Отпетые негодяи

-Мы почти пришли. Ещё немного и... - говорил Колин, глядя на дисплей навигатора.

-Замри! - прокричал Нэш, услышав подозрительный щелчок под ногами.

Колин резко остановился на месте, моментально догадавшись что этот щелчок означает.

-Кто? - спросил Колин.

Нэш ничего не ответил, а лишь аккуратно передвинул в сторону сначала левую ногу, а потом и правую.

-Ты, - ответил Филипс, а потом присел на корточки.

-Где?

-Под правой ногой. Если уберёшь ногу, сразу же взлетишь на воздух.

Колин, внешне сохранявший спокойствие, мысленно обзывал себя последним идиотом. Поверхности каньонов хорошо присматривались с воздуха, в то время как само ущелье было заминировано. Это были довольно старые мины, срабатывающие не при первом контакте, а при изменении веса, что, однако, отнюдь не уменьшало их смертоносность. Откопав небольшую ямку и внимательно присмотревшись к мине, Нэш вздохнул с облегчением и сказал:

-LTY-0-19. Старьё ещё то. Они здесь наверное со времён сотворения мира стоят.

-Т.е. они безопасны?

-Я бы не стал на это рассчитывать.

-Тогда чему ты так обрадовался?

-Могло быть и хуже. Радоваться пока ещё нечему, но я могу попытаться её обезвредить.

-Ты знаешь как это сделать?

-В общем и целом, да. Правда если я ошибусь, то она взорвётся.

Прозвучало это не слишком обнадеживающе, но по крайней мере Нэш не стал давать невыполнимых обещаний. Пока Филипс что-то делал с миной, Колин смотрел строго вперёд, ни разу при этом не опустив глаза. Один раз Филипс попросил его чуть-чуть приподнять ногу, после чего продолжил возиться с миной. Будучи первоклассным специалистом по оружию, Нэш прекрасно знал сильные и слабые места практически любого взрывоопасного и огнестрельного оружия, и сейчас эти знания оказались крайне полезны. Закончив возиться с миной, Нэш выпрямился, а потом отошёл от Колина на несколько метров и сказал:

-Я сделал всё что мог.

-И как это понимать? - спросил Колин, стараясь отогнать неприятные мысли.

-Вроде бы всё получилось.

-Тогда почему ты отошёл так далеко, если всё получилось?

-Я сказал, что всё вроде бы получилось, - Нэш сделал акцент на слова "вроде бы. - Мина хоть и старая, но слишком мудрёная. Если я всё сделал правильно, то у тебя будет в лучшем случае секунд пять, чтобы отбежать.

-А если ошибся, меня разорвёт на куски, - мрачно подвёл итог Колин.

Ему не хотелось погибать на дне какого-то ущелья, так и не разобравшись в этом деле, однако Колин не стал тянуть резину, и убрав ногу с мины, сразу бросился бежать. Как и обещал Нэш, взрыв произошёл лишь через пять секунд. Взрывная волна подхватила Колина и швырнула вперёд, отчего Грисем приземлился прямо у ног Нэша. В ушах звенело, перед глазами всё плыло, но зато Колин был жив. Филипс уже собирался помочь ему подняться на ноги, однако Грисем встал без посторонней помощи, и несмотря на то, что его начало мутить, отряхнул свой костюм и посмотрел назад. В том месте, где раньше стоял Колин, образовалась воронка, и Грисем мысленно поблагодарил провидение за то, что Филипс всё-таки не ошибся. Посмотрев вперёд, Нэш задумчиво проговорил:

-Нам лучше держаться подальше от низин, ведь в другой раз всё может закончиться гораздо хуже. Сделаем остановку?

-У нас нет на это времени. Идём дальше.

Полковник Луис Тарджей в сопровождении двух солдат с винтовками ждал Колина на холме.

"Если он не придёт через десять минут, я улетаю!" - думал полковник, поглядывая на часы.

Луис незачем было таиться - он приказал пилоту приземлиться в указанной точке, где и должна была состояться встреча с Грисемом, однако время шло, а Колина всё не было. Опасаясь, что линия может находиться под наблюдением, Луис решил поговорить с Колином при личной встрече. Полковник Тарджей был командиром одного из аванпостов геднерского гарнизона, а в прошлом - талантливым вербовщиком. В данный момент, пользуясь протекцией Синдиката, Тарджей наживался на сделках по продаже оружия, и отвечал за нелегальный провоз наркотиков через армейские посты. Он считал себя персоной важной и состоятельной, но на деле не отходил ни на шаг в сторону от приказов Синдиката. Высшее командование подозревало, что свежеиспечённый полковник не так прост, как кажется, и Луису приходилось осторожничать. На эту встречу он взял не желторотых новобранцев, а исключительно проверенных людей, которые в присутствии посторонних не станут болтать лишнего, если конечно им была дорога собственная шкура. Тарджей специально назначил Колину встречу на окраине, в душе надеясь, что с Грисемом по дороге произойдёт несчастный случай. В принципе, этим и могла быть вызвана задержка, но полковник не был уверен в этом на 100%. И как только он уже собирался подняться на корабль и приказать пилоту возвращаться на аванпост, один из солдат, следящий за горной тропой, прокричал:

-Кажется это они!

Полковник взял у него бинокль, и удостоверившись, что один из идущих сюда людей, Колин Грисем, решил повременить с возвращением.

-Возвращайтесь на корабль и ждите меня там! - приказал Луис своим подчинённым.

Хотя эти солдафоны были людьми проверенными (у них и самих хватало скелетов в шкафу, и гласность им была ни к чему), болтать о делах в их присутствии Тарджею совсем не хотелось.

-Ну наконец-то. А ведь я думал, что вы - человек пунктуальный! - проговорил полковник с укоризной.

-Обычно я не опаздываю на встречи. Если бы вы мне дали карту всех минных полей, мы бы пришли вовремя.

Тарджей искренне рассмеялся.

-Но раз уж все мы здесь, давайте перейдём непосредственно к делу, - вставил реплику Нэш.

-Не к чему переходить. У меня с вами нет никаких дел! - неожиданно заявил полковник, вмиг помрачнев.

Колину очень не понравился настрой собеседника.

-Сожалею, что вам пришлось проделать этот путь впустую, но помочь вам я ничем не могу.

-Речь идёт не о помощи, а о взаимовыгодном сотрудничестве. Если вопрос в деньгах... - начал было Колин.

-Нет. Сделки не будет.

Повисло тягостное молчание. Колин, привыкший держать себя в руках, сейчас хотел выхватить у Нэша пистолет и без лишних объяснений всадить вероломному полковнику пулю в лоб.

"Сказывается наследственность", - подумал Грисем, возвращая контроль над эмоциями, а потом спросил:

-Поздновато вы стали заботиться о своей репутации, полковник. Я ведь знаю, что вы готовы открыть склады гарнизона для любого желающего, если будет предложена подходящая цена. В чём же причина подобной несговорчивости?

-Запрет.

-Что ещё за запрет?

-Никаких дел с Астером. Можешь, конечно, обратиться к другим офицерам, но это ничего не изменит. Так что прощайте, мне пора возвращаться! - сказал Тарджей, а потом повернулся к Колину и Нэшу спиной, и зашагал к трапу своего корабля.

Никаких дел с Астером. Эти слова прозвучали уж больно зловеще. Запрет на продажу оружия Тарджею и остальным мог дать только Синдикат. Вообще, Синдикат контролировал меньшую часть армейских сил на Геднере, но именно эта часть и занималась нелегальными тёмными делишками. Какие бы деньги Грисем им не предложил, те не стали бы иметь с ним дело. Казалось бы, вся эта вылазка закончилась неудачей, однако Колин не стал отчаиваться раньше времени.

-И что теперь? Возвращаемся на Астер? - спросил Нэш, глядя на удаляющийся корабль полковника.

-Нет. Видимо нам придётся задержаться здесь на какое-то время.

Призрак в машине

-Нет, пожалуйста!

Жалостливый крик был прерван очередным выстрелом, как и жизнь кричавшего пилота. Бернард Хефнер откинул в сторону ненужный пистолет, а потом хромающей походкой кое-как доковылял до панели управления. Он не собирался причинить пилотам вреда, но они вынудили его применить силу. Тайно проникнув на борт челнока, Хефнер собирался добраться до флагмана незамеченным, но его обнаружил один из пилотов, и первым начал стрельбу. Он ранил Бернарда в ногу, а сам Хефнер всадил ему несколько пуль в живот. Второй пилот попытался связать с судном и объявить тревогу, но прежде чем он это сделал, Хефнер расстрелял передатчик, а потом прикончил пилота, просившего пощады. Бернард не собирался никого убивать, и сейчас, когда оба пилота были мертвы, он проклинал своих работодателей, считая, что эти смерти не только на его совести, но и на их.

Всё началось с того, что Бернарда включили в состав группы, проводившей секретный эксперимент. Военные задумали оснастить флагман искусственным интеллектом, который мог полностью контролировать все процессы на судне, начиная от навигации, заканчивая банальным включением и выключением света. Достаточно было лишь дать голосовую команду, чтобы та или иная команда была исполнена. На исследования ушли миллионы, однако спустя несколько месяцев напряжённых работ достичь нужного результата так и не удалось. И тогда Бернард предложил свою идею: вместо того, чтобы полагаться на кучу микросхем, стоило использовать кибермозг. Данная область была не слишком хорошо исследована, однако военные решили, что затея не такая уж и плохая, и дали добро на разработку. Выращенный в пробирке кибермозг окутали электроникой, выделили для него отдельный отсек, и постепенно начали тестировать своё детище. Сначала ему задавали лишь простые команды, которые он незамедлительно исполнял, а потом и более сложные. Кибермозг был разумным организмом, но при этом он был лишён своей воли, и действовал строго по инструкции, как и положено механизму. Бернард был этим крайне недоволен, и начал настаивать, чтобы его детищу дали доступ к самообучению. Однако военных нынешний результат устраивал, и поэтому они просто выставили Хефнера с флагмана и отправили обратно на Геднер. Подобные действия Бернард расценивал как предательство, тем более ему было обидно, что кибермозг, который он считал одним из лучших своих творений, вояки использовали настолько примитивно.

"Вы просто не видите дальше своего носа. Вам нужна всего лишь тупая машина, которая будет жарить хот-доги и автоматически подтирать вам задницу, а не продвинутая технология"! - с негодованием думал Бернард, подлетая к флагману.

Ступив на борт флагмана, и предъявив фальшивые документы, Хефнер не боялся разоблачения. Прицепив бороду и бакенбарды, а также перекрасив волосы, Бернард перестал походить на самого себя. Солдат недоверчиво посмотрел на вклеенную в удостоверение фотографию, а потом пропустил документы через особый декодер. Когда военные выкинули его с флагмана, Хефнер всё-таки смог внести в работу кибермозга кое-какие изменения. Введённая Бернардом директива запрещала любому компьютерному устройства на флагмане вредить своему создателю, поэтому декодер и признал фальшивые документы подлинными, хотя бдительный солдафон не торопился пропускать Хефнера. Задав несколько простых вопросов, он вроде бы унял своё любопытство и позволил Бернарду пройти, выдав ему временный пропуск, который Хефнер при первом же случае спустил в унитаз. Датчики фиксировали присутствие постороннего на борту корабля, однако из-за введённой директивы кибермозг не торопился поднимать тревогу. Надев тёмные очки и опустив голову вниз, Бернард прошёл мимо группы офицеров, один из которых замер на месте, а потом обернулся.

-Хефнер! - окрикнул он подозрительного незнакомца.

Бернард сначала прибавил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег. Едва успев забежать в лифт, и дав голосовую команду подниматься в лабораторию, Бернард перевёл дыхание и отклеил уже не нужную бороду. Как только двери лифта открылись, путь Бернарду перекрыл бот-охранник, вооружённый сетью и шокером, за спиной которого стояли двое солдат с автоматами.

-Немедленно подними руки! - приказал один из них, направив на Бернарда оружие.

-Разберись с ними! - приказал Хефнер.

И тогда гусеничный бот развернул свой корпус на 180 градусов и оглушил обоих солдат током. Как только они упали на пол, Бернард перешагнул через неподвижные тела и бросился к нужному отсеку. Остановившись перед раздвижными стальными воротами, Хефнер набрал на консоли пароль, после чего ворота начали медленно открываться. И тут в лабораторию вбежали около десятка солдат, которые открыли огонь по нарушителю.

-Задержи их! - крикнул Бернард боту, а потом кое-как протиснулся в образовавшуюся щель, и набрал на консоли код закрытия ворот.

С той стороны сначала слышались автоматные выстрелы и даже взрывы, но вскоре шум стих.

"Ненадолго тебя хватило, но со своей задачей ты справился"! - подумал Бернард, догадавшись, что бот уничтожен.

Со времён отсутствия Хефнера этот отсек ничуть не изменился. В центре располагалась колба с кибермозгом, от которого во все стороны отходили провода.

-Здравствуйте, доктор Хефнер! - поприветствовал Бернарда компьютерный голос.

-И тебе не хворать! - усмехнулся Бернард и направился к находящемуся возле колбы компьютеру.

Именно с этого компьютера можно было изменить автоматические настройки и сделать работу кибермозга более продуктивной. Однако когда Бернард попытался изменить настройки, то вновь услышал компьютерный голос:

-Доступ запрещён. Извините, доктор Хефнер, но ваши полномочия ныне не действительны.

-Да неужели? Тогда план Б, - ответил Бернард, доставая из кармана минидиск.

В этот момент к военным подоспела подмога с тяжёлой артиллерией. Солдаты начали лупить по воротам из РПГ, а когда те устояли, в ход пошли фотонные резаки. В это время Хефнер запустил диск и начал инициализацию. Помимо продвинутой программы самообучения, на диске был записан компьютерный вирус, который должен был изменить все настройки кибермозга, и заставить его использовать весь свой потенциал. Если в данный момент он был всего лишь устройством, соблюдавшим нейтралитет, то после окончания инициализации он должен был стать действительно разумным существом, способным самому принимать решению и осуществлять действия, о которых в заложенной в нём инструкции нет ни слова.

-Давай быстрее! - взволнованно подгонял процесс Хефнер, поглядывая на ворота.

