Откровение. Часть 2

Глава 3

— Как же мы рады вас видеть, ребята!

— Даже меня? — не смог не съязвить Джо, — а ведь только недавно с радостью провожали.

— Ну, все мы ошибаемся…

— Ага, — только и выдавил Джо.

— Хочешь сказать, что ты был совсем уж невиновен? — в комнату вошёл Крис и устало плюхнулся прямо на пол возле камина, — я проявил нечеловеческое терпение, и ты пользовался им. Так что получил по заслугам.

Джо нахмурился, но сказать было нечего.

— Смотрю, тебя вообще ничего не берёт. Заговорённый, что ли?

— Может и так…

— Крис! — Джей встрял в разговор, — долго мы будем тут болтать? Времени прошло немеряно!

— Остынь, парень.

— Остыть?! Ты предлагаешь мне остыть?

Сидевшие в комнате замолчали, кто-то неуверенно заёрзал на единственном продавленном до пола диване.

— Да, я прошу тебя остыть, — Крис со вздохом встал с пола, — именно тебя, того, кто позволил этому случиться. Из-за тебя Макс оказалась в опасности, я ведь просил тебя.

Джей стиснул зубы и покраснел.

— Я знаю, что ты чувствуешь…

— Да неужели?

— Уж, поверь, мальчишка. Хватить испепелять меня взглядом. Мы все тут кого-то потеряли.

— И что дальше? Сидеть тут и вести эти тупые разговоры ни о чём?

— Вовсе нет, — спокойно ответил Крис, — ты же не даёшь мне и слова сказать. Пока вы восстанавливались, мы тут провели разведку, кое-кого поймали. Случайного свидетеля, так сказать. Даже у таких, как Босс, бывают неудачи. Предусмотреть всё нельзя.

— И? — кажется, Джей уже начинал терять терпение.

— И этот свидетель указал примерное направление. Ещё пару дней назад я отправил по пути двух человек. И дело тут даже не в Макс. Этот Босс, или как там его зовут прихвостни, задолжал нам всем. Этому миру будет легче без него. Уж я постараюсь.

В комнате стало совсем тихо.

— Но в этот раз мы не подставим остальных. Старики и подростки останутся зимовать тут, под прикрытием пары опытных бойцов и нашего теперь уже единственного дока. Остальные смогут пойти со мной, но и то, по желанию…

— Я пойду!

— Я знаю, Джей. Не сомневаюсь, но горячие головы мне не нужны. Раньше ты был спокойнее, и я мог положиться на тебя. Теперь не уверен.

— Я… изменился.

— Заметно, — Крис устало улыбнулся, — а ты? — он повернулся к Джо.

— А что я? У меня рана, да и сдалась мне эта костлявая девчонка, от которой одни проблемы. Останусь со всеми в тепле, так сказать, и уюте. Бекка будет варить мне супы, а большего и не надо.

— Бекка никому ничего не будет варить, — так же спокойно, как и прежде, ответил Крис.

— Почему? — Джо озадаченно почесал голову и осмотрелся, все как-то разом потупились и опустили головы.

— Пока вас не было, мы узнали, кто был настоящим предателем. Бекка обманула всех нас из-за своей глупой женской ревности, каких-то выдуманных обид. Мы лишились не только Макс. Мы лишились многих наших друзей и соратников. Линн теперь совсем одна с малышом Генри. Еле удержали её на этом свете.

— Не может быть… — выдавил Джо. Джей рядом молчал и ковырял носком ботинок пол.

— В этом прогнившем мире может быть всё, что угодно. И меньше всего я хочу об этом говорить.

— Где она?

— В карцере. Отпустить не могу, убить тоже, рука не поднимается, но и видеть её сил нет.

— Достаточно уже убийств, — в комнату вошла Линн. Она осунулась, цвет лица стал землистым, теперь её глаза казались просто огромными, — ещё одно мало кому принесёт пользы. Как вы, ребята?

Джо махнул ей рукой.

— Нормально. Живы.

— А Макс? Она жива?

— Да, — твёрдо ответил Джей, — она зачем-то им нужна. Это точно.

— Хорошо, — кивнула Линн, — я принесу вам немного поесть.

Стоило девушке выйти, как все смущённо переглянулись.

— Она теперь всегда такая, — признал Крис, — но уже лучше, чем было раньше. И поэтому тоже я хочу найти этого ублюдка. Он чуть не уничтожил нашу семью. Мы лишились хорошего дома и больше пяти складов. Хорошо, что моя паранойя постоянно двигала меня искать больше и больше продуктов и лекарств. Хотя бы дожить эту зиму.

— Крис, — кто-то из подростков поднял руку, — как мы справимся без тебя? Кто будет главным?

— Не бойся, — Крис улыбнулся, — вы не останетесь беззащитными, это точно могу обещать. Я всё вам скажу, как только вернуться наши разведчики. Тогда и будем решать, что делать дальше.

Подросток кивнул и прильнул к кому-то из старших. Все выжившие теперь собирались в одной комнате. Так было теплее. Теперь никто не хотел отдельного жилья, никто не разбредался. Камин потрескивал, языки пламени танцевали на дереве, усыпляя, успокаивая и исцеляя испуганные сердца.

Ещё не рассвело, а в доме было неспокойно. Джей, едва услышав стук входной двери, подскочил с места, и как был, после сна, помчался вниз. Даже, кажется, наступил на спящего Джо. Хотя, может, это вышло как раз-таки специально.

Внизу Крис разговаривал с двумя незнакомыми Джею парнями.

— Эй! — Джей махнул гостям и те сухо кивнули.

— Ты вовремя, — Крис отпустил новеньких, — у нас появились новости.

— Это они? Твои разведчики? Что-то раньше я их не видел.

— Ребята надёжные, охраняли дальние склады на севере всё это время. Им я доверяю.

Джей хмыкнул. Не хотелось напоминать, что Крис доверял и Бекке, и Джо. И вот, что из этого вышло.

— Они узнали маршрут. Можно сказать, что нам несказанно повезло, Джей. Теперь мы знаем убежище Босса.

Джей облизнул разом пересохшие губы.

— По словам ребят, это самый настоящий город. С надёжными воротами, хорошими, крепкими домами и сотнями людей. Охрана и прочее.

Парень почесал переносицу.

— И? Ты не передумал?

— Нет. Может быть, наше количество и сыграет нам на руку, но я уже примелькался, с моим-то лицом… Тебя тоже видели. Так что надо быть осторожнее вдвойне.

— Покажи мне карту, и я пойду сам.

— Джей! Не глупи!

— Я вытащу её оттуда.

Крис хотел было выругаться, но, внимательно посмотрев на Джея, просто поджал губы.

— Как же тебя угораздило так?

— Не твоё дело! — отрезал Джей, — каждый день здесь, в тепле не даёт мне покоя, Крис. Я выхожу сегодня, с тобой или без тебя.

— Понимаю, — протянул тот, — думаю, мешкать действительно не стоит. Но дай мне всё обмозговать. Надо взять хоть одного человека, который им не знаком, а там придумаем по дороге как быть.

Джей молча побрёл наверх. Сердце колотилось в груди, хотелось уже сейчас броситься в дорогу, но Крис прав. Надо подготовить отход. Просто так бросать остальных на произвол нельзя. Эти люди зависят от них.

Парень шумно вздохнул и вернулся в общую комнату. Кто-то ещё спал, вповалку, как в самые первые времена, кто-то уже проснулся и приводил свой клочок места в относительный порядок. Сейчас, когда Бекка не верховодила домом, повсюду были разбросанные вещи, рюкзаки лежали кучей, но они были все вместе. Раньше, каждый мечтал об отдельной комнате, теперь они грелись у костра и вспоминали забавные случаи, учили подростком разным мелочам, читали обрывки найденных книг. Еды было в обрез, но никто не жаловался. Джею такое было больше по душе.

