Отпетые негодяи

Порывшись в сумке кенгуру, Джереми вытащил оттуда чёрную флэшку и поднял её над головой. Однако как только он повернулся лицом к Терри, улыбка тут же слетела с его лица. Дитс валялся на земле, а рядом с ним стояли два человека: высокий амбал, который собственно и вырубил Дитса, и Ричард Аркхэм.

-Ну здравствуй, дорогой племянничек. Ты заставил меня попотеть! - сказал Ричард, жестом подзывая мальчика к себе.

Джереми энергично замотал головой и уже бросился к другому концу вольера.

-Стой на месте, иначе твоему приятелю конец!

Остановившись возле ограды, Джереми кинул через плечо беглый взгляд на Терри. Дитс по-прежнему лежал на земле и не подавал признаков жизни, а стоящий над ним амбал достал из-за пояса пистолет. Понимая, что его дядя не блефует, Джереми всё же сдался.

Вернувшись в свой загородный дом, Ричард вздохнул с облегчением, ведь теперь все невзгоды остались позади. Поскольку мальчишка создавал много шума, его усыпили хлороформом ещё в зоопарке, а сейчас Аркхэм приказал отнести племянника и его нового друга в погреб. Сначала он собирался приказать всадить каждому пленнику по пуле в голову, но решив, что сделать это никогда не поздно, решил сначала разобраться с флэшкой.

"Хитрый маленький засранец! Я бы ни за что не догадался искать её там"! - думал Ричард вставляя флэшку в компьютер.

Помимо всей документации компании, там была информация о тайных счетах Ричарда, а также сводка о тайных сделках за последний месяц. За спиной Женевьевы и прочего совета директоров Ричард продавал секреты компании конкурентам, планируя в ближайшее время переметнуться в чужой лагерь и занять там одно из самых высоких мест. Когда погиб Стэнли, Ричард не слишком сильно расстроился, потому что должен был получить место генерального директора компании, но пост достался Женевьеве. Ещё до того, как выйти замуж за Стэнли, Женевьева была женщиной состоятельной, т.к. владела целой сетью аквапарков. В брачном контракте было оговорено множество пунктов, включая до наследования в случаи гибели одной из сторон. Ричард присутствовал при подписании документов, и там было чётко сказано, что в случае смерти Стэнли всё его имущество переходит к Джереми, а Ричард назначается опекуном мальчика вплоть до его совершеннолетия. Однако Женевьева была полна решимости пустить родственников своего покойного супруга по миру, а потому и подделала брачный контракт. Вместо поста генерального директора Ричард занял более скромное место, и считался непосредственным подчинённым Женевьевы, в то время как Джереми... Это момент до сих пор оставался непонятен. Ричард ожидал, что Женевьева выкинет мальчишку на улицу, или сдаст в приют, (в этом случае Ричард не сильно бы расстроился) но она по какой-то причине этого не сделала. Вот тогда Ричард затаил злобу на Женевьеву и начал строить козни за её спиной. Он прекрасно понимал, что если она увидит содержимое этой флэшки, то ему конец, и теперь торопился уничтожить улики. Бегло осмотрев все файлы и убедившись, что всё на месте, Ричард собирался отформатировать флэшку, как вдруг услышал на улице стрельбу. Подойдя к окну, Аркхэм увидел, что к зданию на большой скорости несётся неизвестный челнок. Телохранители обстреливали челнок из автоматов, однако не могли причинять ему сильного вреда, в то время как из открытой кабины им на голову летели осколочные гранаты. Быстро вернувшись за компьютер и удалив содержимое флэшки, Ричард побежал к двери.

-Чего притихла? - спросил Рекс, сбавляя скорость.

-Так ведь гранаты закончились! - ответила Лора с усмешкой, а потом показала пальцем в сторону окна кабинета Ричарда. - Если верить карте, которую раздобыл Плут, нам надо к тому окну.

Как только Рекс подлетел к указанному окну, Лора вытащила из-за пояса пистолеты, и разбежавшись, прыгнула вперёд. Пробив собой стекло, и приземлившись, совершив кувырок, (при этом небольшой осколок стекла застрял у неё в плече) она направила пистолеты на подбежавшего к двери Ричарда.

-Стоять, твою мать! - грозно прокричала Лора и для пущей убедительности сделала несколько предупредительных выстрелов в воздух.

Аркхэм медленно поднял трясущиеся руки и повернулся лицом к Лоре.

-Так-то лучше! - усмехнулась Кобра, а потом резким движением вытащила стекло из плеча.

-Терри! Ты живой? - вывел Дитса из забытья встревоженный голос Джереми.

Открыв глаза, Терри обнаружил, что привязан к стулу, и находится в каком-то погребе. В паре метров от себя Терри заметил Джереми, который тоже был привязан к стулу.

-Извини меня! - виновато проговорил мальчишка.

-В этом нет твоей вины.

-К сожалению, есть. Видишь ли, Терри, я соврал насчёт дня рождения.

-Я это понял с самого начала.

-Тогда почему ты не вернул меня обратно?

-Может это прозвучит глупо, но мне показалось что для тебя это очень важно. Я понял, что ты соврал, но когда ты пообещал, что не сбежишь, я действительно тебе поверил.

-Мы здесь оказались из-за меня. Однажды я явился в офис, чтобы встретиться с Женевьевой, но она была слишком занята. Чтобы хоть немного скоротать время, я заглянул в кабинет дяди Ричарда и сел за его компьютер. Там не было ничего интересного, и тогда я порылся в столе и нашёл там флэшку.

-Ту самую, которую ты вытащил из сумки кенгуру?

-Да, ту самую. Когда дядя вошёл в кабинет, я машинально засунул её в карман. Выслушав его ругательства, я вышел из кабинета, и практически сразу позабыл про флэшку. На следующий день начали происходить странные вещи: меня чуть не сбил грузовик, вся моя комната была перевёрнута вверх дном. Дядя Ричард пришёл ко мне домой, и судя по рассерженному виду, собирался меня ударить, однако неожиданно вернулась Женевьева, и он сразу же стал добреньким-предобреньким, а потом и вовсе ушёл.

-Видимо на этой флэшке было что-то важное.

-Похоже на то. И теперь нас убьют.

Как только эти слова были произнесены, входная дверь вдруг распахнулась, и в погреб вошёл Ричард, а следом за ним Лора с пистолетами в руках.

-То, что ты жив, Умник, это хорошо. За все эти выкрутасы я сама тебя прикончу, но только чуть позже! - сказала Кобра, а потом приказала Ричарду освободить Терри и Джереми.

Как только Аркхэм освободил пленников от верёвок, Лора приказала ему подойти к ней. Когда Ричард сделал это, Кобра схватила его за шкирку и вышла из погреба, прикрываясь телом Ричарда как живым щитом. Как только Терри и Джереми выбрались из подвала, то увидели, что окружены со всех сторон вооружёнными телохранителями Ричарда.

-Ну давайте, уроды, стреляйте, если конечно не боитесь задеть придурка, который платит вам зарплату! - усмехнулась Лора, продолжая прикрываться Аркхэмом.

-Ни в коем случае не стреляйте! - взмолился Ричард, истекая потом, и замечание это касалось не только телохранителей, но и самой Лоры.

Выйдя на улицу, Кобра, руки которой были заняты, приказала Дитсу вытащить у неё из-за пояса рацию и связаться с Рексом, чтобы тот вытащил их отсюда. Однако все попытки поговорить с Корсаром ни к чему не привели, хотя рация и была исправна. И как только вся четвёрка миновала ворота дома, то стало понятно почему.

На улице их уже поджидали двадцать человек в чёрных полумасках и с автоматами, в то время как Корсар стоял возле челнока, держа в руках свой дробовик.

-Опять, двадцать пять, ну вы и тупые! Повторяю для опоздавших: если не хотите, чтобы этот придурок...

-Можешь не стараться - они работают не на Ричарда Аркхэма! - перебил её Рекс.

-А на кого же? - удивлённо спросил Терри.

-На меня, - раздался из-за спины бойцов женский голос.

После этого они расступились в стороны, и на середину дороги вышла женщина в тёмном плаще.

-Женевьева! - радостно прокричал Джереми и бросился к мачехе.

Та наклонилась вперёд и крепко обняла подбежавшего к ней пасынка.

-Как ты меня нашла? - спросил Джереми, и почувствовав себя немного неуютно, сразу же освободился из её объятий.

-Билетёр из зоопарка - мой школьный знакомый. Он позвонил мне и сообщил, что тебя увёз Ричард. Но ты не волнуйся, всё уже позади.

-Он собирался меня убить!

-Заткнись, маленький гадёныш! - отчаянно прокричал Ричард. - Пожалуйста, Женевьева, мы ведь разумные люди! Мальчишка что-то напутал!

-Неужели? - спросила Женевьева, и судя по мрачному выражению её лица, судьба Ричарда уже была предопределена.

-Его человек предложил нам деньги, чтобы мы убили мальчишку! - как бы невзначай проговорила Лора, после чего Аркхэм сильно побледнел.

Женевьева медленно оглядела всех присутствующих, а потом перевела взгляд на пасынка.

-Пойдем отсюда, Джереми, - после чего люди с автоматами вновь расступились, освобождая дорогу к чёрному лимузину.

-Постой! Я должен ещё кое-что сказать! - неожиданно выпалил Джереми, а потом показал пальцем на Дитса. - Этот человек - мой друг.

-А остальные?

-Ну, как бы это сказать... - Джереми на секунду замялся. - Про громилу ничего плохого сказать не могу, но истеричка с пистолетами...

-Джереми! - в голосе Дитса послышалось предупреждение.

-...ужасно вредная, и запашок от неё идёт не самый ароматный, но она вроде как только что спасла мне жизнь.

-Понятно, - сказала Женевьева, а потом что-то прошептала одному из бойцов.

После этого Женевьева села в машину. Джереми подбежал к лимузину, но прежде, чем забраться в салон, обернулся и помахал Терри рукой на прощание.

-Ну что, уроды, что вы собираетесь делать дальше? - дерзко спросила Кобра, а потом оттолкнула от себя Ричарда.

Лора и Рекс прекрасно понимали, что как только машина Женевьевы уедет, бойцы откроют огонь. Но стоило лимузину лишь отъехать от дома, как боец, которому Женевьева что-то прошептала, неожиданно приказал своим людям расходиться. Получив приказ, люди в масках буквально растворились в зарослях, которыми был окружён дом Аркхэма, оставив своего лидера наедине с пиратами. Недолго думая, тот направил оружие на Ричарда, и прежде чем тот успел что-то сказать, всадил ему в грудь всю обойму. Как только изрешечённый труп Аркхэма упал на асфальт, боец повернулся к пиратам спиной и исчез в зарослях.

-Мы живы? - тихо проговорил Терри, всё ещё не веря в подобный исход.

И вдруг Лора засмеялась. Сначала это был слабый смешок, который вскоре перерос в непрекращающийся хохот. Дитс решил, что у Кобры началась истерика, но не сразу догадался чем она была вызвана.

-100 миллионов. 100 грёбаных миллионов. Я таких денег даже в глаза не видела! - проговорила Лора, закончив смеяться.

Предугадав её дальнейшую реакцию, Рекс отбросил дробовик и бросился Кобре наперерез. Он подскочил к Лоре в тот момент, когда она направила пистолеты на Дитса, и завёл пиратке руки за спину.

-Успокойся, Лора, - спокойно проговорил он, при этом не ослабляя хватку.

-Отпусти меня, Рекс, я убью этого придурка! - яростно прокричала Лора, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки Корсара.

-Челнок остался возле зоопарка. Ты пока немного погуляй, а когда она остынет, я с тобой сразу же свяжусь! - сказал Рекс Дитсу.

-Мы просрали 100 миллионов, и всё из-за твоего тупорылия и дебилизма! А ну иди сюда! - продолжала бесноваться Лора, кидая на Дитса убийственный взгляд, готовая вцепиться зубами в его горло.

Терри решил последовать совету Рекса и тут же нырнул в ближайшие кусты.

Женевьева приняла предложение Дугласа. Колин не знал, в чём заключалась причина, побудившая сделать подобный выбор, но не собирался ломать над этим голову. Когда Крейн об этом узнал, то решил, что Грисем всё-таки прошёл проверку, и с ним можно иметь дело. Впрочем, было видно невооружённым глазом, что присутствие так называемого "принца Астера" не слишком радует местных, и все ждут с нетерпением, когда же он уберётся отсюда. Хоук не спускал глаз с Колина, что сильно осложняло поставленную задачу, но не делало её невыполнимой. Поселившись в дорогом отеле, Колин первым делом осмотрел все углы, пытаясь отыскать подслушивающие устройства, а когда убедился, что их нет, решил воспользоваться видеофоном. Подобрав нужный канал, Колин связался с Питером Вудвортом.

Уволив своего нерадивого помощника, Норман Хенсли понял, что совершил серьёзную ошибку. Возможно Питер был человеком недалёким, но и ему была свойственна некоторая злопамятность. Вудворт слишком много знал о тёмных делишках компании Хенсли и мог по дурости сболтнуть лишнего кому не надо. Сначала Норман собирался сделать так, чтобы Вудворт замолчал насовсем, но если бы Питер погиб, Хенсли нажил бы смертельного врага в лице его отца, которому он приходился другом. Пришлось вернуть Питера на его место и ограничиться крупным штрафов и прочими официальным взысканиями. Если бы Хенсли знал, что Питер докладывает о каждом его шаге Грисему, то не стал бы с ним так сюсюкаться.

-Нам не стоит разговаривать пока я в офисе. Риск слишком велик! - испуганно пролепетал Питер.

"Ничтожный червяк! Да что ты вообще знаешь о риске?!" - подумал Колин, а вслух спросил:

-Как там дела у Хенсли?

-Хуже некуда. Не знаю как тебе это удалось, но Норман мечется как зверь в клетке.

На это Колин и рассчитывал, нанимая Химеру. Наёмница выяснила имена ключевых партнёров Нормана, и узнала адреса складов, на которые поступали нелегальные товары. Передав информацию Нэшу, Химера скрылась, хотя Колин больше и не нуждался в её услугах. За короткий срок Колин раздобыл убойный компромат на каждого партнёра Хенсли и приказал им прекратить все отношения с Норманом, угрожая передать компромат в СМИ. В тот же день неизвестные злоумышленники нанесли точечные удары по наиболее важным объектам империи Хенсли, оставив Нормана без товара.

-И что он говорит? - поинтересовался Колин с улыбкой.

-Что ты - мелочный мстительный ублюдок, которому он лично свернёт шею.