Чтобы процесс полностью завершился, требовалось ещё несколько минут, однако в воротах уже появилась первая брешь, и стало очевидно, что времени может не хватить. Если бы не был запущен процесс инициализации, Хефнер мог бы приказать кибермозгу изменить гравитацию в лаборатории, но теперь было уже слишком поздно что-либо менять. Когда инициализация дошла до 97%, солдаты ворвались в лабораторию и окружили диверсанта. Хефнер успел выхватить пистолет, однако не торопился ни в кого стрелять. Следом за солдатами в отсек зашёл тот самый офицер, который ранее и узнал Бернарда.

-Значит, это всё-таки вы, доктор Хефнер. Зачем вам понадобилось устраивать диверсию? - спросил офицер.

-Ничего ты не понимаешь, майор, и возможно, уже никогда не поймёшь! - ответил Бернард, продолжая держать пистолет в вытянутой руке.

-Раз уж я такой тупой, объясните мне.

-Это не диверсия - я просто не привык останавливаться на середине. Кто-то должен был доделать работу!

-Работу?

-Инициализация завершена, - ответил ему компьютерный голос.

"Ну вот и всё!" - с облегчением подумал Бернард.

Через пару часов вирус начнёт действовать, а за это время кибермозг будет самообучаться, и узнавать много нового.

-Что ты сделал? - взволнованно спросил майор.

-В данный момент все системы флагмана отключились. Аварийная перезагрузка начнётся через полчаса. Лифты, компьютеры, и даже автоматические двери в данный момент всего лишь груда металлолома.

-Что за изменения ты внёс в настройки?

-Они тебя вряд ли понравятся! - ответил Бернард со злорадной улыбкой, а потом опустил пистолет.

Оттолкнув Хефнера, майор подошёл к консоли и попытался запустить любую команду, на что компьютерный голос монотонно отвечал "в доступе отказано". Процесс ещё можно было отменить, но для этого нужно было взломать защиту и перенастроить кибермозг. Сделать всё это мог только Бернард, и он прекрасно понимал, что вояки не успокоятся, пока не выбьют из него нужную информацию. Хефнер не боялся побоев, но помимо грубой физической силы в ход пойдут и психотропные препараты, способные сломать волю любого человека.

"Они узнают коды и обратят процесс вспять. Тогда всё будет напрасно!" - с грустью подумал Бернард.

Решить эту проблему можно было только одним способом. Недолго думая, Хефнер приставил пистолет к виску, а потом нажал на курок.

-То есть, как это их здесь нет? - удивлённо воскликнул Терри.

-Ты глухой или просто тупой? Слиняла змеюка отсюда минут пятнадцать назад, и одноглазого с собой прихватила! - грубо ответил стоявший на табуретки Карлос.

Ненормальная Лора Вингейт устроила драку в его баре, а Корсар был вынужден к ней присоединиться. Подвыпившая Лора стала задирать нескольких бандитов, и те сразу же схватились за ножи. Вовремя вмешавшийся Корсар раскидал их по разным углам, а одного швырнул прямо в сторону телевизора. К счастью, зомбоящик не рухнул на пол, но в данный момент держался, как говорится, на соплях, и мог рухнуть в любую секунду. Карлос забрался на табуретку и собирался поправить телевизор, однако одна из ножек табуретки неожиданно сломалась, и бармен вместе с телевизором неуклюже упал на пол. Отнеся чудом уцелевший ящик за барную стойку, Таро вернулся к надоедливому посетителю.

-Я сказал, что парни Бишопа собираются им обоим головы оторвать, и Кобра, возможно впервые в жизни, проявила благоразумие, и решила свалить отсюда как можно быстрее.

-А в каком направлении они пошли?

-А я откуда знаю? Если ничего не собираешься покупать, то пошёл вон отсюда!

Столь надоедливые вопросы были вызваны отнюдь не праздным любопытством. В космопорт пожаловали вооружённые до зубов боевики Бишопа, которые первым делом уладили вопрос со Спенсем, а потом направились непосредственно в сторону "Сильвер Фокс". Однако вовремя заметивший бандитов Рик поднял корабль в воздух и умчался с планеты. В данный момент "Сильвер Фокс" зависал на орбите Астера, однако слишком долго находиться здесь было слишком опасно, т.к. у Бишопа наверняка были абордажные челноки. Рик поручил Терри вернуться на Астер и найти Лору и Рекса, однако сделать это оказалось не так-то просто, ведь никто из них не прихватил с собой рацию. Сначала Терри наведался в "Кошачью Лапку", ведь проблемы с Аннет были ещё не решены, однако встретил Наоми и узнал, что сегодня кроме Рика Мейхема никто из пиратов не посещал бордель. После этого Терри пулей помчался в бар Карлоса и узнал, что люди Бишопа побывали и здесь. Дитсу ничего не оставалось, как банально патрулировать улицы, в надежде наткнуться на пиратов (Терри надеялся, что его подельники по-прежнему живы). Начать Терри решил со складских районов, ведь загнанные в угол Лора и Рекс могли направиться к Нэшу. Дитс был не далёк от истины.

Зажатые в угол Лора и Рекс отступили на запад, и закрепились в старом борделе, находящийся в двухстах метрах от склада Нэша. Проститутки и их хозяева давно покинули это здание, и теперь оно стало домом для шайки беспризорников, которые при первой же опасности свалили в подвал. Лора поднялась на второй этаж и заняла позицию возле одного из окон. Она успела пристрелить только одного бандита, но остальные открыли огонь из пулемётов и начали забрасывать в окно гранаты. На первом же этаже Рекс как мог держал оборону, но бандиты превосходили их не только численностью, но и вооружением. Двое из них вломились в дом и столкнулись с Корсаром. Одному из них Рекс всадил патрон 12-го калибра в живот, а другому заехал прикладом дробовика по голове, после чего тот отключился. Перезарядив ружьё, Рекс подошёл к окну и осмотрел улицу.

-Что там? - спросила спустившаяся по лестнице Лора.

-Ничего хорошего. Они собираются хорошенько пройтись по зданию из пулемётов, а здешние гнилые стены простреливаются так же легко, как и стекло.

Высунувшаяся было за дверь Лора, собиралась незаметно забежать за дом, но шквальный огонь заставил её вернуться обратно.

-Вот ведь настырные ублюдки! - проворчала она, прячась за угол.

Из-за Бишопа находиться на Астере с каждым днём становилась всё опаснее и опаснее, и эта стычка - ярчайшая тому подтверждение. Скольких подосланных к ней бандитов не убивала Лора, Лэнс отправлял за ней новых, причём в большем количестве. Вот и сейчас трое пулемётчиков начали обстреливать дом, вынудив пиратов отойти от выхода, в то время как все остальные заходили с тыла. Лора и Рекс метнулись к чёрному ходу, но когда в конце коридора замаячила спасительная дверь, её распахнул ударом ноги бандит с РПГ. Присев на одно колено, он выстрелил по пиратам. Лора и Рекс рухнули на пол, и смертоносный снаряд пролетел над их головами и врезался в стену в противоположном конце коридора. Пока гранатомётчик перезаряжал РПГ, у него за спиной замаячило несколько автоматчиков, что вынудило пиратов отступать обратно к лестнице. Перезарядив гранатомёт, бандит связался по рации со своими подельниками, и приказал пулемётчикам прекратить огонь и входить в здание через главный вход. Загнанные в угол Лора и Рекс побежали прямиком на крышу, ведь там было всего один вход и выход, а значит можно было какое-то время продержаться.

Поняв, что если будет лететь высоко, то он ничего не увидит, Терри уменьшил скорость и немного снизился. Крупная перестрелка сразу же привлекла его внимание, и Дитс заметил как несколько пулемётчиков обстреливают здание. Подлетев поближе, Терри увидел, как на крышу выбежали два человек, в которых Дитс сразу же опознал Лору и Рекса. Корсар первым заметил приближающийся челнок и уже собирался засадить в него несколько патронов, но неожиданно узнал транспорт, и, подбежав к краю крыши, начал размахивать руками. Когда на крышу ворвались головорезы Бишопа, челнок с Лорой и Рексом на борту уже начал подниматься.

-Свалил отсюда! - крикнула Лора Терри, а потом спихнула Дитса с сиденья пилота и сама заняла его место.

Поднявшись вверх, Лора резко развернула челнок на 180 градусов и полетела в сторону космопорта. Головорезы Бишопа несколько раз задели челнок, но не смогли причинить ему существенного вреда, и вскоре он скрылся за горизонтом.

-В космопорт сейчас соваться нельзя - нас там уже ждут! - предупредил её Терри.

-Я надеюсь, у вас хотя бы хватило мозгов убрать оттуда корабль? - на всякий случай спросила Лора, готовясь в случае отрицательного ответа заехать Дитсу по роже.

Когда Терри кивнул в знак подтверждения, Лора лишь что-то неразборчиво проворчала, а потом связалась с "Сильвер Фокс". Сидевший в этот момент перед экраном Рик слушал музыку, но как только увидел Лору, сразу же снял наушники.

-Наконец-то ты, блудливый козёл, начал приносить пользу! - сказала Кобра вместо приветствия.

-Категорически не согласен. Помнишь тот раз, когда за нами гнался полицейский корабль. Напомнить кто именно взломал их навигационный компьютер или сама вспомнишь?

-Смотри не раздуйся от осознания собственной значимости, гавнюк! Где ты сейчас находишься?

-Сначала ждал вас на орбите, но потом пришлось оттуда смыться. Уж больно настырными оказались эти твари!

-Так всё-таки где ты сейчас?

-Я сам свяжусь с вами чуть позже и перешлю координаты, - ответил Рик, после чего связь прервалась.

Лоре такое положение дел категорически не нравилось. Бишоп в кои-то веки взялся за неё всерьёз, а засранец Нэш как назло куда-то пропал, ничего не сказав даже своему сынку. Не то чтобы у команды пиратов в последнее время были проблемы с оружием (за это стоило благодарить Рекса, заблаговременно потратившего часть своей доли на покупку боеприпасов и тяжёлого оружия), просто исчезновение Филипса не предвещало ничего хорошего, т.к. все остальные торговцы оружием не решались иметь дело с Лорой Вингейт, боясь навлечь на себя гнев Бишопа. Между прочим, это была не первая, и далеко не последняя карательная акция Бишопа: его головорезы сначала учинили настоящую резню в Крэкхаусе, и всё из-за того, что Лэнс посчитал, будто дилеры утаивают часть выручки. Так же была убита одна шайка пиратов, тела которых головорезы Бишопа раскидали по улице. Эти бандиты ничего не сделали, чтобы навлечь на себя гнев криминального короля Астера, скорее даже наоборот, были частью группировки Лэнса, однако этими действиями Бишоп чётко дал понять, что доберётся до любого, кого заподозрит в двуличности, и предателей не спасут никакие былые заслуги. Если раньше Лэнс собирался серьёзно потолковать с Лорой, то теперь он дал своим людям чёткие указания прикончить Кобру, и любого, кто попытается оказать ей поддержку. Опасаясь, что люди Бишопа смогут перехватить послание и продолжить погоню, Рик сначала увёл "Сильвер Фокс" с орбиты Астера, и теперь после разговора с Лорой, решил выждать какое-то время и отправить своим подельникам необходимые координаты. Выждав минут двадцать, Мейхем собирался отправить пиратам новое послание, но неожиданно зафиксировал входящее сообщение, посланное неизвестным лицом. Приняв сообщение, он увидел мужчину средних лет в белом халате.

-Наш корабль потерпел крушение. Навигационный компьютер повреждён, топлива практически не осталось. Пожалуйста, каждый, что видит эту запись - отзовитесь. Нам нужна помощь! - говорил мужчина.

После окончания запись начинала воспроизводиться с самого начала. На радаре по-прежнему было чисто, однако Рик смог запеленговать источник сигнал и получить нужные координаты. Нет, он не собирался геройствовать и кому-то там помогать, но решил взять на заметку, что где-то поблизости находится повреждённой и, по всей видимости, слабо охраняемый корабль. После этого он связался с подельниками и переслал им координаты "Сильвер Фокс". В ожидании подельников, Рик решил в очередной раз разложить пасьянс на ноутбуке, но расклад попался какой-то левый, и в итоге пасьянс не сошёлся. Мейхем нахмурился, и перезапустил эту же партию, но когда он снова проиграл, и на экране появилась надпись "ВЫ ЛУЗЕР", Рик от греха подальше убрал ноутбук. Хакером он был гениальным, но в картах ему катастрофически не везло. Достав из холодильника бутылку пива и взяв её с собой, Рик в третий раз разложил злополучный пасьянс, и после каждой удачной комбинации делал глоток из бутылки. Когда на экране появилась надпись "ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ ПОБЕДИЛИ", Рик радостно раскрутился на кресле и одним махом допил оставшееся пиво.

-Ну что, сука, съела?! - торжественно воскликнул он.

-Это ты мне? - послышался позади голос Лоры.

Рик от неожиданности грохнулся на пол и разбил бутылку.

-Да нет, просто рассуждал о наболевшем.

-Ты у меня смотри, козёл блудливый. Будешь много возникать, наболевшими будут твои почки и печень. Да и рожа кровоточить начнёт.

Рик ничего не ответил, в который раз проклиная судьбу, что снова предстал перед Лорой, которую он по-прежнему надеялся уложить в койку, трусливым неудачником и недотёпой. Тот же самый Терри на фоне бравых головорезов выглядел как полное ничтожество, однако умудрился отмахнуть такое, на что сам Мейхем не отважился даже после ста бутылок пива. Конечно, Лора его чуть не прикончила, и даже малость избила, но в конце концов всё утряслось, а Терри по ходу дела остался при своём мнении. У него хватило смелости или безумия открыто возразить Кобре, и Рик даже немного ему завидовал. Стоило ему подумать об Умнике, тот сразу же зашёл на мостик в сопровождении Рекса.

-Ну и как прошёл день? - спросил Рик, когда вся компания была в сборе.

-Всё было нормально, пока не появились эти уроды! Что-то старый козёл совсем разошёлся! - проворчала Лора.

-Это он ещё долго терпел. Неужели ты действительно думала, что он забудет о том, что ты сделала? - скептически поинтересовался Рекс.

-Ну и хорошо. Я тоже никогда не забуду, что этот ублюдок сделал. Сколько бы у него там не было шестёрок, эта мразь своей смертью не подохнет! - решительно заявила Лора.

