Отряды в степи

Часть пятая ПОДВИГ ЗА ПОДВИГОМ

У белогвардейцев был бронепоезд, и это придавало им смелости. Они вели сильный артиллерийский и пулеметный огонь. Тогда красные конники при помощи железнодорожников пустили паровоз, обвешанный пироксилиновыми шашками. Паровоз мчался полным ходом и гудел. Эффект произошел самый неожиданный: белые бросили свои позиции, отступили, а их бронепоезд умчался. Конники атаковали отходивших белогвардейцев и успели отбить два пулемета, орудие.

Командование отряда решило при помощи железнодорожников оборудовать бронепоезд. Двадцать пять рабочих депо приступили к работе. Для бронирования паровоза был разобран старый водонапорный бак. Оборудовали две платформы. Их тоже «бронировали»: делали по краям деревянные короба, в которые насыпали песок сантиметров тридцать толщиной. Импровизированный бронепоезд был быстро вооружен и укомплектован пулеметчиками и артиллеристами. Добровольно вступила в отряд паровозная бригада.

Рано утром белые повели наступление. Белогвардейская артиллерия и бронепоезд открыли огонь по станции. Вступил в бой и красный бронепоезд. Артиллеристы меткими выстрелами подбили паровоз бронепоезда белых. Как только поднялся пар из котла поврежденного паровоза, наши бойцы стали шумно выражать свою радость. В этот момент Семен Михайлович повел конников в атаку на белогвардейскую пехоту. Буденновцы врезались в цепи белых и стали рубить их. Часть белогвардейцев была уничтожена, часть взята в плен. Прорвавшись через цепи пехоты, буденновцы захватили подбитый бронепоезд. Белогвардейцы стали поспешно отходить, по ним вел огонь наш бронепоезд. Белогвардейцы бросили в контратаку всю свою кавалерию. Семен Михайлович приказал развернуться в лаву и повел своих бойцов на белых.

Положение белогвардейцев стало отчаянным: началась паника. Казаки бросились бежать, падая под ударами клинков. Белые понесли большие потери.

— Надо объединиться, — не в первый раз стал убеждать Буденный командиров партизанских отрядов.

Для него это было ясно. Станицы и хутора, в которых сохранилась еще Советская власть, представляли собой островки в море белогвардейщины. Но тут завязывались горячие споры. Среди партизан были такие, которые хотели драться лишь за свое село, за свою станицу, за свою хату, не хотели уходить из родных мест.

— Поодиночке нас перебьют, — убеждал Буденный.

Он был прав в своих опасениях.

После больших походов и тяжелых кровопролитных боев было приказано отдохнуть. Для этого остановились в слободе Обганерово.

Буденновцы быстро расположились по землянкам. На рассвете к землянкам подошли белые и начали стрельбу. Но красные конники подняли тревогу, вскочили в седла и помчались в атаку. Белые не выдержали и бросились наутек. Разгорелся бой. В бою особенно отличился Ока Иванович Городовиков. Он сразу ворвался в самую гущу белых, разя их шашкой, не давая им прийти в себя.

После боя Семен Михайлович подъехал к Оке Ивановичу.

— Молодец, Ока Иванович! Если все так будут драться, то скоро ни одного беляка, пожалуй, не останется.

— Это было бы хорошо, — ответил Семену Михайловичу Городовиков, — скорей будем заниматься мирным трудом.

Однажды на хутор Аксай была послана разведка.

Вскоре она вернулась и сообщила, что туда прибыла белая дивизия генерала Виноградова.

Буденный разработал план разгрома этой дивизии.

Выступили в три часа ночи, двинулись с большой осторожностью. Запрещено было громко разговаривать и курить.

Подошли к хутору. Командиру 1-го полка Маслаку было приказано обойти хутор с юго-восточной стороны и ждать сигнала. Сигнал — пушечный выстрел. С западной стороны подошел 2-й полк Гончарова.

Об этом доложил связной. Буденный приказал командиру батареи Бондаренко дать пушечный выстрел.

Бондаренко не заставил себя долго ждать. Раздался выстрел, и оба полка кинулись в атаку. Внезапный налет вызвал страшную панику в стане белых, некоторые из них выбегали из землянок полураздетые. Около сотни белогвардейцев на конях все-таки бросились в контратаку, но ничего не смогли сделать. Человек пятьдесят успели убежать, остальные попали в плен или были убиты. После боя подсчитали трофеи: орудия, пулеметы, винтовки и другое военное имущество.

Командир эскадрона Баранников захватил полковую лавку, в которой оказалось около тонны сахара, двадцать ящиков махорки и десять ящиков спичек. Это было как раз кстати, так как буденновцы давно уже не имели табаку, а курить очень хотелось.

Наше командование снарядило двух кавалеристов и послало в Большую Орловку и Большую Мартыновку с донесением, чтобы стоявшие там партизаны тоже отступили на станцию Куберле. Этим отрядам угрожало окружение. Но партизаны не стали отходить и заявили: «Мы никуда не пойдем, будем драться за свои деревни».

Связь с отрядами Большой Орловки и Большой Мартыновки была потеряна.

И вот спустя более месяца, вдруг на рассвете красной разведкой были задержаны два кавалериста. Они заявили, что прибыли из объединенного отряда Больше-Мартыновского, которым командует Ковалев. Задержанные просили отправить их срочно в штаб Буденного. В штабе их принял сам Семен Михайлович. Они вручили Буденному пакет от Ковалева.

Буденный взял пакет, вскрыл его. Это было донесение. Семен Михайлович пригласил кавалеристов сесть и рассказать все подробно, как и что у них происходит. Связные рассказали, что отряд больше месяца находится в окружении. На днях к ним прибыл Больше-Орловский отряд, которым командовал Ковалев. Теперь отряды объединились.

— Патронов в отряде очень мало. Пришлось изготовлять их собственными силами.

— Как же так? — удивился Буденный.

— А вот так! — отвечали связные. — Нашелся у нас умелец. На все руки мастер. Из пленных. Австриец. Еще с германской войны остался в слободе. «Я, говорит, до германской на патронном заводе работал. Знаю, как патроны изготовлять, научился. Порох есть, — значит, и патроны будут».

— Ну и как, — спросил Буденный, — что же ваш мастер придумал?

— А вот что придумал. Говорит: давайте пули соберем, что белые вокруг нас понастреляли. Эти пули в наши пустые гильзы вмонтируем. Так и патроны будут. Вот что придумал. Поступили по его совету. Стали пули собирать, даже ребятишек к этому делу пристроили. Сотен восемь патронов изготовили, а может быть, и больше, точно не знаем. Но все же патронов мало. Просто беда. Стрелять нечем.

— А белогвардейцы? — спросил Буденный.

— Белогвардейцы круглые сутки ведут обстрел из орудий. Есть убитые и раненые. Правда, больше из населения.

— А как с хлебом? — спросил Буденный.

— Мобилизовали все взрослое население на уборку урожая. Да трудно. Ведь поле убирают во время боя. Конники идут в бой, а за ними на подводах крестьяне. Кавалеристы вытесняют беляков, освобождают поле от врагов. Пока бой идет за пределами поля, крестьяне убирают хлеб. Не даем белякам обратно в хлеб заходить. Вот так и уборка идет. А потом белогвардейцы нас вытесняют. Так каждый день бои идут. Пока хлеб не соберем. А ночью конной молотилкой молотим. Вот и кормимся.

— Да, положение не из легких, — сказал Буденный, — но ничего, мы вам, конечно, поможем. Из окружения вызволим. Об этом как раз Ковалев просит.

Буденный, Ворошилов, Шевкопляс и Никифоров созвали оперативное совещание. На нем единогласно решено было послать всю кавалерию на выручку Больше-Мартыновского объединенного отряда.

Командовать этой операцией поручили Семену Михайловичу. На следующий день по команде был построен кавалерийский полк.

