Overlord. Том 3. Кровавая валькирия

1

Раздалось шипение — словно горящую палку швырнули в воду.

Сверхуровневое заклинание ослепительно мигнуло, как будто прямо на земле вспыхнуло новое солнце. На мгновение вокруг стало белым-бело. Жар, который не мог породить обычный огонь, хлынул в стороны, жадно пожирая всё вокруг.

Смертоносное зрелище длилось не более пяти секунд. Но почему-то казалось, что это творится в десятки раз дольше.

Наконец ослепительная пелена рассеялась, так же быстро, как возникла, а земля, оказавшаяся в эпицентре вспышки, изменилась до неузнаваемости.

За пределами зоны действия продолжал, как ни в чём не бывало, расти густой лес. Гордо высились деревья, а у их корней подлесок кишел жизнью, как и положено лесной чаще, — так же, как и раньше.

В зоне действия же простиралась дочерна выжженная, иссушенная земля. Совершенно мёртвая. Волна невыносимого жара спалила всю растительность — не осталось ни намёка на то, что менее минуты назад тут хоть что-то росло. Только корни столетних деревьев кое-где ещё остались вкраплениями угля, да тут и там валялись куски стекла — спёкшейся земли. Грунт всё ещё дымился.

Айнз стоял на самом краю другого мира — мира, где не осталось ничего живого, — и всем телом ощущал чьё-то присутствие, пугающе отчётливое. Исходило оно из центра изуродованной жаром земли. И источником этого присутствия могло быть лишь одно существо. Никто иной не выжил бы в том огненном аду.

До Айнза донеслись странные звуки, похожие на смесь подавленного стона и скрипа зубов. Повернувшись туда, откуда доносился голос, он увидел алое пятно посреди угольной черноты и густого серого дыма.

Шалтир чуть хрипловато засмеялась:

— Этого недостаточно, чтобы убить меня, владыка! — Всё её тело дымилось, но она уверенно стояла на ногах. Алые глаза, в которых отражалась жажда убийства, вонзились в Айнза прожигающим взглядом. — Ах, владыка Айнз! Мне даже стало немножечко больно!

Она неторопливо шагнула вперёд. Спёкшаяся почва хрустнула под её ногами. Шаг за шагом сокращая дистанцию между собой и Айнзом, Шалтир взмахнула «Пикой-пипеткой». Та со свистом рассекла воздух, доказывая, что спровоцированная прямой атакой Шалтир всё равно цела — и теперь могла вступить в бой.

Лучше всего Айнз, будучи заклинателем-мистиком, проявлял себя в дальнем бою и с прикрытием в лице других членов команды, поэтому ему крайне не хотелось подпускать к себе Шалтир. Но он не запаниковал и не попятился — остался на месте, неприступно возвышаясь на краю чёрного котлована, словно чемпион, ожидающий очередного претендента на свой титул.

— Сюрприз получился так себе. Но, я вижу, тебе он пришёлся по вкусу, да, Шалтир?

Шалтир расхохоталась, будто и впрямь была от всего сердца рада такому подарку.

— О, вы неподражаемы. Как жаль, что мне придётся убить носителя такой огромной силы, о владыка Айнз!

— «Владыка», значит? Почему ты всё ещё зовёшь меня так? Кто твой нынешний хозяин?

— Странные у вас вопросы. Вы ведь один из высших существ, как ещё вас называть, если не владыкой? А мой хозяин… — Лицо Шалтир озарила искренняя растерянность. — Почему… я сражаюсь с вами, владыка Айнз? А, вы же… Это потому, что на меня напали? Но зачем же владыке Айнзу нападать на меня?.. Получается, я должна изничтожить того, кто на меня напал? Но почему?..

Шалтир тихо бормотала сама с собой, пока наконец не пришла к неким выводам. Растерянности как не бывало — она вновь самодовольно ухмыльнулась:

— Я точно не знаю, но раз уж вы на меня напали, я должна вас уничтожить!

— Вот как… Я понял. Понял, что с тобой…

— Что такое, владыка Айнз? — дразняще протянула Шалтир. — Вы, кажется, уже выдохлись. Уверены, что вам под силу меня сразить?

Айнз задумчиво хмыкнул:

— Выдохся? А ты ничего, случаем, не перепутала? Собираешься победить меня, Айнза Ул Гоуна? Айнз Ул Гоун не знает поражений. В конце концов именно ты будешь распростёрта у моих ног, а не наоборот.

Его слова заставили Шалтир снова расхохотаться.

— Звучит угрож-ж-ж-ающе!

Одержимая жаждой убийства, Шалтир рванулась вперёд, обгоняя сам ветер. Каждый прыжок отправлял в воздух взрыхлённую землю, которая рассыпалась пеплом, — из-за этого казалось, будто земля взрывается под её ногами. Клементина тоже бросилась на Айнза стремительно, но она и рядом не стояла с Шалтир.