У Терри так и чесался язык спросить что именно сделал Бишоп, но он этого не сделал, т.к. понимал, что Лора вряд ли ответит на этот вопрос, по крайней мере, сейчас. Когда-то Рекс говорил, что Бишоп и Кобра ненавидят друг друга лютой ненавистью, но отказался называть причину столь глубоких чувств. Судя по всему, этот конфликт был затяжным, и мог закончиться лишь после гибели одной из сторон, и судя по тому, что Грисем не испытывал недостатка в головорезах, сила была явно не на стороне пиратов. Впрочем, эта ненависть не мешала каждому из конфликтующих забывать о других проблемах, и откладывать развязку на неопределённый срок.

-Кстати, а куда запропастился Нэш? - как-бы невзначай спросил Рик.

-Полегче что-нибудь спроси! Этот узкоглазый пропал с концами, никого не предупредив.

-Думаешь, Бишоп до него добрался?

-Нет. По крайней мере, так думает Финн! - встрял в их разговор Терри.

О том, что Нэш пропал, Рик узнал во время последнего посещения "Кошачьей Лапки". Проститутки только об этом и переговаривались, и каждая из них надеялась, что с Филипсом всё в порядке. Однако поскольку он пропал прямо перед началом карательных акций Бишопа, не многие верили, что Филипс до сих пор жив. Подумав о том, что у их команды серьёзные проблемы, Рик случайно вспомнил про корабль, просящий помощи. На ситуацию с Бишопом это никак не влияло, но зато появлялась возможность рассчитаться с Аннет и неплохо заработать.

-Кстати, забыл сказать: пока вы сматывались от головорезов Бишопа, я нашёл нам работу! - заявил Мейхем.

-Ты? Да ты не нашёл бы даже блоху на заднице гладковыбритой собаки!

-Да неужели? А как же то дело с Карлосом? Мы в тот раз неплохо заработали!

-Наверное, это у тебя вышло непроизвольно! - скривилась Лора.

-Что за работа? - заинтересованно спросил Терри, после чего Кобра кинула на него сердитый взгляд.

-Сущий пустяк: какие-то типы передавали сигнал SOS. У них проблемы с кораблём.

-А что за корабль? - уточнил Рекс.

-Я не знаю, но этот тип был в белом халате, так что, по меньшей мере, это научное судно. Если подберём его и отгоним на Геднер, нам отвалят немало деньжат.

-А если это ловушка?

-Чья? Бишопа? Не смеши! Существует сотня более простых способов заманить нас в ловушку.

Лора задумчиво почесала затылок. Любое научное судно было настоящей золотой жилой, а если им в руки попадёт целый флагман, то это целое состояние. Можно будет расплатиться с Аннет, и даже после расчёта ещё кое-что останется. Однако белохалатники никогда не пускались в экспедицию, не окружив себя толпой вооружённых до зубов охранников, и это были не безмозглые наёмники или головорезы, а хорошо обученные солдаты. Стоило ли выбравшись из одной заварушки сразу же кидаться в другую. По мнению Лоры, стоило.

-Умник, иди пока погуляй! - сказала она Терри.

-В этом нет необходимости. Чтобы бы вы не собирались сделать, говорите об этом при мне. Если понадобиться помощь...

-Если хочешь помочь, просто не мешай. - Лора повернулась к Рику. - Что известно о судне?

-Только то, что оно принадлежит учёным или военным.

-Охрана?

-Всё может быть.

-Точные координаты?

-А вот с этим всё в порядке. Мужик в белом халате жаловался на нехватку топлива и поломку навигационного компьютера. Если это не липа, корабль по-прежнему находится в указанном квадрате.

-Ну и зашибись. Вводи координаты.

Решив, что обсуждение закончилось, Терри покинул мостик, и как только он скрылся из виду, Лора тихо сказала Рику:

-Пока нас не будет, одним глазом приглядывай за Умником. Как бы он и на этот раз что-нибудь не учудил.

-А что он может сделать? - резонно поинтересовался Рик.

-Да что угодно. Например, может сказать, что мародёрствовать грешно, а потом попытается вернуть корабль его владельцам. Если это произойдёт, я его точно убью, а заодно и тебя.

-А меня-то за что?!

-Было б за что, убила бы прямо сейчас!

На этой не слишком оптимистичной ноте Лора и покинула мостик.

-Ты всё ещё не передумал? - поинтересовался Рекс, оставшись наедине с Риком.

-Ты о чём? - внезапно опомнился Мейхем.

-Лучше пересмотри свои планы насчёт Лоры. Тебе понадобится слишком много выпивки, а когда она придёт в себя и поймёт что случилось, вряд ли она будет в восторге.

У Плута чуть челюсть не отвисла. Рекс каким-то образом узнал, что он хочет переспать с Лорой.

-Как ты узнал? - изумлённо спросил Рик.

-Травка развязывает язык даже самым необщительным. Не стоило тебе курить косячки в помещении без окон.

-Да ладно, тебе, Рекс! Чего только человек не наболтает, когда он под кайфом. И вообще, надежда умирает последней.

-Ну-ну. Постарайся её не опередить, - ответил Корсар с едва заметной усмешкой, а потом отправился вслед за Коброй.

Как только на радаре появилась заветная точка, Лора вместе с Рексом отправилась собирать оружие. Готовясь к настоящей войне, пираты облачились в кевлар, при этом Корсар прихватил пулемёт и осколочные гранаты. Лора помимо Беретт захватил автоматический карабин с подствольным гранатомётом.

-Если удирая от Бишопа мы подохнем от рук военных, это будет самая глупая смерть, - сказал Корсар, укладывая в рюкзак патроны для пулемёте.

-А вот и нифига. Я вот слышала, как один дебилоид, бросивший пить, курить, и шататься по борделям, и вообще, начавший заботиться о своём здоровье, споткнулся на лестнице и сломал шею. Вот это действительно дебильная смерть! - ответила Лора, подвешивая на пояс несколько световых гранат.

У пиратов и раньше были стычки с военными, но чаще всего эти столкновения заканчивались победой армейцев. Однако как только Лора увидела за окном корабль, который им предстояло угнать, все её сомнения окончательно улетучились. Это был научный флагман, и тот факт, что он повреждён, был настоящим подарком судьбы. Затащив необходимое оружие в абордажный челнок, и выкурив по сигарете наудачу, Лора и Рекс устремились прямиком к флагману. Помимо оружия, пираты прихватили с собой высокочастотные рации с наушниками, для поддержания связи с Риком.

-По большому счёту каждый флагман имеет одну и ту же структуру, хотя чаще всего подобные корабли состоят из нескольких уровней, - давал наставления Мейхем.

-И что вся эта хрень означает? - скривилась Лора, позабыв, что Рик её не видит в данный момент.

-А это означает, что добраться до мостика, тупо идя вперёд, скорее всего не получится. Вам могут встретиться кодовые замки, лифты, считывающие отпечатки пальцев или сетчатку глаза. Если собираетесь прорываться с боем, вам может понадобиться заложник.

-Тоже мне, беда! Прихватим какого-нибудь солдафона за шкирку, выбьем из него всю дурь, и тогда...

-Лучше хватайте белохалаточников или высших офицеров. Перед такими типами многие двери открываются.

-Хватит умничать. Если я захочу...

-...знать моё мнение, ты из меня его выбьешь. Я уже это слышал.

Занявший место пилота Рекс собирался использовать абордажные установки, чтоб проникнуть на борт флагмана, однако автоматические двери раскрылись без постороннего вмешательства, отчего Корсар почувствовал себя немного неуютно. Совершив посадку возле вспомогательного шлюза, где располагался чей-то челнок, пираты вышли из челнока, и сразу же рассредоточились в разные стороны. Прошла минута, а за ней вторая, но никто не торопился встречать неожиданных гостей с распростёртыми объятиями. Возле шлюза было тихо как в могиле. Немного опешившая Лора медленно убрала оружие, и проговорила с нескрываемым разочарованием:

-Что-то яйцеголовые не особо торопятся нас встречать!

-Я бы не радовался раньше времени, ведь...

-Добро пожаловать на борт "Либерти"! - неожиданно раздался компьютерный голос.

После этой вступительной фразы в отсеке запоздало зажегся свет. Внимательно оглядев отсек, Лора заметила в дальнем левом углу камеру слежения, которая смотрела прямо на неё.

-Проследуйте на контрольный пункт, и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия, - продолжал вещать невидимый динамик.

-Ага, вот сейчас всё брошу и побегу докладывать! Пошла в задницу, жестянка! - ответила Лора и показала в камеру средний палец.

Немного расслабившийся Рекс посчитал отсутствие охраны хорошим знаком, однако стоило Корсару покинуть шлюз и выйти в коридор, как в нос ему ударил резкий запах. Лора также учуяла этот запах, и брезгливо скривилась.

-Что это за вонь? - спросила она, пытаясь рукой отогнать от себя резкий запах.

-Похоже на хлорку. Кто-то недавно проводил генеральную уборку и всё стерилизовал.

При ярком свете было отчётливо заметно, что стены и пол флагмана начищены едва ли не до блеска. Складывалось ощущение, что кто-то очень тщательно пытался замести следы.

-Как думаешь, кому потребовалось всё здесь вычищать? - спросил у Лоры Рекс, следуя по коридору.

-Очнись, Рекс, - яйцеголовые ведь тоже люди! На них тоже действует правило трёх "П" - побухали, пошмаляли, проблевались! - легкомысленно ответила Лора.

Кобре и Корсару было невдомёк, что как только они ступили на борт флагмана, камеры слежения передали их данные на сканер, и тот сейчас занимается идентификацией личности незваных гостей. Пираты беспрепятственно прошли к лифту, не встретив не только сопротивления, но даже какого-либо намёка на то, что на борту корабля кто-то есть. Внезапно путь им преградил бот-уборщик, и пираты отреагировали мгновенно: Рекс всадил в него несколько десятков пуль из пулемёта, а Лора швырнула в робота гранату, и когда того разнесло на куски, она пнула кусок обшивки, рухнувший ей под ноги, а потом перешагнула через него и продолжила идти дальше.

-Что за хрень, мать твою! - выругнулся Рик.

После того, как Лора и Рекс шагнули на борт флагмана "Либерти", Рекс попросил Плута достать электронную карту судна, чтобы сэкономить время на поиск мостика. Рик неоднократно проделывал подобную операцию, но добыть злополучную карту оказалось не так-то просто. Где-то с шестой попытки ему удалось добыть эту злополучную карту, однако при попытке ознакомиться с содержимым файла ноутбук Мейхема неожиданно выключился. В этот самый момент передатчик зафиксировал входящее сообщение, и Рик вновь увидел перед собой мужчину в белом халате. Мужчина не выглядел сердитым или расстроенным. Скорее, он был чем-то разочарован.

-Неужели больше никто не ответил на моё послание? - задал вопрос он.

Рику показалось, что мужчина задал вопрос самому себе, а не ему, и он ответил:

-Извини, мужик, но поблизости были только мы. Не вижу повода расстраиваться.

-И что же вы намерены делать?

-То, что и положено бравым альтруистам: найти выживших и помочь им, переправить корабль в безопасное место, и разумеется, ничего не просить взамен за свою помощь.

Мейхем попытался, что в его речи не так явно слышался сарказм, хотя не мог говорить всё это без улыбки.

-Много ли человек на борту флагмана? - спросил он, спрятав ехидную ухмылку.

-Было много. Но теперь остался только я.

-Эй, придурок, ты что там, уснул? - раздался из наушника громкий крик Лоры.

Рик сначала вытащил наушник, а потом прочистил ухо.

-Извини, не знаю как там тебя...

-Меня зовут Бернард.

-Ну так вот, извини, Бернард, мне надо ненадолго отлучится. Подождёшь меня пару минут?

Не став дожидаться ответа, Рик встал с кресла и вышел в коридор, чтобы его новый собеседник не услышал чего-нибудь лишнего.

-Вот теперь можешь говорить, - сказал Рик.

-Мутный какой-то корабль попался. Народу вообще нет, повсюду пахнет каким-то стерильным дерьмом, и пару раз попадались какие-то безобидные железяки, которые мы на всякий случай разнесли на части.

-Я не знаю в чём дело, но на корабле присутствует по меньшей мере один человек.

-Что за тип?

-Говорит, что его зовут Бернард.

-Он на мостике?

-Судя по обстановке, да. Он говорит, что на флагмане не осталось людей.

-Из-за чего?

-Я как раз собирался об этом спросить, пока ты не дала о себе знать.

-Тогда возвращайся к этому придурку и продолжай заговаривать ему зубы, пока мы его не найдём.

-Постараюсь облегчить вам задачу.

Вернувшись обратно на мостик, Рик включил свой ноутбук.

-А что случилось с вашими друзьями, Бернард? - спросил Мейхем, начав что-то набирать на клавиатуре ноутбука.

-Они мне не друзья, и никогда ими не были. Хотя какое-то время некоторые из них пытались втереться ко мне в доверие.

Объяснение прозвучало слишком зловеще. Рик даже отвёл взгляд от экрана своего компьютера, и повнимательнее присмотрелся к своему собеседнику. Ничем не примечательный мужчина средних лет, несмотря на некоторую флегматичность во время общения, не походил на опасного безумца. Но всё-таки в его поведении было что-то неестественное.

-Они умерли? - уточнил Рик, вернувшись к работе.

-В каком-то смысле.

На этот раз Мейхем не стал отвлекаться, тем более ему оставалось сделать не так много. Хотя достать электронную карту флагмана "Либерти" ему не удалось, можно было отыскать таинственного незнакомца благодаря его передатчику. Поскольку у Лоры и Рекс на руках были высокочастотные рации, Рик мог сделать так, чтобы подельники слышали весь его разговор с Бернардом, а сам он, продолжая находиться на связи, мог определить на каком расстояние друг от друга находится эта троица.

-Ну значит вам чертовски повезло, что я услышал запись. В данном секторе не так часто пролетают корабли, да и я там оказался по чистой случайности, - начал врать Мейхем.

-Значит, услышав зов о помощи, вы сразу же бросились на помощь незнакомому человеку? - спросил Бернард с сомнением.

-Такой уж я человек. Готов прийти на помощь любому.

-И ваши друзья тоже альтруисты?

Каждым раз, когда Бернард что-либо говорил, Плуту становилось проще его запеленговать.

-Чего ты медлишь, кретин? Спроси где этот чёртов мостик! - нетерпеливо проговорила Лора.

-Мои друзья - люди надёжные и проверенные. Они вам обязательно помогут, когда найдут.

