Отпетые негодяи

-Вот сука! - одновременно выпалили Грег и Фил.

-Вау, знакомые всё рожи! - проговорила Лора, заметив Фила.

-Мир тесен, Кобра. Вот с этими людьми нам и придётся охранять судно, - сказала Джейд.

-Т.е. ты меня привела сюда лишь для того, чтобы я посмотрела на этих уродцев? Как будто я раньше мужиков не видела.

-Знаешь, Лора, ты тупеешь на глазах. Я привела тебя сюда для того, чтобы ты посмотрела есть ли здесь кто-нибудь из твоих знакомых недоброжелателей. Уж лучше выяснить это сейчас, а не дожидаться нападения, когда кто-нибудь из них захочет свести старые счёты и выстрелить тебе в спину.

Химера понимала, что сказанное касается не только Лоры, но и её самой. Судя по гневному взгляду Грега, он не забыл про взбучку, которую она ему устроила.

-Ну вижу я одного типа, которому кишки стоит выпустить прямо сейчас. Ещё... Стоп, ты сказала нападение? - Лора посмотрела на Джейд с подозрением. - Почему ты так уверена, что на нас нападут?

-В этом уверена не я, а наш наниматель.

-Ты болтала с ним? Кто он?

-Не забивай свою пустую голову всякой ерундой. Здесь есть халявная выпивка, поэтому можешь слегка расслабиться. Только слишком сильно не налегай, а то эти типы...

-Если кто-то из них ко мне подвалит, я ему яйца отстрелю! - заявила Кобра, а потом направилась к минибару.

Джейд лишь посмотрела ей вслед, а потом вышла в коридор. Грег резко встал из-за стола и отправился следом за ней.

-Блондинка очень даже ничего, а черненькая в койке, наверное вообще огонь. Я бы её вздрючил, - сказал Теренс.

-Ни с одной ни со второй этот номер не пройдёт. От них лучше держаться подальше, - предупредил его Рик.

-Ты что, их знаешь?

Рик запоздало понял, что чуть не проговорился, и стал энергично думать как бы выпутаться из этой ситуации.

-Конкретно их - нет, но я знаю таких как они.

-А что с ними не так?

-Разве незаметно? И дураку понятно, что этой сладкой парочке не нужны мужики. Они, ну очень-очень близкие подруги, если ты понимаешь что я имею в виду.

-Фу, какая мерзость! - с отвращением проговорил Фил.

-А я бы на такое посмотрел, - ответил Теренс с похотливой улыбочкой.

Покинув отсек, Финчер практически сразу же потерял Химеру из виду. Грязно выругнувшись, он побежал по коридору, пока кто-то сильно не толкнул его вперёд, отчего Грег потерял равновесие и неуклюже шмякнулся на пол. Выхватив из-за пояса пистолет, Финчер резко обернулся и увидел материализовавшуюся из воздуха Химеру, в руках которой также был пистолет.

-Если бы знала что ты такой злопамятный, грохнула бы тебя при первой же встрече, - сказал Джейд.

-Из-за тебя я лишился выгодного контракта!

-Из-за меня? Ты напился, выкурил немного травки, устроил дебош и получил по морде. В чём из этого виновата я?

-Ты... Ты... - лишь злобно мычал Грег, пытаясь подобрать нужные слова, но они не шли ему в голову.

-Не перекидывай с больной головы на здоровую, Грег. Ты сам во всём виноват.

-А ну разошлись по углам!

Грег и Джейд направили оружие на вышедшего из-за угла Корсара. Став свидетелем невольной стычки, Рекс сначала собирался пройти мимо, но немного подумав, решил всё-таки вмешаться.

-Ты с ней заодно, здоровяк? - задал Финчер глупый вопрос, поднимаясь с пола.

-Я ни с кем не заодно. Однако если вы и дальше будете собачиться, я раскидаю вас по разным углам.

-А не пошёл бы... - начал было Грег, но вдруг Химера выбила пистолет из его руки, а когда Финчер потянулся за ним, сделала предупредительный выстрел в пол.

Плюнув себе под ноги, наёмник кинул на Рекса гневный взгляд, а потом пошёл в сторону кают. Джейд подобрала оружие Финчера и засунула его за пояс.

-Спасибо за вмешательство, но в этом не было необходимости, - сказала она Корсару.

-Если бы этот придурок тебя прикончил, я бы не слишком сильно расстроился.

-Грубо, но честно. Если у тебя ко мне больше нет вопросов, отойди в сторону и дай мне пройти.

Рекс остался стоять на месте.

-Если ты на меня злишься из-за тех пятидесяти тысяч, то они того не стоят. Кто старое помянет - тому глаз вон. В твоём положении это равносильно смерти.

-Дело не в деньгах. Ты ведь знаешь кто нас нанял! - Рекс не спрашивал, а утверждал.

-Может знаю, а может и нет. Уйди с дороги по-хорошему, - предупредила Корсара Химера.

-Нас нанял кто-то из сторонников Бишопа.

Впервые за сегодняшний день Джейд почувствовала тревогу, хотя это никак не отразилось на её лице.

-С чего ты это взял? - спросила она, стараясь, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

-Организовать подобную операцию в тайне от Лэнса Грисема крайне затруднительно. Он знает о каждой сделке проходящей на Астере, и имеет с этого процент.

-Бишоп отправился на свидание со своим сыном, поэтому сейчас ему не до того.

-А откуда тебе известно, что Бишопа нет на Астере?

Джейд мысленно зааплодировала Рексу. Она угодила в старую как мир ловушку, но всё равно не собиралась откровенничать.

-Вернёмся к тому с чего начали - уйди с дороги, и не мешай мне делать своё дело.

Ожидая дальнейшего напора, Джейд уже собиралась продемонстрировать Рексу несколько приёмов самообороны, но тот неожиданно отошёл в сторону, давая наёмнице возможность пройти. Незачем было и дальше задавать вопросы, ведь Рекс и так уже догадался кто за всем этим стоит.

Рик украдкой поглядывал за Лорой, которая рылась в холодильнике, и надеялся, что у неё хватит сообразительности держаться подальше от наёмников. К счастью, Кобра лишь взяла одну бутылку пива, а потом вышла из кают-компании. Вскоре вернулся сильно возбуждённый Грег, который сделал глоток из своей бутылки, а потом без лишних объяснений разбил её об стол. Впрочем, не считая сидевших за столом, никто не обратил внимание на эту вспышку агрессии.

-Ты был прав, - неожиданно сказал он Филу.

-Никогда в этом и не сомневался. О чём кстати речь?

-Я - аутсайдер. Барби неплохо заработала на том деле, а я всё завалил. Она не виновата в моих бедах.

-Аллилуйя, брат. Все мы ошибаемся, - попытался приободрить его Мейхем.

-И это ещё не повод ныть как баба, - сказал Теренс.

-Ты за языком следи, пока я тебе его...

Неожиданно Фил выхватил из-за пояса нож и вонзил его в центр стола. Грег, Теренс и Рик с опаской поглядели на Фила.

-Аутсайдерам не везёт всегда и во всём. Если считаешь себя конченым неудачником, я знаю как это можно проверить, - загадочно проговорил Бэйли.

Грег без лишних вопросов понял что именно имеет в виду Фил. Размяв кисть правой руки, он положил ладонь на стол и широко отвёл пальцы друг от друга.

-Подержи ему руку, - сказал Фил Рику.

-Это ещё зачем? - удивился Мейхем.

-Так надо.

Плут пожал плечами, а потом выполнил просьбу Бэйли. Фил выдернул нож и ударил острием в поверхность стола между пальцами Финчера. Испуганный Рик резко убрал руку, в то время как на лице Финчера ни один мускул не дрогнул. Выбивая дробь, нож прыгал между его растопыренными пальцами все быстрее и быстрее.

-Может... - начал было Рик.

-Ты его лучше не сбивай, а то он ещё промахнётся! - ответил Теренс.

К счастью, Фил так и не промахнулся. Закончив представление, он убрал нож за пояс, а Грег посмотрел на целую и невредимую ладонь и усмехнулся:

-Видимо, для меня ещё не всё потеряно.

В среде наёмников практиковалась подобная забава, однако далеко не каждый осмеливался положить руку под нож. Рику же подобное развлечение показалось варварским, и он тут же встал из-за стола.

-Знаете, парни, вы отнюдь не аутсайдеры. Вы просто больные на голову придурки! - сказал Мейхем и быстрым шагом направился к дверям.

Корабль стремительно приближался к Геднеру. Будучи руководителем операции, Джейд вызвала на мостик Рика Мейхема, и приказала ему сделать так, чтобы их транспорт не отображался на радар других кораблей. Припоминая прострелянное плечо, Плут собирался отказаться выполнять приказы Химера, но та ему напомнила, что военные челноки имеют право открывать огонь по неопознанным кораблям. После недолго раздумья Рик всё же согласился. Встреча должна была состояться около восточного выезда в каньоны, и взглянув на часы, Джейд отметила, что пока они укладываются в график. Когда Колин предложил ей участвовать в операции, Джейд не сразу дала ответ. Знал ли Грисем какие воспоминания у неё связаны с этой планетой? Вряд ли. Её все знали как Химеру - про Джейд Сигал практически никто ничего не слышал. Она была безликим призраком, не достойным внимания. Рассудив, что воспоминания - не слишком важный критерий, когда речь идёт о деньгах, Джейд согласилась участвовать в операции. Попутно Колин поинтересовался достали ли Химера то, о чём он просил, и получив утвердительный ответ, сказал, чтобы Джейд передала информацию через Нэша Филипса. Услышав, что Нэш работает на Грисема, наёмница несказанно удивилась, но углубляться в обсуждение этой темы не стала. Приказав пилотам посадить корабль, Джейд вышла на улицу подышать свежим воздухом. Вопреки ожиданиям Химеры, никакой ностальгии она не почувствовала. И только взглянув на серое небо, которое заволокли тучи, Джейд почувствовала, как её сердце стало биться чаще. Однако момент был испорчен звуком шагов позади. Химера обернулась, ожидая увидеть перед собой Лору или Грега, но визитёром оказался Терри Дитс. После той стычки в грузовом отсеке Умник пропал из поля зрения наёмницы (она собственно и не пыталась его разыскивать), и было очевидно, что Терри её избегает, что впрочем не помешало ему сейчас самому разыскать наёмницу.

-Я тебе не помешал? - с присущей только ему вежливостью поинтересовался Дитс.

-Не особо. Если честно, приятно увидеть хоть кого-то, кто не считает меня врагом. Ты ведь не считаешь меня врагом?

Терри не сразу же дал ответ. Он и сам не знал как стоит относиться к наёмнице.

-Если честно, я не знаю. Обстоятельства, при которых мы встретились, не располагали к дружеским отношениям. В таких случаях трудно мыслить непредвзято.

-А что тебе подсказывает интуиция?

-Что я многого не знаю.

Услышав столь неясный ответ, Джейд едва заметно усмехнулась. По всей видимости, время, проведённое на Астере, хотя-бы отчасти пошло ему на пользу. Было видно невооружённым глазом, что Терри ещё не успел оскотиниться.

-Могу я поговорить с тобой на чистоту? - спросил Дитс, отбросив последние сомнения.

-О чём ты хочешь со мной поговорить?

-Для начала, о тебе и Лоре. Мне почему-то кажется, что вы не всегда были врагами.

-Ошибаешься. Мы никогда не были врагами.

-Но ведь вы обе друг друга чуть не убили!

-Да брось ты! Мне просто нравится её доставать.

Терри ожидал услышать что угодно, но только ни это. Получалось, что Химера просто-напросто дразнила Лору, и ничего более.

-Лора Вингейт для меня что-то вроде сестры, которой у меня никогда не было. Надоедливой и вредной младшей сестры, которой всегда хочется чем-то насолить. Между нами нет ненависти, а есть лишь дух соперничества и превосходства. Когда-то Кобра хотела стать такой же, как я, и даже просила взять её с собой. Если бы я тогда согласилась, всё могло сложиться иначе.

-Не может этого быть. Мне показалось, что Лора действительно была готова тебя убить!

-Вполне возможно, её точка зрения немного отличается от моей, что впрочем и неудивительно.

-Я пытался её понять, но увы...

-Я бы очень удивилась, если бы у тебя это вышло. Лора Вингейт родилась и провела детство в самом грязном отстойнике вселенной, окружённая мерзавцами и негодяями. Если бы ты родился на Астере, из тебя бы тоже добряк не вышел.

-Ты много знаешь о прошлом Лоры.

-Мы знакомы не первый год. Когда я впервые увидела Кобру, она была всего лишь подростком. Только тогда она называла себя не Лорой, а Лорном, и была своим парнем в одной бандитской шайке.

-Лора притворялась мальчиком? Зачем?

-Инстинкт самосохранения. Как по-твоему на Астере поступают с одинокими маленькими девочками?

Терри вздрогнул, когда до него дошёл смысл сказанных слов.

-Их забирают в бордель, - тихо проговорил он, сжимая кулаки.

-Это в лучшем случае. В борделе девчонки становятся чьей-то собственностью, а стало быть, они находятся под защитой. А если защиты нет, то одинокую девчонку насилуют и убивают, причём не всегда это происходит именно в таком порядке.

Дитс не носил розовые очки, но до последнего отказывался верить, что в этом мире существуют подобные мерзавцы. Таков порядок вещей - именно это сказала ему Наоми, а Терри ещё тогда пытался с ней спорить. И тут Дитс понял, что есть ещё один вопрос, на который он должен получить ответ.

-Почему Лора должна деньги Аннет? - спросил он, боясь услышать самое страшное.

-Трудно сказать. Когда я в первый раз встретилась с так называемым Лорном, долг Лоры Вингейт перед "Кошачьей Лапкой" ещё не был так велик, но уже существовал.

-Лора могла... Её...- Терри так и не смог произнести этого вслух.

-Всё может быть, - многозначительно ответила Химера.

Она не знала что именно послужило причиной конфликта, а озвучить собственные домыслы не имело смысла. Увидев в небе тёмно-синий грузовой челнок, Джейд решила побыстрее закончить этот разговор.

-И с тех пор Кобра ведёт себя как грубый неотёсанный мужлан. Правильно это или нет - покажет время.

Терри собирался задать Джейд ещё несколько вопросов, но заметил заходящий на посадку челнок. Оставив Дитса позади, Джейд спустилась по трапу вниз и подошла к человеку в военной форме, который вылез из кабины одного из челноков. Они какое-то время разговаривали, вернее разговаривал военный, а Химера по большому счёту слушала и изредка кивала или качала головой. Когда переговоры закончились, армеец направился к хвостовой части челнока, а Химера вернулась обратно к трапу.