Семен Михайлович рассказал партизанам, что прибыли два посланца из Больше-Мартыновского отряда. Командование этого отряда просит освободить их из окружения. Буденный также сообщил, что командование решило помочь товарищам.

— Каково ваше мнение? — спросил он.

Партизаны все, как один, крикнули:

— Выручим своих товарищей! Клянемся своей жизнью, что будем драться до последнего дыхания, но своих братьев на съедение белогвардейцам не дадим!

После этого Буденный ознакомил командиров эскадронов и взводов с планом. Необходимо было пройти около сорока пяти километров и дойти до расположения белых. Семен Михайлович приказал Баранникову двигаться своим эскадроном головным. Баранников прошел пять километров и встретил разъезд белогвардейцев. Первый взвод бросился на них в атаку, но белые боя не приняли. Они быстро ушли к станции Двойная.

Эскадрон Николая Кирсановича продолжал двигаться. На тридцатом километре эскадрон снова встретил белогвардейцев. Их было около трехсот человек. Белогвардейцы развернулись и стали наступать на эскадрон. Николай Кирсанович срочно сообщил об этом Буденному, а сам, открыв пулеметный огонь, стал отходить. Но тут прибыл весь полк. Вступила в бой и красная артиллерия. Противник стал отходить, теряя убитых и раненых. Буденный приказал Баранникову наседать на белогвардейцев, не давая им передышки. Эскадрон Николая Кирсановича занял хутор Рубашкин. Это около шести километров от Большой Мартыновки.

Наш левый фланг теснил противника. Но пошел сильный дождь, и двигаться стало труднее. Лошади и люди ничего с утра не ели, не пили и были измучены.

Вот и хутор Рубашкин. Мартыновский отряд, которым командовал Ковалев, видит, что белогвардейцы стали уклоняться от Большой Мартыновки. Ковалев понял, что блокада прорвана. Тут он дал приказ командиру кавалерийского дивизиона Кондрату Степановичу Гончарову немедленно выступить к хутору Рубашкин. Дивизион Гончарова стал быстро двигаться для соединения с полком Буденного. Но никто не знал, кто занимает Большую Мартыновку: белые или красные.

Буденный приказал всему полку приготовиться отразить атаку. Когда первые дозоры Мартыновского отряда подошли ближе, один из партизан, который был послан из Мартыновки для связи в отряд Буденного, узнал коня своего брата и закричал:

— Гриша, это ты?

Оба бросились обнимать друг друга.

По цепи пронеслось: «Мартыновку занимают наши!»

Мартыновка стала свободной. Противник снял блокаду без боя.

Так буденновцы вошли в Мартыновку. Они прошли более сорока пяти километров с боями при сильном дожде, устали и преследовать вражескую кавалерию больше не могли. Это сделал Мартыновский кавалерийский дивизион под командованием Кондрата Степановича Гончарова. Дивизион с ходу пошел в атаку, врезался в ряды вражеской кавалерии. В этом бою белогвардейцы понесли большие потери в живой силе и технике. Дивизион Гончарова полностью разгромил два полка противника.

Ковалев и его заместитель Сытников организовали встречу буденновской кавалерии. Встреча произошла на окраине Мартыновки, на мосту, который лежит на реке Сал.

Семен Михайлович подъехал к Ковалеву. Они остановили своих коней, обнялись, как родные братья, крепко расцеловались, на глазах у них показались слезы. Жители Мартыновки вышли на улицу.

Кавалеристы Буденного подошли к церковной площади. Здесь собрались партизаны и местные жители, около пяти тысяч человек. Ковалев открыл митинг. На митинге выступил Семен Михайлович. Он сказал:

— Ваш отряд был отрезан и окружен белогвардейцами. Но им не удалось вас уничтожить. Ваши командиры просили нас помочь: мы это сделали.

Потом выступил Ковалев. Он поблагодарил буденновцев за освобождение.

Жители стали приглашать буденновцев к себе. Те отказывались, но их буквально хватали за руки и тащили к столу.

Весь вечер буденновцы отдыхали, приводили снаряжение в порядок.

На следующее утро партизаны и их семьи собрались на площадь, чтобы вместе с буденновцами оставить слободу. Другого выбора у них не было. Белые могли снова вернуться.

Полк буденновцев и партизанский отряд Большой Мартыновки выступил в село Ильинское. Там их встречали командиры Шевкопляс и Никифоров. Семен Михайлович доложил Никифорову, что операция выполнена в срок.

На особом совещании, на котором присутствовали Шевкопляс, Думенко, Никифоров, Ковалев и Сытников, выступил с предложением Буденный. Он сказал, что необходимо свести всю кавалерию в одну бригаду, а пехоту — в дивизию. Все единогласно решили создать кавалерийскую бригаду. Командиром бригады был избран Думенко. Заместителем избрали Семена Михайловича Буденного. Командирами полков: первым — Мирошниченко и вторым — Гончарова. Начальником пехотной дивизии был избран Шевкопляс, его заместителем — Никифоров.

Белогвардейцы удирали в панике на станцию Ляпичево.

Буденный приказал немедленно окружить станцию, ворваться в гущу противника и разгромить его.

Буденновцы в этом бою уничтожили более трехсот человек, в том числе несколько офицеров. Пришлось драться с полком юнкеров, которые в плен не сдавались, а дрались до последнего.

В этом бою отличился командир полка Кондрат Степанович Гончаров. Он лично зарубил одиннадцать белогвардейцев. Под ним был убит конь, он взял другого и продолжал командовать полком.

Николай Кирсанович Баранников при атаке врезался в строй противника и зарубил несколько вражеских всадников. Но один юнкер подскочил прямо к Баранникову, рубанул его клинком и ранил в голову. Баранников повернул коня, догнал юнкера и пристрелил его.

Николай Кирсанович, несмотря на ранение, не покинул боевой порядок. Он продолжал сражаться.

Эскадрон Федора Максимовича Морозова ворвался в середину юнкеров. Атака продолжалась более часа. Морозова ранило в руку.

Так же смело действовал и Гриша Пивнев. Он лично уничтожил двух полковников. Пивнев был ранен в руку и плечо, но оставался до конца боя в строю.

Два брата Цупкины и боец команды разведчиков Мишуренко действовали вместе. Ими было истреблено около пятнадцати юнкеров и один офицер.

Такого жестокого боя в истории красного полка еще не было.

Однако потери полка также были тяжелыми: двадцать убитых и сорок один раненый. Семен Михайлович, получив тревожную сводку боя, быстро прискакал в штаб полка, узнал, где лежат раненые, а у входа лежал его любимец Гриша Пивнев. Гриша хотел подняться, но Буденный ему не разрешил.

Пивнев рассказал Буденному, как он со своим взводом шел впереди эскадрона, увидел белогвардейцев и приказал одному из отделений броситься и атаковать их. Сам он приблизился в пылу атаки к офицеру, выстрелил в него из нагана. Офицер медленно стал сползать с коня. Конь бросился в сторону. В это время как из-под земли появился еще один офицер. Красные бойцы окружили офицера.

«Руби его!» — закричал Пивнев.

Офицер выстрелил в Пивнева, но промахнулся. Тогда Гриша с левой стороны, бойцы с правой стали окружать офицера. Тот повернулся, выстрелил в одного из бойцов и снова промахнулся. Пивнев подскочил ближе к офицеру и крикнул:

«Сдавайся, царская шкура, а то зарублю!»

Офицер нажал свою лошадь шенкелями и помчался прямо на Пивнева. Наступила последняя решительная минута. «Надо кончать с офицером, — мелькнула мысль, — иначе будет плохо».

Офицер и Пивнев выстрелили почти одновременно. Офицер бросил повод лошади и рухнул на землю.