Айнз мысленно поблагодарил своё новое тело, которому не требовалось моргать. Она была так быстра, что стоило хоть на мгновение прикрыть веки — и Айнз потерял бы её из виду, позволив нанести себе удар в спину.

Она обгоняла даже собственный голос — смех оставался за ней невидимым следом, впереди же летел кончик её пики, направленный на Айнза. Изначально такие пики применяли конные рыцари, используя при ударе вес и скорость своего коня, но сильные руки Шалтир и огромная скорость легко компенсировали недостаток веса.

Назвать эту серебряную полосу, расчертившую небо и нацелившуюся прямо Айнзу в грудь, смертельным ударом было бы преступным преуменьшением. То был судьбоносный удар, способный решить исход всей битвы одним касанием…

Острый кончик «Пики-пипетки» всё приближался, но Айнз оставался неподвижен.

Лишь проговорил мягко:

— Это довольно опасно, знаешь ли.

И голос его был полон искреннего беспокойства за Шалтир. Ему не хотелось этого делать, но таков был единственный способ прервать разрушительную атаку Шалтир…

Очередной скачок. Каблуки Шалтир вонзились в землю, отталкиваясь, и в этот миг сработало заклинание «Триплет Максимайз Мэджик: Эксплоуд Майн». Три мощные взрывные волны отбросили её далеко назад.

Айнз проговорил ещё ласковее:

— Прости, что моё предупреждение припозднилось, Шалтир. Тут установлены мины. «Максимайз Мэджик: Гравити Мэйлстром»![66]

В сторону Шалтир устремился иссиня-чёрный шар энергии. Если быть точным — энергии увеличенного тяготения, что даже на её уровне причиняло изрядное количество урона.

Шалтир мгновенно вернула себе равновесие и взмахнула свободной рукой:

— «Уолл оф Стоун»![67]

Перед ней из земли вырвалась неприступная каменная стена, и сфера «Гравити Мэйлстром» врезалась прямо в неё. Стену сплющило, смяло, и каменная кладка разлетелась на куски — но и сама сфера пропала тоже.

Айнз задумчиво хмыкнул.

— «Максимайз Мэджик: Риб Холд»![68] — вновь взмахнул рукой он, пуская вслед новое заклинание.

Огромные рёбра, вырвавшиеся из-под земли, сомкнулись на Шалтир, словно капкан. Острые костяные кончики глубоко впились в её тело.

Помимо урона, это заклинание ещё и обездвиживало противника на некоторое время, но Шалтир без труда выскользнула из смертоносной хватки. Стойкость к помехам перемещения аннулировала удержание.

Досадливо поморщившись, Айнз заметил:

— Ах да, Шалтир, забыл сказать ещё кое-что. Я везде тут расставил ловушек, специально для тебя. Поэтому не стесняйся, подлетай поближе.

— Даже не думайте, я не поведусь на такую провокацию, владыка Айнз! У вас и в воздухе ловушек наверняка полно?

— Это предсказуемо?

— Да, владыка. Весьма предсказуемо.

Они обменялись смешками. У Айнза даже угольки-глаза, яростно полыхавшие в раже битвы, немного притухли.

Ничего подобного он не делал. В воздухе не было никаких ловушек. Да и на земле тоже. В единственную ловушку, которую Айнз установил, Шалтир уже попалась. Не та это битва, чтобы разбрасываться очками магии в слабой надежде, что по чистой случайности сработает каждая ловушка. Айнз не мог себе этого позволить.

Поэтому, когда Шалтир доверчиво повелась на этот блеф, Айнз улыбнулся. Он сказал это лишь затем, чтобы ограничить её передвижения, — и это сработало. Но расслабляться было рано.

В этой битве бросал вызов именно Айнз. И он буквально ходил по лезвию ножа со своими провокациями. Оступиться — проще простого. Поэтому он не позволял себе радоваться такой мелкой удаче: главная победа ещё была впереди. И на каждом шагу к ней что-то могло пойти не так.

— Но вы и впрямь оправдали мои ожидания, владыка Айнз. Вы ни за что бы не позволили мне так запросто сократить дистанцию! — И в глазах Шалтир, и в голосе читалась искренность. Но желание сражаться не убавилось ни на долю. Оно было таким же искренним, как похвала из её уст.

«Теперь всё всерьёз…»

Умей новое тело Айнза потеть, пот бы с него сейчас лился градом.

«В любом случае всё, что я сейчас могу, — нанести ей как можно больше урона, пока у меня не кончились очки магии…»

Если не получится — для Айнза это станет верным поражением.

Шалтир вновь встала в стойку со своей «Пикой-пипеткой» и пронзила недовольным взглядом преспокойно стоящего перед ней заклинателя. Своего хозяина, Айнза Ул Гоуна.

Она до сих пор не понимала, зачем ей сражаться с тем, кого она должна боготворить, но ею владела уверенность, что это неважно. Что ей не стоит над этим задумываться. Что у неё будет достаточно времени поразмышлять, когда она его убьёт.