На самом деле дело было не в мести, но Вудворту было совсем не обязательно об этом знать. Находясь в резиденции Синдиката Грисем смог нащупать ещё одну нить заговора. Поставка некачественного оружия на Астер и отказ военных от торговли оказались звеньями одной цепи. Колин пришёл к выводу, что люди Дугласа надавили на Хенсли, и тот лишь выполнял приказания, не вдаваясь в подробности. Он был всего лишь пешкой, не видящей дальше собственного носа. Колин не мог понять главного: что задумал Синдикат, и какова во всём этом роль Бишопа. Разрулив ситуацию с Женевьевой мирным путём, Колин получил доступ к логову врага, и собирался выяснить, что именно задумал Синдикат. Интуиция подсказывала Грисему, что у него мало времени, и что действовать надо как можно скорее.

-Не спускай глаз с Хенсли. Если он вдруг попытается найти новых партнёров или...

-Я сразу же об этом сообщу.

На этом их разговор и закончился.

Смешивая мартини с водкой, Тарджей думал о причудах своей непростой жизни. Сведя Колина с Дугласом, Луис получил таки награду от Крейна, и хотя она была щедрой, это всё же были не генеральские погоны. В редкие моменты у полковника просыпалась совесть, и он понимал, что ничем не лучше покойной Бриджит Хесс и прочих содержанок Крейна. Ему не угрожали, не шантажировали - он работал на Синдикат по собственной воле, и получал за это неплохие деньги. В редкие моменты, покидая недружелюбный Север, Луис верил, что когда-нибудь он будет вспоминать обо всех этих днях как о кошмарном сне. Выторговав аудиенцию для Колина, Тарджей не торопился возвращаться на родной аванпост, а задержался в центре. Зайдя в один из престижных клубов, полковник решил пропустить по стаканчику, а в итоге уже выпил четверть бутылки.

"Столько лет было потрачено впустую. Столько усилий пропало даром!" - думал он, поддаваясь непонятно откуда нахлынувшей меланхолии.

Как только Тарджей поднёс стакан к губам, какой-то наглец выхватил этот стакан и поставил обратно на стол. Луис собирался проучить наглеца, но когда оглянулся, то увидел перед собой Натана Хоука.

-А, бывший сержант. Почему не отдаём честь старшему офицеру? - с издевкой спросил он.

Натан окинул его презрительным взглядом и сказал:

-Много чести будет, полкан.

-Ты со мной так не разговаривай, щенок! Или ты забыл кому всем обязан! - взвился Тарджей и попытался встать, но Хоук резко усадил его обратно.

Натан никого в грош не ставил, а продажный полковник был для него просто пустым местом, недостойным внимания. Но кое-что общее между ними было: и Натан и Луис по жизни были предателями, ставящими свои интересы превыше всего.

-Я обязан только самому себе. Если думаешь иначе, то ты ещё глупее, чем я думал! - проговорил Хоук, сев напротив Тарджея.

Натан считал, что Дуглас совершил серьёзную ошибку, предоставив Колину свободу передвижения. Этот тип определённо был опасен, и любой здравомыслящий человек пустил бы его в расход. Вместо этого Крейн приказал Хоуку присматривать за гостем с Астера, будто Натан был нянькой, а не чистильщиком. Натан проследил за Колином до отеля, а потом позвонил один из его осведомителей и сообщил, что недавно видел полковника Луиса Тарджея. Не то чтобы Хоук горел желанием встречаться с человеком, который ранее загнал его в геднерскую мясорубку, но полковник мог сообщить кое-что интересное.

-Давно ты знаком с Грисемом? - поинтересовался Натан, наливая себе мартини.

-Трудно назвать это знакомством - я этого типа видел всего два раза.

-Вот оно что. Но почему то расписал Грисема перед Дугласом как надёжного и проверенного человека. Зачем было так делать, если ты его как следует не знаешь?

-Он сообщил, что у него есть информация о гибели Бриджит.

-А дальше? Сказал "а", говори и "б". По глазам ведь вижу, что-то ты не договариваешь.

Хоук был последним человеком, с которым Тарджей хотел разговаривать по душам, но чтобы убить человека, Натану было достаточно малейшего повода, и Луис не собирался его давать.

-Он нарушил директиву о торговле, хотя я ему чётко дал понять о запрете, Синдиката.

-И после этого у тебя хватило наглости привести его прямо к Дугласу?

-Не смей меня отчитывать, щенок!

-Ладно, полковник, не кипятись, - примирительно проговорил Натан, но тон его давал понять, что Хоук не изменил своё мнение. - Что ему известно о соглашении?

-Ничего. Но он определённо о многом догадывается.

-А если всё это затеял Бишоп? Может он просто набивает себе цену?

-Колин действует у него за спиной - я в этом абсолютно уверен.

Хоук призадумался. Ему раньше не приходилось искать подтверждения - достаточно было лишь заподозрить человека в предательстве, а потом вышибить ему мозги. Тарджей был уверен, что Грисем действует на свой страх и риск, однако Натан не был в этом уверен до конца. Если он сейчас, не разобравшись в ситуации до конца, прикончит Грисема, это может серьёзно отразиться на соглашении между Бишопом и Дугласом.

"Если что-то пойдёт не так, всегда можно свалить вину на Луиса"! - подумал Хоук, а вслух сказал:

-А теперь расскажи всё с самого начала. Со всеми деталями и как можно подробнее.

Как карта ляжет

Этот день начался так же, как и предыдущий. Сергей выбрался из подземки и направился к озеру, как вдруг в воздухе замаячили челноки ненавистных вояк. Поняв, что враги каким-то образом узнали о местонахождении убежища, Соколов по рации связался со своими людьми и приказа им отходить. Как только разговор был окончен, с челноков десантировались армейские штурмовики, разделённые на два отряда: первый отряд, имеющий в своём арсенале тяжёлое вооружение и приборы ночного видения, устремился в подземку, в то время как бойцы с карабинами рассредоточились по городским улицам. Сергей ещё не знал, что его человек на армейском складе был рассекречен и допрошен с пристрастием. Допрос проводил Хоук, и в ходе общения с сепаратистом, который уже после пяти минут общения с чистильщиком умирал от потери крови, Натан смог узнать откуда именно Грисем получил оружие. Узнав о местонахождении убежища Сергея, Натан связался с полковником Тарджеем, и приказал последнему провести рейд, использовав для этого штурмовиков (рядовые вояки даже не подозревали, что их используют втёмную). Луис приказал своим людям взять Соколова живым и доставить на базу, однако Натан не слишком сильно доверял военным, а потому сам отправился за Сергеем, и инкогнито проник в город. Соколов же попытался разыскать своих людей, но нашёл лишь Айка - пятнадцатилетнего посыльного, который и привёл к нему Колина. Вместе с парнем Сергей укрылся в заброшенном доме и попытался выяснить обстановку в подземке, использую высокочастотную рацию. Новости оказались неутешительными: сепаратисты попытались сбежать, но их окружили и практически всех уничтожили. Обо всем этом Сергею рассказал по рации армейский капитан, который предложил Соколову добровольно сдаться. Сергей послал его во всем известное место и принял решение убираться из города. Однако стоило ему только высунуться из дома, как его атаковал неизвестный стрелок. Забежав обратно в дом, Соколов забаррикадировался, а потом сказал Айку:

-Найди Грисема и сообщи, что ему надо убираться с Геднера как можно скорее!

-А как же ты?

-Не волнуйся - я ещё повоюю!

Айк собирался возразить, но Сергей неожиданно свалил его с ног и закрыл своим телом. Штурмовики прошлись по зданию из автоматов, а легко простреливаемые стены были никудышным укрытием. Встав с земли, Сергей подполз к входной двери и заглянул в дырки, оставленные выстрелами.

-Ты ещё здесь? - недовольно проворчал Соколов, доставая из-за пояса пистолет.

-Сергей, я... - попытался возразить парень.

-Пошёл отсюда! - рявкнул Соколов и открыл огонь по приближающимся штурмовикам через дырки в стене.

Ответный огонь не заставил себя ждать, однако когда Сергей обернулся, Айк уже исчез. И вдруг с заднего двора раздались одиночные выстрелы, и Сергею показалось, будто его сердце остановилось.

"Парень не дал бы себя так просто прикончить. Он обязательно выберется отсюда"! - говорил Сергей самому себе.

Стараясь выиграть немного времени для своего приятеля, Сергей отстрелял всю обойму, а когда пули закончились, схватил кусок железной трубы и стал ждать, пока военные ворвутся в дом. Первому же влетевшему в дом штурмовику Соколов проломил голову, а потом размахнулся от плеча и заехал по физиономии второму, после чего выхватил из его рук винтовку и выдал короткую очередь по остальным. Короткими перебежками он добрался до противоположного конца комнаты, а потом, миновав короткий коридор, выскочил в окно и побежал по улице. Забежав за угол, он едва не угодил под колёса легковушки. Выдав в воздух очередь, Соколов крикнул водителю, чтобы тот немедленно вышел из машины, но внимательно присмотревшись, увидел что за рулём сидит один из его людей, а на соседнем сидении расположился взволнованный Айк. Согнав Айка и сев на переднее сидение, Соколов приказал своему человеку гнать на запад как можно скорее. Стоило машине развернуться, как из-за угла выскочили штурмовики и открыли огонь по автомобилю. Все пассажиры пригнули голову (на Айка посыпались осколки стекла), и водитель, зажав педаль газа, смог уйти от погони.

-Чёрт возьми, Айк, ты что творишь?! Я ведь приказал тебе убираться отсюда к чёртовой матери! - начал кричать Сергей.

-Я просто подумал... - попытался оправдаться парень.

-Не тем местом ты подумал!

-Не ори на него, Сергей. Если бы не Айк, я бы просто проехал мимо и тогда бы ты... а это ещё кто?

Вышедший на середину дороги Хоук вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил. Пуля угодила водителю в лоб, отчего тот упал головой на руль, продолжая удерживать педаль газа.

-Твою мать! - выругнулся Сергей и попытался выровнять вихляющий из стороны в сторону автомобиль.

Тогда Натан выстрелил по передним колёсам машины, и та через пару секунд перевернулась. Вышибив искорёженную дверь, Сергей вылез из машины и увидела стремительно приближающегося к нему Хоука. Соколов потянулся за винтовкой, завалившейся за сидение, а когда её вытащил и направил оружие на чистильщика, Хоук прострелил ему плечо. Выронив оружие, Сергей резко вскочил на ноги и с диким воплем помчался на Хоука словно бешеный бык. Соколов собирался впечататься головой в корпус Хоука, однако Натан встретил его ударом ногой в живот. Сергей согнулся, а когда Хоук подошёл поближе, попытался достать его левым хуком, от которого Натан с лёгкостью увернулся, и с помощью апперкота всё-таки повалил Сергея на землю. Обойдя неподвижное тело, Хоук обратил внимание, что у перевёрнутой машины открыта задняя дверь. Как только Соколов попытался встать на ноги, Хоук заехал ему ногой по лицу, а только потом подошёл к машине. За то время, которое чистильщик потратил на Сергея, Айк каким-то образом не только выбрался из машины, но и умудрился скрыться. Однако Натан понимал, что парнишка не мог далеко уйти, а поскольку лишние свидетели ему были не нужны, ему нельзя было позволить скрыться. Быстро пришедший в себя Сергей попытался подняться на ноги, но тут же получил пулю в ногу и рухнул обратно на землю.

-Трусливый ублюдок! Дерись как мужик! - проговорил Соколов с неприязнью, схватившись за ногу.

-У меня на это нет времени, - сказал подошедший Хоук. - Что у тебя за дела с Колином Грисемом?

-Впервые слышу это имя.

-Неправильный ответ, - сказал Натан, а потом прострелил Сергею ладонь на правой руке, а также левую ступню.

Соколов, чтобы не завыть от боли, сильно закусил левую руку, а потом посмотрел на Натана и плюнул ему в лицо. Хоук стёр плевок со лба, а потом заехал Сергею ногой в челюсть и выбил ему несколько зубов.

-Я знаю, что ты продал ему партию оружие, и одного лишь этого достаточно, чтобы всадить тебе пулю в голову, - продолжал Хоук.

-Так почему же ты этого до сих пор ни сделал? - спросил Сергей, сплёвывая кровь вместе с парой зубов.

-Для чего ему было нужно оружие? Кто за всем этим стоит? Чего он добивается? - задал Хоук самые важные вопросы.

Сергей сделал вид, что задумался, а потом неожиданно расхохотался, невзирая на боль.

-Так ты, ублюдок, хочешь много знать? - спросил Соколов с издевкой.

Хоук презрительно выгнул бровь.

-Колин Грисем даст сто очков форы любому падальщику. Ты можешь попытаться его остановить, но у тебя ничего не выйдет, так что смирись! - проговорил Сергей с улыбкой.

В этот момент Натану стало понятно, что Соколов ничего ему не расскажет.

"Ирина, скоро мы встретимся!" - с тоской подумал Сергей за пару секунд до того, как Хоук всадил ему пулю в лоб.

-Туда тебе и дорога, упрямый идиот! - сказал Натан покойнику, а потом развернулся и пошёл.

В который раз Терри остался в гордом одиночестве. Лора и Рик разбежались по своим делам, не сказав ни слова, и только Рекс пригласил его за компанию посетить склад Нэша, на что Терри сразу же согласился. Однако вместо Филипса-старшего они там застали лишь Финна, который рассматривал грязные журнальчики своего отца. Будто не заметив посетителей, мальчишка перевернул страницу, а потом присвистнул.

-Ни хрена себе дыни! - сказал он, проводя ладонью по странице.

Терри тактично покашлял, желая привлечь внимание мальчика.

-Не кряхти как старый дед, я вас заметил. Вот только зря вы пришли - Нэша здесь нет.

-Где он?

-А я откуда знаю! Ушёл куда-то.

По мнению Рекса, после миссии по охране подставного груза Нэш вёл себя как-то странно. Было заметно, что он чувствует вину, однако Корсар даже не подозревал, что торговец оружием едва не сыграл роковую роль в их жизни.

-Он либо у Аннет, либо у Карлоса, - высказал Рекс мысли вслух.

-Или у Джарека. Разве ты забыл - сегодня тот самый день! - напомнил Рексу Финн.

-Если он вдруг объявится - сообщи, что я заходил, - сказал Рекс и вышел на улицу.

Терри однако не торопился следовать за ним.

-А какой сегодня день? - спросил он, оставшись с Финном наедине.

