Отвага

Михаил Иванов ГДЕ-ТО ТАМ, В КЫЗЫЛКУМАХ.. Повесть

Когда взбирались на крутой, словно взметнувшаяся волна, гребень очередного бархана, лошадь, на которой ехал Саша Гуляев, вдруг оступилась, испуганно заржала и шарахнулась вправо, отчаянно стараясь удержаться на расползающихся ногах. От неожиданности Саша едва не вылетел из седла. Беспомощно взмахнув руками, он бросил поводья, поспешно ухватился за лошадиную шею и всем телом прижался к ней. Но ехавший впереди Усман, в старом ватном чапане и выцветшей тюбетейке на бритой голове, обернулся на шум, гортанно что-то крикнул и с неожиданной для своего грузноватого тела ловкостью перегнулся назад и схватил под уздцы уже падающую лошадь. Казалось, сейчас они все покатятся под уклон, но маленькая, рыжеватая, с длинной мохнатой гривой лошадь Усмана застыла на месте как вкопанная, а сам Усман, побагровев от усилий, не отпускал натянувшиеся поводья, одновременно издавая успокаивающие звуки: «Хр-хр!» Несколько раз переступив ногами, Сашина лошадь наконец обрела равновесие. Подождав еще немного, Усман осторожно потянул ее за собой.

Только после того, как они поднялись наверх, Саша отпустил лошадиную шею и распрямился в седле. Провел рукой по взмокшему лбу и, стараясь не глядеть на Усмана, сказал:

— Надо же такому случиться! Просто никак не ожидал. Еду себе спокойненько…

— Э-э! — сделал протестующее движение рукой Усман, выражая этим жестом и недовольство, и досаду, и презрение, которое не считал нужным скрывать.

А к ним уже спешил Куликов, успевший уехать метров на пятьдесят вперед.

— Что случилось? — крикнул он.

Усман кивнул в сторону Саши.

— Да вот, молодой человек чуть не погубил лошадь. Ехал — считал ворон. Еще немного — и аля-улю! — коротким пальцем Усман энергично ткнул вниз, в провал между барханами.

Обветренное, темно-коричневое от загара лицо Куликова выразило досаду.

— Как же ты, Саша?

— Все получилось, Владимир Петрович, так неожиданно, что я не успел опомниться…

Усман хмыкнул.

— Лошадь пропадет — что будешь делать? Пешком пойдешь по пустыне, да? Нехорошо! Очень нехорошо!

— Я понимаю…

— Вон у тебя и седло съехало набок. Поправь, пожалуйста!

С несчастным видом Саша неуклюже сполз с лошади. Встав на ноги, он охнул и даже чуть присел. Все тело просто разламывало от усталости и боли. Хотелось лечь на песок и ощутить блаженное состояние покоя. Хоть бы Куликов объявил привал — все-таки они уже почти полдня в пути. Нет, молчит. Неужели сам не устал? Сидит на лошади как ни в чем не бывало, с какой-то даже небрежностью, словно настоящий степняк. Об Усмане и говорить нечего, этот сутками может находиться в седле и бурчать себе под нос на своем узбекском языке песню, такую же бесконечную и заунывную, как и окружающая их пустыня. И нет им обоим никакого дела до его мучений…

Чувствуя себя неуютно под их взглядами, Саша начал поправлять седло. Подтянул с одной стороны, оно с другой ослабло. Кинулся подтягивать там — седло вообще съехало набок. Лошадь беспокойно оглянулась. Усман крякнул и, косолапо переваливаясь на кривых ногах, подошел и несколькими быстрыми уверенными движениями затянул седло. Колюче посмотрев на Сашу раскосыми глазами, сердито сказал:

— Э-э, совсем ничего не умеешь!

Саша неопределенно пожал плечами. Тебе хорошо — с рождения живешь в песках. Забравшись на лошадь, он потянулся к поясу и отстегнул фляжку. За последние часы, когда особенно начало припекать, он несколько раз тайком прикладывался к фляжке, и теперь воды в ней осталось на самом донышке. Покосившись на него, Куликов предупредил:

— Не пей много.

— Во рту пересохло, Владимир Петрович!

— Смочи — легче будет.

Саша запрокинул фляжку. Вода была теплая и безвкусная. И тем не менее захотелось выпить ее всю сразу, но все же удержался. Набрал немного воды, пополоскал во рту и медленно проглотил ее. Легче, конечно, не стало. Но ничего не поделаешь — придется терпеть.

Придерживая лошадей, они медленно спустились по отлогому склону, поросшему сухой колючкой. И тут же начали подниматься на следующий бархан. Под копытами мерно хрустел песок. Тяжело всхрапывали уставшие лошади.

Опять оказавшийся позади всех, Саша с тоской думал, что эта, пустыня с ее палящим солнцем, режущей глаз желтизной песков и скудной выгоревшей растительностью, наверное, никогда не кончится. Даже не верится, что есть где-то тенистая зелень садов, прохладно журчащая вода, нарядные люди на улицах, университетские аудитории — весь тот устроенный, благополучный мир, в котором он, Саша Гуляев, без пяти минут юрист, чувствовал себя спокойно и уверенно. Вот уж никак не предполагал, что ему придется в таких необычных условиях проходить преддипломную практику…

— Сабир Гарифулин мог податься в три места, — громко сказал майор милиции Куликов, хотя в комнате, кроме него и Саши, никого не было.

Навалившись всем телом на стол, он склонился над картой области, слегка обтрепавшейся по краям, испещренной какими-то только одному ему понятными пометками. Красным карандашом, казавшимся в его толстых пальцах особенно маленьким и хрупким, аккуратно нарисовал кружок. От него провел короткую жирную линию и остановил карандаш, не отрывая от бумаги.

— Вот здесь, в районном центре, живут его престарелые родители. Через местную милицию мы наводили справки: Гарифулин там не появлялся. И думаю, вряд ли появится. Слишком рискованно. Там его все знают, и, конечно, появление Гарифулина вряд ли останется незамеченным. Человек он опытный и потому не станет лезть на рожон. Вариант отпадает, хотя полностью исключать его, разумеется, нельзя.

Рука Куликова вернулась к кружочку и провела от него еще одну линию, чуть подлиннее.

— Возможно, он направился сюда — в небольшой рабочий поселок, где живет его жена. Теперь уже бывшая. Когда он находился в заключении, она оформила с ним развод. Собственно, еще задолго до этого между ними прекратились всякие семейные отношения. Нет, вряд ли он туда поедет. Ему сейчас нужно укромное местечко, где бы его никто не знал и не задавал лишних вопросов, затаиться и переждать… И в этом отношении третья точка со всех сторон обладает просто идеальными условиями.

Куликов провел еще одну линию, самую длинную, доходящую почти до края карты, окрашенного в ярко-желтый цвет. Резким движением поставил большой вопросительный знак — и задумался. Его широкий крупный лоб с залысинами прорезали две глубокие морщины. Он несколько раз обвел карандашом вопросительный знак.

Саша рискнул нарушить затянувшееся молчание:

— А где это?

— Где, спрашиваешь? В Кызылкумах. В переводе означает «красные пески», — ответил майор и, не отрываясь от карты, поинтересовался: — Бывал в пустыне?

— Нет, — ответил Саша. — Не приходилось.

— Забытые богом места. Жара, пески, колючка — вот и все радости.

Взглянув на точку, где заканчивалась третья линия, Саша спросил:

— А где же… где его там искать?

— Гарифулина-то? Вот здесь! — Куликов наугад ткнул пальцем в желтое пятно, подумал немного и ткнул пальцем еще раз чуть подальше: — Или здесь! Плюс-минус какая-нибудь сотня километров. Сущий пустячок! — Поймав на себе недоумевающий взгляд Саши, усмехнулся: — По нашим данным, в тех местах находится его младший брат Нигматулла. С отарой кочует по пескам. Вот к нему-то скорее всего и направился Сабир Гарифулин, которого мы разыскиваем. И, надо признаться, в пользу этого предположения есть достаточно веские доводы. Места отдаленные, глухие. Полнейшее безлюдье. Удобнее места для того, чтобы укрыться, пожалуй, трудно найти. А если к тому же имеется родственная душа, которая даст тебе приют, накормит, обогреет, то вообще можно жить, не зная горюшка…

Подперев ладонью щеку, он надолго задумался. Саше хотелось высказать тонкие и убедительные суждения О случившемся, которые на поверку оказались бы единственно правильными. Но, к сожалению, ничего путного в голову не приходило, и он, если честно признаться, откровенно скучал. Он даже не мог представить себе этого Сабира Гарифулина. Такие индивидуальные особенности, как густые мохнатые брови, края которых неожиданно вздергиваются вверх остренькими стрелочками, придавая лицу хитрое и колючее выражение, и резкие носогубные складки, утяжеляющие подбородок, массивный, рубленый, как будто существующий отдельно от лица, то по таким характерным приметам человека в многотысячной толпе отыскать можно.

Но Саше казалось, что при тех скудных данных, которыми они располагали, просто невозможно найти преступника.

Хотя, может, Куликов со своими расчетами вовсе ни при чем, просто у него, Саши, дурное настроение. Вообще-то для недовольства у Саши была причина. Вот уже вторую неделю, с тех пор как началась его преддипломная практика — если честно сказать, не практика, а занудство сплошное, — он чувствовал себя не в своей тарелке. Вместе с сокурсником Геной Котенко его направили в милицию. Саша заранее предвкушал, с какой легкостью будет демонстрировать на практике свои познания в области уголовного права, какое впечатление это произведет на оперативников, вроде бы уже поднаторевших в своем деле; наверняка кто-нибудь не удержится и скажет: «Да-а! Ребята крепкие!» Увы, все получилось на редкость буднично. Когда они приехали в областное управление и зашли в отдел кадров, встретивший их пожилой капитан с усталым морщинистым лицом долго соображал, куда же направить так некстати свалившихся практикантов. Он стал куда-то звонить и после долгих согласований с начальством направил Гену в ОБХСС, а Сашу — в уголовный розыск, к Куликову. Майор встретил его дружелюбно и сразу же послал в архив городского загса, где Саша два дня листал старые пыльные папки, пытаясь отыскать следы неведомых ему Лебеденко и Серова, якобы родившихся в этом городе. Но, несмотря на все старания, ничего не нашел. Потом еще день провел в адресном бюро. И здесь поиски оказались безрезультатными. Когда он, немного обескураженный своей неудачей, докладывал об этом Куликову, тот спросил: «Внимательно проверил?» — «Как только мог, — ответил Саша, поеживаясь под этим строгим придирчивым взглядом. — Ни тот, ни другой никогда не проживали здесь, в городе». Словно сомневаясь, майор помолчал немного, потом неожиданно сказал: «Я так и думал… Гастролеры. Из них троих только Сабир Гарифулин когда-то проживал в наших краях. Он же и организовал преступную группу». Поймав недоумевающий взгляд практиканта, майор открыл сейф, вытащил оттуда папку и положил ее перед Сашей: «Вот, ознакомься!» Пролистав довольно объемистую папку розыскного дела, состоящую из объяснений различных людей и ответов на запросы, Саша наконец уяснил суть дела. Оказывается, преступная группа, состоящая из трех человек, совершила несколько ограблений. Лебеденко и Серова поймали, и по их делу сейчас шло следствие. А Сабир Гарифулин как сквозь землю провалился. Никаких следов. Его розыском и занимался майор милиции Куликов. Впрочем, пока безуспешно. Но Куликова, кажется, это ничуть не смущало. С невозмутимым видом он куда-то звонил, наводил справки, утрясал какие-то вопросы — словом, занимался делом, имеющим, как казалось Саше, весьма отдаленное отношение к задержанию опасного преступника. Потом на несколько дней вообще куда-то исчез. Саша торчал в дежурной комнате, в составе оперативной группы даже выезжал на места происшествий: квартирная кража, кража в промтоварном магазине, семейная свара, закончившаяся дракой… Сегодня Куликов появился, непривычно оживленный, энергичный.

Опустив широкую ладонь на карту, Куликов шумно встал и решительно сказал:

— Ну что ж, на том и порешим! Будем искать Сабира Гарифулина у черта, на куличках, то бишь в песках. Полной уверенности, что он находится именно там, конечно, нет. Но доверимся интуиции, а? — И самому себе ответил: — Доверимся! Тем более что ничего другого, более подходящего, нет. — Подумал немного, по-прежнему глядя на карту, словно проверяя, не упустил ли чего, и, повернув голову, сбоку посмотрел на Сашу: — Поедешь со мной?

— Я?

— Конечно, ты.

— В Кызылкумы?

— Куда же еще!

Саша растерянно пробормотал:

— Честно сказать, не знаю…

— Испугался, что ли? — по-своему истолковав его неуверенность, безжалостно спросил Куликов. — Можешь отказаться — твое право. Никто тебя не упрекнет. Человек ты здесь временный, скоро уедешь. Сколько тебе осталось у нас практиковаться? Кажется, две недели, да? Ну так отсидишь их преспокойненько в управлении — бумажки будешь подшивать, потихоньку приглядываться, что к чему. А что — тоже практика. На будущее пригодится. Потом получишь положительный отзыв — и айда обратно в институт. А?

— Ну что вы, Владимир Петрович! Как вы могли подумать такое? Напротив, я охотно… Просто все это так… неожиданно…

— А наша работа вся состоит из неожиданностей, — сказал Куликов. — Заранее привыкай к этому…

Через день ранним утром они вылетели первым рейсом. Куликов был одет в простенький костюм и, казалось, вместе с штатской одеждой приобрел что-то мирное, домашнее, даже черты его вечно озабоченного лица разгладились, и он стал выглядеть моложе. Часа через два приземлились в аэропорту, со всех сторон окруженном горами, их прохладные синеющие вершины только-только начало золотить восходящее солнце. Здесь, прямо у трапа, Куликова и Сашу встретили два молодых подтянутых человека. Один вручил майору какие-то бумаги. Тот внимательно просмотрел их и одобрительно кивнул. Вчетвером они пошли к дальнему краю поля, где их уже поджидал небольшой самолетик. Дремавший в тени у колес парень в синей форменной рубашке поднялся и полез в самолет. Попрощавшись с провожатыми, Куликов и Саша протиснулись вслед за ним в пассажирский отсек, который был сплошь завален какими-то ящиками и мешками, и, сдвинув кое-что в сторону, с трудом отыскали для себя место.

Устраиваясь, Саша саданул локтем о ящик и, морщась от боли, с досадой произнес:

— Ничего себе, летим со всеми удобствами!

— А чего ты хочешь? — отозвался Куликов, которого, казалось, совсем не смущала вся эта теснотища. — Пассажирские самолеты туда летают раз в неделю. Спасибо, что согласились прихватить на грузовом.

— Далеко лететь-то?

