Отпетые негодяи

-Если ты так решительно настроена, то у меня для тебя и молоток найдётся. Особняк хорошо охраняется и пробиться силой тут сможет лишь хорошо подготовленный вооружённый отряд. Однако в дом можно попасть другим путём.

-Что за путь?

-Подземный ход. Его соорудили на тот случай, чтобы можно было незамеченным покидать дом. О нём знали только члены семьи.

-Где он находится?

-В подвале одного из соседних домов.

-Какого именно?

-Полуразрушенного дома из серого кирпича. Подвал завален всяким хламом, да и от пыли там не продохнуть, но тебя ведь это не остановит? - начал подначивать Лору Колин.

Решительный, в чём-то даже фанатичный, взгляд был красноречивее любых слов. У Лоры была возможность раз и навсегда покончить с проклятым стариком, и она решила не тратить время впустую и открыла дверь.

-До первой встречи с Бишопом Мойра уже была беременна. Если бы не это, я бы подумал, что мы родственники! - донёсся до Лоры голос Колина.

При мысли о том, что Бишоп мог быть её отцом, Кобра с трудом поборола рвотный рефлекс. Не то чтобы семейные ценности для неё что-то значили, но всё равно было противно. Лишь покинув "Кошачью Лапку", Лора с запозданием поняла, что даже став инвалидом, Колин по-прежнему оставался первоклассным манипулятором. Лора собиралась прямо сейчас пойти к дому Бишопа и поставить точку в их затяжном конфликте, но её отвлекла запищавшая рация, напомнив, что подельники ожидают от неё совсем других действий.

"Блин, совсем забыла про сходку"! - мысленно чертыхнулась Лора, доставая из-за пояса рацию.

-Где ты ходишь? Уже почти все собрались! - услышала она недовольный голос Мейхама.

-Я не приду.

-Чего? Как это не придёшь? - негодованию Рика не было предела, однако Лоре было наплевать.

-А вот так! Вы и без меня неплохо справитесь. Всё, пока.

-Стой, подожди! Где ты сейчас находишься?

-У Карлоса. Готовлюсь выжрать в одну харю пять литров отменно бухла, так что не надо меня отвлекать! - соврала Кобра, отключая рацию.

Лора прекрасно помнила чем закончилась её прошлая попытка убить Бишопа, и не собиралась совершать ту же ошибку, и ставить подельников в известность относительно своих планов. Как минимум, её бы стали отговаривать от безумной затеи сунуться в пасть льва, а как максимум, составили бы ей компанию.

-Ну уж нет! - сказала Лора вслух, а потом выбросила рацию и направилась к особняку Бишопа.

Глядя за тем, как прибывают лидеры банд, Рекс не мог отделаться от тревожного предчувствия. Боевики Синдиката могла нагрянуть на Астер в любой момент, и нужно было как можно скорее предупредить местных об угрозе. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы выйти на середину улицы с громкоговорителем и начать кричать о том, что грядёт судный день - риск словить пулю был слишком велик. Собрание должно было состояться в одном из заброшенных притонов Крэкхауса. На встречу Рекс пригласил лишь лидеров тех банд, которые по его мнению могли оказать достойное сопротивление головорезам Синдиката. Далеко не все откликнулись на зов Корсара, однако Рекс изначально рассчитывал на меньшее. Выйдя на улицу, он осматривал улицы, опасаясь, что Бишоп пошлёт своих людей в Крэкхаус.

-Лора не придёт! - выпалил вышедший из здания Рик.

-Что значит не придёт? Почему?

-Да хрен её разберёт. Сказала, что будет бухать у Карлоса, и попросила, вернее потребовала, чтобы её не беспокоили.

Мысленно послав проклятие в адрес пиратки, Рекс достал рацию.

-Бесполезно. Я уже пробовал, - предупредил его Рик.

-А Терри? - уточнил Корсар.

-При чём здесь Умник? - не понял Рик.

Рекс не стал отвечать на вопрос Плута, а связался с Дитсом. Терри хотел явиться на встречу в Крэкхаус, но Рекс убедил Дитса, что его присутствие здесь ни к чему. В результате Терри остался на "Сильвер Фокс", предоставленный самому себе. Когда Аннет связалась с Лорой и попросила пиратку прийти в "Кошачья Лапку", Терри предложил составить ей компанию, но получил резкий отказ. Услышав, как запищала его рация, Терри незамедлительно ответил на вызов.

-Лора вздумала капризничать и выбрала для этого не самый лучший момент. Сходи к Карлосу, забери её оттуда за шкирку и приведи на встречу как можно скорее. Справишься? - спросил Рекс.

-Попробую. Хотя что-то мне подсказывает, что Лора будет не слишком этому рада, - ответил Терри.

-Сделай это поскорее, а потом возвращайся на "Сильвер Фокс" и не высовывай носа с корабля.

-Понял, - ответил Терри, и отправился выполнять поручение Рекса.

Спешно покидая космопорт, он едва не столкнулся с одним из парней Спенса, но вовремя успел податься в сторону.

-Извините, - коротко бросил Дитс, а потом обошёл охранника и пошёл дальше.

Если бы Терри заглянул в ближайший переулок, то обнаружил бы труп неизвестного мужчины, раздетого до трусов. Дитс не был глупцом, и смог бы сделать соответствующие выводы, но сейчас он слишком спешил, пытаясь разрешить собственные проблемы. Терри и не догадывался, что вскоре проблемы станут общими.

Собравшиеся начали недовольно роптать, и готовы были разойтись. Поняв, что ждать больше нельзя, Рекс решил предоставить первое слово Нэшу.

-Здорово парни, у меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать? - спросил Филипс в присущей только ему манере.

-Твою мать, Филипс, не тяни кота за яйца! - послышался чей-то недовольный возглас.

-Сюда направляются головорезы Синдиката.

-Нашёл чем удивить! И мы собрались здесь только из-за какой-то ерунды? - недовольно спросил Спенс.

Рекс решил, что стоит бородачу дать последний шанс доказать, что он человек, способный принимать важные решения, а не очередная шестёрка Бишопа, откликающаяся на первый же зов. Спенс нехотя явился на встречу, оставив за себя одного их охранников.

-Как будто мы раньше не видели геднерских уродов!

-Таких - не видели! Бишоп договорился с Дугласом Крейном - Астер переходит под контроль Синдиката.

Как и ожидал Рекс, сразу же поднялся шум и гам. Кто-то говорил, что всё это ерунда, кто-то требовал пустить кровь зажравшимся геднерским выродкам, а кто-то откровенно щёлкал глазами и не понимал суть проблемы. Желая расставить все точки над "и", Корсар подключился к разговору:

-И если ничего не предпринять, они всех нас убьют.

-Что за чушь? Зачем им нас убивать? - всполошился Спенс, не веря ни единому слову Рекса.

-Да потому что мы для Синдиката - всего лишь скулящие дворняги. Но дворняги с острыми зубами, потому Дуглас и не стал списывать нас со счетов раньше времени.

-Можно конечно дать дёру, бросив всё, но как по мне, так это не вариант. Скоро здесь начнётся самая настоящая резня, и тогда на счету будет каждый челнок, - вставил реплику Нэш.

На этот раз повисло тягостное молчание, и судя по лицам многих собравшихся, влезать в разборку, сулящую им одни лишь неприятности, никто не торопился.

-Ты говорил, что новости две. Какая же тогда новость хорошая? - спросил тот же бандит, что и задал первый вопрос.

Нэш лукаво улыбнулся, и вытянув руки в сторону, проговорил:

-Всё оружие за счёт заведения!

-И могилки тоже? Не будь таким жалким, Филипс! - презрительно проговорил Спенс.

-Забавно, то же самое я могу сказать и о тебе. Здоровенная детина, а до сих пор не способен поступать по своей воле.

-Что ты сказал? - набычился Спенс, и начал стремительно приближаться к Нэшу, однако на его пути встал Рекс.

-Не торопись. Скоро у тебя будет хорошая возможность доказать свою крутизну.

-Даже не пытайся брать меня на слабо, Клифтон! Я ни какой-то там сопляк, и у меня есть башка на плечах.

-Тогда попробуй хотя бы раз ею воспользоваться! - поддел его Нэш, всё ещё настроенный на драку.

Спенс усмехнулся.

-Хотите на полном ходу помчаться в ад, дело ваше. Вот только пассажиров вы вряд ли прихватите!

Нэш бегло осмотрел лица присутствующих, и был вынужден признать, что никто из них не рвётся в драку. Затея объединить банды для боя с общим врагом с треском провалилась.

Рик вышел из дома ещё до того, как заговорил Нэш. Мейхем не был пророком, но, несмотря на тягу к выпивке, на ситуацию он смотрел трезво и непредвзято. Астер был всего лишь грязной помойкой, и даже местные обитатели это понимали. Оружие, наркотики, проститутки здесь были доступны абсолютно любому. Никого не волновало как покупатель распорядиться приобретённым товаром - лишь бы он за всё это заплатил. Но умирать ради этого, мало кто был готов. Многие бандиты предпочитали палить по безоружным и по убегающим, но когда речь заходила о хорошо вооружённом противнике, далеко не каждый осмеливался доказывать свою крутизну.

"Эти обезьяны будут драться лишь в том случае, если у них не останется другого выхода!" - с грустью подумал Рик, доставая из кармана пачку сигарет.

Собираясь поджечь сигарету, Мейхем случайно выронил зажигалку. Наклонившись, чтобы её подобрать, Плут заметил подозрительного типа возле стены дом. Неизвестный, присев на одно колено, над чем-то копошился, не замечая неожиданного свидетеля. Стараясь подобраться к неизвестному поближе, Рик случайно наступил на сухую ветку. Мужчина обернулся. Тогда Мейхем заметил, что бандит установил возле дома, в котором собрались Рекс и остальные, взрывчатку, а сейчас, скорее всего заканчивал устанавливать таймер. Агент Синдиката резко выхватил пистолет, но прежде чем он успел нажать на курок, Рик выкрикнул:

-Стой, подожди! Если выстрелишь, на шум сбежится целая толпа мужиков со стволами!

Головорез зловеще улыбнулся, а потом убрал пистолет за пояс и достал нож. Но вместо того, чтобы попытаться спастись бегством, Рик, издав отчаянный крик, накинулся на головореза. Агент Синдиката встретил его ударом ноги в живот, а когда Рик согнулся, собирался перерезать ему горло, однако Мейхем схватил его за ногу и повалил на землю, в результате чего бандит потерял нож. Мейхем потянулся было за ножом, но головорез ударил его ногой в бок, а потом перевернул на спину и начал избивать.

-Мне всё это надоело. Если вы не... - заранее заготовленная речь Нэша была прервана одиночным выстрелом на улице.

Все присутствующие мигом повыхватывали оружие и выскочили на улицу.

-А это случайно не Плут? - спросил Нэш, указывая на две неподвижные фигуры возле стены.

В тот момент, когда бандит начал его колотить, Мейхем попытался одной рукой загородить лицо, а второй смог вытащить из-за пояса головореза пистолет и выстрелить ему в живот. Скинув с себя труп, слегка помятый Рик убрал за пояс пистолет и подполз к бомбе. Заметив, что таймер отсчитывает последние секунды, Плут резко вскочил с места и бросился бежать.

-Ложись! Сейчас рванёт! - громко прокричал он, отбегая от дома.

Терри почти дошёл до бара, как вдруг прогремел взрыв. Взрывная волна отбросила Дитса далеко назад, и если не считать головокружения и шума в ушах, Терри отделался лёгким испугом, который вскоре сменился паникой.

"Лора!" - мелькнула мысль в голове Терри.

Агент Синдиката использовал зажигательную бомбу, поэтому когда Дитс забежал в бар, весь первый этаж был объят пламенем.

-Лора! Отзовись, Лора! - прокричал Терри, однако ответа не последовала.

Прикрывая глаза, Дитс пошёл вперёд. Повсюду были разбросаны обгоревшие тела, не подлежавшие опознанию. Зажав нос рукой, и стараясь побороть подступающую тошноту, Терри пошёл к разрушенной барной стойке.

-Лора, это Умник! Если ты меня слышишь, отзовись! - вновь попытался позвать он Кобру.

Услышав за догорающей стойкой чей-то грубый кашель, Дитс заметил валяющегося на полу Карлоса. Схватив бармена за шкирку, Терри поволок его к выходу. От едкого дыма у Дитса слезились глаза, однако Терри уверенно продвигался к выходу, моля бога, чтобы на него не рухнула крыша. Споткнувшись об перевёрнутый стол, Терри едва успел откатиться в сторону от рухнувшей с потолка балки.

-Карлос, очнись! - попытался он привести бармена в чувство, однако, несмотря на недавний кашель, Карлос не подавал признаков жизни.

Взяв Таро под руки, Терри продолжил свой путь, и стоило ему только открыть дверь, как потолок обрушился. Оказавшись на свежем воздухе, Терри откашлялся и прочистил глаза, а потом начал трясти Карлоса. Когда эти попытки не увенчались успехом, Дитс начал отвешивать бармену пощёчины, сначала слабые, а потом более сильные. Наконец, Карлос открыл глаза, после чего принял сидячее положение и начал кашлять.

-Карлос, что произошло? - набросился на него с расспросами Терри.

-Хрен его знает. Бухали какие-то уроды, с виду не очень буйные. Я ненадолго свалил в подсобку, но не успел спуститься до конца, как вдруг что-то очень громко бабахнуло. Когда я поднялся наверх, всё уже горело, и я, по ходу, отрубился от дыма.

-Что с Лорой? - спросил Терри, схватив Карлоса за плечи.

-Откуда я знаю! Эта полоумная сегодня здесь не появлялась! - рявкнул бармен, отцепив от себя надоедливого клерка.

Услышав подобный ответ, Терри вздохнул с облегчением, но поймал себя на другой, не менее тревожной мысли: если Лора не пошла в бар, то где же она?

Увидев в окно, как к "Кошачье Лапке" приближается группа вооружённых людей, Аннет ошибочно решила, что геднерские головорезы уже начали атаку на Астер. Нэш всё ей рассказал и предложил покинуть планету, любезно предложив свой транспорт, но Аннет наотрез отказалась, хотя прекрасно понимала, что чудо не происходит два раза подряд. Достав пистолет, Аннет отправилась навстречу незваным гостям, надеясь, что конфликт можно будет уладить мирным путём, ведь проститутки не представляли для бандитов угрозы, и не было нужды их убивать. Однако выйдя на улицу, Аннет поняла, что поторопилась с выводами. В "Кошачью Лапку" явились не головорезы Синдиката, а "Дикие Койоты".