В это время один из юнкеров подскочил к Пивневу и ударил его клинком в плечо. Несмотря на ранение, Гриша успел повернуть коня и убил юнкера из нагана. Тут он увидел, что командир эскадрона Федор Морозов окружен юнкерами. Он бросился на выручку товарища, одного юнкера зарубил, а другого застрелил. В этой схватке Пивнев был ранен вторично в руку.

Буденный был очень взволнован рассказом Гриши.

— Лечись аккуратно, — сказал Семен Михайлович.

Пивнев ответил:

— Все равно более двух-трех дней лежать не буду. Если рука будет меня слушаться, лежать не буду. Никто меня заставить не может.

— Ну-ну! — пригрозил Буденный. — Прикажем, будешь лежать, — а потом с улыбкой обнял Пивнева и поцеловал.

Буденный перешел в другую комнату, где лежал Николай Кирсанович Баранников. Семен Михайлович поздоровался и спросил:

— Кто же тебя, такого богатыря, мог поранить? Даже не верю этому.

Баранников стал рассказывать:

— Когда наш эскадрон ворвался в Ляпичево, белогвардейцы стали выскакивать из домов и удирать на свой сборный пункт. Но мы стали отрезать белогвардейцев от главной дороги, намереваясь захватить белогвардейские пушки. Беляки их бросали и быстро стали строиться в колонну.

Тут мы кинулись в лобовую атаку. Кони неслись как ветер. Началась рубка. Но и белые пошли в контратаку, успев зарубить несколько бойцов. Смотрю, белогвардейцы окружили взвод Беликова. Тогда я понесся им на выручку. Зарубил офицера, но в этот момент сзади подскочил юнкер и замахнулся клинком. Я не успел отбить клинок, он задел меня. Я успел выстрелить и убил юнкера. И вот теперь лежу здесь, в госпитале.

Семен Михайлович, — обратился Баранников к Буденному, — разрешите пойти завтра в бой. Для меня эта рана, что укус комара. Я здоров и готов хоть сейчас в строй.

— Нет, Коля, — ответил Буденный, — этого делать не следует. Вот когда врачи отпустят, пожалуйста, тогда можно и в бой.

Буденный поинтересовался, где находится Морозов, который был ранен в руку. Полковой врач ответил, что ему разрешили лечение дома, так как он ранен легко.

Буденный сел на коня и поскакал к Морозову. Федор Максимович был уже предупрежден и встретил своего командира на пороге дома.

Семен Михайлович тепло поздоровался с Морозовым, обнял его.

— Здравствуй, Федя, — сказал Буденный и спросил: — Как себя чувствуешь?

— Да это не рана, просто чепуха. Чувствую себя хорошо.

— Это замечательно. Как же тебя ранило?

— Так вот и угораздило. Ничего не поделаешь.

— Да как же все-таки тебя ранило? — снова спросил Буденный, с улыбкой глядя на своего боевого товарища.

— Разорвав кольцо белогвардейцев, мы стали преследовать убегающих. Смотрю, беляки стали перестраиваться в боевой порядок. Ну, думаю, надо им помешать. Я дал команду отделениям перейти в атаку. Но мы опоздали. Вражеская кавалерия опередила нас и сама пошла в атаку. Сошлись совсем близко, начался рукопашный бой. Трудно было во всем разобраться. Меня стали окружать. Я отбивался как мог. Но силы были неравны. Думал, гибель моя пришла. Смотрю, мне на помощь летит верхом Пивнев. В эту минуту я почувствовал, что ранен в руку. Кругом лежали трупы убитых беляков, их было семь человек.

Буденный еще раз обнял Морозова, пожелал ему скорейшего выздоровления.

У Буденного и Морозова от волнения на глазах появились слезы.

…На третий день командир 19-го кавалерийского полка Мирошниченко получил приказ наступать на хутор Генеральский, разгромить местный гарнизон, а затем прорваться в станицу Курмоярскую. В станице, по словам двух пленных офицеров, сосредоточены крупные силы белогвардейцев, и там формируется добровольческая дружина из зажиточных казаков пожилого возраста. Добровольцы заявили, что они разобьют конницу Буденного, и сильно укрепили окопы вокруг станицы.

Подойти к станице было не так-то просто. Первый эскадрон пошел в атаку. Но белогвардейцы атаку отразили. Тогда Мирошниченко поднял на станицу весь полк. Красные конники единым порывом смяли противника и ворвались в станицу.

В этом бою погиб славный командир Мирошниченко. Его хоронили всей бригадой. Бойцы поклялись отомстить за смерть своего командира.

Однажды во время ожесточенного боя с белогвардейской казачьей частью отделилась группа головорезов, которая на полном скаку прорвала ряды буденновцев и пыталась тем самым внести смятение и сорвать наступательный порыв. Среди этих людей заметно выделялись два отличных наездника, неплохо владевших оружием. Один был в черной, другой в коричневой бурке.

Этот прорыв становился опасным. Тогда Пивнев и Морозов приняли решение: немедленно уничтожить обоих всадников, явных главарей группы белогвардейцев. Пивнев и Морозов ринулись в атаку: Пивнев — на того, кто в черной бурке, а Морозов — на второго, в коричневой.

Белогвардейцы боя не приняли и кинулись наутек. Белогвардеец в черной бурке шел наметом, выжимая из своего коня все возможное и непрерывно отстреливался из револьвера. Преследуя его, Пивнев умело и ловко уклонялся от выстрелов и подсчитывал, сколько их было. Вот грянул последний, седьмой выстрел. (Белогвардейские офицеры в то время были вооружены преимущественно семизарядными револьверами системы «наган».)

Пивнев понесся вовсю, идя на сближение со своим противником. Вдруг резким движением всадник сбросил с себя бурку, драгоценную и необходимую по тем временам вещь, и остался в одном мундире, сверкая золотыми погонами. Еще минута. Офицер кинул торопливый взгляд назад, как бы проверяя, не соблазнит ли такая приманка его преследователя.

Плохо, однако, знал белогвардеец душу красного бойца.

— Сдавайся, гад! — кричал Пивнев.

Офицер все яростнее нахлестывал своего коня.

Отчетливо раздавался резкий топот. Уже видна была пена, спадавшая с офицерского коня. Несколько непонятных на первый взгляд движений — и на землю падает изукрашенное инкрустацией и насечками из чистого серебра дорогостоящее офицерское седло — мечта многих конников.

Это еще более ожесточило Пивнева. Он прибавил ходу.

— Сдавайся, все равно не уйдешь! — кричал он вслед удирающему белому офицеру.

И вот он уже почти настиг белогвардейца.

— Стой, царская шкура, а не то зарублю! — что есть духу закричал Пивнев.

Преследуемый офицер каким-то сдавленным от страха жалким, срывающимся голосом завизжал.

— Петя, милый, помоги — зарубят, — обращался он, очевидно, ко второму, преследуемому Морозовым, всаднику.

Но куда там… Тот не стал раздумывать о таких понятиях, как выручка, дружба, долг, совесть и стыд. Впору было как-нибудь унести свою собственную шкуру, которая оказалась для него дороже всего.

Еще раз прозвучал истошный вопль, и Григорий Пивнев нагнал обезумевшего от страха офицера. А в это время Морозов одним ударом шашки развалил почти пополам незадачливого Петю.

— Бросай оружие, слезай с коня, — коротко приказал Пивнев своему противнику, и тот покорно выполнил его требование.

Пивнев слез с коня, подошел к офицеру, заложил ему руки за спину, крепко связал их поясным ремнем и тут только, взглянув на погоны, с удивлением обнаружил, что перед ним, пошатываясь, стоит казачий полковник.

Не спеша, деловито, как и все, что он делал, Пивнев привязал коня полковника к своему коню и по пути следования решил собрать свои трофеи: седло и бурку полковника. Пивнев вновь сел на коня и приказал полковнику идти впереди.

