Отступник

Глава 17 Вера

Октябрь 2011, Зона, лесничество и другие места.

Перед последним походом на Лиманск мы снова навестили Лесника, чтобы пополнить запасы и сбыть найденный мною артефакт «пустышка». Старик сидел в той же самой каморке с чучелом кровососа на стене.

— Опоздал ты, сынок, — сказал он Лунатику с явной досадой. — Аккурат вчера был такой момент — мост через реку на Лиманск опустили хорошие люди с той стороны. Пройти можно было, да… Потом хорошие люди отошли на север, откуда ни возьмись привалила новая шпана. Мост опять разведен, на ту сторону можно только в бинокль и посмотреть.

Он был прав, подвела нас неспособность выжидать, сидя на месте. В теперешнем положении оставалось только идти к Лиманску на свой страх и риск и с возможностью проникновения в город разбираться самостоятельно.

Через пару часов в лесничество нагрянули люди Захарченко, в том числе и Синус. Он быстро обшарил все углы, после чего я застал парня за попытками разобрать на запчасти тот самый растоптанный ноутбук, который когда-то принадлежал Харту.

— Твой, что ли? — недовольно удивился Синус. — А если твой, зачем технику разбрасываешь?

После этого я переговорил с Синусом и заключил с ним взаимно выгодное соглашение, по которому все запчасти он оставлял себе, а карты Харта и его восстановленные записки перегонял ко мне на коммуникатор. Таким образом, я наконец сумел дочитать «Дело о розыске пропавшего Томаса Бейкера».

— Давай, мне тоже покажи, — попросил мой напарник Лунатик.

Смысла прятать найденное не было, я прямо при нем прочитал:

— Вот дерьмо… Умеют же эти люди настроение испортить, — только и сказал Лунатик. — Ведь ничего нового не узнал, а все равно неприятно.

Бейкера-снорка убрал вовсе не наемник, а именно мы, однако само превращение в снорка наверняка не обошлось без Бархана. Таким образом, мы, сами того не желая, напакостили и покойному Харту заодно.

Синуса все эти тонкости совершенно не интересовали. Он был техноманьяк и, устроившись на спальнике, разбирал и раскладывал по порядку останки ноутбука.

— Слушай, Моро, ну как ты мог такое выбросить… — возмущался он. — Матица, конечно, в хлам, корпус в хлам, кое-что еще помялось, но память-то цела, процессор вынуть можно, даже батарею только подзарядить…

На этом месте записки Харта не заканчивались, хотя их продолжение и не относилось к Бархану.

На незаконченной фразе записки Харта обрывались навсегда. Лунатик к этой части истории отнесся довольно прохладно.

— Ничего тут Харт толком не разведал, большие деньги положил в карман просто так, вот и погнал пургу изо всех сил. А что Лебедев их всех в конечном счете послал, тут и удивляться нечему.

Синус историей внезапно заинтересовался, но только сильно выборочно и вовсе не шпионажем Харта.

— Источник энергии — здорово. Надо бы самому туда слазить при случае… Почему бы нет? На запад — к Лиманску, оттуда севернее, в обход Барьера. Если подключиться к постоянному источнику, можно много интересных дел натворить. Махнуть с вами, что ли?

Я был не против, но Лунатик промолчал и явно не обрадовался возможности получить Синуса в попутчики.

— Мы к центру Зоны не пойдем…

— Зря.

— Ты хочешь — ты и иди.

Дмитро тем временем жарил на костре мясо. Еще двое-трое людей Захарченко шатались по двору, поджидая, когда оно поспеет. Идти на Лиманск они в отличие от Синуса не собирались, что делали здесь — непонятно, но сталкеру бродить по Зоне не запретишь.

Фатьян, появившийся через полчаса, выглядел встревоженным.

— Вы чего на позывные не отвечаете? — возмутился он. — Я бегом бежал сюда, так и след потерять можно.

— Так ты, наверное, уже потерял.

— Не потерял, здесь она, я проследил почти до места схрона. Все равно туда вернется.

— Даже если вернется, ее разве так просто остановишь?