-Особенный. Раз в три месяца банда "Дикие Койты" устраивает игру в карты, что-то вроде мини-чемпионата. Нэш вполне мог заглянуть туда.

И тогда в памяти Терри всплыли события сегодняшнего утра и в душе у него появились недобрые подозрения. Рик взял с собой большую сумму денег и сказал, что к закату он будет сказочно богат.

-Покажешь мне где проходит игра?

-Ну ладно, - нехотя ответил Финн, откладывая в сторону журнал.

Весть о возвращении Бишопа на Астер застигла Лору врасплох. Зная, что охота за ней продолжается, Кобра решила нанести упреждающий удар и поставить точку в этом конфликте. Приобретя у Нэша снайперскую винтовку, Лора максимально близко подобралась к резиденции Бишопа, заняв старый пятиэтажный дом, находившийся на западе. Когда-то Бишоп использовал это здание для хранения наркотиков, однако случился внезапный пожар и весь товар был уничтожен. Никто не торопился восстанавливать здание, но его неоднократно проверяли телохранители Грисема. Прошмыгнув мимо парочки головорезов, Лора поднялась на третий этаж и подошла к разлому в стене. Заняв лежачее положение, Кобра взяла в руку винтовку и начала осматривать резиденцию Грисема через прицел снайперской винтовки. По улице бродили охранники с автоматами, в то время как крышу патрулировали парни с РПГ (на тот случай, если кто-то попытается начать атаку с воздуха).

"Как бы ты не щемился, я всё равно тебя достану, ублюдок!" - подумала Лора, сжав зубы.

Бишоп крайне редко покидал пределы своего особняка, но даже покидая его, Грисем брал с собой десяток охранников. Даже когда Лора слишком сильно напивалась, мысль взять штурмом резиденцию Бишопа ей казалась настоящим самоубийством. Совсем другое дело - убить его на улице. Получив информацию от одного из болтунов Спенса, Лора решила воспользоваться своим шансом. Заняв выгодную позицию, и стараясь при этом раньше времени не выдать своё местонахождение, Кобра стала ждать, когда появится её главный враг. Бишоп вскоре появился, однако к особняку он направлялся не уверенной походкой криминального короля, а ехал в инвалидном кресле. Возраст давал о себе знать, однако Бишоп чувствовал себя превосходно, пока не отправился на свидание с сыном. На месте он узнал, что Леон, которого перевели в общую камеру, получил удар заточенной ложкой в бок от одного из сокамерников. Рана оказалась глубокой, и когда Грисема доставили в местный лазарет, он успел потерять много крови. Когда Бишоп узнал, что его драгоценный сын балансирует на гране жизни и смерти, у старика случился инсульт, который и вызвал паралич нижних конечностей. Даже видя старика таким беспомощным, Лора однако не испытывала к нему и грамма жалости. Кобра вспомнила себя в 12 лет, когда она тоже была вынуждена пользоваться инвалидной коляской, чтобы просто добраться до туалета, и мстительно улыбнулась.

-Вот мы и поменялись местами, старый ублюдок! - проговорила она и навела прицел на голову Лэнса.

Но как только она собралась нажать на спусковой крючок, в небе замаячил незнакомый корабль, идущий на посадку прямо возле резиденции Грисема. Бишоп и его кортеж тут же остановились.

"Если корабль сядет, держиморды с крыши на какое-то время потеряют Бишопа из вида!" - подумала Кобра.

Идя сюда, Лора преследовала всего одну мысль - убить Лэнса Грисема, начисто проигнорировав тот факт, что даже если Бишоп погибнет, его головорезы не дадут ей уйти отсюда живой. Однако Лора готова была заплатить такую цену, лишь бы гнусный старик отправился в мир иной.

Кобра даже не подозревала, что один из головорезов Бишопа, патрулировавший улицу, её заметил. Незаметно подобравшись к дому, он поднялся по лестнице на третий этаж и обнаружил Лору, лежавшую возле разлома. Сначала бандит собирался просто пристрелить пиратку, но потом окинул её бёдра плотоядным взглядом и решил действовать немного иначе. Тихонько подбираясь к пиратке, бандит случайно наступил на разбитое стекло. Услышав за своей спиной шум, Лора резко развернулась и выстрелила, даже не успев как следует прицелиться. Пуля попала бандиту в левую ногу, но он, превозмогая боль, накинулся на Кобру, и сразу же выхватил винтовку из её рук.

-Ах ты сука! - прорычал он, а потом прижал пиратку к полу и начал душить её, используя отобранную винтовку.

Жадно хватая ртом воздух, Лора пыталась изловчиться и заехать противнику ногой в пах, однако у неё ничего не получалось. И как только свет перед глазами пиратки начал меркнуть, душивший её бандит неожиданно отлетел в другой угол. Откашлявшись, Лора провела рукой по шее, а когда подняла глаза, то увидела перед собой Рекса.

-Из всех дебильных идей, приходивших в твою голову, эта - самая дебильная! - сказал Корсар, протягивая Лоре руку.

Кобра однако проигнорировала этот благородный жест и поднялась на ноги своими силами. Взяв винтовку, она подошла к приходящему в себя бандиту, и начала наносить ему удары по голове прикладом. Кобра била его винтовкой до тех пор, пока не пробила бандиту череп, после чего врезала покойнику пару раз по почкам, а потом порылась у него в карманах. Найдя там дешёвые сигареты и зажигалку, Кобра оттащила труп подальше от дыры в стене (существовала вероятность, что с крыши резиденции Бишопа труп кто-нибудь заметит, ведь в арсенале охраны были не только гранатомёты РПГ, но и снайперские винтовки). Подобрав с пола снайперскую винтовку, Рекс отсоединил снайперский прицел и магазин, после чего выкинул их через дыру на улицу.

-Эй, ты что наделал?! - возмутилась Лора и вырвала винтовку из рук Корсара.

-Уберегаю тебя от необдуманных поступков. Если ты сейчас убьёшь Бишопа, вряд ли мы выйдем из этого здания живыми.

-Как ты меня вообще нашёл?

-Нэш сообщил, что продал тебе снайперскую винтовку, а ещё он рассказал, что Бишоп вернулся на Астер. Связать одно с другим смог бы даже годовалый младенец.

-Думаешь очень умный? Что ты вообще за мной ходишь, одноглазый?! Кто тебя об этом просил? - завелась Лора.

-Бишоп - настоящая мразь. Тот, кто всадит в него пулю, окажет всему миру неоценимую услугу. Но погибать, пытаясь отправить его на тот свет - слишком глупо.

-Боишься за свою шкуру?

-Скорее за твою.

-Себя пожалей, придурок, потому что если этого не сделаешь ты, то больше этого ни сделает никто! Спасать он меня пришёл, понимаешь ли - да пошёл ты в задницу! - Лора продолжала извергать желчь и злобу.

-Не за что, - как ни в чём ни бывало ответил Корсар.

-Если ты будешь подыхать как собака, я пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь, более того, я даже помочусь на навозную кучу, которая заменит тебе могилу! - закончила Кобра свою гневную тираду, а потом заехала кулаком Рексу по лицу.

На лице Корсара не дрогнул ни один мускул.

-Полегчало? - спросил он, ничуть не смутившись.

-Да пошёл ты! - Лора оттолкнула его в сторону и быстрым шагом вышла в коридор.

Получив от Дугласа Крейна сообщение, что несколько чистильщиков нанесут ему визит, Бишоп сразу же насторожился. Сделка криминального короля Астера с геднерским Синдикатом держалась в секрете, и Лэнс не хотел раньше времени афишировать этот факт. После возвращения на Астер, Лэнс вообще не хотел никого видеть, а особенного своего племянника. Что бы Колин не предпринимал для освобождения Леона, эти меры ни к чему не привели, и Грисем-младший едва не расстался с жизнью. У Бишопа и раньше случались приступы, однако в этот раз отказали нижние конечности, и если верить докторам, есть вероятность, что он всю оставшуюся жизнь будет прикован к инвалидному креслу. В этот момент Лэнс чувствовал себя беспомощным и потерянным, однако не собирался показывать этого головорезам из Синдиката. Как только челнок приземлился, из него вышло два человека. Высокого бритоголового мужчину средних лет Бишоп узнал сразу - это был чистильщик Айзек Геллар. Второго человека - двадцатисемилетнего Шона Экланда, Бишоп не сразу, но признал. Эти двое чистильщиков были немногими, кто присутствовал при личной встрече Лэнса Грисема с Дугласом Крейном.

-Добрый день, мистер Грисем. Не могли бы мы с вами поговорить наедине? - начал разговор Айзек.

Бишоп тут же приказал своим людям разойтись. Он догадался, что разговор будет идти об опасной теме, и лишние уши им были ни к чему. Как только телохранители Грисема вошли в здание, Шон пристроился за коляской Бишопа и покатил её вперёд.

-Не стоило Дугласу присылать вас сюда. Если он что-то собирался сообщить, разумнее было использовать видеофон! - сказал Лэнс.

-У босса полно как внешних, так и внутренних врагов. Сообщение могло попасть в руки посторонних, - ответил Айзек.

-Врагов хватает у всех нас. Что именно вы хотели сообщить?

-Операция начнётся неделю, - заговорил Шон.

Бишоп сразу же повернул голову назад.

-Почему так скоро? Речь шла о месяце! - возразил Лэнс, недовольный тем, что глава Синдиката не стал с ним советоваться, а сразу же поставил перед фактом.

-А какой смысл со всем этим тянуть? Чем скорее всё закончится, тем лучше. В первую очередь, это касается вас, мистер Грисем.

Бишопу не нравилась такая спешка. К решению своих проблем он подходил тщательно, готовясь столкнуться с неожиданностями.

-Проблема с армейцами? - предположил Лэнс.

Ответа не последовало.

-Мы прибыли на Астер не только для того, чтобы сообщить вам эту новость. У нас есть и другое задание, - вновь заговорил Геллар, сознательно сменив тему.

-И что же это за задание, если не секрет?

-Обнаружение и поимка Рекса Клифтона, более известного на этой планете как Корсар.

Бишоп далеко не в первый раз слышал это имя. Он знал Корсара как главного подельника, можно даже сказать защитника Лоры Вингейт. Стоило Лэнсу только подумать о Кобре, у него сразу же подскочило давление. Из-за этой гнусной твари Леон оказался в тюрьме, а следовательно, это из-за неё его едва не убили. Она была виновата во многом, но главное, именно из-за неё (по крайней мере так считал Бишоп), он оказался в этом чёртовом кресле. Но даже если бы Рекс Клифтон не был подельником Кобры, Бишоп всё равно отдал бы его на растерзание Синдикату.

-Этот человек крайне опасен. Для его поимки нам понадобятся ваши люди, - сказал Айзек.

-Они полностью в вашем распоряжении. Берите столько людей, сколько вам потребуется.

-Благодарим вас, - ответил Шон, и развернув коляску на 180 градусов, он покатил её обратно к особняку.

-Не могли бы вы ответить на последний вопрос, мистер Грисем: известно ли вашему племяннику о соглашении? - неожиданно спросил Айзек.

-Колину? Ему ничего не известно.

Чистильщики многозначительно переглянулись, но комментировать услышанное не стали.

Прежде чем покинуть склад, Финн прихватил с собой бинокль и автомат SMG. Логово "Диких Койотов" прилегало к Крэкхаусу, а в последнее время торчки стали совсем буйные и начали нападать на всех подряд. И действительно, местные наркоманы покинули самый из неблагополучных районов этой планеты и плавно перешли на другую территорию. Стоило Финну завидеть хотя бы небольшую группу людей (двое - уже группа) он выдавал по ним короткую очередь, обзывал самыми грязными ругательствами, и требовал, чтобы они проваливали. Наконец, улицы опустели, а Финн и Терри подошли к двухэтажному зданию из красного кирпича.

-Здесь, - сказал мальчик, а потом схватил Терри за руку, и быстро забежал за угол.

Из здания вышли двое громил с ружьями, бегло осмотрели окрестности, а потом зашли обратно. Не желая рисковать жизнью, Финн перебежал на другую сторону дороги, достал бинокль и залёг на кучу мусора. Терри проделал тот же путь, но не стал ложиться на землю, а всего лишь встал на одно колено, едва не угодив ногой в кусок ржавой арматуры. С этого места логово "Койотов" было видно как на ладони, и Финн с помощью бинокля заглянул в окно.

-Игра в самом разгаре. Нэша там нет, зато я вижу Плута.

Худшие опасения Терри оправдались.

-По-моему, он в полной заднице! - продолжил Финн.

-Разве ты видел его карты?

-Нет.

-Тогда почему...

-Он пьяный, потому что тупой, - ответил Финн, протягивая Терри бинокль.

На столе кроме карт и фишек больше ничего не было, однако посмотрев чуть ниже, Терри увидел что возле стула Рика валяется несколько бутылок из-под текилы.

-Может для него ещё не всё потеряно? - задал Терри риторический вопрос, хотя сам прекрасно понимал, что всё хуже некуда.

-Сбросить, - мрачно проговорил Эван.

-Присоединяюсь, - сказал его сосед Барт.

Рик шатающейся рукой пошарил под столом, в надежде что ещё осталась выпивка. Никогда ему ещё не фортило в картах так сильно, как сегодня. Сидевшие за игровым столом люди определённо были полными идиотами, и Рик был полон решимости разделать их под орех.

-Поднять! - сказал Мейхем, отодвигая от себя большую гору фишек.

Эван и Барт начали о чём-то перешёптываться, а Джарек лишь усмехнулся:

-Смело. А что будет...

-Будет всё как надо. Ты в игре? - бесцеремонно перебил его Плут.

Джарек обычно не позволял с собой так разговаривать, но пьяная бравада Мейхема его ничуть не разозлила, а лишь позабавила. Будучи выходцем с Актарона, Джарек любил азартные игры, а поскольку возвращение на родину в ближайшее время не предвещало ничего хорошего, он раз в три месяца организовывал небольшой турнир по покеру, в котором принимал участие наравне с остальными участниками. Как правило, на игры приходили лидеры мелких и средних банд, имеющих за спиной немалый послужной список в криминальном мире Астера. Рик Мейхем совершенно случайно затесался в эту компанию, и охранники, следившие за ходом турнира, поначалу собирались вышвырнуть его вон. Однако Джарек внимательно присмотрелся к новоприбывшему и всё же разрешил ему сесть за игровой стол. После каждой удачной раздачи, Рик не слабо прикладывался к бутылке, считая, что очень скоро сможет сорвать большой куш.

-Ответить, - сказал Джарек после небольшой паузы, и сравнял ставки.