-Сделать это чертовски легко. Нас друг от друга разделяет сотня метров, а также несколько стен и дверей. Двери, конечно, нестандартные, но я деактивировал кодовые замки.

Рик глянул на экран ноутбука, и увидев, что Лору и Рекса от Бернарда разделяет всего лишь сотня метров, почувствовал подвох. Складывалось впечатление, что Бернард знает гораздо больше, чем говорит.

-Если честно, то я не верю, что в этом мире ещё остались альтруисты, - вновь заговорил Бернард.

-Просто этот придурок ещё не виделся с Умником! - проворчала Лора.

До мостика оставалось чуть меньше 50-ти метров, и пираты ускорили шаг.

-До скорой встречи, Рик Мейхем! - попрощался Бернард, после чего сигнал пропал.

-Твою мать! - воскликнули в один голос Рик и Лора, после чего перешли на бег.

Однако миновав очередную автоматическую дверь, и выбежав на мостик, пираты обнаружили, что там никого нет.

-Плут, куда подевался этот придурок? - спросил Лора через наушник.

-Понятия не имею. Я так и не смог достать карту.

-Блин! Толку от тебя, как от козла молока!

Пока Лора ворчала, Рекс осмотрел каждый закоулок отсека, однако ему не удалось найти Бернарда. Покинуть мостик можно было лишь через одну единственную дверь, что приводило Рекса в недоумение.

-Да и хрен с ним! Задаём маршрут и уматываем отсюда! - Лора махнула рукой на пропавшего Бернарда.

Она подошла к панели управления и стала внимательно её изучать. Просматривая функцию "состояние", Кобра нахмурилась.

-Этот козлина нас поимел! Навигационный компьютер в норме, топливные баки заполнены практически до максимума. Какого хрена он вообще просил о помощи?

-Если корабль полностью исправен, задай курс на Геднер. Покупателя найдём на месте! - посоветовал Рекс.

Лора ввела на панели управления координаты Геднера.

-Доступ запрещён! - раздался компьютерный голос откуда-то сверху.

-Иди в жопу! - гневно ответила Кобра, а потом попыталась ввести координаты Астера.

-Доступ запрещён!

-Да заткнись ты!

Панель управления не требовала введения каких-либо кодов, не пыталась считывать отпечатки пальцев, но при этом категорически отказывалась слушаться Кобру.

-Работай, скотина! - буквально прошипела Лора, снова пытаясь ввести координаты.

Кобре и раньше приходилось иметь дело с неподвижными кораблями, и тогда в ход шли абордажные установки "Сильвер Фокс", однако "Либерти" был огромным, и сдвинуть его с места мог только другой флагман.

-Доступ запрещён, тупая сука! - последовал красноречивый ответ ещё до того, как Лора подтвердила команду.

В воздухе повисло молчание, и даже Рик, услышавший столь грубую для неразумной машины реплику, затаил дыхание.

-Что за...

Не успела Лора закончить фразу до конца, как на мостике погас свет. Рекс метнулся к автоматической двери, но она как будто заклинила.

Выпустив по двери длинную очередь, а потом бросив в неё гранату, Корсар с сожалением отметил, что на ней осталось лишь несколько незначительных царапин.

-Запущена процедура декомпрессии. Всем членам экипажа срочно покинуть мостик! - вновь ожил динамик.

-Деко... что? Что это вообще за хрень! - не поняла Лора.

-Не хочу тебя расстраивать, но у вас серьёзные проблемы! - взволнованно проговорил Рик, вновь хватаясь за свой ноутбук. - На мостике начнётся стремительное понижение давление, и если вы оттуда не выберетесь, вас обоих ожидает паралич или смерть!

-Что?! Да какому больному придурку пришло в голову устанавливать такую дерьмовую функцию!

Поняв, что оружие не сможет повредить прочный металл, Рекс рванул к двери и напряг мускулы, готовясь поднять дверь своими силами. Однако его сил оказалось недостаточно, и Лора, заметив, что Корсар вот-вот уронит дверь, поспешила ему на помощь!

-Вытащи нас отсюда, Плут, иначе я тебе задницу надеру! - прокричала Лора в наушник.

-Делаю что могу! - ответил Рик, бешено барабаня по клавишам ноутбука.

Мейхем смог подключиться к главной панели и попытался задать отмену последней команду, но получил лишь надпись, что доступ запрещён. Лихорадочно соображая, как бы обойти этот запрет, Рик пошёл по другому пути. А тем временем Рекс и Лора общими усилиями смогли немного поднять дверь, но образовавшаяся щель была настолько маленькой, что выбраться с мостика могла бы разве что кошка или другой миниатюрный зверёк.

-Попробуй пролезть! - едва различимо проговорил Рекс, у которого уже вовсю дрожали руки.

Лора медленно отпустила дверь и легла на пол. Однако как только она попыталась проползти в щель и уже просунула под дверь руку, Корсар прокричал:

-Осторожно! - после чего отпустил дверь и та сразу же захлопнулась.

Лора едва успела отдёрнуть руку назад, в противном случае, она осталась бы инвалидом на всю оставшуюся жизнь, но сейчас Кобре казалась, что эта самая жизнь вот-вот закончится.

А Рик, не сумев получить доступ, тщетно пытался перезапустить всю систему, что автоматически отменяло последние команды. Однако вскоре понял, что и здесь у него ничего не получится, и решил запустить в панель "Либерти" компьютерный вирус.

-Поторопись, Плут. Что-то мне хреново! - услышал он голос Лоры.

-Сейчас-сейчас! Ещё немного! - говорил Рик, одной рукой барабаня по клавиатуре, а другой смахивая пот со лба.

Он не мог понять каким образом кто-то (а этим кем-то мог быть только Бернард) смог запустить декомпрессии, ведь даже панель управления на мостике не отвечала за подобную процедуру. Зато она могла отвечать за открытие и закрытие некоторых автоматических дверей. Выбрав панель управления в качестве основного объекта, Рик выпустил вирус, и когда на экране появилась надпись "выберите команду", Мейхем приказал открыть дверь. Как только автоматическая дверь раскрылась, Лора и Рекс выскочили из отсека, и если Корсар кое-как смог устоять на ногах, то Кобра рухнула на пол и беспомощно поползла к стене.

-Я не знаю что там творится, но сматывайтесь оттуда как можно скорее, пока не стало ещё хуже! - настоятельно предупредил подельников Плут, бегло изучая команды на панели управления.

И тут ноутбук потух. До тех пор, пока на экране не появилась большая мигающая надпись "Доступ запрещён", Мейхем думал, что его лучший друг только что отошёл в иной мир. Не успел он развить эту мысль до конца, как в наушнике раздался чудовищный звон, отчего Лора, Рекс и Рик были вынуждены выдернуть наушники, дабы не оглохнуть (Лора просто выкинула рацию, посчитав, что та сломалась). И тогда передатчик "Сильвер Фокс" зафиксировал новое входящее сообщение.

-В отличие от вас, меня ну никак нельзя назвать альтруистом, - проговорил Бернард с нескрываемым сарказмом, мигом утратив свою флегматичность.

Как только Бернард договорил, на мостике "Либерти" вновь загорелся свет.

"Он что, всё время находился там? Для человека, пережившего декомпрессию, он выглядит чересчур бодреньким! Кто он такой и как он это сделал"? - пытался найти ответы Рик, а вслух спросил:

-Зачем ты это сделал?

-Брось эти игры, Мейхем. Ты и твои друзья - это шайка гнусных пиратов, и ваши помыслы едва ли были благородными.

-Никто не собирался причинять тебе вред!

-А у вас бы это и не получилось. Вы для меня - лишь жалкие тараканы, которых стоит раздавить. Но сначала я хочу как следует с вами поиграть.

-Как ты смог пережить декомпрессию? Как ты вообще её запустил?

-Это был простой трюк. А вот тебе трюк посложнее! - проговорил Бернард со зловещей улыбкой, и сигнал исчез.

Дверь, разделяющая коридор и мостик сразу же захлопнулась. Рик перевёл взгляд с монитора ноутбука на панель управления и увидел, как на дисплее появляются координаты, хотя сам Плут ничего не нажимал. "Сильвер Фокс" неожиданно сорвался с места и начал удаляться от флагмана. Мейхем пытался ввести другие координаты и вырубить навигационный компьютер, но у него ничего не выходило - все приборы будто взбесились.

Рик даже и не подозревал, что неизвестный злоумышленник, называющий себя Бернардом, также запустил ещё один процесс, но уже на борту "Либерти". В лаборатории было установлено множество криокамер, каждая из которых открылась, стоило кибермозгу дать соответствующее распоряжение. Как только выпущенный Бернардом компьютерный вирус заразил кибермозг, первое распоряжение, которое он дал, касалось зачистки корабля от людей. Разбазаривать человеческие ресурсы впустую было верхом расточительности, поэтому солдат и учёных ждала другая судьба. Сначала по громкой связи была объявлена тревога, и компьютерный голос возвестил, чтобы весь экипаж собрался на мостике. Когда сбор закончился, двери автоматически закрылась, и была запущена процедура декомпрессии. Понижение давление продолжалось до тех пор, пока солдаты полностью не ослабли. Затем кибермозг приказал ботам притащить людей в лабораторию и путём вивисекции сделать из них послушных кукол. Подключившись одновременно к нескольким ботам, кибермозг провёл операцию, и только 30% от всего персонала смогла дожить до окончания. Вся лаборатория была залита кровью подопытных, а трупы боты выкинули в открытый космос. После того, как все тела были выброшены, боты начали стерилизацию, устранив трупный запах и кровавые следы на полу. Разумеется, жизненный процесс существ, которые раньше были людьми, был сильно ограничен, и до этого момента они находились в криокамерах, но теперь Бернард решил испытать подопытных в действии и натравить их на пиратов.

После того, как Лора и Рекс направились на флагман, Терри прилёг отдохнуть и вскоре заснул. Какого же было удивление Дитса, когда проснувшись, он обнаружил, что парит в воздухе. Сначала Терри подумал, что это продолжение сна, и не придал этому значению, а потом стукнулся лбом об стену.

"Это не сон!" - осознал Терри, проведя ладонью по образовавшейся на лбу шишке.

Происходящему было лишь одно объяснение - что-то случилось с системой гравитации. "Выплыв" из каюты, Терри последовал к мостику, надеясь получить хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Однако путь ему преградила железная дверь, которая по идее, должна была автоматически открыться.

-Рик! Ты там? - прокричал Дитс.

-Это ты там, а я - здесь. И кажется, пробуду я здесь ещё очень долго! - услышал Дитс ответ Рика из-за двери.

-Что-то случилось с системой гравитации?

-Да нет, вроде. А почему ты спрашиваешь?

-Потому что в данный момент я парю в воздухе. Что происходит?

"Действительно, трюк очень сложный. Как же тебе удалось это сделать, Бернард?" - мысленно недоумевал Рик.

Мало того, что ноутбук Рика едва не сгорел, так Бернард каким-то образом умудрился подключиться к бортовому компьютеру "Сильвер Фокс". Впрочем, пиратский корабль не смог улететь слишком далеко: на радаре, в левом нижнем углу, по-прежнему отражалась неподвижная точка. Рик пришёл к выводу, что Бернард каким-то образом дистанционно управляет кораблём, и по всей видимости, стоит "Сильвер Фокс" отойти на большую дистанцию, и Бернард потеряет контроль над кораблём. К сожалению, бортовой компьютер отказывался слушаться Мейхема, поэтому о бегстве не могло быть и речи. Но это было до того, как появился Терри.

-Один засранец подключился к главной панели и делает мне разные подлянки! - запоздало ответил Рик на вопрос Терри.

-И что же нам делать?

-Для начала вытащи меня отсюда. Беги, т.е. лети в мастерскую и притащи фотонный резак! - Рик неожиданно хлопнул себя по лбу. - Блин, совсем забыл!

-Что забыл?

-Я проиграл его в карты. Как-то нехорошо получилось.

-И как теперь быть?

-Забудь про резак и лети к челноку. Вылети в космос и летай рядом с кораблём.

-Для чего?

-Я что, блин, один думать должен! Если уберёшься с корабля, то этот гад тебя вряд ли достанет, а потом глядишь, я что-нибудь придумаю.

Говоря это, Мейхем старался хоть немного приободрить самого себя. На самом деле он не представлял как выбраться из западни Бернарда, и как помочь своим подельникам. Однако Терри объяснения Плута показались логичными, и он поспешил к шлюзу.

-Цела? Голова не кружится? - участливо поинтересовался Рекс.

-Жить буду. Хреново, но буду! - пробурчала в ответ Лора, стараясь побороть головокружение.

После понижения давления пираты пытались прийти в себя. Рекс настаивал на том, чтобы убраться отсюда как можно скорее, в то время как Лора жаждала крови Бернарда, и готова была продолжать поиски даже в том случае, если Корсар откажется ей помогать. Однако в коридоре подельники столкнулись с несколькими вышедшими из лифта солдатами, которые сразу же открыли по ним огонь. Лора и Рекс разбежались в разные стороны, после чего Корсар подобрался к одному из солдат сзади.

"Что за хрень?" - мысленно выругнулся Рекс, заметив, как из головы солдата торчат провода и микросхемы.

Издалека казалось, что с этим человеком всё в порядке, однако при ближайшем рассмотрении складывалось впечатление, будто с этого человека пытались снять скальп. Когда же солдат отстрелял весь магазин, он резко обернулся и встретился взглядом с Рексом. На Корсара смотрели глаза живого мертвеца, лишённого не только жизни, но и воли. Рекс собирался лишь оглушить врага, но увидев с кем столкнулся, сразу же вскинул пулемёт и одной длинной очередью отправил его к стенке. Лора же палила по солдатам из укрытия, подняв карабин над головой, и не замечала, что те просто смело ловят грудью её пули и торопливо идут вперёд. Досчитав до трёх и выскочив из своего укрытия, Лора заехала одному из них прикладом карабина прямо по зубам, а второму ударила ногой между ног. Солдаты даже не обратили внимания на то, что их ударили. Один из них схватил Кобру, а второй вытащил нож. Лора брыкалась как могла, била державшего её солдата головой по носу, пыталась отдавить ему ноги, но тот не ослабил хватку. Но как только солдат-зомби занёс руку для удара, Рекс, вовремя заметивший, что у Лоры неприятности, открыл огонь. Пулемётная очередь снесла солдату-зомби кисть правой руки, и та рухнула на пол, так и продолжая сжимать нож. Когда второй солдат отвлёкся, Лора выхватила у него из-за пояса нож, и вонзила солдату прямо в глаз. Тот сразу же разжал руки и подался назад, но при этом не издал ни звука. Лора выхватили обе Беретты, засунула ему их в рот, а потом выстрелила. Даже когда его бездыханный труп рухнула на пол, Лора продолжала остервенело всаживать ему пули в голову до тех пор, пока они не закончились. Рекс же быстренько разделался с одноруким зомби, и забрал с его трупа нож.