— Не очень.

После короткого разбега самолет не взлетел, а, как показалось Саше, скакнул в воздух и с видимым напряжением стал набирать высоту, перевалил, через острые, покрытые снегом пики гор и поплыл над коричневыми, изрезанными бесчисленными складками отрогами, которые незаметно перешли в пустыню, желтую и бесконечно однообразную.

«Так вот они какие, эти Кызылкумы! — думал Саша, глядя в круглое окошечко. — Красные пески? В самом деле, с красноватым оттенком…»

Они летели уже довольно долго, когда мотор неожиданно взревел сильнее и словно захлебнулся… Саша побледнел. Этого еще только не хватало! В следующее мгновение Саша почувствовал, как сиденье стремительно уходит из-под него. Он попытался за что-нибудь ухватиться. Но ящики задвигались как живые, и он, чтобы не быть придавленным, вынужден был одной рукой упереться в них, а второй судорожно вцепиться в ускользающее сиденье.

Самолет вновь дернуло, мотор сердито фыркнул и, как будто обретая уверенность, заработал на прежней ровной ноте. Саша перевел дух и оглянулся на Куликова. Тот, видимо, тоже вел борьбу с наползавшими ящиками и мешками и теперь старательно отпихивал их подальше от себя. Встретившись глазами с Сашей, майор подмигнул и весело крикнул:

— Ну как, испугался?

— Что это было?

— Воздушная яма. В пустыне это частенько случается. Понимаешь, разница температур воздушных потоков…

«Утешеньице», — невесело подумал Саша и попытался расслабиться. Ничего не получалось. Мысль о том, что самолет может вот-вот снова нырнуть в воздушную яму заставляла его еще крепче держаться за сиденье. От раскаленной обшивки несло жаром. Остро пахло отработанным топливом и еще чем-то неприятным от стоящих рядом с Сашей двух массивных бидонов, в которых что-то тяжело булькало.

Наконец самолет плавно пошел вниз. Желтые барханы, до этого казавшиеся очень далекими, приблизились, а потом замелькали мимо круглых окошек. Коснувшись песчаной поверхности, самолет пробежал немного и, сделав крутой разворот, остановился.

Летчик обернулся и крикнул:

— Приехали!

Саша вслед за летчиком и Куликовым выбрался наружу и с наслаждением ступил на твердую поверхность. Время шло к полудню, солнце палило вовсю, воздух был сух и жарок, но по сравнению с изнурительной духотой в самолете он показался Саше необыкновенно свежим и приятным. А вот место, где они приземлились, его немного удивило. Со всех сторон их неровными волнами окружали барханы, только коротенькая узкая полоска была относительно ровной, но и ее, судя по всему, при сильных ветрах заносило песком — в нескольких метрах от приземлившегося самолета торчали две лопаты, которыми, видимо, время от времени расчищали посадочную полосу. Чуть в стороне виднелся небольшой домик, над которым поднималась сложная путаница антенн.

— А где же аэропорт? — растерянно спросил Саша.

— Да вот он, — летчик рукой ткнул в сторону домика.

Оттуда к ним неторопливой походкой уже шел пожилой человек, в летной фуражке и гимнастерке.

— Здорово, Виталий! — сказал он, тяжело отдуваясь.

— А, Никодимыч! — отозвался летчик, уже начавший вытаскивать из самолета ящики. — Как живешь?

— А чего мне сделается? — ворчливо произнес Никодимыч.

— Здоровьишко не шалит?

— Покалывает немного, язви его в душу!

— Я тут от ребят слышал, что ты вроде окончательно собрался уходить на пенсию?

— Собрался-то я давно, да вот начальство никак не отпускает. Подожди, говорит, Иван Никодимыч, немного, как только найдем тебе замену — сразу и пойдешь на заслуженный отдых. Второй год ищут — не могут найти. Кто сюда пойдет? В такой райский уголок калачом не заманишь. Вот и сижу как привязанный, никак не вырвусь… А ты что привез-то?

— Почту. Кое-какие грузы. Вот, пожалуйста, магнитофон для Рузмата Ниязалиева. Когда повезут к нему, предупреди, чтобы не особенно бросали — вещь хрупкая.

— Магнитофон? Зачем он ему? Джазы надумал слушать. Взбеленился на старости лет.

— Если заказал, значит, нужен, — спокойно заметил летчик, давно отвыкший удивляться. — Может, для детей. Или для внуков.

— Не иначе. У него их там целый выводок.

— И вот еще гостей к вам привез, — летчик кивнул в сторону Куликова и Саши.

— Вижу, — сказал Никодимыч. — Мне по радио сообщили, что какое-то начальство едет. — Обернулся и крикнул неожиданно высоким голосом: — Усма-а-ан!

— Эге-е-ей! — отозвалось из домика.

— Гостей принимай!..

Усман оказался низеньким полноватым узбеком с широкими скулами и маленькими глазками, смотревшими дружелюбно и в то же время с какой-то хитринкой. По-восточному приложив руку к груди, он полупоклоном приветствовал их и вежливо поинтересовался:

— Из области?

— Да, — ответил Куликов.

— По делам, значит?

— Точно.

— Ай, хорошо! Мы гостям всегда рады.

Куликов усмехнулся:

— Так уж и рады? Мы ведь проверять вас приехали.

Усман заулыбался сильнее и с прежним дружелюбием сказал:

— А, ладно! Все покажем. Мне поручили сопровождать вас…

Оставив на песке несколько ящиков и мешков, летчик попрощался и сразу полез обратно в кабину. Жарко дунуло ветром от закрутившихся лопастей винта. Самолет взлетел и с тарахтением стал удаляться. Саше вдруг стало нестерпимо грустно, как будто вместе с улетевшим самолетом оборвалась связь с цивилизованным миром и они с Куликовым остались одни-одинешеньки в этой огромной чужой пустыне.

Вчетвером перетащили ящики и мешки к домику, в котором одна комната была отведена под служебное помещение, а в двух других жил Никодимыч — начальник аэропорта, он же диспетчер, радист, экспедитор и еще бог знает кто.

Он провел их в комнату с затененными для прохлады окнами, где на полу была расстелена серая войлочная кошма. Усман привычно и ловко опустился на нее, скрестил ноги. Куликов не без усилий, но довольно уверенно в такой же позе устроился рядом с ним. Глядя на них, Саша попытался сесть, но, к своему удивлению, не смог этого сделать — ноги не сгибались. Раздосадованный, он решил не мудрить и сел обычно. Но сидеть на полу, не имея опоры, было не совсем удобно. Пришлось опереться на руку. Подняв голову, он поймал насмешливый взгляд Усмана.

На небольшой низенький столик Никодимыч поставил ярко расписанный цветами чайник и такие же пиалы. Потом принес два блюда: на одном — странный, светло-коричневого цвета кристаллический сахар, на другом — сушеный урюк. Он налил всем чаю — на самое донышко.

Саша не удержался и, наклонившись к Куликову, полушепотом спросил:

— Чего мало-то?

— Так положено, — ответил тот. — В знак особого уважения к гостям. — Потом добавил: — И чай быстрее остынет.

Чай оказался зеленым, терпким на вкус, и Саше совсем не понравился, но он старался не показать виду; напротив, глядя, с какой торжественностью пьют чай остальные, тоже с подчеркнутой неторопливостью отхлебывал из пиалы мелкими глотками, вслушиваясь в тихий говор. Разговаривали, собственно, только Куликов и Никодимыч. Усман же, поглядывая то на одного, то на другого, лишь кивал головой. Куликов расспрашивал, много ли у него, Никодимыча, работы, не скучает ли он здесь в одиночестве. Никодимыч отвечал, что забот, конечно, хватает. Его аэропорт — это ведь что-то вроде перевалочной базы. Самолетом подвозят грузы для чабанов. Сюда же прибывает почта с Большой земли. Так и сказал — с Большой земли. Словно сам жил на острове. Слов нет, куковать вот так в одиночку в песках не шибко веселое занятие. Когда жили вдвоем с женой, было не в пример лучше. Куда она делась? В город уехала. Да нет, не развелись — разве в нашем возрасте нормальные люди разводятся? — просто у сына, живущего в городе, родилась двойня, вот и поехала к ним нянчить малышей. Без нее не то чтобы трудно, а как-то одиноко, неуютно, словно от души что-то оторвалось. Пора и самому уезжать. Тем более и возраст подошел. Жена пишет, что подыскала вполне приличный домик с садом на берегу реки. И продают недорого. Чего же лучше-то? Самое время уехать отсюда, пожить в свое удовольствие.

— Ну, а народ к вам сюда едет? — спросил Куликов.

— Сюда-то? Чтобы очень ехали — этого сказать нельзя. Но люди, конечно, появляются. А как же! Здесь тоже своя жизнь идет. Вот тут археологи приехали. Какой-то древний город откапывают. Второй сезон к нам наведываются. Очень интересные люди. Как начнут рассказывать про всякие там исторические дела — заслушаешься.

— И давно они здесь?

— Да месяца три уже будет.

— Много их приехало?

— Человек двадцать. Может, поболе. Я не считал. А для чего тебе они? Ищешь кого-нибудь?

Поднесший в этот момент пиалу к губам Саша так и застыл: «Прямо в точку угодил старик! Ай да Никодимыч!»

Куликов спокойно ответил:

— Приятель у меня археолог. Тоже по пескам мотается. Вот я и подумал: не в этой ли он экспедиции?

— Кто ж его знает, может, и в этой, — сказал Никодимыч. — Да ты, мил человек, ежели тебе уж так хочется увидеть его, загляни к ним — они ведь тут неподалеку. Вдруг и в самом деле встретишь своего дружка.

— Пожалуй, и в самом деле заглянем, — сказал Куликов и обернулся к Усману. — Знаешь, где они?

— А, найдем!

Допив чай, Усман поднялся и косолапой походкой вышел из комнаты. Куликов тоже поставил свою пиалу и сказал:

— Пора!

«На чем же мы поедем?» — размышлял Саша, с некоторых пор испытывавший на этот счет беспокойство.

Они вышли из дома. В тени под небольшим навесом, привязанные к перекладине, стояли три лошади. Возле одной из них Усман приспосабливал к седлу бурдюк — очевидно, с водой.

Куликов легонько потрепал по шее гнедую лошадь. Взглянув на Сашу, спросил:

— Приходилось когда-нибудь ездить верхом?

Саше сказать бы правду, что не только ездить, но вообще впервые вот так близко видит живую лошадь. Вместо этого он смущенно пробормотал:

— Вообще-то приходилось… На летних школьных каникулах в деревне с ребятами ездил в ночное…

«Зачем соврал? И в деревне я не был, и о ночном знаю только по книгам».

Куликов счел это объяснение вполне исчерпывающим и весело сказал:

— Значит, придется вспомнить детство.

Еще несколько минут ушло на сборы. Никодимыч немного задержался в доме. Вышел с небольшой сумкой.

— Будете у археологов — передайте им почту.

— Хорошо, — сказал Куликов.

Сели на лошадей и, провожаемые добрыми напутствиями Никодимыча, тронулись в путь — впереди Усман, за ним Куликов и позади всех Саша. Он испытывал сейчас новые и, как ни странно, довольно приятные ощущения. Лошадь ему попалась смирная. Седло было широкое и удобное. Саша повеселел. Покачиваясь в такт движения лошади, он подумал, что в таком путешествии, пожалуй, есть свои преимущества…

Натянув поводья, Усман повернулся к Куликову — лицо его, освещенное красноватыми лучами вечернего солнца, имело бронзовый оттенок — и произнес:

— Э, остановку надо сделать. Солнце зайдет — сразу стемнеет. Совсем поздно будет.

— В темноте боишься заблудиться? — шутливо спросил Куликов.

Усман невозмутимо ответил:

— Куда спешить? Лошади устали, — и, сделав движение плечом в сторону Саши, добавил: — Кичкина бола тоже отдых давать надо.

Если бы Саша знал, что «кичкина бола» в переводе с узбекского означает «маленький мальчик», он, наверное, смертельно обиделся бы; но он ничего не понялис нетерпением ждал возможности хоть на время избавиться от этого проклятого седла, которое давно уже не казалось удобным.

— Ну что ж, остановимся здесь, — согласился Куликов.

Сдвинув выцветшую тюбетейку на лоб, Усман почесал затылок и неуверенно произнес:

— Можно к Раджабу заехать.

— А кто он такой, этот Раджаб?

— О, это известный человек! — Усман улыбнулся, показывая крупные желтоватые зубы. — Он в здешних местах змей ловит.

«Ничего себе занятьице!» — устало подумал Саша. С трудам разжав запекшиеся губы, спросил:

— Для зоопарка, что ли?

Усман кинул на него странный взгляд и ничего не ответил.

Куликов поинтересовался:

— Далеко он отсюда?

— Э, совсем рядом.

— Тогда поехали.

Движением ног Усман тронул лошадь с места и сразу направил ее в узенькую, развилочку между двумя высокими барханами. Куликов и Саша последовали за ним. Судя по всему, этим путем не часто, но все-таки пользовались — некоторое подобие тропинки, по обе стороны поросшей сухой выгоревшей колючкой, извилисто уходило вниз, а барханы все выше поднимались над их головами. Казалось, они едут по ущелью. На вершине правого, круто обрывающегося склона разбежался в причудливом беспорядке саксаул, солнце просвечивало сквозь него, и на гладкой покатой стороне другого бархана рисовались странные приплюснутые тени, какая-то фантастическая, застывшая в самый напряженный момент схватка.

Ехавшие впереди Куликов и Усман вполголоса вели между собой разговор, до Саши долетали лишь отдельные фразы:

— И каких же змей ловит Раджаб?

— Здесь водятся гюрза, кобра…

— Ого! Давно он этим занимается?

— Лет пятнадцать.

— Старожил, выходит…

Свернули направо — тропа как-то сразу кончилась, и они выехали в относительно ровную лощину. Сразу бросился в глаза круглый, обложенный со всех сторон камнями колодец, над которым на столбиках возвышалась ветхая крыша, предназначенная, очевидно, для того, чтобы защищать его от песчаных заносов. Неподалеку стояла палатка, выцветшая, с прорванным в одном месте брезентом. Возле нее чернело некоторое подобие очага, сооруженного из камней; тут же высилась горка заготовленного впрок саксаула. Ни единой живой души вокруг. Полнейшая тишина.