— Эй, парни! — окликнул нас Фатьян. — Помочь не хотите? Если что, мы расплатимся.

— В чем помочь?

Фатьян помрачнел, смутился, сообразив, что попросил сгоряча и теперь придется рассказывать подробности.

— Сеструху мою поймать, — помявшись, признался он.

— Ну, поймаем, а дальше что?

— Я ее сам до Кордона дотащу и из Зоны выставлю.

— Выставишь — она снова вернется.

Над Фатьяном подтрунивали, но, если разобраться, ситуация складывалась паршивая. В сухой остаток после его рассказа выпадала версия, по которой сестра Фатьяна, явившись в Зону примерно полгода назад, в скором времени потерялась, по крайней мере на Кордоне ее больше не видели, зато замечали в других местах. Опасности Зоны могли легко прикончить новичка, но девушка отнюдь не умирала, зато нередко упоминалась в связке с историями о темных сталкерах, группировке «Грех» и другими недоказанными легендами. Видели ее и там, где позднее подбирали ограбленных и убитых одиночек.

— Хочу забрать, — упрямо повторял Фатьян.

Лунатик его жалобы встретил скептически.

Мне же ситуация показалась довольно безысходной.

Женщины среди сталкеров попадались нечасто, работали они на правительство и обитали в основном на научных базах. Еще реже решались на «свободное плавание», но если все-таки решались, то легко могли перещеголять мужиков по части безбашенной дури и немотивированной жестокости. В этом не было ничего странного — от хорошей жизни девушка в Зону не пойдет. Инге сюда соваться я в свое время запретил строго-настрого, правда, Костя уверял, что за это она меня и бросила.

— Ну как, поможете? — настаивал Фатьян.

Дмитро и другие участвовать в охоте отказались наотрез. Синус согласился, наверное, из любопытства. Мне же в сомнительное предприятие с ловлей мародерки и психопатки тоже ввязываться не хотелось. Вместе с тем, не пополнив запасы антирада и не прикупив патронов, соваться в Лиманск не следовало. В конечном счете мы заключили с Фатьяном сделку и оговорили плату, которая понравилась Лунатику, но не вполне понравилась мне.

Я бы всему прочему предпочел ответную помощь во время прорыва в заброшенный город.

Лунатик, совсем напротив, категорически возражал против расширения состава группы до четырех человек, пусть даже и временного.

— Когда ты там встретишь Полозова, зачем тебе два лишних свидетеля?

Я возражал ему в том смысле, что Полозова мы, может, в Лиманске и не встретим, а вот ожесточенное вооруженное сопротивление встретим наверняка… Однако побороть упрямство Лунатика не сумел.

— Вдвоем мы малозаметны, — настаивал он. — Не придется везде напролом переться. Вчетвером нас скорее заметят, а толку от еще двух стрелков не намного больше.

Я сильно подозревал у Лунатика скрытые мотивы, которые заставляли его не задерживаться в сталкерских группах более двух-трех дней, но лезть с расспросами было лень.

Таким образом, договор с Фатьяном стал свершившимся фактом, и ранним октябрьским утром мы двинулись под его командой в отдаленное место Рыжего леса, помеченное на карте как схрон…

В то утро стоял туман. Видимость резко упала, мы двигались след в след в мутном киселе, рискуя напороться на малозаметные аномалии. Лунатик в который раз сам вызвался идти первым. Он нес сумку с гайками и через каждые несколько метров кидал одну из них вперед. Сумка понемногу тощала, но ничего не происходило, разве что туман становился все гуще. С северной стороны доносился треск сучьев, казалось, что там орудует еще один псевдогигант, но в нашу сторону он почему-то не сунулся, возможно, тоже плохо видел.

Так мы шли около часа по компасу. Два раза брошенные Лунатиком гайки вызывали треск, шипение, один раз — заметную даже сквозь туман вспышку. Какие это были аномалии — значения не имело, мы просто обходили их дальней стороной. «Велес» время от времени предупреждал о радиации, но в целом переход оказался удачным, даже туман в конце концов поредел и растаял…

Теперь мы находились у подножия крутого холма, в западной части леса. Близость Барьера сказывалась. Сосняк тут от радиации сильно пострадал. Старые деревья иссохли, рухнули и за прошедшие годы превратились в труху. На месте мертвых сосен обильно пророс искривленный и кособокий, но вполне жизнеспособный лиственный подлесок. Летом он наверняка выглядел очень густым, но сейчас листья облетели, обнажая тонкие прутья веток.