-Убери оружие, Аннет, оно тебе не понадобиться, - довольно миролюбиво предупредил женщину Джарек, хотя тон его подразумевал, что если хозяйка борделя начнёт возражать, ей же будет хуже.

-Что-то вас многовато для одного раза, может девочек на всех не хватить. Заходите попозже.

Джарек шутку оценил, но не торопился уходить.

-Довольно смелые слова для человека, оставшегося без защиты, - сказал он, отделяясь от толпы и подходя к Аннет.

После возвращения на Астер, Хоффман узнал о последних новостях от Тёрка, и сейчас старался наверстать упущенное. Он помнил, что Аннет однажды отказала "Диким" Койотом", когда её заведению была предложена защита. Джарек мог бы запросто взять желаемое, но сейчас он преследовал другие цели.

-Не торопись разряжать в меня обойму - я пришёл просто поговорить.

-И прихватил с собой друзей для моральной поддержки, - скептически проговорила Аннет.

-Времена сейчас пошли неспокойные. Тебе ли об этом не знать.

На собравшихся возле входа бандитов начали с испугом и интересом поглядывать из окон девушки. Все они помнили события прошлой ночи, и очень не хотели их повторения.

-Ты сказал, что просто хочешь поговорить. Говори, я внимательно тебя слушаю, - сказала Аннет ровным голосом, скрестив руки.

-Не с тобой. У меня есть серьёзный разговор к Грисему. Он ведь все ещё жив?

-Допустим. Если хочешь пообщаться с Грисемом, заходи один, а все остальные пусть подождут снаружи.

-Справедливо, - согласился Джарек, а потом обратился к своей банде. - Подождите здесь, парни. Если через 15 минут я не выйду, сровняйте здание с землёй.

Услышав такое дикое заявления, Аннет уже хотела возмутиться и послать Хоффмана ко всем чертям, но Джарек лишь постучал указательным пальцем по запястью, как бы говоря ей, что время пошло. Он знал о гибели Гарри и Ллойда, но решил подстраховаться. Понимая, что у неё нет другого выхода, Аннет проводила Джарека в комнату Колина.

-Если вздумаешь... - начала было Аннет.

-И в мыслях не было. Прикрой дверцу с той стороны, нам надо кое-что обсудить.

Колин не догадывался что лидеру "Диких Койотов" было от него нужно, но всё же он спокойно сказал:

-Пожалуйста, оставь нас ненадолго. Это не займёт много времени.

Как только Аннет вышла из комнаты, Джарек бесцеремонно сказал:

-Для второго по значимости человека на Астере, ты выглядишь совсем уж паршиво.

-Не ходи вокруг да около, Хоффман. О чём ты хотел поговорить?

-О твоём долге перед "Койотами".

Колин собирался спросить о каком долге идёт речь, но практически сразу же догадался что Джарек имел в виду.

-Так значит, это твои люди принесли меня в "Кошачью Лапку".

-Да. Как я уже сказал, выглядишь ты паршиво, но для лучших врачей нет невыполнимых задач, если перед ними насыпать горы золота. Ожоги можно залечить за один месяц. С ногами не всё так просто, но и эта проблема разрешима.

-Спасибо за совет, но это только мои проблемы, и тебя они не касаются. Что ты хочешь от меня?

-Не так быстро, Грисем. Я ведь не слепой, и вижу, что назревает что-то серьёзное. Расскажи об этом в двух словах.

Не видя причин скрывать правду, Колин рассказал о планах Синдиката и о роли Бишопа во всей этой истории. Джарек внимательно выслушал Колина, и сделал соответствующие выводы.

-Если Синдикат получит по рогам, то самой важной шишкой на Астере станешь ты. Я могу оказать посильную помощь в этом деле, но лишь за ряд территориальных уступок.

Тот, кто контролировал большую территорию, тот имел реальную власть. Джарек мог претендовать и на большее, но предпочитал не задирать нос, а внимательно присмотреться к обстановке. Наглых никто не любит, а самодовольные наглецы долго не живут. Это сейчас Грисем слаб как котёнок, но это не значит что его стоит сбрасывать со счетов. Джарек не считал себя этаким Наполеоном и прекрасно понимал, что если "Дикие Койоты" объявят себя лидерами Астера, низвержение неминуемо. Помимо банальной зависти, всплывут старые обиды, к тому же самому Бишопу не раз приходилось применить силовые меры, чтобы удержать контроль над планетой. Но Грисем располагал самой крупной преступной группировкой на Астере, в то время как численность "Диких Койотов" не доходила даже до трёх десятков. Джарек был человеком терпеливым и личные амбиции ставил далеко не на первое место.

-Во-первых, 30% Крэкхауса переходит в мои руки. Во-вторых, "Кошачью Лапку" мы тоже берём под своё крыло. Ну а в третьих, это самое главное, вся прибыль принадлежит лишь нам. Никаких налогов, - поставил свои условия Джарек.

Если честно, то условия Хоффмана не были таким уж невыполнимыми, но и лёгкими их тоже нельзя было назвать. 30% Крэкхауса - это практически треть от общей суммы оборота наркотиков, ведь этот район занимал первое месте не только по сбыту наркотических средств, но и по их производству. "Кошачья Лапка" была самым лучшим борделем на Астере, но и его было не жалко отдать. Третье условие было самым тяжким, но трудные времена требовали принятия непростых решений.

-Допустим, твои условия приемлемы. Что у тебя есть такого, чего нет у других? - задал Колин резонный вопрос.

-Я провожу турниры по покеру, а значит, у меня есть туз в рукаве! - многозначительно проговорил Джарек, вспоминая про укомплектованные боевые челноки, добытые во время последней вылазки.

Как только Джарек покинул комнату, Колин пришёл к выводу, что таким человеком не так-то просто манипулировать. Начатая Грисемом игра в скором времени должна была подойти к концу, но мог ли измениться исход благодаря вмешательству нового игрока?

Время подходило к концу. Бишоп знал, что атака состоится уже сегодня, и приказал подать челнок для эвакуации. В былые годы Лэнс ни за что бы ни согласился на подобное, но сейчас обстоятельства изменились. Дуглас загнал Бишопа в угол и навязал этот договор. Долгие годы Крейн пытался договориться с Грисемом, но Бишоп твёрдо стоял на своём. Однако Дуглас смог найти ахиллесову пяту Лэнса - ею был Леон. Как только Леона арестовали, Дуглас сразу же связался с Бишопом. Лидер Синдиката недвусмысленно дал понять, что стоит ему лишь щёлкнуть пальцами, как жизнь Леона сразу же оборвётся. Недавнее покушение на жизнь Леона не было случайностью - это был ответ Дугласа на действия Колина (на самом деле Дуглас не верил в чистоту помыслов Колина ещё до того, как Хоук представил ему доказательства о предательстве Грисема, правда тогда Крейн не был уверен действует ли Колин по своей инициативе, или же выполняет приказ своего дяди). Прекрасно зная, как много Леон значит для Лэнса, Крейн мог диктовать Бишопу свои условия, и пустить криминального короля Астера по миру. Но согласно заключённому договору Лэнс получал нехилые отступные и получал возможность покинуть Астер. У остальных обитателей этой богом забытой помойки такой возможности не было. Также Дуглас пообещал Лэнсу, что когда Астер будет принадлежать Синдикату, Леона в тот же день выпустят из тюрьмы. В том, что у Крейна были подобные полномочия, Бишоп ничуть не сомневался, а вот в искренность его намерений было поверить не так-то просто. Тем не менее, менять решения было уже слишком поздно, и Грисему оставалось просто плыть по течению. Сегодня утром Лэнс почувствовал себя значительно лучше, и даже мог обходиться без помощи кислородной маски. Когда он узнал о гибели своих людей и Мартина, первой мыслью Лэнса было отправить в "Кошачью Лапку" новый отряд, но хорошенько поразмыслив, и решив, что это может оказаться ловушкой, Лэнс не стал отдавать подобный приказ. Вероломный племянничек перед своей гибелью наверняка успел сболтнуть лишнего кому не надо, и это сулило Бишопу серьёзные проблемы. На особняк могли напасть в любое время, и хотя до этого момент никому ещё не удалось выкурить Бишопа из его логова, всё когда-то случалось в первый раз. Когда Бишопу становилось совсем тягостно, он смотрел на портрет Мойры Вингейт и вспоминал, что его жизнь не всегда была такой. Бишоп не верил в загробную жизнь, но думал, что если та существует, то после смерти он не сможет увидеть с Мойрой, ведь в отличие от жизнерадостной женщины, попавшей на небеса, Лэнс Грисем претендовал на более жаркое местечко внизу. Когда видеофон Бишопа зафиксировал входящее сообщение, Лэнс ошибочно решил, что прибыл челнок для эвакуации, однако вместо личного пилота, он увидел по ту сторону экрана одного из генералов геднерского гарнизона.

-Добрый день, мистер Грисем. Как поживаете? - осведомился тот, хотя по лицу военного был заметно, что он задал вопрос автоматически.

Бишоп не стал отвечать. Он не помнил имени генерала, ведь вся военная верхушка была для него на одно лицо: откормленные, самовольные торгаши в погонах кичились своим положением, но готовы были дать дёру при первых признаках опасности. Каждый раз, взимая очередной платёж, названный Бишопом "налогом на жизнь", военные позволяли Астеру жить дальше. Алчный взгляд выдавал в собеседнике Бишопа опытного теневого коммерсанта, коим он и являлся по жизни.

-Послушайте, Грисем, вы даёте нам повод волноваться. Сначала какие-то пираты устроили заварушку у нас на севере, а потом к делу подключилась полиция. Держите своих людей в узде.

-Что ты от меня хочешь? - поинтересовался Бишоп, хотя ответ и так был очевиден.

-Я понимаю, ты волнуешься о сыне, но это ещё не повод забывать об обязательствах перед...

-Перед кучкой ничтожных падальщиков?

Генерал едва не отшатнулся. Ещё ни один человек не посмел разговаривать с ним в таком тоне.

-Запомни сам и передай остальным - вы больше не получите от меня ни дакейра, - продолжал Бишоп.

-С каких это пор ты стал таким разборчивым, старик? Стоит мне отдать соответствующий приказ, как твою проклятую планету разбомбят!

-Потому ты вместе со своими двуличными сородичам решил долго не ждать, и отдал Синдикату боевые челноки для штурма?

Бишоп не знал этого наверняка, а лишь сделал предположение, и судя по расширившимся значкам генерала, Лэнс попал прямо в точку.

-Ещё не поздно всё отменить. Если заплатишь, я прикажу вернуть челноки обратно на Геднер! - сказал генерал, задавая себе самому вопрос откуда Бишопу всё известно.

Бишоп понимал, что его собеседник нагло лжёт - маховик был запущен, и стремительно набирал обороты. Остановить нападение на Астер было никому не под силу.

-Смирись, - усмехнулся Лэнс, кладя палец на кнопку сброса.

-Ты ещё об этом пожалеешь, старый... - начал извергать проклятий армеец, однако Бишоп не стал дожидаться окончания гневной тирады и сбросил сигнал.

Лэнсу до смерти надоели продажные вояки, и уходя на покой, он хотел поставить этого надутого индюка на место. В ожидании эвакуационного челнока, Бишоп связался с редактором крупной газеты на Актароне. Тот очень удивился, увидев криминального короля Астера, и спросил что тот от него хочет, на что Бишоп ответил, что располагает компрометирующей информацией о нескольких военных чинах Геднера и готов ею поделиться. Как говорится, такой пустяк, но всё равно приятно.

Добравшись до нужного дома, Лора сначала внимательно осмотрелась, и убедившись, что поблизости нет шавок Бишопа, перебежала на другую сторону дороги и вошла в указанный дом. По странному стечению обстоятельств, после бегства из резиденции Лэнса Грисема Аарон использовал именно этот дом в качестве убежища. Он понимал, что Бишоп будет повсюду его разыскивать, а потому прятался под самым носом у Грисема. Спустившись в подвал, Лора начала разгребать груду мусора, пока не наткнулась на люк в полу. Кобра поймала себя на мысли, что если бы Аарон обнаружил этот люк тогда, всё могло бы быть иначе. Но вместо этого мужчина просто прикончил одного из охранников, и переодевшись в одежду убитого, попытался добраться до Бишопа. Ему не удалось этого сделать, и сейчас Лора собиралась довести начатое Аароном дело до конца. Прежде чем наведаться в дом, Лора приобрела фонарь, и это было весьма кстати, поскольку в туннеле было очень темно. Заблудиться в туннеле было практически невозможно, ввиду отсутствия развилок. Когда в конце туннеля замаячила лестница, Кобра поймала себя на мысли, что где-то на Астере остались люди, по которым она будет скучать. Рассудительный Рекс Клифтон, прикрывающий её и вытаскивающий из любой передряги. Вечный нытик Рик Мейхем, которого она время от времени поколачивала. И конечно же, правильный до тошноты Терри Дитс, пытающийся заменить Кобре совесть. Почему Лору в этот момент думала о них? Ответ был прост - она не слишком верила, что сможет выбраться из особняка живой.

"Соберись, тряпка! Нефига сопли распускать!" - мысленно обругала себя Лора.

Добравшись до лестницы, Лора выключила фонарь, а сама стала забираться по лестнице наверх. Люк вывел пиратку прямо на кухню (он находился под одним из столов возле стены), но когда Лора собиралась вылезти из-за стола, на кухню наведались двое телохранителей Бишопа.

"Вот уроды! И надо было вам припереться сюда прямо сейчас!" - гневно подумала Лора, закрывая за собой люк.

Кобра на четвереньках отползла к плите, а оттуда до двери, не забыв позаимствовать кухонный нож. Выйдя в холл, Лора сразу же забежала за лестницу и пригнулась, спрятавшись за перилами. По лестнице на первый этаж спустилось ещё четверо головорезов с автоматами, которые не стали осматривать холл, а сразу вышли на улицу. Не успела Лора вздохнуть с облегчением, как дверь за её спиной открылась и оттуда вышел ещё один головорез. Кинув на пиратку удивлённый взгляд, он снял с плеча автомат и собирался прикончить нарушительницу, однако Лора всадила ему нож в живот, а потом затащила обратно в комнату. Там она столкнулась с размалёванной проституткой, глаза которой испуганно забегали при виде пиратки, прикончившей её недавнего клиента.

-Вякнешь хоть слово, с тобой произойдёт то же самое! - предупредила проститутку Лора, вытаскивая нож из живота убитого.

Обыскав убитого, Лора помимо автомата нашла у него пистолет, и незамедлительно позаимствовала обойму.