-Это военные силы геднерского гарнизона? - спросил Терри.

-Нет.

-Но их форма...

-Из них такие же армейцы, как из тебя наркодилер. Напялить военную форму может кто угодно, - усмехнулась Джейд.

Хотя этот тип и пытался косить под военного, было очевидно, что он не имеет к армейцам никакого отношения. Скорее всего, это были ряжёные сепаратисты, но Джейд в данный момент не слишком волновало кто перед ними, т.к. и армейцы и сепаратисты были не теми людьми, с которыми Химере хотелось иметь дело. Человек, с которым разговаривала наёмница, в данный момент с кем-то говорил по рации. Когда он закончил разговаривать, хвостовая часть челнока открылась, и оттуда выехал грузовой погрузчик с парой контейнеров, который сразу же поехал в сторону корабля.

Когда мимо неё проехал погрузчик, Джейд крикнула водителю, чтобы тот был осторожен с контейнерами, после чего поднялась на борт. Через несколько минут погрузка закончилась, и корабль поднялся в воздух.

После отбытия корабля с Геднера прошло чуть более получаса. В кают-компании было слишком шумно, поэтому Терри вышел в коридор. Разговор с Джейд по-прежнему не шёл у него из головы. Он-то наивно полагал, что общение с наёмницей всё прояснит, но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Проходя мимо мастерской, Терри заметил на дверной консоли следы от крови.

"Кто-то просто порезал руку", - подумал Дитс, но всё-таки зачем-то зашёл в мастерскую.

В отсеке никого не было. Терри, почувствовавший себя параноиком, уже собирался выйти в коридор, пока вновь не заметил кровавые следы, на этот раз на дверце одного из шкафов с инструментами. Обойдя стол, на котором лежал болгарка, Дитс заметил на полу кровавый след, уходящий за шкафчики. Вместо того чтобы выбежать из мастерской и позвать на помощь, Терри свернул за шкафчики и увидел два мертвых тела. Перевернув одно из тел на спину, Терри узнал в убитом пилота корабля, и судя по одежде второго покойника, это был его помощник. Едва слышно проскрипела дверца ближайшего шкафа, от чего Терри подскочил на месте как ужаленный. Не успел Дитс обернуться, как что-то тяжёлое обрушилось на его голову.

-Сэр, кажется, я их вижу! - сказал один из пилотов, глядя на показания радара.

-Так тебе кажется или ты их видишь? - недовольно переспросил Михаил.

-Вижу. Совсем недавно на радаре было чисто, и вдруг эта точка появилась буквально из воздуха.

-Это они.

Операцию по захвату партии оружия Тарджей возложил на своего адъютанта - лейтенанта Михаила Белова. Закончив с отличием военное училище, Михаил попал на север Геднера. Сначала он был командиром взвода, но однажды попал в засаду сепаратистов. Практически весь взвод полёг - лишь паре человек удалось выбраться из той мясорубки. Убитые подчинённые посещали Белова в ночных кошмарах, и чтобы избавиться от них, Михаил начал принимать наркотики. Сначала он принимал лишь небольшие дозы, но вскоре пристрастился к опасному зелью и стал наркоманом. Полковник Тарджей заметил, что у его подчинённого проблемы со здоровьем, и довольно быстро смог определить чем же вызван этот недуг. Белов думал, что его ждёт позорное увольнение, а потом и тюрьма, но вместо этого полковник назначил его своим новым адъютантом. Сначала Михаил обрадовался, но вскоре понял, что далеко не все его обязанности записаны в уставе. Проще говоря, Белов делал грязную работу для Тарджея, в то время как полковник не только прикрывал своего подчинённого, но и снабжал его порошком. Луису нужен был человек покладистый, и хотя сначала Михаил долго артачился, и даже осмеливался возражать, но слишком скоро сдался. Белов понимал, что Тарджей работает на Синдикат, но не мог сдать полковника вышестоящему начальству. Лейтенант понимал, что если Тарджей пойдёт ко дну, то он утянет его вслед за собой, а потому и держал язык за зубами. В прошлом месяце ему всё-таки удалось вылечиться от пагубного пристрастия к порошку, и теперь в подчинении у Михаила вновь появились люди.

-Объяви по громкой связи общий сбор. Чтобы через две минуты, все бойцы собрались на мостике! - приказал Белов.

В операции по захвату оружия участвовали десятки наёмников, однако этого Тарджею показалось мало, и он приказал Михаилу усилить отряд за счёт солдат геднерского гарнизона. После того как солдаты и наёмники собрались на мостике, и выстроились в две шеренге, Белов вышел на середину и начал инструктаж.

-Ваша задача - пробиться к грузовому отсеку и зачистить корабль. Количество охранников едва превышает два десятка человек, поэтому с ними проблем не будет.

Белов специально сделал паузу в этом месте, после чего достал КПК и нажал несколько кнопок.

-Если возникнут какие-то проблемы, этот человек окажет вам содействие, - продолжил Михаил, повернув КПК экраном к бойцам. - Вопросы есть?

Ответом ему была гробовая тишина.

-Вот и хорошо. Разбирайте рации и бегом к челнокам.

От внимания Джейд не укрылся тот факт, что пилот и его помощник слишком долго отсутствуют. Пока их не было, Химера сама наблюдала за радаром, и первое время всё было нормально. Но вдруг на радаре появилось несколько точек, каждая из которых на большой скорости приближалась к кораблю.

"Всё нормально, они нас не видят. Или всё-таки видят"? - с тревогой подумала наёмница, а потом бросилась на поиски Рика.

Мейхем в этот момент находился в кают-компании. Выбрав местечко поспокойнее, он в гордом одиночестве пил пиво, пока Химера не нарушила его уединение.

-Уже успел поругаться со своими новыми друзьями? - поинтересовалась она.

-Да пошли они.

-Ты поставил защиту?

-Да. Наш корабль не заметен на чужих радарах.

-Пошли за мной.

Не успел Рик возразить, как Химера взяла его за шкирку и потащила за собой. В коридоре он всё-таки освободился из её цепких рук и сказал, что сам может идти. Оказавшись на мостике, Рик первым делом подключился к панели управления, и то что он сказал, не внушало оптимизма:

-Я всё сделал как надо. Но кто-то просто отключил защиту.

-Это можно было сделать нечаянно?

-Нет. Только специально.

-Значит нас предали. - Химера достала из-за пояса пистолет Грега и протянула его Мейхему. - Объяви по громкой связи тревогу, и постарайся, чтобы тебя не убили.

Сказав это, Джейд вышла с мостика и отправилась за винтовкой.

Не прошло и пяти минут, как атакующие смогли попасть на борт корабля (впереди всех летел абордажный челнок, который с помощью вил смог открыть шлюз). Наёмники, получившие предупреждение от Рика, встретили незваных гостей как подобает, однако те слишком быстро рассредоточились и заняли более выгодные позиции. Несмотря на то, что нападавших было в несколько раз больше, и они были лучше вооружены, молниеносно продвинуться вперёд они не смогли. Чтобы добраться до кают-компаний, нападавшим надо было преодолеть восточный или западный коридор, однако защитники корабля заняли выгодные позиции и с помощью пулемётов умудрялись сдерживать врагов, несмотря на потери. Теренс перезарядил автомат и попытался высунуть голову из-за укрытия, но был вынужден снова её спрятать, т.к. пулемётная очередь чуть её не снесла. Джейд, находящаяся от Доджа на расстоянии вытянутой руки, быстро оглядела собравшихся.

-Ни в коем случае не подпускайте их близко, иначе вам конец! У вас есть гранаты? - спросила она у всех собравшихся.

-Да есть немного! - ответил кто-то один за всех.

-Отлично. Используйте их с умом и учтите: пока мы их сдерживаем с обеих сторон, они не смогут продвинуться дальше. Я пошла!

-Совсем рехнулась? - Теренс схватил её за плечо. - Ты что, собралась пройти мимо них?!

-У меня есть туз в рукаве! - ответила Химера с улыбкой.

Активировав маскировку, Джейд вылезла из-за наспех сделанной баррикады, и перебежала из западного коридора в восточный, бегло успев подсчитать общее количество нападавших. Увидев, что среди них есть и бойцы геднерского гарнизона (сначала Джейд решила, что это очередные ряженые, но хорошенько поразмыслив, поняла, что разыгрывать спектакль перед потенциальными покойниками было бессмысленно), наёмница догадалась кто же именно стоит за нападением на корабль.

"Грисем перешёл дорогу военным. Смело, но глупо!" - подумала она на бегу.

Как только она пропала из виду, Теренс отполз из-за баррикады и спрятался за стеной. Вытащив пистолет и прикрутив к нему глушитель, Додж выстрелил одному своему соотечественнику в затылок. Остальные были слишком заняты, чтобы это заметить. Теренс оттащил его за угол, вытащил гранату, сорвал с неё чеку и швырнул в сторону баррикады.

-Граната! - прокричал кто-то из наёмников, однако уже было слишком поздно.

Кто-то успел перемахнуть через баррикаду и словить пару десятков пуль, но основная часть погибла на месте, не успев даже понять что именно произошло. Западный коридор был свободен.

-Мне стоит потребовать надбавку! - усмехнулся Теренс и побежал по коридору вперёд.

Как только автоматические двери открылись, Рик сразу же рухнул на пол и начал ползком пробираться к стенке. Спрятавшись за одну из панелей, Мейхем осторожно выглянул из своего укрытия и заметил, что мостик обыскивают двое солдат с автоматами. Не то чтобы у Михаила были какие-то сомнения относительно того, на тот ли корабль они напали, но Белов лишний раз решил перестраховаться и отправил на мостик парочку своих людей, чтобы те там пошарили и подтвердили его догадку.

-Мостик чист, сэр! - услышал Рик.

-Поройтесь в бортовом компьютере и внимательно всё осмотрите! - последовал быстрый ответ.

Поняв, что его укрытие рано или поздно обнаружат, Рик вытащил из-за пояса пистолет, который ему оставила Химера.

"Ну не сдохну ли я, если так сделаю?!" - невесело подумал Плут, а потом бросился бежать к дверям, ведя беглый огонь по солдатам.

Солдаты быстро среагировала на неожиданную атаку, и попадали на пол, открыв огонь из автоматов, однако Рик уже успел выскочить за двери. Отбросив в сторону уже ненужный пистолет, Мейхем что было сил помчался к шлюзу, однако солдаты открыли по Плуту огонь из подствольных гранатомётов. Взрывная волна подбросила Рика вперёд, и он врезался в стену. Рик попытался встать на ноги, но в паре сантиметров от его головы пролетели пули.

-Стойте-стойте-стойте! - прокричал Мейхем, поднимая руки над головой, и медленно поворачиваясь лицом к противникам. - Грузовой отсек закрыт на кодовый замок, и если вы меня убьёте, то не доберётесь до контейнеров!

Это конечно был блеф, но враги то об этом не знали.

Судя по лицам солдат, получившим приказ зачистить судно, они были в замешательстве. Никто не заметил, как из открытой двери мастерской, располагавшейся прямо за спинами солдат, вышел Терри Дитс с куском трубы в руках. Подняв трубу вверх, Терри что есть сил ударил одного солдата по голове, а потом размахнулся от плеча, и заехал по физиономии второму. Тот упал на пол и застонал от боли, а подбежавший Рик выхватил у Дитса трубу и ещё раз врезал стонущему солдату. Когда тот затих, Мейхем отбросил трубу в сторону и с облегчением вздохнул.

-Ты даже не представляешь как я рад тебя видеть, Умник! - воскликнул Мейхем, и только сейчас заметил, что у Терри разбита голова, и вся левая часть лица от виска и подбородка запачкана кровью. - Вот только выглядишь ты паршиво.

-Кажется, я многое пропустил. Что здесь случилось?

По странному стечению обстоятельств именно разбитая голова и спасла Терри жизнь. Очнулся он от звука выстрелов, однако практически сразу потерял сознание. Заглянувшие на мостик солдаты сначала осмотрели мастерскую, и нашли валяющегося рядом с пилотами Дитса (увидев посторонних он вернулся на прежнее место и притворился покойником). Поскольку вокруг было полно крови, они решили, что он мёртв, и пошли дальше. Как только они покинули мастерскую, Терри порылся в инструментах, и найдя трубу, двинулся в сторону коридора. Из слов Рика получалось, что на корабль было совершено нападение, и судя по всему, охране не удалось остановить нападавших.

-А где Лора и Рекс? - спросил Терри, стирая ладонью кровь со щеки.

-Где-то бегают. Наверное, - пожал плечами Мейхем, а потом начал снимать форму с солдата. - Как думаешь, Умник, эти шмотки не будут нам велики?

Химера не могла понять в чём причина, но инициатива довольно быстро перешла в руки нападавших. Немногих выживших, включая её и Кобру, оттеснили к кают-компании, и с каждой последующей атакой ряды защитников корабля редели. Химера прекрасно понимала, что как таковой охраны уже не существуют - остались лишь одиночки, сражающиеся за свои жизни. Несмотря на это, нападавшие планомерно уничтожали выживших, ничуть не заботясь о собственных потерях. Кают-компании находились прямо в центре корабля, поэтому были и неудивительно, что помимо основного выхода, существовал и запасной. Весь отсек был заполнен телами погибших, каждый стол был перевёрнут (нападавшие и защищающиеся использовали их как временное укрытие), а каждый кто пытался вытянуться во весь рост, незамедлительно получал пулю. Даже Лора, привыкшая находиться в гуще событий, не торопились с диким криком кидаться на врагов, а лишь изредка поднимала пистолеты над головой и делала несколько выстрелов в сторону нападавших. Кобра понимала, что таким способом она вряд ли в кого-нибудь попадёт, но это было чем-то вроде напоминания нападавшим о том, что не все защитники ещё мертвы. Джейд также вела короткими очередями огонь по врагам, и используя маскировку, ей даже удалось на время замедлить их продвижение. Отключив невидимость и перезарядив винтовку (оставшегося заряда едва хватало на пару минут), Химера начала искать пути к спасению, т.к. дальнейшее нахождение в кают-компании не сулило ей ничего хорошего. Глядя на врагов через висящее за её спиной зеркало, Джейд увидела, что один из них вытянулся во весь рост и собирается метнуть гранату прямиком в укрытие Лоры, которая даже и не подозревала о нависшей угрозе. Подняв винтовку над головой, Химера, глядя в зеркало, сделала несколько выстрелов, и попала ему прямо в грудь. В результате граната долетела лишь до середины и взорвалась, не причинив Лоре вреда. Ответный огонь не заставил себя долго ждать, и после него спасительное зеркало превратилось лишь в груду бесполезных осколков на полу. Лора кинула на наёмницу вопросительный взгляд, на что Джейд просто пожала плечами. Кобра также поняла, что нужно сваливать из отсека, и когда её взгляд упал на тело одного из убитых наёмников, который по-прежнему сжимал в руках однозарядный гранатомёт, она поняла что надо делать.