Холодно обдумав это и приняв решение, Шалтир улыбнулась. В данной ситуации она была в выигрыше. Всё, что может одна-единственная нежить против неё, — это немного посопротивляться. Но потом она всё равно одержит победу.

Заклинатели, особенно мистики, владели огромной силой, но она зависела от очков магии. Стоило им кончиться, и сила заклинателя сходила на ноль, а на поле боя он становился не опаснее мышки. Шалтир же, даже будучи заклинателем божественных сил, специализировалась и на ближнем бое. Даже если её очки магии закончатся, до тех пор, пока у неё будет хоть немного очков здоровья, она сможет продолжать сражаться.

Именно поэтому нет ничего страшного в том, что она пока не сильно потрепала Айнза. Едва у него кончатся очки магии, поражение будет лишь вопросом времени. У мистиков всё равно нет эффективных заклинаний, чтобы восстановить очки здоровья.

«Следите, владыка, следите, как бы ваши очки магии и здоровья не растаяли без следа! Ах, как я хочу увидеть страх, написанный на вашем лице!»

А какая тактика для этого лучшая? Превратить бой в войну на истощение.

Шалтир стиснула рукоять своего божественного предмета, «Пики-пипетки». Она уже предварительно обрисовала у себя в голове план боя.

Дополнительная способность этого оружия заключалась в том, что каждая успешная атака восстанавливала очки здоровья хозяина пропорционально нанесённому урону. Впрочем, такой эффект даже трудно назвать дополнительной способностью: пика была создана ради этой способности и являлась главным оружием Шалтир. Именно поэтому Айнз не стал призывать никого, кто мог бы прикрыть его и заменить отсутствующих бойцов первой линии: он знал, что слабые монстры для Шалтир просто закуска. Она будет использовать их для пополнения очков здоровья.

«Ах, бедный, несчастный владыка Айнз! Ему приходится сражаться в полном одиночестве, безо всякой помощи!»

Шалтир издевательски ухмыльнулась и наколдовала «Мана Эссенс». Это заклинание позволяло ей видеть, сколько очков магии осталось у цели — у Айнза.

«Так много… Как же он заполучил такую силу?»

У него было в полтора раза больше очков магии, чем у Шалтир. Обыщи весь Назарик — создания могущественнее, чем владыка Айнз, не найдёшь.

«Как и полагается высшему существу, он не обычная нежить… Он — старшая нежить. То есть нет — божественная».

Но, несмотря на это, проигрывать ему Шалтир не собиралась. Для других стражей, возможно, это и был бы проблемный бой, но ей-то что может сделать заклинатель, чья специализация — потусторонние силы? Это будет несложно. Невозможно представить, чтобы ход их сражения развивался как-то по-другому.

«Именно поэтому нельзя терять бдительность. Но почему же при нём всё-таки нет божественной экипировки?»

Роба Айнза выглядела пыльной и потрёпанной. Ни грамма величественности в сравнении с той, иссиня-чёрной мантией, которую он носил обычно.

«Что-то для повышения сопротивляемости? Вполне возможно. Вот только мы далеко не продвинемся, если так и будем стоять и таращиться друг на друга. Надо бы мне подлечиться и подготовиться к долгому бою…»

— «Регенерэйт»![69]

Но не успела Шалтир даже завершить заклинание, которое понемногу восстанавливало бы её очки здоровья по ходу боя — несмотря даже на то, что она нежить, — как Айнз атаковал снова. Ещё один шар повышенного притяжения.

— «Максимайз Мэджик: Гравити Мэйлстром»!

Чёрный шар быстро приближался, и у Шалтир было всего несколько секунд, чтобы сделать выбор. Ей пришло в голову снова поднять каменную стену, но то была чистая защита, противника она при этом никак не заденет. Она должна атаковать, чтобы заставить его слить как можно больше очков магии.

Шалтир выбрала:

— «Грэйтер Телепортэйшн»![70]

Сократить дистанцию, телепортировавшись, и постараться перевести сражение в ближний бой.

Но, вместо того чтобы смениться мгновенно, всё перед глазами исказилось и поплыло. Как будто переход… замедлили.

Она раздражённо фыркнула.

Видимо, это было действие «Дилэй Телепортэйшн»[71], заклинания, мешающего телепортации в бою.

Она была права. Поэтому, хотя Айнз теперь должен был находиться в радиусе поражения, он вдруг оказался довольно далеко. А у Шалтир перед глазами плавали три мигающих сгустка света — «Дрифтинг Мастер Майн»[72].

Мины засекли её, но, прежде чем они успели разорваться, Шалтир растворилась туманом — перешла в форму дымки. Этот навык превращал тело из плоти и крови в неосязаемый туман, но, несмотря на название, то был не туман как природное явление, а скорее астральное тело. Подходящий для вампиров навык, и весьма полезный. Это позволяло избегать атак в материальном мире — в том числе этих трёх взрывов, прогремевших впустую.

— Неплохо! — прокричал Айнз, выпуская следом «Максимайз Мэджик: Астрал Смайт»[73]. Это заклинание наносило один мощный удар, особо эффективный в отношении нематериальных целей. Шалтир попала под удар целиком, а ведь её защита в туманной форме ещё и слегка понижалась.