Лишенная своих вожаков, группа белых, ошеломленная происшедшим; тут же была ликвидирована. Решения Пивнева и Морозова дали свои плоды.

— Одну минуту, — попросил полковник, — разрешите мне задать один вопрос.

— Спрашивай, — сказал Пивнев.

— Видите ли, — продолжал полковник, — я не только в офицерской кавалерийской школе, но и после окончания ее не раз участвовал в офицерских конных состязаниях и всегда оказывался если не на первом (а это бывало частенько), то уж во всяком случае не ниже второго места. Поэтому мне интересно: кто же победил меня? Не часто встретишь такую чистую казачью хватку.

— А я не казак вовсе, — усмехнулся Пивнев, — а иногородний поповский батрак, а теперь красный буденновский командир. Пивнев моя фамилия.

— Как Пивнев? Не может этого быть, — быстро заговорил полковник. — Пивнева у нас хорошо знают. Это, как говорят, высоченный казак, лихой рубака, Буденный его держит при себе и без охраны никуда не отпускает. Неужели же ты тот самый Пивнев?

Полковник с сомнением оглядывал, казалось бы, ничем не выделявшегося коренастого, среднего роста крепыша.

Видно было, что его высокородию не по душе пришлось то, что не казак и не богатырь-великан, а простой батрак победил его, признанного участника офицерских состязаний.

Полковник был доставлен в штаб.

Подойдя к пленному, Пивнев спросил его, зачем он кинул бурку и седло. Полковник замялся, но потом сказал, что, с одной стороны, хотел облегчить коня, а с другой, надеялся, что богатая добыча отвлечет преследователя.

— Заруби себе на носу, — сказал ему Пивнев, — нет такой цены во всем мире, чтобы купить бойца Советской власти. Не нужны нам твои вещи, грабитель ты и убийца. Не поймешь ты никогда, что горит у каждого из нас в сердце!

В штабе полковник дал очень важные и ценные показания…

Семен Михайлович Буденный, узнав о мужестве Пивнева, приехал в часть. Он обнял и поцеловал героя, но тут же пожурил его за то, что он очертя голову бросается навстречу любой опасности.

— Командир должен быть примером для своих бойцов, — сказал Семен Михайлович, — примером во всем, и прежде всего в бою. Но он должен быть осмотрительным и всегда помнить о тех, кого за собой ведет.

— Спасибо за науку, — ответил Семену Михайловичу Пивнев, — правильно вы мне говорите, и понимаю я, что так и должно быть. Но когда вижу беляков и вспоминаю, сколько горя они причинили народу, не могу я с собой совладать. Киплю от ненависти!

В станице Романовской находилась белогвардейская часть. Буденновцы решили захватить станицу. На рассвете неожиданным налетом ворвались в Романовскую. Налет был настолько неожиданным, что беляки растерялись. Многие из них выбегали из домов в одном белье и бросались кто куда, пытаясь спрятаться от острых клинков красных кавалеристов. Но буденновцы находили их везде.

Разгром белогвардейцев был полным.

Бойцы стали располагаться на отдых. Один боец постучал в дверь дома, стоявшего на окраине станицы. На пороге появилась девушка лет семнадцати.

— Красавица, — обратился к ней боец, — не найдется ли воды напиться?

— Дома нет, — ответила девушка, — а вот в колодце найдется.

Она сбежала со ступенек и стала поспешно открывать крышку колодца. Но крышка не поддавалась, как будто кто-то ее держал изнутри. Боец рванул крышку, девушка быстро заглянула в колодец. Но в это время из него раздался выстрел. Стрелял засевший там белогвардеец.

Девушка была смертельно ранена. Она упала, обливаясь кровью. Боец поспешил к ней и стал ее поднимать. В это время белогвардеец выскочил из колодца, подбежал к стоявшему в стороне коню и в одно мгновение оказался в седле. Тут все заметили, что это был полковник. Он рванул коня и исчез за домами.

Удиравшего белогвардейца увидел Федор Максимович Морозов. Он сразу же кинулся вдогонку. Вскоре Морозов стал догонять беляка.

Полковник обернулся и выстрелил, но преследующий ловко увернулся от пули. Увернулся он и от второй пули.

Морозов не отвечал. Он решил взять полковника живым.

Видя, что Морозов догоняет его, полковник на ходу сбросил седло, чтобы облегчить коня. Но Морозов подходил все ближе и ближе.

Офицер выстрелил в третий раз и легко ранил морозовского коня.

Морозов все же догнал полковника и крикнул:

— Сдавайся, не то смерть!

Но полковник продолжал уходить вперед.

— Сдавайся, сдавайся! — крикнул Морозов.

Видя, что полковник уходит и догнать его, очевидно, будет невозможно, Морозов одним метким выстрелом убил своего противника.

Долго потом сожалел он о том, что не удалось ему захватить вероломного убийцу живым.

В тяжелом бою на хуторе Котово Морозов, в то время командующий эскадроном 2-го кавалерийского полка, много раз бросался в атаку со своими бойцами, пытаясь опрокинуть ожесточенно сопротивлявшиеся белогвардейские части.

Неожиданно ловким маневром опытных в военном деле казаков морозовский эскадрон был как бы расколот на две неравных части. Сам же Морозов оказался в меньшей из них.

Противник стал порознь теснить взводы. Вдруг конь под Морозовым упал, сраженный вражеской пулей. Теперь Морозову предстояло сражаться пешим.

По поведению Морозова белоказаки поняли, что имеют дело с одним из буденновских командиров, и решили взять его в плен. Но Морозов, отстреливаясь, ранил нескольких окружавших его белогвардейцев.

В этот момент командир взвода Марченко стал отвлекать белых.

Этим мгновенно воспользовался Морозов. Он вскочил на коня одного из своих бойцов — Сакардина. Они быстро умчались в сторону.

Но белогвардейский офицер пересек им дорогу. Кони остановились. На Морозова и Сакардина было направлено дуло револьвера.

— Слезайте с коня, а то застрелю обоих, — со злобой сказал офицер.

Делать было нечего. Морозов соскочил с коня и прижался грудью к земле. Офицер подъехал к Морозову. Тот рванулся, вскочил на ноги и вспугнул офицерского коня. Конь сделал прыжок в сторону. Офицер не удержался в седле и упал на землю.

Морозов и Сакардин не дали офицеру опомниться. Прозвучал выстрел, и офицер был убит.

Морозов тут же сел на офицерского коня, а Сакардин на своего. Через несколько минут они снова были в гуще боя.

Части буденновцев подошли к реке Воронеж. Городовиков предложил добровольцам разведать мост в северной части города и уничтожить его охрану. Предполагалось штурмовать город Воронеж с этой стороны.

Первым вызвался выполнить опасное задание Морозов. Около десяти часов вечера его эскадрон незаметно подошел к реке Воронеж и притаился.

Оказалось, что у берега имеются рыбацкие лодки. Разыскали рыбаков. Среди них был старик. Узнав, что перед ним красные бойцы, он охотно вызвался быть проводником.

Морозов с четырьмя бойцами и рыбаком на одной лодке, а его заместитель Зубко с пятью бойцами — на другой. Незаметно переправились через реку.

Рыбак указал на землянку, в которой находились белогвардейцы, охранявшие мост.

Незаметно подошли к землянке.

По сигналу Морозова рыбак постучал в дверь. Раздались голоса, зажглась керосиновая лампочка, кто-то открыл дверь, и рыбак вошел в землянку.

Прильнув к единственному окну, Морозов разглядел при тусклом свете керосиновой лампочки несколько белогвардейцев.

Один из них был урядник, в шапке со свешивающимся волчьим хвостом, что обозначало принадлежность к так называемому «волчьему дивизиону» генерала Шкуро. Дивизион был одной из самых надежных частей в белой армии.

Морозов приказал Сакардину:

— Будешь стоять у окна. Если кто задумает удирать через окно, стреляй сразу же. Никто не должен удрать.