-Химера! - крикнула Лора, а когда наёмница посмотрела на пиратку, та показала на гранатомёт. - Прикрой меня!

Не став ждать подтверждения, Лора сделала рывок в сторону убитого, а Химера вытянулась во весь рост и открыла огонь из винтовки. Выдернув из рук убитого наёмника гранатомёт, Лора сделала перекат в сторону, а потом поднялась на одно колено и выстрелила. В рядах противников возникла временная суматоха. Воспользовавшись ей, Лора позаимствовала у наёмника пояс с несколькими гранатами, и выдав по врагам ещё один залп, побежала к двери. Следом за ней подалась и Химера, не прекращающая вести прицельный огонь по врагам, рискнувшим поднять голову. Оказавшись в коридоре, они резко захлопнули за собой дверь и побежали.

-Как в старые добрые времена? - с азартом спросила Лора.

-Нет, в таком дерьме мы ещё ни разу не были! - ответила Джейд, поглядывая назад.

-Почему выстрелы стихли? Куда запропастилась вся охрана?

-Нет больше никакой охраны. Все полегли, или практически все. Отступаем к шлюзу. Позаимствуем один из их челноков и сваливаем отсюда!

-Ты что, собираешься отдать груз этим ублюдкам? На тебя это не похоже!

-По этому поводу можешь не беспокоиться - я приготовила кое-какой сюрприз.

Всё кончено. У них нет ни единого шанса. Когда Фил понял это, то прекратил обстреливать врагов и отступил назад. Когда бой в коридоре закончился победой атакующих, Бэйли просто прилёг рядом с трупами, а когда враги прошли вперёд, бросился бежать по направлению к шлюзу. Поскольку все противники остались далеко позади, никакого сопротивления он не встретил. Добравшись до шлюза, Фил бросился к первому попавшемуся челноку, и увидел Теренса возле кабины.

-А ты как здесь оказался? - поинтересовался Фил, хотя ответ был и так очевиден.

Теренс презрительно хмыкнул, а потом вдруг вытащил пистолет и всадил Бэйли несколько пуль в живот (он специально дежурил возле челноков, на тот случай, если кто-то попытается удрать). Пошатнувшись и сделав несколько шагов назад, Фил схватился рукой за живот и с удивлением посмотрел на своего убийцу.

-А чего ты ожидал, Бэйли? Я ведь говорил, что на мне висит большой долг! - ответил Додж на невысказанный вопрос.

-Предатель! - сквозь зубы процедил Фил.

-Уж кто бы говорил - это не я замочил собственного лидера! - усмехнулся Теренс и направился к кабине.

Рука Фила потянулась к поясу.

-Ублюдок! - прокричал Бэйли и метнул в Теренса нож.

Додж оглянулся на окрик, и нож вонзился ему прямо в горло. Оба наёмники одновременно рухнули на пол.

Форма висела на Рике как мешок, однако подобная маскировка помогла ему и Терри (на Дитсе она сидела как влитая) спокойно пройти мимо нескольких отрядов, что-то пробубнив про раны и пополнение боеприпасов. Мейхем собирался как можно скорее покинуть корабль, но Терри настаивал, что сначала следует найти Рекса и Лору.

-Вот ты и ищи, если тебе это надо. Наши шмотки смогли пару раз обмануть этих болванов, но в следующий раз это может не прокатить! - заявил Рик, категорически отказываясь обыскивать корабль.

Здесь они и разошлись в разные стороны. В то время как Мейхем шёл туда, где тихо, Дитс, наоборот, следовал туда, где не утихал шум боя. В скором времени Терри услышал выстрелы и перешёл на бег. Едва повернув за угол, Терри схлопотал в живот пулю 12-го калибра (к счастью, помимо военной формы, он позаимствовал у солдата ещё и бронежилет), и отлетел к стене. Увидев стрелявшего, Терри крикнул:

-Рекс, это я!

Корсар, который собирался добить неизвестно откуда взявшегося солдафона, узнал этот голос и опустил ружьё.

-Ты что творишь?! - буквально накинулся на него Грег, а потом взял Дитса на прицел и нажал на курок.

К счастью, Клифтон вовремя среагировал и отвёл винтовку в сторону, отчего автоматная очередь ушла в стену.

-Всё в порядке - он со мной!- успокоил его Рекс, убирая руку с винтовки Финчера.

Грег нехотя отошёл в сторону и заглянул за угол.

-Они ещё там? - спросил Рекс, помогая Терри подняться на ноги.

-А куда эти сволочи денутся? Нас ждут, уроды! - проворчал Финчер.

Внезапно столкнувшиеся Грег и Рекс решили объединить усилия, чтобы добраться до челноков, однако путь им преградил отряд противника, состоящие из семи солдат. Пройти мимо них было нельзя, а это был единственный путь, ведущий к шлюзу. Сначала солдаты не жалея боеприпасов обстреливали Рекса и Грега, но потом временно затаились, т.к. у них заканчивались патроны.

-Эй, вы, подонки, чего притихли? - раздался крик Грега.

Все солдаты напряглись и приготовились открыть огонь.

-У нас тут один из ваших. Если не хотите, чтобы он сдох, дайте нам пройти!

В отличие от наёмников Тарджея, геднерские солдаты друг за друга стояли горой, и Рекс решил этим воспользоваться. Убедив Терри на время стать живым щитом, Корсар надеялся миновать опасный участок и добраться до транспорта.

-Покажи его! - крикнул один из солдат.

Через несколько секунд из-за угла вышел Корсар, держа перед собой Дитса, которому он потуже натянул армейскую кепку на глаза. За ним потянулся и Грег, с десантной винтовкой, которую он переводил с одного солдата на другого.

-Дик, это ты? - неуверенно спросил сержант, присматриваясь к пленнику.

-Потому поговорите, - сказал Рекс, приставив к виску Терри пистолет.

Дитс старательно прятал взгляд, ведь военные знали друг друга в лицо и легко могли увидеть подмену. Рекс старательно медленно продвигался к выходу, в то время как солдаты расступились в разные стороны, давая беглецам возможность уйти. И в тот момент, когда до поворота осталось всего пару метров, Грег попытался выйти вперёд и случайно задел Терри плечом. Головной убор мигом слетел с его головы, и тогда Рекс толкнул "пленника" вперёд, и побежал.

-Это ряжёный! - прокричал сержант и первым открыл пальбу.

Одна из пуль угодила бегущему Грегу в спину, и он, слегка пошатнувшись, повернулся к солдатам лицом, злобно оскалился, и открыл ответный огонь.

Когда Финчер добрался до угла, военные всадили в него не меньше десятка пуль. Выронив из ослабевших рук оружие, Грег начал медленно оседать на полу. Бегущий по коридору Терри обернулся, и увидев смертельно раненного наёмника, уже собирался вернуться.

-Даже не думай - он уже покойник! - предостерёг его Рекс, после чего они побежали дальше.

Лёжа на полу, и доживая свои последние мгновения, Грег переживал о том, что умирает вот так, в очередной раз провалив дело. Но в отличие от прошлого раза, сегодня он сделал всё от себя зависящее, и это было хоть и слабым, но хоть каким-то утешением.

"Ну ничего, выродки, я ещё смогу уйти красиво"! - подумал Грег, и схватив с пола винтовку, перекатился в сторону и открыл огонь по бегущим солдатам.

"Я не аутсайдер"! - было последним, что подумал Финчер до того, как автоматная очередь раздробила его голову.

-Даже не вздумай! - Джейд загородила дорогу Лоре.

-Она права. Если Умник... - попытался вмешаться в женский разговор Рик.

-А ты вообще заткнись!

На лице Мейхема красовались следы от ботинка Лоры. Вовремя не распознав подельника, который был одет в армейскую форму, Кобра врезала ему, а когда собиралась сделать контрольный выстрел, только и заметила, что это был её мальчик для битья.

-Вот нахрена ты позволил ему идти кого-то искать? Дал бы ему по башке и потащил бы за собой! - буквально набросилась на Мейхема Лора.

-У него видок был не самый лучший. Если бы я ему дал по башке, он бы мог отдать концы.

-Что, блин, за благородный идиот?! Остался жив - радуйся и беги! Нахрена лезть туда, куда тебя не просят?!

-Вот у него и спроси! - усмехнулась Химера, увидев бегущих к челноку Терри и Рекса.

Как только все четверо пиратов оказались на борту, Джейд добежала до консоли и ввела команду "Открыть створки шлюза". Занявшая место пилота Лора, собиралась убрать трап и отчалить без наёмницы, но немного поколебавшись, она решила дождаться Химеры. Как только наёмница вернулась, в коридоре показались солдаты с пулемётами, а один из них даже держал в руках РПГ. Однако выстрелил он слишком поздно - челнок уже вылетел в открытый космос. Оказавшись за пределами корабля, Лора отлетела на безопасное расстояние, но поняла, что не знает как быть дальше.

-И это всё? После всего случившегося, ты просто позволишь им...

-Давай сначала отыщем их корабль.

-Ну отыщем мы его, а что дальше?

-Сама увидишь, - ответила Джейд с улыбкой.

Несмотря на огромные потери, операция по захвату груза прошла успешно. Михаил был удивлён, что какая-то кучка жалких головорезов смогла так долго оказывать сопротивление, но увидев как приземляется абордажный челнок с контейнерами, вмиг позабыл про убитых.

-Избавьтесь от цепей! - приказал Белов своим подчинённым.

Те притащили из мастерской фотонные резаки и в мгновение ока разделались с цепями, опутывающими контейнеры. Подойдя к одному из них, Михаил вытащил из-за пояса пистолет и прострелил замок, после чего открыл контейнер.

-Что за чёрт?! - воскликнул Белов, увидев содержимое контейнера.

Вместо оружия, которым интересовался Тарджей, там оказались баллоны с газом. Не успел Михаил ничего понять, как прикреплённая к потолку контейнера паучья мина упала к его ногам и сдетонировала.

-Что за хрень? - удивилась Лора, увидев, как в безвоздушном пространстве латают обломки взорванного корабля.

-Они всё-таки туда заглянули, - сказала Химера, будто это всё проясняло.

В это время Рекс закончил перевязывать голову Терри, а Рик снял с себя армейскую форму. Увидев, что корабль уничтожен, пираты ждали от наёмницы объяснений.

-В контейнерах были баллоны с газом и парочку паучьих мин. Настоящий груз перевозили на другом корабле, - наконец-то сказала Джейд.

-Мы были приманкой, - мрачно констатировал Рекс.

-Что значит были приманкой?! На этом корабле погибло столько народу! Могли погибнуть и мы! - повысил голос Дитс.

-Каждый из них знал на что идёт, - холодным тоном проговорила Химера. - Вы все живы и получите вознаграждение - чем же ты недоволен?

-Для чего был нужен этот спектакль? Отдали бы им контейнеры сразу и дело с концом!

По лицу Терри было видно, что он изменил своё первоначальное мнение о ней, однако Джейд это устраивало. Пусть уж лучше пираты её ненавидят, чем узнают что должно было произойти на самом деле, и попытаются поквитаться с Колином.

-Я не была уверена, что поблизости нет других кораблей. После того как наши враги встретили ожесточённое сопротивление, у них не осталось сомнений, что они напали на то судно. Пока они возились с нами, настоящий корабль покинул опасный сектор, и уже сейччас совершает посадку на Астере, - закончила объяснения Химера.

У Терри просто не было слов, как впрочем и у всех остальных. На протяжении всего пути на Астер никто больше не произнёс ни слова.

Нэш провёл рукой по автоматическому карабину, вытащил магазин, а потом вставил обратно.

-Идеально. Что там дальше по списку? - спросил он, кладя винтовку обратно.

-Зажигательные и осколочные гранаты, гранатомёты, паучьи мины, взрывчатка с дистанционным управлением, взрывчатка с...

-Стоп-стоп-стоп! Давай по порядку!

Поскольку самого Колина в данный момент не было на Астере, Нэшу пришлось проводить ревизию добытого оружия в присутствии одного из телохранителей Грисема. Это был высокий неулыбчивый тип с угрюмой физиономией и полным отсутствием чувства юмора. Всё время действуя по инструкции, и понимая все слова Филипса буквально, телохранитель напоминал самого настоящего робота.

-Кстати, а где сейчас Грисем? - спросил Колин, беря в руку одну из зажигательных гранат.

-Он сейчас слишком занят и просил не тревожить его по пустякам, - ответил телохранитель.

-Он по-прежнему на Геднере?

-Делай своё дело, Филипс, и не задавай лишних вопросов.

-А если...

-Если мистеру Грисему что-то понадобится, он сам с нами свяжется.

-А тебе дуболому не кажется, что односторонняя связь имеет множество недостатков?

-Говори только по существу или же просто молчи.

Нэш понял, что разговаривать с этой горой мускул бесполезно, и продолжил осмотр оружия.

"Если Колин оставил столь неразговорчивого типа за главного, значит он не слишком хочет, чтобы кто-то знал о его местонахождении. Весьма предусмотрительно, но если он будет и дальше продолжать в том же духе, так и параноиком можно стать"! - думал Филипс, пока телохранитель следил за каждым его движением.

Вскоре после прибытия корабля, к Нэшу на склад явились Лора и Рекс. Кобра чуть не набросилась на него с кулаками, но Корсар её удержал, хотя по выражению лица чернокожего гиганта было видно, что он испытывает похожие эмоции. Филипс объяснил, что заказчик настаивал на том, чтобы о втором корабле никто не знал, но ярость Лоры от этого не утихла, а наоборот разгорелась с новой силой. Покидая склад, Кобра осталась при своём мнении, что Филипс её подло поимел, а Рекс лишь посоветовал ему быть немного доверчивее и не умалчивать о столь важных вещах. Ещё он попытался узнать имя загадочного спонсора, но Филипс был вынужден его разочаровать. Закончив осматривать оружие и подтвердив его качество, Нэш получил разрешение вернуться обратно на склад. Прежде чем вернуться, Филипс собирался заскочить в "Кошачью Лапку", но вместо этого лишь пропустил пару кружек пива в баре у Карлоса, а лишь потом побрёл на склад.