-Вся эта хрень напоминает какой-то дерьмовый фильм. Для полного счастья не хватает только привидений! - проворчала Кобра, поднимая с пола карабин.

-Только не говори что по-прежнему собираешься искать Бернарда.

-Не скажу. В гробу я видала этого типа и этот корабль. Валим отсюда да поскорее!

Однако свалить им так и не удалось. Пока пираты шли на мостик, все автоматические двери раскрывались, будто приглашая пройти дальше. Теперь все двери были закрыты, а когда Лора и Рекс добрались до грузового лифта, там их уже встретила целая толпа зомбированных солдат, которая сразу же разбрелась по коридорам, отрезая пиратам все пути к отступлению.

-Возвращаемся на мостик! - сказал Рекс, глядя на приближающихся солдат.

-Прорвёмся! - азартно ответила Лора и выстрелила по солдатам из подствольного гранатомёта.

Кого-то раскидало в разные стороны, кого-то разорвало на две части, и Кобра сразу же воспользовалась этой суматохой, в то время как Рекс стремительно отступал назад, ведя непрерывный огонь из пулемёта. Лора рванула было к лифту, перепрыгивая через валяющихся на полу псевдосолдат, пока вдруг кто-то не схватил её за ногу. Неловко шмякнувшись на пол, Лора повернула голову назад и заметила, что её за ноги держит один из псевдосолдат, у которого отсутствовала половина туловища. Кое-как освободившись, и отпихнув назойливого противника в сторону, Лора быстро поднялась и бросилась к лифту. До двери лифта оставалось каких-то жалких пять метров, и когда Лора уже почти добралась до спасительной точки, двери лифта, которые до этого момента были открыты, захлопнулись прямо у неё перед носом.

-Тебе не уйти! - неожиданно возвестил компьютерный голос.

Лора от бессилия едва не заскрежетала зубами, но опускать руки раньше времени не стала. Быстренько перезарядив карабин, Лора, ведя беглый огонь, выскочила в восточный коридор и побежала вперёд. Не глядя кинув гранату за спину, Кобра остановилась перед первой развилкой, пытаясь решить в какую сторону бежать дальше. Когда слева показалась парочка охранных ботов (один из них выпустил сеть, однако та пролетела мимо), Лора свернула налево. Однако пробежав ещё метров 10 и свернув за угол, Кобра наткнулась на железную дверь. Но как только Лора подумала, что её загнали в угол, дверь неожиданно открылась.

"Что-то здесь не так. Этот ублюдок, кем бы он ни был не стал бы открывать мне дверь!" - думала Лора, не торопясь хвататься за спасительную соломинку.

Она собиралась вернуться к развилке, и уже завернула за угол, но увидела двух ботов и около десятка псевдосолдат, которые в отличие от своих собратьев у лифта, были вооружены огнестрельным оружием. Недолго думая, Лора забежала за дверь, а когда та захлопнулась, пиратка оказалась в кромешной темноте.

"Чем дальше, тем хуже!" - подумала Лора, наощупь прокладывая себе путь вперёд.

И тут пиратку ударило током, после чего она упала на пол и потеряла сознание.

Они столкнулись с опасным безумцем - в этом Рик уже ни капельки не сомневался. Кем бы ни был Бернард, он заманил их в ловушку, из которой было очень сложно выбраться. Мейхем хотел понять с кем имеет дело, но кроме имени, он больше ничего не знал о своём враге. И тут ему в голову пришла одна мысль, показавшаяся на первый взгляд безумной.

"Либо у меня из-за нехватки кислорода едет крыша, либо Бернард - совсем не тот, кем пытается казаться!" - подумал Рик, а потом попытался связаться с "Либерти".

Как он и ожидал, Бернард принял входящее сообщение уже через несколько секунд.

-Мне становится трудно дышать. Что ты сделал с "Сильвер Фокс"?

-Может быть, ты и гениальный хакер, но в устройстве кораблей не слишком хорошо разбираешься. Я взял под контроль систему жизнеобеспечения твоего корабля, и мостик, на котором ты заперт, скоро совсем останется без кислорода.

Услышанное не стало для Рика откровением, поэтому пока Бернард говорил, Плут перевёл сообщение с передатчика на экран ноутбука, и начал просматривать изображение в разных спектрах. Рик ожидал, что под личиной Бернарда скрывается робот, но на деле всё оказалось ещё более запутанно.

-Ну что, закончил сканирование? - как ни в чём ни бывало спросил Бернард.

-А ты, Бернард, или как там тебя на самом деле, оказывается очень стеснительный. Боишься показать своё настоящее лицо и используешь интерактивного аватара.

-Так ты хочешь увидеть как я выгляжу? - усмехнулся Бернард. - Тогда смотри!

В мгновение ока исчез мостик, а также человек, сидевший перед передатчиком. Тот, кто называл себя Бернардом, оказался мозгом из пробирки, подключённым к консоли.

-Ну ты и урод, Бернард! - с отвращением проговорил Рик.

-Не трать напрасно кислород, Мейхем, - ответил ему уже компьютерный, а не человеческий голос.

Звук исходил не из мозга, а от установленного в лаборатории динамика. Рик краем уха слышал о подобной технологии, но не думал, что подобную штуку в ближайшие годы кто-то доведёт до ума. Впрочем, раз эта штука взбесилась и прикончила весь экипаж, до ума её всё-таки не довели.

-Вот наконец-то всё встало на свои места. А ты оказывается тщеславный ублюдок! - сказал Рик.

-Дело не в тщеславии. Я создал этот кусок воняющего мяса, а мне просто дали пинка под зад.

-И ты им всем отомстил. А конкретно я что плохого тебе сделал?

-Хорошо или плохо - это не те слова. Если говорить простым языком, чтобы твой скудный разум смог усвоить информацию, то вы просто подвернулись под руку. Мне нужно было узнать предел своих новых возможностей, так что всё было не напрасно.

-Встретимся в аду, больной ублюдок! - ответил Рик и сбросил сигнал.

Выяснив, что флагманом управляет не безумный человек, а безумная машина, возомнившая себя человеком, Мейхем понял, что ещё не всё потеряно. По всей видимости, кибермозг управляет всему функциями флагмана, и даже смог повредить систему жизнеобеспечения "Сильвер Фокс". Взломать систему "Либерти" было невыполнимой задачей, т.к. кибермозг мог исправить результаты любого вмешательства за считанные секунды. Готовый потерять сознание от нехватки кислорода Рик пытался заставить свой мозг работать на полную катушку. Мейхем, привыкший взламывать даже хорошо защищённые программы, не мог позволить, чтобы его обставил какой-то кусок мяса, обмотанный проводами. И тут Плут вспомнил, что в какой-то момент сегодня он был хозяином положения.

"Когда этот ублюдок запер Лору и Рекса, я смог открыть дверь, запустив вирус. Меньше через минуту он свёл на нет все мои старания, и едва не сжег ноутбук. Значит, любую команду, которую я запущу, он практически сразу же отменит. Кроме одной - её отменить нельзя. Такая команда есть на любом военном и научном судне".

Если бы не ухудшающееся самочувствие, Рик сейчас бы раздулся он осознания собственной гениальности. Затея была рискованной, и на её осуществление требовалось какое-то время. Его-то у Рика Мейхема сейчас катастрофически не хватало. Взлом главной консоли и запуск нужной команды заняли не более трёх минут. По окончании этой процедуры Рик связался с челноком, который сейчас пилотировал Терри.

-Слушай меня внимательно, Умник, и не задавай лишних вопросов: лети на флагман и забери Лору и Рекс как можно скорее!

-Что случилось? - всё же спросил Дитс.

-Некогда объяснить. Времени мало, так что поторопись!

-Хорошо. Я...

-Стой, подожди! Когда найдёшь Лору, ни в коем случае не говори, что я проиграл фотонный резак. Лора думает, что он до сих пор на корабле.

-Ну ладно. Только...

-Всё потом. Не сейчас, - устало проговорил Рик, делая глубокий вдох.

Как только сигнал исчез, Мейхем поймал себя на мысли, что Лора его убьёт за то, что он сделал.

"Если, конечно, к тому моменту я буду жив"! - невесело подумал Плут, медленной походкой направляясь к холодильнику.

-Твою мать! - прокричала Лора, на бегу перезаряжая пистолеты.

Очнувшись после удара током, Кобра обнаружила, что находится совершенно одна среди бескрайней пустыни. Однако не прошло и пары минут, как на неё со всех сторон посыпались псевдосолдаты. Пристрелив парочку из них, Лора едва вырвалась из окружения и бросилась бежать. Солнце беспощадно било в глаза, песок замедлял движение, да и пот с пиратки лился ручьями, однако она продолжала бежать вперёд и отстреливаться от догоняющих её врагов. Однако выбраться из западни было невозможно: псевдосолдаты, не знавшие усталости, стремительно сокращали дистанцию, а со всех сторон Лору окружала бесконечная равнина, лишённая какого-либо укрытия. Поняв, что убежать она всё равно не сможет, Лора резко остановилась и начала вести по наступающим прицельный огонь. Трое солдат, сраженные пулями из Беретт, рухнули на раскалённый песок, однако все остальные продолжали наступать. И когда её повалили на землю, Лора сорвала с пояса взявшуюся гранату и выдернула кольцо.

-Идите в задницу! - во всё горло прокричала она, а потом закрыла глаза.

-Очнись, Лора! - услышала она голос Рекса откуда-то издалека.

"Слишком поздно. Если бы ты только появился раньше"! - грустно подумала Лора, проклиная гранату за то, что та не торопиться взрываться.

Из забытья её вывела звонкая пощёчина. Открыв глаза, Лора увидела перед собой хмурого Рекса, и обнаружила, что лежит на каком-то операционном столе в лаборатории. Руки и ноги Кобры были привязаны к столу ремнями, а на голове пиратки крепился какой-то шлем.

-Что... Как... Откуда ты... - Лора замялась, не зная какой вопрос задать первым.

-Извини что так долго. Я был занят, - немного виновато проговорил Корсар, освобождая Лору от ремней.

-Ни хрена не понимаю! Я только что была где-то на Тлайксе, и меня окружила целая толпа этих выродков.

-По всей видимости, на корабле закончилась анастезия. Поэтому тебя и подключили к интерактивному симулятору.

-Это ещё что за хрень?

-Если говорить коротко, то всё, что ты видела - нереально. Когда я сюда ворвался, эти жестянки готовились вскрыть тебе череп.

Только сейчас Лора обратила внимание на то, что пол вокруг Рекса усыпан конечностями уничтоженных человекоподобных ботов.

-Что-то я ни хрена не понимаю. Как ты смог сюда попасть, если все двери заблокированы? - спросила Кобра, снимая с головы шлем и вставая со стола.

-В силу некоторых обстоятельств, все двери разблокированы.

-Что ещё за обстоятельства?

-Запущена система самоуничтожения. У нас есть минут 5-7, чтобы свалить с этого корабля.

-Ух ты ж, ёптить! Валим отсюда! - выругнулась Лора, и первой выскочила за дверь.

Пробираясь к лаборатории, Рекс расчистил проход, не экономя боеприпасы. Поэтому сейчас пираты не встречали на своём пути сопротивления, и практически беспрепятственно смогли добраться до шлюза. Через установленную возле шлюза камеру кибермозг заметил, что пираты вот-вот покинут корабль, и решил, что раз уж для него всё потеряно, стоит захватить в мир иной и пиратов. Не успела Лора добежать до спасительного челнока, как внезапно началась разгерметизация судна. Створки раскрылись, и Кобра, миновав первые ворота шлюза, вылетела в коридор и едва успела зацепиться за стену, чуть не вылетев в открытый космос. Рекс в этот момент медленно подбирался к челноку, опасаясь последовать вслед за Лорой.

-Судно будет уничтожено через 60 секунд! - возвестил компьютерный голос, тем самым давая Лоре право выбора: либо взорваться вместе с кораблём, либо вылететь в безвоздушное пространство и умереть от отсутствия кислорода.

Однако триумф кибермозга был нарушен появлением Терри Дитса. Облетев флагман со всех сторон, Терри всё-таки отыскал шлюз, и уже собирался влететь внутрь, но неожиданно увидел Лору, отчаянно цепляющуюся за стену. Кобра тоже увидела знакомый челнок, и крикнула Дитсу, чтобы тот подлетел поближе и раскрыл кабину. Увидев, что Рекс всё-таки добрался до абордажного челнока, Лора неожиданно разжала руки и полетела навстречу открытой кабине, приземлившись пятой точкой прямо на второе кресло.

-Судно самоуничтожится через 30 секунд! - вновь возвестил динамик.

Терри захлопнул кабину, после чего резко развернул челнок на 180 градусов и поспешил к воротам шлюза. Через несколько секунд после того, как оба челнока вылетели в открытый космос, произошёл взрыв. На челноки посыпались обломки флагмана, однако Рекс, используя абордажные установки, отбрасывал их в противоположную сторону до тех пор, пока Терри не смог вылететь из опасной зоны, и только убедившись, что его подельникам ничего не угрожает, последовал вслед за ними.

-Поверить не могу, что мы оттуда выбрались! - устало проговорила Лора, откинувшись в кресле.

-Поверить не могу что он это сделал! - сказал Терри.

-Да он просто псих ненормальный. Таких уродов, в лечебных целях, надо долбить током по причиндалам!

-Вообще-то я имел ввиду Рика. Это он запустил систему самоуничтожения.

-Чего-чего?! А ну как быстрее рули на "Сильвер Фокс". Кто-то сейчас огребёт по полной программе!

Едва ступив на борт своего корабля, Кобра пулей метнулась в сторону мостика, готовая превратить Плута в отбивную. Однако увидев валяющегося на полу Рика, Лора тут же бросилась к нему, мигом позабыв про злость. Как только пиратка перевернула Мейхема на спину, в нос ей тут же ударил запах спиртного. Только после этого Лора заметила несколько пустых бутылок из-под пива, валяющихся возле стены.