— Здесь схрон моей сеструхи, — твердо уверил Фатьян.

Мы, стараясь не оставлять лишних следов, обыскали опушку возле холма и пошарили немного среди подлеска, но никаких внятных примет схрона не нашли.

— Если она его в землю закопала и дерном заложила, то ни черта теперь не заметишь. Так и будет в земле лежать.

— Вы, мужики, не забывайте — мы не клад искать пришли, а мою сестру выручать, — заворчал Фатьян.

— «Выручать» — это ты сильно преувеличил, — насмешливо отозвался Синус. — Девушка нас о помощи не просила.

Они еще перепирались с Фатьяном какое-то время, а мы с Лунатиком не вмешивались. Местность вокруг выглядела даже более диковатой, чем поначалу, даже для Рыжего леса странной. Из земли торчали коряги и пни, заросшие ярусами радиоактивных наверняка поганок. Склон холма осыпался струйками потревоженного песка.

— Долго нам тут ждать? — холодно спросил Лунатик. — Хоть бы знать, кого ловим.

— Вот она, Верка.

Фатьян, покопавшись в коммуникаторе, выкрутил на экран и показал нам фотографию. Я взял коммуникатор из его рук и рассмотрел изображение повнимательнее.

Худощавая неулыбчивая брюнетка лет восемнадцати-двадцати, сидела на опрокинутой бочке, положив автомат на колени и пристально глядя в объектив. Снимали ее, видимо, ранним летом, в кадр попала ветка тополя с молодой листвой и зеленые кочки травы. Закатанный рукав оставлял левую руку девушки открытой. Кожу на внешней стороне запястья украшала татуировка в виде черепа, сквозь глазницы которого проросла роза. «Черная невеста» собственной персоной.

— На, возьми…

Я вернул Фатьяну коммуникатор. Смущала не сама фотография, а кое-что, случайно угодившее в кадр: была тень человека, часть его лица и плечо в тяжелой броне. Это место изображения оказалась не в фокусе, однако размытость не до конца спрятала ярко-синюю эмблему наемника.

— Она с ребятами Хога,[4] случайно, не тусовалась?

— Вроде нет.

— А кто снимал? Ты?

— Нет, она сама мне прислала.

— А по-хорошему ты с нею говорил?

— Пытался и по-хорошему, и по-плохому, все без толку.

— На схрон как вышел?

— Человек один помог, в общем, Моро, не твое дело.

— Моро, иди сюда! — окликнул меня Лунатик, который осматривал кое-что в стороне.

Я подошел, посовещался с Лунатиком и выслушал его внимательно. Потом перебрался к Синусу, который устроился возле пня с поганками, наблюдая за обстановкой и размышляя о чем-то своем.

— Ты ее коммуникатор запеленговать можешь?

— Спроси о чем-нибудь полегче.

— Ромку ведь выследить смог?

— На Ромку данные у меня были заранее, а на девушку — ничего.

Шел одиннадцатый час дня. Операция грозила сорваться в основном из-за плохой подготовки и бестолковости самого Фатьяна.

— Надо сигнал SOS подать, — жестко усмехнувшись, вдруг предложил Синус. — Если дама тут поблизости и любит грабить раненых, то очень быстро объявится. А если нет — будем считать, что обвинения с нее сняты, а ты, Фатьян, платишь команде штраф.

Синус коварно умолчал об еще одном побочном эффекте ложного сигнала — на него могла заявиться обыкновенная сталкерская спасательная группа. Тогда история с «ловлей Верки» легко завершилась бы банальным мордобоем.

— Ладно, — охотно согласился Фатьян. — Давай, Моро, передавай SOS.

— А почему я?

— Так легче, она тебя не узнает.

Насчет последнего у меня никакой уверенности не было, но я согласился — мутная тревога подталкивала меня к любому действию, которое в конечном счете позволило бы убраться подобру-поздорову из этого странного места.