— Так и будет, никто не убежит, — уверенно ответил Сакардин.

Морозов и Зубко распахнули дверь и ворвались в землянку.

Крикнули:

— Ни с места! Кто шевельнется — будет убит!

Беляки подняли руки. В землянку вошел Сакардин.

Пленным связали руки и по два человека доставили на лодках в штаб полка.

Так была ликвидирована охрана моста. Мост стал свободным для переправы красных частей.

Семен Михайлович поднялся на ветряную мельницу, стал вести наблюдение за полем боя. Там дралась наша 6-я кавдивизия. Беляки ее потеснили.

Вдруг Буденный увидел, что из балки показалась крупная колонна белогвардейской кавалерии. Буденный тут же приказал начдиву Городовикову приготовить всю дивизию к атаке.

— Все видят противника? — привставая на стременах и сдерживая коня, громко, чтобы было все слышно, спросил Буденный.

— Видим! — зашумели бойцы.

— Тогда разговор короткий. Шашки — к бою. За мной, в атаку, марш, марш!

Его конь, бурый с проточиной, казалось, первым понял команду. Он тряхнул ушами, рванулся вперед, перемахнул через куст, попавшийся ему на дороге, и ринулся туда, где зеленели игрушечные фигурки неприятельских кавалеристов. Конь несся, как птица, и слева, не отставая от Семена Михайловича, влитый в седло, скакал Пивнев. Кто теперь отличил бы его от заправского конника? Стоял крик «ура», все нараставший, пугающий, страшный. Что может быть стремительнее конной атаки?

Зло оскалены лошадиные морды, брызжет светлая пена с глянцевых губ, стучат копыта вороных, гнедых, серых; несутся всадники в едином порыве… Вот один, подрезанный пулей, свалился с коня и был тут же затоптан; вот подогнулись ноги у другого коня, и он тяжело опустился на них, тоскуя, что не может продолжить бешеную скачку свою, что кончена его жизнь; вот еще один всадник перелетел через голову коня, но лава (иначе не назовешь — лава) все катится вперед, хотя уже строчат пулеметы, стрекочут и визжат пули, в огненный шквал погружается конница. Она мчится прямо на пулеметчиков. Их рубят, расстреливают в упор…

И вот — тишина. Страшная тишина. Все кончено. Пулеметные тачанки перевернуты, пулеметы валяются вверх колесами, прислуга перебита.

— Теперь ни шагу отсюда! — командует Семен Михайлович. — Люди пусть отдыхают.

И люди вокруг него спят. Бодрствуют только охранение и дозоры.

Отличные люди! У командиров взводов во время атаки убило коней — бойцы мигом отдали им своих, сами продолжали бой пешими. Славные люди.

Гриша Пивнев таким молодцом стал — трусости нет и в помине. Буденный определил его в эскадрон Баранникова, поручив следить за молодыми бойцами. Время от времени спрашивал Баранникова о Пивневе. Осторожный в суждениях о людях и скупой на похвалы, Николай Кирсанович вначале говорил неопределенно: присматриваюсь, мол. А потом как-то сказал: «Этот парень, видно, совсем лишен чувства страха. Думаю, что выйдет из него неплохой командир».

Спустя некоторое время в одном из боев с белогвардейцами Буденный подъехал к цепи бойцов спешенного эскадрона. Пули свистят, цокают по земле, но командир взвода Пивнев как будто не обращает на это внимания.

Он спокойно ходит и дает своим бойцам какие-то указания.

— Пивнев, ты уже командуешь взводом? — спрашивает Буденный.

— Да, командую.

— И пулям не кланяешься?

— Нет, они облетают меня, — весело ответил Пивнев.

Он вытащил из кармана кисет. Буденный заметил, что у него по руке течет кровь.

— Пивнев, ты ранен! Беги же скорее к санитарной линейке!

Гриша спокойно посмотрел на свою руку:

— Да, наверное, ранен…

И теперь — в бою — врывается в самую гущу врагов, на выбор бьет офицеров. Не раз пробирался он в стан врага, захватывал ценные документы, громил штабы и обозы, освобождал из тюрем наших активистов, приводил с собой пленных.

«Пули меня облетают», — говорил он. Однажды под ним убило коня, тотчас подскакал к нему Федор Морозов, выручил, подхватил на седло, да и был таков. Гришу предупреждать приходилось: «Не зарывайся, поосторожней, Гриша». И Федю: «Ты взводом командуешь, нечего тебе гоняться за казачьими офицерами. Береги себя…» И малолетки, им едва по семнадцать стукнуло — Алексей Алексеенко, Федя Кузьменко, Никифор Мацукин, Семен Дорошенко, — и те дерутся не хуже взрослых.

В тяжелых боях эскадрону Баранникова, преследуемому противником, удалось оторваться от погони. Войдя в хутор, бойцы по команде спешились, закурили. Утомленные кони тяжело дышали.

Баранников запретил бойцам расходиться. Он оказался прав: выдвинутое охранение сообщило, что белоказаки подходят к хутору.

Баранников вывел свой эскадрон, но оставил в засаде на хуторе все пулеметы.

Белоказаки ворвались на хутор. Баранников открыл огонь из всех пулеметов. Ошарашенные белоказаки кинулись бежать, но в степи их встретили бойцы. Отряд белогвардейцев был полностью разгромлен.

Разведка установила, что белогвардейцы сосредоточили крупные силы кавалерии в районе хутора Жирова.

В этом направлении были расположены два пехотных батальона, которыми командовал Иосиф Васильевич Голопяткин. Кавалерийский полк стоял на отдыхе. Полк получил автобронемашину с надписью «За власть Советов». Шофером был назначен партизан Василий Васильевич Дитюк, а пулеметчиками Сидор Степанович Колесников и Петр Григорьевич Скиридов.

Весть о получении этой грозной машины быстро распространилась. В особенности были довольны бойцы кавалерийского полка. У них было приподнятое настроение, и каждый мечтал скорее встретиться с белогвардейцами и разгромить их. Противник тоже не дремал. На рассвете повел крупными силами наступление из хутора Жиров. Ему удалось сломить сопротивление нашей пехоты.

По тревоге красный кавалерийский полк был быстро направлен на помощь к хутору Жиров.

Полк с ходу пошел в атаку. Броневик быстро настиг белогвардейскую кавалерию и начал ее косить из пулемета. Белые в панике бросились бежать. В этот момент внезапно появилась еще одна группа вражеских всадников. Они атаковали нашу кавалерию с фланга. Но губительный огонь бронемашины остановил врага. Белые стали поворачивать назад. Однако случилось непредвиденное: бронемашина вдруг замолчала. В пулемете сломался выбрасыватель гильз. Белогвардейцы сразу же повернули свою кавалерию и вновь пошли в атаку. Красная кавалерия стала отходить. Белые бросились к бронемашине и стали стрелять по ней. Мотор заглох и завести его уже было невозможно. Белогвардейцы окружили машину. Броневик попал в плен. Белые стали кричать:

— Сдавайся, красная тварь!

Они стучали прикладами винтовок по броне, но красноармейцы молчали. Пулеметчики и шофер решили погибнуть, но в плеч не сдаваться.

Семен Михайлович, следя в бинокль за полем боя, сразу заметил, что броневик окружен белогвардейцами. Он тут же организовал отряд человек в сорок и, выхватив клинок из ножен, крикнул:

— За мной, в атаку! На выручку!

— Ура! Ура! — закричали красноармейцы и помчались вслед за Буденным.

Когда белые увидели впереди Буденного, они кинулись врассыпную.

Буденный догнал белогвардейцев и рубанул клинком одного из них. Казак полетел с лошади. Пустился догонять другого. На сей раз оказался офицер.

— Сдавайся, а то зарублю! — крикнул Буденный.