Усман слез с лошади и сразу направился к колодцу. Взял стоящее сбоку старое, помятое, немало послужившее на своем веку ведро с привязанной к дужке веревкой; аккуратно перебирая веревку руками, начал спускать его вниз — в прохладно чернеющий провал. Опускал он, как показалось Саше, очень долго. Наконец где-то далеко внизу раздался легкий шлепок — ведро коснулось воды. Усман слегка подергал веревкой — зачерпнул. Упершись ногами, с усилием начал тянуть ведро наверх. Вытащив его, поставил на камень. Обернулся к Саше и жестом пригласил его: давай ты первый. Никак не ожидавший этого Саша смутился. В следующее мгновение он подумал, что Усман просто жалеет его — вот и предложил первым напиться. Конечно, жалеет. Как слабосильного. Мысль была оскорбительная. Первым побуждением Саши было отказаться, но он слез с лошади и подошел к колодцу. Опустившись на одно колено, чуть наклонил ведро. О, какой благословенный вкус имела вода! И как ее было много! Не надо считать глотки и терзать себя сомнениями, что в следующий раз не сможешь напиться… Оторвался, перевел дух — и снова прильнул к ведру. Наконец поднялся и отошел в сторону, вытирая ладонями мокрое лицо и счастливо улыбаясь. Вот теперь совсем другое дело. Теперь можно жить!

После того как напились все, Усман вылил оставшуюся воду в небольшое каменистое углубление, подвел к нему лошадей, которые, тоже начали жадно пить, а сам тем временем снова стал опускать ведро в колодец.

— Что-то не видно твоего Раджаба, — сказал Куликов, оглядываясь по сторонам.

— Скоро придет, — сказал Усман с такой уверенностью, словно сам отпустил этого Раджаба по каким-то делам и точно знает, что он с минуты на минуту должен появиться.

— А где он может быть?

— На охоте, где же еще!

«О какой охоте он говорит? — с удивлением подумал Саша. — На кого можно охотиться в этой пустыне?»

Они не успели еще толком устроиться, когда со стороны заходящего солнца, отбрасывая впереди себя огромную продолговатую тень, появился человек с длинной палкой через плечо, к концу которой был привязан мешок. Саша почему-то представлял себе Раджаба крупным, мускулистым — это ведь не шутка с гюрзой или коброй управиться, — а перед ними появился человек лет сорока, узкогрудый, с продолговатым сухощавым лицом, на котором выделялась узкая полоска жиденьких усов; одет он был в серую рубашку, с закатанными по локоть рукавами, в простые матерчатые штаны и старые туфли; помятая шляпа с обвислыми полями использовалась, видимо, не только по своему прямому назначению, но и в случае нужды в качестве подушки.

Подойдя к ним, Раджаб бережно опустил мешок. Как старого знакомого обнял Усмана, сказал ему что-то ласковое на ухо. Затем, прижав руку к груди, поздоровался с Куликовым и Сашей. Кажется, он совсем не удивился ни появлению чужих людей, ни тому, что они успели похозяйничать в его лагере. Внимательными, чуть улыбающимися глазами он смотрел на них, и весь его вид целый день работавшего на солнцепеке и, наверное, порядком уставшего человека излучал доброту и радушие.

Усман спросил:

— Как сегодня охотился?

От уголков глаз Раджаба разбежались мелкие морщинки:

— Ничего. Восемь змей поймал.

Саша проследил за его взглядом и тут только обратил внимание, что лежащий на песке мешок шевелится, словно живой. Несмотря на жару, холодные мурашки поползли по спине.

«Так вот, оказывается, какой охотой он занимается!»

А Раджаб добавил:

— Бывают дни лучше.

— А посмотреть хоть одну можно? — спросил Саша, испытывая какое-то детское любопытство. — Я никогда не видел гюрзу.

— Конечно, можно, — ответил Раджаб.

Присев на корточки, он начал развязывать мешок.

Не ожидавший такого быстрого согласия, Саша с некоторой опаской поинтересовался:

— Случаем, не бросятся на нас? — Нет, они у меня смирные.

Развязав мешок, Раджаб сунул туда палку с приделанным на конце проволочным крючком, поворочал ею немного и выдернул что-то длинное, извивающееся, а другой рукой сразу же закрутил конец мешка. Соскользнув с крючка, змея с угрожающим шипением упала на песок. Раджаб не успел убрать в сторону палку, и она быстрым, точным ударом клюнула ее. Посмотрев на кончик, где появились две янтарные капли яда, Раджаб покачал головой и укоризненным тоном, каким говорят с маленькими провинившимися детьми, произнес:

— Ах, глупая, глупая! Так ведь и зубы можешь сломать. А тебе еще жить надо, приносить людям пользу.

— Это гюрза? — немного охрипшим от волнения голосом спросил Саша.

— Она самая, — ответил Раджаб. — Сегодня удалось поймать еще двух кобр. Где же вы у меня там спрятались? — заглядывая в мешок, он вновь начал ворошить там палкой. — Ага, вот одна! Ну-ка, голубушка, давай выбирайся на свет — пусть люди полюбуются тобой…

С привычной ловкостью он извлек кобру. Упав на песок, змея мгновенно поднялась столбиком и раскрыла капюшон: расширила шею и верхнюю часть туловища — так и застыла, похожая на изваяние; кожа ее, состоящая из множества ладно подогнанных чешуек, отливала глянцем, бусинки глаз смотрели пристально, немигающе, плоская головка была украшена темно-янтарными многоугольниками — в ней было что-то царственное, неприступное.

— Хороша, а? — с нескрываемым восхищением сказал Раджаб. — Думаете, она собирается нападать? Эх-хе! Зачем ей это нужно. Просто пугает: меня не тронете, и я вас не трону. Есть люди, которые считают, что змеи — это что-то нечистое, относятся к ним брезгливо, с отвращением. Глупости! Не верьте им. Я вам так скажу: змеи на редкость симпатичные, добродушные существа.

— Даже самые ядовитые? — удивился Саша.

— Конечно.

— Но ведь они же в некотором смысле… ну, в общем, нападают на людей…

— Первыми — никогда! Понимаешь, змея боится человека и потому не осмеливается на него нападать. Но если тронешь ее — тут она, конечно, спуску не даст. Недавно в райцентре был случай. Приехала бригада строителей. Идут по дороге. Вдруг откуда-то сбоку — гюрза. Им бы переждать, пока она уползет, или обойти ее стороной, да среди них нашелся один бойкий парень, хвать по ней лопатой и перерубил пополам. Ну, вроде бы убил, теперь опасаться нечего — все осмелели, подошли поближе, чтобы разглядеть ее как следует. А тот, что с лопатой, взял да и ногой перевернул половинку змеи, где была голова. А змея-то оказалась еще жива, дернулась и цоп его за носок. Парень обут был в кирзовые сапоги, не особенно испугался, даже со смехом сказал: «Ишь ты, какая бойкая! Осталась от тебя всего лишь половина, а туда же — лезешь кусаться!» И — опять ее сапогом. Она клюнула его еще раз, вытянулась и затихла. Постояли возле нее немного, подивились — и пошли дальше. Метров через сто тот парень, с лопатой, останавливается и говорит: «Что-то мне худо, ребята!» Сам бледен как мел, лицо в испарине, руки дрожат… Да-а! Ну, товарищи еще посмеялись: это у тебя, дескать, от излишней храбрости. А парень-то уже и совсем на ногах держаться не может, упал на песок, глаза закатились, и по телу — судороги. Тут уж все поняли, что случилось неладное. Начали возле него хлопотать. Сняли сапоги, глядят, а на правой ноге — две ранки…

— Неужели змея укусила? — не поверил Саша.

— В том-то и дело, что укусила.

— Да как же она могла? Через кирзовый сапог-то? Все-таки кожа!

— А ты глянь, какие у нее зубы, — Раджаб подошел к лежащей на песке гюрзе, уверенно взял ее правой рукой, которую она сразу же обвила своим гибким телом до самого локтя, только маленькая плоская головка, прихваченная сильными пальцами, оставалась свободной; произвел над ней какие-то манипуляции, и змея разинула пасть, обнажив несколько желтоватых, похожих на клыки зубов. — Вон какая у них длина. Не меньше двух сантиметров. И между прочим, необыкновенно острые. Так что прокусить кожу на обуви для гюрзы — сущий пустяк!

Саша невольно посмотрел на свои летние туфли и почувствовал себя совсем неуютно: как же он в такой обувке будет путешествовать в пустыне, где, судя по всему, полно этих ядовитых тварей?

Куликов спросил:

— Ну а с тем парнем что стало?

— Что стало? Час помучился — и умер.

— Ничего себе! — ошеломленно произнес Саша, его особенно поразила будничность этой трагической истории: шел человек, не ведая беды, и вдруг через час его не стало..

— Глупо погиб, — заметил Раджаб, видимо, имевший свой профессиональный взгляд на происшедшее: — Гюрза не любит шуток!

— Неужели нельзя было его спасти?

— Почему же нельзя? Конечно, можно было спасти. Просто все растерялись и не знали, что делать.

Решив проявить свою компетентность в этом вопросе, Саша оказал:

— Ведь существуют же какие-то сыворотки против змеиных укусов. Я тут недавно читал в одном журнале…

Раджаб усмехнулся:

— Сыворотки? Пока до них доберешься — ноги протянешь. Здесь, дорогой мой, пески, и врачей поблизости нет. Приходится обходиться своими способами. В таких случаях надо использовать одно простое, но надежное средство…

Он покопался в кармане штанов, извлек оттуда что-то завернутое в тряпицу, развернул — и все увидели лежащий на его ладони тоненький, поблескивающий на солнце скальпель.

— Как только укусила тебя змея, сразу отсекай место укуса и как можно больше выдавливай крови из раны. Чем быстрее это сделаешь, тем лучше. Тогда яд не успеет распространиться по организму. Больно, неприятно — терпи. Ничто другое тебя не спасет.

С явным недоверием Саша спросил:

— Но вам-то, наверное, никогда не приходилось этого делать?

Вместо ответа Раджаб задрал правую штанину: на ноге, один — чуть выше щиколотки, второй — у самого колена, белели два продолговатых шрама.

— Видите? А всего двенадцать раз кусали меня змеи. И каждая оставила вот такую отметину. Однажды вообще чуть не загнулся. В больницу привезли еле живого. Ну, думаю, кончились мои странствия на этом свете. Ничего — обошлось. Только вот указательный палец с тех пор не гнется.

— Как же вы с ними имеете дело после этого? — спросил Саша.

— После чего? — не сразу понял Раджаб, но, догадавшись, что он имеет в виду, пожал плечами. — Так ведь они-то ни в чем не виноваты. Это я по отношению к ним вел себя неосторожно. — Он повернулся к змеям: — Ну что, мои хорошие, погуляли — пора и честь знать. Понимаю, что не хочется вам обратно в мешок, но ничего лучшего предложить не могу…

С помощью все той же палки с крючком он ловко переправил обратно в мешок сначала гюрзу, потом кобру; потревоженные змеи долго не могли успокоиться.

После еды Саша сразу расслабился; не желая ничего другого, кроме отдыха, забрался в палатку и, утомленный дорогой и всеми сегодняшними впечатлениями, сразу же заснул. Спал он неровно, тревожно, как будто ему что-то мешало. Потом ему приснилась сегодняшняя встреча с Раджабом. Тот вытащил из мешка гюрзу, положил на песок и, занятый разговором, забыл о ней. Гюрза полежала немного на солнышке и вдруг стремительно бросилась на него, Сашу. Не успел он опомниться, как почувствовал, что его сжимают холодные упругие кольца, а маленькая змеиная головка с раскрытой пастью приближается к лицу. Чьи-то голоса глухо повторяли: «Гюрза! Гюрза!» Змея была совсем близко, Саша в отчаянии закричал — и проснулся, весь в поту, с сильно бьющимся сердцем. В палатке было темно, но через разорванный брезент в нее проникали слабые всполохи горящего рядом костра, возле которого шел разговор.

Куликов глуховато спросил:

— А почему же все-таки стали змееловом?

Раджаб ответил с коротким смешком:

— Судьба. Я родился в год змеи по японскому календарю. — И добавил уже серьезно: — Старший брат Рустам был змееловом. Глядя на него, и я решил заняться этим делом. Работа, конечно, трудная, но интересная. Заработки приличные.

— Почему вы говорите о старшем брате «был»? — с недоумением спросил Куликов.

— Он погиб во время охоты.

— На змей?

— На кого же еще!

— И давно?

— Три месяца назад.

— Как это произошло?

Раджаб долго молчал.

— Трудно сказать. Никто этого не знает. Его нашли в песках мертвым. Рядом лежал мешок со змеями. Как выяснилось, смерть наступила от укуса гюрзы. Вообще-то он был на редкость осторожным человеком, умел со змеями обращаться. Я до сих пор не могу поверить, чтобы он так промахнулся да вдобавок еще не сумел оказать самому себе помощь. Впрочем, при нашей профессии всякое может быть, — закончил он с глубоким вздохом.

— А случилось это где? — спросил Куликов.

— Неподалеку от Аяк-Кудука, — вместо Раджаба ответил Усман. — Один чабан гнал отару и увидел его мертвым:

— Семья, наверное, осталась?

— У Рустама? Жена, двое детей.

— А вы, Раджаб, женаты?

— Конечно. У меня большая семья. Пять ребятишек. Два мальчика и три девочки.

— За змеями часто выезжаете?

— Когда наступает сезон. В основном же работаю в районной герпетологической лаборатории, где у пойманных змей добываем яд. Вот недавно занялись разведением змей в неволе. Уже появились первые кобрята…

Замолчали — теперь уже надолго, очевидно, размышляя каждый о своем. Саша лежал в темноте и тоже думал — о Раджабе. Странный человек! Брат его погиб от укуса змеи, сам исполосован шрамами, ему бы ненавидеть этих гадов, принесших столько бед, лютой ненавистью, а он относится к ним даже с какой-то нежностью. Вот и пойми после этого людей! Да если бы с ним, Сашей, случилось что-либо подобное, он бежал бы отсюда куда глаза глядят. Говоришь, двенадцать раз кусали тебя змеи и пока все обошлось? А ты уверен, что тринадцатый — и число-то несчастливое! — не окажется роковым? Нельзя же до бесконечности испытывать судьбу…

Что-то легонько зашуршало сбоку. Саша торопливо поджал ноги. А вдруг гюрза? Судя по всему, их здесь великое множество, иначе чего бы Раджаб выбрал именно эти места для своей охоты. Долго лежал в напряжении. Но шуршание не повторилось. Видно, просто осыпался песок у палатки. И все-таки надо быть поосторожнее. Дернул же черт Куликова и Усмана завернуть сюда! Теперь лежи и переживай, как бы тебя не укусила какая-нибудь гадина. Спать, видимо, не придется. На всякий случай. Конечно, он будет бодрствовать до самого утра, чего бы это ему ни стоило…

Вслушиваясь в слабые шорохи ночной пустыни и потрескивание горящего саксаула в костре, Саша и не заметил, как уснул. И теперь уже до самого утра спал крепко, глубоко, без всяких сновидений.