Передав SOS, мы заняли заранее оговоренные позиции, так, чтобы держать под наблюдением большую часть опушки у подножия холма. Я сидел в засаде и слушал тишину. Тень одинокого ворона скользила по склону холма. Я почти что надеялся, что она не придет, и мне не придется решать, как в конечном счете поступить с сообщницей Бархана. В кадр попал именно Бархан — я никогда не видел лицо своего врага иначе, чем в шлеме, но Лунатик его опознал. Уходить было поздно, оставаться — значило что-то решать. Охота четверых мужиков на одну девчонку выглядела паршиво, что бы та девчонка ни натворила.

Через некоторое время облетевшие ветки кустов в отдалении дрогнули.

Девушка шла на сигнал SOS и шла на него в одиночку. Невысокий силуэт приближался, раздвигая голые кусты. Она не носила ни шлема, ни противогаза, а темные волосы лишь небрежно повязала банданой. В бинокль я хорошо видел ее худощавый профиль, шейный платок и швейцарскую штурмовую винтовку.

Учитывая «послужной список» этой мародерки, по заслугам следовало ее сразу на месте пристрелить, если бы не два «но». Первое — мы не собирались нарушать слово, данное Фатьяну, и ликвидировать его сестру. Второе — я не был готов стрелять на поражение по женщине, если она не нападала первой.

А она и не нападала, просто двигалась спокойным, ровным шагом прямо на меня, не опуская ствола.

Оставалось расслабиться, в меру своих актерских способностей изображая раненого; я даже позвал «помогите!», надеясь, что с контрольного выстрела она не начнет. В крайнем случае меня должен был подстраховать Лунатик, и я почему-то не сомневался, что Лунатик комплексами вроде моих не страдает.

Девушка находилась совсем рядом. В этот момент я понял, что реализуется наяву часть сна, виденного когда-то на блокпосту у Харта. «Черная невеста» склонилась надо мной, тряхнула за плечо и для верности потыкала в «умирающего» стволом штурмовой винтовки. Я не шевелился. Возможно, ее встревожило видимое отсутствие крови, или кто-то из ребят дернулся в кустах, потому что в следующий момент она, размахнувшись, врезала мне прикладом.

Удар получился неожиданно резким, но пришелся в бронежилет. Я тут же «ожил», попытался отобрать ствол, но девушка оказалась невероятно сильной для своего худенького сложения и выпустила оружие далеко не сразу. Шальная очередь ушла в пейзаж, отсекая ветви кустов.

— Верка, стой! — басом заорал Фатьян. — Стой, шалава! Ребята, хватайте мою сеструху.

Мародерка, сообразив, что оружие я не отдам, выпустила его и схватилась за нож. Держала она его не совсем правильно — слишком крепко и напрягая пальцы, однако ударила молниеносно, целясь мне в горло сквозь комбез, я же едва успел уклониться, подставив ей ее же собственный ствол. Нож ударил по оружию и соскользнул, распоров еще раз многострадального «Севу». Тогда я уже без скидок врезал Верке прикладом швейцарской винтовки по рукам, нож она уронила и только сейчас в полной мере поняла обстановку, потому что, развернувшись, бросилась бежать к окраине леса.

— Обходите по сторонам! — орал Фатьян.

Компанию к тому времени вовсю охватил азарт охоты. Синус попытался преградить путь, расставив руки, это делать определенно не стоило, так как он мгновенно скрючился, получив нанесенный с разбегу пинок в живот. Лунатик в рукопашной решил не участвовать, он не выпускал винтовку из рук и ждал, как я позже понял, появления новых и более опасных противников. Фатьян же гнался за сестрой старательно, но был он слишком грузен и на пересеченной местности начал отставать.

— Моро, не дай ей уйти!

Я оставил ствол, который только мешал, и ломился сквозь кусты с максимальной доступной мне скоростью. Верку удалось догнать на самой границе Рыжего леса, еще дальше, за обходной тропой и холмами, начинался смертельно опасный Барьер.