-Куда попёрлась, швабра? - осведомилась Лора, заметив движение рядом с кроватью.

-Мне надо уйти! - ответила та и рванула к двери, однако пиратка преградила ей путь, направив на девушку оружие.

-Повернись! - приказала Кобра, а когда та повиновалась, ударила её рукояткой пистолета по голове.

На тот случай, если кто-то сюда заявится, Лора перетащила покойника и проститутку на кровать, а потом накрыла их одеялом. Выйдя из комнаты и убедившись, что поблизости никого нет, Лора бегом взобралась по лестнице на второй этаж и остановилась напротив кабинет Бишопа. Перед глазами снова возникли образы из прошлого, когда её кинули на растерзание безумному старику. Воспоминания будоражили кровь и прибавляли решимости. Положив руку на дверную ручку, и сделав глубокий вдох, Лора открыла дверь.

Предупреждение Рика о бомбе было весьма своевременным, и никто толком не пострадал, кроме самого Мейхема, которого малость контузило. Приходя в себя, Плут слышал обрывки фраз: "ни за что", "сволочь", "обнаглел" и т.д. Как только слух полностью вернулся к Мейхему, он услышал чёткий ответ Спенса на реплику Нэша:

-Это мог быть кто угодно. Оглянись вокруг - у каждого собравшегося были враги.

-Это сделали люди Бишопа, и поняв, что диверсия сорвалась, они предпримут новую попытку! - стоял на своём Нэш.

-Ты в порядке? - спросил Рекс, проводя ладонью перед глазами Рика, и проверяя его рефлексы.

Рик лишь слабо кивнул, а потом приподнялся с земли. Окинув взглядом присутствующих, Плут не без удивления отметил, что некоторые из собравшихся готовы драться с Синдикатом. Они стояли за спиной Филипса и кидали на остальных презрительные взгляды, безмолвно упрекая их в трусости. И только один Спенс отказывался всерьёз воспринимать угрозу, свято веря, что Бишоп не посмеет его тронуть. Однако иллюзии хозяина космопорта были разрушены внезапным звонком сотового телефона. Подняв трубку, Спенс какое-то время с хмурым видом слушал своего собеседника, а потом рявкнул:

-Да перестань тараторить, Ленни! Объясни толком что произошло!

Через полминуты Спенс сильно побледнел, а потом проговорил в трубку надломленным голосом:

-Собери все выживших возле склада Филипса. Этот выродок нам за всё ответит!

Стоило Спенсу убрать телефон, как он увидел в глазах всех собравшихся немой вопрос.

-Кто-то протащил в космопорт взрывчатку. Может даже не одну. От здания мало что осталось, - сказал Спенс, сжимая руку в кулаки.

-Это тебе награда от Бишопа. За лояльность! - усмехнулся кто-то за спиной Спенса.

Бородач резко развернулся и заехал пересмешнику кулаком в челюсть. Эту насмешку было вдвойне оскорбительно слышать, потому что всё сказанное было правдой. Спенс никогда ни шёл против Бишопа, и оказывал поддержку, стоило Лэнсу попросить содействия. И в ответ за былые заслуги гнусный старик прикончил его людей и погубил бизнес. Спенс долго терпел, но эта акция стала последней каплей.

-Предложение по поводу халявного оружия по-прежнему в силе? - спросил Спенс у Нэша.

-Само собой.

Услышав скрип двери, Бишоп поднял глаза, ожидая увидеть кого-нибудь из своих людей, и отсчитать того за то, что он посмел зайти без стука. Однако увидев Лору Вингейт, Лэнс буквально лишился дара речи.

-Язык проглотил, старый козёл? Ты ведь столько раз присылал за мной своих обезьян и звал в гости. Ну вот я и здесь, - проговорила Кобра, доставая пистолет.

Справившийся с первым потрясением Бишоп всё-таки взял себя в руки. Рядом с книжной полкой находился особый рычаг, замаскированный под книгу, добравшись до которого можно было покинуть кабинет, однако для начала следовало отвлечь внимание назойливой пиратки.

-Что такое, калека грёбаный? Неужто ты не рад меня видеть? - спросила Лора с издевкой.

-Я надеялся, что наша встреча произойдёт при других обстоятельствах, - спокойно ответил Лэнс.

В ответ Лора лишь захохотала. Бишоп чуток отъехал назад, однако спасительный рычаг по-прежнему был далеко.

-Ты даже не представляешь как долго я ждала этого момента, - проговорила Лора с улыбкой, направляя оружие на Бишопа.

-Давай ты не будешь делать глупостей. Если застрелишь меня, не выберешься отсюда живой.

-Да неужели?! Поздновато ты начал заботиться о моей безопасности, старикашка!

Только сейчас Лора заметила автопортрет женщины в позолоченной рамке, висевший на правой стене рядом с окном. Не нужно было быть гением, чтобы понять кто на нём изображён.

-И что эта дура в тебе нашла. Променяла одного ненормально садиста на другого, причём более долбанутого! - презрительно проговорила Лора, не отрывая взгляда от портрета.

-Не смей говорить о ней в таком тоне! - гневно воскликнул Бишоп, а потом запоздало понял что только что сказала его собеседница. - Ты... ты всё помнишь?

-Неа. Просто твой хорошо прожаренный родственничек меня просветил.

-Колин жив? - удивился Бишоп.

-Вот ведь не задача.

Ещё немного отъехав назад, Лэнс начал медленно заводить руку за спину, чтобы дотянуться до рычага, но тут видеофон издал звуковой сигнал, зафиксировав полученное сообщение.

-Ответь! - приказала Лора, вынуждая Бишопа вернуться на первоначальную позицию.

Сообщение пришло от пилота эвакуационного челнока. Он сообщил, что вскоре приземлиться на крышу особняка и попросил Бишопа ждать транспорт в точке эвакуации. Как только сообщение закончилось, Лора спихнула видеофон со стола, а потом ударил Бишопа ногой в живот, от чего тот откатился прямо к книжной полке.

-Вот значит что удумал, ублюдок старый! Сдал нас геднерским подонкам, а сам собирался под шумок слинять!

-Это ты во всём виновата! - гневно прокричал Бишоп, будто это не на него был направлен пистолет. - Если бы ты не сдала Леона легавым, всего это можно было избежать!

-Не врубаюсь о чём ты сейчас треплешься. Если ты думал, что после всего этого просто сможешь сбежать, тебя ждёт большой облом!

Лора была полна решимости прикончить Бишопа голыми руками, однако как только она начала стремительно приближаться к старику, раздался стук в дверь.

-Помогите, здесь посторонний! - что есть мочи прокричал Бишоп.

Пришедший на шум головорез, услышал крик своего босса, открыл огонь по нарушителю прямо через дверь. Лора резко рухнула на пол и начала вести ответный огонь. Лэнс же не стал терять время даром: как только он схватился рукой за рычаг, шкаф отодвинулся в сторону, освобождая тайный проход, ведущий в другой кабинет. Заметив, что её главный враг уходит, Лора вскочила с пола и сбросилась к стене, однако Бишоп уже исчез в проходе, который захлопнулся прежде, чем Лора успела нажать на курок.

-Ничего ещё не кончено, Бишоп! - яростно прокричала Лора, яростно стуча кулаками по шкафу.

Разумеется, шум выстрелов не остался незамеченным - вооружённые охранники уже вовсю мчались к кабинету своего босса. Стоило Лоре только высунуться за дверь, как в холле замаячили три человека с автоматами. Кобра побежала к лестнице, но там она наткнулась на ещё четверых бандитов, которые сразу же открыли по ней огонь из автоматов. Пригнувшись и спрятавшись за парапетом, Лора с двух рук открыла огонь по боковой троице, убив одного из охранников. Резко перекатившись в сторону и уйдя от автоматной очереди, Лора бросилась обратно к кабинету Бишопа. Вбежав внутрь и захлопнув за собой дверь, Кобра бросилась к книжному шкафу и начала хвататься за книги, надеясь отыскать рычаг. Поняв, что бандиты вот-вот ворвутся в кабинет, Кобра перестала возиться с книгами, и вылезла в окно. Когда охранники ворвались в кабинет и увидели открытое окно, они сразу же поняли что к чему. Один из них высунулся наружу, и, заметив, как Лора заворачивает за угол, решил последовать за ней. Двигаясь вперёд, Кобра заметила водосточную трубу, и решила по ней забраться на крышу. Показавшийся из-за угла головорез заметил карабкающуюся по трубе Лору, но когда полез за оружием, ударился локтем об стену, потерял равновесие и упал вниз. Добравшись до третьего этажа, Лора оглянулась и заметила, что к зданию на большой скорости мчится какой-то челнок. Решив, что это челнок Бишопа, Лора заскрежетала зубами и ускорила подъём, однако в этот момент стоявшие на крыше охранники выпустили по челноку два заряда из РПГ, что навело Лору на мысль, что этот транспорт не имеет к Лэнсу Грисему никакого отношения. К мчащемуся к особняку бомбардировщику тут же присоединилось ещё одно боевое судно. Забравшаяся на крышу Лора сразу же пригнулась, и это спасло её от гибели, поскольку промчавшиеся над крышей челноки изрешетили находившихся там бандитов пулемётными очередями.

"Синдикат!" - догадалась Лора, медленно поднимаясь на ноги.

Один из челноков, резко снизив скорость, начал стремительно снижаться, продолжая поливать здание огнём (Лора поймала себя на мысли, что ни одно из окон в особняке не уцелело), в то время как второй начал совершать разворот для повторной атаки. В этот момент на крышу выбежали двое бандитов, держа под руки Лэнса Грисема. Увидев Лору, Бишоп почувствовал, как к горлу подступает неприятный комок, но подняв глаза вверх, он увидел снижающийся эвакуационный челнок.

-Извините, что задержался! - передал пилот по громкой связи, не догадываясь о том, что здесь происходит.

В этот момент бомбардировщик закончил разворот и выпустил по челноку две ракеты. Сбитый транспортник рухнул на крышу мёртвым грузом, отделив Лору от человека, чьей смерти она так неистово желала.

-Прикончи её! - приказал Бишоп первому охраннику, а второй тут же подхватил Лэнса на руки и помчался обратно к лестнице.

Оббегая кусок горящего металла, который пару секунд назад был челноком, Лора наткнулась на охранника Бишопа. Тот отпрыгнул в сторону, и приземлившись на бок, несколько раз выстрелил по пиратке. Одна из пуль попала Лоре в правую ногу, однако Кобра, прежде чем упасть, успела всадить ранившему её бандиту несколько пуль в живот. Сжав зубы, чтобы не застонать от боли, Лора не без труда поднялась на ноги и хромающей походкой поплелась к лестнице. В этот момент бомбардировщик, обстреливавший здание из пулемётов, поднялся в небо и прежде, чем улететь, выпустил по крыше несколько ракет. Взрывная волна подхватила Лору и швырнула её далеко вперёд. Стремительный полёт прервала выросшая на пути Лоры преграда в виде парапета. Задев его ногами, Кобра рухнула в лестничный пролёт, и вновь у Лоры перед глазами возник тот момент, когда она, убегая от головорезов Бишопа, также упала с лестницы.

"Это не должно было закончиться вот так! Всё должно было быть по-другому!" - с грустью подумала Лора, за секунду да того, как её поглотила тьма.

В это время Лэнс, приказавший своему охраннику отнести его на кухню, ломал голову почему же Синдикат атаковал его резиденцию. Ответ был до безумия прост: Дуглас Крейн пересмотрел соглашение в одностороннем порядке, и решил избавиться не только от криминального короля Астера, но и от его сына.

Когда Рик и Рекс добрались до космопорта, то не поверили своим глазам.

-Спенс не преувеличивал, когда говорил, что от здания мало что осталось! - проговорил Клифтон, глядя на руины здания, когда-то служившего домом космическим судам.

Взрыв был настолько мощным, что пострадал не только космопорт, но и прилегающие к нему дома. К большому удивлению Рекса и Рика, "Сильвер Фокс" стоял на том же месте, где они его оставили и выглядел относительно неплохо. Во время взрыва погибли все люди, находившиеся в космопорте, были уничтожены все мелкие и средние суда и челноки, и лишь несколько крупных кораблей смогли пережить катастрофу. Рядом с "Сильвер Фокс" суетился Ленни, которого на момент взрыва не было в здании. Увидев Рика и Рекса, он сразу же замахал им рукой.

-Если кто и способен пережить ядерную войну, то только ты, - усмехнулся Рик.

-Отвянь, Мейхем! Не видишь, я остался без работы! - обидчиво ответил Ленни.

-А скоро можешь остаться и без жизни. Кстати, разве Спенс не объявил общий сбор?

-Объявил, только мне по барабану. Я теперь вроде как сам по себе.

Рекс не стал дослушивать разговор между Риком и Ленни, и поднялся по трапу на борт "Сильвер Фокс", чтобы лично оценить ущерб. Мостик был завален осколками стёкол, выбитых во время взрыва, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы вылететь в открытый космос. Проверив состояние всех систем, Рекс поймал себя на мысли, что сделать это всё равно бы не удалось, т.к. главный двигатель отказал, а топливный бак прохудился в нескольких местах. Но зато кают-компании, а также шлюз со всеми челноками уцелели, а значит, не всё ещё было потеряно. Как только Рекс об этом подумал, его отыскал взволнованный Рик и сказал:

-Тебе стоит это увидеть!

Покинув корабль, Рекс вышел на улицу. Ленни как завороженный смотрел вверх, и Корсар решил последовать его примеру. В небе завис корабль, от которого в разные стороны начали разлетаться боевые челноки.

-Ну и вот и всё, - хмуро проговорил Рекс.

-Что значит всё? Что вообще происходит? - Ленни в недоумении захлопал глазами.

-Началось, - ответил Рик вместо Рекса.