Эффект навыка оказался отменён, её тело пронзила боль — и Шалтир вновь материализовалась. Из рассечённой губы засочилась кровь, тонкой струйкой стекая по подбородку.

— Невероятно, владыка Айнз! Меньшего я от вас и не ожидала! — искренне похвалила она, но ответа не последовало. Он лишь смерил её подозрительным взглядом. — Вы мне не верите? Но это так. Я правда считаю, что этот приём прекрасно подходит высшему существу, которому я должна служить верой и правдой.

Как Шалтир и ожидала, Айнз был хорош в магии. В особо сильной, так легко истощающей запасы очков магии… Губы Шалтир растянулись в ухмылке. Запас очков магии Айнза значительно обмельчал.

Очки здоровья Шалтир тоже снизились, но не сверх расчётных величин, в то время как Айнз потратил магии гораздо больше, чем она предполагала. Она постепенно отыгрывалась и теперь была на шаг ближе к победе.

«Так, а как насчёт вот такого?»

Шалтир сделала следующий ход.

— «Форс Сэнкчуэри»![74]

Её окутал белый свет, отделяя от внешнего мира барьером из чистой магии. Она больше не могла атаковать, но взамен получила временную безопасность. Барьер поглощал все вражеские атаки. Сквозь магическую пелену она разглядела, как Айнз читает очередное заклинание.

— Правильно. Скорее, наколдуйте ещё что-нибудь.

Впрочем, пока в бою, на первый взгляд, держал верх Айнз. И Шалтир успела уже понять почему.

Не из-за навыков. И даже не из-за хорошего снаряжения.

Благодаря подготовке.

Его преимущества исходили именно из неё, из бесчисленного количества защитных заклинаний, которыми он окружил себя, прежде чем сделать первый ход. Хотя, по правде говоря, все эти заклинания и были первым ходом, а вовсе не тот заряд сверхуровневой магии, который её пробудил.

Сила заклинателя во многом зависела от грамотной подготовки. Разумеется, и Шалтир не была исключением из правила. Именно поэтому Айнз постарался как можно быстрее разрушить стену, которую воздвигла Шалтир, — чтобы не дать ей времени привести защиту в порядок.

Однако целью Шалтир было вовсе не выстроить магическую защиту — с подобными заклинаниями у неё дела обстояли так себе, — а вынудить Айнза использовать как можно больше очков магии. И в этом она преуспела, он немедленно повёлся.

«Ну и ну, вы и впрямь танцуете под мою дудку, владыка Айнз! Но почему же вы не используете ни свитки, ни скипетры, ни волшебные палочки? Хотите сохранить их на потом? Или просто так запаниковали, что забыли об их существовании? Или, может, просто понимаете, что они будут совсем неэффективны против меня, а?»

Айнзово сопротивление магии делало его совершенно невосприимчивым к магии низшего и среднего порядка. И это не зависело от могущества заклинателя-противника. А вот сопротивление магии у Шалтир было напрямую связано со способностями и уровнем противника. Заклинание десятого уровня, пущенное слабым заклинателем, не оставило бы на ней ни царапинки, но вот от могущественных заклинателей, вроде Айнза, она могла игнорировать разве что заклинания первого уровня.

Эффективность свитков же зависела, помимо прочего, от способностей создателя, а создавались они обычно низкоуровневыми, без возможности увеличения уровня задним числом. Поэтому свитки, скорее всего, не пробили бы порог сопротивляемости Шалтир. Возможно, именно поэтому Айнз их до сих пор не использовал.

А пока Шалтир хладнокровно анализировала ситуацию, Айнз наколдовывал новое заклинание:

— «Максимайз Мэджик: Таузенд Боун Ланс»![75]

Вокруг Айнза из-под земли тут и там начали выстреливать огромные костяные пики — тысячи две, не меньше. Скопления пик целенаправленно долбили по барьеру Шалтир, убираясь в землю и вырываясь вновь. В конце концов раздался стеклянный хруст, и барьер разлетелся на куски, а потом и вовсе растаял.

Шалтир раздражённо хмыкнула. Она угробила на этот барьер немало очков магии, а его пробило одной атакой. Шалтир однозначно на это не рассчитывала, но, пока она пыталась переварить случившееся, Айнз атаковал снова:

— Я ещё не закончил! «Максимайз Мэджик: Таузэнд Боун Ланс»!

— «Грэйтер Телепортэйшн»! — Она телепортировалась в небо, чтобы избежать эффекта «Дилэй Телепортэйшн».

— Врёшь, не уйдёшь! «Максимайз Мэджик: Гравити Мэйлстром»!

Должно быть, он каким-то образом отслеживал её перемещения: магия Айнза настигла её сразу после телепортации. Несмотря на то что сражение было в самом разгаре, Шалтир не могла не восхититься смекалкой Айнза. Такое не провернёшь без приличного боевого опыта.