Крис зашёл в общую комнату где-то через полчаса, когда там уже собрались все до одного. В тесноте необустроенного дома было непривычно, но все с волнением ждали, что скажет их предводитель.

— Вы уже слышали, наверное? Знаю, что тут ничего не утаишь, — хмыкнул Крис, — так вот, это правда, сегодня я и несколько парней уходим. Вы знаете, куда мы идём. Знаете, и насколько это опасно. Так что лучше на нас больше не рассчитывать. За главную остаётся Линн.

Джей ожидал, что последуют смешки или споры, но, к его удивлению, все молчали и были согласны.

— Ей поможет Хью, — Крис кивнул на только недавно прибывшего разведчика, — и Дарк.

— Что? — мальчишка, который совсем недавно спрашивал у Криса, кто же будет за главного, — я?

— Да, ты, — серьёзно ответил Крис, — шутки закончились. Теперь ты помощник Линн, слушаться её во всём, организовывать работу по охране периметра, по постройке защитных укреплений, всё это, в том числе, и на тебе.

— Я… не умею…

— Вот и научишься. Хватит уже воду таскать, да полы натирать. Есть ещё вопросы?

Паренёк сконфуженно сел и вытянул длинные худые ноги. Кто-то похлопал его по плечу.

Да, ответственность — штука малоприятная, — подумал Джей, но посчитал решение Криса мудрым. Детства в этом мире нет, нужно учиться выживать, учиться заново жить в этом грёбаном мире.

— Линн знает обо всех делах и введёт вас в курс после. Сейчас о другом. Со мной идёт Джей. Кто ещё?

В комнате воцарилась тишина.

— Ладно…

— Я пойду, так и быть, — Джо поднялся с пола, — всё равно на меня тут косятся, так уж лучше с вами.

— Твоя нога ещё не зажила.

— Зажила, на мне как на собаке. Док подтвердит.

— Ты уверен?

— Ну да, а что тут мариноваться? Пожил недельку в тепле, откормился, хватит.

Крис вздохнул, но перечить не стал.

— Хорошо, пусть так и будет. Выходим сегодня ночью, собрать только самое нужное. Поспите немного.

Крис вышел из комнаты, и только тогда все начали шептаться, обсуждая, строя догадки. На Джея и Джо смотрели так, будто прощались навсегда. Возможно, так оно и было. Сам Джей иллюзий не строил, но и не попытаться он не мог. Бессонница не давала ему отдохнуть, мысли ежесекундно были далеки от этого места: Что с ней? Больно ли ей? Голодает ли она? Думает ли о нём? Считает его предателем? Каждый из этих вопросов жалом врезался в висок, заставляя морщиться от почти физической боли. Чтобы найти эти ответы, он и должен был пойти. Чтобы вернуть утраченный покой.

— Итак, Макс, — Адам оглядел ее и поднялся, — я устрою тебе экскурсию, попутно расскажу о некоторых интересных вещах.

Он зашел ей за спину и отодвинул стул, снова проявляя уже забытую всеми галантность. Макс тихо вздохнула и послушалась. Хотя в голове на миг проскочила мысль о том, что неплохо было бы прихватить с собой нож, но она не стала рисковать и привлекать к себе лишнее внимание.

Еще раз осмотрев Макс, Адам слегка нахмурился, будто что-то обдумывал. Он заглянул в шкаф у двери и вытащил обувь. Ботинки были немного велики, но все же оказались ценным подарком и могли поберечь её ноги. Адам был более чем удовлетворен примеркой. Он добродушно улыбнулся, пропуская ее вперед в коридор.

На этот раз, глаза ей завязывать не стали. Вероятно, это решение должно было показать доверие и своеобразную щедрость со стороны Адама. Коридор не был похож на те подвальные помещения, что Макс видела раньше. Чистый, застеленный ковролином пол. Вероятно, когда-то это было здание администрации или что-то похожее. Может быть, раньше здесь заседали видные политики или деятели искусства. Двери сохранили былую красоту. Макс с любопытством осматривала вычурные ручки и резьбу.

— Я знаю, что в последнее время ты жила не в лучших условиях. Мне жаль, что пришлось так поступить с тобой, — он усмехнулся, — но речь сейчас не об этом. Я предлагаю тебе новое место жительства. Скажем так, я лично выделю тебе здесь комнату. Сейчас покажу.

Они подошли к одной из дверей. Широко улыбнувшись Макс, Адам открыл перед ней дверь.

Макс сделала шаг в просторное светлое помещение. Справа — окно, возле которого столик со стулом, налево от входа была приоткрытая в ванну дверь, напротив — дверь в комнату.

— Заходи, не стесняйся. Эта комната твоя, — он взглянул на нее, — на время или навсегда — зависит только от тебя, Макс.

— И что же я должна сделать? — с трудом сдерживаясь, спросила Макс.

— Почти ничего, — усмехнулся он, — так, мелочь, лишь добровольное сотрудничество. Не буду скрывать, такой человек, как ты, очень нужен нам. И лучше бы тебе проявлять… э-э, скажем так, лояльность. Ты ведь уже знаешь, каким я могу быть, верно?

— Звучит так, будто правду я так и не услышу, — проигнорировала его вопрос Макс.

Адам рассмеялся в голос. Ее дерзость забавляла его.

— Я сдерживаю обещания, но всему своё время, — он подошел к ванной и поманил ее за собой, — здесь твои вещи. Они все чистые. Переодевайся, я улажу кое-что и вернусь.

Мужчина снова ласково улыбнулся и вышел, оставив Макс одну. Все ее тело тут же пробрала дрожь. Девочку не покидала мысль о том, что в данный момент она ещё в большей опасности, чем раньше. Лучше бы она снова была там, на столе для опытов!

Адам уходил от ответов, и это ей очень не нравилось. Скользкий чёрт!

Тихо вздохнув, она переоделась в новую одежду, с досадой отметив, что джинсы теперь сидели еще свободнее. Затянув потуже ремень, она сжала виски.

«Думай, Макс, думай! Ты должна сбежать. Ничего хорошего тебя здесь не ждет…»

Мысли были здравые, но реализация вызывала вопросы.

— Макс, ты готова? — услышала она на пороге.

Она оглянулась. Позади стоял Адам. Его улыбка здорово бесила.

— Пора продолжить наш небольшой экскурс по поселению.

— Поселению? — Макс подняла брови.

Тот лишь подмигнул.

Мужчина провел Макс через здание и остановился у выхода. Возле дверей он протянул девочке куртку, помогая одеться. Когда они вышли наружу. Макс растерялась: вычищенные до блеска улочки, люди, бродящие по своим делам или просто прогуливающиеся. Никто не озирается от страха, не видно грязной или оборванной одежды. Спокойные, уверенные лица людей. Это было полноценное поселение, как раньше, в далёком теперь уже прошлом. Все выглядело так мирно, что для Макс было дикостью то, что творилось с ней. Лаборатория, плен, подвал. Это никак не вязалось. Контраст казался просто нереальным.

— Смотри, здесь очень здорово, Макс, — начал мужчина, — у нас есть кухни и даже теплицы.

— Мне не нужна лишняя реклама, — проговорила она.

Адам рассмеялся, похлопав ее по плечу.

— Это и не реклама. Я хочу показать, что мы за люди, чем мы живем. Тебе же нужно понимать, где ты теперь останешься навсегда.

Она нахмурилась. Это не было вопросом. Он был точно уверен, что никуда Макс теперь не денется.

— А если я не захочу или не смогу здесь оставаться, — проговорила Макс, — сможешь отпустить меня? Я добровольно отдам кровь, столько, сколько требуется.

Мужчина улыбнулся ей как маленькому несмышленому ребёнку.

— Нет, Макс, прости. Я не могу тебя отпустить.

Она замолчала. И так было понятно всё сразу, но ужасно хотелось услышать другой ответ.