Лёжа на жёсткой койке в тюремном лазарете, Леон Грисем начал понимать, что его жизнь не стоит и ломаного гроша. Первый месяц он метался как раненый зверь в клетке, отказываясь поверить в то, что остаток жизни он проведёт в тюрьме. Но вместо того, чтобы упрятать Грисема в одну из орбитальных тюрем, где отбывали наказание в основном опасные преступники, его по какой-то причине доставили в тюрьму общего режима на Геднере. Первое время Леон надеялся, что его отец подключит все свои связи и добьётся его освобождения, но время шло, а Леон по-прежнему оставался заключённым. От одного местного чудилы Грисем узнал, что является в каком-то смысле заложником обстоятельств, но понять значения этих слов не успел, ведь человек их сказавший был найден зарезанным в душевой. Лэнс делал всё возможное, чтобы добиться освобождения сына из-под стражи, или хотя бы перевода в одну из орбитальных тюрем, но тюремная администрация не решалась нарушить приказ, исходивший от Дугласа Крейна. Схлопотав колющую рану и попав в лазарет, Леон краем уха услышал разговор между двумя охранниками. Один из них сказал, что для сопляка (Леон понял, что под сопляком подразумевали его) это будет весьма полезный урок, как и для его несносной родни, на что второй охранник ответил, будто этот урок - далеко не последний, и за ним обязательно последуют другие. Грисем не понимал что происходит, но одно было ясно точно - нужно бежать, причём как можно скорее. Однако сделать это было не так-то просто, даже после перевода из общей камеры в лазарет (тюремные медики настаивали, что Леону нужно побыть здесь какое-то время, пока он полностью не оправится от ранения). Ночью его пристёгивали к койке наручниками (на тот случай, если Леону хотелось облегчиться, под кроватью находилась соответствующая ёмкость), а с утра и до вечера с него не спускали глаз. Леону разрешалось раз в день покидать лазарет и выходить во двор, но в такие моменты рядом с ним всё время находились охранники. Грисем верил, что отец обязательно что-нибудь придумает, однако чистота помыслов двоюродного брата вызывала у Леона сомнения. Колин метил в дамки, и Леон был для него досадной помехой.

"Ну подождите у меня! Как только выберусь отсюда, я со всеми расквитаюсь!" - думал Леон, безуспешно пытаясь заснуть.

По непонятым причинам сегодня ночью в лазарете было невыносимо жарко. Истекая потом, Грисем ворочался с боку на бок, проклиная толстого санитара, закрывшего перед уходом окно. Выбраться через решетчатое окно Леону всё равно бы не удалось, но ночная прохлада помогла бы ему заснуть. У него и раньше были проблемы со сном, и только в объятиях крошки Долорес из "Кошачьей Лапки" Леон мог заснуть. Возможно, она была единственным человеком, по которому он скучал. Грисем и не подозревал, что юная проститутка вздохнула с облегчением, когда его упрятали в тюрьму. Неожиданно чуткий слух Леона уловил посторонние звуки. Кто-то шёл по коридору, и по всей видимости направлялся в лазарет. В голову Леона пришла пугающая мысль - его всё-таки решили добить. Как только кто-то повернул ключ в замке, Грисем напрягся, но как только дверь открылась, в комнату вошёл охранник.

-Ну что, Грисем, ты готов? - спросил он, засовывая руку в карман.

-К чему? - спросил Леон, ожидая что охранник вытащит нож и перережет ему горло.

Однако вместо ножа тот достал из кармана ключ от наручников.

-К условно досрочному освобождению, - сказал охранник, снимая с Грисема наручники.

Как только запястье было свободно, Леон подозрительно посмотрел на своего спасителя.

-Чего ты на меня так пялишься? Твой старик предложил неплохую сумму, и я был бы полным идиотом, если бы отказался от такого щедрого предложения! - пояснил охранник.

В душу Леона закрылись нехорошие подозрения. Однажды он уже предлагал этому охраннику любые деньги за своё освобождения, но тот лишь посмеялся. Вокруг не было свидетелей или камер слежения, и всё же охранник отказался от денег, а сейчас вдруг изменил своё решение. С чего бы это вдруг?

-Нет, если тебе здесь, понравилось, можешь, конечно оставаться, - вновь заговорил охранник.

Уж больно беспечно это прозвучало.

-Прежде чем свалить, мне надо забрать таблетки, - соврал Леон.

-Какие ещё таблетки? - недоверчиво нахмурился охранник.

-От температуры. Не волнуйся, это не займёт много времени.

Пройдя в другой конец лазарета, Грисем открыл шкафчик с медикаментами и начал там копаться.

-У нас мало времени. Быстро валим отсюда! - начал терять терпение охранник.

-Сейчас. Уже иду, - отозвался Леон, незаметно пряча под рукав медицинский скальпель.

Демонстративно засунув в карман первые попавшиеся таблетки, Грисем дал понять, что теперь можно идти. Выйдя в коридор, Леон первым делом обратил внимание на камеру слежения в углу.

-По поводу камер можешь не волноваться. По "непонятным причинам" они вышли из строя, - сказал охранник, поняв причину тревоги Леона.

-А что насчёт парня в будке возле выхода их крыла? Он тоже вышел из строя?

-По поводу Эрла не волнуйся - он в доле.

И действительно, как только парочка миновала коридор, сидящий на своём посту ночной охранник, лишь на пару секунд оторвал глаза от газеты, и сказал своему коллеге возвращаться поскорее. Как только они вышли во двор, Леон резко обернулся на 180 градусов и всадил своему конвоиру скальпель прямо в горло. Тот захрипел, схватившись рукой за кровоточащую шею.

-Старый проверенный способ. Вывел во двор, а потом собирался прикончить якобы при попытке к бегству. Ты что, сукин сын, за идиота меня принимаешь? - с издевкой спросил Леон, а потом выдернул скальпель и резким движением перерезал охраннику горло.

Быстро оглядевшись по сторонам, Грисем забрал у покойника пистолет, а потом вернулся обратно в лазарет.

-Быстро ты его уделал! - усмехнулся Эрл, уткнувшись носом в газету.

-С тобой тоже проблем не будет, - ответил Леон, направляя на охранника пистолет.

Тот выронил газету и испуганно поднял руки.

-Ну и кто приказал меня убить? - задал Леон главный вопрос.

-Я не знаю! Тед предложил мне 50 тысяч, чтобы я вывел из строя камеры слежения! - пролепетал Эрл.

-Что у тебя за тачка?

-Бардовый фургончик. Стоит на тюремной стоянке во втором ряду слева.

-Дай мне ключи, но только медленно, а потом раздевайся.

Эрл выполнил приказ Леона, надеясь, что тот оставит его в живых, однако Грисем вонзил скальпель ему в шею, а потом покинул лазарет, переодевшись в форму охранника. Отыскав машину Эрла, Леон с лёгкостью покинул ненавистную тюрьму (заметив знакомый автомобиль, охранник на проходной убрал шипы и открыл шлагбаум, даже не став проверять кто сидит за рулём). Выехав на шоссе, Леон начал переключать с одной радиостанции на другую, пока не остановился на музыкальной волне.

-А сейчас, по многочисленным заявкам наших слушателей, мы поставим песню "Свобода" группы "Хайвэй", - бодро проговорил работник радио.

-Свобода, говоришь? Ну-ну, - усмехнулся Леон, делая звук погромче.

Точка кипения

(месяц назад)

Вечер Последнего рабочего дня в неделе специальный корреспондент Джерри Мьюз провёл с пользой, о чём свидетельствовала головная боль и дикое похмелье. Джерри квасил не с горя, а наоборот, отмечал успешное завершение недели, стараясь не думать о том, что его едва не лишили премии. Поглядев на стоявшие рядом с кроватью часы, которые показывали 10:37, Джерри широко зевнул и начал нехотя одеваться. Как только он засунул левую ногу в штанину, на тумбочке зазвонил его мобильный телефон.

-Привет, Джерри! - поприветствовал Мьюза женский голос.

-Откуда у тебя мой номер? - недовольно спросил Джерри, надев штаны и накинув рубаху.

-Неправильный вопрос. Как думаешь, что Авери с тобой сделает, если вдруг узнает...

-То же что и с тобой, тупая стерва! - ответил Джерри и нажал на кнопку сброса.

Чего он не любил больше всего, так это надоедливых женщин, грозящихся натравить на него рогатых мужей. Не прошло и десяти секунд, как мобильник снова зазвонил.

-Слушай ты... - начал было Джерри.

-Полегче, Мьюз! У тебя там что, совсем крыша поехала? - взволнованно спросил Авери.

-Извините, мистер Пауэл. Я спросонья принял вас за другого.

-Что значит спросонья? Уже половина одиннадцатого. Чем же ты занимался всю ночь?

"Я всю ночь пялил твою жену"! - мстительно подумал Джерри.

Джерри работал не покладая рук, стремясь в очередной раз получить звание "работник месяца", к которому прилагалась нехилая материальная надбавка. Пауэл пообещал Джерри, что звание у него в кармане, но в итоге "работником месяца" стала Синтия Уоллес. Джерри всю ночь пил не просыхая, а утром явился на работу грязный и небритый, и даже попытался врезать Авери, пока его не утащила подоспевшая охрана. Пауэл вошёл в положение своего работника, и не стал увольнять Джерри, но предупредил, что если тот ещё раз посмеет явиться на работу в таком виде, то в тот же день отправится на биржу труда. В качестве мести Джерри соблазнил молодую жену Пауэла, которая придерживалась морали так же сильно, как и уличная кошка. Вдоволь покувыркавшись с женой босса, и глотнув вина, Джерри выставил её за дверь, да так резко, что женщина едва успела одеться. Она ещё долго кричала, что Мьюз об этом пожалеет, однако Джерри прекрасно понимал, что та ничего не расскажет мужу.

-Да ничего особенного. Встретил старого знакомого. Посидели в баре, немного поболтали. Вы сами понимаете как всё это делается, - ответил Джерри на вопрос Пауэла.

-Не мог бы ты сейчас приехать в офис?

-С какой это... в смысле, это не может подождать? В конце концов, у меня сегодня выходной.

-Это не телефонный разговор. Возможно ты мне ещё спасибо скажешь за этот звонок.

"Держи карман шире, рогоносец"! - про себя усмехнулся Мьюз, а вслух пообещал шефу вскоре явиться.

Из-за образовавшейся на дороге пробки (какой-то идиот поставил фургон поперёк дороги), это самое "вскоре" растянулось на целый час. Впрочем, как только Джерри явился в кабинет своего шефа, тот не стал читать ему нотации, а сразу же перешёл к делу.

-В последнее время мы начали сильно терять рейтинг. Внимание телезрителей приковано к Актарону, за что следует сказать большое спасибо одному из твоих бывших коллег, - недовольно проговорил Авери.

-Тут уж ничего нельзя поделать. Людям нужны сенсации.

-Вот мы и дадим им сенсацию. Как насчёт рискованной, но хорошо оплачиваемой командировки?

-Смотря насколько хорошо.

-В десять раз больше твоего месячного оклада.

За оклад в десятикратном размере Джерри готов был сбегать в преисподнюю и обратно, но всем своим видом дал понять, что предложение Авери его не устраивает.

-Двенадцать, - назвал свою цифру Мьюз, однако опытный шеф мигом разгадал блеф.

-Если собираешься торговаться, то иди на рынок!

-Извините, погорячился. Куда надо лететь и на какое время?

-Каких-либо конкретных сроков нет. А лететь надо на Астер, ведь если хорошенько подумать, то мы практически ничего не знаем о жизни на этой планете.

-Каждый ребёнок знает, что Астер - самая большая клоака во всём мире! - возразил Джерри.

-Но никто не знает подробностей. Если хорошенько подумать, то об этой планете мы знаем лишь со слов полицейских и военных, которые там никогда не были. Никакой достоверности. Если ты прилетишь на Астер, обоснуешься там, выяснишь кто к чему, а потом снимешь сногсшибательный репортаж, тогда...

-Минуточку. Куда я спрячу камеру? Меня же на таможне обдерут как липку, а потом пристрелят!

-Какая таможня? Готов поспорить, что даже если ты в открытую начнёшь протаскивать с собой оружие массового уничтожения, тебе никто и слова не скажет.

-Резонно. А что именно я должен снять?

-Всё, что посчитаешь нужным. Попробуй удивить меня и телезрителей. Нам нужны не обычные бандитские разборки, а самая настоящая бомба. Я уверен, у тебя всё получится.

-Спасибо, конечно за доверие, но почему именно я?

-У тебя неплохо подвешен язык. Сначала я хотел отправить в командировку кого-нибудь из сестёр Уоллес, но понял, что женщина будет привлекать слишком много внимания.

"Очень жаль, что ты так решил. Я бы с удовольствием посмотрел как бы вела себя эта стерва Клаудия после того, как её пустит по кругу человек двадцать потных мужиков"! - подумал Джерри, перед тем как покинуть кабинет Авери.

Подбородок Джерри был покрыт многодневной щетиной, верхняя одежда была испачкана в пыли, но зато в таком виде он в Крэкхаусе мог запросто сойти за своего. Целый месяц он жил в жалкой лачуге без окон, и думал, что т.н. бомба, о которой предупреждал его Пауэл, существует лишь в его воображении. Джерри успел изучить быт местных обитателей, но не смог подобрать подходящего материала для репортажа. До сегодняшнего дня. Выйдя на улицу, Джерри заметил практически у себя над головой большой корабль, выпускавший на волю боевые челноки. Бомбардировщики промчались над Крэкхаусом, сбрасывая бомбы на головы ничего не понимающих торчков, а потом начали преследовать челноки местных бандитов, пытавшихся покинуть планету. Едва не угодив под очередной снаряд, Джерри вернулся в свою лачугу, достал видеофон и связался с Авери.

-С кем имею... а, это ты, Мьюз. Что стряслось? - устало проговорил Пауэл.

-Мне кажется, я нашёл сенсацию!

Авери заметно оживился.

-Воздушные бои и бомбардировка - всего лишь верхушка айсберга. Здесь происходит что-то такое, в сравнение с чем даже самый продвинутый блокбастер кажется вознёй в песочнице! - возбуждённо проговорил Джерри.

-Я ведь говорил, что людей не удивишь бандитской разборкой, - разочарованно проговорил Авери.

-Чёрта с два это бандитская разборка! Как минимум, это военная операция, а как максимум, ещё что-то похлеще!

-Странно. У меня на Геднере работает знакомый, который в курсе всех тамошних дел. Армейцы не планировали проведение каких-либо операций в ближайшем месяце.

-Я о том и говорю! Прошу тебя, Авери, дай мне прямой эфир. Ты об этом не пожалеешь!

Пауэл всерьёз задумался над словами Мьюза, а потом спросил:

-Автоматическая камера при тебе?

-А как же! Давай я покажу тебе несколько кадров, после чего ты решишь пускать это в эфир или нет.

-Хорошо. Показывай.

Джерри достал из спрятанного под кроватью чемодана небольшую камеру. Уникальность камеры заключалось в том, что она могла летать (не сама, ибо искусственным интеллектом её никто не наделил, а при помощи пульта управления, с которым совладал бы даже годовалый ребёнок) и тем самым получать уникальные кадры. Проверив с пульта работоспособность камеры, Джерри вышел на улицу и запустил её в сторону корабля. Может быть, камера и была небольшой, но зум у неё был очень даже ничего. Камера засняла как военный челнок (о том, что он принадлежит геднерскому гарнизону, было видно не только по наличию оружия, но и по военной символике на обшивке) настигает грузовой челнок, пытающийся покинуть планету. Бомбардировщик сначала проходится по хвосту транспортника пулемётной очередью и повреждает один из двигателей, а когда пиратский челнок начинает вращаться, добивает его, выпустив две ракеты. За всем этим зрелищем, с открытым ртом наблюдал Авери Пауэл (сначала он отнёсся скептически к словам Джерри, но увидев всё собственным глазами, он выронил изо рта дорогую сигару).