Зайдя в здание, Нэш увидел какого-то человека, сидящего за его столом, но из-за темноты не смог как следует рассмотреть посетителя. Быстро схватив со стены первый попавшийся автомат, Нэш включил свет, и опознал в нарушителе спокойствия Химеру.

-Ты всегда так встречаешь гостей? - поинтересовалась Джейд.

-Только незваных. Но если моё скромное холостяцкое жилище посещает какая-нибудь красотка, я становлюсь более гостеприимным! - начал флиртовать Нэш.

Джейд никак не отреагировала на его слова. Бросив на Нэша холодный оценивающий взгляд, Химера встала из-за стола.

-Ну и как прошёл осмотр? - спросила она, внимательно следя за реакцией Нэша.

-С оружием всё в порядке, если ты об этом. Если ты пришла за своей долей, то...

-Нет, я здесь по-другому поводу.

Джейд достала из кармана КПК и положила его на стол.

-Что это? - поинтересовался Нэш, посчитав поведение Джейд по меньшей мере странным.

-Ценная информация для спонсора. А заодно передай Грисему, что я больше не хочу иметь с ним ничего общего.

Теперь Филипсу было понятно, почему Химера ведёт себя не слишком приветливо. Нэш думал, что Джейд сердится на него за то, что он обманом вынудил её работать на Колина, но это умозаключение было ошибочным.

-Я понимаю, ты чувствуешь себя обманутой, но...

-Вовсе нет. Мне-то как раз было известно гораздо больше, чем всем остальным. Возможно, даже больше чем тебе.

-Ты о чём? - насторожился Нэш.

-Либо ты искусный лжец, либо тебя просто использовали втёмную. Ответь мне только на один вопрос: что тебе было известно об операции по охране корабля?

-Я знал, что корабль - всего лишь наживка.

-И всё?

-А что ещё я должен был знать?

-Я внесла в план кое-какие изменения. Первоначально полагалось, что если на судно нападут, в разгар сражения я покину корабль и взорву его вместе со всеми, кто был на борту.

Повисло долгое молчание. Изумление на лице Нэша была красноречивее любых слов. Взгляд Джейд заметно смягчился.

-Кажется, ты действительно об этом не знал! - проговорила она с лёгкой усмешкой.

-Бред какой-то.

-Это не бред. Раз уж Кобра и её парни выжили, проследи за тем, чтобы Грисем не поскупился с вознаграждением. Сомневаюсь, что он от этого сильно обеднеет.

-Но если корабль с самого начала предполагалось взорвать, то зачем нужно было нанимать охрану?

-Чтобы всё выглядело более достоверно. Если бы нападавшие обнаружили, что на борту никого нет, это бы их насторожило. Грисем хотел убедить своих врагов в том, что оружие не достигло Астера. Так что его триумф нельзя назвать полноценным.

Услышав об истинных намерениях Колина, Нэш почувствовал себя предателем. И хотя его предательство было ненамеренным, Филипс не чувствовал себя от этого лучше.

-Что на КПК? - спросил он у Джейд.

-Информация, которую я добыла для Грисема. Он настаивал на том, чтобы я держала язык за зубами. Возможно, содержимое КПК откроет тебя глаза на его дальнейшие планы.

Посчитав, что её миссия выполнена, Химера направилась к двери, но прежде чем выйти на улицу, она сказала напоследок:

-Таким людям как Колин Грисем нельзя доверять. Чтобы добиться своего, он готов пожертвовать многим, я бы даже сказала он готов пожертвовать многими. Будь осторожен.

Нэш быстро подошёл к столу и взял в руки КПК.

-Посмотрим что ты задумал, двуличный ублюдок.

-Доложите обстановку!

-Дом полностью окружён. Если он попытается выбраться...

-Стреляйте по конечностям. Этот ублюдок мне нужен живым! - приказал Тарджей.

Известие о том, что посланные на захват груз люди погибли привёл полковника в ярость. Он не слишком сильно скорбел об убитых, ведь многих из них Луис никогда не видел. Полковника выводил из себя тот факт, что какой-то хрен с горы задумал провести столь дерзкую операцию под его носом, и что, по всей видимости, эта операция увенчалась успехом. Стукачи, рассказавшие полковнику и сделке между Сергеем и Колином, скорее всего были мертвы, но перед своим исчезновением один из них рассказал Луису в каком городе скрывается Колин. Отправив туда своих самых преданных людей, Тарджей очень вскоре получил известие, что Колин Грисем, используя поддельные документы, снял комнату в не самом благополучном районе. Луис приказал своим подчинённым не спускать глаз с жилища Колина, но пока повременить со штурмом. Челнок Тарджей вскоре сел на главной улице, и к транспорту сразу же подбежал сержант, командующий операцией.

-Из дома никто не выходил? - спросил Луис, выходя из челнока.

-Нет, всё тихо.

-Тогда начинайте штурм, но помните - что бы ни случилось, приведите мне этого ублюдка живым. Но это не означает, что он должен быть цел и невредим.

Штурмовикам понадобилось одна минута, чтобы подобраться к дому (до этого момента они наблюдали за домом из укрытий), и как только сержант подал знак, солдаты вышибли дверь и забежали в дом. Тарджей ожидал услышать выстрелы, но их почему-то не последовало.

-В чём дело, капрал? Немедленно доложите обстановку! - прокричал сержант по рации.

-Здесь никого нет. Дом пуст! - последовал ответ.

-Что? - Тарджей вырвал из рук сержанта рацию, а потом стремительно зашагал в сторону дома. - Обыщите дом как можно внимательнее. Переверните всё вверх дном, но найдите мне этого выродка!

В душе у полковника поселилось нехорошее предчувствие, и Луис ускорил шаг. Зайдя в дом, он увидел валяющийся на кровати мобильный телефон. Рядом с кроватью стоял небольшой стол, на краю которого лежал небольшой клочок бумаги.

-Мы нашли подземный ход. Скорее всего объект воспользовался им! - сказал вернувшийся из соседней комнаты капрал.

-Обыщите этот проход. Вполне возможно, он не успел далеко уйти.

-Есть, сэр!

На самом деле Тарджей был уверен, что Грисем уже далеко отсюда, но всё-таки решил в этом убедиться. Как только капрал исчез из виду, Луис подобрал листок бумаги, и увидел, что на нём записан номер телефона. Взяв мобильник с кровати, полковник вышел из дома и набрал номер, который был написан на бумаги. После двух гудков вызываемый абонент взял трубку.

-Доброе утро, полковник. Или оно для вас не такое уж и доброе? - спросил Колин.

-Ты играешь с огнём, ублюдок!

-Я тоже рад вас слышать. Может перейдём от пустых угроз непосредственно к делу?

-Это вовсе не пустые угрозы, проклятый выродок! Если думаешь, что сможешь покинуть планету...

-Я пока не собираюсь покидать Геднер. У меня здесь остались незавершённые дела.

Колину стало известно, что Химера нарушила его приказ, и был крайне разочарован поведением наёмницы. Однако посмотрев на ситуацию с другой стороны, Грисем довольно быстро нашёл способ превратить поражение в победу. Полковник Тарджей знал, что оружие достигло Астера, но не собирался докладывать об этом Синдикату, ведь все нападавшие погибли, и отвечать за всё пришлось бы Луису. Тарджей вовсе не стремился положить голову на плаху, а потому и пытался найти Колина своими силами, не прибегая к помощи чистильщиков Синдиката.

-Забудь о своих делах, Грисем, и поскорее напиши завещание, пока есть такая возможность! - гневно проговорил Луис.

-Не сотрясайте напрасно воздух, полковник. Если я хочу что-то получить - я всегда это получаю. Напрасно вы отказались от моего предложения. Но у вас ещё есть шанс извлечь выгоду из всего этого.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Устройте мне встречу с Дугласом Крейном или хотя бы обеспечьте надёжный канал связи.

Услышав столь дерзкое предложение, Тарджей резко остановился на месте. Наглость предложения Колина переходила все границы.

-Ты совсем спятил, если думаешь...

-У меня есть информация о Бриджит Хесс.

-Что ещё за информация?

-Я знаю кто её убил.

Луис меньше всего ожидал это услышать от Колина, а потому и замешкался с ответом. Не так давно на базу приезжали переодетые под солдат чистильщики, и сообщили, что пропала любовница Дугласа Крейна. Разгневанный босс Синдиката решил, что Бриджит сбежала, и отправил своих людей на её поиски. Тарджей заверил чистильщиков, что если Бриджит прячется на севере, они будет первыми, кто об этом узнает. Однако уже на следующий день тело Бриджит было найдено на юге Геднера. Рабочие одной строительной компании, проводившей земельные работы в районе пустыря, совершенно случайно наткнулись на три мёртвых тела. Двух из них опознали как детективов из отдела по борьбе с наркотиками, а третье принадлежало любовнице Крейна. Дуглас посулил вознаграждение любому, кто предоставит хоть какую-нибудь информацию о гибели его любовницы, однако найти убийцу никому не удавалось. До этого момента.

-Кто это сделал? - спросил Тарджей.

-Я скажу об этом только Дугласу Крейну.

-Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что это не блеф загнанного в угол паникёра?

-Даже если это и так, подумайте, полковник, что вы от этого теряете? Если предоставленная мной информация окажется ложной, люди Дугласа меня прикончат, но если она окажется полезной, вам это зачтётся. Может даже подарят генеральские погоны.

Если бы Тарджей не был атеистом, то поверил бы, что устами Колина Грисема с ним говорит демон искуситель. Если Колину действительно известно кто прикончил любовницу босса Синдиката, Крейн может обеспечить ему карьерный рост. Пределом мечтаний Луиса как раз и были генеральские погоны, ведь в этом случае он мог раз и навсегда покинуть унылые северные каньоны и поселиться в шикарных апартаментах где-нибудь на юге. Будучи генералом, Тарджей был обязан лишь посещать военные совещания, которые в лучшем случае проводились раз в месяц, и что самое главное, перестать опасаться за свою безопасность. Бывший друг Тарджея Сергей Соколов по-прежнему надеялся поквитаться с полковником. Луис прекрасно знал в какого опасного безумца превратился бывший военный инженер, и понимал, что шансы Сергея не такие уж и низкие.

-Ну так что, полковник, мы договорились? - отвлёк Тарджея от размышления голос Колина.

-Не думай что всё, так просто, Грисем! После всего что ты сделал...

-А что я такого сделал?

-Из-за тебя прикончили моего адъютанта!

-Невелика потеря. У вас офицеров как грязи. При желании сможете запросто найти замену.

-Он был...

-Не тяните время, полковник! Спрашиваю в последний раз - мы договорились? - в голосе Колина послышались железные нотки.

Тарджей тяжело вздохнул. Пойти на поводу у Грисема - значит признать личное поражение. Но об этом поражении кроме них двоих никто больше не узнает.

-Договорились! - через силу выдавил из себя Луис.

Золотой ребёнок

Ещё одна комбинация была доведена до конца, и результат оказался положительным. Тарджей сдержал своё слово, и устроил Колину встречу с Дугласом Крейном. И когда Грисем назвал имя убийцы Бриджит, Дуглас не мог поверить своим ушам. Тем не менее, подобное начало было хорошим и располагало к взаимному сотрудничеству и доверию. Однако Колину не удалось развеять все сомнения Дугласа, и поэтому он предложил главе Синдиката помощь в решении одной деликатной проблемы. Колин наконец-то смог сменить лохмотья беженца и надеть свой костюм. Выделив Грисему автомобиль вместе с водителем, и приставив к Колину одного из лучших чистильщиков, Дуглас предложил (хотя это больше напоминало приказ, нежели просьбу) переговорить с некой Женевьевой Аркхэм, и убедить её принять условия Синдиката. Дуглас знал, что Колин знаком с Женевьевой, и надеялся, что он сможет убедить несговорчивую дамочку поставить подпись на некоторых документах. Пока машина добиралась до офиса Женевьевы, Колин повнимательнее присмотрелся к сидящему рядом с ними чистильщику. Молодой мужчина, который на вид был немного младше Колина выделялся из толпы за счёт седых волос, несвойственных молодым людям. Именно по волосам Колин и смог опознать своего спутника - им был Натан Хоук. Мало кто знал хоть что-то о прошлом Хоука, но некоторые люди поговаривали, что он был солдатом геднерского гарнизона, а потом дезертировал. Достаточно было взглянуть этому человеку в глаза, чтобы стало ясно - он не ведает пощады и готов уничтожить каждого, кто встанет у него на пути. Колину казалось, что он глядит в кривое зеркало, ведь у них с Хоуком было много общего. Но судя по лицу Натана, он не слишком радовался навязанному ему соседу и рассматривал Колина как помеху. Хоук был не обычным чистильщиком - он был палачом Синдиката, и если Дуглас отправлял Натана с кем-нибудь встретиться, ничего хорошего это не предвещало.

-Женевьева знает кому отказывает? - решил начать разговор Колин.

-Догадывается, - нехотя ответил Хоук.

-Тогда почему она упрямствует?

-Причины не имеют значение - важен лишь результат. Для неё это последний шанс.

-Понятно.

"Как и для тебя"! - не без злорадства подумал Хоук.

Он не знал об этом человеке ровным счётом ничего, даже имени. В нём Натан видел лишь пресытившегося жизнью богача, которому всё преподнесли на блюдечке. Грисем вёл себя настороженно, но было видно, что он ничуть не боится своего спутника, скорее наоборот, у этого мажора хватало наглости его оценивать. А Колину следовало бояться Хоука, ведь Дуглас дал Натану отдельные указания: в том случае, если Грисем не сможет убедить Женевьеву принять щедрое предложение главы Синдиката, Крейн приказал ему пустить в расход обоих. В последнее время Дуглас стал слишком недоверчивым и эмоционально неустойчивым, а гибель Бриджит лишь подлила масла в огонь. Крейн считал, что человек, не оправдавший оказанного ему доверия, не достоин жить. Используя своё искусство убеждения, Колин смог убедить Дугласа, что с ним можно иметь дело, что однако не отменяло директивы о его ликвидации после первой же неудачи. Вскоре автомобиль остановился рядом с многоэтажным зданием. Колин уже собирался выйти на улицу, но Хоук протянул ему сотовый телефон.

-Если она откажется...