-Взаимно, - сказал последний участник игры, коротышка по имени Ганс.

Мало кто знал, но Ганс когда-то работал крупье на Актароне, поэтому знал обо всех хитростях азартных игр. Рику на всё это было наплевать, и когда пришла пора раскрывать карты, он победоносно выложил фул-хаус, состоящий из трёх дам и двух пятёрок.

-Не повезло вам сегодня, ребята! - торжественно возвестил Рик, загребая все фишки.

-Ну, это с какой стороны посмотреть! - усмехнулся Ганс, выкладывая фул-хаус из трёх королей и двух восьмёрок.

-Какая жалость. У меня здесь один мусор, - проговорил Джарек, выкладывая на стол девятку, семёрку и шестёрку.

Терри и Финн встретили Рика возле входа.

-Этого не может быть. Так не бывает! - безостановочно говорил Мейхем, будто впав в транс.

-Пошли отсюда, Рик! - добродушно проговорил Терри, похлопывая Рика по плечу.

Мейхем вдруг схватил его за шкирку, и обдав перегаром, начал кричать:

-Джарек всю игру щемился в уголке и сливал банк в каждой партии! Откуда у него взялся стрит-флэш? Так не бывает!

-Вообще-то это называется блеф, придурок! - сказал Финн, а потом отвесил Мейхему пинка.

В обычной обстановке Плут ответил бы грубостью на грубость, но сейчас он был опустошён и морально раздавлен, потому и не находил что сказать мальчишке в ответ.

-Сколько ты проиграл? - с тревогой спросил Терри.

Лицо Рика выражало вселенскую грусть.

-Все наши деньги. Всё до последней монетки.

-Кобра из тебя отбивную сделает! - Финн аж присвистнул.

Рик невесело усмехнулся.

-Я был бы рад, если бы на этом всё закончилось. Но... даже не знаю как это сказать... - замялся Плут.

-Что ещё ты проиграл? - поинтересовался Дитс, догадываясь, что ответ ему не понравится.

-Я проиграл "Сильвер Фокс" вместе со всем, что было на борту: оружием, челноками, и даже едой. Не нужно быть пророком, чтобы не видеть очевидного - Лора меня за этой убьёт.

-Ты что, совсем идиот? Как можно было проиграть корабль? - глаза Финн чуть ли не на лоб полезли.

-А вот так! Там на кону было столько денег. С каждой победой банк всё рос и рос, а когда ставить было больше нечего...

Не успев договорить, Рик быстро оттолкнул Терри в сторону, и его тут же вырвало. Его безостановочно рвало на протяжении минуты, после чего Плут сделал несколько шагов в сторону и рухнул на землю.

-А ведь он прав - Кобра ему за это действительно башку оторвёт, - как-бы невзначай заметил Финн.

Терри и сам это прекрасно понимал, поэтому сразу же попытался привести Рика в чувство. Тот лишь что-то стонал, но категорически отказывался приходить в себя.

-Ему надо где-нибудь отлежаться, пока всё не уляжется, - решительно проговорил Дитс.

-Блин, уж ты-то не тупи. Он бухой, ему можно, а ты думай башкой, а не задницей. Ничего не уляжется. Вы остались без транспорта.

-Но может с этим можно что-то сделать? Почему бы просто не проигнорировать...

-Тебе что, жить надоело?

-Ладно-ладно. Помоги мне его поднять.

Терри дал Рику, что-то неразборчиво бормочущему себе под нос, опереться на своё плечо, а Финн стал поддерживать Плута с другой стороны. Как только вся эта процессия отошла от игорного дома на значительное расстояние, Терри понял, что не знает куда же ему идти дальше. Если бы у него на руках были деньги, можно было бы доставить Мейхема в бар Карлоса, где бы он в относительной безопасности смог бы отоспаться. У этого решения было два недочёта: во-первых, Лора слишком быстро догадалась бы где его отыскать, а во-вторых, Карлос Таро - отнюдь не добрый самаритянин, и не позволит никому пользоваться услугами своего заведения бесплатно.

-Может Наоми согласится на время приютить Рика? - с надеждой в голосе спросил Терри.

-Это вряд ли. Ей за тот раз чуть не влетело. К тому же, одно дело уступить койку безобидному тихоне, и совсем другое - впустить в свою комнату пьяного идиота, распускающего руки, который к тому же всё там заблюёт! - возразил Финн.

-А что насчёт склада твоего отца?

-Нэш опять куда-то свалил, так что сейчас там никого нет. Так что, почему бы и нет.

Одна проблема была решена, и Терри понадеялся, что все остальные проблемы тоже удастся урегулировать. Дотащив пьяного Рика до склада Нэша, Финн неожиданно подошёл к грузовому ангару и ввёл код.

-Тащи его сюда! - сказал Финн Дитсу, когда двери ангара раскрылись.

-Может лучше...

-Не лучше! Он там всё заблюёт!

Терри было нечем возразить, и он потащил Рика, который к тому моменту потерял сознание в грузовой ангар. Аккуратно положив Мейхема рядом со стенкой, Терри спросил:

-Присмотришь за ним?

-Без проблем. А что ты собираешься делать?

-Мы остались без корабля и застряли на этой планете. Я должен как-то подготовить Лору. Только бы она спокойно на это отреагировала.

-Я убью этого подонка! - яростно прокричала Лора, а потом схватила Терри за шкирку и прижала к стене. - Где этот блудливый козёл?

-Успокойся, Лора, - примирительно проговорил Терри, но Кобра неожиданно приставила пистолет к его виску.

-Считаю до трёх! - грозно проговорила она.

-Опусти оружие. Так ты всё равно ничего не добьёшься, - сказал ей Рекс.

-А ты, одноглазый, заткнись! Я с тобой вообще не разговариваю, так что иди и повесься! - огрызнулась Кобра.

За всё время пребывания в компании пиратов Терри уяснил, что Лора не особо разборчива в выражениях, но до этого момента она никогда не грубила Рексу. Тон её был пропитан негодованием и желчью, и Терри догадался, что пока он отсутствовал, между чернокожим гигантом и дерзкой пираткой произошла серьёзная ссора.

-Послушай, Лора, я понимаю, ты сейчас очень расстроена, но может всё же стоит... - попытался протестовать Терри.

-Расстроена?! Я бываю расстроена, если пиво оказывается тёплым, если табак пахнет как ослиное дерьмо и если какой-нибудь тупорылый ушлёпок без приглашения подсаживается за столик, когда я пью. Сейчас же я просто в бешенстве, так что тебе лучше сказать где ныкается этот безмозглый бармаглот!

-По-моему, это не самая хорошая идея. Если ты убьёшь Рика, корабль нам всё равно не вернут.

Осмыслив услышанное, Лора всё-таки соизволила освободить Дитса и убрать оружие обратно в кобуру. От бессилия и несправедливости она была готова рвать на себе волосы. После неудачного покушения на жизнь Бишопа, Кобра и Корсар вернулись в космопорт, однако стоило им только приблизиться к "Сильвер Фокс", как парни Спенса преградили им дорогу. С их слов стало ясно, что теперь корабль, и всё, что находится на борту, принадлежит Джареку Хоффману - лидеру банды "Дикие Койоты". Сразу же после победы Джарек отправил своих людей в космопорт, чтобы те предъявили свои права на корабль. Узнав о том, что корабль больше ей не принадлежит, возмущённая Лора отправилась прямиком к Спенсу, но бородач лишь пожал плечами и сказал, что ничем не может помочь. Вот тогда в космопорт и явился Терри, разъяснивший каким образом "Койоты" заполучили "Сильвер Фокс".

-Мы застряли на этой помойке, и выпутаться можем лишь двумя способами. Можно выкупить корабль у "Диких Койотов", - начал рассуждать Корсар вслух.

-Корабль стоит бешеных денег, а у нас нет ни одной купюры, - возразил Терри.

-Не совсем. - Вставила словечко Лора, после чего Терри и Рекс посмотрели на пиратку. - На Астере есть несколько подонков, которые должны мне деньжат. Пришло время возвращать долги.

-Сколько денег на этом можно получить? - уточнил Терри.

-Около пятисот тысяч.

-Этого хватит только на челноки, и то не на все, что собственно приводит нас ко второму варианту.

До появления Терри Рекс был самым рассудительным человеком в банде, но сейчас, выпутаться из ситуации можно было лишь с помощью небольшой авантюры.

-Сесть за карточный стол и сорвать банк! - догадался Терри, прежде чем Рекс озвучил свою мысль.

-Поганая идея, но других нет. - Лора перевела взгляд на Корсара. - Я загляну к Майлзу, а ты проведай Тодда.

-Тодд так просто деньги не отдаст.

-А ты его убеди! - сказала Лора, и вышла на улицу.

Своим тоном Кобра подтвердили опасения Терри насчёт нынешних отношений с Корсаром.

-Между вами как будто чёрная кошка пробежала, - как бы невзначай заметил Дитс.

-Не бери в голову.

-Я видел конец партии. Почему бы не потребовать корабль назад, ссылаясь на то, что Рик был мертвецки пьян и не понимал что творит. К примеру, на Актароне...

-Мы сейчас не на Актароне. К тому же существует одно правило, несоблюдение которого строго карается.

-Что за правило?

-Будь ты хоть дважды насильник, трижды грабитель и четырежды убийца - это не делает тебя подонком в глазах местных обитателей. Но если ты отказываешься выплачивать карточный долг, каждый человек на этой богом забытой планете считает своим долгом выпустить тебе кишки.

Если бы Терри только вчера прибыл на Астер, удивлению его не было бы предела, но теперь такая извращённая философия не могла его шокировать. Возможно, Дитс по-прежнему не был частью этой системы, но и сторонним наблюдателем его нельзя было назвать.

-Тогда нам ничего другого не остаётся, кроме как раздобыть денег для игры.

-Разве это проблема? В смысле, Лора ведь сказала, что надо просто забрать долг.

-Тодд - гнусный жадный засранец. Просто так он ничего не отдаёт, даже если должен, - сказал Корсар, выходя на улицу.

"Опять драки и перестрелки. Хотя с другой стороны, если бы всё удавалось уладить цивилизованным путём, жизнь была бы серой и однообразной"! - подумал Терри, незамедлительно последовав за Рексом.

Услышав снаружи какой-то шум, Джарек вышел из комнаты и наткнулся на членов своей банды, которые на повышенных тонах объясняли Гансу, чтобы он засунул все претензии себе в одно место, и чтобы он проваливал отсюда. Коротышка же отнюдь не торопился уходить, и, как бы нелепо это не выглядело со стороны, готов был накинуться на охранников с кулаками.

-И что тут творится? - лениво осведомился Джарек.

-Верни мои деньги, прохвост! - яростно прокричал Ганс, после чего один из бандитов начал выкручивать коротышке руки.

-Ничем не могу помочь. Сам знаешь, карточный долг - это святое! - пожал плечами Джарек.

-Отдай мои деньги, жуликоватый ублюдок! - проревел Ганс, за что заработал удар по печени.

Услышав столь нелестное обращение в свой адрес, Хоффман нахмурился.

-Отпустите его! - неожиданно приказал он своим людям.

Те недоверчиво переглянулись, но оспаривать приказ своего босса не решились.

-Мне очень нужны эти деньги! - проговорил Ганс, хотя это прозвучало совсем не как просьба.

-Так и быть, я выслушаю тебя. Идём за мной.

Как только за спиной Ганса захлопнулась дверь, гримаса недовольства тут же слетела с его лица, сменив её на плутоватую улыбку.

-Знаешь, Ганс, по-моему, ты немного переигрываешь, - сказал Джарек, доставая из сейфа несколько пачек денег.

-Я всё делаю как надо. Этот трюк стар как мир, но он по-прежнему действует.

Ганс и Джарек были не просто земляками - они были тайными подельниками. О том, что коротышка работает на Хоффмана, не знали даже "Койоты". Однажды Ганс спёр всю выручку из казино и сбежал. Владелец заведения отправил по его следу головорезов, и бывшему крупье пришлось бы туго, если бы он не встретил Джарека. В ту пору Хоффман занимался крышеванием, а также контрабандой. Банда "Дикие Койоты" на тот момент состояла лишь из пяти человек, четверо из которых уже покинули этот бренный мир. Используя свои связи, владелец казино назначил за поимку бывшего крупье вознаграждение, однако Джарек предложил Ганс выгодную сделку - новые документы и возможность выбраться с планеты в обмен на половину украденной суммы. Коротышка начал торговаться, однако Хоффман стоял на своём. Он понимал, что у беглеца нет другого выхода, кроме как принять его предложение, потому был абсолютно спокоен. Скрепя сердцем, Ганс был вынужден согласиться на условия Джарека, потому что преследователи фактически дышали ему в затылок. Хоффман выполнил своё обещание - за половину выручки казино он отвёз Ганса на Геднер и снабдил его липовыми документами. Они снова встретились лишь спустя три года. К тому моменту состав "Диких Койотов" вырос до 17-ми человек, а сам Джарек прочно обосновался на Астере, в то время как жизнь Ганса пошла под откос. За эти годы он смог сделать несколько удачных вложений, однако мстительный босс всё-таки нашёл своего бывшего работника, и предъявил ему гигантский счёт, в 20 раз превышающий украденную сумму. Тогда коротышка сбежал на Астер, где и столкнулся с Джареком. Хоффман зря время не терял. Он довольно быстро просёк, что бандиты Астера больше всего любят три вещи: алкоголь, женщин и карты. Организовывая турниры по покеру и блэкджеку, он не забывал отчислить часть прибыли Бишопу, который в качестве охраны выделил нескольких своих парней. Правда Лэнс не знал, что Джарек ведёт нечестную игру. Помимо самого Хоффмана, в качестве подставного игрока участие в матчах принимал Ганс. Джарек прекрасно понимал, что если всё время будет выигрывать, это будет, мягко говоря, немного подозрительно, а если время от времени будет побеждать невзрачный неудачник, он останется вне подозрения. Джарек заранее обговаривал долю Ганса (в случае победы последнего, львиная доля выигрыша всё равно уходила к Джареку), и каждый раз коротышка был ею доволен. Жил бывший крупье тихо и неприметно, не в какие конфликты не лез, и в целом всё его устраивало.

-Эван отправился к Аннет и со злости поколотил какую-то шлюху, за что вышибалы сделали из него отбивную, - сказал Ганс, глядя как Джарек выкладывает его долю на стол.

-А Барт?

-Долго ругался и называл тебя жуликом, но при этом упомянул, что попытается отыграться.