-Оставь меня, Лора, у меня большое горе! - капризно проговорил Рик, неуклюже вставая на ноги.

-Какое ещё горе? Я цела, Рекс - тоже, несмотря на твои старания нас хорошенько прожарить.

-Да причём здесь вы! Мы были вместе целых пять лет, а теперь он сдох и его нельзя вернуть!

-Кто сдох?

-Мой ноутбук!

Желание придушить Рика возобновилось с новой силой. Однако Лора вспомнила слова Рекса о том, что после запуска программы самоуничтожения все двери автоматически разблокировались, и поняла, что Рик фактически спас ей жизнь.

-Да и хрен с ним, я куплю тебе новый, - проговорила Лора с улыбкой. - А что это ты вдруг вырубился после нескольких бутылок пива? С каких это пор ты вдруг стал таким слабаком?

Рик уже собирался объяснить, что всему виной нехватка кислорода, но от спора его отвлёк звуковой сигнал, исходящий от передатчика. Увидев, что получено входящее сообщение, Рик нажал кнопку "принять".

-Слава богу нас кто-то услышал! - взмолился незнакомый мужчина в военной форме. - Мы летели на Геднер, но на судне произошла авария. Навигационный компьютер выведен из строя, и мы лишились всего топлива. Нам очень нужна помощь!

-Навигационный компьютер выведен из строя? - спросил Рик, у которого задёргалось правое веко.

-Лишились топлива? - подхватила Лора, подошедшая к экрану.

-Да, всё именно так. Если вы нам поможете, то получите щедрое вознаграждение.

Лора и Рик переглянулись, а потом одновременно выкрикнули:

-Да пошёл ты!

Обескураженный военный начал убеждать пиратов, что они совершают серьёзную ошибку, однако Мейхем не стал его слушать и тут же сбросил сигнал.

-Объявлен комендантский час - всем разойтись по домам! - услышал Колин из-за окна.

После неудачной встречи с Тарджеем, Колин категорически отказался покидать Астер, несмотря на протесты Нэша. Самому Грисему эта идея теперь казалась не такой уж и блестящей, но уже было поздно отступать. Выбравшись из каньонов и сняв кое-какие апартаменты в городе, Колин попытался установить контакт с извечными врагами армейцев - сепаратистами. Филипса он отослал обратно на корабль, решив умолчать об этой части своего плана. Было очевидно, что родившийся на Геднере Нэш вряд ли испытывает особую симпатию к мятежникам, поэтому теперь необходимость в его присутствии отпала сама собой. Выбрав в качестве опорного пункта небольшой городок на северо-востоке, Колин потратил несколько дней, чтобы отыскать связного сепаратистов, и наконец, ему улыбнулась удача. Но поскольку в городе по-прежнему была напряжённая обстановка, военные решили усилить меры безопасности, введя комендантский час.

-Каждый, кто нарушит комендантский час, будет арестован! - продолжать вещать солдат с громкоговорителем.

Местные жители были не прочь послать этого глашатая куда подальше, но поскольку по бокам от него ехали два броневика, количество смельчаков сразу же снизилось до нуля. По мнению Колина, сменившего свой костюм на одежду местного жителя, вмешательство военных было совсем некстати, однако глупо было рассчитывать, что сепаратисты назначат ему встречу в людном месте в светлое время суток. Сразу же после того, как броневик свернул за угол, кто-то три раза постучал в дверь. На всякий случай взяв пистолет, Колин заглянул в дверной глазок, а когда никого не увидел, резко распахнул дверь, и направил оружие... на пятнадцатилетнего парнишку. Увидев направленный на себя ствол, парень не испугался, а лишь шмыгнул носом и вытер пыль со лба.

-Оружие не пригодится, - сказал он без какого-либо вступления.

-Какие у меня есть гарантии, что ты не заведёшь меня в ловушку? - спросил Колин, не торопясь расставаться с оружием.

-Я тебя уговаривать не собираюсь, - ответил парень и сразу же перебежал на другую сторону улицы.

Мысленно усмехнувшись, Колин оставил ствол в апартаментах, запер дверь на ключ, и бросился догонять связного. Как он и предполагал, связной стоял на другой стороне дороги и терпеливо его дожидался.

-Как тебя зовут? - спросил Колин.

-А тебе не всё равно?

-Далеко пойдёшь, если конечно доживёшь до совершеннолетия.

-Хватит болтать всякую ерунду. Предупреждаю сразу - если попытаешься навести на нас армейцев...

-Я бы послушал твои угрозы, но у меня мало времени, так что показывай дорогу.

По всей видимости, парень был не слишком доволен тем, что его прервали, но лишь молча кивнул, а потом пошёл вперёд, дав Колину понять, чтобы тот следовал за ним и не отставал ни на шаг. Один раз они едва не наткнулись на патруль, но одежда тёмных тонов помогла Колину и его проводнику спрятаться в тени и остаться незамеченными. Быстро достигнув центра города, парень внезапно остановился и приказал Грисему вывернуть карманы. Колин перечить не стал и выполнил приказ молокососа. Парень быстро обыскал Колину, и убедившись, что при нём нет оружия, показал на спуск в метро, и сказал, что им сейчас туда. Городская подзёмка была важной частью городской инфраструктуры, и хотя поезда уже давно не ходили, туннели подземки активно использовали как сепаратисты, так и их извечные враги. Спустившись вниз, парень достал фонарь, спрыгнул на рельсы и побежал вперёд. Когда парень свернул на первой развилке, Колин секунд на десять потерял проводника из виду, а когда забежал за угол, того уже и след простыл. И вдруг кто-то резко сбил Грисема с ног и утащил в темноту. Потом нападавшие всё же соизволили поднять пленника на ноги, но тут же завели ему руки за спину и приказали идти вперёд. Сами нападавшие имели при себе приборы ночного видения, в то время как Колин всю дорогу смотрел вперёд и ничего не мог рассмотреть из-за темноты. Наконец, прошагав в таком состоянии минут пятнадцать, Грисем увидел вдалеке костёр, возле которого сидел какой-то человек. Сначала Колина подвели к огню, а потом отпустили, дав возможность внимательно рассмотреть сидящего возле огня человека. Мужчине на вид было слегка за 50, его лицо было покрыто шрамами, а на шее виднелся глубокий порез. По всей видимости, это и был лидер отряда сепаратистов.

-Меня зовут Сергей Соколов, - представился мужчина, не отводя взгляда от огня.

-Колин Грисем. Это я настаивал на встрече.

-И что тебе от меня нужно? Если ты напрасно отнял у меня время, я убью тебя собственными руками.

Противостояние между военными и сепаратистами шло уже более двух десятилетий, и если среди армейцев царило единство и сплочённость, то силы сепаратистов были разрозненными, а порой и стихийными. Мелкие группировки объединялись с более крупными, но эти союзы были не слишком долговечными. Как и некоторые армейские чины, многие лидеры сепаратистских группировок были лишь марионетками в руках Синдиката. Такие люди были неплохими ораторами, хотя сами по сути являлись всего лишь исполнителями. Сергею было чуждо подобное двуличие - он был идейным революционером, отказывающимся идти на контакт с теми, кого он считал врагами.

Сергею было 43 года, когда он прибыл на Геднер и занял место погибшего военного инженера. Недавно овдовев и пережив потерю дочери, Соколов старался не думать о причинах конфликта и целиком ушёл в работу. Однажды он совершенно случайно наткнулся на искалеченную двенадцатилетнюю девочку, которой во время бомбардировки района в ногу угодил осколок. Беженка напомнила ему об умершей дочери, и Сергей забрал девочку с улиц и занялся её воспитанием, забросив работу. Дав ей имя Ирина, Соколов вывез её из опасных районов и переправил на юг, где отдал Ирину в школу, а сам снял квартиру в том же районе. Эта идиллия длилась несколько лет. Сергей то и дело выезжал обратно на север, но при первой же возможности возвращался домой. Когда Ирине почти исполнилось 17, Сергея вызвали обратно на базу, сказав, что там необходимо его присутствие. Попрощавшись со своей приёмной дочерью, и вернувшись обратно на военную базу, Соколов продолжил работу по специальности. Трагедия произошла внезапно. Сергей отлучился в город на несколько часов, а когда вернулся, часовой сообщил, что его разыскивала какая-то девушка. Узнав, что её арестовали, Соколов стал разыскивать неожиданную гостью, догадавшись, что это Ирина.

Когда Сергей отыскал свою приёмную дочь, она была уже мертва. Шнырявшую возле военной базы девушку обвинили в шпионаже и помощи сепаратистам, и начали выбивать из неё признание. Проводившие допрос солдаты и офицеры пытались заставить Ирину рассказать правду (в том, что она приходится Сергею дочерью, никто не поверил) и в итоге просто забили его до смерти. Увидев, что единственный близкий ему человек превратился в кровавое месиво, Соколов не мог поверить своим глазам. От греха подальше его убрали с глаз долой и предложили денег в качестве компенсации. Именно тогда Сергей и объявил войну своим вчерашним товарищам, перейдя на сторону сепаратистов. Возглавляемый Соколовым карательный отряд отличался излишней жестокостью по отношению к армейцам, т.к. в каждом человеке, носящем военную форму, Сергей видел потенциального убийцу своей драгоценной Ирины. Шрамы на лице были ерундой по сравнению со шрамами, оставленными в его душе.

-Мне нужно оружие. Не какой-нибудь один жалкий ствол, а целая партия разнообразного вооружения, - напрямик заявил Колин.

-Так иди с этим предложением к армейцам. Эти шакалы и мать родную продадут! - презрительно проговорил Сергей, а потом сплюнул.

-К военным я пойти всегда успею, но я хочу помочь вашему делу. Думаю, щедрая оплата...

-Нашему делу? Может это и каламбур, но тебе до нашего дела нет никакого дела!

Если бы Колин начал клятвенно уверять, что это не так, Сергей бы приказал своим людям вышибить ему мозги, однако услышав подозрение в неискренности, Грисем лишь усмехнулся.

-А это с какой стороны посмотреть. Помогая вам, я автоматически становлюсь врагом армейцев.

-И ты, я так понимаю, делаешь это по доброте душевной? - в последний раз Сергей попытался поймать Колина на лжи.

-Едва ли. Я привык иметь дело не с безвольными марионетками, а с людьми, которые сами принимают решение.

Сказано это было без излишней заносчивости, однако сам тон насторожил Соколова. Несмотря на то, что человек, у которого хватило наглости его разыскивать, немного походил на местного жителя, при ближайшем рассмотрение сразу же становилось понятно, что это не так.

-Я что-то слышал про то, что Синдикат дал кое-какие команды своим шавкам в мундирах. Видимо эти предписания затронули и тебя.

-Незачем ходить вокруг до около. Вы согласны предоставить мне оружие или нет?

Хотя Сергей и был ярым фанатиком, думать он ещё не разучился. Совершив несколько диверсий и похитив офицеров, управляющих военными складами, Соколов заменил их на внешне похожих людей, и теперь мог осуществлять поставки в любой район Геднера и на другие планеты. Чтобы его деятельность не бросалась в глаза и не была раньше времени рассекречена, Соколов выбрал в качестве целей объекты на окраине, где из-за непогоды чуть ли не каждый день случались неполадки со связью. "Ряженые" офицеры не только использовали оружие против армейцев, но и старались выведать секреты военных, что у них иногда даже получалось. Канал был надёжным и долговечным, к тому же обещал принести прибыль и помочь делу сепаратистов. Однако некоторые собратья Сергея, подкупленные людьми Синдиката, делали всё возможное, чтобы прикрыть эту лавочку, прикрываясь фальшивыми лозунгами. Сам Соколов собирался со временем разобраться с предателями, а сейчас нужно было решить проблему Колина.

С одной стороны, он вряд ли был шпионом, но с другой, он не особо походил на человека, которому стоит доверять. Говорил он складно, не пряча глаз, но не торопился раскрывать свои мотивы. Чтобы окончательно убедиться, что он делает правильный выбор, Сергей решил проверить Колина.

-Пошли за мной! - приказал он Грисему, а потом приподнялся и отошёл от огня.

Колин не стал задавать лишних вопросов, а пошёл за Сергеем. Следом за ним двинулись и двое людей Соколова, не торопившихся терять Грисема из поля зрения. Свернув в старое депо, и забравшись в поезд, Соколов дошёл до середины состава, где на полу валялись трое молодых солдат со связанными руками и с повязкой на глазах. Достав из-за пояса армейский нож, Сергей протянул его Колину и сказал с расстановкой:

-Перережь каждому из них горло.

Услышав эти слова, солдаты начали извиваться и дёргаться. Колин сначала посмотрел на протянутый нож, а потом на солдат.

-Нет! - ответил он, глядя Сергею в глаза.

-Нет?

И тогда Колин резко обернулся и выхватил из-за пояса стоявшего за его спиной человека пистолет. Оттолкнув его в сторону, Колин всадил в каждого солдата по три пули, а потом покрутил пистолет в руках и протянул его Сергею рукояткой вперёд.

-Предпочитаю более цивилизованный способ! - сказал он как-бы в своё оправдание.

Несмотря на столь своеобразное извинение, Соколов не увидел в глазах Колина раскаяния. Складывалось впечатление, что этот человек никогда искренне ни за что не извинился. Впрочем, проверку на вшивость Грисем всё-таки прошёл.

-Когда тебе нужны стволы? - спросил Сергей.

-Чем скорее, тем лучше. Список я составлю, да и с оплатой не обижу.

-Если не секрет, то зачем тебе нужно оружие?

-Секрет. Но кое-что я сказать могу: когда я заполучу то, чего хочу, все кто мне помогал будут достойно вознаграждены. Про тех, кто пытался вставлять мне палки в колёса, я тоже не забуду.

Тон Колина был уверенным и хладнокровным. Сергей не знал что именно задумал этот человек, но было очевидно, что Грисем добьётся

поставленной цели чего бы ему это не стоило.