Офицер, услышав крик, обернулся и увидел Буденного. Чтобы привлечь внимание своих солдат, офицер закричал:

— Караул, зарубают!

Но тут Семен Михайлович его прикончил.

Когда после боя Семен Михайлович вернулся к броневику, мотор уже был заведен и работал.

Экипаж бронемашины поблагодарил Буденного за спасение.

— Будем драться до полной победы.

Семен Михайлович улыбнулся:

— Я вам верю, вы в тяжелую минуту товарищей не оставите в беде.

Буденный обнял всех троих и крепко каждого поцеловал.

Пулемет сняли, починили в оружейной мастерской, и он снова был установлен на бронемашину.

А бойцы говорили:

— Вот каков наш командир Семен Михайлович! Он не только командовать умеет, но и в бою своих бойцов умеет выручать.

В районе станции Гашун, в одном из боев, кавалерия противника в количестве трех сотен пыталась зайти в тыл нашего левого фланга пехоты. Разведка обнаружила это и сообщила Семену Михайловичу. Буденный вызвал Городовикова, приказал ему взять пять эскадронов, пропустить белогвардейскую кавалерию и ударить ей в тыл. Ока Иванович своих всадников завел за перевал, сам вел наблюдение за противником.

Белогвардейская кавалерия кралась, как хищный волк к овцам, пытаясь ударить нашей пехоте в тыл. Но как только вражеская кавалерия стала проходить нашу засаду, Городовиков дал сигнал к атаке… Белые попали прямо под клинки нашей кавалерии.

Ока Иванович проявил большую оперативность.

После боя Семен Михайлович собрал совещание командного состава. Он отметил, что своевременное объединение партизанских кавалерийских отрядов в сводную бригаду под единым командованием дало свои плоды.

— В последней операции мы сумели уничтожить более двухсот белогвардейцев, — говорил Семен Михайлович. — После такого боя, пожалуй, не скоро белогвардейцы захотят заходить нам в тыл. А мы теперь имеем опыт по уничтожению превосходящих сил противника. Они хотели нас обмануть, да получилось наоборот, они обманули сами себя.

Утром в штаб полка приехал Буденный. В штабе находились командир полка Гончаров и его заместитель Городовиков. Семен Михайлович сообщил, что, по данным разведки, в станице Гнилоаксайской стоят два полка кавалерии и дивизия пехоты под командой генерала Голубинцева. Основная часть кавалерии стоит в станице Гнилоаксайской, а пехота расположена в 7–8 километрах северней.

Буденный предложил свой план разгрома. Бригада пойдет по направлению хутора Шелистова и зайдет в пространство между станицей Гнилоаксайской и хутором Шелистовым. Затем совершит налет на станицу Гнилоаксайскую, выбьет оттуда белогвардейскую кавалерию, вернется и зайдет в тыл Астраханской пехотной дивизии.

Гончаров и Городовиков одобрили предложение. «Такую операцию провести необходимо, — сказал Ока Иванович, — будет полезна для дальнейшего наступления наших войск».

Семен Михайлович спросил, может ли он свое предложение изложить Ворошилову. Заместители ответили, что не только можно, но и нужно. Буденный, получив одобрение своих боевых соратников, поехал в штаб дивизии Шевкопляса.

В штабе дивизии Семен Михайлович застал Ворошилова, Шевкопляса и Думенко. Шел разговор по поводу наступления. Ворошилов настойчиво высказывался за наступление, но остальные сомневались, особенно протестовал Думенко.

Ворошилов обратился к Буденному:

— А вы как думаете, товарищ Буденный?

Семен Михайлович вытащил из полевой сумки карту с нанесением плана операции в районе станции Гнилоаксайской.

Ворошилов посмотрел внимательно карту, улыбнулся:

— Вот хорошо, план уже готов. Я с ним согласен.

Спор прекратился. Решили наступать.

24 ноября был издан приказ. В штабе 1-го полка, которым командовал Маслаков, находился командир бригады Думенко. В штабе 2-го полка (командир Гончаров) находился Буденный.

В час ночи бригада двинулась. Подойдя к хутору Шелистову, полки разъединились и пошли в наступление. В приказе было сказано: налет начать ровно в пять часов утра.

Второй полк подошел к станице Гнилоаксайской. Семен Михайлович приказал всей артиллерии открыть прицельный огонь по станице. Белогвардейцы спросонья стали выскакивать из домов кто в чем. Некоторые садились на лошадей в одном белье и уходили, спасая свою жизнь. Штаб Голубинцева тоже успел удрать. Ушел и сам генерал. Орудия, пулеметы, повозки с военным грузом — все было брошено противником. Первый полк быстро выбил противника с хутора Перегрузного. Борис Мокеевич Думенко прибыл в станицу Гнилоаксайскую и всю бригаду повел в наступление на север, где была расположена пехотная дивизия противника. Бригада подошла к ее расположению тихо и незаметно. Белогвардейцы совершенно были спокойны.

Артиллерия открыла сильный огонь, белогвардейцы бросились в бегство, но так как бежать было некуда (впереди была красная пехота), они в большинстве остались в окопах и прекратили стрельбу. Бой продолжался не больше часа. Астраханская пехотная дивизия уже больше не существовала.

Офицеры же оказали большое сопротивление, в плен не сдавались, сражались до последнего выстрела. Они были все уничтожены. Взято в плен до двух тысяч солдат и захвачены большие трофеи: восемь орудий, двадцать пулеметов, снаряды и несколько тысяч патронов.

При разгроме Астраханской пехотной дивизии произошел смешной случай. Подавляющее большинство белогвардейцев были местные, астраханцы. Ко многим приезжали жены и привозили продукты. Когда наша кавалерия приблизилась к окопам, беляки не оказали сопротивления и пустились бежать. Их жены, не понимая, в чем дело, пытались удержать своих мужей, хватали за шинели, винтовки и вещевые мешки.

Беляки не знали, что спасать в первую очередь: себя, жен или продукты. Им хотелось спасти все. Некоторые снимали с себя шинели, бросали патроны для облегчения. Другие бросали продукты. Все поле было покрыто хлебом, салом, яйцами, бараниной и курами. Наши бойцы старались продукты собрать, так как они нам были очень нужны.

После боя красноармейцы увидели, что на бруствере окопа сидит одинокая женщина. Подъехали к ней, спросили:

— Чего сидите? Ступайте домой, делать вам тут нечего!

А женщина молчит, уставив глаза в одну точку.

Бойцы стали шутить:

— Она, наверное, мужа шинелью прикрыла. А сама на нем сидит. Не выдает.

Кто-то приказал:

— А ну-ка, встань! Посмотрим, что у тебя под шинелью. Не муженек ли спрятан?

Женщина нехотя поднялась. Смотрят, из-под шинели мужские ноги торчат, обутые в сапоги. Откинули шинель, а под ней солдат лежит.

— Кто такой? — закричали бойцы.

— Это муж мой, родненькие! Не убивайте!

Солдат встал на ноги и поднял руки:

— Сдаюсь!

А красноармейцы в ответ:

— Сдаваться, браток, уже поздно! Ваши все уже поудирали. Шагай, брат, домой! Да гляди, в следующий раз в белую армию не вступай, а то плохо будет.

Солдат ответил:

— Больше никогда против Красной Армии воевать не буду. Честное слово!

А женщина заплакала и закричала:

— Спасибо, ребятишки мои, что мужа в живых оставили! Большое вам за это спасибо!

Красноармейцы засмеялись и пошли собирать трофеи.

Командир приказал Федору Рябушенко выяснить обстановку и численность белогвардейцев, засевших на хуторе Веселый. Хутор стоял на пути к станице Маныческой, которую необходимо было отбить у врага.

Федор Рябушенко был не один. Ему в помощь снарядили одного из красноармейцев. Разведчики осторожно продвигались к хутору, как внезапно из засады раздался залп.

