. — Вы Эдгард Соколов, да? — подался он вперед. — Как я рад вас видеть!

О как. Не ожидал.

— То, что вы делаете, поистине гениально! Как?! Как вы смогли построить цельную систему в столь неизученной и дремучей области?! — воскликнул он в сердцах.

Молодой парень у него за спиной глаза закатил. Странная парочка.

— Кажется, вы не совсем понимаете, зачем я пришёл.

— Зачем? — нахмурился Тито. — Ах да… — он как-то резко посмурнел. — Наверное, не понравилось, что мы хотим позаимствовать ваши секреты…

— Да. А тебя как зовут? — перевёл я взгляд на парня, который прикидывал, как половчее убежать.

В помещение были окна, и этот проныра вполне мог попробовать выскочить в одно из них.

— Сэм, меня зовут Сэм, — ответил и, подумав, добавил: — Господин.

— Вот и познакомились. Ладно, господа. Прошу на выход. Продолжим в другом месте.

Я ждал, что кто-то объявится. Какая-нибудь группа зачистки, охрана или ещё кто. Надеялся, что пленных для допроса прибавится. Но никто не пришёл. Сочтя, что дальше смысла нет здесь находиться, собирался открыть портал, но кое-что отвлекло меня.

Телефонный звонок.

Звонил, понятное дело, не мой аппарат. Заиграла мелодия на мобильном, что валялся на столе неподалеку. Тито дернулся было к нему, но потом опомнился и посмотрел на меня. Я кивнул, давая разрешение. Он взял трубку, ответил и… Передал телефон мне.

— Это вас, Эдгард.

Хмыкнув, я забрал телефон. Рыбка клюнула?

— Эдгард Соколов, — услышал я старческий, глуховатый и чуть скрипучий, медленный, размеренный и полный уверенности голос. — Что же ты так нагло вломился в чужой дом.

— С кем говорю?

— Ты можешь знать меня под именем Основатель.

Так сразу? Или обманывает?

— Как насчёт встретиться? — спросил я.

— Всему своё время, — в голосе слышалась насмешка. — Предлагаю отпустить господина Тито и не усугублять.

— С чего бы мне это делать? Вы сами нарушили перемирие.

— Когда это мы успели? — был дан спокойный ответ. — То, что Тито изучает твои работы, — разве это война? Считай, что интерес отдельного энтузиаста.

— Воровство, оно где угодно воровство.

— Хорошо, — согласился старик. — Если ты так настаиваешь, Эдгард… Прямо сейчас во Франции утро. Милая девушка, Изабелла Адан, вышла из дома, чтобы отправиться на работу. Перед этим она встретится в кофейне с подругой, где возьмет кофе с собой и пойдет на семейное предприятие. Дойдет она или нет, зависит от тебя.

— У меня есть другое предложение. Я заберу Тито, допрошу его, а потом выжгу всю вашу организацию.

— Тито не самый волевой человек. Уверен, он быстро расколется. Может, через пару минут ты узнаешь, где находится мой офис и придёшь туда. Но целых две минуты… — последнее слово старик прогудел, как бы сам удивляясь тому, сколько всего за это время можно сделать.

— Тогда это патовая ситуация.

— Это не совсем так. Тито не настолько важен, чтобы я переживал за него. А у тебя слишком много слабых мест, чтобы действовать безнаказанно.

— Мои по-настоящему слабые места хорошо защищены. А угрозы дальним родственникам… Уверены, что хорошо понимаете, где проходит тонкая грань?

— Беременная жена дороже всех остальных? — рассмеялся каркающим смехом старик. — Понимаю. Тогда да, ситуация патовая. Что будем делать, Эдгард? Начнем новый цикл насилия?

Я промолчал, потому что самому предлагать мир было стратегически неверно. Нужно, чтобы меня загнали в угол. Но и с той стороны сидел вовсе не дурак. Кто бы это ни был, он прощупывал меня и пытался разгадать мотивы.

— Изабелла только что вышла с кофе на улицу, — поделился старик, немного помолчав. — Так что, Эдгард, проявите благоразумие и отпустите бедного Тито? Не хотелось бы, чтобы он попал на допрос. Не потому, что что-то разболтает, а жалко его. Сами видите.

Как ни странно, в это я был готов поверить. И в жестокость Основателя, готового пожертвовать Тито, и в то, что тот не выдержит допроса, да и вообще никакого давления.

— Тогда сойдемся на том, что я уничтожаю это место, забираю пленных. Разумеется, буду к ним относиться как к дорогим гостям. Они выступят залогом нашего перемирия.

— Я не могу этого допустить, Эдгард, — вздохнул старик. Будто ему и правда жаль, что он никак не может договориться со мной.

— Вы сами полезли ко мне. Это требует компенсации.

— Мы же не на рынке, чтобы торговаться. Могу пообещать, что Тито больше к вам не полезет. Как и тот мальчик, что с ним работает.

— Этого мало, — упрямо сказал я.

— Ты уже украл многие артефакты и редкие книги. Некоторые из них бесценны. Считай, это и есть компенсация, — голос старика посмурнел. — Давай заканчивать этот балаган. Открой портал, зайди в него и забудь эту историю. Иначе…

Он не договорил, но и так было понятно. Новый виток кровопролитной войны.

— Хорошо, — ответил я и положил трубку. Посмотрев на горе-пленников, сказал уже им: — У вас тридцать секунд, чтобы покинуть помещение.

— Но… — растерялся Тито, — моя работа…

Сэм оказался куда сообразительнее. Он схватил Тито за локоть и потащил на выход.

Я же… Когда они ушли, сначала раздолбал всю электронику, а потом ударил волной разрушения. Ушёл, когда убедился, что вся «работа» Тито уничтожена.

Основатель отложил мобильный телефон и посмотрел на экран. Изображение Соколова вскоре погасло.

Если бы кто-то видел мужчину в тот момент, то удивился бы его довольной усмешке.