— Ты так спокойна, — проговорил Айнз, которого Шалтир хотела по некой причине стереть с лица земли. — Как тебе это удаётся? Ты ведь сражаешься не с кем-нибудь, а со мной. Мы одного уровня, а снаряжение у меня лучше. Единственное, что делает моё положение невыгодным: в этом бою почти бесполезна моя специализация. В остальном же я в преимуществе. Однако, несмотря на это, я чувствую в тебе непоколебимую уверенность в победе и в том, что ты превосходишь меня. Почему?

Её владыка, её всезнающий и всемогущий владыка был вынужден задать вопрос. От этого Шалтир зазналась ещё сильнее.

Громкий смех сотряс окрестности.

— Ах, владыка! Что ж, позвольте продемонстрировать наглядно. Вы не знали, что я владею вот таким навыком?

Шалтир расцвела в улыбке победителя и активировала «Щит Нечистой Силы». Её тело вдруг начало излучать кровавобордовые силовые волны, и иссиня-чёрный шарик супергравитации, который почти коснулся её, просто отбросило назад. Это был один из навыков Шалтир, годившихся как для защиты, так и для нападения.

Айнз недовольно цыкнул. И если Шалтир фыркала подобным образом, когда всё пошло не так, как она рассчитывала, то у него это означало сейчас исключительную досаду: ловушка захлопывалась, простора для тактических манёвров у него оставалось всё меньше.

А Шалтир, смеясь, активировала очередной навык. В её руках появилось огромное, под три метра, священное копьё. Наконечник у него был особенно массивным, и уже по тому ощущению чистоты, которое он излучал, становилось понятно, что это не обычное оружие. Солнце зажгло на нём прекрасные серебряные отблески.

— Ого… Я такое вижу впервые. Ты призвала его навыком?

Шалтир звонко рассмеялась:

— Храбритесь, владыка Айнз? Ну, посмотрим, на сколько вас хватит. Раз уж и об этом вы ничего не знаете, то позвольте мне объяснить. Этот предмет зовут «Очищающим Копьём»!

Усмехнувшись невежеству Айнза, Шалтир выстрелила. Она не кидала копьё — то само вырвалось у неё из рук и прочертило в небе серебряную черту. Правда, ей пришлось потратить очки магии, чтобы сделать копьё самонаводящимся…

Айнз глухо захрипел, когда копьё пронзило его грудь. Шалтир даже показалось, что неподвижное лицо скелета исказила гримаса боли, и она снова засмеялась.

— Что и стоило ожидать от оружия заклинателя-священника! Довольно эффективно, не так ли, владыка Айнз?

В руке Шалтир появилось ещё одно серебрящееся копьё, и она немедленно метнула его. Оно пронзило воздух так быстро, что увернуться не было шансов, — на сей раз копьё пробило Айнзу плечо. Он вновь глухо вскрикнул.

— Не смей меня недооценивать, Шалтир! «Максимайз Мэджик: Реалити Слэш»![76]

Айнз наколдовал невероятно сильное заклинание, представлявшее собой аналог «Разрыва Пространства» — последнего, самого мощного навыка, который можно было получить, максимально прокачав класс мирового чемпиона. Магический аналог немного уступал навыку в разрушительности, однако всё равно оставался одним из самых могущественных заклинаний десятого уровня.

Неведомая сила пронзила пространство, и из плеча Шалтир фонтаном брызнула кровь.

Но тут…

Заклинание огромной силы, пробивающее даже самую мощную магическую защиту, вдруг отменили. Полетевшая в стороны кровь вновь вернулась в тело Шалтир, словно на обратной промотке. Будто время обратили вспять. Нанесённого урона как не бывало.

Айнз зло вскричал:

— Что это было? Что ты сделала?

— Не удивляйтесь так, владыка Айнз. И это тоже навык, — снисходительно ответила Шалтир.

Айнз раздражённо цыкнул:

— Мои навыки, значит, не работают, а свои ты можешь использовать сколько душе угодно?

— Вы же не думаете, что я мухлюю? Не обижайте меня так, владыка Айнз. Это всего лишь сила, которой наделил меня господин Перорончино. Если вы не можете с ней справиться — не лишнее ли это подтверждение тому, насколько он был лучше вас?

— Так вот что ты пытаешься мне доказать?.. — проговорил он необычно спокойно и тихо. Но прежде чем Шалтир успела этому изумиться, он уже вновь яростно кричал: — Тогда вперёд, Шалтир! Какие бы у тебя ни были навыки, моя магия всё равно сильнее!

— Предлагаете перестрелку? Ну что ж, уж в этом я вам точно не уступлю!

«Максимайз Мэджик: Реалити Слэш» и «Очищающее Копьё» пересеклись. Задело и Шалтир, и Айнза.

Они обменялись теми же атаками ещё раз, и Шалтир внезапно стало смешно. Ведь это выглядело глупо, очень глупо. И в то же время — странно… Зачем она вообще сражается с ним?