— Сейчас ты — мой гость. Я сделаю все, чтобы ты чувствовала себя уютно. Ты, Макс, можешь получить все. Разве это не здорово? Особенно, по сравнению с тем, что ты испытала раньше. Тебе ведь есть, с чем сравнивать? Вот то-то же… Не думаю, что ты захочешь потерять моё расположение и мир между нами.

Макс зябко передёрнула плечами. Она изо всех сил старалась держаться уверенно, не показывая свой страх перед этим человеком.

— Теперь я понимаю еще меньше, — пробормотала Макс, — тебе ведь нужна только моя кровь для своих странных опытов? Зачем ты привёл меня сюда?

— Одно другому не мешает, — усмехнулся он. Мужчина не говорил ничего лишнего, точно контролировал каждое слово, скрывая всё за шутками.

— Что это за место? — Макс сменила неприятную тему.

Адам довольно хлопнул её по плечу. Ему понравилась её сговорчивость.

Они как раз проходили мимо большого ангара, возле которого стоял автомобиль с открытым капотом. Макс подумала, что здесь обосновали автомастерскую.

— Возводимый элитный поселок. Заселиться еще не успели, да и что-то было не достроено, — охотно рассказывал Адам, — здесь есть генераторы, печи, солнечные батареи. Подземные воды, которые обеспечивают нас всех пресной водой.

— А откуда ты и твои люди узнали об этом поселении? — спросила Макс.

— Ох, милая Макс, ты начинаешь ворошить прошлое, — добродушно усмехнулся он, — но я отвечу. В то время я мечтал о большом доме в таком месте. Тогда моя семья заинтересовалась проходящей стройкой. Но заселиться не успели.

— И где же твоя семья? — спросила Макс.

— Не всем дано справиться с тяжестью испытаний, — лениво проговорил он, — ты хотела еще что-то спросить?

Она медленно покачала головой.

— Я могу доверять тебе, Макс?

Девочка нахмурилась и промолчала.

— Приму это за положительный ответ, — он усмехнулся, — у меня есть некоторые дела, а ты можешь погулять по поселению до вечера. После я сам найду тебя и отведу на ужин. Договорились?

Мужчина протянул ей руку в знак уговора. Макс взглянула с недоверием на него. Меньше всего ей хотелось протягивать руку. Адам прищурился и сам резко притянул ее к себе, обхватив за шею.

— То, что меня не будет рядом, не значит, что я не вижу тебя, — шептал он, — я слежу за тобой, Макс. Всегда.

Мужчина отпустил ее так же резко, со злостью. Она нервно поправила растрепанные волосы. Адам только подмигнул ей и пошел прочь.

Макс выдохнула и осмотрелась. Люди не обращали на нее внимания, занимались своими делами.

— Что стоишь без дела? — раздался голос возле Макс.

Девушка повернулась, заметив рядом пожилую женщину в поблекшем алом пуховике.

— Простите? — с непониманием проговорила Макс.

— Чего такая потерянная? Идем, поможешь в теплице, — женщина взяла ее за руку и повела за собой.

Макс растерялась, но не стала противиться. Оказавшись внутри, девочка расстегнула куртку. Духота и влажность. Других людей внутри не было. Лишь с двух сторон шли грядки, на которых росли овощи.

— Так, девочка, твоя задача — полить здесь все хорошенько, пока я займусь прополкой в соседней теплице. Все поняла? — женщина выжидающе смотрела на нее.

Макс неторопливо кивнула. В дальнем конце теплицы стояла большая синяя бочка, наполненная доверху чистой водой. Внутри плавало небольшое ведерко. Макс набрала воды и принялась методично поливать. Нехитрое занятие помогало успокоиться и привести в относительный порядок мысли.

— Смотрю, ты нашла себе интересное занятие, — раздался голос позади нее.

Макс выпрямилась, взявшись рукой за поясницу и оглянулась. На пороге теплицы стоял Адам с довольной ухмылкой.

— Идем, пора на ужин, Макс.

Она огляделась. Работа была окончена, той женщины тоже не было видно. Макс с сожалением вздохнула и пошла вслед за Адамом.

Мужчина провел ее в длинное одноэтажное здание. Оставленный лишь в одном торце вход был оборудован какими-то кустарными обогревателями, но они очень даже хорошо справлялись со своей главной обязанностью. Справа от входа расположилась закрытая зона кухни, чуть дальше было окошко, где выдавалась еда. На противоположной стороне — два стола: один с самодельными подносами, второй с грязной посудой. В центре стояло еще несколько рядов столов, где уже ели и переговаривались несколько десятков человек.

Адам взял Макс под локоть и проводил за один из них. Сам же направился за едой. Девочка оглядывалась осторожно, замечая, как люди смотрят на Адама. Сначала ей казалось, что с неподдельным восхищением, уж больно внимательно они рассматривали своего вожака и почтительно молчали, стоило ему появиться, но все же она смогла и распознать настоящую эмоцию. Страх. Они точно боялись его. Это вселяло надежду. Значит, она не одна такая тут.

Вернувшись с едой, Адам пожелал ей приятного аппетита и спокойно принялся за ужин, словно за ним и не наблюдали внимательные глаза остальных. Макс не хотела есть рядом с ним, но от голода начинал ныть живот.

То и дело она посматривала на других людей, замечая их странные взгляды. Кажется, они относились с осторожностью и опаской к ней, ведь она сидела рядом с Адамом, и тот ей мило улыбался. Но они и представить не могли, что ей пришлось пережить за это время.

— Почему ты не ешь, Макс? — вывел ее из задумчивости Адам, — ты ведешь себя не очень вежливо.

Макс перевела на него взгляд, а по спине пробежал холодок. Она решила ничего не говорить, лишь склонилась над тарелкой, начав есть. Она уже поняла, что подобное послушание ему по вкусу: меньше лишних слов и больше дела.

Словно подтвердив её мысли, Адам довольно хмыкнул, но всё так же следил за каждым движением Макс. Она чувствовала его тяжёлый стальной взгляд на себе, и никак не могла избавиться от этого тягостного ощущения.

Закончив с ужином, Адам сам отнес всю посуду.

— А теперь пойдем, Макс.

Столовая осталась позади. Улицы были пусты. Вокруг было очень тихо.

— Знаешь, Макс, — начал Адам, — в то время, как мы исследовали твою кровь, нам удалось кое-что заметить.

Макс молчала, боясь спугнуть его откровенность. Адам же расценил ее молчание, как заинтересованность.

— Видимо, вирус все же оказал влияние на твой организм, мутировал в тебе. Повысилась регенерация, думаю, ты и сама это заметила.

— И что с того? — выпалила она, — все сейчас немного странные. Кто-то больше, кто-то меньше.

Адам недовольно покосился на нее. Её ответ не пришёлся ему по душе.

— Я решил дать тебе некоторые обязанности. Так у тебя будет достаточно времени все обдумать, а у нас — завершить свои начинания. Ты сегодня уже попробовала себя в садоводстве, думаю, этим и займешься. Увы, согласия или отказа я от тебя не жду. Выбора нет, Макс, — они остановились около двери в ее комнату, — до завтра.

Она оказалась внутри и услышала, как заперлась за ее спиной дверь. Свобода была условной. Тело пробрала дрожь. Макс сползла на пол, уткнувшись лбом в свои коленки.

«Джей, как же мне тебя не хватает…»

Дни сливались в вереницу однотипных занятий и бессмысленных реплик. Ежедневная нагрузка вызывала постоянные боли в спине и ногах, но и отвлекала. Когда Адам приводил ее после ужина в комнату, она падала без сил и засыпала. Он следил за ней. Очень пристально, выматывал до такого, что она едва ли могла подумать о побеге. Однако, мысли частенько возвращались к дому. Как они там? Живы ли, здоровы? Ей так хотелось кричать от бессилия, но и на это не хватало сил.