-Неплохо. Благодаря таким идиотам актаронские дельцы никогда не обеднеют! - усмехнулся Джарек, закрывая сейф.

Он поймал себя на мысли, что было бы неплохо заманить в игровой капкан рыбу покрупнее. Джарек не был опытным предпринимателем, более того, ни имел даже среднего образования, что однако компенсировалось сообразительностью. "Дикие Койоты" не раз вступали в противоборство с другими, более крупными бандами Астера, но Джарек никогда не пытался прыгнуть выше головы. Будучи опытным игроком, Хоффман намного раньше всех остальных заметил, что Бишоп сдаёт позиции, и догадался, что время Лэнса Грисема подходит к концу. Он был не настолько глуп, чтобы претендовать на место криминального короля, но для улучшения престижа банды, а также для собственного обогащения, начал принимать кое-какие шаги. "Койоты" захватили пару наркоточек в Крэкхаусе, заставили нескольких торговцев оружием платить за защиту, и даже заполучили в своё распоряжение один бордель. Правда это заведение не шло ни в какое сравнение с "Кошачье Лапкой", но Джарек надеялся со временем договориться и с Аннет, т.к. та начала терять расположение Бишопа.

-А что думаешь про Мейхема? - спросил Хоффман.

-Этот тот тип из банды Кобры?

-Он самый.

-Вряд ли он осмелиться вернуться, а даже если и осмелиться, то у него всё равно больше ничего не осталось. Бьюсь об заклад, что когда Кобра узнает о том что он сделал, она вышибет ему мозги.

-И правильно сделает. Если не умеешь играть - не берись.

-Согласен. Но мне его даже немного жаль.

-Не будь я такой сволочью, тоже его бы пожалел, но мне всё равно что с ним будет дальше. Проиграл - будь готов расплатиться.

Ганс сгрёб в охапку пачки денег и рассовал их по многочисленным карманам.

-Следи за Бартом. По возможности верни его как можно скорее и найди замену Эвану, - распорядился Хоффман.

Ганс кивнул и направился к двери.

-Подожди! - неожиданно окрикнул его Джарек.

Коротышка обернулся и бросил на Хоффмана вопросительный взгляд.

-Согласен, ты играл убедительно, но для полноты картины не хватает вот этого, - сказал Джарек и заехал Гансу кулаком по физиономии.

После этого Хоффман позвал охранников и приказал им выставить Ганса из дома, но при этом по возможности не калечить потенциального клиента в преддверии продолжения сегодняшней игры. Догадавшись, что от него требуется, Ганс истошно вопил, чтобы ему вернули деньги, пока охранники волокли его по коридору.

Благодаря ненавязчивым намёкам Ганса, Барт вернулся в логово "Диких Койотов". Достав откуда-то немалую сумму денег, он чуть ли не брызгал слюной, и был полон решимости отыграться. Отпустив людей, выделенных ему Бишопом, Джарек заменил их на парочку крупных парней из своей банды. По своей натуре Хоффман был человеком азартным, и готов был биться об заклад, что четвёртым игроком станет Лора Вингейт. И действительно, когда в здание вошла хмурая пиратка со спортивной сумкой на плече, Джарек ничуть не удивился. Он отнял у Кобры транспорт, из-за чего она застряла на Астере.

-Пошли вон, дебилы! Я в игре! - грубо сказала Лора, когда "Койоты" загородили ей дорогу.

-Всё в порядке, пропустите её, - сказал Джарек, и "Койоты" сразу же разошлись по углам.

Бишоп охотился за Лорой Вингейт - об этом на Астере знала чуть ли не каждая собака. Именно поэтому Джарек и отправил людей Грисема в кабак, ведь у них могло появиться желание пристрелить пиратку, дабы обрадовать своего хозяина, а этого Хоффман не мог допустить. По крайней мере, сегодня.

-Проходи и присаживайся. Давненько ты сюда не заглядывала.

-Я не шляюсь по всяким гадюшникам! - огрызнулась Лора, садясь за стол.

-Странно слышать это от змеи! - усмехнулся Барт и громко захохотал.

Впрочем, ни на кого из присутствующих его колкость не произвела впечатления.

-У меня с собой 467 тысяч. Поверишь на слово или будешь пересчитывать? - спросила Лора с издевкой, ставя сумку на стол.

-Обижаешь. Конечно буду! - Хоффман дал знак одному из своих людей и тот начал подсчитывать деньги.

-465 тысяч и 911 дакейров, - сказал охранник, закончив подсчёт.

-Тысячей больше тысячей меньше - лично мне всё равно. Вычти оттуда вступительный взнос.

Охранник положил в карман несколько купюр, а потом убрал деньги обратно в сумку и унёс её. Вернулся он с целой горой игральных фишек.

-Фишки на сумму 464 тысячи. Поверишь на слово или будешь пересчитывать? - спросил "Койот".

-Да хватит трепаться! Давай уже начнём игру! - нетерпеливо проговорил Барт.

На этом игра и началась. Игру начали с маленьких ставок. Первый раунд был за Бартом, и он довольный собой, при новой раздаче автоматически увеличил ставку в два раза, будто позабыв, что не так давно проиграл большую сумму денег. Вторая игра была за Коброй, но она совсем не торопилась повышать ставки и лишь как-то странно поглядывала на Джарека. Когда начался третий раунд, право раздачи перешло к Гансу. Мешая карты, коротышка посмотрел на Хоффмана. Джарек почесал за ухом, а потом приказал одному из охранников принести воды. Верно истолковав значение условного сигнала, Ганс ещё раз перемешал карты. Когда под конец третьей партии у Кобры на руках оказалось каре из четырёх дам, Хоффман заметил, что её интерес к игре заметно вырос.

-Ух ты, да тебе сегодня везёт! Решила отомстить за своего парня? - проговорил Джарек с усмешкой.

-Этот кусок пьяного дерьма - мне не парень! - огрызнулась Лора, загребая фишки Хоффмана.

Но до того как началась новая партию, возле дома приземлился незнакомый челнок.

-Это ещё кто? - недовольно спросил Ганс.

-Сейчас узнаем, - ответил Джарек, после чего дал знак своим людям, чтобы те привели к нему незваного гостя.

Менее чем через минуту "Койоты" притащили в здание какого-то типа в белой рубашке, с перепуганным лицом.

-Во-первых, ты кто? - поинтересовался Джарек.

-Меня зовут Терри. Терри Дитс, - сказал новоприбывший и приветливо помахал игрокам рукой.

Лора заскрежетала зубами.

-Во-вторых, что тебе здесь надо?

-Ну... я...

-Говори конкретно, и не мямли, размазня! - крикнул на него Барт.

-Я хочу принять участие в игре.

Все игроки, кроме Лоры, весело захохотали.

-Я слышал, что здесь проводится чемпионат по покеру и решил принять участие, - продолжал Дитс, опасливо оглядывая сначала игроков, а потом охранников.

-Нет проблем. Если у тебя есть что ставить на кон - милости просим. А ещё нужно заплатить вступительный взнос 1000 дакейров, - разъяснил Дитсу Хоффман.

-Да, конечно! - незамедлительно ответил Терри и вытащил из кармана несколько купюр, обёрнутых ленточкой.

-В таком случае, присаживайся и нач...

-Не торопись! Мне надо немного покурить! - Лора резко встала из-за стола и вышла в коридор.

Поняв тонкий намёк, Терри последовал вслед за ней. Отойдя в дальний угол, и убедившись, что за ними не наблюдают, Лора сразу окинула Дитса недобрым взглядом.

-Это что только что было, Умник? - спросила она, заранее разминая костяшки пальцев.

-Я тоже решил принять участие в игре, - дал Терри очевидный ответ.

-Это я заметила. Вопрос в том, нахрена ты это сделал, и откуда взял деньги?

-Деньги я взял из той сумки.

-Да не эти! Я так понимаю, ты собираешься ставить на кон челнок. Откуда ты его взял?

-Из ангара Нэша.

На какое-то мгновение Лора лишилась дара речи. Вот тебе и тихоня. Украсть транспорт торговца оружием и поставить его на кон в карточной игре - поступок смелый и безрассудный. До этого момента Кобра не замечала в своём подельнике тяги к авантюризму, считая его офисным чмырём. Неглупым, местами даже смелым, но всё же чмырём.

-Допустим. Как ты...

-Мне помог Финн. Я пообещал, что не только верну транспорт в целости и сохранности, но и поделюсь с ним частью выигрыша.

-И он поверил? Даже не знаю кто из вас тупее!

Реакция Лоры была вполне предсказуемой, но Финн согласился повторно открыть ангар лишь после того, как Терри показал ему несколько карточных фокусов. Не то чтобы парень ему до конца поверил, но всё же дал шанс. В то время как его сверстники курили травку и посещали ночные клубы, в поисках легкодоступных женщин, Терри вместе с парочкой таких же тихих ботанов осваивал карточные игры (родители Дитса заплатили коменданту общежития, чтобы их сына никуда не выпускали, и чтобы он присматривал за ребятами, составляющими компанию Терри). Тогда-то Дитс и усвоил, что в покере главное не только хорошие карты, но и правильная мимика. При удачном блефе, можно заставить противников пасовать, а иногда даже и сбрасывать карты, хотя и подобные действия иногда были частью блефа. Для Терри была важно попасть на сегодняшнюю игру - и это была одна из самых значительных фаз его плана. Дитсу сразу же вспомнились слова соседа по общежитию: "Главное - ввести в заблуждение и врагов и друзей, а дальше всё зависит от удачи". Лгать Кобре о своих реальных навыках Терри не очень хотелось, но это была вынужденная мера, в противном случае пиратка могла всё испортить.

-Согласен, затея не самая удачная, но зато теперь наши шансы на победу увеличились. Они ведь не знают что мы заодно.

-Ганс и Барт может и не знают, а Джарек, возможно всего лишь притворяется.

-Даже если и так, отступать уже поздно. - Терри неожиданно положил руки на плечи Лоры и посмотрел ей в глаза. - Ты мне доверяешь?

-Что за дебильный вопрос? Конечно же нет! - проворчала пиратка, скидывая его руки со своих плеч.

-И всё-таки поверь мне в этот раз - победа будет за нами.

Подобные слова Лора даже не считала аргументом, а поэтому лишь презрительно хмыкнула, а потом вернулась обратно к игрокам.

"Она мне не поверила. Это даже к лучшему", - усмехнулся Терри, занимая место за игровым столом.

Пока их не было, Хоффман повнимательнее присмотрелся к челноку, и с первого же взгляда понял, что транспорт не принадлежит новоприбывшему. Конечно, на Астере ценность вещей была равнозначной, даже если они были крадеными, но поскольку игра шла на территории "Диких Койотов", правила здесь устанавливал Хоффман.

-Полагаю, в качестве ставки ты предлагаешь свой челнок? - на всякий случай уточнил Джарек, делай акцент на слове "свой".

-Да. Во сколько он оценивается?

-Где-то 150 тысяч. Максимум 200.

-200 тысяч дакейров? Но его рыночная цена по меньшей мере 400 тысяч!

-А мы с тобой не на рынке. Если тебя эта сумма не устраивает - проваливай отсюда.

-Меня всё устраивает! - заверил его Терри.

-Вот и хорошо. Раздаём карты по очереди. Минимальная ставка - 10 тысяч. Раз уж ты только что прибыл, то сейчас твоя очередь раздавать.

Терри пожал плечами и взял карты в руки. При попытке их по-быстрому перемешать, Дитс качнулся на стуле. Карты посыпались на пол, и Терри, несколько раз повторив, что ему очень жаль, начал их собирать. Как и предполагала Лора, Джареку было известно что новоприбывший игрок состоял в банде Кобры. Как только они вышли в коридор, Хоффман подозвал одного из охранников к себе и прошептал, чтобы тот разузнал о чём там воркуют голубки. Как он и подозревал, клерк предложил Кобре командную игру, а та никак не отреагировала на это заявление. Как игрок Дитс оказался самой настоящей размазнёй: два раза он сбросил карты, даже не дождавшись ривера, а в третий раз он нерешительно повысил ставку и с треском проиграл. Терри прекрасно знал, что игроки наблюдают за его реакцией, а потому при каждой раздаче, едва заглядывая в карты, он делал такое лицо, будто его вели на гильотину. Лору его неудачи совсем не волновали, т.к. в последний раз она взяла банк. И всё же Джарек не был до конца уверен в безобидности Дитса. Когда настала пора Ганса раздавать, Хоффман провёл ладонью по лбу.

"Либо это случайное совпадение, либо меня проверяет"! - предположил. Терри, изобразив на лице крайнюю степень озабоченности.

Ганс раздал ему двух королей, и первой же раскрытой картой оказался третий король.

"Партия только началась, а у меня уже выпал сет. Посмотрим что будет дальше", - думал Дитс, повышая ставку.

После того, как были открыты ещё две карты, оказавшиеся восьмёрками, и теперь у Терри на руках был фул-хаус. Судя по выражению лица Лоры, у неё на руках был один мусор, а Барт же наоборот, готов был от радости выпрыгнуть из штанов. Просчитать Ганса и Джарека было гораздо сложнее, т.к. первый смотрел вверх и считал каждую полоску на потолке, а второй даже не пытался скрыть зевок.

"Эти двое - опытные игроки. А что если они заодно?" - предположил Терри, временно пасую.

Как бы желая отогнать столь глупую мысль, Ганс и Джарек сбросили карты, давая возможность Терри, Лоре и Барту закончить эту партию втроём. По мнению Хоффмана, Терри, каким бы дураком он не был, должен был повысить ставку, ведь вероятность того, что выпадет каре, была довольно велика. Барт же радовался фул-хаусу из восьмёрок, наивно полагая, что у него на руках лучшая комбинация. Даже при нынешнем раскладе, не зная какая карта последняя, Терри был явным лидером, он неожиданно сбросил карты, вместо того чтобы повысить ставку и одержать победу, которая была у него в руках. Партия осталась за Бартом, после выигрыша которого Джарек совсем потерял интерес к Терри. Дитс же целенаправленно создавал образ неумехи и недотёпы, причём недотёпы нерешительного и весьма недалёкого. Пару раз Лора отправила в его адрес несколько нелестных реплик, и теперь у Хоффмана не осталось сомнений, что эта парочка играет не вместе, а друг против друга. По ходу ставки росли и росли, а стопка перед Терри становилась всё меньше и меньше. Когда Лора раздала ему семёрку и восьмёрку, Дитс понял, что настала пора прекратить играть в поддавки.

-Сбрасываю. Хоте нет, подождите, пас, - сказал он, когда дело дошло до предпоследних торгов.