Она — Шалтир Бладфоллен, страж первого, второго и третьего этажей Великой подземной гробницы Назарик, созданная служить ей верой и правдой одним из сорока одного высшего существа, членом гильдии «Айнз Ул Гоун», Перорончино. Так зачем же она сражается с Айнзом Ул Гоуном, некогда известным под именем Момонга? Зачем обратила своё оружие против одного из владык?

Будь это приказом её создателя, она бы повиновалась и сражалась в полную силу. Она бы не сомневалась ни секунды, даже если это значило бы обратить против себя весь Назарик. Но ведь сейчас всё было иначе.

Как бы Шалтир ни ломала над этим голову, ответ не приходил. Но и остановиться она не могла. Что-то настойчиво шептало прямо в ухо, что она обязана сражаться. Обязана сразить Айнза во что бы то ни стало.

Очки магии Айнза таяли на глазах, она видела это благодаря «Мана Эссенс». Шалтир хотелось засмеяться, но она сдержалась — и вновь обратила время вспять, восстанавливая здоровье.

Сильные заклинания стоили Айнзу больше очков магии. Особенно выделялось заклинание «Реалити Слэш» — не слишком выгодное в плане соотношения эффективности и стоимости по очкам магии. И то, что он использовал его раз за разом, могло значить только одно: он рассудил, что исход битвы решится тем, сколько очков здоровья он успеет отнять у Шалтир до того, как придётся вступить в ближний бой.

«Его стратегия неплоха. Он правильно старается не затягивать бой, потому что в долгой схватке у меня будет преимущество… А ещё потому, что дебаффы не особо эффективны против нежити».

Шалтир прищурилась, наблюдая за владыкой, кастующим одно за другим невероятно могущественные заклинания.

«Ладно, я даже согласна этому подыграть».

Среди навыков Шалтир были и те, которые можно было использовать до бесконечности, и те, которые можно активировать лишь определённое число раз за бой. К примеру, обратить время вспять, чтобы восстановить часть очков здоровья, она могла не более трёх раз за день. Подобное ограничение распространялось и на «Очищающее Копьё». У «Щита Нечистой Силы» тоже оставалось всего одно использование.

Но она не видела смысла их экономить. Шалтир ещё в самом начале решила завершить поединок в ближнем бою. И магия, и навыки нужны были ей лишь затем, чтобы поскорее измотать Айнза и истощить его запасы очков магии.

«Если у меня закончится мана, я всё ещё смогу сражаться, а вот он — нет. Для него это смерти подобно».

Оружием Шалтир были не только очки магии, но и очки здоровья. Оружием Айнза — лишь магия. И этот разрыв между ними существовал с самого начала боя.

Шалтир ласково посмотрела на беднягу, у которого не было выбора, кроме как раз за разом использовать магию, истощая свои силы и выматываясь. Но взгляд этот не был похож на взгляд матери, глядящей на несмышлёного ребёнка, — скорее, на взгляд, которым сильный награждает слабого, осмелившегося замахнуться на него палкой.

Шалтир использовала «Очищающее Копьё» в последний раз — и получила в ответ «Реалити Слэш». Пришло время начать вторую стадию боя.

— Что ж, а как вам такое? «Саммон Монстер: Тэнс»![77]

— Даже не думай! «Грэйтер Риджекшн»![78]

Призванный монстр тут же растаял в воздухе, а до Шалтир донёсся победный возглас Айнза:

— Я не позволю тебе тянуть время, Шалтир!

«Не стоит с ним шутить. Тогда я перехожу к магии…»

Стараясь сохранять спокойное выражение лица, она наложила заклинание.

— Вот как? Что ж, тогда не будем ходить вокруг да около. «Максимайз Мэджик: Вермиллион Нова»![79]

— «Триплет Максимайз Мэджик: Колл Грэйтер Тандер»![80]

Айнза поглотили языки алого пламени — его слабость.

А в Шалтир, словно в отместку, из появившейся грозовой тучи шарахнули сразу три ветвистые молнии.

Лицо Шалтир впервые за весь бой исказило недовольство. И вовсе не из-за того, сколько очков здоровья она потеряла от этих молний.

«Так он защитился от огня?»

Как бы ты ни был силён, невозможно покрыть все свои слабости. Есть предел даже у самых выгодных сочетаний врождённых устойчивостей, правильных классов и божественных предметов, дарующих стойкость. С другой стороны, сконцентрировавшись на единственной слабости, можно было взрастить сопротивляемость до полной неуязвимости.

Другими словами, Айнз, скорее всего, пренебрёг какой-то другой слабостью, чтобы поднять сопротивляемость к огню.

«Вот засада… Я ведь не знаю, какую именно слабость он оставил».

Чтобы это узнать, требовалось наложить «Лайф Эссенс»[81], позволяющее наблюдать за очками здоровья противника, и испробовать всё по очереди.