-Ты будешь первый, кто об этом узнает, - уверил его Колин, забирая телефон.

На какой-то момент их взгляды встретились, но Натану этого хватило, что осознать свою ошибку. Сидящий рядом с ним человек не мог быть каким-то мажором - это был прирождённый хищник, но хищник другой породы, скрывающийся под личиной обычного человека. Такие люди редко убивали сами - чаще всего они отдавали приказания, но было понятно, что если Колину дать оружие, его рука не дрогнет.

-Мисс Аркхэм, какой-то молодой человек настаивает на встрече с вами! - услышала Женевьева по громкой связи.

-Уже слишком поздно. Скажите молодому человеку, чтобы он пришёл утром, а лучше...

-Эй, вы куда? - взволнованно проговорила секретарша.

В этот момент дверь кабинета Женевьевы открылась.

-Я искренне надеюсь, что для меня ты сделаешь исключение! - проговорил Колин с порога.

-Мисс Аркхэм, мне стоит вызвать охрану? - спросила секретарша из-за спины Колина.

-Не стоит. Это мой... знакомый.

Пути Колина и Женевьевы пересеклись пять лет назад на дне рождения ныне покойного Стэнли Аркхэма - мужа Женевьевы. Стэнли всегда приглашал на дни рождения людей, которых его жена никогда в глаза не видела, и это её немного задевало. Муж, которого она спасла от разорения, совсем не считался с её мнением, и как-будто позабыл кому был всем обязан. Женевьева не помнил ни имена, ни лица гостей, но Колина она запомнила сразу. День рождения Стэнли отмечали в загородном доме его брата Ричарда, и когда Женевьева ушла на террасу, Колин последовал за ней. Слово за слово, между ними завязался разговор. Грисем сказал, что прекрасно понимает какого это - жить в тени другого человека, который по всем показателям уступает тебе. Колин многие годы жил в тени Леона, но это ничуть его не расстраивало - Грисем понимал, что рано или поздно придёт его время. Между Колином и Женевьевой завязались отношения, правда исключительно платонические, но когда Женевьева поняла, что Колин не такой невинный агнец, которым пытается казаться, их дружбе пришёл конец.

-Всего лишь знакомый? Мне казалось, что мы друзья. Я ошибался? - спросил Колин, когда секретарша закрыла дверь с другой стороны.

-У тебя нет друзей. Ты используешь людей, а потом избавляешься от них, когда они перестают приносить пользу.

-Не спорю, я далёк от идеала. Но в отличие от тебя, Женевьева, я не проливал кровь своих родственников.

-Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Женевьева.

-Ты не заметила, но я был на похоронах твоего мужа, и видел как ты лила крокодиловы слёзы. Из тебя бы вышла превосходная актриса.

Женевьеве показалось, что она слышит биение своего сердца. Она не могла понять откуда Грисем узнал её страшную тайну. Колин ожидал, что она начнётся отпираться и даже угрожать, но вместо этого Женевьева сказала:

-Стэнли тоже был далёк от идеала. Но это не значит, что я желала ему смерти. Всё должно было произойти по-другому.

-Как скажешь, - проговорил Колин, и судя по скептическому тону, Грисем не особо ей поверил.

Женевьева наняла людей, чтобы те выкрали кое-какие важные документы из сейфа её мужа, но Стэнли неожиданно вернулся домой, хотя должен был находиться в тот момент совершенно в другом месте. Налётчики слишком сильно ударили его по голове, и Стэнли умер, не приходя в сознание.

-Если ты вздумал меня шантажировать, то это пустая затея. У тебя нет доказательств, - к Женевьеве вернулось самообладание.

-Ты меня не правильно поняла, Женевьева. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Напротив, я хочу тебе помочь.

-Помочь? Ты?

-Я слышал, что у тебя проблемы с Синдикатом. Дуглас терпелив, но его терпению пришёл конец.

-С каких это пор ты заделался в его верные собачонки? Хотя нет, Колина Грисема не под силу никому приручить. Спрошу по-другому: чего ты хочешь этим добиться?

-Тебя никто не заставляет продавать компанию и выгонять на улицу. Требуется лишь поставить подпись на документах о слиянии фирм. Возможно тебе не нравится чем занимается Синдикат, но в подобных случаях говорят так: "Не нравится смотреть - отвернись".

Женевьева Аркхэм была генеральным директором крупного промышленного конгломерата и владелицей сети аквапарков на Геднере. Было удивительно, что Дуглас раньше не обратил на неё внимание.

-Прежде чем отказать мне, ты должна знать кое-что: там внизу меня дожидается один опасный человек. Если ты откажешься, он убьёт тебя, а потом, наверное, и меня...

-Мне нравится его разборчивость.

-... а затем доберётся до твоего драгоценного пасынка.

До этого моменты головорезы из Синдиката угрожали непосредственно ей, но ни разу разговор не заходил о безопасности Джереми. Когда Женевьева вышла замуж за Стэнли, она обнаружила, что у него есть сын, и эта новость не слишком сильно её обрадовала. Сам же Джереми встретил мачеху в штыки, что отнюдь не способствовало улучшению отношений между ними. Однако после гибели Стэнли всё изменилось: чувствуя за собой вину, Женевьева стала заботиться о пасынке как о родном сыне, да и сам Джереми со временем сменил гнев на милость.

-Если с Джереми что-то случится... - начала Женевьева.

-Просто сделай как я говорю. Гордость - вещь стоящая, но жизнь близких людей гораздо важнее.

На минуту в кабинете повисло тягостное молчание. Невооружённым глазом было видно, что Женевьева колеблется.

-Я подумаю, - наконец-то ответил она, глядя Колину в глаза.

-Рад это слышать. До следующей встречи, - попрощался Грисем и вышел за дверь.

Спустившись вниз, он перед Хоуку слова Женевьевы и приказал водителю возвращаться в резиденцию Дугласа.

Сегодня определённо случится что-то паршивое. Терри это чувствовал интуитивно, но никак не мог получить подтверждения. Его подельники по всей видимости собирались поработать по специальности, но почему-то не торопились обо всём рассказывать Дитсу. После того, что Терри узнал от Химеры, ему было немного проще понять Лору, но сейчас ему было невдомёк почему даже Рик молчит и не желает рассказывать что именно они собираются провернуть.

"Такое чувство, что мне здесь не особо доверяют", - с грустью подумал Терри, ложась на диван.

Впрочем, доверие бывало разным. Никто из собравшихся не сомневался, что Терри Дитс поможет, даже если его об этом не просить, но после инцидента с живым товаром кое-какой осадок по-видимому остался. Думая так, Дитс ошибался, ведь даже Рекс, словивший пулю от Патрика Фишера, не держал на него зла. Просто Лора считала, что Умнику совсем необязательно знать о цели новой вылазки и о причине, заставивший "Сильвер Фокс" удерживать высокую орбиту над Геднером. Следуя к мостику, Лора остановилась напротив двери в кают-компанию, когда увидела валяющегося на диване Терри.

-Слышь, Умник, дай сигарету, - попросила Лора, протягивая руку.

Дитс встал с дивана, подошёл к Кобре, достал из кармана нераскрытую пачку сигарет и протянул её пиратке.

-Ух ты! А сам-то чем дымить собрался? - немного удивилась Лора, однако пачка тут же перекочевала в её карман.

-Я бросил.

-Когда успел?

-Вчера.

-Ну ты и болван! - усмехнулась Кобра и направилась на мостик.

Там Рик под чётким руководством Рекса закончил обрабатывать и анализировать полученную информацию. Лора попросила подыскать какого-нибудь толстосума, за которого можно будет получить поистине королевский выкуп. Найдя список самых богатых и влиятельных людей Геднера, Рик остановился на семействе Аркхэмов.

-Да это же сопливый пацан! Ты кого нашёл, идиот?! - возмутилась Лора, увидев на экране ноутбука фотографию улыбающегося мальчика примерно 12-ти лет.

-Не торопись извергать желчь, а сначала выслушай Плута внимательно. Этого паренька зовут Джереми Аркхэм, - вступил в разговор Рекс.

-И что, блин, мне это о чём то должно говорить? И чего этот пацан так лыбиться?

-А почему ему бы не улыбаться? Мальчишка - потенциальный наследник многомиллионного состояния, - ответил Корсар.

-Это правда? Он действительно так богат? - недоверчиво спросила Лора у Мейхема.

-Это ещё мягко сказано. Если родня захочет получить его назад в целости и сохранности, они нам подкинут золотые горы! - подтвердил Рик с жадным блеском в глазах.

Звучало это слишком соблазнительно, но всё же существовало одно "но" - Лора терпеть не могла иметь дело с детьми.

-Я достал адрес школы, в которой он учится, а также расписание занятий. Можно подобрать парня прямо там.

-Неплохой вариант, но далеко не идеальный. Слишком много возни в людном месте, да ещё и при свете дня. Мне такая реклама нахрен не нужна. Что там ещё?

-Есть домашний адрес, а также адрес главного офиса.

-Какого ещё офиса?

-В котором зависает его родня. Женевьева Аркхэм - его мачеха, является главой совета директоров тамошней компании, да и его дядя Ричард занимает там далеко не самое последнее место. Эти двое - единственные родственники Джереми...

-...поэтому не исключено, что парнишка заскучает и наведается к ним в гости! - закончила Лора начатую Риком мысль.

"Я сейчас умру от скуки. Когда же всё это закончится?" - думал Джереми, поглядывая на настенные часы.

Учитель с умным видом что-то монотонно бубнил себе под нос, однако ученики даже не старались делать вид, что его слушают. Широко зевая, Джереми переводил взгляд с классной доски на пейзаж за окном, и думал о том, что было бы неплохо заскочить в торговый центр и порубиться в игровые автоматы с кем-нибудь из друзей. Вообще, вся комната Джереми была обставлена различными игровыми приставками, однако другие дети боялись являться в резиденцию Аркхэма, ведь там помимо вооружённой охраны водились и крупные собаки. Напрасно Джереми объяснял друзьям, что псы не причинят вреда друзьям хозяева дома - его никто не хотел слушать. По мнению самого Джереми, идея с собаками была явным перебором, однако Женевьева утверждала, что это всё для его безопасности. Джереми не раз ловил себя на мысли, что если бы его мачехе пришла в голову идея завести псов намного раньше, его отец был бы сейчас жив. Нет, он ни в чём не обвинял Женевьеву, просто теперь эта мера казалось немного запоздалой. Собак выпускали из вольеров только с наступлением темноты, когда на окна опускались железные ставни, а сверхпрочные двери запирались на кодовые замки. Дом Аркхэмов представлял собой самую настоящую крепость, и Джереми иногда сравнивал его с тюрьмой.

"Но даже там находиться в сто раз лучше, чем здесь"! - подвёл он неутешительный итог.

Когда Джереми становилось совсем скучно, он использовал своё воображение и представлял, что находиться в другом месте. Однако у подобного состояния был свой существенный недостаток.

-Аркхэм. Спустись с небес на землю, Аркхэм! - оторвал Джереми от фантазий голос учителя.

-А, что? В смысле, извините, учитель! - быстро поправил себя Джереми, вскочив с места.

-Немедленно повтори что я только что сказал! - строго проговорил учитель, поправляя очки.

Джерми был хорошо развит для своего возраст, но порой бывал не слишком внимателен, что иногда создавало проблемы.

-Вы сказали: "Спустись с небес на землю, Аркхэм"! - быстро нашёлся Джереми.

За его спиной тут же послышались смешки. Учитель нахмурился и уже собирался отсчитать Джереми, но тут неожиданно прозвенел звонок.

-Урок окончен, можете быть свободны! - объявил он, и первым вышел из класса.

Собирая рюкзак, Джереми украдкой глянул в окно, и остолбенел. Возле ограды стоял челнок, рядом с которым крутился какой-то тип. По указанию Женевьевы, Джереми из школы каждый день забирали приставленные к мальчику телохранители (от которых он часто сбегал), но этого человека Джереми видел впервые.

"Может они явились за кем-то другим?" - предположил он и вышел из класса.

Прежде чем выйти на улицу, Джереми сначала зашёл в туалет, а когда вышел, то увидел как с его учителем разговаривает человек в тёмных очках. В отличие от мужчины возле челнока, этого типа Джереми знал.

"Его послал Ричард. Надо отсюда бежать!" - с тревогой подумал паренёк и быстрым шагом отправился к лестнице.

Увидев ещё нескольких здоровяков в чёрных очках, Джереми юркнул обратно на этаж и бросился бежать по коридору. Глянув через плечо за спину, Джереми заметил, что разговаривавший с учителем мужчина его преследует, и сразу же ускорился. Налетев на какого-то толстяка, Джереми выронил свой мобильный телефон, но не стал останавливаться и побежал дальше. Ему неожиданно преградил дорогу один из людей Ричарда. Быстро сориентировавшись, Джереми схватил с ближайшего стенда пожарный гидрант

и мощной струей сбил с ног типа, который его преследовал со спины, а переднему заехал той же струёй аккурат промеж ног. Отбросив шланг в сторону, мальчишка оббежал скрючившегося "агента", и забежал в первый попавшийся класс и закрыл дверь на защёлку.

-Открой дверь, Джереми! - прокричал мужчина с той стороны.

-Ещё чего захотел! Где Дэнни?

-Он взял отгул, и мисс Аркхэм поручила мне забрать тебя из школы.

-Ну да, конечно.

Раньше Ричард не проявлял внимания по отношению к племяннику, более того, казалось, будто он даже не знает о существовании мальчика. С недавних пор всё изменилось, хотя Джереми надеялся, что его дядя не опуститься до подобного. Посланному Ричардом человеку надоело ломать комедию, и вместо того, чтобы уговаривать мальчишку открыть дверь, он попытался её выбить. После парочки сильных ударов та едва держалась, и тогда Джереми открыл окно и прыгнул вперёд, успев схватиться одной рукой за дерево. Подтянувшись, мальчик восстановил равновесие и спустился на землю, после чего забежал за угол школы и начал оттуда наблюдать за развитием событий. Из открытого окна высунулся тип в очках, который первым делом окинул двор пристальным взглядом. Не найдя Джереми, он мысленно чертыхнулся, а потом достал рация и связался с подельниками, дежурившими возле ограды.

-Мальчишка сбежал. Пусть один обыщет двор, а второй не спускает глаз с каждого молокососа, который попытается выйти! - распорядился он, а потом быстрым шагом вышел из класса.