Девушка споткнулась и упала, но потом вскочила с кошачьей ловкостью и врезала мне подобранным на земле булыжником, да так удачно, что искры посыпались из глаз, а расстегнувшийся шлем соскочил и полетел в кусты.

— Ненавижу, козлы-ы-ы-ы! Ненавижу вас все-е-е-х! — орала она. — Не прикасайтесь, уроды пога-ные-е-е-е!

Я схватил ее и держал, надеясь на скорое вмешательство Фатьяна, и тогда она, уже не вырываясь, сама вцепилась в меня и прокусила кожу на шее насквозь. Теперь я мародерку уже не держал, а пытался оторвать и отшвырнуть, но это получалось плохо.

— Ну я тебе сейчас покажу, Верка… Сама ты поганка такая… — пригрозил запыхавшийся Фатьян. — Давай ее сюда, Моро…

Разжав зубы, она выпустила меня, но при этом метнулась на брата, пустив в ход сначала ноги, кулаки, а потом и ногти…

— Ну, лютая девка… лютая… — как будто бы даже с некоторой гордостью повторял он, обнимая сестру, пока Верка плевалась, ругалась, царапалась и пыталась изодрать брату лицо.

— Надо бы звукозапись включить, я половину этих слов даже никогда не слышал, — рассмеялся подтянувшийся поближе Синус.

Он уже отдышался после пинка. Лунатик, молчаливый и настороженный, стоял в стороне. Ему было не смешно, я это сразу заметил. Мне тоже было не весело, а искусанная шея не на шутку кровоточила.

— Все, пошли отсюда…

— А схрон? Верка, говори, где схрон? — требовал Фатьян.

— … вам, а не схрон, — отвечала Верка.

— Ну ты мне потом всю правду расскажешь, когда буду колотить как Сидорову козу…

…Имелось в этой разборке что-то унылое и непрестижное, хотя отлов мародерки, без сомнения, спас жизнь не одному раненому сталкеру. Главная наша проблема — Бархан на хвосте — продолжала существовать. Лунатик еще сильнее загрустил. Синус же, напротив, всю обратную дорогу пребывал в отличном настроении, выбрав объектом для насмешек меня. Шутки варьировались от банального «обнимала, а теперь жениться придется» до «укусила — кровососом станешь», и я его в конце концов послал.

В лесничество мы вернулись поздним вечером. Верка притихла и ни с кем больше не разговаривала, не пыталась удрать, не ругалась и не плевалась. Получив плату от Фатьяна, я стащил «Севу», отнес комбез Леснику и заказал у старика полный ремонт всего, что еще можно было отремонтировать.

— Ты думал, Бархан неподалеку и на выручку к ней придет? — спросил я Лунатика, когда мы устроились на отдых.

— Такое могло быть, но в целом едва ли. Бархан новичков охотно берет, но так же легко и просто бросает. Сам понимаешь, мародерством и отстрелом раненых ему заниматься ни к чему, у него заказчики состоятельные.

— Понятно. Но что-то тебя напрягало?

— Да. Девушка работала не одна, а с кем — непонятно. Через несколько часов мы отсюда уберемся, может, никогда правду и не узнаем. Этому, я, если честно, рад. Поганое дело.

Дело было точно поганое, хотя Фатьян остался доволен. Веру он запер на ночь в отгороженном сеткой закутке старого гаража. Она сидела там, курила одну сигарету за другой, игнорируя всех подряд и не поддаваясь ни на уговоры, ни на угрозы. Вероятность того, что девушка сбежит в конце концов, была очень велика, но нас это уже не касалось.

Ночью неподалеку от лесничества шастали звери. Я просыпался и слышал, как тяжелая туша псевдогиганта ворочается в кустах. Блокпост «Долга», теперь уже заброшенный, раньше делал свое дело и распугивал мутантов, сейчас звери обнаглели и подбирались к самой ограде лесничества.

— Ну вот и все, — сказал Лунатик, который тоже не спал. — Завтра мы уйдем. Ты понимаешь, что дороги назад не будет?