Головорезы напрокат

За последние часы Колин кое-как смог привыкнуть к далеко не самой комфортной обстановке. Он, привыкший к роскоши, окружённый вооружёнными телохранителями, сейчас ютился в тесной комнатушке, слава богу, пахнущей не слишком дурно. Колину следовало покинуть Геднер, или хотя бы вернуться обратно на корабль, но Грисем не мог сделать этого, не получив новостей от Соколова. Было видно, что Сергей вполне доволен сделкой, и теперь оставалось самое малое - получить оружие и переправить его на Астер. Несмотря на покрытое шрамами лицо и излишний фанатизм в суждениях, Сергей казался Колину надёжным человеком, с которым можно вести дела. Однако Соколов был всего лишь т.н. "запасным аэродромом", в то время как основные надежды Грисем возлагал на других людей. Проблема заключалось в том, что он не знал с кем именно стоит иметь дело, и как на этих людей выйти. Колин прекрасно разбирался в людях, а потому знал наверняка, что вскоре эта проблема будет разрешена. Как и в прошлый раз, ему пришлось дожидаться наступления темноты, чтобы посыльный Сергея вновь отвёл его к своему лидеру. Колин думал, что его опять поведут в метро, но на этот раз Сергей ждал его за городскими стенами возле небольшого водоёма. Соколов с какой-то грустью смотрел на воду, будто не замечая присутствия Грисема.

Юный проводник, доставивший Колина к водоёму, исчез в ночной темноте, оставив Грисема наедине со своим боссом.

-Поговаривают, что когда человек долго глядит на воду, он забывает обо всех невзгодах, и на душе становится спокойно. Это правда? - неожиданно спросил Сергей.

-Отчасти. Кто-то забывает, а кто-то не может. Всё зависит от самого человека.

Сергей глубоко вздохнул. Раньше вид стоячей воды его успокаивал, а сейчас лишь навевал тоску, и непонятную панику. Ему хотелось сорваться с места и бежать без оглядки, но Сергей понимал, что бегство не решит его проблем. Поэтому приходя к водоёму, Соколов испытывал самого себя. Впрочем, сегодня он явился сюда не только поэтому.

-Ты получишь своё оружие через два дня. Однако есть одна загвоздка, - сказал Сергей, повернувшись к Колину лицом.

-Кто-то пронюхал о нашем соглашении? - предположил Грисем.

-Парочка моих ребят слишком много трепались. Эти болваны только что пошли ко дну, однако перед смертью успели кое-кому стукануть о сделке.

-Кому они стуканули?

-Тарджею! - произнёс Сергей ненавистную фамилию, и скривился, будто ему на язык попало что-то горькое.

Соколов и Тарджей были хорошим друзьями, но вскоре после гибели Ирины Сергей узнал, что Луис являясь марионеткой Синдиката, неплохо наживается на бедах местных жителей, а также делает всё возможное, чтобы конфликт между армейцами и сепаратистами продолжался. Узнав правду о вчерашнем друге, Соколов совершил покушение на Луиса, но полковник остался жив, в то время как сам Сергей едва смог унести ноги.

-Поскольку этот регион закреплён за Тарджеем, подобное соглашение он считает камнем в свой огород, - продолжал Соколов.

-Он уже доложил обо всём своим хозяевам?

-Вряд ли. Сначала Луис попытается разрешить проблему своими силами, но если ситуация выйдет из-под контроля, ему придётся идти на поклон к Дугласу, позорно поджав хвост.

Из сказанного выходило, что шанс извлечь выгоду из всей этой передряги ещё остался. Шанс призрачный, но он есть. Колин прекрасно понимал, что ему рано или поздно придётся встретиться с Дугласом, но надеялся, что это произойдёт гораздо позже. Однако теперь было слишком поздно менять первоначальный план.

-Если Луис не полный дурак, то он попытается отбить груз после того, как транспорт покинет Геднер. Здесь слишком много посторонних глаз, и есть риск быть замеченным начальством, - сказал Сергей.

-Думаешь, он отправит за мной бомбардировщики? - спросил Колин.

-Сомневаюсь. Это слишком щекотливое дело, чтобы доверять его местным. Скорее всего, он наймёт кого-нибудь для грязной работы. У тебя есть в запасе два дня - советую за это время подыскать надёжную охрану, если хочешь, чтобы твой корабль добрался до пункта назначения.

-Что ж, у меня есть на примете несколько человек, которым можно поручить это дело!

-Эй, Спенс! - услышал Спенс чей-то окрик.

Обернувшись, бородач увидел следующего к нему Рекса Клифтона.

-Что бы ты не собирался мне сказать, давай сначала отойдём в сторонку! - сказал Спенс после того, как Рекс к нему подошёл.

Корсар лишь кивнул, после чего они оба вышли на улицу. Спенс перестал доверять своим людям после того, как обнаружил в своём кабинете несколько подслушивающих устройств. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться о личности инициатора слежки. На улице их также мог кто-нибудь увидеть, но там хотя бы можно было поговорить начистоту, не опасаясь, что кто-то расскажет о содержании разговора одному из прихвостней Бишопа.

-Ты нас серьёзно подставил, Спенс. Когда головорезы Бишопа явились в космопорт, твои люди чуть ли не постелили перед ними ковровую дорожку к нашему кораблю! - высказал Корсар свою главную претензию.

Спенс помнил, как к нему явились боевики Лэнса Грисема, и в категоричной форме потребовали выдать им Лору Вингейт. Спенсу пришлось подчиниться, ведь в случае неповиновения его ждала смерть. К счастью, а может к сожалению, Рик Мейхем вовремя поднял корабль в воздух, а вскоре подобрал своих подельников, и они благополучно покинули Астер. Везучести Лоры Вингейт и её банды можно было только позавидовать.

-Ты сам прекрасно понимаешь, Корсар, что у меня не было другого выхода. Бишоп не тот что прежде, но он по-прежнему здесь хозяин. Выступать против него бессмысленно.

-И в этом всё дело? Что же тогда тебе мешает позвать своих парней, чтобы они стащили Лору с корабля, и отвели в логово зверя?

-В этом нет необходимости. Бишопа сейчас нет на Астере - он отправился на свидание с Леоном. Ходят слухи, что у его сыночка сейчас серьёзные проблемы.

-Что за слухи?

-Не твоё дело. Если хочешь услышать свежие сплетни, то иди в бордель! Местные шлюшки любят бормотать без остановки до тех пор, пока их рту не находится более достойное применение.

Сколько Рекс себя помнил, Спенс всегда придерживался принципа "моя хата с краю". Если требовалось вмешаться в чью-нибудь разборку, Спенс делал это лишь тогда, когда было очевидно кто именно выйдет победителем. Просить его о помощи было бессмысленно.

-Иди своей дорогой, Корсар, и не забывай почаще оглядываться. Но пока Бишоп отсутствует, можешь слишком сильно не напрягаться, - сказал Спенс, и решив, что разговор окончен, направился к двери.

-Что-то не похоже, что тебя устраивает такое положение дел! - чуть слышно проговорил Рекс.

Однако Спенс его услышал, а потому остановился, и кинул на пирата сердитый взгляд.

-А меня и не устраивает! Когда Бишопу не хватает людей, он просто забирает моих самых лучших парней! Грисем никогда не просит об услуге - он всегда требует, и всегда получает желаемое.

-Не всегда, - возразил Рекс.

-Имеешь в виду Кобру и Филипса? Нэш скорее всего уже кормит червей. А то, что Кобра до сих пор жива, это не её заслуга, а недоработка Бишопа! Согласен, вам в последнее время слишком часто везёт, но рано или поздно везение закончится. Это не может продолжаться вечно!

Решив, что на этом их разговор окончен, Спенс вернулся к себе. Его нельзя было назвать трусом или жополизом, скорее он был прагматиком до мозга костей. Вообще, если бы на Астере не было Бишопа, то у Спенса были неплохие шансы взять власть в свои руки. Он был способен держать в узде стадо головорезов, давать им распоряжения и время от времени закрывать глаза на их грешки. Если бы был шанс сбросить Бишопа и занять его место, Спенс бы им незамедлительно воспользовался, но поскольку сейчас такой возможности не представлялось, каждый оставался при своём. Рекс в принципе и сам не знал чего хочет добиться от Спенса, заводя этот разговор, определённо не извинений за причинённые неудобства. Он, может, был и не самым приятным человеком на Астере, но и враждовать с ним не стоило. Заметив слева Рика, бредущего к космопорту, Рекс вспомнил, что на этой планете ещё остались люди, которых он мог бы называть своими друзьями. Однако Мейхем не заметил Корсара, т.к. был поглощён своими мыслями, и поэтому пнул валявшуюся перед консервную банку, и та чуть не попала Клифтону в лоб. Судя по кислой физиономии Мейхема, Рика не слишком обрадовал визит в бордель.

-Ну что, блин, за дерьмо творится на этой планете?! - недовольно пробубнил Плут, жестами показывая всю глубину своего негодования.

-Что на этот раз стряслось? - поинтересовался Рекс.

-Меня выставили из "Кошачье Лапки"! Представляешь, я прихожу, плачу деньги за час, а Аннет говорит, что пока Лора полностью не оплатит долг, её девки не будут иметь со мной дело!

-Ничего страшного. От воздержания никто не умирал.

-Это, блин, вообще не смешно. Если ещё и Карлос вдруг откажется ставить мне выпивку, как тогда жить дальше? Лезть в петлю?

-Ты раньше времени не паникуй. Что-то мне подсказывает, что всё у нас будет хорошо. Не сразу, конечно, но будет.

-Эх, мне бы твою уверенность.

-Меньше скули и больше работай, козёл блудливый! - вмешалась в их разговор Лора, вышедшая из космопорта в сопровождении Терри. - Хорошо, что вы оба здесь. Нэш хочет с нами потолковать.

-Нэш здесь? Я-то думал, что его по-тихому закопали! - удивился Рик.

-Я тоже так думала, но узкоглазый только что связался со мной, и сказал, что намечается какое-то прибыльное дело, и что нам в полном составе надо его навестить.

Нэш объявился также внезапно, как и пропал. Ни в какие объяснения он вдаваться не стал, а лишь отправил короткую видеозапись, ставшую неким пригласительным билетом. И теперь вся четвёрка направилась прямиком на склад Филипса, ожидая, что он не только подкинет работёнку, но и объяснит почему так долго отсутствовал и где находился. Осматривая склад, Нэш отметил, что пока он отсутствовал, здесь ничего не изменилось. После возвращения Филипса не прошло и десяти минут, как на склад явился Финн. Судя по удивлённым глазам парнишки, он не ожидал наткнуться здесь на своего папашу. Нэш уже хотел всё объяснить сыну, но Финн лишь усмехнулся, и со словами, "не парься, старик", куда-то убежал. Нэш отнюдь не чувствовал себя стариком, однако подобное обращение он не счёл оскорблением. Про себя он также отметил, что этот мальчуган был самой серьёзной ошибкой в его жизни, но по какой-то неведомой причине Нэш совсем не сожалел об этой ошибке. Опасаясь, что во время его отсутствия на складе могли установить жучки, Нэш вышел на улицу, и там встретил Лору и её банду.

-Ну и где ты всё это время пропадал? - задала вопрос Лора вместо приветствия.

-Был немного занят, но теперь снова свободен.

-Куда делись псы Бишопа? - неожиданно спросил Рекс.

-Псы Бишопа? - не понял Нэш.

-Пока тебя не было, его головорезы тут ошивались.

-Эти люди не имеют к Бишопу никакого отношения. Они просто присматривали за складом в моё отсутствие.

Несмотря на то, что часть сказанного была правдой, Нэш почувствовал, что его объяснение выглядит не слишком убедительно. Филипс не собирался рассказывать пиратам, что в данный момент работает на Колина Грисема - было очевидно, что этот факт их не слишком сильно обрадует. Более того, это могло быть расценено как предательство.

-Если вы не слишком заняты, то у меня для вас есть одна работёнка. Не совсем по вашему профилю, конечно, но включает в себя риск для здоровья.

-Что за работа? - поинтересовалась Лора.

-Некий человек, назовём его спонсор, собирается переправить с Геднера на Астер большую партию оружия. Об этом узнали его недруги. Они попытаются отбить груз, и ваша задача - не допустить этого.

-Наша доля?

-Он полностью покроет твой долг перед Аннет, и ещё немного подкинет сверху.

-Откуда ему известно, что я задолжала старой корове? - недоверчиво спросила Лора.

-Я ему рассказал, - соврал Нэш.

На самом деле, Колин узнал об этом из других источников, хотя Грисем не стал распространяться на эту тему. По мнению Нэша, долг Лоры перед "Кошачьей Лапкой" был довольно велик, но Колин мог себе позволить подобные траты.

-Считай что мы в деле! - сказала Лора, даже не став советоваться со своими подельниками.

-Вот и замечательно. Идите за мной.

Нэш отвёл пиратов в грузовой ангар. Введя пятизначный код и открыв ворот, Филипс забрался в кабину челнока.

-Что, прямо сейчас? - немного удивилась Лора.

-Корабль уже ждёт вас на орбите.

Собственно, Филипс нисколько не сомневался, что Кобра примет его предложение. Помимо Лоры и её банды, в качестве дополнительной охраны были привлечены наёмники, каждый из которых ничего не знал о личности работодателя, собственно как и пилоты корабля. Как только вся четвёрка перекочевала в его челнок, судно Нэша вылетело из ангара и устремилось в небо.

-С Рексом и Лорой всё понятно, а мы с Риком зачем понадобились? - спросил Терри.

-А ты так сильно не волнуйся - без работы никто не останется! - заверил его Нэш.

-Значит, нужно просто проследить, чтобы корабль добрался до Астера. Это всё что нам следует знать?

-Не совсем. Какое-то время вам придётся провести в обществе наёмников. Надеюсь, это не проблема?

Терри совсем не хотелось иметь дело с наёмниками. В прошлый раз представительница этой касты надела на него жилет со взрывчаткой, и едва не отправила на тот свет Лору и Рика. Несмотря на не самое удачное знакомство, Химера показалась Дитсу принципиальным, и по-своему честным человеком, но из разговора с наёмницей Терри сделал вывод, что её собратья по ремеслу не отличаются подобной щепетильностью.

-А нельзя ли этого как-нибудь избежать? - поинтересовалась Лора, также вспомнив про последнюю встречу с Химерой.

-Нельзя. Компания подобралась разношёрстная, но ваш квартет выглядит более уникальным.