Поднялись чуть свет, когда над песками стояла розовая мгла и крупные звезды на светлеющем небе еще не успели погаснуть.

Саша проснулся с ощущением усталости. Страшно не хотелось вставать. Сейчас бы снова завалиться — и спать, спать до бесконечности, пока на смену этой тяжести не придет благодатное ощущение упругости и силы мышц. Не вставая, рукой отодвинул полог палатки. В утреннем полумраке прохладно чернели очертания ближних барханов. Усман уже навьючивал лошадей. Куликов и Раджаб хлопотали возле очага, который дымил и никак не хотел разгораться. Нет, теперь уже не полежишь. Хочешь не хочешь, а надо подниматься…

С кряхтением, испытывая отвращение ко всему на свете, Саша выполз из палатки.

«А что, может, пробежку сделать? Как говорится, клин клином выбить…»

Отчаянно рванул по склону вниз. Тысячи иголок сразу вонзились в тело. Но все-таки выдержал характер и пробежал метров пятьдесят. Увы, облегчения не наступило. Напротив, к усталости прибавилась слабость, на лбу даже выступил холодный нот. Чуть прихрамывая, с бледным от страданий лицом, тяжело поднялся обратно к палатке.

Огонь в очаге уже разгорелся и теперь полыхал ослепительно ярким пламенем. Поставленный на него прокопченный чайник помолчал немного и тоненько начал посвистывать носиком. Куликов сыпанул из пачки на ладонь зеленого чая. Подумал — и добавил еще. Дожидаясь, пока чайник закипит, взглянул на подошедшего Сашу и, безошибочно определив его состояние, сказал сочувственно:

— Что, тяжело, брат?

В глубине души тронутый таким неожиданным участием, Саша чуть было не кивнул в ответ, но тут же подумал, что не нужно показывать своей слабости; поспешно отвернулся, словно дым ему ел глаза, и постарался ответить как можно непринужденнее:

— Да ничего особенного.

— С непривычки, конечно, тяжело, — уверенно сказал Куликов. — Я вот тоже давненько не ездил на лошади, вчера проехался верхом, а сегодня чувствую: тело-то побаливает. А ты ведь вообще первый раз сел на лошадь, а?

— Ну, почему же?.. — попытался было возразить Саша, но Куликов не дал ему договорить:

— Ладно-ладно! Меня-то не обманешь. Видел я, как ты подходил к лошади. Небось всю жизнь прожил в городе и убежден, что булки растут на деревьях? Лошадей только на картинках и видел, а?

Чайник пронзительно засвистел. Куликов снял его и поставил на песок. При этом немного обжег пальцы и подул на них. Глянув на молчащего Сашу, с лукавым выражением спросил:

— Знаешь, как полинезийцы детей учат плавать?

— Как? — машинально сказал Саша, хотя сейчас это его меньше всего интересовало.

— Бросают со скалы в море. Малыш хоть и не умеет плавать, но начинает барахтаться — срабатывает, понимаешь ли, инстинкт самосохранения. Пока он барахтается, взрослые смотрят на него, не предпринимая ни малейших попыток ему помочь. Начинает тонуть — вытаскивают. Немного отдышится — снова в воду. Нам, цивилизованным людям, привыкшим дрожать над своими чадами и боящимся, как бы они где не оцарапались или, упаси боже, не забрели в воду выше колен, подобный способ обучения житейским навыкам может показаться даже жестоким, а для них, привыкших смотреть на жизнь просто и ясно, в этом нет ничего особенного. Зато после таких уроков их дети плавают как рыбы и никогда не боятся моря, потому что еще в младенчестве сами, своими усилиями перебороли страх перед ним.

— А к чему вы мне все это рассказываете? — с кислым выражением спросил Саша.

— Да так, просто к слову пришлось.

Открыв крышку чайника, Куликов бросил туда заварку. Обернулся к Саше и сказал:

— Ладно, давай пить чай.

Снова — пески.

Знойный воздух дрожит, переливается мелкими жидкими струйками.

В который раз Саша переменил положение в седле — сел боком, слегка изогнувшись всем телом вправо. Вот так вроде бы лучше. Меньше чувствуются толчки. Хотя толчков, собственно, нет — лошадь идет на редкость ровно.. Просто все тело ноет тупой, непрекращающейся болью, и, чтобы хоть немного успокоить ее, он принимает то одно положение, то другое, но все его ухищрения не приносят результата.

«Неужели всю дорогу придется так мучаться? Хоть слезай с лошади и топай пешком. Впрочем, далеко ли уйдешь в пустыне на своих двоих?»

Чуть впереди покачивается на гнедой лошади Куликов, нахохлившийся, молчаливый. Неужели и он, как сам признался в этом, после вчерашнего дня чувствует себя неважно? Внешне не заметно. А может, просто сдерживает себя. В самом деле, что толку скулить? Легче-то все равно не станет. Остается одно: терпеть. Терпеть, как бы худо тебе ни было. Одному Усману хорошо. Едет себе — и в ус не дует. Знай песни поет…

В самом деле, хорошо отдохнувший за ночь Усман находился в прекрасном настроении и всю дорогу, вот уже третий час подряд, низким сипловатым голосом заунывно тянул на узбекском языке какую-то песню, тягучую и однообразную, как окружающие их пески. Слов разобрать было нельзя, только доносились отдельные протяжные звуки:

— А-а-а… и-и-и… о-о-о!..

«И как ему только не надоест? — с раздражением думал Саша. — Тоже мне, солист выискался!»

Прямо перед ними в знойном желтом мареве показались какие-то строения. Откуда они здесь, в песках-то? Наверно, просто мираж. Ну, конечно! Где-то Саша читал, как перед уставшими и мучимыми жаждой путниками появился оазис с тенистыми садами и журчащими фонтанами. Теряя остатки сил, они последним рывком бросились вперед, но мираж быстро рассеялся — вокруг была все та же безжизненная, знойная пустыня. Там лее что-то писали о природе миражей. Вроде бы сам оазис существует в действительности, но только за сотни, а то и за тысячи километров от этих мест и с помощью какого-то сложного оптического эффекта, вызванного, кажется, разницей температур воздуха или чем-то еще, вдруг возникает в пустыне перед взором утомленных путников…

С ожесточением, стараясь избавиться от этого ненужного обмана, Саша протер глаза. Но ничего не исчезало. Видение становилось все ближе и отчетливее… Впрочем, ни тенистых садов, ни журчащих фонтанов не было. Почти сливаясь с желтоватым фоном пустыни, торчали остатки каких-то стен такого же желтого цвета, полуобвалившиеся, неведомо как возникшие среди безжизненных песков.

Когда подъехали к краю странного селения, то оказалось, что оно уходит глубоко вниз и явно извлечено из небытия человеческими руками — виднелись разбросанные ведра, носилки, лопаты, — а возвышавшийся по соседству огромный холм по всем признакам — к нему вела протоптанная дорожка — образовался из вытащенного отсюда песка. В самом центре, где стены были обнажены до основания, отчетливо угадывались признаки когда-то существовавшего жилья. Виднелись переходы, похожие на улочки. На небольшой площадке, представлявшей слабое подобие дворика, у стены полусогнувшись сидел черный бородатый человек: маленькой, напоминающей детскую, лопаткой он разрывал песок и такой же маленькой щеточкой осторожно обмахивал место, которое только что копнул. Он настолько был увлечен своим занятием, что не заметил подъехавших всадников.

Лошадь под Усманом тоненько заржала. Бородатый поднял голову и некоторое время вглядывался в них, словно недоумевая, откуда могли появиться люди. Потом энергично поднялся, отряхнул руки и, проваливаясь ногами в песок, по осыпающемуся склону полез наверх.

— Археологи? — спросил Куликов.

— Они самые и есть, — ответил бородатый, немного запыхавшийся от подъема. — А вы каким ветром к нам?

— Попутным. Вот ездим по отарам. Заодно решили заглянуть и в ваши края.

— Что ж, милости просим! А, и Усман с вами? Привет, старина! Ну, с ним вы не пропадете — он эти пески как свои пять пальцев знает. Из города давно?

— Вчера только прилетели.

— Почту, случаем, не прихватили с собой?

— Ну как же, вот велели вам передать…

Бородатый не взял, а буквально выхватил сумку, которую протянул ему Куликов, и, обернувшись, неожиданно заорал во все горло:

— Ребята, почта-а-а!

Какой-то миг древние стены безмолвствовали под солнцем, потом между ними, словно сказочные гномы, появились люди, такие же бородатые и черные, одетые во что придется; не обращая внимания на приехавших, они кинулись к сумке с письмами.

— Дети! Совершенные дети! — добродушно произнес кто-то рядом.

Саша оглянулся. Голос принадлежал высокому худощавому человеку, который подошел позже всех. Не принимая участия в общей суете, он с ласковой усмешкой наблюдал за происходящим. Как и остальные, одет он был в выгоревшие шорты, поджарое тело загорело до черноты, на голове торчала старая соломенная шляпа, в одном месте немного порвавшаяся и заделанная какими-то веревочками. Встретившись взглядом с Куликовым и сразу определив в нем старшего среди приехавших, он церемонно приподнял шляпу и представился:

— Начальник экспедиции профессор Платонов!

«Профессор?» — не поверил Саша. Внимательнее вгляделся в него. У профессора была стройная, почти юношеская фигура и крепкие жилистые руки, привыкшие к физическому труду; только лицо, сухое, вытянутое, с морщинами у глаз, немного впавшие виски да наполовину седая борода говорили о том, что этому человеку немало лет. Куликов со столь же отменной вежливостью раскланялся с ним и объяснил, что они сюда заглянули по пути, переночуют и двинутся дальше.

— Приютим дорогих гостей, — сказал Платонов. — Вы моим ребятам столько радости принесли…

После захода солнца темнота опустилась сразу, словно кто-то накрыл пески, а вместе с ними и крохотный лагерь археологов огромным черным пологом. Невидимая в темноте пустыня затаилась где-то поблизости, огромная, чужая, наполненная таинственными шорохами и непонятными звуками.

Слегка потрескивая, горел костер, выхватывая из тьмы бородатые лица археологов, в желтоватых отсветах пламени похожие на древние иконописные лики, с одной, впрочем, существенной разницей, что их обладатели, молодые здоровые ребята, оживленно разговаривали, спорили, смеялись.

А Саша лежал животом на песке, еще хранившем дневное тепло, глядел на огонь и думал о том, как все-таки удивительно устроена жизнь: вот еще совсем недавно они ехали втроем по пустыне, не знали никого из этих веселых бородатых людей, а встретились, провели вместе всего несколько часов — и сразу что-то общее возникло между ними.

Неподалеку чуть громче зазвучали голоса. Саша повернул голову. Там, в полутьме, немного в стороне от общей компании, профессор и Куликов оживленно вели между собой разговор. О чем это они? Саша придвинулся к ним поближе, чтобы лучше слышать.

— …Неужели шестнадцатый век? — с оттенком некоторого недоверия переспросил Куликов.

— Может, и более ранний период, — спокойно ответил профессор. — Шестнадцатый век, батенька мой, — это ведь только наши предположения. Одно из свидетельств тому — некоторые находки, которые никак нельзя отнести к более позднему времени. А вот более точную дату, с известными, естественно, допусками, постараемся установить, когда вернемся из экспедиции и в спокойной обстановке все тщательно проанализируем, взвесим, сравним с другими имеющимися у нас данными. Тут работы еще — край непочатый. Как говорится, осталось начать и кончить.

— Вот вы говорите, что пока раскопали лишь восточную часть города. Сколько же на это времени ушло?

— Второй сезон работаем.

— Неужели весь город хотите раскопать?

— Во всяком случае, стремимся к этому.

— Так это вам до скончания века гнуть здесь спину!

— Работы хватит, — вздохнул профессор.

— А людей у вас, я бы сказал, не слишком густо?

— Двадцать три человека, включая рабочих. Впрочем, у нас здесь все рабочие — и аспиранты, и кандидаты наук, и ваш покорный слуга. Археология, знаете ли, белоручек не терпит. Многое дается только собственным горбом. Был в нашей экспедиции еще один человек, но как-то не прижился — ушел от нас.

Куликов немного помолчал, потом как бы между прочим, спросил:

— Не понравилось, значит?

— Кому?

— Ну тому, что ушел?

— Трудно сказать. — В голосе профессора зазвучали нотки раздражения, видимо, воспоминание об этом случае было ему неприятно. — Он вообще человек со странностями. В экспедицию, знаете ли, подобрать рабочих трудно. Жара, безводье, работа тяжелая — не всякого это устраивает. Уговариваешь, соблазняешь рублем. Семь потов сойдет, пока наберешь нужное число людей. М-да! А этот пришел сам, без всякого приглашения. Дескать, прослышал, что вы отправляетесь в Кызылкумы на раскопки древнего города, не нужны ли вам рабочие? Очень даже, говорю, нужны.. Ну, включили мы его в состав экспедиции — прилетели сюда. Две недели работал нормально. А потом приходит и говорит: «Ухожу от вас!» Я спрашиваю: «В чем дело? Что тебя не устраивает?» А он на своем: давай, начальник, расчет! Что оставалось делать? Насильно человека не удержишь. Выдали его зарплату за отработанные две недели — и распростились.

— Он что же, уехал обратно в город? — спросил Куликов.

— В том-то и дело, что нет. У него в этих местах вроде бы живет какая-то родня — вот он к ней и подался. Впрочем, не совсем уверен в этом…

«Так! — у Саши отчаянно заколотилось сердце. — Ну, конечно! Тут и сомнений быть не может! Неужели Куликов ничего не понял? Ведь это же совершенно очевидно!..»

Он напряженно вытянул шею, чтобы не пропустить ни слова из разговора, принявшего столь неожиданный поворот. Саша ожидал, что Куликов начнет выспрашивать, что из себя представляет этот двадцать четвертый, может, кто из экспедиции знает, куда именно он ушел, но майор, видимо, потеряв всякий интерес к этому человеку, вновь заговорил о странной судьбе занесенного песками древнего города…

Утром, когда садились на лошадей, чтобы ехать дальше, Саша, весь дрожа от внутреннего нетерпения, наклонился к Куликову и произнес:

— А ведь мы, Владимир Петрович, совершенно точно идем по следу Сабира Гарифулина!

Честно сказать, Саша ожидал, что майор изумится его сообщению, отведет в сторону, чтобы выяснить, на чем основаны такие соображения, и тогда он, Саша, изложит свои доводы относительно того, что человек, проработавший две недели в экспедиции археологов, не кто иной, как Сабир Гарифулин, но Куликов только весело сощурил глаза и хлопнул его по плечу:

— Догадался? Ну молодец! Хвалю за наблюдательность!

Немного разочарованный, Саша спросил:

— Значит, вы тоже поняли, что Сабир Гарифулин находится где-то здесь поблизости?