Однажды выдался совсем странный день. Адам был слишком добр к ней. Улыбался, будто бы даже не пытался запугать. Разговор тем вечером состоялся тоже не из повседневных. Видно, считая, что она уже поддалась ему, Адам решил доверить ей нечто важное — побыть за главную на время его отсутствия. Такого Макс не ожидала и совсем не понимала, почему именно она, ведь в своем окружении Адам имел немало подготовленных и куда более близких ему людей. В ответ было сказано лишь то, что он может доверять ей. А для самой Макс — повод показать себя.

Как обычно, у неё не спрашивали мнения, лишь поручили очередное дело.

Следующий день, как она и предполагала, оказался нелёгким. Адам не встретил её утром и не сопровождал до работы. Казалось бы, вот она, долгожданная свобода! Еще бы несколько лет назад она бы с радостью ухватилась за этот шанс и принялась бы землю рыть, лишь бы найти выход отсюда. Но не сейчас. Макс всё время чувствовала на себе его взгляд, даже если Адама не было видно. Даже во сне она видела его неподалёку, следящим за ней.

Уже у теплиц, Маргарет, женщина, с который она так и продолжала работать, ждала ее в окружении нескольких человек. Стоило Макс подойти ближе, как она улыбнулась девочке и подтянула за локоть.

— Время раздавать указания, — кивнула она.

— Хорошо, — устало проговорила Макс, ничуть не обольщаясь, — всем возвращаться к своей повседневной работе. Вы все знаете свои обязанности. Джим, ты сегодня отвечаешь за учет припасов. Проверь все, я взгляну вечером.

— Ага, есть, мэм, — усмехнулся он, не сдвинувшись с места.

Макс поджала губы, понимая, что едва ли ее будут слушаться. Как и ожидалось. Но уроки Бекки не прошли даром. Теперь Макс знала, что такое терпение. И вряд ли этот ухмыляющийся Джим мог вывести её из себя.

— Взял ноги в руки и пошел выполнять поручения, — рявкнула на него Маргарет.

Буркнув что-то невразумительное, она помогла Макс раздать другие указания, после чего направилась с девочкой в теплицы. Работали в тишине, но лишь некоторое время. Макс скучала по простой человеческой болтовне.

— Вам нравится здесь? — спросила девочка в полголоса.

Маргарет выпрямилась, вытирая со лба пот.

— Здесь неплохо. У нас есть кров, еда, защита. Мы не кочуем, не сидим без дела. Сама понимаешь, как это ценно теперь, — женщина остановила на ней взгляд, — не хочешь прогуляться, как закончим со всеми делами?

Макс согласилась.

Закончив работу уже после обеда, они вместе вышли из теплицы. Маргарет взяла Макс под руку и повела по поселению. Как в старые добрые времена. Простая прогулка.

— Как ты оказалась здесь, Макс?

Некоторое время девочка молчала, не зная, стоит ли ей делиться своей историей.

— Не бойся, здесь никто лишний не услышит, — ответила она на безмолвный вопрос Макс.

— Он похитил меня, — ответила честно Макс, — держал взаперти, издевался.

Она проглотила ком, подступивший к горлу.

— Все хорошо? — Маргарет взяла ее за плечо.

— Нет, не хорошо, совсем не хорошо, — прошептала она и посмотрела на серое небо.

Макс было неприятно признаться самой себе в том, что она готова сорваться. Всё пережитое так долго копилось и сейчас могло прорваться наружу. Маргарет молчала, но девочка знала, что эта женщина понимает её. Иногда именно такое понимающее молчание и является спусковым крючком.

В горле запершило, но она стиснула зубы. Нельзя показывать слабость. Никому.

— Я не выдам тебя, Макс, — тихо проговорила женщина, — хочешь я помогу тебе сбежать?

Сначала Макс с удовлетворением подумала, что её догадки подтвердились. Чего-то такого она и ожидала от Адама. Именно в этот день он уехал, и именно в этот день ей предлагают побег. Только вот взглянув в глаза Маргарет, она увидела неподдельную грусть и сочувствие.

— Идем со мной, — выпалила вдруг Макс, разом загоревшись этой идеей, — я не одна, у нас есть дом, есть люди.

— Не могу, Макс, — прошептала она.

— Но почему? — она сжала ее кисти в своих пальцах, — что вас здесь держит?

— Он мой сын, — проговорила Маргарет.

Макс тихо ахнула и слегка отступила назад, разжав пальцы. Маргарет же успела перехватить ее руки.

— Я не выдам тебя, поверь…

— Но почему? — не понимала Макс.

— Так будет лучше. В том числе, для него. Иногда иметь всё — ужаснейшее из бед. Я не желаю ему такой судьбы. Иди отдыхай пока. Я позову тебя позже. Не сегодня.

Макс не сразу поняла, почему требовалось ожидание, ведь можно было убежать прямо сейчас. Такая сладкая мечта! Но спустя пару дней вернувшийся и довольный Адам объявил, что вот-вот в поселении будет праздник. Для Макс это показалось настоящим лицемерием. Однако, ее скептицизм мало волновал Адама. Он был слишком воодушевлен своей собственной идеей.

Утром того же дня он зашел к ней в теплицу, держа в руках коробку, перевязанную поблекшей от времени лентой.

— Макс, это мой небольшой подарок к сегодняшнему вечеру. Прошу закончить сегодня пораньше, я приду за тобой. Коробка будет ждать тебя в комнате, — он широко улыбнулся ей и Маргарет, после ушел.

Женщина посмотрела на Макс и коротко кивнула ей.

Через пару часов обе вышли из теплицы и направились к столовой, где их должен был ждать обед. По пути Маргарет снова взяла Макс под руку.

— Это случится сегодня. Во время празднования. Я достану тебе всё необходимое, — говорила Маргарет, ни на долю, не поменявшись в лице, — открою ворота, когда он потеряет бдительность.

— Бежим со мной, — прошептала Макс, — он же убьет вас, если узнает.

Она невесело усмехнулась.

— Значит, такова моя судьба, Макс.

Девочка не знала, что и сказать. Ей было безумно жаль Маргарет, которая оказалась заложником собственного жестокого сына.

— Будь начеку, Макс, хорошо? — продолжала говорить Маргарет, — веди себя очень естественно. Адам слишком проницателен.

Макс слушала ее, а внутри противным тяжёлым комком рос страх. Маргарет говорила ей что-то ободряющее, а потом и вовсе перешла на какие-то отвлеченные темы, когда они уже подходили к столовой.

Во время обеда Макс слушала лекцию о полезных травах и об их применении, но мыслями была очень далеко, хотя время от времени у неё и получалось вовремя поддакивать Маргарет.

— Макс, принеси лопату, — обратилась к ней Маргарет, — знаешь, где они?

Кивнув, Макс вышла на улицу и направилась в административное знание. Согласно плану, путь ее лежал сначала в подвал, что уже вызывало у нее неприятные ассоциации. Переборов всю нерешительность и сомнения, Макс спустилась по лестнице вниз. Серость, слабое освещение, мелкие лужицы под ногами.

Девочка шла по инструкциям, данным ей Маргарет. Так она добралась до нужной ей двери. Доставая из толстовки связку ключей, она нервно перебирала один за другим, пока случайно не выронила. Шепотом ругнувшись, Макс присела, поднимая ключи. По пальцам прошелся легкий ветерок. Присмотревшись, она заметила на противоположной стене замаскированную дверь.

Не в силах сдерживать свое любопытство, она подошла к ней и прижалась ухом к холодному металлу, пытаясь услышать хоть что-то, что могло происходить внутри. Тишина. Тихо хмыкнув, Макс сильнее навалилась на дверь. Громкий скрип пронесся эхом по коридору. Кажется, это должно было услышать вообще все поселение. Поспешно осмотревшись, Макс скользнула за нее и прикрыла за собой, погружаясь в непроглядную темноту.

— Проклятье, — прошептала Макс, расставив руки в стороны в надежде нащупать стены или хоть какую-нибудь опору.

Стоило глазам адаптироваться к темноте, как она заметила тонкие нити света чуть поодаль. Выставив руки перед собой, она осторожно двинулась на свет. К счастью, неожиданных столкновений в темноте удалось избежать: коридор был абсолютно пуст.