«Но это так нудно! Поэтому я просто остановлюсь на элементе, против которого владыка совершенно точно слаб…»

— «Максимайз Мэджик: Бриллиант Рэдиэнс»![82]

— «Максимайз Мэджик: Тру Дарк»![83]

Священный свет объял Айнза, стремясь очистись его от нечистых сил, а тело Шалтир методично разрушала нейтральная тьма.

И тут Шалтир поймала то самое мгновение. Айнз дрогнул, не в силах вынести боль. Он быстро взял себя в руки и попытался замаскировать это под смену позиции, но Шалтир такими дешёвыми трюками было не провести. Он явно терпел боль.

Шалтир безмолвно и незаметно улыбнулась, но в душе она уже смеялась. Вот оно. Слабое место.

Слабость, с которой он толком ничего поделать не мог. Священный элемент смертоносен для нежити. Создать полную неуязвимость очень сложно, а при одновременном поддержании неуязвимости к огню и подавно невозможно.

Они с Айнзом обменялись пристальными взглядами.

Разумеется, Шалтир вновь выбрала «Бриллиант Рэдиэнс».

Кто знает, сколько они так перебрасывались атаками? Шалтир тоже мало-помалу теряла очки здоровья, и если б не втихаря активированный навык, снижавший эффективность магии, они, возможно, докатились бы и до нуля.

«Меньшего я и не ожидала. Если говорить о магии, владыка Айнз на голову превосходит меня и в защите, и в силе атаки. Я использую на нём священную магию вот уже который раз, но по сравнению со мной он практически не пострадал… Хотя, конечно, запас очков магии уменьшился».

Она видела его показатели. Очки магии значительно упали по сравнению с началом боя. Однако в глазницах его всё ещё пылал огонь, имя которому — решимость.

«Прямо в дрожь бросает. Не терпится затоптать эту решимость и увидеть его со взглядом побитой собаки».

Она подавила приятное чувство внизу живота. Будь она в своей комнате, немедленно позвала бы к себе невест-вампирш, но, к сожалению, сейчас не время и не место. Вряд ли она сможет сама о себе позаботиться… Так что деваться некуда — придётся получить своё удовлетворение в битве.

Смерив Айнза развратным взглядом, Шалтир неторопливо облизнулась. Какой у него будет вид, если разрыв между ними вдруг станет ещё больше?

— В таком случае я, пожалуй, подлечусь. «Максимайз Мэджик: Грэйтер Летал»![84]

Живые существа могли восстанавливать здоровье от позитивной энергии и получали урон от негативной. Нежить же ровно наоборот. Именно поэтому «Грэйтер Летал», высвобождавший поток негативной энергии, был лучшим заклинанием восстановления для нежити вроде Шалтир.

— Понимаю. У меня тоже здоровья стало маловато. «Грэйтер Летал».

Шалтир заморгала. Она не могла поверить своим глазам, но рана Айнза стремительно затягивалась, не оставляя ей выбора, кроме как принять случившееся.

— А?.. Но почему вы, владыка, можете использовать священное заклинание «Грэйтер Летал»? Оно разблокировано одним из ваших классов?

— Нет. К сожалению, это не моя собственная сила, её дал мне магический предмет. Он позволяет использовать любое заклинание по моему выбору... Не особо нужная штука, ведь на неё нужно отдать целый слот экипировки, да и усиливающих заклинаний на неё не наложишь, у носителя такое же заклинание получилось бы гораздо мощнее, — проворчал Айнз, накладывая то же заклинание ещё раз.

— Ну вот, всё впустую, — пробурчала Шалтир недовольно.

Впрочем, не такая уж это была потеря — приоритетом было истощить его ману, а она продолжала таять.

Рассудив так, Шалтир использовала «Грэйтер Летал» ещё раз, залечивая свои раны. На сотом уровне подлечиться за один ход не так-то просто:

— «Максимайз Мэджик: Грэйтер Летал»!

И тут…

— «Боди оф Эффалджент Берилл»! — Айнз, подлечившись, наложил на себя защитное заклинание.

Шалтир была заклинателем божественных сил, поэтому Перорончино не дал ей знаний об этом заклинании. Она понятия не имела, что делает «Боди оф Эффалджент Берилл», но заметила, что зеленоватое сияние, недавно окутывавшее тело Айнза, появилось снова, и рассудила, что это одно из защитных заклинаний.

«Правильно. Я уже иду».

Как раз, когда она собиралась броситься вперёд наперевес с «Пикой-пипеткой», у Айнза вдруг вырвалось:

— Да уж, в этой битве всё не в мою пользу.

Шалтир совершенно не ожидала услышать эту тихую жалобу от соперника. Рука, сжимающая «Пику-пипетку», слегка расслабилась.

«Неужели вы наконец это поняли?»

Она хотела даже произнести это вслух, но вовремя рассудила, что это будет слишком грубо по отношению к владыке Айнзу, её господину.

«Господину?.. Владыке Айнзу?»

Каждый раз, когда она пыталась как-то назвать своего противника, эти слова сами собой возникали в голове. Она даже не задумывалась, почему так его зовёт. И это сбивало Шалтир с толку. Раз он господин и владыка, то зачем она с ним бьётся?