Красноармеец и его лошадь были убиты. Рябушенко пытался повернуть коня, но грянул второй залп. На этот раз был убит конь Рябушенко.

Падая, конь придавил ногу Рябушенко, застрявшую в стремени. Он пытался освободиться, но на него набросилось по крайней мере человек десять, опрокинули, скрутили руки и связали. Затем его потащили куда-то на задворки чьего-то дома и поставили перед молодым казачьим офицером. Толстый старший урядник, самодовольно и вместе с тем раболепно вытянувшись, доложил о поимке «красного бандита».

Офицер приказал немедленно раздеть пленного. Рябушенко остался в одном белье.

— Ну, теперь ты вполне готов к своей последней роли на свете — роли висельника, — сказал офицер, отчетливо выговаривая каждое слово и как бы любуясь сам собой. — Выбирай, — продолжал он, — либо ты нам расскажешь, кто ты, откуда, сколько вас, где вы находитесь и где ваш Буденный, либо я вздерну тебя на воротах. Понятно?

Рябушенко босой стоял на снегу и ничего не отвечал.

В эту минуту он и не думал о вопросах офицера, а испытывал какое-то сожаление, горечь от того, что он, дюжий, здоровенный парень, и так нелепо попался в плен. Что его ожидает, он знал, и это его не страшило. Он как-то ясно представлял себе ближайшее будущее и думал лишь о том, чтобы стерпеть ожидавшие его муки.

Но его размышления были прерваны сильным ударом офицерской нагайки. Нагайка рассекла бровь и губу.

Кровь медленно застывала на его лице. Офицер ждал, Рябушенко молчал.

Второй удар нагайки обрушился на голову. Но Рябушенко только крепче сжал губы и продолжал молчать.

— Прикажите подвесить? — угодливо спросил офицера урядник.

Офицер сухим и металлическим голосом сказал: «К полковнику». Конвоиры приволокли Рябушенко в школу, превращенную в штаб. Узнав, что полковник скоро придет, конвоиры втащили пленного в квартиру учительницы.

Они грубо потребовали чаю, и, когда запуганная девушка, по всей вероятности, сторожиха или уборщица школы, подала им горячий чай, они и не подумали напоить Рябушенко.

Прошло несколько минут, конвоиры выпили чай и закурили.

В комнату вошла старая женщина в платке. Это была учительница.

Она закричала на конвоиров:

— Да вы люди или звери? Человек раздет, весь в крови!

Старший из конвоиров несмело возразил ей:

— Ты, госпожа учительница, лучше бы не встревала не в свое дело.

Учительница с помощью девушки, подававшей конвоирам чай, быстро и заботливо вытерла смоченной водой тряпочкой окровавленное лицо Рябушенко, наскоро перевязала ему голову, затем притащила из соседней комнаты старую шапку, полушубок, штаны и валенки. Конвоиры не нашлись, что сказать, и не стали возражать против того, чтобы Рябушенко оделся. Учительница помогла Рябушенко одеваться и шептала:

— Скорее. Все это моего мужа, его нет, скорее, а то как бы они, — тут она указала на конвоиров, — не передумали.

Руки и ноги едва подчинялись Рябушенко. Он весь закоченел и еле держался на ногах. Силы стали ему изменять. Его трясло. Зубы выстукивали дробь. Но Рябушенко держался мужественно. Ему очень нужна была помощь. И эта помощь пришла в лице старушки учительницы. Учительница бросила девушке: «Чаю», но не успела та принести его, как в школу вошел полковник. Конвоиры вскочили. Полковник сказал конвоирам что-то, и они потащили Рябушенко в соседнюю комнату.

Полковник сел за стол. Неторопливо положил на стол полевую сумку, вытащил из кобуры револьвер и положил его с правой стороны на стол. Он предложил Рябушенко сесть напротив, с другой стороны стола.

Конвоирам полковник велел выйти. В комнате остались полковник и Рябушенко.

Рябушенко подумал о так и не выпитом чае, вздохнул, искоса осмотрелся и заметил, что револьвер заряжен и окно приоткрыто. Он стал ожидать неизбежных вопросов полковника, заранее зная, что ни на один из них отвечать не будет.

Рябушенко ожидал грубости, побоев, но, как это ему ни показалось странным, полковник открыл портсигар, в котором было всего три папиросы, предложил Рябушенко закурить, подождал, пока тот взял папиросу, сам взял другую, щелкнул зажигалкой, медленно дал прикурить Рябушенко. Полковник закурил и, откинувшись на стул, сказал:

— Я желаю тебе добра. Я тебя отпущу, иди куда хочешь. Дадим деньги, одежду, коня дадим. А если хочешь, зачислим в нашу воинскую часть, присвоим звание унтер-офицера, даже фельдфебеля. Только одно требуется: расскажешь, голубчик, о расположении своей части, сколько в ней людей, чем вооружены и где сейчас находятся Буденный и Ворошилов.

Рябушенко отогрелся, покурил и почувствовал себя гораздо лучше. Он решил обмануть полковника.

Рябушенко сказал, что ему скрывать нечего. Он назвал расположение отряда, численность его, вооружение. Полковник все записывал в записную книжку, не предполагая, что все это было выдумкой. (Впоследствии обычно стеснительный и не очень разговорчивый Рябушенко сам не мог объяснить, почему у него так гладко получилось.)

Когда беседа была закончена, полковник, улыбаясь, поблагодарил Рябушенко за сведения и спросил:

— Надеюсь, ты не принял всерьез, что я тебя отпущу?

Рябушенко вспомнил свою родную мать. «Дорогая мама, вот и настала последняя минута моей жизни. Неужели ты меня родила, чтобы я погиб от вражеской пули? Нет».

— Что вы, господин полковник, — ответил Рябушенко, — разве можно, я же понимаю — служба.

— Да, друг мой, служба. Так какое же у тебя будет желание перед смертью?

— Дозвольте еще папироску, уж очень хороша.

Полковник охотно протянул ему портсигар с единственной оставшейся там папироской. Рябушенко взял ее, неторопливо размял, затем прикурил от зажигалки, которую зажег перед ним полковник.

Помолчали.

— А вы, господин полковник, еще не все спросили, — сказал он, докурив.

— Что же еще? Рассказывай.

— Дайте еще папироску.

Полковник решил, что разговор, по-видимому, будет долгим, отвернулся к окну и стал набивать портсигар папиросами из пачки, лежавшей на подоконнике.

В одно мгновение Рябушенко схватил револьвер со стола, дважды выстрелил в полковника и бросился через окно во двор.

Вскочив на первого попавшегося коня, он проскочил ворота, мимо оторопевших казаков и промчался во весь опор по улице.

Через час вдали показался неизвестный хутор. У самых огородов его окликнули:

— Стой, стрелять будем!

Рябушенко остановил коня. Какие-то люди окружили его. Двое схватили коня за повод.

— Слезай с коня! — сурово приказал кто-то.

Рябушенко соскочил на землю.

«Что за люди?» — мелькнуло у него в голове. Незнакомцы кольцом стояли вокруг него. Один из них доложил:

— Товарищ командир, тут мы одного задержали. Ранен и одет в крестьянскую одежду.

Рябушенко понял, что он прискакал к своим. Он хотел что-то сказать, но не смог даже пошевелить губами.

Подошел командир заставы.

— Ты кто? — спросил он.

— Разведчик Федор Рябушенко.

— Да неужели? Кто же тебя так? — спросил командир заставы.

— Беляки, — ответил Рябушенко.

— Да ведите его скорей в штаб полка, — приказал командир заставы, — да осторожней!

Двое бойцов взяли Рябушенко под руки.

В штабе Рябушенко рассказал командиру полка и комиссару, что с ним приключилось. Срочно вызвали врача и санитарку.

Командир полка сообщил в штаб армии о подвиге Рябушенко.