Макс поняла, что перед ней еще одна дверь, из-за которой просто несло холодом. Она слегка надавила плечом на створку. Та поддалась. После кромешной темноты, яркий свет ослепил ее. Потерев глаза, Макс смогла разглядеть несколько промышленных холодильников, стоящих у стены. За ними, за длинными лоскутами пленки скрывался проход. Туда Макс и направилась.

Но стояло ей шагнуть дальше, как она замерла на месте. Хотелось закричать, но дыхание перехватило. Все её тело окутал парализующий ступор. Больше десятка развешанных на крюках для скота человеческих тел. Макс затрясло. На ватных ногах она двинулась вперед, больше всего боясь прикоснуться к любому из них.

Добравшись до следующей двери, Макс заметила справа от себя длинные алюминиевые столы. На некоторых из них оставались следы крови, ножи, пилы. Часть инструментов валялась в мойке, возле которой так же внимание привлекла затертая от времени тетрадка. Переборов отвращение, Макс взяла её.

Девочка отступила назад, чувствуя, как темнеет в глазах. Макс сто раз пожалела, что забралась сюда и сейчас решила выбраться из чудовищной комнаты смерти как можно быстрее. Она совсем забыла об осторожности, о том, что надо соблюдать тишину, быть незаметной. Одна мысль билась в голове — убраться отсюда!

Открыв дверь, она вновь оказалась в тёмном коридоре. Теперь темнота была такой приятной.

«Я могла быть на их месте… Висеть на тех крюках?»

Она резко выдохнула.

— Макс? — голос Адама раздался внезапно и заставил ее вздрогнуть, — Заблудилась?

Проглотив ком, подступивший к горлу, она повернулась к нему.

— Да, — постаралась не подавать виду она, — немного заплутала. Мне нужно принести лопату, а я совсем не разобралась куда мне идти.

— Я провожу тебя, — радушно улыбнулся мужчина.

Приобняв Макс за плечо, он повел ее прочь по коридору. Макс заметила еще кое-что. Его краткий кивок двум сопровождающим.

— Отнеси лопату Маргарет и вернись ко мне, Макс, — проговорил Адам, стоя на крыльце администрации, — я хотел бы до вечера кое-что тебе показать.

Макс осталось лишь согласиться и проклинать своё любопытство.

Спустя десять минут Адам уже вел Макс куда-то по поселению. Она не хотела спрашивать из опасения, что он уличит ее. Но Адам вовсе не выглядел каким-то разозленным или раздраженным. Скорее, наоборот.

— Скажи мне, Макс, — заговорил, наконец, мужчина, поднимаясь с ней по внешней лестнице какого-то здания, — ты убивала этих… монстров?

Макс слегка нахмурилась, взглянув на него.

— Да, разве был выбор?

— Понимаю тебя, Макс, — кивнул он, — думаю, каждый бы понял. Только вот не думала ли ты, что они все еще живые люди? Вернее, остались ими внутри, так сказать?

Адам оглянулся на Макс.

— Уже не так легко на душе, да? Расскажи-ка мне ещё кое-что, девочка, — они остановились возле больших двойных дверей, — ты видела, как они обращаются, как меняются, теряя и человеческое обличие и сам разум? Твои близкие, возможно…

Макс молчала. Отвечать не хотелось, но мужчина ждал.

— Да, я видела, как это происходит.

— Твои родители? Или кто-то очень дорогой? — спросил он с каким-то плохо скрываемым удовольствием.

Макс не ответила, просто подняла на него безразличный взгляд. Адам усмехнулся, распахивая перед ними двери. Девушка прошла внутрь, чувствуя странное нарастающее напряжение.

— Знаешь, после заражения любое существо проходит несколько стадий. Каждый зараженный уникален, так же имеет свой характер, какие-то привычки, — с наслаждением говорил Адам.

«Да он просто сумасшедший!»

Мужчина вдруг остановился и с силой толкнул ее. Макс неловко зашаталась и упала. Ухмыляясь, мужчина закрыл перед ней дверь клетки. Сердце Макс провалилось в пятки. Он запер ее, возможно, узнал о том, что она планирует побег.

Девочка быстро поднялась на ноги, схватившись руками за решетку. Она хотела кричать, ругаться, проклинать его, но ее отвлекла звякнувшая за спиной цепь. Резко обернувшись, Макс успела лишь сдавленно вскрикнуть. К ней одним рывком подскочил мужчина. Тот, кто еще недавно был живым человеком. Он оказался перед ее лицом практически вплотную, но его сдержала цепь. Макс видела его радужку, которая побелела, белок же был кроваво-красным. Волосы выпали. Кожа потрескалась, обнажая гниющую плоть, которая источала чудовищный запах. Из его почти беззубого рта вырывался тихий хрип вперемешку со стоном. Оказавшись перед лицом Макс, он больше не пытался напасть на нее, будто бы обнюхивая, изучая.

— Знакомься, Макс, — миролюбиво проговорил Адам, — это Билли. Эй, Билли, познакомься, это наша гостья, Макс. Обратился он месяц назад. Первая стадия. Обращение заняло десять часов и пятнадцать минут. Из всего, что мы видели, это среднее время. От восьми до двенадцати часов. Я не видел ни единого человека, который смог бы выдержать дольше, а уж выжить…

Адам перевел взгляд на Макс, которая все еще вжималась в решетку.

— Знаешь, почему он не нападает? — проговорил он ей на ухо, — дело в твоей крови, Макс. Он чувствует, что ты одна из них. Вот, зачем ты здесь. В этом и причина того, почему я не могу отпустить тебя. Твоя кровь даст мне власть. Даст контроль над обращенными. Повторяю, Макс, я хочу сделать тебя своей правой рукой. Дать часть этой власти тебе!

Он пугал ее. Пугал этот тон, озабоченный лишь своими интересами. Адам резко открыл дверь решетки, отчего Макс чуть не упала на землю. Адам тут же закрыл клетку.

— Ты просто псих! — воскликнула Макс.

Адам лишь рассмеялся и обнял ее за плечо.

— Все мы немного сумасшедшие, девочка, — после наклонился к ее уху, — иди к себе.

Макс больше ничего не сказала. Он так же молча проводил ее обратно и запер за собой дверь.

Первый час она сидела у двери на полу, обхватив колени руками. Из ступора ее вывел стук в дверь, затем щелчок. Макс поднялась и отошла. К ней зашла Маргарет.

— Ты еще не готова, — констатировала она.

— Мне обязательно наряжаться?

Маргарет подошла к коробке, лежащей на кровати и открыла, тихо вздохнув.

— Да, ты же понимаешь, что не нужно лишний раз вызывать подозрения. Тем более, — она повернулась к ней, держа в руках алую ткань, — тебе очень пойдет.

Девочка вздохнула. Маргарет осталась с ней, от этого становилось немного спокойнее.

Платье.

Она тихо хмыкнула, без энтузиазма осматривая себя. Слегка выцветшее от времени, но чистое платье алого цвета с длинными рукавами и закрытыми плечами, без каких-то лишних вырезов. Смотрелось оно действительно хорошо, но Макс было очень неуютно и неудобно.

— Какая же ты красивая, Макс, — женщина обошла ее, распуская длинные волосы девочки, — у нас все получится, слышишь?

Уверенность понемногу передавалась и самой Макс, которая согласно кивнула.

Подходящей обуви к платью не нашлось. Лишь ее собственные теплые ботинки. Натянув их, Макс накинула куртку и почувствовала себя совсем неуверенно. К чему этот нелепый внешний вид?

Адам зашел за ней в положенное время, как и обещал. Маргарет заблаговременно ушла, чтобы не сталкиваться с ним лишний раз. Увидев девушку, он расплылся в улыбке. Макс хотелось провалиться на месте от стыда.