Барт и Ганс сбросили карты, а Лора и Джарек повысили ставки, после чего кинули вопросительный взгляд на Терри.

-Была ни была, уравнять! - обречённо проговорил Дитс.

Конечно, можно было отдать победу в руки Кобры, но в таком случае, Дитс рисковал в следующей партии остаться без фишек, даже не дойдя до последних торгов. Отступать было поздно.

-Ух ты, ничего себе! - "удивлённо" проговорил Терри, выкладывая победный стрит-флэш.

-Ну и ну. Дуракам везёт! - усмехнулся Джарек.

С блаженной улыбкой на лице, Терри загрёб все фишки себе. Первую за сегодняшний день победу все считали случайным совпадением, и это ему было только на руку.

-Ааа, моя голова! - жалобно простонал Рик, постепенно приходя в себя.

Очнувшись от хмельного сна, Плут обнаружил, что находится в каком-то ангаре, хотя он совсем не помнил как здесь оказался. Оглядевшись по сторонам, Мейхем увидел Рекса, который протянул ему бутылку пива.

-Ну наконец-то ты очнулся. Прими лекарство, - сказал Корсар, освобождая бутылку от пробки.

С каждым новым глотком невыносимая головная боль постепенно сходила на нет, однако стоило Мейхему вспомнить о содеянном, он сильно пожалел, что проснулся.

-Видишь ли, Рекс, тут такое дело... Пока тебя и Лоры не было... - нерешительно говорил Плут.

-Ты проиграл корабль в карты. Не делай такое удивлённое лицо - Умник нам уже всё рассказал.

-Нам? Блин, мне конец!

-Не хорони себя раньше времени. Лора и Терри в данный момент пытаются исправить твою оплошность.

Корсару удалось взыскать долг с Тодда, правда сначала пришлось выбить ему несколько зубов и разбить нос. Узнав от Терри о местонахождении Рика, Корсар вручил ему сумку с деньгами и приказал отнести их Лоре, что тот и сделал. После своего возвращения Дитс каким-то чудом смог уломать Финна одолжить ему челнок Нэша на время, пообещав заплатить ему 20 тысяч.

-Возможно, это прозвучит банально и глупо, но мне действительно жаль. Я просто...

-Ты просто дурак, который не умеет играть в карты. У каждого человека свои пороки, и поверь, твой порок - далеко не самый худший.

Не успел Мейхем ничего ответить, как в ангар забежал запыхавшийся Финн.

-Вам надо немедленно отсюда уходить как можно скорее! - выпали мальчишка, переводя дыхание.

-Что случилось? Твой папаша решил устроить оргию на дому? - попытался пошутить Рик.

-Вас ищут. Точнее, ищут тебя, Корсар. Сначала они побывали в космопорте, потом заглянули к Карлосу, а под конец посетили Аннет. Следующим местом, которое они посетят...

-Будет этот склад. Как скоро они будут здесь?

-С минуты на минуту!

-Это люди Бишопа?

-Да, но поисками руководит какой-то лысый тип. Раньше я его здесь не видел.

"И не мог. Он только сегодня прибыл на Астер"! - догадался Рекс, вспоминая про челнок, приземлившийся возле резиденции Бишопа не так давно.

-Надо найти Лору и Умника! - взволнованно проговорил Рик.

-Нет! - возразил Рекс. - Сидите здесь и не высовывайтесь. Этому парню нужен только я.

Поисками руководил кто-то из людей Синдиката - в этом Корсар нисколько не сомневался.

"Либо Дуглас снова хочет предложить мне работу, либо он узнал о гибели Бриджит"! - думал Рекс, выходя из ангара.

Бежать не было смысла - его всё равно найдут. Из вооружения у Рекса с собой был дробовик Бенелли с полной обоймой и 7-ю запасными патронами, а также пистолет Дезерт Игл. Не слишком мощный арсенал, но на большее рассчитывать не приходилось.

"У меня же под боком находится склад с оружием"! - буквально осенило Рекса.

Однако не успел он дойти до двери, как с западной стороны раздались первые выстрелы. Рухнув на землю, Корсар пару раз выстрелил в ответ из дробовика. Он собирался отползти обратно к ангару и засесть там, но поняв, что своими действиями он подпишет Финну и Рику смертный приговор, был вынужден пересмотреть первоначальную тактику.

В скором времени Терри одержал ещё две победы. По мере того, как стопка фишек перед Дитсом росла, у Лоры дела шли хуже некуда. Будучи слишком импульсивной, она совсем не следила за своими эмоциями, потому более опытные игроки, коими здесь были Ганс и Джарек, с лёгкость "читали" её как открытую книгу. Даже когда расклад был хуже некуда, Кобра просто из упрямства не скидывала карты, непонятно на что рассчитывая.

"По крайней мере, она больше не повышает ставки"! - подумал Терри перед очередным раскладом.

Однако вскоре повышать стало нечего, и у Лоры количество фишек осталось в лучшем случае на одну игру. В этот раз выпала очередь Терри раздавать карты, что он и сделал. Когда карты были сданы, Дитс встретился взглядом с Джареком.

-Я почти что польщён, - неожиданно сказал Хоффман.

-Что? - переспросил Дитс, до конца не уверенный, что лидер "Койотов" обратился именно к нему.

-Хорошая игра, хорошие игроки - что ещё нужно для хорошего дня. Может перестанешь ломать комедию?

Терри, начавший игру, и Терри, сейчас раздавший карты, как будто были двумя разными людьми. От былой неуверенности и неловкости не осталось и следа - теперь напротив Джарека сидел профессиональный игрок в покер, по выражению лица которого ничего нельзя было понять. Глядя на десятку и короля, Дитс не мог понять как же он сразу не догадался, что Ганс и Джарек в сговоре. Каждый раз, когда коротышка сдавал карты, побеждал либо он, либо Хоффман. При этом организатор турнира во время каждых торгов давал своему подельнику сигнал: то он легонько почёсывал шею, то проводил пальцем по щеке, будто проверяя выросла ли щетина, и т.д. Каждый жест означал какое-либо действие, которое требовалось от Ганса. Связь была двусторонней, что значительно понижало шансы на победу для Лоры и Барта, но не для Терри. Сам же Дитс не пытался организовать командную игру, и даже если бы он захотел это сделать, Лора всё равно бы не поняла столь тонких намёков. И если Барту уже было всё равно, то Ганс уже не считал Дитса обычным лохом, и сейчас Хоффман открыто высказал вслух аналогичную мысль.

-Я действительно вначале очень волновался, но потом смог взять себя в руки, - соврал Дитс.

-Похвально. И как же тебе это удалось? - спросил встрявший в разговор Ганс.

-Благодаря двум вещам. Во-первых - деньги - не самое главное в жизни. А во-вторых, мой отец всегда говорил, что я рождён под счастливой звездой, и что даже если будет очень плохо, удача всё равно не обойдёт меня стороной.

-И ты веришь в эту ахинею, Умник? - неожиданно спросила Лора, позабыв, что по легенде они даже не знакомы.

Терри лишь пожал плечами. Не то чтобы он в это слишком сильно верил, но по крайней мере за карточным столом Дитсу всегда сопутствовала удача. По мере открытия новых карт, Терри видел, что у него вырисовывается победная комбинация. Было ли это совпадением или нет, но прежде, чем игроки сделали последние ставки, рация за поясом Хоффмана начала громко пищать. Джарек встала из-за стола и отошёл в угол, не забыв прихватить с собой свои карты.

-Сюда идёт Эван. Что делать? - спросил один из "Койотов", наблюдающий за зданием снаружи.

-Ничего. Пускай заходит, - тихо ответил Джарек.

-У него в руках пистолет.

-Пропусти его!

Банк вырос до нескольких миллионов и Джарека рисковал лишиться выигрыша всего лишь из-за парочки ненужных карт. Чтобы изменить ситуацию, Хоффману нужен был отвлекающий манёвр, и Эван, сам того не желая мог ему с этим помочь.

-Какие-то проблемы? - на всякий случай поинтересовался Терри.

-Ничего такого, с чем бы я ни справился! - ответил Хоффман, а потом вернулся за стол и убрал рацию обратно за пояс, и подозвал к себе одного из "Койотов".

Джарек что-то прошептал ему на ухо, а потом забрал его пистолет. По мнению Терри, всё это походило на какой-то заговор, а что именно задумал его главный противник, стало ясно после того, как в здание вломился какой-то тип с разбитой физиономией.

-Верни мои деньги, гнусный жулик! - прорычал Эван, направляя на игроков пистолет.

Внимание всех присутствующих было приковано к разгневанному Эвану, однако Терри краем глаза заметил, как Ганс ловким движением руки заменил последнюю из нераскрытых карт на другую карту из колоды.

-Раз проиграл, будь готов заплатить. Всё по-честному, - спокойно возразил Джарек, будто сейчас оружие было направлено не на него.

-По-честному?! Да ты ублюдок не... - не успел Эван договорить, как доселе ничего не предпринимавшие "Койоты" повалили его на пол, и начали наносить удары по корпусу.

Однако Эван схватил одного из них за ногу и тот рухнул на пол, а второму заехал апперкотом в челюсть. Драка была прервана одним единственным выстрелом. Эван схватился за грудь, у него изо рта пошла кровь, после чего он рухнул на живот и испустил дух.

-Вот теперь уберите его отсюда, - распорядился Джарека, убирая пистолет, из которого только что был произведён выстрел. - Ну что, парни, продолжаем?

"Койоты" взяли труп убитого бандита и исчезли за дверью, после чего все игроки словно позабыли про этот инцидент.

-Сбрасываю, - недовольно проговорил Барт, явно не желая проигрывать последние деньги.

-Лора? - Хоффман перекинул взгляд на Кобру.

Пиратка молча кинула карты на стол.

-Повышаю, - неожиданно заявил Терри, ставя на кон все оставшиеся деньги.

Естественно, Ганс и Джарек были вынуждены уравнять ставки, после чего по очереди вскрыли карты. У коротышки на руках были две пары, а у Хоффмана, как и предполагал Терри, выпал роял-флэш - самая мощная комбинация.

-Всем спасибо за игру, господа. Увидимся через три месяца, - сказал Джарек, забирая все фишки.

-А мне видимо придётся задержаться, - неожиданно сказал Терри, выкладывая десятку и короля.

Сказать, что все присутствующие были удивлены, это всё равно что ничего не сказать. И у Джарека и у Терри на руках был роял-флэш, то есть, весь выигрыш делился между ними поровну.

-Продолжаем, - сказал Терри, протягивая карты Джареку.

-Не надо, Умник! - предостерегла его Лора, однако Дитс ей по-заговорщически подмигнул, давая понять, что всё нормально.

Последняя партия была самой напряжённой. У обоих игроков было одинаковое количество фишек, и когда дело дошло до последних торгов, Джарек естественно поставил на кон всё. Но Дитс, вместо того, чтобы просто уравнять ставки, неожиданно достал из кармана серебристый мини-диск и положил его не середину стола, а только потом подвинул гору фишек.

-Что это? - поинтересовался Джарек.

-Компромат на Нормана Хенсли. Я раньше работал в его фирме. Норман заплатит любые деньги, лишь бы получить этот диск назад. А его конкуренты заплят в два раза больше.

"Что за хрень он несёт? Мы ведь вернули Хенсли чёртов диск! - с тревогой подумала Лора, однако ей хватило сообразительности, чтобы не сказать эту фразу вслух".

Джарек знал кто такой Норман Хенсли, более того, он даже знал, что Дитс действительно раньше работал на Хенсли.

-Извини, конечно, но мне нечем ответить на ставку, - проговорил Хоффман с нескрываемым сожалением.

-А как насчёт "Сильвер Фокс" вместе со всем его содержимым? - поинтересовался Терри.

-Так тебе нужен корабль? Почему бы и нет, - усмехнулся Джарек, а потом выложил фул-хаус.

Джарек абсолютно точно знал, что у Дитса не выпадет каре и был прав - у Терри на руках оказался стрит-флэш. Хоффман не мог поверить своим глазам - эта комбинация была идентичной той, благодаря которой он и заполучил "Сильвер Фокс" при игре с Риком Мейхемом. Джареку сразу же пришла на ум одна из любимых пословиц в среде наёмников: "Фортуна - капризная продажная девка, которая поворачивается задом лишь тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь". Игра была проиграна. Однако когда Терри собирался встать из-за стола и потребовать свой выигрыш, Джарек неожиданно направил на его пистолет.

-Назови хотя-бы одну причину, почему я должен отпускать тебя вместе с выигрышем? - спросил он.

Лора тут же выхватили пистолеты, однако окружившие её "Койоты" тоже были вооружены. А вот выражение лица Терри ничуть не изменилось, и он сказал:

-Плохая реклама.

-Что? - немного опешил Джарек.

-Не стоит делать плохую мину при хорошей игре. Кто сядет с тобой за один стол, если будет знать, что в случае проигрыша ты избавляешься от неугодных?

-Вы первыми выхватили оружие, и это с радостью подтвердят не только мои люди, но и Ганс с Бартом. Так ведь, парни?

Вышеназванные сразу же энергично закивали, однако Терри не собирался отступать:

-И всё равно, неприятный осадок останется. Сначала ты пристрелил парня, обзывающего тебя жуликом, потом меня, посмевшего обыграть тебе, и конечно же ты прикончил Лору, предварительно забрав у неё корабль. Итого, три человека за одну игру - не слишком ли многовато?

Джареку было неприятно в этот сознаваться, но Терри был прав. До этого момента недовольные отделывались лишь синяками и ссадинами, а три трупа были плохой рекламой, после которой логово "Диких Койотов" все будут обходить стороной. Судя по непроницаемому лицу Дитса, на котором не дрогнул ни один мускул, он тоже это прекрасно понимал.

"Да и хрен с ними. Лучше потерять месячный выигрыш, чем лишиться дураков, ищущих лёгкой наживы!" - рассудил Джарек, медленно опуская пистолет.

"Койоты" последовали примеру своего лидера.

-Я отправлю людей к Спенсу. Ты получишь выигрыш, но лишь при одном условии - чтобы ноги твоей больше здесь не было! - озвучил своё решение Хоффман.

-Дёшево досталось - легко потерялось, - ответил Терри с усмешкой, а потом встал из-за стола и направился к двери.

Лора по-прежнему держала лидера "Койотов" на прицеле, и только когда Терри скрылся за дверью, сразу же юркнула за ним. Только оказавшись на улице, и подойдя к челноку, Лора расслабилась, всё ещё не веря в подобный исход.