Куликов кивнул и добавил:

— Но это стало очевидно не только из вчерашнего разговора с профессором Платоновым, а немного раньше.

«Когда же?» — про себя удивился Саша. Спросить об этом Куликова не успел. Майор пришпорил лошадь и поспешил за Усманом, уже выезжавшим из лагеря.

В желтеющем вечернем воздухе как будто потянуло дымком, горьковатым и терпким, В следующее мгновение на вершину бархана выскочила собака, крупноголовая, мохнатая, с обрубком хвоста и, глядя злыми глазами на поднимающихся снизу трех всадников, залаяла трубно и хрипло.

— Э! — гортанно прикрикнул на нее Усман, и, подчиняясь этому уверенному хозяйскому возгласу, собака умолкла и даже вильнула обрубком хвоста.

Учуяв жилье, изморенные лошади сразу ожили и последним рывком, увязая в сыпучем песке, вынесли всадников наверх.

При виде открывшейся картины Саша даже ахнул. За последние два дня пути — ему-то вообще казалось, что он находится в песках неимоверно давно, — он уже немного отвык от человеческого жилья в обычном понимании этого слова. А тут перед ними в лощине, со всех сторон окруженной крутолобыми барханами, раскинулось целое селение. На фоне однообразно желтого песка в живописном беспорядке разбежались в разные стороны юрты, расцвеченные орнаментами. Возле них виднелись черные фигурки людей. Доносились голоса, звучавшие очень громко, как будто разговаривающие перекликались между собой.

Махнув вперед рукой, Усман сказал:

— Аяк-Кудук.

Наискосок спустились вниз. Собака тяжело трусила с правой стороны, но теперь она, во всяком случае так казалось Саше, совершенно не обращала внимания на Куликова и Усмана, видимо, признав их за своих, но с тем большей подозрительностью посматривала на него, Сашу, и даже старалась держаться к нему поближе.

«Ну что ты ко мне привязалась? — досадовал он. — Чем уж я тебе так не понравился?»

И на всякий случай, насколько позволяло его положение в седле, поднял повыше ноги.

Остановились возле какой-то юрты в самой середине селения. Из нее вышел узбек средних лет, в чапане, подпоясанном цветным платком, и в мохнатой шапке. После взаимных церемонных приветствий он начал что-то объяснять Куликову и Усману. Потом майор обернулся к Саше и сказал:

— Побудешь пока здесь.

— Хорошо, Владимир Петрович!

Оставшись один, Саша обошел юрту и в том месте, где она отбрасывала небольшую тень, устало опустился на песок, с наслаждением вытянув ноги и прислонившись спиной к нагревшемуся от солнца войлоку, издающему смешанный запах дыма и чего-то специфически кислого. Прямо перед ним, шагах в десяти, стояла другая, такая же живописная юрта, внутри которой, судя по доносившимся оттуда звукам и голосам, кипела своя, неведомая ему жизнь.

«Вот живут здесь люди, — думал Саша. — И, наверное, вполне счастливы. Ничего другого им не надо — ни наших шумных городов, ни удобств цивилизации…»

На ночь Усман ушел к кому-то из своих знакомых, а Куликова и Сашу поместили в юрте. Прямо на землю, покрытую кошмой, постелили несколько одеял и добавили еще по одному одеялу, чтобы укрыться. На другой половине юрты улеглись хозяин с сыном, и оттуда почти сразу же донеслось легкое похрапывание. Где-то поблизости пофыркивала привязанная лошадь.

Куликов зашевелился в темноте и шепотом спросил:

— Саша, ты не спишь еще?

— Нет.

— Слушай-ка! — Куликов придвинулся поближе. — Мы завтра с Усманом уедем в одно место. К вечеру, думаю, вернемся.

— А я?

— Ты останешься здесь.

— Что мне делать?

— Ничего. Отдыхай. Ну и присматривайся. Все примечай. Но предупреждаю, в случае чего — никаких самостоятельных действий!

— А что здесь может произойти?

— Ну мало ли.

— Скажите, Владимир Петрович, Нигматулла живет в Аяк-Кудуке?

— Нет, он кочует с отарой километрах в двадцати отсюда.

— Вы едете к нему?

— Да.

«Все ясно! Как до дела дошло — меня в сторону».

С нескрываемым разочарованием спросил:

— А Сабир тоже там?

— Не знаю. На месте выясним.

Саше вдруг смертельно захотелось поехать вместе с Куликовым. В самом деле, одолеть такое расстояние, испытать столько мучений — и все ради того, чтобы в нужный момент оказаться в роли постороннего наблюдателя. Обидно! Честное слово, обидно! В конце концов, он взрослый человек и как юрист не сегодня завтра приступит к самостоятельной работе. Придвинувшись к майору, он жадно зашептал:

— Владимир Петрович! Возьмите меня с собой! Вы, наверное, думаете, что я совсем ни к чему не приспособленный. В дороге все как-то нескладно получалось, и вообще… Просто с непривычки это, понимаете? Первый раз в пустыне. А так я выносливый. Спортом занимаюсь. У меня есть разряды по бегу, волейболу…

В темноте Куликов тихонько рассмеялся:

— Я верю, верю! Но только ехать тебе с нами не надо.

— Почему?

— Не надо — и все.

— Думаете, подведу?

— Ничего такого, Саша, я не думаю. Просто тебе лучше остаться здесь.

— В-лади-имир Петрович…

— Всё! — сердитым голосом сказал, как отрезал, Куликов. — Что без толку перемалывать одно и то же? Давай спать!

«Конечно, не доверяет, — с неутихающим чувством обиды думал Саша. — Кто я для него? Всего лишь какой-то практикант, с которым можно не церемониться. Э-эх!..»

Проснувшись утром, Саша по привычке горестно подумал, что надо вставать и потом целый день по жаре трястись в ненавистном седле. Он приоткрыл глаза. Перед ним возник серый войлок юрты. Одеяла, кроме того, на котором лежал Саша, были скатаны в тугие валики. Тут только он сообразил, что никуда ехать не придется. Куликов и Усман, видимо, давно уже умотали к этим Гарифулиным, и теперь он, Саша, свободен, как птица. Никаких тебе забот. Вот благодать-то! На какой-то миг мелькнула обида на Куликова, но сразу и улеглась. Не взял — и ладно! Как-нибудь обойдемся. Зато впереди целый день, который можно провести в восхитительном безделье…

В юрту с озабоченным видом заглянул сын хозяина, видимо, дожидавшийся, когда он проснется. Увидев, что гость не спит, он широко улыбнулся, ничего не сказал — и исчез.

«В самом деле, пора вставать, — подумал Саша, восприняв это как молчаливый упрек. — Сколько можно разлеживаться?»

Он поднялся, натянул джинсы и рубашку и вышел из юрты. Солнце стояло уже высоко и начинало парить.

Сын хозяина, державший наготове кумган, тоненькой струйкой, словно отмеривая воду, полил ему на руки. Умывание не ахти какое, но оно освежило Сашу, и он вообще почувствовал себя прекрасно.

«Нет, все-таки жить можно!»

Потом сын хозяина на подносе принес несколько лепешек, чайник и две пиалы. Лепешки оказались еще теплыми — наверное, их недавно испекли — и просто восхитительными на вкус. Саша неторопливо ел, запивал зеленым чаем, который теперь уже не казался ему таким терпким, и размышлял, что в этой степной жизни, с ее простым укладом, есть свои преимущества. Попытался разговориться с сыном хозяина, но тот на все вопросы отвечал односложно и вообще, чувствовалось, робел перед гостем, приехавшим из города.

Напившись чаю, Саша по-восточному приложил руку к груди — это движение, неоднократно виденное им в последние несколько дней у других, получилось у него непроизвольно — и сказал, что он, пожалуй, немного прогуляется. Сын хозяина ответил на это обычной своей ласковой улыбкой.

«Чудной парень», — подумал Саша.

Испытывая какую-то внутреннюю приподнятость, он вышел наружу; постоял немного в сомнении — куда же пойти? — и пошел наугад вдоль юрт, стоящих без какого-либо особого порядка. Возле них кипела своя жизнь. Пожилая женщина в синем платье и длинных, до самых щиколоток, шароварах стирала белье в небольшом тазике. Пройдя еще немного, Саша увидел стайку ребятишек не старше пяти-шести лет. Двое из них, наклонив, как задиристые бычки, головы и обхватив друг друга руками, со страшным сопеньем топтались на месте. Увидев, что за ними наблюдает взрослый человек, они принялись за это дело с особым усердием; одному из них наконец удалось одолеть другого, он повалил его и торжествующе сел ему на живот, хотя поверженный продолжал извиваться под ним и что-то отчаянно кричал, стараясь, наверное, доказать, что хоть его и свалили, но еще не положили на обе лопатки и потому борьба не кончена. В спор вмешались остальные, и поднялся неимоверный гам.

Саша улыбнулся — мальчишки и есть мальчишки, везде они одинаковы — и пошел Дальше.

Откуда-то сбоку перед ним вынырнул мужчина в клетчатой рубашке, сутуловатый, с копной черных волос на голове. Увидев Сашу, он странно дернулся, словно наткнулся на невидимое препятствие, и бросился обратно. Саша удивленно посмотрел ему вслед. Что это он, как будто испугался? А чего, собственно?

Впрочем, мысль об этом пустячном случае заняла в его сознании не больше места, чем увиденная им только что борьба мальчишек, и он почти сразу же забыл о нем. Селение оказалось небольшим, Саша обошел его за каких-нибудь полчаса и вернулся к юрте, в которой ночевал. Помыкался немного возле юрты, не зная, чем заняться. Сын хозяина куда-то ушел, даже словом перемолвиться не с кем. Скукота! Саша вошел в юрту и улегся на кошме, прислонившись головой к одному из свернутых валиков.

Он попытался представить, чем занимаются сейчас Куликов и Усман. Наверное, уже добрались до отары Нигматуллы Гарифулина. Если Сабир там — а по логике вещей он никак не мог находиться в другом месте, — то, возможно, его уже взяли. Эх, жаль, он, Саша, не присутствовал при этом! Уж он-то в трудную минуту, будьте уверены, не оказался бы лишним… Но интересно все-таки знать, как происходило задержание? Сопротивлялся ли преступник? Дошло ли дело до стрельбы, ведь у Сабира, по предположениям, имелся пистолет? Как вел себя при этом его брат, Нигматулла? Ладно, вот вернется Куликов, надо его обо всем хорошенько расспросить.

Саша вспомнил занятую стиркой женщину, смешную борьбу ребятишек, непонятное поведение черноволосого мужчины в клетчатой рубахе… Да, а в самом деле, почему он вел себя так странно? Как будто испугался. А чего пугаться? Саша попытался вспомнить, как выглядел этот человек, но перед ним возникали лишь клетчатая рубаха и черные волосы на голове. Лицо? Нет, лица он не различил, человек выскочил откуда-то сбоку и, мельком глянув на Сашу, бросился прочь. Все это произошло так быстро, что он не успел зафиксировать в памяти внешность неизвестного. Впрочем, вот еще одна подробность — у него была борода. Совершенно точно — была. Клочковатая такая, неопрятная, лишенная всякого ухода. И… все? Однако, наблюдательности у тебя, друг любезный, прямо надо заметить, никакой. Почти нос к носу столкнулся с человеком — и ничего путного о нем сказать не можешь. Ладно, попробуем поразмышлять над тем, что имеется в нашем распоряжении. Значит так — черноволосый. У Сабира Гарифулина — мысль о нем возникла как-то непроизвольно — тоже черные волосы. Только бороды у него нет. Впрочем, велика важность — борода, за эти несколько месяцев, пока скрывается от правосудия, он запросто мог ее отрастить. А то, что этот, в клетчатой рубахе, так шарахнулся от него — значит, чего-то боится. У Сабира Гарифулина оснований опасаться незнакомых людей более чем достаточно…

Саша вскочил на ноги и, сунув руки в карманы, закружил по серому войлоку. Мысли его скакали с одного на другое. Неужели он и в самом деле видел Сабира Гарифулина? Куликов ищет его у Нигматуллы, а он — здесь. Как же поступить-то? Поднять в селении тревогу и объявить, что вот-де среди вас находится преступник, которого надо задержать? Ерунда получится. Люди ему просто не поверят. К тому же может оказаться, что этот, в клетчатой рубахе, вовсе не Сабир Гарифулин, а совсем другой человек. Но даже если жители селения, в основном женщины и дети — мужчин-то почти не видно, они сейчас в песках, с отарами, — даже если они и поверят ему, Саше, а неизвестный человек и в самом деле тот преступник, которого надо задержать, все равно нельзя начинать общую кутерьму, у Сабира Гарифулина пистолет — а ну как откроет стрельбу?.. Нет, тут излишнюю горячку пороть нельзя. Надо все взвесить и действовать обдуманно и хладнокровно. Правда, вчера Куликов посоветовал ему лишь внимательно присматриваться ко всему вокруг и не предпринимать никаких самостоятельных действий. Ну, насчет последнего вы, Владимир Петрович, конечно, перегнули. Что же я, вот так всю практику и буду ходить у вас на привязи? Нет уж, позвольте хоть немного пожить своим умом. А там еще посмотрим, кто из нас двоих будет прав. Может, даже «спасибо» скажете, что в нужный момент я не сплоховал. Ладно! Сначала попробуем отыскать этого, в клетчатой рубахе. А как действовать дальше — обстановка подскажет…

Странное чувство испытывал Саша, когда вновь вышел из юрты — чувство охотника, которому предстоит выследить добычу. Он весь как-то подобрался, напружинился, даже походка у него изменилась, стала мягкой, осторожной. Он теперь не просто прогуливался между юртами, а внимательно ощупывал взглядом каждую из них. Поднимающееся к зениту солнце палило вовсю, жара нарастала, но Саша, весь поглощенный поисками, ничего не замечал.

«Вот он!»

В самом деле, у крайней юрты, стоящей немного на отшибе, черноволосый человек в клетчатой рубахе седлал лошадь. Саша в нерешительности остановился. Дальше-то что делать? Подойти к этому черноволосому и заговорить? О чем? Хоть бы он обернулся, чтобы увидеть его лицо. Но черноволосый, словно нарочно, все время старался держаться к нему спиной. Управившись, с лошадью, он зашел в юрту. Немного расстроенный таким оборотом событий, Саша медленной походкой прошел мимо. Покрутился немного возле других юрт, не упуская, впрочем, из виду ту, стоящую на отшибе. Повернул обратно. Оседланная лошадь по-прежнему стояла возле юрты, понурив голову и слегка прядая ушами. Черноволосый не показывался. От нетерпения у Саши даже зачесалась переносица. Да что же это он — оседлал лошадь и столько времени сидит в палатке? Уснул, что ли? Может, зайти к нему? В самом деле! Что в этом особенного?