Оказавшись в теплом помещении, девочка с силой потопала, отряхивая снег с ботинок, а следом и с куртки. Верхнюю одежду взял Адам, повесив к остальным. Положив руку ей на плечо, мужчина повел ее в большое просторное помещение, где было все обустроено для празднования. Множество столов, половина из которых сколочена из чего попало, еда, от вида которой Макс сразу стало мутить. Людей было много. Все выглядели празднично, насколько это было возможно в условиях рухнувшего мира.

«Праздник лицемерия, — подумалось Макс».

Откуда-то играла музыка, тут и там слышались разговоры, смех. Макс высматривала среди всех Маргарет, но той не было видно.

— Идем сюда, Макс, — прошептал Адам, — мне есть, что тебе показать.

Он взял ее под руку, не дожидаясь ответа и провел ее через зал, наверх к какой-то железной лестнице.

— Куда мы идем? — с осторожностью спросила Макс. Она уже боялась новых дверей. Что будет ждать её там на этот раз?

Адам слегка покосился на нее и усмехнулся, понимая её страхи лучше её самой.

— Знаешь, Макс, что может быть сейчас страшнее смерти? — спросил он, не останавливаясь.

— Обращение? — проговорила девушка, мало понимая, к чему все ведет.

— В этом есть смысл, — усмехнулся он, — но все же я говорю не об этом. Сейчас, когда каждый сам за себя, доверять чужим сложно. Если человек способен собрать вокруг себя нужных людей, то он выживет. Но одна лишь ошибка может стоить много жизней.

— Я не понимаю, о чем ты… — прошептала Макс.

Адам остановился у больших дверей и усмехнулся.

— Сейчас ты все поймёшь, девочка, — проговорил он и открыл перед ней двери.

Яркий свет заставил Макс зажмуриться. Адам бесцеремонно толкнул ее в спину. Когда глаза адаптировались, девушка увидела, что они стоят на балконе, с которого открывался вид ярко освещенную арену внизу. Полукругом шли трибуны. Макс смотрела на это с нескрываемым ужасом. Мелькнула шальная мысль, что сейчас он скинет ее туда и заставит сражаться с монстрами голыми руками, показывая свою власть.

— Что это за место? — проговорила она.

Адам остановился позади неё. На арену открылись воротам, но никто не выходил.

— Знаешь, Макс, — начал Адам, — если в моих рядах появляется предатель, я мигом об этом узнаю.

Он едва заметно кивнул. В тот момент из ворот вытолкнули на арену человека. Тот не удержался на ногах и рухнул на четвереньки. Макс шагнула вперёд, прижавшись к ограде балкона и всматриваясь вниз. Стоило человеку подняться на ноги, как девушка ахнула.

— Маргарет!

— Всегда жаль, когда хорошо показавшие себя люди совершают ошибки. Только вот правила одни для всех здесь. Но все же, я не монстр, да и она мне не чужая. Я могу простить предательство, — Адам показал поднятый вверх большой палец, — если она выживет.

Откуда-то со стороны послышался рык. Маргарет оглядывалась, но ничего не говорила и не молила о пощаде.

— Нет, пожалуйста! — воскликнула Макс, — Маргарет!

Та услышала ее и взглянула на девочку. Макс испытала странное чувство, когда Маргарет просто улыбнулась ей. Спокойно, уверенно, без страха.

— Не делай этого! — девочка резко обернулась к Адаму, — она не при чем! Это все я!

— Благородное дитя, — ухмыльнулся Адам и насильно повернул ее к арене.

Он заставлял ее наблюдать, как на Маргарет выбегает обращённый. Она узнала его. Билли, которого Адам показывал ей. Тогда его сдержала цепь.

— Ты — чудовище! — воскликнула Макс.

— Правда? — Адам взглянул на девушку, скрестив руки на груди, — скажи мне, Макс, ты убивала людей?

Она молчала. Ответ был очевиден, но озвучивать его не хотелось.

— Вот видишь, девочка, — усмехнулся Адам, — ты судишь меня, но чем ты лучше?

— Я выживала! — воскликнула Макс в своё оправдание, — а ты делаешь это ради своего извращённого удовольствия!

Вопреки ожиданиям Адам лишь усмехнулся.

— Тут ты права, — он взял ее за плечи, вновь разворачивая лицом к арене, — смотри. Жизнь и смерть так близко, верно?

— Отправляйся в ад! — воскликнула Макс, оглядываясь на него.

Адам крепко сжал ее плечи и проговорил в ухо.

— Ты не видишь? Мы уже здесь…

Макс не знала, отдал ли кто-то приказ, но Билли и ещё несколько изменённых с разных сторон рванули к Маргарет. Макс закрыла глаза, но закрыть уши она не могла. Голодный рык и крики боли, разом прервавшиеся. Как теперь это забыть? Как теперь снять тяжесть этой ноши? Как бы ни закончилась её жизнь, эти звуки агонии будут преследовать её до самого конца. Макс не могла даже плакать, её только трясло.

— Предатели должны быть наказаны, — холодно проговорил Адам, — я очень не люблю, когда мне лгут, Макс. Когда строят планы за моей спиной.

Сжимая до боли ее хрупкие плечи, мужчина повернул девушку прочь от арены и повёл в сторону, подталкивая в спину. Быстрым шагом, едва дав ей накинуть куртку, Адам вывел ее на улицу, направляясь к зданию администрации. Оба молчали. Макс от страха, а он, пребывая в гневе, который уже и вовсе не скрывал. Уже на подходе он остановился, увидев двух своих людей.

— Отвести ее в комнату и запереть. Никуда не отходить, пока я не приду, все поняли? — рявкнул Адам, — посмеет сбежать — ваши головы будут украшать ворота.

Те закивали, выбросив сигареты, пихнули Макс вперед. Уже оказавшись внутри здания и проходя по коридорам, девочка поняла, что медлить больше нельзя. Нужно решиться. Она пыталась нащупать в собственном кармане хоть что-то, чем можно было бы обороняться, но ничего не было. Двое так и шли чуть позади неё.

«У них должно быть оружие… мне хватит и ножа…»

Макс замедлилась, а затем и остановилась.

— Чего встала? — недовольно буркнул один.

«Ты сможешь… ты сможешь, Макс!»

Она резко дернулась назад, хватаясь за пистолет и пытаясь выдернуть его. Такой наглости от неё не ждали, но среагировали вовремя: мужчина одним ударом отбросил её назад. Повалившись на пол, Макс сплюнула кровь.

— Идиотка! — рявкнул он, поправляя кобуру, — ты посмотри, чего она придумала!

— Плевать… отделяемся от неё побыстрее, — буркнул второй, приблизившись к Макс и хватая ее за воротник куртки, чтобы поднять.

Она резко вскинула вперед руку. Холодное лезвие ножа прорезало его одежду и прошло прямо в сердце. Он успел лишь вскрикнуть и захрипеть, падая на пол.

— Ах, ты… — начал было второй, пытаясь достать пистолет, но Макс оказалась быстрее. Сейчас не было времени жалеть себя. Нужно было выжать всё, что есть по максимуму.

Один шаг. Один удар. Тот схватился за шею и рухнул на пол. Макс выдохнула и присела, дрожащими руками доставая у него пистолет. Проверив, заряжен ли он, девочка спрятала его в карман. Медлить было нельзя. Сорвавшись с места, Макс побежала прочь по коридору, мелькая словно тень, едва уловимая для обычного взгляда. Позади раздались запоздавшие голоса.

— Они мертвы! — крикнул кто-то, — найти девчонку и привести! Она нужна живой!

Макс быстро сориентировалась, вжавшись в углубление в стене. Мимо кто-то пробежал. Она зажмурилась, стараясь не дышать. Когда шаги затихли, девочка выдохнула и вышла обратно.