-Ты был прав, Мьюз - это действительно достойное зрелище. Будь готов. Ровно через две минуты я запускаю прямой эфир! - воскликнул Авери.

-Всегда готов! - уверил его Джерри.

Поставив таймер на часах на две минуты, Мьюз достал из чемодана микрофон и прикрепил его к уху.

"Это мой звёздный час! Сестрам Уоллес такого даже не снилось!" - подумал Джерри, выходя на улицу.

По всей видимости, неизвестных нападавших не слишком волновал Крэкхаус, ведь после первой беглой бомбардировки они покинули район и переместились поближе к центру. Подняв глаза к небу, Джерри заметил, как от корабля отделяются какие-то объекты, стремительно падающие на землю мёртвым грузом.

"Ого, они ещё и десант сбрасывают! Кем бы ни были эти ребята, они хорошо подготовились!" - догадался Джерри.

Падающими на землю объектами были десантные капсулы. Капсулы скидывали парами: в первых находились боевики, а во вторых - разнообразное вооружение. Несмотря на явную опасность, Джерри бросился бежать к месту высадки нескольких капсул, не забывая "вести" за собой камеру. Как только поставленный будильник прозвенел, Мьюз остановился на месте и навёл камеру крупным планом на себя.

-Добрый день, дорогие телезрители, с вами специальный корреспондент Джерри Мьюз. Я веду репортаж с улиц Астера, на которых сейчас разгораются нешуточные страсти. Не переключайте канал.

Как только раздался стук в дверь её комнаты, Лора вздрогнула, обхватив плечи руками.

-Эй, малявка, выходи! - раздался крик мальчишки, которого она терпеть не могла.

Леон всё время её дразнил и норовил дёрнуть за волосы, а иногда и давал тумаков. Мойра объясняла дочери, что это черта всех маленьких мальчиков, но Лора была не согласна с матерью. Она собственными глазами видела как Леон мучил, а потом убивал кошек и собак, и, по всей видимости, получал от этого удовольствие. Юный Грисем терпеть не мог свою названную сестру, и потому всячески изводил Лору.

-Да выходи уже, мелюзга, я тебе ничего не сделаю! - вновь прокричал Леон, продолжая стучать по двери.

Тогда Лора решила сделать то, чего он хочет, но по-своему. Она резко открыла дверь, заехав Леону по лбу, а потом бросилась бежать по коридору. Однако мальчишка быстро пришёл в себя и бросился вдогонку за своей обидчицей. В два прыжка догнав убегающую девочку, Леон резко ударил её по спине, от чего Лора ударилась головой об стену и потеряла сознание. Пришла в себя она лишь глубокой ночью. За это время девочку переодели в ночную рубашку и отнесли обратно в её комнату. Неожиданно Лоре очень захотелось пить, и она вышла из комнаты. Проходя по коридору, она услышала разговор на повышенных тонах, и хотя ей объясняли, что подслушивать неприлично, девочка не могла унять любопытство. Прокравшись к кабинету, из которого были слышны голоса, маленькая Лора приложила ухо к двери.

-Вот только не надо! Это всё ерунда! - недовольно проговорил мужчина.

-Ерунда? Твой драгоценный сынок едва не прикончил мою дочь! - разгневанно ответила женщина.

-Прям так уж и прикончил? - спросил Бишоп с издевкой.

-Не разговаривай со мной как с идиоткой, Лэнс Грисем! - перешла Мойра на крик.

Как только раздался звук бьющегося стекла, любопытная Лора слегка приоткрыла дверь. Разбитого графина с бренди Мойре показалось мало, и она уже собиралась снять со стены свой автопортрет и хорошенько настучать им Грисему по голове. Бишоп же понял, что терпение его женщины на исходе, и примирительно развёл руки в стороны.

-Ну извини, я не хотел тебя обидеть. Я уверен, Леон сделал это без злого умысла.

-Да неужели? Мальчишка делает всё с умыслом, и это твоя вина! Ты подаёшь детям плохой пример!

Лора увидела, как Бишоп вскочил с места, схватил Мойру за плечи и начал встряхивать.

-А ты чего хотела?! Меня окунают лицом в грязь какие-то выродки, а я должен это терпеть? - яростно прокричал он.

-Конечно же нет. Нужно устраивать показательные казни, даже не заботясь о том, что рядом ходят дети! - ответила Мойра с иронией.

-Пусть привыкают к суровой правде жизни!

Мойра отвесила Лэнсу пощёчину. Бишоп отшатнулся, с удивлением глядя на некогда любимую женщину.

-Я так больше не могу, - устало сказала Мойра.

Лоре показалось, что женщина сейчас заплачет, но слёз не было.

-Со временем можно привыкнуть ко многому, - равнодушно ответил Лэнс.

-Вот ты и привыкай. Я ухожу от тебя.

-Не смеши меня, Мойра. Куда же ты уйдёшь?

-Не волнуйся, найду куда.

И тогда Бишоп, начавший было успокаиваться, презрительно усмехнулся.

-Если хочешь уходить - уходи. Только сначала верни всё, что я тебе подарил! - сказал Лэнс, а потом сорвал с Мойры драгоценный кулон.

Этого Бишопу показалось мало. Вслед за кулоном последовал гранатовый браслет и кольцо с аметистом. Рубиновые серьги Мойра предпочла снять сама, но вместо того, чтобы вручить их Бишопу в руки, она бросила серьги ему под ноги, за что Лэнс ударил её по лицу.

-Я тебе что, собака, чтобы подбирать с пола? - грозно спросил он, занося для удара вторую руку.

-Конечно нет, ты гораздо хуже собаки! - ответила Мойра и тут же перехватила руку Бишопа, а потом оттолкнула Лэнса от себя.

Поняв, что её мать сейчас выйдет из кабинета, Лора отбежала от двери и спряталась за углом, желая узнать чем же закончиться этот скандал. Ей не хотелось покидать этот дом, но поведение Леона и его отца начало её по-настоящему пугать. Мойра вышла из кабинета, и, не заметив Лору, направилась к её комнате, как вдруг вслед за ней выбежал Бишоп и схватил женщину за руку.

-Что тебе ещё от меня надо, Лэнс? Хочешь сорвать с меня одежду вместе с нижним бельём? Извини, но ничего из этого ты мне не дарил! - сказал Мойра с плохо скрываемым презрением.

-Ты уйдёшь отсюда лишь тогда, когда я разрешу! - отчеканил Бишоп, сжимая запястье Мойры.

-Размечтался! - ответила женщина, а потом вырвала свою руку и пошла дальше.

Когда Бишоп вновь попытался её схватить, Мойра начала брыкаться и царапаться. Когда разгневанная женщина поцарапала ему щёку, Бишоп резко оттолкнул её от себя, не заметив, что они стоят возле лестницы. Подавшаяся назад Мойра наступила на ступеньку, а потом не удержала равновесие. Вовремя опомнившийся Лэнс попытался схватить Мойру, но уже было поздно: женщина упала на ступеньки и кубарем покатилась вниз. Лора видела всё это своими глазами, и чтобы сдержать крик, закрыла рот ладонью. Бишоп бросился бежать по лестнице на первый этаж, а Лора тихонько подошла к парапету и посмотрела вниз. Возле лестницы лежала её мать, и взгляд её неживых глаз был устремлён прямо на девочку.

Лора чуть не подскочила на месте, невзирая на рану. Она не могла разобраться что это было: подавленные воспоминания или игра её больного воображения. До того момента, пока Колин её не просветил, Лора ничего не знала об этой части своей прошлой жизни. Но с другой стороны, нахождение в особняке могло пробудить давно забытые воспоминания. Лора не знала сколько времени пролежала в отключке, но за это время раненая нога успела онеметь, и Кобра едва её чувствовала.

-Наконец-то очухалась! - услышала она голос Спенса.

Спенс жаждал мести за разрушения своего космопорта, и явился в особняк Бишопа в сопровождении четырёх своих человек. Не считая труса Ленни, это было всё, что осталась от банды Спенса. Все они были приятно удивлены, увидев особняк в сильно потрёпанном состоянии, однако это не убавило решимости Спенса прикончить старика, при условии, что тот до сих пор был жив. Заметив возле лестницы Лору Вингейт, бородач нащупал пульс, и установил, что она жива, однако перевязывать рану не торопился. Вместо этого он отправил своих людей прочёсывать первый этаж, а сам уже собирался с помощью нескольких болезненных тычков и оплеух привести пиратку в чувство, но в этом не было необходимости - Лора очнулась без посторонней помощи.

-Где Бишоп? - спросил Спенс.

-Хотела бы и я знать ответ на этот вопрос.

-Раз уж ты ничего не знаешь, хромоножка, проваливай отсюда. Бишоп не твоя забота, - предостерёг Спенс Лору.

-Да пошёл ты! - грубо отозвалась Кобра, и, встав на ноги, попыталась обойти бородача, но тот ударил пиратку по здоровой ноге, и Лора шмякнулась на пол.

Резко перевернувшись на спину, Кобра выхватили Беретты и направила их на Спенса.

-Немедленно брось оружие, дрянь! - послышался незнакомый окрик из правого угла.

Лора повернула голову в сторону и увидела одного из людей Спенса, который держал её на прицеле карабина. К нему присоединился ещё один стрелок, вышедший из-за двери за спиной Лоры.

-Да опустите вы все стволы! - раздражённо бросил Спенс.

Охранники опустили оружие, однако Кобра отнюдь не торопилась следовать их примеру.

-Спрячь стволы, - спокойно, но в то же время решительно заявил Спенс.

-Ещё чего захотел. Держимордам своим давай команды, а я буду делать всё, что захочу.

Неизвестно чем бы закончилась эта перепалка, если бы кто-то не кинул в спорящих гранату со второго этажа. Спенс и его охранники быстренько кинулись к кухне (оттуда и вернулся первый стрелок), а лишённая такой возможности Лора закатилась за лестницу, прикрыв голову руками. Как только прогремел взрыв, пиратку осыпало известью, но серьёзных повреждений она не получила.

-Что вам удалось найти? - спросил Спенс у своих ребят, аккуратно выглядывая из-за дверного косяка.

-Ничего существенного. Одного жмура с ножом в пузе и какую-то шлюху, которая тут же бросилась мне в ноги и начала уверять, что это ни она его убила, - отчитался первый.

-Никого, - коротко доложил второй, а потом высунулся из-за двери и сразу же схлопотал пулю в грудь.

Находившаяся на втором этаже особняка троица головорезов обстреливала дверной проём, а когда стало ясно, что их противники не собираются идти напролом, один из бандитов выстрелил по стене из гранатомёта. Взрыв отбросил Спенса вместе с куском стены далеко назад, и бородач рухнул на пол, опрокинув один из столов. Желая закрепить свой успех, двое бандитов, ведя беглый огонь короткими очередями, начали стремительно спускаться по лестнице, а третий перезарядил гранатомёт и остался на прежней позиции для подстраховки. Гранатомётчик собирался выдать ещё один залп, после которого автоматчики должны были ворваться на кухню и добить тех, кто был ещё жив. Но как только бандиты преодолели несколько пролётов, в холле неожиданно появилась ещё парочка людей Спенса, которые сразу начали обстреливать автоматчиков. Один автоматчик успел залечь, а второй получил серьёзную рану и кубарем покатился вниз. Лора также сместилась чуть в сторону, и увидев, что гранатомётчик вот-вот выстрелит по бойцам Спенса, открыла огонь первой. Бандит пошатнулся, а потом рухнул на спину, так и не выстрелив. Оставшийся в живых бандит какое-то время пытался оказывать сопротивление, поднимая автомат над головой и ведя огонь по врагам вслепую, и какое-то время ему удавалось держать бойцов Спенса на расстоянии. Но как только боеприпасы подошли к концу, автоматик отбросил оружие и бросился бежать, но практически сразу словил в спину автоматную очередь. Разделавшись с последним врагом, бывшие охранники космопорта только сейчас заметили Кобру.

-Где Спенс? - спросил один из них.

-Я здесь, - ответил вышедший из кухни бородач, проклиная себя за беспечность.

Стоило только перешагнуть порог особняка, подвергшегося нападению со стороны боевиков Синдиката, как уже сразу угодил в ловушку и потерял одного человека, да и сам остался жив лишь чудом.

-Вы можете перерыть дом вверх дном, и всё равно не найдёте Бишопа, - как бы невзначай бросила Лора, мигом привлекая внимание Спенса.

-Если тебе что-то известно, говори сейчас!

-Да ничего мне не известно! Бишоп уже давно мог слинять отсюда! - соврала Лора.

О том, что подземный ход существовал, Кобра убедилась лично, но вероятность того, что Лэнс Грисем им воспользовался, практически была равна нулю. Если Бишопу каким-то чудом и удалось спуститься вниз, то у него не было возможности подняться по лестнице наверх с отказавшими ногами.

"А ещё он может там отсиживаться и ждать, пока всё утрясётся. Хотя нет, вряд ли. Он, скорее всего, догадался как именно я смогла попасть в дом"! - подумала Лора.

Спенс хотел смерти Лэнса Грисема ничуть не меньше чем Кобра, но в конечном счёте они договорились сначала отыскать старика, а только потом решать кто именно всадит в него пулю.

Камера летела над улицей, показывая крупным планом следы разрушения, а шедший следом за ней Джерри давал комментарии:

-Несколько районов Астера были одновременно атакованы с воздуха. Бомбардировщики принадлежали геднерскому гарнизону. Вполне возможно, это карательный рейд или же полномасштабная операции по очистке планеты - я могу лишь строить догадки.

Заметив мчащиеся к земле две десантные капсулы, Мьюз быстро забежал в один из пустующих домов, не забыв отвести камеру в сторону. Как только капсула приземлилась, из неё вышло около десятка человек, двое из которых вытащили из второй капсулы какой-то саркофаг. Затаивший дыхание Мьюз сдвинул камеру таким образом, чтобы головорезы её не заметили, но чтобы телезрители могли видеть содержимое контейнера. Когда вскрывший саркофаг головорез (Джерри отметил что эти парни не имели никакого отношения к геднерскому гарнизону) кинул одному из своих подельников штурмовую винтовку, Джерри и сам догадался о содержимом саркофага.