И, повинуясь внезапно возникшему решению, Саша круто свернул к юрте. Подойдя к ней, он слегка отодвинул закрывающий вход плотный полог и, просунув внутрь голову, спросил:

— Можно войти?

В следующее мгновение чья-то сильная рука рванула его за ворот и, не успел он опомниться, как упал на какие-то одеяла. Ошеломленный, совершенно не понимая, что происходит, Саша попытался подняться, но та же рука вновь с силой отбросила его назад и чей-то голос жестко приказал:

— А ну, не брыкайся!

— В чем дело? Что за глупые шутки? — судорожно вскрикнул Саша, а у самого внутри все заныло от недоброго предчувствия.

— Шутки? Ха-ха-ха! — прозвучавший прямо над ним сверху смех был хриплый, отрывистый, похожий на карканье, — Вот влеплю девять граммов свинца, тогда узнаешь, какие это шутки!

Тот самый, в клетчатой рубахе, вышел на середину юрты и остановился перед Сашей, широко расставив ноги. У него и в самом деле была борода, клочковатая, неопрятная. Лежащему на спине Саше он показался неимоверно огромным. От него несло водочным перегаром, запахом давно не мытого тела. Жилистая, крепкая фигура чем-то походила на зверя, сильного и безжалостного. Щурясь, он разглядывал распростертого перед ним Сашу и почему-то жевал губами. Все эти сами по себе зловещие подробности мелькнули в Сашином сознании и как будто сразу отодвинулись в сторону, уступив место одной, наиболее страшной, — холодно поблескивающему в правой руке пистолету, ствол которого был направлен на него, Сашу, Чувствуя, как все тело охватывает противная слабость, Саша спросил:

— С какой стати вы мне грозите?

— Нет, это ты лучше скажи: что здесь вынюхивал? Кого искал?

— Никого я не искал, — сказал Саша, его неприятно поразило, что этот человек так легко обо всем догадался; не надеясь особенно на то, что ему поверят, тем не менее добавил: — Просто прогуливался…

— Ишь ты, прогуливался! — едко заметил черноволосый. — А возле меня чего вертелся? Целый день только тебя и вижу. Как лисица, ходил по следу.

— Вам просто показалось..!

Черноволосый, в упор глядя на него злыми глазами, произнес:

— Кто вы такие — ты и этот, что с тобой приехал?

— Мы… — Саша на секунду запнулся. — Мы из областного агропрома.

— А сюда зачем приехали?

— По делам.

— Каким?

— Отары проверять…

— Ха! Заливай мозги кому-нибудь другому! Отары проверять? Придумали бы что-нибудь получше! Ну ты — желторотый птенец, с тобой мне сразу все стало ясно, а вот твой напарник — он хите-ер! Ой, хитер! Такого туману здешним чабанам напустил, а они-то, дурни, и уши развесили…

«Где же ты мог слышать? Что-то я вчера не видел тебя. Наверное, притаился где-нибудь в тени».

— Но меня не проведешь! — с довольным смешком произнес черноволосый. — Я стреляный волк. Опасность кожей чувствую. Я сразу понял, что вы появились здесь неспроста. А когда увидел, что ты ходишь за мной по пятам, тут уж и сомнений не осталось…

«Ну конечно, я сам себя с головой выдал! Тоже мне, чертов сыщик!»

В душе кляня свою неуклюжесть, Саша сказал:

— Не понимаю, о чем вы говорите…

Черноволосый оборвал:

— Отлично все понимаешь! Не надо передо мной дурочку валять. Я тебя насквозь вижу.

Продолжая держать пистолет на изготовку, он свободной рукой вытер пот с лица. И тут что-то знакомое почудилось Саше в этом страшном человеке. Как будто он где-то его видел. Погоди-погоди! Густые мохнатые брови, края которых остренькими стрелками неожиданно вздергиваются вверх. Должны быть еще резкие носогубные складки — примета, наверняка скрытая бородой. Но и без этого ясно, что перед ним тот самый Сабир Гарифулин, по следу которого они с Куликовым шли уже несколько дней…

— Узна-ал! — осклабился Гарифулин. — Вижу, что узнал!

Он присел на корточки перед Сашей, держа пистолет на уровне его груди. Вороненый ствол чуть подрагивал. Черная точка его отверстия притягивала к себе Сашу, словно гипнотизировала. Как глупо все получилось! Просто на редкость. Устроил, называется, себе день отдыха… Ну да что теперь казниться, надо искать выход из положения. Разве рвануться этому Гарифулину под ноги, сбить его и постараться вырвать пистолет? Поздно. Слишком поздно. Сразу надо было это делать. А сейчас момент упущен. Неосторожно шевельнешься — и в самый раз схлопочешь пулю. А что Гарифулин не задумываясь пустит в ход пистолет — в этом можно не сомневаться. Человек он жестокий. Для него чужая жизнь — ничто. На миг Саша даже представил, как все это произойдет. Вырвется пламя, громыхнет выстрел, который станет последним звуком в его жизни, — и он свалится на кошму, обливаясь кровью. Сразу прекратятся все его житейские тревоги и волнения. Бр-р-р! Страшно об этом подумать. Нет, это только в кино лихие сыщики кидаются под пистолеты, ухитряясь при этом не получить и царапинки. А в жизни… в жизни лучше не спешить с такими необдуманными действиями. Посмотрим, что будет дальше.

— Ну вот, теперь поговорим начистоту, — произнес Гарифулин, сам, видимо, довольный тем, что ему удалось все так ловко разгадать. — Так, значит, откуда вы? Из милиции? За мной приехали?

Саша молчал.

— Язык проглотил, что ли?

С трудом разжав губы, показавшиеся ему чужими, Саша безнадежным голосом произнес:

— Уверяю, вы нас с кем-то путаете…

— Ладно, — сказал Гарифулин. — А твой напарник где?

— Уехал.

— Куда?

— Не знаю.

— Врешь!

— В самом деле, не знаю. Он уехал рано утром, когда я спал.

— И даже не предупредил тебя, куда уезжает?

— Нет.

Глаза Гарифулина сощурились в едкой ухмылке.

— Что же это вы так? Приехали вдвоем, а действуете раздельно? Или он нарочно оставил тебя здесь?

«Хоть бы кто-нибудь заглянул сюда! — с тоской думал Саша. — Будь здесь Куликов, он сразу заметил бы мое отсутствие и начал бы меня искать. Но он сейчас далеко отсюда. Наверное, и не подозревает о том, в какую скверную историю я влип!»

Нарочито растягивая слова, Гарифулин спросил:

— Не к моему ли брату, Нигматулле, он поехал, а?

«Догадливый, дьявол!»

Стараясь не глядеть на Гарифулина, Саша сказал:

— Никакого Нигматуллы я не знаю.

— Вот как! Может, и меня тоже не знаешь?

— Первый раз вижу…

Гарифулин наклонился над ним и, обдавая его жарким проспиртованным дыханием, с каким-то присвистом закричал:

— Врешь, сучье вымя! Я же по глазам вижу, что врешь! Ты кого хочешь обвести вокруг пальца? Меня? Сосунок ты еще! Я таких, как ты, давил одной рукой!..

С искаженным от злости лицом, растопырив пятерню, он потянулся к Сашиному горлу. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Саша отстранился и неловко ткнул кулаком перед собой, угодив прямо в лицо наклонившегося над ним Гарифулина. Нанесенный из неудобного положения удар получился не очень сильный, но для Гарифулина, не ожидавшего сопротивления, он оказался неожиданным. Взмахнув руками, Гарифулин потерял равновесие и неуклюже повалился на бок. Воспользовавшись этим, Саша поспешно вскочил. Ну теперь посмотрим, кто кого! В конце концов он тоже не из слабачков и в случае необходимости может постоять за себя… Гарифулин, не вставая, ногами ловко подсек его — не успевший что-либо сделать Саша упал как подкошенный. Гарифулин сразу же навалился на него, хрипло выкрикивая ругательства. Но тут уже и Сашу охватила ярость. Он бешено сопротивлялся, молотя кулаками по упругому и какому-то очень жилистому телу противника. Одно его удивляло: почему Гарифулин не стреляет? Боится, что на выстрелы сбегутся люди? Не иначе… В пылу схватки Саша не заметил, как Гарифулин перехватил пистолет за ствол и, изловчившись, рукояткой обрушил на его голову страшный удар. Саше показалось, что он, внезапно потеряв опору, летит в какую-то бездонную пропасть, все вокруг погрузилось в кромешную тьму — и наступила тишина…

…Как будто его переломили пополам и мерно раскачивают: вправо-влево, вправо-влево. Удивленный этой непонятной качкой, с трудом он открыл глаза — и очень близко, в каком-то метре от себя, увидел песок. Обычный желтоватый песок пустыни. Странным в-нем было лишь то, что он двигался. Как живой. А это что? Определенно — лошадиные ноги. Отчетливо видны копыта, слегка увязающие в песке. И тоже вроде бы двигаются сами по себе. Ничего не понятно. А голова-то! Боже мой, она просто разламывается от боли! Как будто изнутри в ней что-то с силой давит и распирает ее в разные стороны. И непроизвольно, словно жалуясь на эту угнетающую боль, он тяжко застонал…

— Тпру-у!

Чей это голос? Вроде знакомый. Трудно определить. Головная боль мешает.

— Слезай!

Куда слезать? Зачем? Мне худо. Помогите хоть немного…

— А-а, сука!

Чья-то рука грубо схватила его снизу прямо за лицо и резко рванула его из того неудобного положения, в котором он находился — если бы он мог сознавать, что с ним происходит, то понял бы, что до этого лежал впереди всадника поперек седла, — и швырнула в сторону. Отлетев, он тяжело плюхнулся на сыпучий склон бархана и вместе с песком съехал куда-то вниз.

Потом откуда-то издалека донеслось:

— Встава-ай! Долго я с тобой буду возиться? А ну, пошевеливайся… — и последовало грубое ругательство.

Что все это значит? Я не позволю так с собой обращаться…

Послышался скрип песка — под тяжестью шагов, Тяжело дыша, кто-то сунул ему под мышки руки и рывком поднял. Ему понадобилось усилие, чтобы не упасть снова. Загораживаясь ладонью от солнца, бьющего прямо в глаза, он посмотрел перед собой. В двух или трех шагах виднелась человеческая фигура, неясная, расплывающаяся. Потом она стала приобретать более четкие очертания. Он различил клетчатую рубаху и резкое черное пятно бороды…

— Ну что, очухался?

Кто же это? Никак не могу вспомнить. Если бы не проклятая головная боль… Подожди, сейчас соображу… Га… Гарифулин… Ну, конечно! Я зашел к нему в юрту, а он напал на меня… А дальше? Черт его знает, что было дальше! Полный провал памяти…

— Проехался немного — теперь пойдешь пешком, — сказал Гарифулин с усмешкой.

— Куда ты меня… тащишь?

— Да уж найду укромное местечко!

— Я… я никуда… не пойду…

— А я тебя и спрашивать не стану!

— Ты… ты ответишь за все это…

Гарифулин зло ощерился:

— Поговори мне еще!

Вернувшись к лошади, он достал веревку и, повесив се на плечо, снова подошел к нему.

— Руки!

— Ч-чего?

— Руки, говорю, протяни!

— Зачем?

— А, сволочь!..

Вслед за этим — удар в лицо, короткий и жесткий. С трудом он устоял на ногах. Струйка чего-то теплого поползла по щеке. Кровь…

Затянув тугой узел на его сложенных впереди руках, Гарифулин довольно крякнул и, отпуская веревку, пошел к лошади. Забрался в седло. Оглянулся. На лице ухмылка. Ударом ноги тронул лошадь с места.

Веревка дернула его и потянула за собой. Непослушными ногами загребая песок, он тяжело сделал один шаг, потом другой…

— А ну, живее! — крикнул Гарифулин. — Что плетешься, как вареный? Тебе полезно прогуляться. Не будешь лезть куда не просят. Давай пошевеливай ногами!

Резко вскрикнув, Гарифулин пришпорил лошадь. Чтобы не упасть, ему пришлось бежать. Но уже через десяток шагов он понял, что не выдержит этого темпа. Верхняя половина его тела вытянулась, а ноги, нечувствительные, одеревеневшие, оставались позади, не поспевая за лошадиным бегом. Но веревка упрямо тянула за собой. Казалось, она сейчас вырвет руки. И уже непонятно, где песок, где небо, где этот безжалостный всадник, — все смешалось в одно огнедышащее месиво. Сознание помутилось…

…В зыбком мерцании перед ним возникла густая россыпь ярких звезд. Они чуть подрагивали, то расплываясь, то вновь обретая четкость. И все время медленно кружились, задевая о какие-то острые выступы. А вокруг — темнота, густая, плотная, как в глубоком колодце.

«Откуда эти звезды? Почему они не могут успокоиться?»

Саша подумал об этом с усилием. Что-то ему мешало — и думать, и двигаться. Вязкая тяжесть обволакивала его со всех сторон. Хотелось освободиться от нее, сбросить с себя этот невидимый груз, но он не смог даже пошевелиться. Было такое ощущение, словно у него отсутствовало, тело.

Какие-то обрывки воспоминаний мелькали в голове. Схватка с Гарифулиным… Сумасшедший бег по пескам вслед за скачущей лошадью… Потом он, лишившись окончательно сил, свалился, и лошадь тащила его волоком… И вот теперь он лежит здесь — в полной темноте. Прямо над ним на неимоверно далеком небе — звезды…

С трудом ворочая затекшей шеей, Саша начал глядеть по сторонам, пытаясь определить, где же он находится. В кромешной тьме трудно было что-либо различить. Но подсознательно, основываясь на смутных воспоминаниях о каких-то стенах, Саша догадывался, что это скорее всего какое-нибудь заброшенное в песках селение. Сабир Гарифулин, наверное, наткнулся на него случайно и облюбовал под свое убежище. А сам-то он где сейчас? Что-то не слышно его. Неужели уехал и бросил захваченного пленника на произвол судьбы? Невеселенькое положеньице! В таком беспомощном состоянии, лишенный пищи и воды, он, Саша, пожалуй, долго не протянет. Особенно мучительна жажда. Она, как проклятие, сопровождает весь его путь по пустыне, но сейчас, кажется, достигла предела… Вот ведь как обернулась твоя практика, Александр Гуляев! Не закончится ли она тем, что диплом юриста получать будет некому? Впрочем, к чему эти грустные мысли? В любом случае надо надеяться на лучшее. Куликов-то с Усманом, наверное, давно вернулись в Аяк-Кудук. Конечно же, сразу хватились его, Саши, и начали поиски. Можно себе только представить, как ругается Владимир Петрович, а Усман презрительно хмыкает: он с самого начала был о нем не лучшего мнения, и случившееся — лишнее подтверждение его правоты. А Куликов, наверное, не раз пожалел, что взял с собой какого-то практиканта, от которого никакой пользы — одни хлопоты. Соответствующий и отзыв о практике напишет. Ладно, не беда, лишь бы поскорее вызволили его отсюда, а там он любую кару примет с великой радостью…

Тяжело вздохнув, Саша запрокинул назад гудящую голову и закрыл глаза. Он вновь почувствовал страшную усталость. Ему казалось, что какая-то сила подхватила его и начала вращать, причем с каждым новым кругом он спускался все ниже и ниже… Испугавшись этого стремительного полета, он поспешно открыл глаза. Вокруг по-прежнему было темно, но на щербатой стене перед ним подрагивали неясные отсветы. Как будто где-то поблизости горел костер. Не успел он толком осмыслить причину этого внезапно возникшего странного явления — ему и невдомек было, что он около двух часов находился в забытьи, — как где-то наверху, совсем рядом, послышалось движение и вслед за этим неровный голос с укоризной произнес:

— Никак не пойму, что ты за человек, Сабир? Сколько тебя знаю, всегда думаешь только о себе.