Добравшись до конца коридора, Макс остановилась. Сжав в руках пистолет, она выглянула за угол. Трое мужчин. Макс поспешила спрятаться обратно, обдумывая все варианты. Но тут из-за угла шагнул крупный мужчина, вооруженный автоматом. От неожиданности она едва не вскрикнула, но и тот не успел обронить ни слова. Макс выхватила пистолет из кармана, выстрелив наугад два раза. Она сейчас была быстрее, но насколько её хватит?

Выстрелы не могли не привлечь остальных. Не убирая пистолета, она бросилась прочь обратно, петляя по коридорам. В ее спину звучала ругань и проклятья.

После очередного поворота, она выскочила к железной двери, над которой красовалась частично выцветшая и облезлая табличка «Выход». Возможно, доверять этим пережиткам прошлого и не стоило, но выбора у неё просто не было. Навалившись на нее, Макс открыла дверь и вывалилась наружу.

Поток ледяного воздуха ударил Макс в лицо, в голые коленки, а снежинки тут же осели на волосах и одежде. Позади раздался выстрел. Пуля попала прямиком в дверь чуть выше головы Макс. Теперь пути назад точно не было. Решившись, она бросилась прочь в белую пелену.

Метель разыгралась не на шутку. Видимость была ужасная, приходилось щуриться. Но останавливаться было нельзя, Макс бежала, не разбирая дороги. Она старалась высоко поднимать ноги, но снег все равно забивался в ботинки. Через пару минут ноги уже горели, да и лицо начинало щипать.

Позади раздалось ещё несколько выстрелов. Один из них просвистел совсем недалеко. Девушка спешно отскочила в сторону и спряталась за остовом одной из давным-давно вышедших из строя машин. Она вся дрожала от холода.

«Думай, Макс, думай!» — кричал внутренний голос, заставляя осматриваться по сторонам.

Увидев выбитое окно домика напротив, Макс подтянулась и перевалилась через подоконник, упав на осколки стекла. Закусив губу, девочка отползла в небольшую комнату, служившую ванной комнатой. С трудом закрыв покосившуюся дверь, Макс огляделась. Влетевший сквозь небольшое разбитое окошко снег, частично заполнил потемневшую от времени ванну. Карниз с выцветшей и порванной шторкой наполовину валялся на полу, заваленный каким-то мусором. Возле ванны — остатки разбитого вдребезги унитаза. Макс приметила слева столешницу со встроенной в неё раковиной, над которой висело настоящее целое зеркало. Дрожащими руками Макс распахнула дверцы. Каким же было ее удивление, когда внутри нашлось несколько пожелтевших от времени полотенец. Взяв первое попавшееся, Макс положила его в снег, дожидаясь, пока оно немного намокнет. Она посмотрела на своё отражение: растрепанные, спутанные волосы, размазанная собственными руками кровь. Макс поспешила вытереть мокрым полотенцем лицо. Потом вытерла ноги и кое-как ботинки.

Она легла на пол, свернувшись в клубок. Накатывала боль. За скорость надо платить. Это она помнила очень хорошо. Но, почему же всегда так не вовремя? Тут она почувствовала что-то неладное. Макс резко села.

Голоса.

Совсем близко.

Несмотря на метель, они нашли её так быстро! И теперь она в ловушке.

В небольшое окошко Макс теперь не вылезти. Сил не осталось. Девушка вслушивалась, пытаясь понять, насколько близко ее преследователи.

— Вы — наверх! — выкрикнул кто-то у входной двери, — Рэй! За мной!

Обшарить каждый угол. Если понадобится, вытащите девчонку из-под земли.

Макс боялась даже двигаться, считая, что и такую мелочь могут услышать. Зато она прекрасно слышала шаги снаружи. Поначалу, Макс почувствовала, как замерло ее сердце, стоило преследователям подойти вплотную.

Резко выдохнув, Макс вытерла слезы. Вырваться в коридор было подобно смерти. Потерев дрожащие ладони, она прижалась щекой к двери, вслушиваясь в шаги. Тишина. Кажется, они ушли. Искали ее где-то по дому. Макс уже хотела открыть дверь, но в тот же самый момент кто-то двинул прикладом по ручке двери. Девочка вскрикнула от неожиданности и тут же зажала рот руками. К сожалению, поздно. Услышали.

— Вот и попалась, крошка! — раздался смех по ту сторону двери, — девочка здесь! Обойти дом. Убью каждого, кто её упустит.

Макс готова была провалиться сквозь землю, проклиная себя и Адама с его приспешниками. Оставались считанные секунды. Перед глазами замелькали размазанные картинки висящих на крюках тел. Нет, она не позволит им больше издеваться над ней. Достаточно! Схватив полотенце, Макс намотала его на кулак, залезла на край ванны.

Один удар. Другой. Третий. Стекло не поддавалось, а вот дверь буквально трещала по швам. С каждым ударом от неё поднималась пыль, отлетали щепки.

— Давай, — прошептала Макс, бросив полотенце в сторону, — давай, черт возьми!

Она почти впала в отчаяние, после чего со всей дури ударила кулаком по стеклу. Раздался звон, а Макс даже не обратила внимания на разбитую в кровь руку. Ещё удар, Макс уже вычищала оконную раму от стекла.

— Держи девчонку! — раздался крик позади.

Макс уже не думала, действуя на инстинктах, бросилась вперёд. Она оказалась уже наполовину снаружи, когда ее крепко схватил за голень. Макс закричала от неожиданности, изо всех сил дёрнула ногой. В ответ послышалась отборная ругань. Макс почувствовала, как ослабла хватка, и девочка кулем вывалилась в снег.

«Вставай, Макс. Вставай!»

Она рванула прочь к соседнему зданию. Видела лишь смутные очертания, скрытые бурей. Это был отличный шанс, чтобы скрыться из виду. Но Макс понимала, что ей нужно просто выбраться за пределы поселения, а там уж скрыться будет куда проще. Лучше замёрзнуть до смерти, чем вновь оказаться рядом с Адамом!

То и дело падая и снова поднимаясь, Макс пересекла улицу, слыша отдалённые крики. Поселение бурлило.

Немного отогреться, переждать минуту-другую и дальше, не задерживаясь.

Она ворвалась в первое попавшееся здание, открыв дверь ударом. Внутри было очень темно. Нежилое помещение, видно с первого взгляда. Справа от входа была лестница. Девочка поспешно огляделась и рванула к ней, хватаясь руками за ступени, что придавало ей больше равновесия.

Ледяные пальцы мёртвой хваткой сжались вокруг ноги Макс. Девочка не успела даже вскрикнуть, как ее с силой дернули. Не удержавшись, Макс упала на ступени, здорово приложившись подбородком. В глазах в тот же миг потемнело от резкой боли, а во рту появился острый привкус крови от сильно прикушенной губы. Ее с силой потянули вниз по лестнице, но Макс, даже не оглянувшись, ударила напавшего свободной ногой по пальцам. Тот выругался.

Адам нашёл ее.

Буквально на четвереньках Макс забралась наверх по ступеням и рванула вперед по заваленному старым хламом коридору. Макс пробежала к забитому кое-как досками окну и присела возле него за коробками, зажав рот руками и стараясь дышать носом. Ее всю трясло, силы были на пределе, а девочка надеялась лишь на то, что Адам не сможет ее найти.

— Ма-акс, — нараспев произнёс голос из коридора, — не надо бояться, девочка. Мы лишь поговорим.

Она обхватила коленки руками, сжимаясь в комок. В коридоре слышался шум, кажется, Адам крушил завалы на своём пути.

— Выходи, девочка, — совершенно чужим голосом произнёс мужчина, — тебе будет намного хуже, если я тебя найду, тварь!

Согнувшись, Макс пролезла под поваленным шкафом, оказываясь в другой части комнаты. Осторожно ступая по скрипящим доскам, девочка подобралась к заколоченному старыми досками небольшому окошку. Дрожащими руками Макс начала отдирать их. Было очень непросто, она стирала пальцы в кровь.

Громкий выстрел раздался возле уха Макс. Она вздрогнула и закрыла ухо ладонью, оглушённая на несколько мгновений.