-Ну ты и засранец! Почему ты не сказал что хорошо играешь в покер? - буквально накинулась она на Дитса.

-Дезинформация полезна не только для врагов, но и для союзников, - ответил Терри с улыбкой, заснув руки в карман.

-А как же диск? Что на нём записано?

-Ничего. Обычный пустой диск. Я блефовал.

-Ах ты хитрозадый сукин сын!

-Мои родители с этим вряд ли согласятся.

Теперь уже и Лора не смогла скрыть улыбку.

-Ого! С каких это пор ты научился острить?

-А я всегда это умел.

-Неужели? И много у тебя ещё осталось секретов?

-Раз уж ты спросила...

-Позже расскажешь. Предлагаю наведаться к Карлосу и хорошенько это дело отметить.

-Я не против, но давай сначала вернём Нэшу его челнок. А ещё я пообещал Финну 20 тысяч.

-За что?

-Чтобы он позволил мне забрать челнок в качестве ставки.

-Да и пофигу! Если эти падальщики не обыскивали корабль, у нас ещё остались деньги.

Однако как только подельники вернулись на склад, то обнаружили там несколько трупов, в которых Лора опознала людей Бишопа. Как только челнок подлетел к ангару, оттуда выбежал Финн, и начал размахивать руками над головой, а вскоре из здания вышел и Рик. Глядя на их кислые физиономии, было не трудно догадаться, что случилось что-то плохое.

Возвращаясь обратно в отель, Колин отметил, что дела идут успешно. Обескураженный потерей своей любовницы Дуглас был щедр на слова, и хотя Грисем остерегался заводить прямой разговор на опасную тему, получить ответ на интересующий вопрос можно было уже в ближайшее время. В принципе, у Колина уже было несколько предположений, одно из которых было пессимистичнее другого, но нужно было во всём удостовериться. Из разговора с Крейном, Колин узнал, что на Астер вылетел челнок с чистильщиками. Дуглас специально не стал говорить о цели их визита, внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника. Колин сделал вид, что его эта тема совсем не интересует и спросил как поживает Женевьева.

Дуглас усмехнулся и сказал, что у мисс Аркхэм всё нормально, после чего посоветовал навестить родственников, у которых, по словам Крейна, дела шли не очень хорошо. Единственными родственниками Колина были Леон и Лэнс, и если благополучие первого для Колина ничего не значило, то судьба Бишопа представляла для него большую ценность. Колин прекрасно понимал, что если во время его отсутствия на Астере с Лэнсом что-нибудь случится, занять его место может кто-нибудь другой, а потому и связался со своими людьми, приказав им забрать его из отеля. Однако поднявшись на свой этаж, и не дойдя до своего номера каких-то пяти метров, Колин заметил на полу следы крови. Вытащив из-за пояса пистолет, Грисем медленно подошёл к двери, ручка которой также была испачкана в крови. Осторожно толкнув дверь, Грисем нырнул обратно за дверной косяк и затаил дыхание.

-Помоги мне! - услышал он чей-то жалобный стон.

В центре комнаты сидел Айк, и выглядел он неважно: нижняя губа была разбита, правый глаз заплыл, а сам парень придерживался рукой за кровоточащий живот. Паренёк дышал медленно и мог потерять сознание в любую секунду.

-Что случилось? - спросил Колин, убирая пистолет и закрывая за собой дверь.

-На нас напали... Все погибли... Сергей мёртв! - едва различимо проговорил Айк, после чего закашлял.

-Кто это был? Армейцы?

-Не только. Сергея убил... светловолосый тип.

-Что за тип?

-Молодой... жестокий... опасный.

"Хоук! То-то я его давно не видел!" - поймал себя на тревожной мысли Колин.

-Я пытался добраться до тебя... и предупредить... но этот тип смог меня выследить, - продолжал говорить Айк.

-Что ты ему рассказал?

-Всё. Я не хотел этого делать, но он...

-Он оказался слишком убедительным! - закончил за Айка Колин.

Ситуация вышла из-под контроля. Натан понимал, что он что-то мутит за спиной Дуглас, а значит дальнейшее нахождение на Геднере равносильно самоубийству. Возможно, Крейн пока ещё не знает всей правды, но теперь двери резиденции Синдиката были закрыты перед Колином.

-Я сбежал от него по чистой случайности, но тебе стоит уходить отсюда как можно скорее. Он появиться здесь с минуты на... - последние слова Айк едва слышно прошептал.

Вытащив из-за пояса пистолет, Колин вложил его в ладонь парнишки, а сам метнулся к столу, на котором стоял его видеофон.

Выйдя из лифта, Натан неспешной походкой пошёл по коридору. Отыскав нужную дверь, он сначала прострелил замок, а потом вышиб её ударом ноги. Если не считать Айка, застывшего в неестественной позе, больше в номере никого не было. Подойдя к столу, Хоук открыл видеофон и увидел, что все данные удалены.

"Видать сильно торопился, раз не взял эту штуку с собой"! - догадался Натан, закрывая крышку.

Подойдя к окну, он увидел что к зданию подлетает челнок, и сразу же догадался что к чему. В этот момент Айк открыл глаза и дрожащими руками вытащил из-за пояса пистолет, который ему оставил Колин. Как только чистильщик рванул к двери, парень сделал несколько неточных выстрелов. Натан резко рухнул на пол, а потом перекатился в сторону и всадил Айку несколько пуль в живот, после чего парнишка выронил из ослабевших рук пистолет, закрыл глаза, и его душа покинула этот грешный мир. Встав на ноги, Натан сразу же метнулся к лестнице, ведущей наверх. Когда он выбежал на крышу, челнок, с Колином на борту, уже поднялся в воздух и начал стремительно удаляться. Поняв, что остался жив лишь благодаря чистой случайности, Колин перевёл дух и подошёл к передатчику. Возможно, этот раунд был бездарно проигран, но ситуацию ещё можно было поправить.

Осушив бокал до дна, Женевьева швырнула его об стенку. Будучи натурой сдержанной, она редко себе позволяла вести себя импульсивно, но сдерживаться становилось всё труднее и труднее. Мало того, что соглашение с Крейном было компании в убыток, так Дуглас и его представители имели право уволить любого сотрудника фирмы, даже не спрашивая её согласия. Женевьева прекрасно понимала чем отличается симбиоз от паразитирования, а потому знала, что со временем компания просто перестанет существовать, а она многое потеряет. Речь шла отнюдь не о деньгах, ни о власти и ни о положении в обществе - речь шла об обыкновенном самоуважении. Этот договор был ей навязан под давлением, и хотя Колин был всего лишь гонцом, принёсшим недобрую весть, его роль в падении Женевьевы была одной из главных. Так она думала сначала, но потом поняла, что заблуждается. Миф о неуязвимости развеяло похищение Джереми, и хотя всё закончилось благополучно, осадок остался. Как и подобает законопослушной гражданке, Женевьева сообщила о гибели Ричарда в полицию (естественно, она умолчала о том, что Аркхэм был убит по её приказу, да и о похищении Джереми не было сказано ни слова). Ей открытым текстом заявили, что всё будет нормально, мол официальной версией станет вооружённое ограбление, при этом ведущий дело детектив заговорщически подмигнул Женевьеве. Не вооружённым глазом было видно, что команду спустить всё на тормозах он получил от Синдиката. Однако Женевьева не чувствовала благодарности, более того, она прекрасно понимала, что Дуглас ещё найдёт возможность использовать эту информацию против неё. После подписания контракта Женевьева пару раз встречалась с этим человеком, и смогла составить о нём кое-какое мнение, которое нельзя было назвать лестным. Оно, в принципе было и понятно: руководить крупной мафиозной структурой мог лишь отпетый негодяй. Чтобы сохранить лицо, Женевьева собиралась покинуть свой пост (слава богу, у неё ещё оставались аквапарки) и всё оставшееся время посветить пасынку. Даже собственное похищение совсем не повлияло на юного шалопая - он по-прежнему был несносным мальчишкой, склонным к проказам. Когда-то Женевьева этого терпеть не могла, и не раз говорила Стэнли, чтобы его мальчишка не путался у неё под ногами, а лучше чтобы и вовсе не попадался на глаза. Теперь же ей больше всего хотелось, чтобы Джереми всегда оставался таким жизнерадостным и непосредственным. Весь вчерашний день она посветила Джереми, и ничуть об этом не жалела. Впрочем, от приятных мыслей её отвлёк сигнал видеофона. Каким-то образом Женевьева поняла, что ей предстоит услышать что-то неприятное, но всё же нажала кнопку принятия сообщения.

-Извини если слишком припозднился, но мне нужно с тобой поговорить! - с ходу заявил Колин.

-Что бы ты там не хотел сказать, иди к чёрту, Грисем! - ответила Женевьева ровным тоном.

-Вот как? Ты совершаешь серьёзную...

-Я ухожу из компании.

-Ты шутишь?

-Я говорю вполне серьёзно. Я всю жизнь строила карьеру, а теперь хочу от всего этого отдохнуть.

-Уважаю твоё мнение, но всё же настоятельно советую повременить с уходом. Окажи мне последнюю услугу, прежде чем покинешь свой пост.

-Прощай, Колин, - сказала Женевьева и потянулась к кнопке сброса.

-Если ты мне не поможешь, СМИ информации узнают правду о гибели Стэнли Аркхэма.

Колин надеялся, что расстанется с Женевьевой по-хорошему, но увидев её настрой, решил прибегнуть к шантажу.

-Благодаря твоим стараниям, я работаю на Крейна. Дело будет замято, а тебе свернут шею.

-Но это произойдёт после того, как твой пасынок узнает правду о гибели своего отца. Сомневаюсь, что он спокойно на это отреагирует.

Догадываясь о том, что пасынок много значит для Женевьевы, Колин специально нанёс столь подлый удар, прекрасно понимая, что собеседница не посмеет ему отказать.

-Чего ты хочешь? - спросила Женевьева после короткой паузы.

-Ничего трудного. Познакомься поближе с Крейном, присмотрись к его окружению и кое-что узнай.

Выражение "познакомься поближе" не слишком сильно понравилось Женевьеве. Хотя Дуглас и не бросал на неё откровенно плотоядных взглядов, было очевидно, что он рассматривает её в качестве замены своей погибшей любовницы. Однако Женевьева была не намерена опускаться так низко, хотя и отказывать Колину не собиралась. В конце концов, есть множество способов разговорить мужика, не залезая к нему в койку.

-Завтра вечером состоится корпоратив по случаю слияния фирм. Дуглас будет присутствовать на вечеринке, - сказала Женевьева.

-Отлично. Узнай какие планы у него на Астер, и какова во всём этом роль моего дядя. Если справишься, я унесу твою тайну с собой в могилу.

-Надеюсь, ждать долго не придётся! - закончила разговор Женевьева и сигнал оборвался.

Перемена мест

Линда Догерти уже не первый год работала экскурсоводом в одном из крупнейших музеев Терранона. Работа приносила её удовольствие, хотя и лишала сил. Раньше Линде до этого не было дело, т.к. у неё напрочь отсутствовала личная жизнь. Но всё изменилось с тех пор, как музей посетил загадочный мужчина по имени Колин Грисем. Несмотря на то, что Линда не была какой-то школьницей, она с первого же взгляда влюбилась в абсолютно незнакомого человека, который казался ей образцом идеального мужчины: молодой, обаятельный, успешный, и что самое главное, лишённый предвзятого отношения к тем, кто был ниже его по социальному статусу. Колин приходил в музей пару раз, одаривая невзрачную девушку приветливой улыбкой, после чего проходил мимо (у него были какие-то дела с владельцем музея). Неизвестно как, но Линда осмелилась подойти к Колину, несмотря на охрану, и после обмена приветствиями, предложила ему показать экспозицию. Линда не ожидала, что эта глупая выходка приблизит её на шаг к мужчине её мечты, но Грисем неожиданно согласился, и даже куда-то отослал своих охранников. Во время экскурсии Линде неожиданно стало плохо, и она едва не упала в обморок, однако Колин вовремя успел подхватить её, хотя при этом с глаз девушки упали очки. Освободившись из объятий Грисема, Линда робко поблагодарила его и сразу же подобрала очки.

"Тебе незачем их носить - эти уродливые очки лишь скрывают твою привлекательность"! - сказал он тогда, и Линда была готова ликовать от счастья.

Увидев, что девушка всерьёз им увлечена, Грисем решил пригласить её в кафе. Их роман длился уже два месяца. Линда уже успела познакомить Колина со своими родителями, которые также попали под обаяние молодого человека. После ухода Грисема, мать Линды посоветовала дочери как можно скорее женить Колина не себе. Линда сначала начала отпираться, хотя в душе хотела именно этого. Лишь чуть позже она поняла, что практически ничего не знает о своём ухажёре: чем он занимается и кто его родственники. За последние две недели Линда не получила от Колина ни одной весточки, от чего впала в глубокую депрессию. Весь сегодняшний день она буквально выдавливала из себя приветливую улыбку, но когда все посетители разошлись, ушла в дальний угол, где и проплакала вплоть до закрытия музея. Когда пришло время закрываться, Линда переоделась, вышла на улицу и начала запирать дверь, а когда обернулась, то увидела перед собой Колина с большим букетом цветов.

-Здравствуй, красавица. Соскучилась? - спросил он, протягивая девушке цветы.

-Колин! - радостно воскликнула девушка, и позабыв про все обиды бросилась обниматься со своим ухажёром.

Пару минут спустя они уже шли по набережной мимо канала, ведя непринуждённый разговор.

-Извини, что так внезапно исчез. Я только что вернулся с Геднера и первым делом отправился к тебе.

-Знаешь, я ведь только сейчас поняла, что не знаю чем ты занимаешься.

-У моего дяди свой бизнес, а я его первый заместитель. В последнее время у него появились проблемы со здоровьем, поэтому мне пришлось его заменять.

-Твой дядя серьёзно болен?

-Из-за слабого сердца ему противопоказано волноваться, - уклончиво ответил Колин.