Поняв, что этим путём уйти не удастся, Джереми обошёл задний двор, пока не уткнулся в высокий забор. Соорудив из пустых мусорных баков что-то вроде лесенки, Джереми увидел неподалёку какого-то толстяка из параллельного класса. Тот тоже зашёл за угол, лихорадочно оглядываясь по сторонам, а когда убедился, что его никто не преследует, достал из рюкзака большой бутерброд и за раз откусил от него половину.

-Эй, толстозадый, подойди сюда! - подозвал его Джереми.

Толстяк едва не поперхнулся, отчего Джереми пришлось энергично хлопать его по спине. Когда мальчик перестал кашлять, то сердито посмотрел на Джереми.

-И вовсе я не толстяк! - заявил он, откусывая от бутерброда ещё один кусок.

-Дело, твоё пузатый. Дай мне свою куртку и бейсболку!

-Не дам!

Джереми уже хотел надавать толстяку тумаков, но был риск что тот сразу же побежит ябедничать и люди Ричарда его найдут. Вместо этого Джереми достал из кармана кредитную карточку и протянул её толстяку.

-Код 2193. Я не помню, когда в последний раз ей пользовался, но если память мне не изменяет, то там осталось где-то тысяч 15-20. На эти деньги ты можешь накупить много таких бутербродов!

Толстяк с неизвестно откуда взявшейся прытью выхватил карточку из рук Джереми, а сам начал снимать куртку. Переодевшись, Джереми поблагодарил его, а потом перелез через забор. Спрыгнув на дорогу и выбежав на тротуар, Джереми едва не угодил под колёса какому-то велосипедисту. Потуже натянув бейсболку на глаза, Джереми быстрым шагом отправился в сторону автобусной остановки.

"Надо обо всём рассказать Женевьеве. Нужно было сделать это гораздо раньше!" - начал укорять себя Джереми.

Решив позвонить мачехе в офис, мальчик потянулся за телефоном, но тут же вспомнил, что выронил его ещё в школе. Зайдя в остановившийся автобус, Джереми ещё раз окинул взглядом улицу, а потом устроился у окна. Молодому Аркхэму не часто приходилось пользоваться общественным транспортом, поэтому он весьма смутно знал до какой остановки ехать. Прокатавшись чуть более часа, Джереми всё же доехал до знакомого места, после чего покинул транспорт. Пройдя через две улицы, он уже увидел дом, но лишь Джереми бросился к нему, как над его головой пролетел знакомый челнок, устремившийся на посадку прямо за забором его дома.

"Не всё так плохо. Если бы я сейчас был дома, эти типы скорее всего меня скрутили и увезли в какое-нибудь тихое место, а потом"...

Джереми понимал, что сам стал причиной собственных неприятностей, и винил во всём лишь собственную любознательность.

"Только бы Женевьева была на месте"! - подумал мальчик, и, забежав за угол, начал ловить такси.

Когда машина доехала до многоэтажного здания в центре, Джереми поблагодарил водителя и дал ему ещё одну кредитную карточку, не забыв при этом назвать код. Поздоровавшись с охранниками на входе, Джереми спросил у себя ли его мачеха. Получив утвердительный ответ, мальчик кинулся к лифту и нажал на кнопку последнего этажа.

"Если она мне не поверит тогда... Тогда придётся вернуться за флэшкой"! - думал Джереми, пока лифт поднимался наверх.

Когда лифт поднялся, Джереми выскочил из него и помчался прямо в кабинет Женевьевы, едва не налетев на уборщицу. Ворвавшись в кабинет без стука, Джереми увидел, что кресло повернуто в сторону окна, но не мог рассмотреть кто там сидит. Решив, что это Женевьева, мальчишка с ходу выпалил:

-Дядя Ричард хочет меня убить!

Ему никто не ответил.

-Его бугаи прилетели за мной в школу, а потом поджидали дома.

-И ты не догадываешься почему? - спросил сидящий на кресле человек, а потом развернул его на 180 градусов.

Увидев перед собой Ричарда Аркхэма, Джереми попятился к двери, однако в кабинет вошёл мужчина в тёмных очках, с которым мальчишка столкнулся в школе, который сразу же схватил Джереми за плечи.

-Во-первых, никто не собирается тебя убивать, Джереми. В конце концов, мы ведь одна семья, - начал Ричард.

-А во-вторых?

-А во-вторых, человека можно довести до такого состояния, что смерть станет для него избавлением.

Мужчина подтолкнул мальчика к столу и запер дверь.

-Что ты сделал с Женевьевой? - спросил Джереми, готовясь кинуться на дядю с кулаками.

-Ничего. Ты с ней немного разминулся.

-Чего ты хочешь?

-Верни то что взял, и если не будешь болтать, останешься жив.

Интуиция подсказывала Джереми, что Ричарду нельзя верить. Своего дядю он знал не слишком хорошо, но в данной ситуации любой здравомыслящий человек не стал бы оставлять в живых такого опасного свидетеля.

-Ты кому-нибудь успел рассказать о том что видел? - продолжал допрос Ричард.

-Само собой. Пока добирался домой на автобусе, рассказал всем пассажирам, а те сразу же начали звонить домой и...

-Никому ты ничего не рассказал, и уже не расскажешь! - усмехнулся Ричард и положил на стол пистолет.

"Он что, собирается убить меня прямо здесь"? - удивился Джереми, а потом попытался схватить пистолет, но Ричард его опередил.

Сняв пистолет с предохранителя, Ричард приставил его ко лбу мальчика.

-Не доводи до греха, Джереми, - настоятельно проговорил он, кладя палец на спусковой крючок.

И тут Джереми вцепился зубами в руку своего дяди. Ричард закричал от боли, и наотмашь ударил племянника по лицу. Отлетевший к окну Джереми схватил с подоконника горшок с цветком и кинул его в Ричарда. Тот с лёгкость увернулся от брошенного в него горшка, а Джереми открыл окно и забрался на карниз. Стараясь не смотреть вниз, мальчик начал мелкими шагами отходить в сторону.

-Вернись, дурак, ты разобьёшься! - крикнул подбежавший к окну Ричард, однако Джереми его не послушался.

Когда мальчику в лицо ударил порыв ветра, он закрыл глаза, и сделал шажок в сторону, но неожиданно потерял равновесие. Едва успев зацепиться рукой за скользкий карниз, Джереми начал звать на помощь.

-Вытащи это маленького засранца, Митч, пока его кто-нибудь не заметил! - приказал Ричард своему подчинённому.

Митч подошёл к окну и уже перекинул одну ногу через подоконник, но совершил серьёзную ошибку и посмотрел вниз. У Митча закружилась голова и он забрался обратно в кабинет.

-Вытащи его оттуда немедленно! - рассерженно поговорил Ричард и направил пистолет на своего подчинённого.

В этот самый момент пиратский челнок с Лорой и Рексом медленно подлетал к зданию. Пираты караулили Джереми возле дома, но он всё никак не возвращался. Лоре надоело топтаться на одном месте, и, запрыгнув в челнок, она приказала Рексу лететь к офису Женевьевы.

-Что будем делать, если парня там нет? - задал Рекс вопрос, который напрашивался сам собой.

-Тогда я останусь здесь, а ты вернёшься обратно и будешь следить за домом. Должен же этот маленький говнюк когда-нибудь вернуться! - сказала Лора.

Рекс собирался спросить что Лора намеревается делать с многочисленными охранниками, но вопрос так и не был произнесён, стоило Клифтону увидеть маленькую фигурку, отчаянно цепляющуюся за карниз.

-А это случайно не наш парень? - спросил Корсар, заранее зная ответ.

К пареньку медленно подбирался какой-то мужчина, по всей видимости один из местных охранников, хотя, подлетая всё ближе и ближе Рекс видел, что мужчина всё равно не успеет до него добраться.

-Зачем мелкий туда забрался? - недоумевала Лора. - Что за хрень он... твою ж мать!

Джереми сорвался вниз и начал стремительно падать. Рекс направил челнок вниз и начал стремительно набирать скорость. Обогнав Джереми и сделав петлю, Корсар открыл кабину челнока, и мальчишка приземлился прямо Лоре на колени.

Заметив, что убийца (Джереми думал, что Митч собирается его пристрелить) приближается, Джереми попытался подтянуться, но рука его наткнулось на что-то липкое, и мальчик сорвался вниз. Закрыв глаза, Джереми готовился к смерти, однако приземление оказалось не таким жёстким, каким он ожидал. Открыв глаза, мальчик увидел, что приземлился на колени какой-то брюнетки.

-Увезите меня отсюда! - выпалил Джереми, слезая с колен Лоры и заходя ей за спину.

Та лишь усмехнулась в ответ, удивляясь, что их желания совпали. Через минуту Джереми окончательно пришёл в себя и только сейчас понял, что не назвал неизвестным спасителям своего адреса. Однако повнимательнее присмотревшись к пилоту и его спутнице, Джереми понял, что обрадовался раньше времени.

-Вы что, из тюрьмы сбежали? - бесцеремонно спросил он.

-Ещё чего выдумал! Для начала тупым легавым надо нас поймать! - ответила Лора, подтвердив опасения мальчика.

Судя по тому, что челнок стремительно набирал высоту и в скором времени покинул верхние слои атмосферы, Джереми пришёл к выводу, что эта парочка и не собиралась везти его домой.

-Вы меня похитили! - догадался мальчик, а потом попытался выхватить из кобуры Лоры Беретту, но пиратка просто оттолкнула его в угол.

-Вот там и сиди! - проворчала Лора, даже не соизволив обернуться.

Захват цели прошёл на удивление легко, и поскольку даже не пришлось ни в кого стрелять, Лора даже была немного разочарована. По всей видимости, с нервами у пацана был полный порядок, ведь он не стал рыдать и устраивать истерик. Вместо этого он начал действовать Кобре на нервы.

-Куда мы летим? - спросил Джереми, стоя в углу.

-Куда надо, туда и летим. Захлопни пасть и сиди тихо, если не хочешь лишиться зубов! - грубо ответила Лора.

-Вам нужны деньги?

-Нет, блин, просто маемся от скуки! Хватит тупить, мелкий!

-Сколько вы рассчитываете за меня получить?

-Тебе не по барабану?

-А почему громила всё время молчит? Он что, немой?

Лора начала скрежетать зубами, в то время как Рекс продолжал пилотировать челнок, не обращая внимания на слова Джереми.

-Почему бы вам не отвезти меня к Женевьеве? Я скажу, что вы спасли мне жизнь и... - продолжал Джереми.

-Если ты, маленький гавнюк, не заткнёшься, я тебе башку прострелю! - вспылила Лора.

Джереми тактично промолчал и на протяжении всего пути к кораблю пиратов больше не произносил ни слова.

Услышав о том, что её разыскивал Джереми, Женевьева вернулась к себе в кабинет и обнаружила там Ричарда, который бесцеремонно рылся у неё в столе.

-По какому праву ты вздумал рыться в моём столе?! - спросила Женевьева, испепеляя Ричарда гневным взглядом.

Тот лишь усмехнулся, а потом достал из ящика документы о слиянии фирм и бросил их на стол.

-И когда ты собиралась мне об этом сказать?

-А здесь не о чем говорить! На документах пока нет моей подписи, а даже если бы она там и была, тебя это не касается!

-Стэнли, наверное бы, в гробу перевернулся, если бы узнал об этом.

Упоминание о покойном муже лишь подлило масло в огонь, однако Женевьева ничего не собиралась рассказывать о визите Колина. Спор был прерван звуковым сигналом, исходящим от стоящего на столе видеофона.

-Потом поговорим! - категорично заявила Женевьева, а потом обошла Ричарда и нажала на кнопку "принять входящее сообщение".

По ту сторону экрана она увидела незнакомую женщину с сигаретой во рту.

-Женева Аркхэм? - спросила незнакомка.

-Меня зовут Женевьева. А вы...

-Твой щенок у меня. Если хочешь вернуть его, то придётся раскошелиться.

-Какой щенок?

Лора повернула голову в сторону и помахала кому-то ладонью, призывая его подойти. Однако к экрану никто не подходил. Тогда Лора встала с кресла, и схватив брыкающегося мальчишку за ухо, подтащила его к экрану.

-Джереми! - воскликнула Женевьева.

Ричард, собиравшийся покинуть кабинет, замер на месте и стал внимательно прислушиваться к разговору.

-С тобой всё в порядке? - спросила Женевьева.

-Со мной всё нормально. Послушай, Женевьева, я... - Джереми собирался рассказать мачехе правду о Ричарде, однако Лора развернула его лицом в другую сторону, а потом отвесила пинка, не дав закончить разговор.

-Условия очень просты - даёшь мне 100 миллионов дакейров, и я возвращаю мальчишку. Не вздумай связываться с легавыми.

-Назовите номер вашего банковского счёта, и я сейчас же переведу на него деньги.

-Никакого счёта! Деньги отдашь при личной встрече.

-Почему я должна вам верить?

-Хочешь верь, хочешь не верь, а деньги всё равно привози. О времени и месте договоримся чуть позже, а пока готовь наличные! - закончила разговор Лора и сигнал пропал.

-Я всё прекрасно слышал. Кто это был? - спросил Ричард с неподдельным интересом.

Женевьева ничего ему не ответила, а лишь встала из-за стола и быстрым шагом вышла из кабинета. Она понимала, что в разговоре с Ричардом следовало как можно скорее поставить все точки над "и", но в данный момент безопасность Джереми была для неё важнее. Когда Женевьева вышла за дверь, Ричард подошёл к видеофону, и, узнав обратный электронный адрес похитителей, придумал новый план.

-Почему ты не дала мне поговорить с Женевьевой? Я должен был сказать ей кое-что важное! - возмущённо проговорил Джереми.

-Может для тебя это и важно, а я на это плевать хотела с высокой колокольни! - ответила Лора, а потом достала из холодильника бутылку холодного пива.

Она понимала, что Женевьева вряд ли носит в своей сумочке 100 миллионов, поэтому требовалась какое-то время, чтобы получить эту сумму на руки. Судя по реакции Женевьевы, если она конечно не была поддельной, женщина действительно беспокоилась за мальчишку.

"Может стоило запросить не 100, а все 200 миллионов?" - думала Лора, потягивая пивко.

-Я есть хочу, - неожиданно сказал Джереми.

-Сочувствую, - равнодушно ответила Кобра.

-Если я умру от голода, ты не получишь за меня и дакейра.

-Да и хрен с тобой! - сказала Кобра и широко раскрыла холодильник.