-Как вы видите, дорогие телезрители, эти парни хорошо подготовились. Но кто они такие? Я не вижу символику, означающую принадлежность к силам геднерского гарнизона. Кто они? Чего они хотят? На этот, и на многие другие вопросы вы получите исчерпывающие ответы чуть позже, а пока оставайтесь с нами.

Астер в одночасье превратился в зону боевого конфликта, но Джерри волновали лишь хорошие кадры и собственная речь. Ради продвижения по карьерной лестнице и повышения зарплаты он готов был рисковать жизнью, поэтому когда бандиты обзавелись амуницией и покинули улицу, Мьюз незаметно последовал за ним. Вернее, это Джерри думал, что его никто не видит, но он заблуждался.

-Не стесняйтесь, парни, здесь на всех хватит! - подбодрил Нэш всех присутствующих.

Комментарии были излишними - бандиты срывали оружие со стеллажей и набивали карманы пулями разных калибров, один чудак даже несколько раз вокруг пояса обмотался пулемётной лентой.

Все собравшиеся стали свидетелями расправы, учинённой боевиками Синдиката по отношению к пиратам, решившим покинуть Астер. Сбылось мысленное предсказание Рика Мейхема - местных загнали в угол и лишили права выбора, и теперь им оставалось лишь драться. Благодаря поступившей от агентов информации, боевики знали где находится логово той или иной банды. Сражения не было - была бойня. Боевики палили вслед убегающим бандитам и добивали раненых, а потом продвигались дальше, сравнивая здания с землёй. Нэш не носил розовые очки, и прекрасно понимал, что скоро та же судьба постигнет и его склад, но не намеревался сдаваться. С момента последнего нападения на склад людей Бишопа Филипс многое усвоил, и теперь подступы к складу и к грузовому ангару были заминированы (пришедшие за оружием бандиты не взлетели на воздух лишь потому что Нэш временно деактивировал смертоносные заряды). На тот случай, если боевики всё-таки ворвутся внутрь и застанут бандитов врасплох, Филипс установил под собственной кроватью взрывчатку с дистанционным управлением. Нэш ждал возвращения Финна и всерьёз опасался, что мальчишка уже успел словить шальную пулю, однако его опасения оказались напрасны - мальчишка дал о себе знать с помощью рации.

-Их повсюду дохрена и даже больше. Они делятся на отряды и зачищают каждое здание, которое им попадётся! - услышал Филипс тревожный голос сына.

-Кто-нибудь из них направляется сюда?

-Да вроде нет. Хотя некоторые... блин, даже не знаю, будет ли тебе это интересно, - замаялся Финн.

-Говори толком что случилось!

-Два отряда, в каждом из которых человек по десять, направляются в сторону "Кошачье Лапки".

-С чего ты взял, что меня это интересует?

-Да хватит уже маскироваться. После перестрелки с козлами Бишопа ты явился в "Кошачью Лапку" и перепихнулся с Аннет. Я был неподалёку и всё видел собственными глазами.

Нэш хотел отсчитать своего наглого сынка, но вместо этого спросил:

-И что с того?

-Ну, мне кажется, Аннет не из тех баб, которые ложатся под кого угодно. Да и с чего вдруг ты захотел ей помогать?

-Не тяни резину, Финн! - начал терять терпение Нэш.

-Просто мне показалось, что ты решил с ней серьёзно замутить.

Замутить с Аннет - Нэш старался не думать об этом, но как только эти слова были произнесены, понял, что не всё так просто. Филипс не позволял себе отношения подобного рода и очень любил свободу, но он не мог оставить Аннет в беде. Был ли Финн прав, предполагая, что Аннет для него хоть что-то да значит?

-Да, - ответил Филипс после короткой паузы.

-Что да? Да, показалось, или да, решил замутить?

-Выбери сам. Если это всё, тогда...

-Не всё. Тут какой-то тип трётся мутный. То ли торчок, то ли просто дурак, но ведёт он себя как-то странно.

Финн следовал по пятам за Джерри, не понимая что именно затеял Мьюз (даже если бы Финн заметил камеру, он бы не догадался, что она имеет какое-то отношение к Джерри).

-В чём заключается эта странность? - уточнил Нэш.

-Ствола у него при себе вроде бы нет, но этот дурак следит за подонками из Синдиката, и что-то при этом бормочет, хотя вокруг рядом никого нет.

-Наверное это какой-то обдолбаный торчок, но постарайся не упускать его из поля зрения, вдруг я ошибаюсь.

Отключив рацию, Нэш практически сразу же позабыл про странного типа, и сосредоточился на другой проблеме. Отыскав среди собравшихся бандитов самого крепкого, Нэш отозвал его в сторонку.

-Этот склад пережил ни одно нападение, но если боевики всё же сюда прорвутся и всех перебьют, нажми на красную кнопку прежде, чем они до тебя доберутся, - сказал Нэш, вручая бандиту пульт-детонатор.

-А сам ты куда намылился?

-Да так, надо кое-кого проведать. Если всё будет нормально, я скоро вернусь, - соврал Нэш.

Он прекрасно понимал, что если боевики Синдиката действительно направляются в "Кошачью Лапку", оставшуюся без защиты, то все тамошние пташки обречены. Прихватив автомат с подствольным гранатомётом и бронебойными пулями, Филипс покинул склад и отправился к ангару. Открыв ворота, Филипс запрыгнул в челнок, вылетел на улицу и взмыл в воздух. Однако не успел Нэш отлететь от склада даже на 50 метров, как дорогу ему преградил один из боевых челноков. Филипс понял, что серьёзно влип, и сразу же развернул челнок, едва не угодив под пулемётную очередь. Стараясь отвести противника подальше от своего склада, Нэш полетел на север, петляя из стороны в сторону и лишая врага возможности нормально прицелиться. Несколько раз преследователь выпускал ракеты, а один раз даже чуть не задел пулемётной очередью левое крыло челнока. Сделав вид, что не может справиться с управлением, Нэш начал стремительно нестись к земле на бреющем полёте, а когда враг выпустил по нему две ракеты, резко ушёл влево и начал разворот. В этот момент пилот бомбардировщика всё-таки смог взять челнока Нэша на прицел и уже собирался выпустить по нему ракеты, как вдруг в оба крыла бомбардировщика уцепились абордажные крюки.

-Готов? - на всякий случай уточнил Рекс, раскачивая захваченный челнок из стороны в сторону.

-Ну а то! - усмехнулся Рик, открывая дверь.

Когда Рекс перестал раскачиваться челнок, Рик спустился по крюку вниз. Ступив на корпус бомбардировщика, Плут, придерживаясь одной рукой за крюк, обстрелял левую турбину бомбардировщика из карабина, а когда та задымилась, отбросил автомат в сторону и вытащил рацию.

-Досчитай до пяти, а потом отпускай его и резко уходи в сторону! - прокричал Мейхем, убирая рацию за пояс и доставая обмотанную проволокой связку из трёх гранат.

Как только Рекс отпустил бомбардировщик, Рик закинул гранаты в турбину и схватился обеими руками за установку. Челнок резко подал вправо (Рик при этом чуть не сорвался вниз), после чего раздался взрыв, превративший боевой челнок в груду обгоревшего металлолома. Уйдя из-под огня, Рекс остановил челнок на месте, давая Мейхему возможность спокойно забраться внутрь. После взрыва не прошло и минуты, как Корсар зафиксировал входящее сообщение от Нэша.

-Ловко вы его уделали, но не проще ли было использовать электромагнитный заряд? - поинтересовался Филипс вместо благодарности за спасение своей жизни.

-ЭМП нам ещё пригодится. Поблизости летает ещё десяток таких птичек, так что советую тебе вернуться обратно на склад и не высовывать оттуда нос, пока в воздухе не станет спокойно.

-Понятно. Раз уж вы оба здесь, не могли бы вы сопроводить меня до одного места?

-Если ты имеешь в виду свой склад...

-Нет. Мне очень нужно попасть в "Кошачью Лапку".

Забравшийся в челнок Рик услышал последнюю фразу Филипса, и, поняв её по своему, ухмыльнулся.

-Ну ты блин, даёшь, узкоглазый. Повсюду самая настоящая мясорубка, а ты думаешь с кем бы перепихнуться по-быстрому! - пробормотал он себе под нос.

У данного абордажного челнока было преимущество по отношению к другим транспортным средствам: стоило Мейхему немного поколдовать, как пиратский челнок перестал отображаться на чужих радарах (потому Рексу и удалось внезапно напасть на бомбардировщик, атаковавший Нэша). И если вражескую технику удалось обмануть путём хакерских манипуляций, то с обычным человеческим глазом этот трюк не действовал.

-Хорошо, но если натолкнёмся на бомбардировщики, разлетаемся в разные стороны, а там уж как повезёт, - поставил условие Рекс.

-Идёт, - согласился Нэш, который и не рассчитывал на большее.

-Как вы видите, дорогие телезрители, ожесточённые бои идут практически повсюду! - проговорил Джерри, не забывая подводить камеру в нужную сторону.

У Мьюза было множество плохих качеств, но непрофессионализм в их число не входил. Хотя Джерри раньше не приходилось работать в горячих точках, сейчас он прекрасно понимал как себя чувствует человек, угодивший в самое пекло. В данный момент он следил за атакой неизвестной вооружённой группы на оружейный склад, в котором окопалась группа бандитов. Несмотря на численное превосходство, нападающим не удавалось продвинуться достаточно далеко, и хотя склад отнюдь не напоминал укреплённый форт, у его защитников были свои преимущества. Во-первых, это окна. Возле каждого из них стояли автоматчики, а поскольку сам склад располагался на открытой местности, подобраться к нему незамеченным было весьма затруднительно, тем более при таком огне. Во-вторых, кто-то предусмотрительно заминировал подходы к зданию. В тот момент, когда нападавшие подстрелили двух автоматчиков, оставив один из флангов якобы незащищённым, они, предварительно кинув перед собой несколько дымовых шашек, кинулись на штурм, ведя беглый огонь. Однако не успели они пробежать и нескольких метров, как бежавший впереди головорез наткнулся на мину, спровоцировав целую серию взрывов. Нэш специально закладывал мины таким образом, чтобы они взрывались по несколько штук, а не поодиночке, для более эффективного сокращения численности врага. Поняв, что подобраться к зданию не так-то просто, нападавшие начали закидывать предполагаемые минные поля гранатами, на время становясь идеальными мишенями для засевших на складе стрелков.

-Как вы только что видели, уважаемые телезрители, на земле разгорелись нешуточные страсти. Однако и в воздухе обстановка не менее напряжённая, и вы можете сами в этом убедиться! - продолжал комментировать события Мьюз, перемещая камеру вверх.

И действительно, в небе проходили не менее напряжённые бои. Боевики Синдиката вызвали на подмогу несколько бомбардировщиков, чтобы те сровняли склад с землёй, однако и оборонявшиеся бандиты вызвали воздушную подмогу. Сами по себе пиратские челноки были лишены оружия, чего нельзя было сказать о находившихся внутри людях. Открывая двери, бандиты начинали обстреливать бомбардировщики из ручных пулемётов и РПГ, однако у геднерских бомбардировщиков не были проблем с манёвренностью, потому они с лёгкостью уходили из-под огня, и контратаковали противника ракетами. Камера фиксировала воздушный бой крупным планом. После того как три пиратских челнока были подбиты, остальные решили сменить тактику, и сначала подобраться к бомбардировщикам максимально близко, а только потом открывать огонь. Эта тактика вскоре принесла свои плоды: один из пиратов прямым попаданием из РПГ в кабину вывел из строя один из бомбардировщиков, хотя после этого пиратский челнок угодил под пулемётную очередь и сильно накренился, выронив при этом стрелка с РПГ, который разбился насмерть. Как только бомбардировщики отступили, защитники склада вздохнули с облегчением, даже не подозревая, что их координаты уже передали на корабль, и к зданию уже запущена десантная капсула с боевиками на борту (на этот раз оружие были при них, а не во второй капсуле). Находившиеся снаружи боевики вели по складу огонь из укрытия, отвлекая внимания на себя. Они прекрасно понимали, что взять измором врага, у которого под рукой находится целый арсенал, им не удастся, и поэтому как могли отвлекали внимание на себя. Как только выпущенная с корабля капсула прошибла крышу здания и приземлилась в центре склада, в рядах защитников началась самая настоящая паника. Вышедшие из капсулы боевики в тяжёлой броне открыли по бандитам огонь из ручных пулемётов, мигом смяв всё сопротивление. Поняв, что выбраться живым отсюда всё равно не удастся, бандит, которому Нэш вручил детонатор, вытащил пульт из кармана и уже собирался нажать на красную кнопку, как был подкошен пулемётной очередью. Замертво падая на пол, он всё-таки успел нажать на заветную кнопку, и тогда прогремел чудовищный взрыв.

"Вот это кадры! Весь север Геднера по сравнению с этим напоминает возню в песочнице!" - подумал Джерри, а потом дал комментарии:

-Как вы только что видели, склад был уничтожен благодаря сброшенной на него десантной капсуле. Один бой подошёл к концу, но ничего ещё не закончено!

-Эй, мужик, ты чего там бормочешь?

Джерри едва не подпрыгнул на месте. Обернувшись, он увидел перед собой безобидного мальчишку и с облегчением вздохнул.

-Всего лишь ребёнок! - сказал Джерри, вытирая со лба пот.

-Ты чего здесь трёшься? - продолжал напирать мальчишка.

-Я просто... Как тебя зовут?

-Финн.

Лёгким движением руки Джерри развернул камеру на 180 градусов, а потом заставил её немного снизиться и крупным планом, насколько это было возможно, оставаясь незамеченной, запечатлеть его встречу с чумазым мальчишкой.

-Этого ребёнка зовут Финн. Вполне возможно, его родители погибли, - говорил Джерри, стараясь, чтобы это звучало как можно печальнее.

Финн вопросительно поднял бровь, а Мьюз продолжил свою речь:

-Должно быть, этому мальчику сейчас очень тяжело, но я надеюсь, что он сможет пролить свет...

-Ты что, больной? - бесцеремонно перебил его Финн.

Заметив, что разговаривая с ним, Джерри дёргает левой рукой, а также изредка бросает взгляд куда-то в небо, Финн заметил наблюдавшее за ним незримое око. Подобрав с земли камень, он швырнул его в камеру и едва не задел экран.

-Прекрати, маленький паршивец! - прокричал Джерри, когда Финн наклонился взять новый камень.