— О ком же мне еще думать? — хрипло отозвался Сабир.

Саша так и замер. Значит, Сабир Гарифулин все-таки здесь? А кто второй? Голос незнакомый…

Собеседник Сабира грустно продолжил:

— Вот так ты всегда! Кроме себя, больше никого не видишь. В детстве, бывало, что-нибудь вместе натворим, а кому доставалось? Мне одному. А ты — в стороночке. Молчишь себе тихонько, словно ты тут вовсе ни при чем. Отец трепку мне задаст, я плачу, а ты потом надо мной еще посмеиваешься: «Так тебе и надо, дураку! Не попадайся! Впредь умнее будешь!» Скажешь, не было этого?

— Уй-ва, нашел, что вспоминать!

— Что поделаешь, обиды долго помнятся…

Сабир с кряхтением заворочался, видимо, устраиваясь поудобнее, и с нескрываемой иронией сказал:

— Оби-идчивый ты, как я посмотрю! Глянь-ка на себя, борода уже седая, собственные дети давно выросли, а ты все еще не можешь забыть детские обиды. Ха! Не смеши меня, Нигмат!

«Нигмат? Нигматулла? Он-то откуда здесь появился?»

— И вот теперь, — вздохнул Нигмат. — Расстались мы с тобой, Сабир, ой как давно. И все это время ты ни единым словом не давал о себе знать. Где ты был, чем занимался — один аллах ведает. И вдруг нежданно-негаданно заявляешься ко мне. Конечно, я принял тебя с радостью — кто же не обрадуется родному человеку? Я сразу тебе сказал: живи у меня сколько хочешь, моя юрта — твоя юрта. Ты мой брат, и я тебя всегда накормлю пловом и постелю самые мягкие одеяла. А понравятся наши места — и того лучше: одной семьей будем жить. Но все получилось по-другому. С того дня, как ты появился здесь, я полностью забыл покой. Да и как быть спокойным, если ты почти сразу же, можно сказать, ни за что погубил несчастного Рустама?..

— Не напоминай мне об этой собаке! — резко оборвал Сабир. — Он получил то, что заслуживал. А чего, в самом деле, прицепился, будто я ему что худое сделал? Чем-то я ему, видите ли, не понравился! Все выспрашивал, кто я да откуда? Ну, думаю, если ты такой любопытный, тебя просто опасно оставлять в живых, — он коротко хохотнул: — А ловко тогда все получилось, а? Гюрза — надежное оружие. И главное, никаких подозрений! Человека укусила змея. Несчастный случай. В пустыне это бывает.

«О каком же это Рустаме идет речь? — думал Саша, напряженно вслушиваясь в разговор. — Не о том ли, который при весьма странных обстоятельствах погиб где-то здесь, под Аяк-Кудуком? Ну точно, о нем самом! Так вот почему Куликов уже тогда, на стоянке археологов, был уверен, что мы идем по следу Сабира Гарифулина! По каким-то только ему одному известным признакам он догадался, что гибель змеелова — его рук дело. И вот теперь это подтверждается признанием самого Сабира Гарифулина. Та-ак! Примем к сведению…»

С тоской в голосе Нигмат сказал:

— Эх, Сабир! Откуда в тебе столько злости?

Сабир рыкнул:

— Ладно, перестань скулить! Лучше расскажи о тех двоих, которые приезжали к тебе. Что им нужно было?

— Да один из них Усман — местный. А второй — какое-то начальство из области. Спрашивали, как проходила окотная кампания. Документы проверяли.

— Как вели себя?

— Очень спокойно. Везде проехались, все посмотрели.

— Ничего подозрительного в них не заметил?

— Вроде нет.

— Чем еще интересовались?

— Спрашивали, как живем, в чем нуждаемся. Я сказал, что все необходимое у нас есть.

— Смотри, какие заботливые! — едко сказал Сабир. — А не задавали они, случаем, такие вопросы: есть ли у тебя родственники, где они живут, поддерживаешь ли с ними связь?

— Нет, об этом не спрашивали.

— Хитрецы-ы! Исподтишка действуют. Чтобы до поры до времени никто ничего не заметил.

— Думаешь, они приехали… за тобой?

— Не знаю. Но что-то неспокойно мне.

— Неужели прознали о Рустаме?

— Насчет него они никогда не узнают, тут дело чистое.

— Что ты еще натворил, Сабир?

— Зачем тебе знать?

— Ты не таись, я ведь твой брат и никогда тебя не выдам.

— Ладно, как-нибудь после расскажу. Это долгая история, в двух словах не уместится.

— Что на свете делается! Видно, много зла ты, Сабир, причинил людям, если тебя так ищут. А может, ты ошибаешься?

— Сам бы хотел так думать. Да только вот, понимаешь ли, сердце не дает покоя. Чует опасность. Да, забыл тебе сказать: я ведь тут прихватил одного из их компании. Выслеживал меня, собака! Пришлось поговорить с ним по-приятельски…

«Погоди! — с ненавистью подумал Саша. — Мы еще с тобой посчитаемся. Будь уверен, недолго тебе осталось вольно ходить по земле и безнаказанно сеять зло! И за Рустама ответишь, и за все свои прошлые грехи!..»

Нигмат обеспокоенно сказал:

— Знаю я твои разговоры! Ты, когда разозлишься, совсем не помнишь себя. Что же, так и бросил его?

— Ну почему? — со смешком ответил Сабир. — Я его для верности связал, чтобы случаем не скрылся куда-нибудь.

— Да ведь тебя двое суток здесь не было! За это время он мог умереть…

— Ничего с ним не случится!

— Где он?

— Внизу.

— Идем к нему.

При этих словах Саша внутренне весь как-то съежился. Несмотря на сочувственный тон Нигмата, он не ждал от этой встречи ничего хорошего. Кто его знает: говорит одно, а на уме, может, совсем другое…

Отсветы на стене перед ним стали ярче. С тяжелым сопением Нигмат и Сабир спускались вниз. В отблесках огня справа возникли каменные ступеньки, полузасыпанные песком. Из-за стены появилась рука с горящей головешкой. Едко запахло дымом. Шедший впереди Нигмат остановился. С кряхтением присел на корточки. Придвинул к Саше полыхающую головешку. Свет от огня неровно плясал на его бороде, глаза прятались где-то далеко, в темных провалах, морщины казались крупными и резкими. Некоторое время он молча разглядывал Сашу, потом обернулся к старшему брату и неодобрительно зацокал языком:

— Крепко ты его…

— Не будет лезть куда не надо!

— Может, развяжем?

— Нет! — резко сказал Сабир. — Этот змееныш может укусить. Связанный он безопаснее.

— Ну хотя бы напоить можно?

На этот раз Сабир проявил великодушие:

— Напои, если уж тебе так хочется.

Передав Сабиру чадящую головешку, Нигмат начал отстегивать от пояса флягу. В ней булькнуло…

Оцепеневший Саша встрепенулся. Вода! Неужели он сейчас напьется? Скорее! Скорее же! Для него каждый миг ожидания мучителен… И вдруг, перебивая это страстное желание напиться, где-то внутри его почти непроизвольно возник протест. От внезапно охватившего волнения у него даже застучало в висках. Пользоваться милостью этих людей? После всего, что случилось? Да ни за что на свете! Пусть он лежит перед ними, избитый, беспомощный, но это вовсе не значит, что им удалось сломить его. Умирать будет от жажды, но воды от них не примет. Эта мысль придала ему силы. А чтобы внезапно не ослабеть, он про себя начал повторять: «Я не хочу пить. Я не хочу…» Открыв фляжку, Нигмат приложил ее к Сашиному рту. Саша поспешно сжал воспаленные губы. Вода потекла по подбородку и щекам.

— Что же ты? — удивился Нигмат. — Это вода. Понимаешь, вода! Пей!

С полнейшим равнодушием Саша отвернулся. Самое удивительное для него самого было то, что в этот момент он и в самом деле не испытывал ни малейшей жажды.

Недоумевающий Нигмат вновь приложил фляжку к его губам, но Саша, до боли стиснув зубы, замотал головой, и драгоценная влага опять пролилась мимо. Нигмат вопросительно посмотрел на брата:

— Не хочет?

— Слишком гордый! — презрительно сказал Сабир. — Пить-то он хочет, двое суток здесь без воды валяется, да — не желает! Дескать, плевать я на вас хотел, ничем вы меня не возьмете! Ну и черт с ним! Пусть ему будет хуже. Ладно, хватит возиться с этой мразью! Идем отсюда!

Резко повернулся и первым начал подниматься по лестнице, унося догорающую головешку. Нигмат поднялся, горестно развел руками, как бы говоря: а что здесь я могу поделать? — и шаркающей походкой последовал за ним. Вокруг Саши вновь сгустилась тьма. Как сквозь сон, слышал он разговор поднимающихся по лестнице братьев:

— Зачем он тебе нужен, Сабир?

— На всякий случай.

— Какой случай?

— Время покажет. Если они и в самом деле приехали по хозяйственным делам, тогда отпущу этого щенка на все четыре стороны. А если…

— Об одном тебя, Сабир, прошу: не бей его больше!

— Да я его пальцем не трону! Охота мне связываться с ним. Зачем марать руки, когда есть другое, более надежное средство!

Утром, когда в его обиталище неохотно вполз дневной свет, неподалеку от себя Саша увидел веревку. Небрежно брошенная, она валялась в темном углу. Откуда здесь появилась веревка? Может, заходившие ночью Сабир и Нигмат обронили? Впрочем, какая разница! Они обронили или кто другой — не все ли равно. Утомленный мозг работал вяло. Не хотелось ни о чем думать. После ночной вспышки энергии, позволившей ему, несмотря на смертельную жажду, отказаться от воды — сейчас, надо признаться, он жалел об этом, — он чувствовал, как им постепенно овладевает тупое равнодушие ко всему на свете, в том числе и к своей собственной судьбе…

И вдруг ему показалось, что веревка шевельнулась. Впрочем, он тут же приписал это своему расстроенному воображению. Ничего удивительного, скоро ему и не такое будет чудиться. Надо постараться взять себя в руки. Он и без того наделал много глупостей, за которые приходится так горько расплачиваться… Но веревка вновь сдвинулась и на этот раз совершенно отчетливо — сомнений быть не могло — начала медленно расправляться в длину. Вслед за этим донеслось шипение, заставившее Сашу содрогнуться.

«Гюрза!»

В самом деле, это была она, страшная змея пустыни, ее серое гибкое тело плавно, с какой-то особенной грациозностью разворачивалось на его глазах. Саша инстинктивно задергался в разные стороны, но стягивавшие его веревки только глубже впились в руки и ноги. Нет, не вырвешься — Сабир спеленал его крепко. Поняв тщетность своих усилий, он замер, не спуская глаз с гюрзы в слепой надежде, что, может, она не обратит на него внимания. Но откуда здесь появилась гюрза? Случайно заползла? Так оно, наверное, и есть — места-то змеиные. И вдруг его обожгло воспоминание об одной фразе, произнесенной вчера Сабиром Гарифулиным в разговоре с братом: «Зачем марать себе руки, когда есть другое, более надежное средство!» Как же он сразу об этом не догадался? Однажды Сабир уже использовал в качестве орудия преступления гюрзу, расправившись с ее помощью со змееловом Рустамом, который ему чем-то не угодил. И таким же коварным способом, видимо, решил убрать с дороги его, Сашу. Вот она — смерть. Всего в каких-то двух шагах. Теперь ближе. Еще ближе. Ах, если бы не эти проклятые веревки — он мог бы убежать или, на худой конец, попытаться схватить ее так, чтобы она не смогла пустить в ход свои страшные зубы. Что делать? Нельзя же вот так безропотно ждать своего конца! Может, пока не поздно, позвать на помощь? Кого? Сабира Гарифулина? Он, конечно, придет и, присев вон на тех ступеньках, с ухмылкой будет наблюдать, как змея укусит его, связанного и беспомощного, как потом в страшных муках будет умирать он от змеиного яда. Нигматулла, тот не в счет — не посмеет вмешаться. Нет, он, Саша, не доставит Сабиру Гарифулину такого удовольствия. Зубами будет скрипеть, перетерпит что угодно, но даже звука не издаст…

«Понимаешь, змея боится человека и потому не осмеливается на него нападать».

От кого-то Саша слышал эту фразу. Ну, конечно, от Раджаба, у которого они останавливались несколько дней назад. Неужели в самом деле боится? Трудно в это поверить. Но Раджаб — опытный змеелов, он знает, что говорит. А что, Сашка, может, в этом твое спасение? А? Как бы ни было тебе страшно — молчи, не дергайся. Замри, одним словом. Ты — человек, а змеи боятся людей. Если их не тронешь, они никогда не нападут первыми. Вообще забудь о существовании этой змеи. Думай о чем-нибудь другом. Или о ком-нибудь. О черноглазой библиотекарше Леночке, с которой познакомился на пятом курсе, думай. Ведь она тебе нравится? Конечно, нравится. Очень милая девушка. При мысли о ней тебя всегда охватывает новое, ранее неведомое чувство обновления и радости. Если выпутаешься из происходящей с тобой скверной истории, то при встрече с Леночкой обязательно расскажешь, что думал о ней постоянно. И вообще многое ты ей должен рассказать…

Когда до окаменевшего Саши оставалось несколько сантиметров, гюрза остановилась. Легонько повела маленькой головкой в разные стороны. Крохотные бусинки ее глаз живо поблескивали. Она плавно повернула и заскользила вдоль его тела. Но, словно убедившись, что возникшее перед ней препятствие не скоро кончится, с ой же грациозностью еще раз повернула вправо и заскользила обратно к стене, оставляя после себя слабый извилистый след. Добравшись до стены, медленно свернулась, опустила маленькую головку и замерла.