Помимо пива и холодной закуски, там больше ничего не было. Поняв по кислой физиономии мальчишки, что всё это ему не интересно, Лора закрыла холодильник и закурила сигарету. Пиратка наивно полагала, что Джереми перестанет её доставать.

-Мне скучно! - неожиданно заявил мальчишка.

-А мне пофигу. Ты здесь не для того, чтобы веселиться!

"Это ты так думаешь!" - с усмешкой подумал Джереми, а вслух сказал:

-Я хочу в туалет.

Лора одним залпом добила пивко, а потом протянула мальчишке пустую бутылку. Джереми сердито посмотрел на Кобру.

-Ты что, ненормальная? - неожиданно спросил он.

От такой наглости Кобра выронила изо рта сигарету, не успев как следует затянуться. Одно дело Финн, у которого папаша был тем ещё извращенцем, но услышать подобное от мальчика, выросшего среди роскоши и получившего приличное воспитание, было немного неожиданно.

-Слушай меня внимательно, маленький гавнюк, и запоминай. - Лора раздавила сигарету. - Это мой корабль, и ты будешь делать всё так, как я говорю, без всяких выкрутасов. Вопросы есть?

-Только один - ты слышала о существовании зубной пасты или хотя бы жевательной резинки?

-Чего-чего? - у Лоры задёргалось правое веко.

-Не дыши на меня - у тебя изо рта воняет.

-Рекс! - яростно и громко прокричала Лора, борясь с желанием придушить наглого мальчишку собственными руками.

Джереми прочистил уши и собирался продолжить глумиться над злобной похитительницей, но увидев, что у Кобры вот-вот пойдёт пар из ушей, решил, что с неё достаточно. Не прошло и минуты, как на мостик явился молчаливый негр, всё с тем же хмурым выражением лица, что и в челноке. Лора схватила Джереми под руку и быстро подвела его к Корсару.

-Отведи этого маленького гадёныша на горшок! - приказала Кобра.

-Я что, похож на няньку? Пусть сам сходит.

-Отведи, иначе я его придушу!

От Рекса не укрылось состояние Лоры, и он понял, что мальчишку всё же стоит увести отсюда. Кобра конечно не отличалась ангельским характером, и хотя Рексу было интересно каким образом мальчишка вывел Лору из себя, он не стал задавать никаких вопросов, а лишь молча вывел Джереми в коридор.

-Значит, тебя зовут Рекс? - неожиданно заговорил Джереми, когда автоматические двери захлопнулись за его спиной.

Корсар не удостоил его ответом или даже кивком.

-Хорошее имя. У меня был пёс. Его тоже звали Рекс, и выглядел он свирепым пресвирепым, хотя в душе был добрым и пушистым.

И вновь Клифтон никак не отреагировал на высказывание мальчишки, а лишь ускорил шаг.

-Не надо притворяться глухонемым! Я ведь видел, что ты умеешь разговаривать!

Потихоньку Рекс начал догадываться каким образом Джереми удалось вывести Лору из себя, однако на нападки малолетнего шалопая Корсар благоразумно решил не реагировать.

-Знаешь, а ведь я читал про таких как ты. Про неразговорчивых громил, присматривающих за женщинами, и следящими, чтобы у них всё было в порядке. Их называли евнухами.

-У тебя есть одна минуту! - сказал Рекс, остановившись напротив единственной неавтоматической двери.

-А если мне этого времени не хватит? Поставь меня на своё место: меня вдруг похитила какая-то неврастеничка, у которой изо рта пахнет хуже, чем у меня от носков, угрожала мне оружием и обещала придушить. После всего этого любой захотел бы в туалет, и не на одну минуту, а на все 10, а то и 20!

Мальчишка специально испытывал его терпение - Рекс в этом ничуточки не сомневался.

-Время пошло, - сказал Корсар и затолкал брыкающегося Джереми в туалет, не забыв захлопнуть за собой дверь с другой стороны.

-Слушай, здоровяк, а после того, как тебе сделали евнухом, ты это делаешь сидя или всё-таки стоя? - раздался из-за двери крик Джереми.

"Надо и мне его кому-нибудь сбагрить!" - подумал Рекс, и когда Джереми вышел из туалета, закинул его себе на правое плечо и потащил в кают-компании.

Уединившись в кают-компании вместе со своим ноутбуком, и попросив Терри немного погулять, Рик поудобнее откинулся на диване, положив компьютер себе на колени. Проводя время у Дикси, отличавшейся болтливостью, Мейхем узнал, что некоторые клиенты "Кошачьей Лапки" любят, чтобы их подвиги записывались на видео. Вот только они не подозревали, что копии этих извращений хранились у Аннет, и что кому-то в голову придётся мысль выкрасть эти записи. Мейхем заплатил Дикси, чтобы она прокралась в кабинет Аннет и сделала копии этих записей, и теперь собирался хорошенько расслабиться и насладиться реальной порнухой.

-40 гигабайт веселья! - буквально промурлыкал Плут, запуская первый видеофайл.

На экране появился какой-то мужик, связанный по рукам и ногам, а в другом конце комнаты Рик заметил одну из пташек Аннет в кожаной одежде и с плёткой в руках. Но когда в отсек зашёл Рекс с брыкающимся мальчишкой на плече, Мейхем сразу же нажал на паузу.

-Присмотри за ним недолго, - сказал Корсар, не слишком комфортно опустив Джереми на диван рядом с Риком.

-Недолго? Это сколько именно? - опешил Рик, закрывая крышку ноутбука.

Однако Рекс ничего не ответил и молча вышел за дверь.

-Что это ты там прячешь? - вдруг спросил Джереми и попытался открыть крышку ноутбука, однако Рик легонько дал ему по рукам.

-Не твоё дело! Сядь на стул, сиди там тихо и ничего не трогай! - строго проговорил Рик.

-Видать что-то интересное. Покажешь?

Вот уж чего Рик не собирался делать ни за какие коврижки, так показывать подобное видео малолетнему мальчишке. Посадив Джереми на стул, Рик достал из шкафа верёвку. Привязав мальчишку к стулу, и усадив его в дальний угол, Плут открыл крышку ноутбука, вырубил звук и воспроизвёл запись. Изредка поглядывая в сторону насвистывающего себе что-то под нос Джереми, Рик через пару минут расслабился и откинулся на диване.

-Ух ты! А что это они делают? - вдруг раздалось у Рика над самым ухом.

Мейхем едва не подпрыгнул на месте. Связывая мальчика, Рик очень спешил, желая как можно скорее вернуться к просмотру видео. С лёгкостью освободившись от верёвки, Джереми тихонечко подобрался к дивану и взглянул на экран.

-Я думал, что намордники и ошейники нужны только собакам! - сказал мальчик.

-А ну вернись обратно!

-Эта алкоголичка с пистолетами с тобой также обращается? Мне кажется, она привыкла всеми командовать, а если что не так...

-Заткнись!

-Мне она показалась суровой, а громила не позволил бы лупить себя плёткой. Вот ты - совсем другое дело.

Когда Терри проходил мимо кают-компаний, оттуда неожиданно выскочил хихикающий мальчишка, который сразу же забежал Дитсу за спину. Вслед за Джереми, споткнувшись возле самых дверей, выбежал Плут с верёвкой в руках.

-Спаси меня от этого ненормального! - жалобного проговорил Джереми, но поскольку Терри смотрел на Рика, он не заметил весёлые огоньки во взгляде мальчика.

-Уйди с дороги, Умник! - прошипел Мейхем, поднимаясь на ноги.

-Он показывал мне видео, как какая-то женщина связала мужчину и начала стегать его плёткой, и предложил повторить то же самое, только в реальной жизни! - взволнованно проговорил Джереми.

-Этот гадёныш врёт!

-А ещё он говорил, чтобы я называл его хозяином! - Джереми готов был пустить слезу для убедительности.

-Для этого ты просил меня немного погулять? - насупил брови Терри.

-Что? Только не говори, что поверил этому гадёнышу!

Терри знал, что дети склонны к баловству и преувеличению, но списывал это на то, будто мальчик был очень сильно напуган.

-Возвращайся в каюту. Я присмотрю за мальчиком, - сказал Терри.

Рик немного поворчал, но в конце концов на все махнул рукой и оставил Терри наедине с Джереми.

"Отлично. Трое в ауте, а этого простака довести до белого каления будет совсем просто"! - со злорадством подумал Джереми, и когда Терри повернулся к нему лицом, уже собирался заехать ему ногой между ног.

-Как тебя зовут? - неожиданно спросил Дитс.

-А ты как будто не знаешь? - дерзко проговорил Джереми, сразу же перестав быть маленьким напуганным мальчиком.

-Не знаю. Меня здесь не слишком жалуют и не особо доверяют.

-Так тебя тоже похитили?

-Не совсем. Ты так и не сказал как тебя зовут.

-Джереми.

-А меня Терри. Я понимаю, что находиться здесь тебе не слишком приятно, но даю слово, что ты скоро вернёшься домой целым и невредимым, позабыв про это неприятное происшествие.

Джереми не без злорадства подумал, что побагровевшую от злости физиономию Лоры и гоняющегося за ним по всей каюте Рика (Мейхем окончательно вышел из себя, когда мальчик выхватил ноутбук из его рук) он не сможет забыть никогда, но не стал говорить об этом вслух. В отличие от трёх предыдущих нянек, этот тип был слеплен совсем из другого теста, и это было заметно не только по его внешнему виду, но и по его речи. Казалось, будто парень в белой рубашке говорит искренне. Непонятно почему, но от былого боевого задора не осталось и следа.

-Ты голоден, Джереми? - спросил Терри.

-А что толку? Пиво пить мне ещё рано, а прочую дрянь у нас в доме даже собакам не подают.

-Проблема серьёзная, но разрешимая. Пошли за мной.

Сказав это, Терри повёл Джереми в оружейку. Открыв один из ящиков для патронов, Терри запустил руку внутрь и достал оттуда пакет с двумя бутербродами и две банки минеральной воды.

-Холодильник на корабле общий, но когда я туда заглядываю, ничего съестного не остаётся, поэтому и приходится идти на подобные хитрости, - пояснил Терри, протягивая Джереми один из бутербродов.

Зафиксировав очередное входящее сообщение, Лора ожидала хороших вестей от Женевьевы, но вместо неё увидела по ту сторону экрана незнакомого типа в чёрных очках.

-Это ведь ты похитила мальчишку? - спросил Митч без каких либо предисловий.

-И как по-твоему я должна ответить на такой дебильный вопрос, придурок? Ты сам-то кто?

-Моё имя не имеет значение, но я представляю интересы одного влиятельного человека, который нуждается в ваших услугах.

-Продолжай, мне почти что интересно.

-Всё очень просто: убейте Джереми Аркхэма и сделайте так, чтобы его труп никогда не нашли.

Пока Митч пользовался его видеофоном, Ричард стоял в сторонке. Дельце было грязное, поэтому он не хотел показывать пиратам своё лицо.

-Ну допустим, прикончу я этого мальчишку. Сколько денег я за это получу? - начала торг Лора.

Митч перевёл взгляд на Ричарда. Аркхэм взял со стола листок бумаги и написал там необходимую цифру, и показал её Митчу.

-150 миллионов.

-200.

Митч снова посмотрел на своего хозяина. Ричард кивнул. Мальчишка слишком много знал, а потому и должен был умереть. Сначала Аркхэм собирался поставить пиратам условия, чтобы те сначала выбили из мальчишку информацию куда он спрятал флэшку, и успел ли он кому-нибудь проболтаться, но немного подумав решил, что крайне опасно делиться подобной информацией с людьми такой породы, даже если собираешься пустить их в расход.

-Хорошо. Но только мне нужны доказательства, что мальчишка действительно мёртв.

-Будут тебя доказательства.

-В двухстах метрах от космопорта есть магазин автозапчастей. Его трудно с чем-либо спутать. Встретимся там через 20 минут.

-Через 30. Притащи деньги с собой, иначе не видать тебе доказательств! - закончила разговор Лора.

Ситуация становилось всё более интересной и запутанной. Лора никак не могла понять каким образом посторонние люди смогли узнать о похищении Джереми Аркхэма и том, что его похитила она.

-О чём ты думаешь? - спросил стоящий возле дверей Рекс.

Он зашёл на мостик ещё до того, как Лора приняла сообщение, поэтому слышал всё до последнего слово.

-Думаю как бы срубить деньжат не только с этого хмыря, но и с безутешной мамочки.

-Что-то мне подсказывает, что этот тип не собирается платить.

-Мне тоже так кажется, однако встретиться с ним определённо стоит. Ты со мной?

-Само собой.

Нельзя сказать, что бутерброд был уж слишком вкусно, однако урчание в животе было довольно веским аргументом. После того, как мальчик прожевал его за несколько секунд, удивлённый таким аппетитом Терри дал Джереми второй бутерброд.

-И всё-таки, как ты здесь оказался, среди всего этого сброда? - спросил мальчишка, откусывая от бутерброда кусок.

-Сброд. Гнусные бандиты с большой дороги. Я тоже раньше так думал.

-А что изменилось?

-Изменилось многое. Скажем так: моё мировоззрение заметно пошатнулось, и теперь я не знаю как быть дальше. С одной стороны, я всё тот же офисный червь и недотёпа, которым меня видели коллеги по работе. Но с другой стороны, мир этих людей становится моим миром. Ты понимаешь что я имею ввиду?

-Не слишком.

-Как бы попроще объяснить, - Терри замялся, стараясь подобрать правильные слова. - Если тебе забирают из привычной обстановки, и если ты при этом меняешь старое окружение на новое, то начинаешь смотреть на вещи другими глазами.

-А, вроде понимаю. Пока был жив отец, Женевьева была заносчивой и высокомерной стервой. Она смотрела на меня как на пустое место, и никогда не обращалось по имени.

-А теперь всё изменилось?

-Вроде как да. Женевьева носится со мной, будто ближе человека у неё нет. Конечно, Женевьева по-прежнему очень занята, но по крайней мере она старается быть заботливой. Мне почти что стыдно, что на свадьбе я измазал её платье вареньем. Почти, потому что это было действительно забавно.

После такого необычного признания Терри понял, что мальчишка нисколько не напуган, скорее даже наоборот, считает своё присутствие на корабле каким-то приключением. Но элемент напряжённости всё-таки был заметен, хотя Джереми и пытался это скрыть.

-И всё же я не понимаю как тебе удаётся ужиться с этой троицей! - вновь заговорил Джереми.

-Никто не идеален. У каждого есть свои недостатки.

Их разговор был прерван появлением Лоры, Рекса и Рика. Джереми кинул на них недовольный взгляд, а потом вновь повернулся лицом к Терри.