Мальчишка показал ему средний палец, а потом вдруг развернулся и резко бросился бежать. Кинув через плечо беглый взгляд назад, Джерри увидел приближающихся боевиков. Мьюз быстро рухнул на землю и отполз за ближайшую преграду, коей была оставленная после массированной бомбёжки дыра в земле. К счастью, боевики прошли мимо, и последовали в том направлении, в котором скрылся Финн. Филипс-младший бежал вперёд без оглядки. Когда он пробегал мимо пустующего дома, чьи-то руки схватили его за шиворот и затащили внутрь дома. Финн уже собирался укусить неизвестного злоумышленника, но перевернувшись на спину, он увидел перед собой Терри, который приложил указательный палец к губам. Кивнув в знак подтверждения, Финн аккуратно выглянул в окно и заметил вышедший из соседнего дома отряд боевиков из пяти человек. Если бы Дитс не втащил мальчишку в здание, Финн столкнулся бы с людьми Синдиката лицом к лицу, и уже был бы мёртв. Когда головорезы Синдиката прошли мимо дома, Финн спросил:

-И давно ты тут сидишь?

-Минут десять, может пятнадцать, - ответил Терри. - Почему ты не на складе?

-Потому что от него ничего не осталось.

-Нэш погиб? - уточнил Дитс.

-Нет. Он свалил оттуда гораздо раньше, и правильно сделал, - ответил мальчишка.

Выглянув в окно, и убедившись, что опасность миновала, Финн хотел вылезти обратно на улицу, но Терри неожиданно схватил его за руку.

-Подожди, Финн. Ты не видел Лору?

-Я много кого видел, но Кобра в их число не входит. А ты что, не можешь её найти?

-Не могу. Она говорила, что пойдёт к Карлосу, но сама отправилась неизвестно куда.

-Да тут вариантов не особо много. Либо Кобра поджала хвост и жалобно трясётся в какой-нибудь укромной норе, что на неё совсем не похоже, либо она решила под шумок свести старые счёты.

Услышав столь простое объяснение, Терри был склонен согласится со вторым вариантом. Весь Астер буквально трещал по швам, никто не чувствовал себя в безопасности. Что могло повлиять на решение Лоры - фатальность или жажда мести, Дитс не знал, но сейчас это не имело значения. Ещё раз выглянув в окно, Терри убедился, что рядом с домом никого нет.

-Сиди здесь и не высовывайся, - бросил Дитс, а потом вышел на улицу и побежал в сторону особняка.

-Вот идиот! - прокомментировал его действия Финн, укоризненно качая головой.

Аннет не нравилось, что "Дикие Койоты" слишком вольготно чувствовали себя в её заведении. Нет, никто из бандитов не думал распускать руки, однако присутствие такого количество вооружённых мужиков не очень-то нравилось проституткам. Джарек о чём-то договорился с Грисемом, и Аннет собиралась выяснить о чём именно. Хоффмана она нашла в своём кабинете в тот самый момент, когда он что-то набирал на клавиатуре её компьютера.

-Вот ведь незадача, - Джарек посмотрел на Аннет. - Не подскажешь какой здесь пароль?

-Такой, который тебе ни за что не разгадать. Что ты себе позволяешь, Хоффман?

-Я просто собирался посмотреть данные о доходах заведения за последние два месяца.

-Зачем тебе это нужно?

-Как это зачем? Любой, даже самый неопытный вкладчик следит за своими инвестициями.

-Какое это имеет отношение к "Кошачье Лапке"?

-Прямое. Теперь я занимаюсь вопросами по охране данного заведения, и если оно будет разрушено, я лишусь прибыли.

Аннет даже не знала что возмутило её больше: то, что судьбу "Кошачьей Лапки" решили за её спиной, или то, что Джарек уже строит планы на будущее, которого у них может и не быть.

-Раз уж мы обо всём договорились... - начал было Хоффман.

-Ни о чём я с тобой не договаривалась!

-...тогда может ты всё-таки назовёшь пароль? - продолжил Джарек как ни в чём ни бывало.

Невооружённым глазом было видно, что Аннет не собирается называть пароль. Джарек знал множество способов развязать язык даже самым неразговорчивым, и тот факт, что Аннет была женщиной, его ничуть не беспокоил. Однако прежде, чем Джарек успел перейти к жёстким мерам, в кабинет ворвался один из "Диких Койотов".

-К зданию летит два челнока. Что нам делать?

-Челноки армейские?

-Да вроде нет.

На крыше "Кошачьей Лапки" дежурило несколько стрелков с РПГ. Они получили приказ атаковать любой бомбардировщик или штурмовой отряд, если у тех хватит смелости приблизиться к борделю. Однако по поводу местных бандитов Джарек не давал никаких указаний, потому что ему по большому счёту было наплевать сколько народу погибнет в этой резне.

-Тогда, ничего не делайте. Пусть летят куда хотят, но если они вдруг вздумают пойти на посадку...

-Подожди! Я кажется догадываюсь кто это может быть! - воскликнула Аннет и вышла из кабинета.

Как и обещал, Рекс доставил Нэша до "Кошачье Лапки", а потом развернул челнок на 180 градусов и скрылся. Приземляясь на крышу борделя, Филипс увидел несколько бандитов с гранатомётами, однако те не торопились открывать по нему огонь. Посадив транспортник, и выбравшись из кабины, Нэш увидел среди бандитов Аннет. Сердито нахмурившись, и скрестив руки перед грудью, хозяйка борделя недовольно смотрела на незваного гостя.

-Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась Аннет, всем своим видом давая понять, что присутствие Нэша здесь - крайне нежелательно.

-Я тоже по тебе соскучился, дорогуша. Вот и решил заскочить на огонёк, - ответил Нэш.

Аннет едва заметно на него шикнула, а потом развернулась и направилась к лестнице. Нэш незамедлительно последовал за ней, и "Койоты" не стали чинить ему препятствий.

-Ну вот мы и остались наедине, дорогуша. Можешь перестать изображать из себя стерву! - окликнул Филипс Аннет, когда они покинули крышу и оказались на лестнице одни.

-Не стоило тебе сюда прилетать.

-Давай, я сам буду решать что мне стоило делать, а что - нет.

-Обязанности по охране на себя взял Джарек Хоффман. У нас теперь вроде как отношения.

-Что ещё за отношения? - насторожился Нэш.

-Взаимовыгодные и хорошо оплачиваемые. Лети обратно к себе. От тебя всё равно здесь никакого проку! - ответила Аннет.

-А это с какой стороны посмотреть! - вмешался появившийся на лестнице Джарек.

Он слышал разговор от начала и до конца, и пришёл к выводу, что эти двое ссорятся не как хозяйка борделя и здешний завсегдатай, а как семейная парочка.

-Боевики могут нагрянут сюда в любой момент, а наш транспорт задерживается. Если тебе не трудно, доставь хотя бы половину девочек в безопасное место, а когда всё утрясётся, привези обратно, - предложил Нэшу Джарек.

-Да без проблем, - ответил Нэш, а потом кивнул в сторону Аннет. - Её я тоже забираю.

-Я не против, - пожал плечами Джарек, а потом спустился вниз.

Стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, Аннет молча проследовала до челнока, но оказавшись внутри судна, она отвесила Нэшу пощёчину.

-С каких это пор ты стал принимать за меня решения, Филипс? - в голосе Аннет слышалось что-то, до боли напоминающее обиду.

-Извини, малышка, что ввёл тебя в заблуждение. У меня есть план: подберём Финна, и втроем свалим с Астера как можно дальше.

-Спасибо за предложение, но я отказываюсь. Астер мой дом. Больше мне некуда идти.

-Твой дом - Актарон. Заявись в любую адвокатскую контору, объяви на весь мир, что жива, получи назад свои деньги и живи как королева до конца своих дней. Твой подлый муженёк подох, и это, наверное, единственная хорошая вещь, которую он сделал в своей жизни, значит теперь все деньги принадлежат тебе.

-Нет никаких денег. Я недавно наводила справки: благополучие Мартина было показным - он по уши погряз в долгах.

Заметив, как "Дикие Койоты" выводят на крышу девочек, Нэш попытался в последний раз достучаться до Аннет:

-Больше похоже на отговорку. Скажи честно, в чём причина?

-Причина в них! - ответила Аннет, показывая на идущих к кораблю проституток. - Если я уйду, их раскидают по разным борделям. Их ждут там лишь побои со стороны пьяных клиентов, и наркотики со стороны новых хозяев, для большей податливости. Я не могу так с ними поступить.

Нэш что-то хотел ответить, но тут в челнок забралась Дебби, и разговор оборвался. Вслед за ней в челнок зашли ещё около десятка девушек, а Нэшу и Аннет не нужны были лишние уши.

-Привет, красотки. У нас, конечно, здесь не первый класс, но чем богаты, тем и рады! - обратился Нэш ко всем присутствующим, а потом захлопнул двери и поднял челнок в воздух.

Решив переправить девушек на свой склад, Нэш на протяжении всего пути шутил и балагурил, а Аннет стойко хранила молчание. Добравшись до места, и увидев, что от склада практически ничего не осталось, Филипс нахмурился. Хорошенько подумав, Нэш решил отвезти девушек на окраину Крэкхауса, и там переждать бурю. Однако не успел Нэш покинуть опасный район, как ему на хвост сел бомбардировщик.

-Дамы, держитесь за что-нибудь покрепче, если не хотите разбить свои прелестные лбы! - предупредил Филипс пассажирок, а потом резко ударил по газам.

Какое-то время Нэш мастерски уворачивался от вражеских ракет, но когда в ход пошли пулемёты, маневрировать стало гораздо сложнее. Снизившись практически до самой земли, Нэш решил лететь через переулки, зная, что бомбардировщик не последует за ним, а пойдёт на перехват, или же наберёт высоту и начнёт забрасывать данный участок бомбами, не забыв оставить позади подарочек в виде сенсорных мин.

-Дорогуша, я надеюсь, ты хоть раз управляла челноком? - спросил Нэш у сидевшей на соседнем кресле Аннет.

-Разумеется. Что ты задумал?

-Порули немного, а я постараюсь избавиться от этой назойливой мухи!

Уступив место Аннет, Нэш извлёк из-под сидения сумку, в которой лежал прихваченный со склада автомат. Как и ожидал Нэш, бомбардировщик на большой скорости пронёсся над районом, сбрасывая вниз бомбы. Аннет с большим трудом увела транспорт из-под огня, а когда захотела развернуться на 180 градусов, Нэш сказал:

-Даже не вздумай возвращаться. Он наверняка сбросил несколько сенсорных мин.

-Предлагаешь мчаться прямо на него? Это чистой воды самоубийство! - возразила Аннет

-Поверь мне на слово, милашка, всё будет хорошо, - ответил Филипс, а потом лукаво подмигнул.

Аннет какое-то время колебалась, но решив, что другого выхода всё равно нет, полетела вперёд. Как и предупреждал Филипс, их уже ожидал бомбардировщик, который встретил беглецов выпуском ракет. Аннет едва успела увернуться от второго залпа, дав врагу возможность подобраться поближе. Но как только приблизившийся бомбардировщик собирался расстрелять беглецов, Нэш открыл дверь челнока, и обстрелял кабину бомбардировщика из автомата, завершив очередь выстрелом из подствольного гранатомёта. Бронебойные пули серьёзно ранили пилота бомбардировщика, а прямое попадание в кабину из гранатомёта, прикончило всех, кто находился на борту челнока, в то время как само судно рухнуло вниз.

-Ну что, дамы, кто здесь герой? - хвастливо спросил Нэш.

Однако прежде чем был дан ответ, мимо судна Филипса на большой скорости промчались два армейский челнока, которые по какой-то неведомой причине не стали тратить время на беглецов. Они бы просто протаранили челнок, если бы Аннет не подала вверх. К сожалению, не готовый к такому манёвру Нэш выпал из челнока. Не заметив потери, Аннет полетела вперёд, пока взволнованная Наоми не сказала, что они потеряли Филипса. Резко зависнув в воздухе, Аннет выскочила из-за штурвала и помчалась к открытой двери. Посмотрев вниз, она увидела, что Нэш успел зацепиться за шасси, и сейчас безуспешно пытается забраться обратно на борт. В этот момент кто-то с земли открыл огонь из автомата по зависшему в воздухе судну. Крикнув Наоми, чтобы она взяла управление на себя, и летела вперёд как можно скорее, Аннет осторожно вылезла наружу и попыталась дотянуться до шасси. На земле шёл бой между одной крупной бандой и людьми Синдиката. Решив, что на челноке к бандитам пришла подмога, боевики вели по судну непрерывный огонь, пока Наоми не отвела транспорт на безопасное расстояние. Во время сильной встряски Нэш отцепил одну руку, и теперь неуклюже болтался из стороны в сторону. Увидев, что Аннет пытается до него добраться, Филипс прокричал:

-Не делай глупостей! Залезай обратно!

-Только вместе с тобой! - ответила Аннет, а потом попыталась дотянуться до Нэша.

Слыша от подружек, что Нэш вот-вот упадёт, Наоми хотела посадить челнок, однако не знала как это сделать. После того, как девушка нажала не на ту кнопку, челнок накренился в сторону, и Аннет вывалилась из челнока, однако Нэш успел схватить её за руку.

-Ну и кто кого теперь спасает?! - усмехнулся Филипс, а потом попытался подтянуться вверх, но его скользкая от пота рука держалась за шасси из последних сил.

В тот момент, когда челнок пролетал над зданием, Нэш всё-таки разжал руку и вместе с Аннет начал падать вниз. Держась друг за друга, рухнули они прямо на крышу здания, при этом Аннет приземлилась на Нэша. За исключением ушибленной спины, Филипс практически не пострадал, напротив его даже позабавило положение, в котором он оказался.

-Извини, малышка, но обычно я предпочитаю находиться сверху! - усмехнулся Филипс.

Аннет укоризненно покачала головой, а Наоми всё-таки разобралась с управлением и начала заходить на посадку.

Головорезам Бишопа удалось второй раз подряд застать парней Спенса врасплох. Прикончив тройку автоматчиков на лестнице, Лора и Спенс попытались миновать коридор на третьем этаже, но практически сразу же попали под обстрел, в то время как бывшие охранники космопорта вели бой на втором этаже с четырьмя стрелками. Двое охранников, на которых наткнулись Лора и Спенс, стащили из комнат шкафы и столы, и соорудили что-то наподобие баррикады. К ним на помощь устремился стрелок с дробовиком.

-Может кинешь вперёд своих дебилов? - предложила Лора.

-Лучше уж я кину тебя! - огрызнулся Спенс.