Утром в полк приехали Буденный и Ворошилов. Их встретили командир полка и комиссар.

— Ну где же ваш герой? — улыбаясь, спросил Ворошилов. — Подумать только, застрелить полковника и самому спастись. Молодец! Где вы его скрываете?

— Да он ранен, товарищ Ворошилов. Мы его в санитарную часть отправили. К счастью, сравнительно легко отделался.

— Ну что же, пойдемте к нему. Познакомимся. Я его лично знаю, — сказал Буденный. — Это Федор Рябушенко с хутора Соленый. Он настоящий разведчик.

Буденный и Ворошилов тепло поздоровались с Федором. Они усадили его за стол, сели рядом с ним и заставили повторить свой рассказ.

Когда Рябушенко кончил, Ворошилов сказал:

— Молодец! Так и надо воевать. Это настоящий подвиг. Мы решили представить вас к награде.

Рябушенко был награжден орденом Красного Знамени. Вручал ему орден Семен Михайлович. Рябушенко, принимая награду, сказал: «Буду драться с белогвардейцами до полной победы».

Через два дня буденновцы вошли на хутор Веселый.

Учительница навестила Рябушенко. Она кинулась его обнимать.

— Дорогой мой, вот молодец-то, жив и здоров! А я-то, грешная, думала, пропала твоя головушка. Да, видно, не помирать тебе еще. Теперь до ста лет доживешь. Вот молодец-то!

Старушка заплакала. А Федор стоял молча, не зная, что сказать. На глазах у него появились слезы. Он подошел к учительнице, обнял ее и сказал:

— Дорогая моя вторая мама, вы спасли мою жизнь. Мне оставалось жить одну минуту. Без вашей помощи меня беляки бы расстреляли.

Он поцеловал ее. Учительница заплакала.

Рябушенко воскликнул:

— Вы теперь вечно будете в моем сердце как родная мать.

Буденный улыбнулся.

— Вот поправится Федор, мы с ним к вам, товарищ учительница, в гости заглянем. Чай-то надо допить.

— Конечно, конечно! — захлопотала учительница. — Не дали казаки чаю выпить. Мерзавцы! За что повесить хотели? Против народа идут. И у меня белые мужа убили.

Вечером буденновцы собрались у школы. Семен Михайлович поднял руку. Наступила тишина. Замолчала гармоника, затихли голоса. Буденный попросил учительницу выйти на крыльцо.

— Товарищи, перед вами простая женщина, учительница, — сказал Семен Михайлович. — Она не побоялась казаков и спасла жизнь красному бойцу. Она наша родная солдатская мать. Родина никогда не забудет своих матерей!

27 ноября 1918 года была получена телеграмма от Реввоенсовета и командующего 10-й армией Ворошилова. Он поздравлял командиров и бойцов 1-й Донской кавалерийской бригады с победой над белогвардейской бандой в станице Гнилоаксайской. Командир бригады Думенко и его помощник Буденный были награждены высшей наградой — орденом Красного Знамени.

…Никто не знал, в чьих руках находится зимовник помещика Чернова. Буденный приказал пойти в разведку Денису Нечепуренко, бывшему моряку, Филиппу Новикову и Николаю Ермоленко.

Молча двинулись к зимовнику. Была тихая ночь. Прошли верст пятнадцать. В темноте у самой плотины увидели свинарник. Подошли к зданию. Разведчикам удалось вызвать одного из рабочих, но тот не мог сказать, кто в зимовнике — белые или красные.

Тогда Нечепуренко вызвался поехать в зимовник один. Новиков и Ермоленко предложили поехать втроем, но Нечепуренко сказал:

— Если не вернусь через пять — десять минут — не ждите.

Вскоре в зимовнике раздалось два глухих выстрела.

Новиков и Ермоленко вернулись в отряд и доложили Буденному.

Когда отряд выбил беляков из зимовника, бойцы узнали о судьбе Нечепуренко.

Денис был замечен и окружен. Двумя выстрелами он уложил на месте двоих: офицера и казака.

Нечепуренко пытался прорваться и ускакать, но на него набросились белоказаки, сбили с коня, скрутили руки и привели в штаб.

На допросе он ответил, что он матрос, служил на подводной лодке «Утка», дисциплину знает и никогда никому никаких сведений об отряде не даст.

Его подвергли мучительным зверским пыткам, а уже мертвое его тело бросили в колодец.

Ни одного слова не проронил буденновец.

Давно нет помещичьего зимовника, нет и старого, заброшенного колодца, но память о бесстрашном бойце жива: на месте его славной гибели высится памятник: «Зверски замученному белогвардейцами красному матросу Денису Павловичу Нечепуренко».

Противник стал наступать превосходящими силами. Конники дрались, как львы. Казаки не выдержали натиска. Теряя убитых и раненых, противник откатывался.

Все же положение оставалось тяжелым. В те далекие дни не было радиопередатчиков. Все донесения приносили конные связисты. Часто они не прорывались через вражеское кольцо, их убивали, они тонули, подстреленные, в реке. Семен Михайлович беспокоился о любимце своем — Федоре Морозове. От него не было вестей. А для беспокойства были причины: Федор себя не берег.

Однажды он застрелил командира сотни. При разборе боя он ничего не сказал. Семен Михайлович пожурил Морозова: «Гоняешься за офицерами, рискуешь жизнью, себя не жалеешь. Чтобы это было в последний раз!»

В другой раз Морозов пошел в разведку в густом тумане. Один из его бойцов натолкнулся на белогвардейца и крикнул:

«Эй ты, казачина, подойди сюда!»

Белогвардеец выстрелил. Поднялась тревога. Разведчиков окружили. Несмотря на то что Морозов был ранен, он не покидал боя.

— Федя, пожалей себя, — говорили товарищи.

Он отвечал:

— Не себя, народ жалеть надо.

Много раз Морозов спасал товарищей, выручал их.

И вот теперь о нем не было ни слуху ни духу. Буденный решил сам проверить, что с Федором.

Вскочил на коня, поскакал. Дорога была разрыта воронками, повсюду торчали колья с колючей проволокой.

Семен Михайлович не задумывался о том, что вдвоем с ординарцем они скачут по безлюдной земле, и неизвестно, встретят ли на пути неприятеля.

Туман над болотами, рытвины — в любую минуту кони могут поломать ноги. Буденный с ординарцем скакали все дальше, въехали в густой темный лес. На каждом шагу попадались ямы, заполненные водой. Лошадь ординарца вдруг поскользнулась, он вылетел из седла.

— Жив?

— Живой, товарищ Буденный!

— Не отставай!

Лес стал редеть.

— Наши! — закричал радостно ординарец. Он показал на множество всадников.

— Погоди. А может быть, и не наши.

Но бойцы уже узнали Буденного.

— Где Морозов? — спросил он.

— В хуторе, за рощей.

— Показывайте.

Семен Михайлович отдал Морозову приказания и тотчас же пустился в обратный путь. Взмыленный конь устал. Было уже совсем поздно, когда Буденный увидел огоньки в окопах.

Бои, бои… Одну за другой отбивали атаки.

В одном из самых тяжелых и ожесточенных боев, где пришлось иметь дело с кадровыми офицерами царской армии и юнкерами, сведенными в офицерские батальоны, дравшимися не на жизнь, а на смерть, Баранников и Морозов стали отрезать собравшуюся на церковной площади белогвардейскую часть.

Но белогвардейцы разгадали маневр и стали окружать красных конников.

Увидев, что группу бойцов окружают озверелые офицеры и юнкера, Баранников бросился на помощь.

К нему сзади подобрался юнкер, пытался его зарубить. Баранников обернулся, отпарировал ударом на удар. Но вражеский клинок ранил Николая Кирсановича в голову.

Больше всего Баранников сокрушался, что ранил его не офицер и не матерый казачина, как говорил он, а юнкер, мальчишка, «пискля».