В изнеможении Саша перевел дух. Уф-ф, пронесло! Прав оказался змеелов Раджаб, своим советом спасший ему жизнь. Внутри у Саши все дрожало. Ничего себе приключеньице! В страшном сне такого не придумаешь. Но, несмотря на пережитый страх, Саша испытывал удовлетворение: что ни говори, а в трудный момент он не сплоховал.

Сквозь вязкую полудрему, когда сон мешается с явью, возник какой-то шум. Неразборчиво зазвучали голоса. Измученный Саша не придал этому значения. Не иначе Сабир с Нигматом поссорились. Призывно заржала лошадь и где-то в отдалении послышалось ответное лошадиное ржание. Хлопнул выстрел, прозвучавший неожиданно громко.

«Ого! — почти безразлично подумал Саша. — Уже до пальбы дошло. Что же они там между собой не поделили?»

Прямо над ним гулко протопали шаги. Стало тихо. Только слышно было, как неподалеку с мягким шорохом осыпается потревоженный песок.

И в этой хрупкой, настороженной тишине послышался знакомый голос:

— Эй, Сабир! Ты слышишь меня?

«Владимир Петрович? Ей-богу, он! Успел-таки…»

Потрясение, вызванное внезапным появлением Куликова, было настолько сильным, что нервные спазмы подступили к горлу Саши, и он заплакал, сотрясаясь всем телом. Слезы катились по его щекам, а он, не стыдясь их, счастливо улыбался. Куликов здесь. Какими-то неведомыми путями все-таки добрался сюда. Теперь можно не волноваться — все будет в порядке.

— Чего молчишь, Сабир? Отвечай! Я же знаю, что ты здесь!

Гулко хлопнул второй выстрел. И почти сразу же — третий. Как на сквозняке, потянуло сладковатым пороховым дымом.

На это Куликов не без иронии отозвался:

— А стрелок ты, Сабир, просто ни к черту! Только зря переводишь патроны.

Наверху послышались глухие звуки, как будто там передвигали что-то тяжелое. Сабир отрывисто спросил:

— Кто ты такой?

— Майор милиции Куликов.

— Что тебе от меня надо?

— Ну об этом, думаю, ты уже и сам догадался!

— А ты сначала доберись до меня, начальник! Я ведь не фрайер какой, чтобы сразу перед тобой слюни распускать. Ко мне подход нужен. Как бы ты зубы не обломал, а?

— Вот это ты напрасно, Сабир! Добраться до тебя я все равно доберусь. Никуда ты от меня не денешься. Да только стоит ли затевать всю эту волынку? Мой тебе дружеский совет: не ершись особенно и сдавайся без сопротивления!

— Дружеский? Ха-ха-ха! Знаю я твою дружбу, начальник! Выйду я к тебе, а ты меня за шиворот — и за решетку.

— Да уж не в санаторий отправлю — это ты верно подметил.

— Вот видишь! О чем же нам тогда с тобой говорить?..

Снаружи помолчали. Потом Куликов голосом, в котором даже на расстоянии чувствовалось с трудом сдерживаемое волнение, спросил:

— Саша Гуляев с тобой?

«Здесь! Здесь я!» — хотел крикнуть Саша, но не мог произнести ни звука — судорога сдавила горло. С притворным равнодушием Сабир ответил:

— Прихватил я тут одного. Твой, что ли?

— Мой.

— Я так сразу и догадался.

— Жив он?

— Пока жив.

— Что значит — пока?

— А то и значит! Если не оставишь меня в покое, я за его жизнь и гроша ломаного не дам!

— Не слишком ли круто заворачиваешь, Сабир?

— Я серьезно говорю, начальник! Если хочешь, давай разойдемся по-хорошему. Я ухожу отсюда, а ты получаешь своего щенка в целости и сохранности. Ну как, договорились?

Напряженно вслушивающийся в разговор Саша при этих словах даже чуть приподнял голову. Неужели Куликов согласится? Нельзя отпускать этого страшного человека. Ни в коем случае…

Куликов ответил:

— Мне кажется, ты, Сабир, ставишь мне условия. Это ж надо! А ты подумал о том, что тебе самому просто некуда деваться? Ты окружен моими людьми. Даже мышь не проскочит из твоего логова. Рано или поздно мы тебя выкурим оттуда. Но твое глупое упрямство обязательно тебе зачтется, когда ты сядешь на скамью подсудимых. Да тебе этого, наверное, и не надо объяснять — ты человек в таких делах опытный. Соображай, что тебе выгодней!

— Не пугай меня, начальник! Я пуганый. На дурочку меня не возьмешь. Я хорошо знаю, что мне светит. Какая разница, одним грехом больше, одним меньше…

Вдруг Сабир заорал диким голосом:

— Ку-уда? Куда лезешь?..

Раздался еще один выстрел, и пуля, взвизгнув, просвистела совсем близко — кто-то, наверное, успел пробраться внутрь развалин, и Сабир стрелял по нему. Сразу все смешалось — ругань, топот, чьи-то вопли. Саша весь обратился в слух, пытаясь представить, что происходит наверху…

Сверху вдруг послышались торопливые шаги. Длинной струйкой пополз по каменным ступенькам песок, и вместе с ним, потеряв равновесие, съехал Нигмат, испуганный, бледный, с трясущимися губами.

— Вай-вай!.. Что будет?.. Ах, Сабиржан, горе ты мое! Предупреждал я тебя, что добром это не кончится!.. Как в воду глядел… Чего боялся, то и случилось… Что теперь с тобой будет? Что будет со мной?

Путаясь в чапане, он на четвереньках подполз к Саше и, старательно заглядывая ему в глаза, начал оправдываться:

— Я же не сделал тебе ничего плохого! Ты не можешь пожаловаться на меня! Ведь не можешь, а? Я старался помочь тебе… Помнишь, вчера я тебе давал воды… Я хотел как лучше… А Сабир… Это такой жестокий человек! Он ни к кому не знает жалости. Я боюсь его. У меня семья, дети. Мне хочется жить тихо-мирно. А он… О-о-о! Зачем он только сюда приехал? Будь проклят тот день, когда он появился в этих местах. Он принес в мой дом несчастье…

Тут Нигмат запнулся, видимо, сообразив, что изливает свои жалобы беспомощному, связанному человеку, которому и самому худо. Виновато замотал головой и трясущимися руками он зашарил по своему поясу. Из висевшего под чапаном старого кожаного чехла извлек нож с костяной ручкой. Суетливо ползая на четвереньках вокруг Саши, начал одну за другой перерезать стягивавшие его веревки, не переставая при этом жалобно причитать:

— Я тебя сейчас освобожу! Потерпи немного… Вот так! Я говорил брату, что нельзя мучить человека. Но он только смеялся… Совсем озлобился он, нет для него ничего святого… А ты… ты ни о чем не беспокойся… Он тебя больше не тронет… Вот сниму веревки — и тебе сразу станет легче… Об одном прошу: скажи своему начальнику, что я к тебе хорошо относился! Скажешь?..

— Эй, Нигмат!

Нигмат оглянулся, и смуглое его лицо приняло пепельный оттенок. В нескольких шагах от них на ступеньках стоял Сабир с пистолетом в руке. От быстрого бега он тяжело дышал. Рубашка на нем была порвана.

— Что же ты, братец, покинул меня? А?

Не вставая, Нигмат протянул к нему руку:

— Послушай, Сабир…

— А зачем его развязал?

— Я хотел… Я сейчас все объясню…

— Что ты хотел, я уже понял! Дрожишь за свою шкуру, собака? Меня, родного брата, решил продать?

— Сабир, не говори так…

Лицо Сабира исказилось нетерпеливой, злой гримасой.

— А ну, отойди в сторону!

— Зачем?

— Поменьше спрашивай! С этим щенком я все равно рассчитаюсь. Пока есть время. Пусть не думают, что Сабир Гарифулин бросает слова на ветер…

— Сабиржан, одумайся…

— Заткнись!

Нигмат всхлипнул. Так и не поднимаясь, он на четвереньках отполз в сторону. А Сабир, посмотрев через плечо наверх, откуда постепенно приближались голоса и топот, мягкими шагами боком пошел вдоль стены, не спуская глаз с развязанного, но успевшего только чуть приподняться Саши…

В самом углу что-то похожее на веревку подвернулось Сабиру под ноги. Не глядя, он носком сапога отбросил ее в сторону. Веревка отлетела, но в следующее мгновение словно клюнула его выше колена. Это была гюрза.

Сразу забыв о Саше, Сабир медленно опустил пистолет, прищурив глаз, стал целиться. Оглушительно грохнул выстрел. Возле маленькой головки змеи поднялся фонтанчик песка. Встревоженная гюрза заметалась. В неистовстве оскалив зубы и теперь уже не целясь, Сабир еще два раза выстрелил в нее, но змея молниеносным движением ускользнула в расщелину. Сабир хотел выстрелить ей вслед, однако пистолет только слабо щелкнул. С недоумением Сабир посмотрел на него. Потом трясущимися руками начал вытаскивать обойму. Должно быть, она оказалась пустая, и Сабир, глухо заворчав, с треском вогнал ее обратно. Повертел ставший теперь бесполезным пистолет, видимо, прикидывая, что с ним делать, потом размахнулся и с силой швырнул его наверх. Мелькнув в воздухе, черная точка исчезла среди полуобвалившихся стен.

Мутными глазами Сабир посмотрел на Сашу, но даже не подошел к нему. Наклонившись, он пощупал правую ногу чуть выше колена и поморщился от боли. Оглянулся, прикидывая, куда бы присесть, и опустился прямо на песок. Опершись правой ногой о левую, начал разуваться, издавая при этом какие-то ухающие звуки. Сапог был тугой и поддавался с трудом. После некоторых усилий наконец удалось стянуть его. Сабир торопливо задрал штанину. Оглядев начинающую вспухать ногу, он не удержался от горестного возгласа:

— Ой-е-ей!

Обернулся к Нигмату и неожиданно жалобным голосом позвал его:

— Иди сюда! Скорее!

— Чего тебе? — спросил тот, не трогаясь с места, страх перед старшим братом у него, видимо, был настолько велик, что даже к беспомощному он не решался к нему приблизиться.

С мукой в голосе Сабир сказал:

— Меня гюрза укусила!

— Ва-ах! Горе-то какое!..

— Прошу тебя, помоги мне!

— Чем же я могу тебе помочь?

— Ну, придумай же что-нибудь! О, какая боль! Я не вынесу этого! Я умираю!..

Обхватив ногу, Сабир вместе с ней мерно стал качаться вперед и назад, словно стараясь успокоить боль и подвывая на низкой однообразной ноте:

— А-а-а…

Между тем сразу несколько человек скатились по лестнице. Впереди всех — Куликов, перепачканный, в ободранной одежде, совсем не похожий на того спокойного, немного флегматичного человека, каким его прежде знал Саша. Тяжело дыша, он огляделся. Увидел Сашу и сразу кинулся к нему:

— Жив? Ну, слава богу! — приглядевшись к нему, горестно воскликнул: — Ах, сволочи! Как они тебя…

От слабости, а еще больше от волнения у Саши кружилась голова. Происходящее вокруг он воспринимал в каком-то тумане. Чьи-то заботливые руки приподняли его и начали перевязывать голову. Кто-то поднес к его рту фляжку, и он, тяжело ворочая непослушным языком, с усилием глотал воду…

А Куликов, оставив его, подошел к сидящему на песке Сабиру. С искаженным от боли лицом тот снизу посмотрел на майора и выдавил сквозь зубы:

— Сдаюсь!

— Вижу, что сдаешься. Пистолет? Живо!

Съежив плечи, Сабир глухо ответил:

— У меня ничего нет…

Нигмат поспешил подсказать:

— Он выбросил пистолет. Я помогу вам найти…

Через минуту пистолет был принесен. Куликов осмотрел его, вытащил пустую обойму и неодобрительно покачал головой:

— До последнего патрона отстреливался!

От нестерпимой боли качаясь, как маятник, Сабир вдруг косноязычно произнес:

— Спа-асите!

— Что? — не понял Куликов.

— Г-гюрза…

Взглянув на его колено, Куликов, кажется, сразу все понял.

— Нож! У кого есть нож?

— У меня, — торопливо сказал Нигмат, вытаскивая его из висевшего на поясе чехла.

«Все понятно, он хочет отсечь место укуса и выпустить отравленную кровь, — догадался Саша. — Только к чему это? Зачем спасать этого изверга? Пусть получает то, что заслуживает!»

А Сабир, по-своему истолковав намерения майора, не поднимаясь, поспешно начал отодвигаться назад и, затравленно глядя на столпившихся вокруг людей, со страхом забормотал:

— Я не хочу!.. Вы не посмеете!. Это — расправа… Ведь есть закон…

— Ишь ты, о законе вспомнил! — искренне удивился Куликов. — А ну, держите его покрепче!

— Не-ет!..

Со всех сторон на Сабира навалились люди, среди которых оказался и Нигмат, севший ему прямо на укушенную ногу. Сабир отчаянно вырывался. Потом взвыл сильнее и сразу обмяк, издавая только стоны.

«А ведь он трус, — подумал Саша. — Судя по всему, смелый он лишь тогда, когда ему ничто не угрожает и можно безнаказанно творить зло…»

Куликов, взмокший и усталый, подошел к Саше и неожиданно ласковым движением легонько погладил по спутанным волосам.

— Ну, как ты?

Саша слабо улыбнулся.

— В порядке.

— А мы, обнаружив твое исчезновение, стали искать тебя по юртам. В одной из них, принадлежащей Нигмату Гарифулину, как выяснилось, жил его брат Сабир. По радио я вызвал местных оперативников, которые прилетели на вертолете. Возле юрты мы обнаружили следы лошади, ведущие в пески. Пошли по ним, и они привели нас к этим развалинам…

Чуть прихрамывающего Сабира Гарифулина подвели к вертолету, похожему на стрекозу, опустившуюся на пески. По небольшой лесенке он начал подниматься в кабину. Перед самой дверцей Сабир на какой-то миг задержался и вдруг, резко вскрикнув, прыгнул в сторону. Находившиеся внизу оперативники, не ожидавшие от него такой прыти, не сразу, видимо, сообразили, что произошло. А Сабир какими-то нелепыми скачками, припадая на один бок, кинулся в сторону.

Саша и Куликов выходили из развалин.

«Как же его упустили? — успел подумать Саша. — А вдруг уйдет?»

И, забыв об усталости и боли, побежал наперерез Сабиру Гарифулину.

Сзади донесся веселый голос майора:

— Саша, остановись! Никуда он не денется.