Засевшие за баррикадой головорезы решили прорваться к лестнице, и для этого один из них кинул вперёд две гранаты. Спенс перемахнул через парапет и спрыгнул на второй этаж, но Лора из-за раны была лишена возможности быстро передвигаться, поэтому она юркнула за мраморную колонну и закрыла голову руками. Как только прогремел двойной взрыв, Лора сделала перекат в сторону и начала обстреливать бегущих на неё врагов. Убив одного врага и ранив второго, Лора закатилась обратно за колонну и перезарядила пистолеты.

"Урод бородатый! Как дело дошло до перестрелки, ты сразу же смылся в кусты"! - подумала она, вставая на ноги.

Бандит с дробовиком несколько раз выстрелил по колонне, и куски мрамора посыпались на пиратку. Отстреляв все патроны, бандит кинулся к укрытию пиратки, и когда она высунулась, вырубил её ударом приклада. Перезарядив ружьё, бандит бросился к лестнице, где наткнулся на Спенса, и словил в грудь автоматную очередь. Поднявшись наверх и добив бандита, которого ранила Лора, Спенс нащупал у пиратки пульс, и уже собирался привести её в себя, но хорошенько подумав, решил этого не делать. Когда люди Спенса прикончили бандитов на втором этаже, бородач приказал им разделиться и прочесать второй и третий этаж, а сам решил обыскать крышу.

"Раз охрана не сбежала, значит им есть что охранять. Вернее кого, " - подумал Спенс, поднимаясь на крышу.

-Быстрее! Они догоняют! - прокричал Мейхем.

-Не ори. Я не глухой. Схватись за что-нибудь и держись покрепче - спокойно ответил Рекс, снижая скорость.

Доставив Нэша в "Кошачью Лапку", Рекс ввязался в воздушный бой. Двое абордажных челноков вели неравный бой с армейскими бомбардировщиками, и даже вмешательство Корсара их не спасло. Пираты смогли нейтрализовать одно судно из трёх, окружив его с двух сторон и используя резаки, однако армейцы нанесли ответный удар и парочкой ракетных залпов вывели из строя сразу же два судна, после чего взялись за Корсара, не понимая почему же вражеское судно не отображается на радарах. Рекс какое-то время вилял из стороны в сторону, а когда один из бомбардировщиков всё-таки зашёл ему в хвост и взял на прицел, Клифтон сделал мёртвую петлю (именно поэтому он и посоветовал Рику держаться за что-нибудь), и, зайдя к бомбардировщику сверху, подхватил его крюками, раскачал, использовал ЭМП-заряд, и в довершение швырнул об стену ближайшего дома.

-Твой выход, - предупредил Рекс Рика, подлетая сбоку ко второму бомбардировщику.

Однако пилот попался сообразительный: прежде, чем высунувшийся из челнока Рик начал поливать его судно огнём, он резко ударил по газам, скинув несколько сенсорных мин. Эти мины реагировали на любое движение в воздухе, а после чего догоняли цель, прицеплялись к ней, и через несколько секунд взрывались. Рекс резко дал задний ход, однако одна из мин всё же успела "засечь" пиратский челнок, и устремилась вслед за ним. Корсар развернул челнок на 180 градусов и помчался прочь.

-Ну всё, мы покойники! - обречённо проговорил Мейхем, видя как мина следует за ними.

К такому же выводу пришёл и пилот бомбардировщика, и, желая ускорить события, выпустил ракету по остальным минам, а когда те взорвались, устремился в погоню за пиратами (зафиксировав цель, сенсорная мина не реагировала на прочие движущиеся объекты). Делая резкие неожиданные повороты, Рекс вынуждал мину, ровно как и бомбардировщик, менять траекторию полёта. Корсар не рассчитывал, что мина выберет другую цель - его план был более изощрённым. В тот момент, когда мина практически прицепилась к корпусу пиратского челнока, Рекс сделал мёртвую петлю и смог поймать смертоносное устройство крюком. Раскачав мину, Корсар швырнул её прямо в бомбардировщик. Стукнувшись об корпус движущегося челнока, и тем самым зафиксировав новую цель, мина прицепилась к обшивке бомбардировщика, и через несколько секунд сдетонировала. У Рика от удивления чуть глаза на лоб не полезли.

-Ну ты даёшь! Это ж надо было додуматься до такого - швырнуть в этого козла его же собственной миной!

-А нечего ими разбрасываться направо и налево.

Хотя в этом бою победа досталась пиратам, Рекс не тешил себя иллюзиями, ведь далеко не у всех защитником Астера делали шли так же хорошо. До тех пор, пока в небе над Астером зависает корабль Синдиката, ни о какой победе не могло быть и речи. Стоило Рексу об этом только подумать, как на радаре появились две точки, а передатчик зафиксировал входящее сообщение. Приняв его, Корсар увидел по ту сторону экрана члена банды "Дикие Койоты".

-Привет, Корсар. Если хочешь со всем этим покончить, следуй за нами, - настоятельно посоветовал он.

По мере приближения двух челноков, становилось очевидно, что они принадлежат армейцам. Если бы Рекс не получил входящее сообщение, то удрал бы уже отсюда без оглядки.

-Как вам удалось добыть бомбардировщики? - поинтересовался Рекс.

-Как-то удалось.

-Почему же вы только сейчас решили вмешаться? Нас уже раз десять чуть не подбили, а многим повезло гораздо меньше! - вступил в разговор Рик.

-Джарек приказал не светиться раньше времени, если вы понимаете что к чему, - ответил бандит, после чего оба боевых челнока полетели на запад.

Рекс понимал чем руководствовался Хоффман, а потому последовал за "Койотами" без лишних вопросов.

В очередной раз приходя в сознание, Лора пришла к выводу, что ей сегодня катастрофически не везёт. Проведя ладонью по ушибленному лбу, Лора мысленно чертыхнулась. Она не ждала помощи от Спенса и его людей, а потому нисколько не удивилась, что их и след простыл.

"Как и Бишопа. Всё было напрасно"! - с негодованием подумала она, приподнимаясь с пола.

Стоило Лоре только подумать о Бишопе, как она почувствовала себя круглой дурой. Если Спенс и его парни не смогли найти Лэнса Грисема, то было ещё одно место, где коварный старик мог прятаться от заслуженного возмездия - у себя в кабинете, точнее за его стеной. Кое-как добравшись до лестницы, и спустившись на второй этаж, Лора остановилась возле перил, и, кинув беглый взгляд на холл внизу, резко пригнулась. Спенс и его парни направлялись к выходу, по всей видимости, так никого не отыскав, а Лора хотела лично разобраться с Бишопом. Заметив наверху какое-то движение, Спенс присмотрелся к перилам, и в этот момент в здание ворвались боевики Синдиката. Численный перевес был на стороне новоприбывших, однако никто не ожидал, что из кухни выйдут несколько человек с автоматами. Бишоп надеялся покинуть особняк, но понимал, что без надёжной охраны сделать это не удастся, поскольку на улицах идут ожесточённые бои. После того, как эвакуационный челнок превратился на его глазах в груду металлолома, Бишоп надеялся покинуть особняк через кухню, но в итоге принял решение переждать бурю в особняке. Практически все охранники были перебиты, но на Астере ещё были люди, подчиняющиеся Лэнсу Грисему. Рассказав несущему его охраннику о тайном ходе, Бишоп приказал ему привести подмогу, и эта самая подмога появилась в особняке в самый неподходящий момент. Стоило только одному из бандитов Бишопа выстрелить, в холле началась самая настоящая мясорубка. Находившиеся посередине люди Спенса полегли в первую очередь, при этом сам бородач успел поймать не одну автоматную очередь. Выстрелы ещё не успели стихнуть, как Лора поняла, что кому бы ни улыбнулась удача, выжившие в этой перестрелки люди поднимутся наверх и прикончат её. Взгляд пиратки упал на подстреленного ей ранее гранатомётчика, который по-прежнему сжимал в руках своё смертоносное оружие. Ползком подобравшись к покойнику, Лора вырвала оружие из его мёртвых рук, и убедившись, что оружие заряжено, вернулась на исходную позицию. Как только выстрелы стихли, Лора приподнялась и увидела, что победителями из этой перестрелки вышли трое головорезов Бишопа, которые в данный момент обирали убитых, готовые при возможности сделать им по контрольному выстрелу.

-Эй, выродки! - крикнула Лора.

Как только внимание оставшихся в живых бандитов переключилось на пиратку, она выстрелила. Двоих бандитов разнесло на месте, а третьего достало ударной волной. Сбросив вниз бесполезное оружие и вытащив Беретту, Лора направилась к кабинету Бишопа.

Рекс был не первым, кому пришла в голову мысль напасть на корабль. Сейчас возле него кружились десятки пиратских челноков. Те, у кого в распоряжении находились абордажные установки, пытались проделать дыру в любом отсеке, а все прочие обстреливали корабль из РПГ. К сожалению, эти меры ни к чему не привели. Если кому-то и удавалось близко подобраться к кораблю, автоматические туррели жёстко пресекали попытку проникновения на борт судна (согласно законодательству, установка пушек на суда была разрешена лишь военным, но Дуглас проигнорировал запрет). Те, кто находился близко, погибали сразу же, после чего с корабля вылетали боевые челноки, чтобы добить тех, кто удерживал дистанцию. Подлетевшие к месту побоища Рекс и "Койоты" разделились, чтобы их никто не заподозрил в сговоре. В этот момент два абордажных челнока смогли прорваться к главному шлюзу корабля, один из них даже успел извлечь резак, прежде чем был подстрелен туррелями. С Рексом связался один из "Койотов" по безопасному каналу связи.

-Эти пушки портят всю картину. Они могут опознать нас как врагов.

-Как только всё будет готово, сразу дам знать, - ответил Рекс, а потом обратился к Мейхему: - Сможешь вырубить эти штуковины?

-Это не так просто. Чем ближе мы будем находиться, тем быстрее я смогу это сделать. Может, вы, парни, нас хотя бы прикроете?

-Ты издеваешься? Как мы тогда после этого сможем сойти за "своих"?

-Ничего страшного. Сами справимся, - закончил разговор Рекс, отключая передатчик.

Даже будучи хорошим пилотом, Корсар понимал, что не сможет слишком долго маневрировать рядом с кораблём, да и челноки поддержки ему это вряд ли позволят. Ещё была возможность дать задний ход, но один из боевых челноков заметил пиратов и бросился им наперерез.

-Начали, - сказал Рекс, а потом рванул к кораблю.

Рик начал интенсивно стучать по клавишам ноутбука, подбирая нужную комбинацию.

-Осторожно! - крикнул Рекс, уходя вниз от запущенной с боевого челнока ракеты.

Рик едва не выронил ноутбук, не потеряв при этом хода мыслей.

-Подберись чуть ближе. Сигнал не очень чёткий! - сказал Плут, вытирая со лба проступающий пот.

Подлетев поближе к кораблю, абордажный челнок попал в радиус действия туррелей. Боевой челнок, опасаясь случайно попасть под обстрел, остался на месте, и стал ждать, пока пираты покинут опасный сектор. Первые секунды Рексу удавалось уворачиваться от вращающихся вокруг своей оси пушек, но когда одна из очередей едва не задела крыло, Корсар понял, что не сможет продержаться слишком долго.

-Я делаю петлю! - предупредил он Мейхема.

Рик одной рукой прижал ноутбук к груди, словно это была драгоценная вещь, а второй продолжал стучать по клавишам. Совершая быстрый манёвр, Рекс всё же угодил под перекрёстный огонь туррелей. В результате прямого попадания в хвостовую часть абордажный челнок задымился и начал терять скорость. И когда Рекс уже приготовился к тому, что сейчас несколько пулемётных очередей прошьют его насквозь (одна из туррелей смотрела прямо на кабину челнока), Рик крикнул:

-Готово!

Не теряя ни секунды, Рекс связался с "Койотоми" и сообщил, что туррели выведены из строя. Под видом своих, бандиты связались с кораблём и попросили впустить их внутрь, для того, чтобы пополнить топливо и боеприпасы. Боевики не почувствовали подвоха и впустили на борт два боевых челнок, не подозревая, что те через пару минут разнесут всё вдребезги. Как только створки шлюза были открыты, бандиты проникли внутрь, и с ходу открыли огонь по техникам, готовящимся обслужить бомбардировщикам. После чего челноки разделились и направились прямо к главной рубке, разрушая всё на своём пути. Было даже немного жаль разрушать такой дорогостоящий корабль, но Джарек дал своим людям чёткий приказ, и "Койоты" намеревались его выполнить.

"Слишком долго. Они должны были уже быть здесь!" - с тревогой думал Бишоп.

Отправив охранника за подмогой, Лэнс, как и предполагала Лора, спрятался в своём кабинете, ожидая пока прибудет его эскорт. Как только на первом этаже началась трёхсторонняя перестрелка, Грисем понял, что его люди опоздали.

"Только бы..." - мысли Лэнса были прерваны внезапно скрипнувшей дверью.

Затаив дыхание, Бишоп подкатил инвалидное кресло к стене и заглянул в глазок. Какого же было удивление Бишопа, когда он заметил какую-то размалёванную шлюху, которая сначала брезгливо осмотрела кабинет, а потом начала рыться в его вещах. Это была та самая проститутка, на которую Лора, а позднее и парни Спенса наткнулись на первом этаже. Придя в себя после удара по голове, она обнаружила что лежит в кровати с покойником, и неожиданно завопила, однако на её крик никто не прибежал. После того, как один из охранников космопорта побывал в комнате, испуг сразу же сменился раздражением и любопытством. Девушка была возмущена тем фактом, что её позвали в особняк просто перепихнуться, а не быть свидетельницей чьих-то разборок. Посчитав, что за подобное ей полагается некая компенсация, девушка начала искать чем же можно поживиться в особняке. Стараясь держаться подальше от перестрелок, она заходила в каждую комнату, в надежде найти что-то ценное, но каждый раз девушку ждало разочарование. Заглянув в ящик стола Бишопа, девушка обнаружила там декоративный кинжал, который Лэнс использовал вместо ножа для писем. Этот нож Бишоп собирался подарить Леону после его освобождения, но увидев, как подарок оказался в руках какой-то продажный девки, Лэнс разозлился. Однако это было только начало, ведь вскоре взор жадной проститутки обратился к картине, на которой была запечатлена Мойра Вингейт. Не то чтобы проститутка была ярой поклонницей изобразительного искусства, но её внимание сразу же привлекла позолоченная рамка. Решив, что эта рамка будет неплохо смотреться в её комнате, девушка подошла к картине. Когда Лэнс увидел, что проститутка собирается ножом отделить картину от рамки, он не смог больше этого терпеть и нажал на рычаг.