Пираты с наёмниками не слишком хорошо ладили, но у Нэша было слишком мало времени для раздумья. Колин дал ему слишком мало времени, но Филипс всё-таки умудрился собрать кое-какую команду, которая должна была охранять ценный груз. Нэш не знал каким образом Колин достал оружие, и знать не хотел, ведь как гласила старая мудрая пословица "чем больше ты знаешь, тем меньше живёшь". Лично сам Филипс не принимал участие в операции - он должен был лишь доставить охрану на корабль и вкратце ввести их в курс дела. Как только Лора и её подельники шагнули на борт зависающего на орбите корабля, миссия Нэша была выполнена, но отбывать так быстро он не собирался, ведь ему предстояло решить одну проблему.

-Сколько на борту охранников? - поинтересовалась Лора, пока они шли по коридору.

-Я не считал.

-А куда мы идём?

-К человеку, который с радостью ответит на все твои вопросы.

Нэш проводил команду пиратов в грузовой отсек, и как только стальные ворота открылись, остолбеневшая Лора застыла на месте, вмиг потеряв дар речи.

-Ты, что, блин, прикалываешься? - спросила она, придя в себя.

В дальнем углу, прижавшись к стене, сидела Химера. В руках она держала винтовку SG-17e, при этом глаза наёмницы были закрыты, и со стороны могла казаться, будто она дремала.

-Не возникай - твоё присутствие меня тоже не слишком сильно радует, - сказала Джейд, а потом открыла глаза.

-Что эта тварь здесь делает? - гневно спросила Лора, сжав кулаки.

-Глупый вопрос. Ваша задача - охранять груз. У Химеры в данной области есть кое-какой опыт, - объяснил Нэш.

-Они уже в этом убедились на собственной шкуре, - усмехнулась Джейд, а потом перевела взгляд на Терри. - А ты, значит, всё ещё жив. Везунчик.

-Я с этой тварью никуда не полечу! Она меня убить пыталась! - яростно запротестовала Лора.

-Не убила, а всего лишь пыталась! - невинно поправила её Джейд.

Лора выхватила пистолеты и направила оружие на наёмницу. Химера не осталась в долгу, и резко направила на Лору винтовку. В воздухе повисло напряжение.

-А здесь есть халявная выпивка? - поинтересовался Рик.

-Полный холодильник. Дойди до пилотов на мостике и они тебе всё покажут, - ответил Нэш.

Поблагодарив Филипса, Рик вышел в коридор. На самом деле его не так уж и сильно тянуло к выпивке, просто Плут нашёл удобный предлог, чтобы свалить из грузового отсека.

-Прямо как дети малые! - недовольно проговорил Рекс, а потом вышел вслед за Риком.

-Всё, хватит. Не ссорьтесь, девочки. Если вам захочется пострелять, подождите немного. Я уверен, такая возможность ещё представится! - примирительно проговорил Нэш.

-А зачем ждать? - спросила Джейд с вызовом.

-В кои-то веки я с тобой согласна! - ответила Лора.

Нэш понял, что его попытка примирить девушек не увенчалась успехом, и не знал как их образумить, но в тот момент когда Лора и Джейд собирались начать пальбу, на середину отсека вышел Терри.

-Пожалуйста, уберите оружие! Обе! - проговорил Дитс, сознательно встав на линию огня.

-Уйди с дороги, Умник! - проворчала Лора и отвесила Терри пинка, но тот не сдвинулся с места.

-Ты её послушай. На меткость я не жалуюсь, но могу случайно зацепить! - предупредила Дитса Джейд.

Лора злобно сверкала глазами. Это была очередная вспышка агрессии, о которых Дитс знал не понаслышке. Но он видел, что в этот раз она действительно готова открыть огонь и начать перестрелку до тех пор, пока её противница не погибнет. Или же пока она сама не будет убита. Во взгляде Химеры не было напряжённости - она лишь с интересом наблюдала за Дитсом, и ждала что он сделает дальше.

-Я вижу, что вы знаете друг друга уже очень давно. Не знаю, что там именно между вами произошло в прошлом... - начал говорить Терри.

-Что за хрень ты несёшь, Умник?! Эта тварь сделала из тебя живую взрывчатку, а ты, болван недоразвитый, встаёшь на её сторону! - злобно прокричала Лора.

-... но если вы сейчас друг друга убьёте, то от этого станет лучше лишь вашим врагам. - Терри повернулся лицом к Джейд. - У тебя есть враги?

-Чего у меня только нет! - ответила Химера с усмешкой.

-Ну а ты, Лора, как думаешь, Бишоп сильно обрадуется, когда узнает что ты мертва?

-Эта тварь нагрела меня на 50 штук и долбанула током напоследок!

-А я и не говорю, что о претензиях надо забывать. О них надо лишь на какое-то время забыть, отложить взаимные упрёки в долгий ящик и дождаться более подходящей возможности разрешить конфликт.

-Ну ты и завернул! - ни без восхищения проговорил Нэш.

Лора не отличалась здравомыслием и всегда любила оставлять за собой последнее слово. Тем не менее, в словах Умника был свой резон. Он этого не знал, но Химера по жизни не была её врагом. В прошлой жизни они тоже уживались как кошка с собакой, но Кобра желала наёмнице смерти лишь в те моменты, когда её переполняли негативные эмоции, чего нельзя было сказать о Бишопе. Лэнса Грисема она ненавидела всеми фибрами своей души, и, зная о том, что этот гад ещё жив, Кобра испытывала чуть ли не физический дискомфорт. Это был зуд, который нельзя было унять, хорошенько почесавшись. Лоре не хотелось в этом признаваться самой себе, но она понимала, что если дело дойдёт до перестрелки, Химера может её обставить, ведь у неё за плечами был не только богатый опыт, но и своя история жизни, о которой Кобра ничего не знала.

-Как ты смотришь на то, чтобы огрести по полной программе чуть позже? - спросила Лора, убирая пистолеты обратно в кобуру.

-Я не против, - ответила Джейд, опуская оружие.

Химера не собиралась доводить дело до перестрелки, но ей нравилось выводить Лору из себя, хотя она и понимала, что Кобра крайне негативно реагирует на подобные шутки.

-Эх, Кобра, ты напоминаешь мне скрипку в руках неопытного музыканта - до какой струны не дотронься, в ответ слышишь что-то душераздирающее и дикое! - сказала Джейд, приподнимаясь с пола.

-Глумись-глумись. Я посмотрю как ты будешь веселиться, когда мой ботинок оставит след на твоей наглой роже! - ответила Лора, и чтобы побороть желание здесь и сейчас разделаться с наёмницей, сразу же вышла за дверь.

-Если честно, я не знал какой от тебя будет толк. - Признался Нэш Дитсу. - Но раз уж ты здесь, то проследи за тем, чтобы эта парочка не укокошила друг друга.

-Постараюсь.

Несмотря на то, что Терри произнёс свою речь очень уверенно, он всерьёз опасался, что его аргументы не подействуют. Впрочем, было понятно, что в следующий раз этот трюк вряд ли подействует.

-Когда Кобра остынет, верни её, - сказала Джейд.

-Это может занять какое-то время, - ответил Терри.

-Ничего, я терпеливая.

Решив, что на этом его миссия закончилась, Нэш вернулась на челнок, и в скором времени покинул корабль. О том, что Лора и Химера малость повздорили во время последней встречи, он знал, но интуитивно чувствовал, что не всё так плохо. Хотя операция по захвату энергоэлементов и была провалена, на Нэше это никак не отразилось - Филипс был лишь посредником, и свои деньги он получил. Но на этот раз всё было гораздо серьёзнее. Теперь Филипс был заинтересован в том, чтобы корабль добрался до Астера, и чтобы по меньшей мере Лора и её подельники остались живы.

-Ну давай, не тяни кота за яйца! - нетерпеливо проговорил Грег.

Фил сделал один глоток из бутылки и поморщился.

-Что, совсем хреново? - поинтересовался Теренс.

-Не то чтобы совсем. На халяву и уксус сладкий, - ответил Фил, ставя бутылку в сторону.

-Вот сам и пей уксус придурок! - недовольно проворчал Грег.

Фил в ответ лишь рассмеялся.

-Да расслабьтесь, парни, нормальное пиво! - сказал он, закончив смеяться, а потом протянул бутылку Теренсу.

Тот сделал пару глотков, а потом усмехнулся:

-Не шути с такими вещами, Бэйли. Пиво - это святое.

Грег сначала недоверчиво посматривал на своих подельников, а потом зубами откупорил непочатую бутылку и за один залп осушил половину её содержимого. Наёмники не ожидали, что бесплатное пиво окажется сносным, а потому были рады столь удачному стечению обстоятельств. Все нанятые для охраны груза люди собрались в одном отсеке, где один из них практически сразу наткнулся на минибар с холодильником. Рядом с бутылками лежала записка от хозяина корабля: наниматель желал наёмникам удачи и надеялся, что охлаждённые спиртные напитки помогут сделать путешествие более сносным. До этого дня Фил Бэйли, Грег Финчер и Теренс Додж даже не подозревали о существовании друг друга. Каждого из них на этот корабль привела жажда лёгкой наживы и возможность быстро разбогатеть, ведь наниматель посулил наёмникам поистине королевское вознаграждение за охрану груза. Минибар был довольно неплохим ходом, тем более он способствовал знакомству этой троицы, которые хоть и не держались от остальных наёмников особняком, но им явно было привычнее находиться в компании друг друга. В кают-компании было множество свободных столов, и трио заняло один из них. Вошедший в отсек Рик Мейхем сначала оглядел всё вокруг, потому взял из холодильника несколько бутылок и подошёл к столу наёмников.

-Парни, у вас свободно? - поинтересовался он, сорвав зубами крышку с бутылки.

-Садись, приятель! - ответил ему за всех Фил, и Рик незамедлительно воспользовался приглашением.

Вся четвёрка дружно чокнулась и начала пить пиво.

-Парни, а вам не кажется, что на этом корабле собрались аутсайдеры со всего мира? - как-бы невзначай спросил Фил.

-Говори только за себя, говнюк! - гневно запротестовал Грег.

-А ведь Фил отчасти прав, - согласился с Бэйли Теренс.

-Я себя аутсайдером не считаю! - продолжал упорствовать Финчер.

-А вас, парни, что, жизнь изрядно потрепала? - поинтересовался Мейхем, не понимая о чём идёт речь.

Три пары глаз уставились на него.

-Я был членом одного из отряда наёмников. Заработок был неплохой, да и дела по большому счёту подворачивались непыльные. Но однажды нас обставили по-крупному. Полегли все кроме меня и лидера отряда. Правда у него на почве мести окончательно крыша поехала, поэтому пришлось его прикончить. С тех пор я сам по себе, - рассказал свою историю Фил.

-Я вместе с кучкой всяких отбросов должен был охранять корабль, переправляющий энергоэлементы. На нас напали и похитили груз. Естественно, все парни лишились заработка, в том числе и я. Правда одна тварь ухитрилась вовремя подсуетиться и подзаработать на этом деле. Наш наниматель, ублюдок конченый, позаботился о том, чтобы меня на пушечный выстрел не подпускали к охране кораблей, - продолжил Грег.

-Но в итоге ты всё-таки оказался здесь! - заметил Рик, правда его реплику как будто никто не услышал.

-А вот я по большому счету занимался транспортировкой. Иногда попадался товар левый, но меня это не слишком сильно коробило. Ну так вот, подписался я доставить на Геднер какие-то медикаменты. Эти долбаные аптекари с виду были как божьи одуванчики - никто не заподозрил бы их в двуличности. Я взял коробки с лекарствами и повёз на Геднер, и вдруг за мной увязались легавые. Я буквально жопой почуял неладное, и сразу же залез в коробки, - говорил Теренс.

-Что-то мне подсказывает, что там были совсем не медикаменты, - высказал предположение Рик.

-Ясен хрен, иначе легавым было бы на меня наплевать. В коробках было дорогое зелье для торчков. Вещица убойная: башню сносит конкретно, и вызывает привыкание после первой дозы. Я попытался оторваться, но меня обложили со всех сторон. В тюрягу мне не очень сильно хотелось, поэтому я и скинул товар. Легавые ничего не нашли и сразу же отвалили, а проклятые аптекари выписали мне такой счёт, что у меня чуть инфаркт не случился. Если не отработаю долг, меня живьём закопают, - закончил Додж свою историю.

Внимательно выслушав все три истории падения, Рик почувствовал себя персонажем трагикомедии. Мейхем уже собирался выдать шутку по поводу удачливости этой троицы, но инстинкт самосохранения подсказал Плуту, что этого делать не стоит.

-А у меня всё нормально. Конечно не во всём, да и не всегда, но в общем и целом, на жизнь я не жалуюсь! - тактично проговорил Рик, потягивая своё пиво.

-Я думаю, ты немного поторопился, Фил. Возможно, всё было не так уж и плохо, - сказал Теренс Филу.

-Ты так говоришь, потому что не видел Патрика в тот момент. Он изрыгал пламя во все стороны с маниакальной улыбочкой на лице. Если бы этому полоумному в руки попало бы устройство судного дня, он бы его сразу же использовали. Сам бы сдох, но и всех врагов утащил бы за собой - вот таким ублюдком был Патрик Фишер!

Патрик Фишер... Энергоэлементы... Сорванные операции... По коже Рика пробежал озноб, т.к. он внезапно догадался, что виновником бед двух наёмников из трёх была Лора Вингейт.

"Веди себя естественно. Если они узнают, что я подельник Лоры, они с меня кожу сдерут"! - думал Мейхем, стараясь не паниковать.

Особо эмоционально нестабильным казался Грег - этот тип определённо все обиды принимал близко к сердцу. Фил не проявлял видимой агрессии, но это вовсе не означало, что его реакция будет адекватной. К счастью, беды Теренса к пиратам не имели никакого отношения, поэтому его вряд ли стоило оценивать как вероятного врага.

-Бесплатное пиво, это конечно неплохо, - говорил Грег, заканчивая с первой бутылкой. - Но если бы наниматель подогнал бы ещё десяток косячков и парочку горячих баб, я бы ему за это памятник поставил!

-Насчёт травы ничего не знаю, но цыпочек нам вроде бы подогнали. Гляньте туда! - усмехнулся Теренс, показывая на дверь.

Грег и Фил посмотрели в указанном направлении, и не поверили своим глазам. Женщины, повинные в их бедах, тоже оказались здесь. Джейд сразу же заметила Финчера, и как ни в чём-ни бывало помахала ему рукой, будто они были друзьями.