-Недостатки, это конечно понятно, но какие у этой троицы могут быть достоинства?

-Эй, вы что, нас обсуждаете? - недовольно проворчал Рик.

-А что вас обсуждать? Пьяная дурно пахнущая истеричка и хмурый немой евнух, а тебя придурка я даже не знаю как назвать!

-Ах ты гадёныш! - Рик уж было кинулся на Джереми, но Рекс схватил его за шиворот и оттащил в сторону.

-Знаешь, мелкий, теперь я понимаю почему кто-то кроме меня хочет твоей смерти, - сказала Лора с усмешкой.

-Что ты хочешь этим сказать? - всполошился Терри и резко вскочил с места.

-Ничего. Присматривай за этим спиногрызом до моего возвращения. Кстати, Умник, ты зачем притащил его в оружейку? Может ему сразу в руки дать пулемёт и гранаты?

-Я не против! - радостно ответил Джереми.

-Это был сарказм, идиот! - ответила Кобра и вышла в коридор.

У Терри сразу же появилось множество вопросов, а Джереми немного побледнел.

"Должно быть Женевьева рассказала дядя Ричарду о моём похищении. Или хуже того, он всё слышал"! - подумал мальчик, а потом выбежал в коридор.

Однако тут же вернулся назад и виновато проговорил как бы в своё оправдание:

-Бутерброд оказался не слишком свежим, но минут через 5-10 я вернусь!

Но вместо того, чтобы идти в туалет, Джереми последовал за Рексом и Лорой. Один раз Корсар обернулся, и мальчишке пришлось спрятаться за угол. Дойдя до шлюза, пираты взяли один из челноков и вылетели в открытый космос.

"Должно быть они отправились на встречу с дядей Ричардом"! - догадался Джереми и сразу же побежал к грузовому челноку. Забежав внутрь, мальчик сразу же занял место пилота, и увидел подходящего к кабине Терри.

-Ой, кажется я не туда свернул! - сказал Джереми, хотя Терри его не слышал.

Когда Дитс поднялся на борт челнока, Джереми развернул кресло пилота на 180 градусов.

-Знаешь, Джереми, любой пленник на твоём месте поступил бы точно также, - проговорил Дитс.

-Извини, Терри, но мне надо кое-куда слетать. Если хочешь, давай полети вместе, - предложил ему Джереми, разворачивая кресло.

-К сожалению, я не могу тебя никуда отвозить. Ты должен...

-И не надо. Я сам долечу.

-Ты? Извини, Джереми, ты конечно сообразительный мальчуган, но управлять челноком гораздо труднее, чем велосипедом, так что...

Не успел Терри закончить, как трап поднялся, а дверь за его спиной сразу же захлопнулась. Джереми потребовалось не более минуты, чтобы проверить исправность транспорта и уровень топлива, а потом поднять челнок в воздух и, миновав автоматические двойные ворота, вылететь в открытый космос.

-Ты умеешь управлять челноком? - удивлённо спросил Терри.

-А чему ты так удивляешься? Я ведь говорил, что Женевьева старается быть заботливой, поэтому когда я попросил достать для меня авиасимулятор и самоучитель по управлению челноками она не смогла мне отказать. Я мастерски управляю челноком! - с гордостью проговорил Джереми, а потом начал стремительно набирать скорость.

Не успел Терри и слова сказать, как челнок проделал мёртвую петлю, отчего Дитс шмякнулся об стенку, заработав шишку на лбу.

-Видал как круто! Как насчёт того, чтобы найти астероидное поле и преодолеть его на большой скорости?! - весело проговорил Джереми, выровняв челнок.

-Лучше не надо! - устало проговорил Терри, а потом подковылял ко второму креслу и устало в него бухнулся.

С момента операции по защите партии оружия прошло не так много времени и подлый удар, нанесённый Терри Теренсом, по-прежнему давал о себе знать. Любой, даже слабый удар по голове, вызывал сильные головные боли, и сейчас, усевшись в кресло, Дитс круговыми движениями пальцев пытался унять боль.

-Повеселились и хватит! Возвращайся обратно на "Сильвер Фокс"! - Терри попытался, чтобы его речь звучала сурово, но получилось так себе.

-Не будь занудой, Терри! Тебе ведь сказали приглядывать за мной и... что с тобой?

-Ничего страшного. - Терри убрал руки от головы и выдал слабую улыбку. - Я понял, что ты мастерски управляешь челноком, и уверен, что у тебя ещё есть множество скрытых талантов, но давай ты продемонстрируешь мне их в другой раз.

Через секунду передатчик начал жужжать, зафиксировав входящее сообщение с ближайшего судна.

-Умник, тебя видать слишком сильно по башке приложили, раз ты творишь подобное! Какого хрена ты покинул "Сильвер Фокс" и взял с собой мальчишку? - накинулся на него с обвинениями крайне раздосадованный Рик, после того как на экране появилось изображение.

-На самом деле это Джереми покинул "Сильвер Фокс" и прихватил меня с собой, но ты не волнуйся, мы уже возвращаемся! - ответил Терри.

-Подожди, Терри! - взволнованно воскликнул Джереми, когда Дитс попытался согнать его с места пилота. - У меня сегодня день рождения!

-Ну и что с того? Гони его оттуда! - недовольно пробубнил Рик.

-Женевьева обещала, что сходит со мной в зоопарк! Я об этом мечтал уже два года! - продолжал упрашивать Дитса Джереми.

-У тебя действительно сегодня день рождения? - спросил колеблющийся Терри.

-Да, мне сегодня исполняется 13 лет. Пожалуйста, давай хотя бы на часок заскочим в зоопарк, а потом вернёмся обратно!

-Не слушай его, Умник! Он попытается сбежать, и мы лишимся 100 миллионов! - предостерёг Дитса Рик.

-Я не сбегу, обещаю!

Разум подсказывал Терри, что челнок следует повернуть обратно, и тем самым избежать многих неприятностей, но увидев мольбу в глазах мальчика, он не знал что и сказать. Терри вспомнил себя в юные годы: строгие родители не разрешали ему веселиться и праздно проводить время, а заставляли учиться. Всё его детство состояло из одних только запретов, поэтому Терри не мог себе позволить испортить день рождения мальчишки.

-Джереми говорит, что не сбежит, и я ему верю, - озвучил он своё решение и потянулся к кнопке сброса.

-Постой, Умник у него... - не успел договорить Рик, однако сигнал пропал.

-...день рождения через два месяца, - запоздало закончил Плут и вновь попытался связаться с челноком, однако у него ничего не вышло (Терри отключил передатчик).

Как и говорил мутный тип в чёрных очках, найти магазин автозапчастей оказалось проще простого. Приземлившись прямо напротив магазина, Лора, однако, не торопилась выходить из челнока.

-Однозначно, это ловушка! - сказала она, бегло оглядев здание.

-Даже без вариантов. Нас похоже принимают за идиотов, - ответил Рекс, а потом вылез из челнока и первым делом вытащил из-за пояса Дезерт Игл.

-Подожди немного, я разведаю обстановку! - сказал Корсар, и не став дожидаться ответа Кобры, зашагал к входу в магазин.

И практически сразу же дал знать о себе передатчик. Когда на экране появилась взволнованная физиономия Рика Мейхема, Лора сразу догадалось, что произошло что-то непредвиденное.

-У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой новости начать? - спросил Плут.

-Не тяни кота за шары, придурок, а то я сейчас вернусь и ты лишишься своих! Что стряслось?

-Мальчишка смылся с корабля и прихватил с собой Умника, но ты не расстраивайся, он пообещал ему вести себя хорошо! - проговорил Рик с сарказмом.

-Что значит прихватил с собой Умника?

-В качестве няньки или живой игрушки. Не удивлюсь, если он при первой же возможности сдаст его легавым.

-Да плевать я хотела на Умника! Мы можем лишиться...

-Подожди кипятиться, это ещё полбеды. Наш разговор был перехвачен. Я не знаю кто это был, но он слышал всё до последнего слова. Самое хреновое, что мальчишка вслух назвал место, где он собирается приземлиться, поэтому там их может поджидать засада.

-Твою ж, блин, мать! Что это за место?

-Зоопарк. Я бы на твоём месте не тратил время впустую, а сию секунду отправился бы туда. Есть шанс, что вы их опередите. Шанс мизерный, но всё-таки он есть.

Как только Рекс зашёл в магазин, кто-то приставил пистолет к его виску.

-Подними руки! - приказал неизвестный злоумышленник.

Рекс выполнил его приказ, и тогда второй бандит достал из-за пояса пирата пистолет и приказал ему идти вперёд. Когда вся троица подошла к кассе, Рекс заметил типа в чёрных очках, который о чём-то договаривался с продавцом.

-Ты отлучался по делам, и никого не видел, - проинструктировал его Митч, доставая из кармана толстую пачку денег.

-Лазают тут всякие, а потом товары пропадают. За всем и не уследишь! - с ехидной улыбкой ответил продавец, забирая деньги.

Договорившись со сговорчивым продавцом, Митч приказал отвести Корсара в подсобное помещение. Как только за пиратом захлопнулась дверь, бандиты отошли от него на приличное расстояние, однако оружие не опустили.

-Мне нужны доказательства, что мальчишка мёртв! - заговорил Митч, медленно подходя к Рексу.

-А мне нужны обещанные деньги, - ответил Рекс.

Вместо ответа Митч вытащил пистолет и приставил его ко лбу Рекса.

-Торг здесь не уместен. Я знаю, что мальчишка цел и невредим, и даже умудрился сбежать от вас, недотёп. Что он успел рассказать?

-О чём рассказать?

-Не испытывай моё терпение. Я не собираюсь дважды повторять один и тот же вопрос! - сердито проговорил Митч, взводя курок.

Ему не следовало подходить к Рексу так близко, а тем более приставлять оружие к голове пирата практически в упор. Резким движением руки Корсар выхватил пистолет из рук Митча, а потом заехал ему левым хуком по физиономии. От удара Митч развернулся на 180 градусов, после чего Корсар, загородившись за ним как за живым щитом, пристрелил всполошившихся бандитов, и оттолкнул Митча от себя.

-На кого ты работаешь? - спросил Корсар.

-Ни на кого!

-Ты всего лишь жалкая шестёрка. Кто твой хозяин?

-Ты ошибаешься! - начал убеждать Рекса Митч.

Корсар не поверил в заверения пленника, и прострелил ему правое колено. Митч застонал от боли, и захромал к стене.

-На кого ты работаешь? - повторил вопрос Рекс и прострелил Митчу второе колено.

В магазине послышались выстрелы, после чего Клифтон услышал крик Лоры:

-Куда все подевались, задница с бровями?

Продавец промямлил что-то нечленораздельное, после чего начал кричать, а потом и вовсе раздался звук бьющегося стекла.

-Я здесь! - крикнул Корсар, а потом повернулся лицом к Митчу. - Ты мне надоел.

-Подожди, не стреляй. Меня послал Ричард Аркхэм! - взмолился Митч.

-Дядя Джереми? Зачем ему понадобилось убивать племянника?

-Маленький гадёныш спёр у него какие-то важные данные. Больше я ничего не знаю!

-А мне больше и не надо! - ответил Рекс и всадил Митчу пулю в голову.

Услышав выстрел, Лора прострелила замок на двери подсобки и вбежала в комнату. Однако все злоумышленники были уже мертвы, а Рекс как ни в чём ни бывало обыскивал один из трупов. Забрав у покойника свой Дезерт Игл, Рекс повернулся лицом к Лоре.

-За мальчишкой охотится его родной дядя, - сообщил он Кобре.

-И я даже знаю где он сейчас. Пошли отсюда!

Проходя через вестибюль магазина, Рекс обратил внимания на множество побитых витрин и валяющегося на полу продавца. Подойдя к бедолаге и перевернув его на спину, Корсар заметил, что нос продавца разбит, а на лице остались следы от подошвы. Бедолага начал приходить в чувство, но едва завидев перед собой чернокожего гиганта, он предпочёл сделать вид, что по-прежнему находится в отключке.

-Давай быстрее, а то у нас мало времени! - окликнула его подошедшая к входной двери Лора, после чего сразу же вышла на улицу.

Близился вечер. Джереми посадил челнок на парковке возле зоопарка, а потом опустил трап и первым выскочил на улицу, даже не став дожидаться Терри. Возле ворот стоял хмурый билетёр, который заметно повеселел, увидев знакомого мальчишку.

-Привет, Джереми. Ну и задал ты нам всем жару в прошлый раз. Это же надо было до такого додуматься! - сказал он с притворным негодованием.

-Извини, но сегодня я пуст. Пропусти меня и моего друга. Я потом с тобой рассчитаюсь.

-Какого друга?

Джереми показал пальцем на медленно ковыляющего в его сторону Терри.

-Что-то он не слишком бодрый. Признавайся, это ты довёл его до такого состояния? - спросил билетёр, однако Джереми ничего не ответил, т.к. Терри и сам уже подошёл к воротам.

-Добро пожаловать! - торжественно возвестил билетёр ещё до того, как Терри открыл рот, после чего отошёл в сторону.

-Спасибо, но у нас нет денег. Не могли бы вы... - начал было извиняться Терри.

-Да пошли уже! - перебил Дитса Джереми, а потом схватил его за руку и буквально потянул за собой.

Оказавшись на территории зоопарка, Джереми отпустил руку Терри, а потом быстро побежал вперёд. Мальчика не волновали какие попало вольеры. Он сильно торопился, поэтому совсем не обратил внимания на то, что все посетители зоопарка - крепкие мужчины. Остановившись напротив указателя, Джереми дождался Терри, которому спешка мальчика показалась довольно странной.

-Мы пришли в зоопарк, но что-то ты не особо торопишься рассматривать животных! - проговорил Дитс с укоризной.

-Просто я ищу особенных животных! - ответил Джереми, проводя пальцем по мини карте на указателе. - И кажется я их нашёл!

Через несколько минут Джереми и Терри подошли к вольеру с кенгуру. Недолго думая, мальчик перемахнул через заграждение и подбежал к первому зверю. Осмотрев затылок животного, Джереми перебегал от одного кенгуру к другому, пока Терри безуспешно пытался уговорить его вернуться обратно. Наконец, заметив на затылке одной из самок чёрный крест, Джереми широко улыбнулся. Именно он поставил этот крест, причём сделал это не обычным маркером, а несмываемым.

-Джереми, сюда идёт охрана! - с тревогой прокричал Терри.