Из достоверных источников он узнал, что после свидания с Леоном Лэнса Грисема хватил удар и теперь он был прикован к инвалидному креслу. Сбежав от Хоука и покинув Геднер, Колин сразу же полетел на Терранон, стараясь сбить вероятных преследователей со следа. В одном из разговоров с Лэнсом Колин неслучайно упомянул о Линде - это было хорошее объяснение, почему он так часто покидает Астер. Бишоп, столь часто повторяющий о важности семейных связей, докладывал Норману Хенсли о каждом его шаге - в этом Колин был абсолютно уверен. Ещё на Геднере Колин понял, что Хенсли является важным звеном в заговоре Лэнса Грисема и Дугласа Крейна. Теперь Колин ничуть не сомневался, что Бишопу было известно, что Хенсли поставляет на Астер некачественное оружие, и защищал он его отнюдь не из-за былой дружбы. Колин пока не знал что именно двигало Бишопом, а потому и делал вид, что влюбился по уши в работницу музея. Грисем делал ей дорогие подарки, водил в рестораны и кафе, и всё это делал открыто. На самом деле, он ничего не чувствовал по отношению к этой девушке, однако пытался убедить окружающих в обратном. Во время открытых прогулок Колин не раз замечал за собой слежку, организатором которой были либо Бишоп либо Хенсли. Каждый из них пытался держать его в поле зрения, ожидая от Колина какой-нибудь подлянки, и они были не далеки от истины.

-Извини, если затрагиваю болезненную для тебя тему, но я только сейчас узнала о существовании твоего дяди. У тебя есть ещё родственники? - робко поинтересовалась Линда.

"Есть непутёвый двоюродный брат, попавший в тюрьму и едва не отправившийся на тот свет, но тебе совсем не обязательно об этом знать"! - подумал Колин, а вслух сказал:

-Я практически не помню отца и мать. Они умерли когда я был совсем маленький, и сейчас кроме дяди у меня никого нет.

Как ни странно, половина из сказанного было правдой. Колин лишился отца в семь лет, но он никогда не забывал что тот был человеком агрессивным и неуравновешенным. В тот день братья о чём-то громко спорили, а потом раздался выстрел. Маленький Колин вбежал в комнату и увидел истекающего кровью отца, над которым склонился Лэнс Грисем. Бишоп заявил, что произошёл несчастный случай, и пистолет выстрелил сам, однако годы спустя Колин не раз подвергал эту версию сомнению. Повышенная агрессия и импульсивность была у Грисемов в крови: глядя на Леона, Колин в этом всё больше убеждался. Вполне возможно, Лэнс Грисем специально прикончил своего брата, хотя его дальнейшее раскаяние (Бишоп сокрушался, что не смог предотвратить смерть своего брата) и выглядело правдоподобным, но Колину на это было наплевать. Его отец был слишком слабым и никчёмным человеком, и погибнув, он оказал всему миру неоценимую услугу.

-Мне очень жаль, - сказала Линда.

-Мне тоже. Это было так давно. Давай не будем омрачать такой прекрасный вечер грустными воспоминаниями и поговорим о чём-нибудь приятном. Как прошёл твой день?

Слушая Линду, Колин даже немного ей завидовал. Её родители были хорошими людьми, готовыми прийти на помощь дочери в любое время. В то время как родной дядя Колина, мало того, что сам шёл к краху, так ещё и пытался утянуть за собой племянника. Они были не семьёй, а лишь двумя родственниками. Двумя чужими людьми с плохой кровью Грисемов. Вдоволь нагулявшись, Колин проводил Линду до её дома, и, поцеловав девушку в щёку, пообещал надолго не исчезать. При этом Колин поглядывал не на Линду, а на чёрный джип с тонированными стёклами, стоявший возле дома девушки. Соглядатаи Нормана Хенсли уже не первый день следили за "влюблённой парочкой", но на этот раз они получили другие указания.

-Он уходит! - с тревогой проговорил водитель.

-Пусть уходит. Сегодня наша цель - девчонка! - ответил его сосед, надевая на лицо чёрную полумаску.

После того как Колин исчез из виду, Линда отправилась прямиком к своему дому, но вдруг к ней подошла какая-то пожилая женщина, и они о чём-то разговаривали минут пять. Это была мать Линды, которая интересовалась как у её дочурки идут дела на личном фронте (вопрос был лишним, ведь Линда по-прежнему держала в руках подаренный Колином букет и радостно улыбалась). В скором времени они разошлись в разные стороны, и когда Линда подошла к двери своего дома и полезла в карман за ключами, мужчина в маске выскочил из машины и подбежал к девушке. Прежде чем Линда успела закричать, нападавший зажал ей рот рукой, а потом затолкал в машину.

-Гони! - крикнул он водителю, а потом достал из-под сидения шприц со снотворным и вколол его в шею девушки.

"Это дурной сон. Всё это происходит не со мной"! - думала Линда, впадая в забытье.

Джип сдвинулся с места и умчался подальше от дома, а букет цветов так и остался лежать возле входной двери.

-Проснись и пой, спящая красавица! - вырвал Рекса из сна голос из прошлой жизни.

Стараясь не подставить Финна и Рика под удар, Корсар попытался убраться со склада, но нападающие отрезали ему все пути к отступлению. Истратив все боеприпасы, Корсар попытался отбиться от врагов врукопашную, но они закидали его газовыми гранатами, а только потом двинулись врукопашную. Последним, что помнил Рекс, был приклад ружья, стремительно приближающийся к его лицу.

"Вот и всё - это конец"! - успел подумать Корсар, прежде чем потерять сознание.

И вот сейчас, постепенно приходя в себя, Рекс с удивлением отметил, что по каким-то причинам нападавшие не прикончили его, а лишь захватили в плен.

-Хорошо что ты очнулся. Дуглас сильно бы расстроился, если бы ты подох до того, как он успеет с тобой потолковать.

-Геллар? - на всякий случай уточнил Рекс, всё ещё не видя лица своего собеседника.

Доставив Клифтона на борт челнока, Айзек и Шон первым делом связали его по рукам и ногам, и закинули в грузовой отсек. Лишь покинув Астер, Геллар решил "навестить" своего старого приятеля.

-Чего тебе не хватало, Рекс? Почему ты нас предал? - спросил Айзек, выходя на середину отсека.

-Я никого не предавал - я просто ушёл из Синдиката.

-Не вижу большой разницы. К тому же из Синдиката так просто не уходят.

Рекс и Айзек были знакомы не первый год. Видя успехи подневольного подчинённого, Дуглас предложил ему работу чистильщика, и когда Клифтон отказался, должность досталась Геллару. В отличие от Рекса, Айзек работал на Синдикат по доброй воле, и был всем доволен. До ухода Рекса из Синдиката он поддерживал с Гелларом приятельские отношения, но друзьями они никогда не были. Глядя на то, что новая работа делает с Айзеком, Рекс и вовсе стал считать его врагом.

-Дуглас простил твоё свободомыслие, но ты всё испортил, когда прикончил эту сучку Бриджит.

-Завидуешь?

-С чего бы это?

-Когда дело доходит до убийства женщин, то здесь тебе нет равных.

Первым заданием Айзека в качестве чистильщика было убийство одной из любовниц Дугласа. Геллар даже не спрашивал в чём её вина, а просто выполнил работу. Позже выяснилось, что женщина была беременна, и Крейн заподозрил, что отцом ребёнка является не он. Дуглас даже не дал ей возможности оправдаться, а сразу же послал за ней Геллара.

-Шлюхи должны знать своё место, - категорично заявил Айзек.

-То же самое я могу сказать и о тебе.

Айзек подошёл к Рексу и несколько раз заехал ему ногой по рёбрам, а потом схватил за волосы, и, посмотрев в единственный уцелевший глаз, спросил:

-Думаешь, я конченый подонок?

-Я вообще о тебе не думаю.

Айзек усмехнулся и отпустил Рекса.

-Между прочим, Дуглас дал мне приказ убить Бриджит, а как только я добрался до её апартаментов, сразу же отменил приказ. Может, это и прозвучит странно, но он её действительно любил.

-Дуглас никогда никого не любил, кроме самого себя. Для него все люди - всего лишь инструменты.

-Дураком родился, дураком и помрёшь, причём довольно скоро! Почему ты вообще её убил?

-Я не желал ей смерти.

-А нельзя ли поподробнее?

-Нельзя. Ты - всего лишь исполнитель воли Дугласа. Разговаривать с тобой нет никакого смысла.

-Ты всё такой же упрямый идиот, каким был раньше. Запомни одну вещь, Рекс: когда с тебя начнут живьём сдирать шкуру, я буду неподалёку! - своеобразно попрощался Айзек, после чего вышел из отсека, оставив Корсара одного.

Подобное замечание можно было бы посчитать проявлением чёрного юмора, но когда дело касалось жестоких убийств, тягаться в изобретательности с Дугласом Крейном не мог никто. Между Бишопом и Дугласом, было много общего, но всё же существовало серьёзное различие - Лэнс не пытался казаться добреньким. Рекс не тешил себя иллюзиями: он прекрасно понимал, что даже если расскажет Дугласу о предательстве Бриджит, его всё равно ждёт медленная и мучительная смерть. Рексу не нравилось копаться в прошлом, но сейчас он задал вопрос самому себе: если бы можно было повернуть время вспять, и ответить согласием на предложение Бриджит, он бы сделал это или нет? Получив отказ, девушка попыталась убить его, но Рекс прекрасно понимал, что на её месте любой здравомыслящий человек поступил бы также. Она просто хотела убежать от мрачной действительности, прихватив небольшую (по меркам Дугласа) сумму денег в качестве компенсации за все унижения, через которые ей пришлось пройти. Последние годы она жила не только в комфорте, но в постоянном страхе, что Дуглас может от неё избавиться, и если верить словам Айзека, её опасения были не напрасны. Самому же Геллару было наплевать кого и за что убивать. Синдикат был крупнейшей мафиозной структурой с чёткой иерархией. Однако чистильщики были особой кастой: они подчинялись лишь непосредственными приказам Дугласа Крейна и никого другого, и могли задействовать любые ресурсы, включая человеческие, если того требовала необходимость. Работали чистильщики в основном в парах, хотя некоторые из них, такие как Натан Хоук, были одиночками. Дуглас предлагал Рексу стать чистильщиков, считая, что оказывает своему подневольному подчинённому большую честь, но Клифтон не считал подобное предложение лестным. За годы работы на Синдикат он сделал множество вещей, о которых позже сильно жалел, но отказ становится чистильщиком, Корсар считал своей личной победой. По вине одного из чистильщиков он лишился глаза, и хотя тот тип был уже давно мёртв, Рексу от этого не становилось легче.

"Хватит распускать сопли, словно прыщавый юнец. Надо выбираться отсюда"! - подумал Рекс, и попытался пошевелить левой рукой.

Айзек и Шон связали его со всем старанием и усердием, однако не существовало ни одной верёвки, способной удержать Рекса Клифтона. Нет, он не мог их разорвать, словно библейский Самсон, но после пяти минут трения, заработав множество лиловых отметин на коже, Корсар кое-как смог освободить левую кисть.

-Прибавь жару! - прокричала Лора, схватив Рика за шкирку.

-Мы не на барже плывём! Скорость и так максимальная! - ответил Мейхем, вырываясь из её цепких рук.

Кобра прекрасно понимала, что её подельник прав, что однако совсем не уменьшало её желание заехать по его наглой физиономии. Узнав о том, что Рекса схватили подручные Бишопа, а потом отнесли его на какой-то челнок, Лора сразу же отправилась за ним в погоню. Пиратка не знала что эти люди хотели от Рекса, и знать не хотела - она собиралась их всех прикончить и освободить своего подельника. При условии, что он до сих пор жив. Лора редко раскаивалась в содеянном. Ещё реже она признавала собственные ошибки. Но сейчас Кобра сожалела о том, что вовремя не смогла прикусить язык.

"Если ты будешь подыхать как собака, я пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь, более того, я даже помочусь на навозную кучу, которая заменит тебе могилу!" - эти слова она сказала Рексу незадолго до игры в покер.

Обидные слова были сказаны сгоряча, и Лора поняла это совсем недавно. Рекс не позволил ей совершить непростительную глупость, и что получил в ответ?

-Не смей подыхать! - сквозь зубы процедила Лора и ударила кулаком по стене.

-Что? - не понял Рик, отрывая взгляд от радара.

-Тебя это не касается. Чем быстрее ты сдохнешь, тем лучше!

Рик тактично промолчал. Мейхем тоже чувствовал свою вину, ведь если бы он не проиграл корабль Джареку, они бы могли просто удрать с планеты до того, как люди Бишопа отыскали Рекса.

-Как идут дела? - спросил появившийся на мостике Терри, которого судьба Рекса волновала ничуть не меньше, чем Лору и Рика.

-Если я правильно рассчитал траекторию, скоро на горизонте появится Геднер. Они везут Рекса именно туда, - ответил Мейхем.

-Что мы можем предпринять?

-Ничего. Челнок движется быстрее чем "Сильвер Фокс". Мы не сможем их догнать.

-Сможем, если сами пересядем на челнок и возьмём их на абордаж! - решительно заявила Лора.

-Это очень плохая идея. "Сильвер Фокс" защищён от чужих радаров. Если мы пересядем на челнок, они сразу же нас заметят и дадут дёру! - возразил Мейхем.

-Нет. Они попытаются дать дёру, но у них ничего выйдет. Как-бы эти уроды не пыжились, как-бы эти ублюдки не пыхтели, но от абордажного челнока они не скроются. Не та скорость.

-Мы сейчас пролетаем через самый опасный сектор. Если армейцы увидят неопознанные челноки...

-Если ссышь, то так и скажи! - прервала его Лора, а потом покинула мостик.

Лора понимала, что Мейхем прав - армейцы усилили патрули в этом секторе, и если они увидят абордажный челнок, то сразу же откроют огонь, даже не попытавшись связаться с экипажем неопознанного транспорта. Если бы Рекс сейчас был на борту "Сильвер Фокс", он бы сразу предостерёг Кобру от совершения очередной глупости.

"Да пошли вы все в задницу"! - подумала Лора, которая для себя уже всё решила.

Заглянув в оружейку, пиратка захватила там автомат с подствольным гранатомётом и несколько обойм к пистолетам, после чего направилась прямиком к шлюзу. Почти сразу же её нагнали Рик и Терри.

-Что вам надо? - грубо спросила она на ходу, даже не соизволив обернуться.

-Я хочу помочь! - заявил Дитс.

Лора остановилась и сказала:

-Я и Плут возьмём челнок на абордаж, а ты останешься на корабле и будешь наблюдать за радаром.

-Но я могу...

-Не спорь со мной хотя-бы сейчас, Умник! На корабле должен кто-то остаться и этим "кем-то" будешь ты! Раз уж ты вернул нам корабль, то проследи, чтобы за время моего отсутствия с ним ничего не случилось! - проговорила Кобра гораздо резче, чем планировала.

-Хорошо, но не забывай - ты обещала, что мы отметим выигрыш у Карлоса! - ответил Терри после небольшой паузы, желая немного разрядить обстановку.