Этот разговор удивил меня непонятной безысходностью. Не будет дороги куда? В «Долг»? Однако поиски Полозова как раз должны были возвратить меня туда, хотя я уже не особенно хотел возвращаться. Возможно, Лунатик имел в виду сложности переправы и перспективу надолго застрять в воюющем городе, но «надолго» и «навсегда» это не одно и то же. В этом ночном разговоре с Лунатиком сквозило что-то сугубо прощальное, а я был настроен на победу, и пораженчество меня злило. Смысл путешествия, осложненного многими событиями, уже стоившего нам многих опасностей и трудов, от этих слов внезапно потерялся. В самом деле, ведь не ради удовольствия видеть Ремезова и Шурку я собирался лезть в мясорубку лиманской войны.

Через секунду я вспомнил, что Шура уже мертв. Это было жутковато. Моя короткая забывчивость сделала его живым.

Мрачное состояние Лунатика могло нам сильно повредить, да и вообще поставить под вопрос выполнение очень важной для меня задачи. Я как раз собирался прочистить парню мозги, однако ночную тишину в лесничестве вдруг прорезал громкий крик.

— Тревога! — орали во дворе.

Я выскочил, прихватив с собой «Чейзер». Луна освещала лес и двор. Люди Захарченко столпились возле старого гаража. Я протиснулся поближе, и они расступились, пропуская.

Мертвый Синус сидел спиной к сетке возле распахнутой двери, сорванный висячий замок валялся на земле рядом. Веры по ту сторону сетки уже не было, но крови Синуса на земле не оказалось тоже.

У Фатьяна оцепенело лицо, остальные, кажется, его сторонились. Зачем Синус появился ночью в гараже, зачем он (а больше некому) своротил фомкой замок, так и оставалось загадкой. Фомка, взятая из инструментов в гараже, теперь валялась неподалеку, однако не она стала настоящим орудием преступления.

— Верка его шилом ударила в висок, — глухо сказал Дмитро. — Подозвала поговорить, рассказала, наверное, жалобную историю, а может, схрон обещана сдать, он поверил, дверь открыл, хотел ее выпустить, ну и вот…

У мертвого Синуса до сих пор были теплые ладони.

— Ну, теперь эта ведьма у меня далеко не уйдет, — мрачно пообещал Дмитро. — А тебе, Фатьян, больше доверия нет. Сиди-ка лучше на месте, слишком дорого нам твои родственники обходятся.

Мы выбрались в ночь с фонарями, не считаясь с возможностью сунуться в темноте на аномалии, по нам не стреляли, однако ощущение чужого присутствия все-таки было.

— Мне кажется, она тут не одна, — шепнул Лунатик.

Пару раз в просвете между деревьями мелькнули силуэты в капюшонах и защитных плащах. Нарваться на перестрелку можно было запросто, число людей, затаившихся в зарослях, оставалось непонятным, а нас оказалось не более десяти человек.

— Пришли все же за ней…

— Да, богатый схрон так просто не отдадут… В схроне все дело…

Кем были «они», никто из сталкеров не поинтересовался, хотя мысли появлялись разные. Если у кого и всплыла идея повернуть назад от греха подальше, то только не у Дмитро, этот ломился вперед, собирался взять на себя роль и судьи, и расстрельной команды в одном лице. В целом же погоня за Веркой-мародеркой могла обернуться серьезным ночным столкновением с неизвестным противником, однако враг понемногу отходил, избегая сближаться с нами. В кустах взревело и затрещало. Силуэты метнулись несколько раз и стали проворно удаляться, видимо, запаниковав. Мы медлили, прислушиваясь к ночным шорохам и вою.

— Мутанты тут. Ну, ладно, отходим… — наконец нехотя сказал Дмитро. — Верка все равно далеко не сбежит. Не дальше Зоны… А Зона за все заплатит.

Эти слова оказались пророческими. Убравшись всего на двадцать метров в сторону, мы случайно наткнулись на незамеченную раньше темную измятую груду. Кто-то в поисках спасения пытался вскарабкаться на кучу валунов, но не успел. Сытый псевдогигант смял человека, но жрать не захотел. Среди тряпок, клочьев и сорванных с головы волос я разглядел уцелевшую руку с розой и черепом на запястье.