— Я предлагал тебе, Макс, так много, — раздался голос Адама, — теперь будем по-плохому.

— Ты — монстр! — воскликнула она, почти теряя самообладание.

В ответ — лишь ухмылка. Он наступал на нее, уверенный в том, что Макс не сможет сбежать.

— В самом деле, девочка? — он прищурился, — а чем же ты лучше? Ты такая же, в тебе столько злости, ненависти. Хладнокровная, жестокая. Тебе ничто не стоит убить другого человека. Мы одинаковые, мы ничем не отличаемся.

Девочка отошла в сторону, закрывая спиной окно, и готовая в любой миг выпрыгнуть на улицу.

— Тебе некуда идти. Дом окружен, окажешься на улице — тебя убьют.

Макс замахнулась и кинула в него обломки досок, а затем рванула к выходу.

— Дура! — рявкнул вслед Адам, а Макс показалось, что у нее появился шанс.

Сбив коробки, Макс вырвалась в коридор. Она собиралась уйти тем же путем, что и пришла, но дорогу ей преградили несколько человек. Отчаяние накатывало. Ей не убежать. Только не это…

Слыша лишь стук своего сердца, Макс бежала от двери к двери, совершенно запутавшись в направлении. Она отказывалась верить в очевидное: её снова поймали, она не смогла скрыться. Боль в раненных руках была несравнимой с острым разочарованием. Лучше умереть, — пронеслась отчаянная мысль, но даже это она не в силах была сделать сейчас.

Позади раздались тяжелые шаги. Девочка едва успела обернуться, как Адам сжал ее горло, приподняв над полом, и тут же бросив на пол. Макс вскрикнула от острой боли в спине.

— На что ты до сих пор рассчитываешь, Макс? — проговорил Адам, — хватит уже бегать, я устал гоняться за тобой.

Макс слышала, как он подходил все ближе. Страшные секунды перед неизбежным.

— Думаешь, ты когда-нибудь сможешь сбежать от меня? — его интонация менялась: голос становился куда более холодным, жестоким, и по спине Макс пробежал холодок.

Макс пыталась отползти от ненавистного голоса как можно дальше. Она ползла, оставляя после себя кровавые полосы на грязном полу.

— Глупая девчонка, — Адам медленно шёл за ней, не обращая ни малейшего внимания на её усилия, — ты хоть представляешь, какой ты ценный ресурс? Твои дружки, к которым ты так стремишься, не пришли за тобой. Для них ты чужая. А, может, и некому приходить? А, Макс?

Макс обессиленно упала, сдавшись. Силы закончились, на смену пришло равнодушие и апатия. Снова, снова она проиграла.

— Ты тоже понимаешь это, верно? — мужчина прищурился, — как жаль, что ты повела себя так. Такая забавная девочка. Жаль только, что пришлось избавиться от Маргарет. Все же, мы были не совсем чужие люди.

— Паршивый из тебя лидер, — прошипела она, — Маргарет сама хотела помочь мне. Каково это понимать, что родная мать ненавидит тебя?

Он ухмыльнулся, но Макс заметила, как дрогнули его губы. Ей удалось задеть его самолюбие, поэтому останавливаться она не стала.

— Я знаю, что ты задумал, — проговорила Макс, упираясь спиной в стену, — у тебя ничего не вышло бы! Контроль? Ты смешон в своих попытках! Жалкий человек, который пытается запугать всех, а в итоге сам боится обращенных до чёртиков! Я знаю твой главный страх теперь, Адам!

К удивлению Макс, его реакция оказалась совершенно неожиданной. Он упер руки в бока и громко рассмеялся.

— Какая же ты… — не переставая смеяться, бормотал он, — но мне уже надоело играться с тобой, девочка.

Подпустив его вплотную, Макс нырнула ему под руку, но получила сильный толчок в спину. Девочка рухнула на четвереньки, ободрав до крови ещё и колени. Адам с усмешкой приблизился к ней, прищурился и с силой наступил на израненное колено. Она не выдержала, закричав от боли.

— Твоя кровь даст мне контроль над тварями нового мира, — он присел к ней, — и получу я ее любой ценой.

— Ты псих! — выпалила она, — еще хуже всех этих измененных!

— Дура, все еще думаешь, что раскусила меня? Ты и не представляешь, на что я способен…

Его руки сжались на шее несчастной Макс. Девочка захрипела, пытаясь расцепить смертоносную хватку. Ужас охватил ее. Макс видела, как перекосилось лицо Адама. Видимо, она всё же нащупала его болевую точку и от его прежнего хладнокровия мало что осталось. Девочка чувствовала, как начинает задыхаться, теряя сознание.

«Я не сдамся! — пронеслась в голове мысль».

Постаравшись собрать в кулак последние силы, он вцепилась ногтями в его лицо, царапая до крови. Мужчина шикнул от боли и на секунду отпустил ее. Однако, этого оказалось более, чем достаточно.

— Сука, — прошипел он, вытирая кровь с лица руками, — сука!

Выкинув последнее слово с особой злобой, он с силой пнул Макс в бок. Едва не взвыв от боли, Макс перевернулась на живот и поползла.

— Куда это ты собралась?

Макс сжала зубы, цепляясь за прогнившие доски. Только вот Адам сильнее навалился на нее.

— Какая же ты дура, — повторил он, — ты хоть представляешь, что будет, попади твой дар в плохие руки?

Он взял ее за волосы, приподнимая голову от пола.

— Ты не сможешь бегать вечно. Когда-то тебя поймают, увидят укус, — он наклонился губами прямо к ее уху, — я хочу, чтобы ты запомнила мои слова. Если ты здесь не сдохнешь, хочу, чтобы они навсегда засели в твоей красивой головке. Ты попадешься, будь уверена, с тобой не будут так добры, как я…

Адам приподнял ее и резко перевернул на спину, прижимая нож к ее горлу. Все случилось очень быстро, Макс почувствовала боль, и в тот же миг она схватила первое, что попалось под руку. Ударив наотмашь, Макс услышала звон, а затем и громкий крик Адама, который отскочил от нее.

Сама девочка поднялась на дрожащих ногах, с радостью увидев, что обожгла Адама стоявшей неподалёку керосинкой, и теперь он корчился от боли.

Сама керосинка разбилась в дребезги, а капли масла растеклись по полу. Макс успела только моргнуть, как сухие коробки в мгновение ока зашлись огнем, а за ними и груды хлама. Макс стала озираться в поисках выхода. Адам исчез из вида. Не собираясь ещё больше испытывать судьбу и медлить, она забралась на подоконник. Было высоковато, но терять было уже нечего. Снег смягчил падение. Макс обернулась. Все бежали к горевшему зданию, те, кто должны были стеречь выходы, ринулись за водой или на помощь своему предводителю.

Макс захромала прочь. Она старалась двигаться как можно быстрее, прячась за рассеянными то тут, то там домами. Вокруг царил такой беспорядок, что ей повезло. Впервые за всё это время. Она надвинула капюшон, схватила в руки ведро, словно действительно бежала за водой и собиралась тушить пламя.

Так Макс и оказалась у самых ворот, где были лишь двое дежурных.

— Быстрее! Пожар! Адам в огне! — заорала она. Двое переглянулись и бросились в указанном направлении. Макс чуть не зарыдала. После всего пережитого ей стало везти. Разве это может быть реальностью?

Сил не было. Ноги шли на автомате. Холода она уже не чувствовала. Она просто шла как можно дальше от этого страшного места и не менее ужасного человека. Она действительно была похожа на него, ведь сейчас она от всей души желала ему сгореть в этом пожаре, предварительно хорошенько помучавшись. Она не отличалась от Адама ничем.

Глаза слипались, боль и усталость превысили все разумные лимиты. А ведь раньше она была бы простым подростком без забот и хлопот. Сладкое прошлое. Вернётся ли оно когда-нибудь?

Глаза заболели от яркого света.

Это конец?