Так надо. В этом мире многое не поддаётся пониманию — должно быть, это одна из таких, недоступных Шалтир, вещей.

Но дальним уголком сознания Шалтир также ощущала, что поведение Айнза почему-то тоже нельзя назвать совершенно логичным… Поэтому она окликнула его спокойно, даже радостно, будто они не были посреди сражения.

— Но не лучше ли сбежать из битвы, которая разворачивается не в вашу пользу?

— Возможно, и лучше, но… — Шалтир показалось, что неподвижное костяное лицо скривилось в горькой усмешке. — Я, наверное… Нет, не «наверное». Просто я очень самолюбив, Шалтир. Я не хочу убегать.

Он поднял костлявую руку и взглянул на пустую ладонь — Шалтир зачем-то поглядела на неё тоже.

— Наверное, никому этого не понять, это даже звучит глупо… Но я сейчас по-настоящему чувствую себя главой гильдии. Интересно… почему. Я был главой гильдии с самого начала, но на деле-то либо выполнял всякую непопулярную работу, либо руководил всем в целом. Я не вёл никого вперёд, не стоял во главе отряда. Но сейчас я сражаюсь во имя гильдии в первых рядах. Возможно, теперь я наконец доволен собой.

— Вот как? Может, именно это зовут мужской гордостью?

— Как знать, как знать… Может, это просто… отчаяние. Ладно, хватит скучных разговоров. Прости, мы как-то сбились. Давай продолжим?

2

Шалтир вновь приняла боевую стойку со своей «Пикой-пипеткой» наперевес, а Айнз спокойно смотрел. Чтобы победить, он должен был выжить в ближнем бою.

Броня на спине Шалтир вздулась, и сквозь неё вдруг проросли крылышки, похожие на крылья летучей мыши. Айнз знал, что будет дальше. Несколько крупных летучих мышей, вырвавшись из её спины, взмыли в воздух. Это были старшие вампиры, вызванные «Семейным Созывом». Следом появилась стая мышей-вампиров.

Они были не особо сильные, но просто оставить их своевольничать на поле боя Айнз не мог. Он немедленно начал колдовать:

— «Шарк Сайклон»![85]

Из ниоткуда возник смерч высотой в сотню метров и метров пятьдесят в диаметре. Почти чёрный от поднятой пыли и грязи, он затягивал летучих мышей в центр, не позволяя им выбраться. По краям торнадо метались большие тёмные тени. В потоках ветра плавали, словно в океанских течениях, шестиметровые акулы. Они жадно бросались на летучих мышей, пытающихся лететь против ветра, словно те были кормом, брошенным в воду. Заклинание, особо эффективное против летучих тварей, показало себя во всей красе: акулы в мгновение ока поотрывали крылья старшим вампирами и разорвали их живьём.

Акулы переключились было на мышей-вампиров, но тут нечто врезалось прямо в воронку смерча, прошивая его насквозь. Острый наконечник летел вперёд, разрезая воздух, а за ним тянулся красный след, похожий на языки пламени от ракеты.

Айнз не успел среагировать, и его тело прошила резкая боль. Он чувствовал, как кости его скелета ломаются с громким треском. За то мгновение, на которое Айнз отвлёкся, Шалтир смогла подобраться к нему и вонзила своё зверское оружие прямо ему в грудь. Пика безжалостно раздробила рёбра и проткнула его почти насквозь, до самого позвоночника.

Айнз глухо застонал. Удар священным оружием разом отнял у него огромный кусок здоровья.

К боли он, как нежить, был устойчив. Она, подобно эмоциям, подавлялась, когда достигала определённого предела. Поэтому даже дилетант Судзуки Сатору, не имевший никакого опыта в настоящих драках, спокойно принимал боль и не терял способности рассуждать разумно.

Но эта боль была кошмарна. Он почувствовал, что его жизнь в опасности. Отдалённо похоже на то, как темнеет в глазах от потери крови. И это пошатнуло решимость Айнза — нет, решимость Судзуки Сатору.

Айнз был сильнее этого. Сейчас на поле битвы стоял не Судзуки Сатору. Там стоял высший правитель Великой подземной гробницы Назарик, Айнз Ул Гоун.

Теперь он лихорадочно придумывал, что ему делать, а Шалтир и не думала отступать. Она всё давила на «Пику», немного вытаскивая и вновь загоняя обратно. Айнз ощущал, как его тело колют на мелкие-мелкие кусочки, его приступами прошивала жуткая боль, а очки здоровья продолжали стремительно таять.

Это вынудило Айнза вновь использовать «Боди оф Эффалджент Берилл». Аура зеленоватого сияния, окутывавшая его тело, растрескалась и развалилась на куски.

Заклинание десятого уровня не только снижало урон от физических атак на весь период действия, но и позволяло один раз полностью проигнорировать урон одной атаки.

«Боди оф Эффалджент Берилл» поглотило весь урон от удара «Пикой» и вытолкнуло её из тела Айнза, словно отмотав время назад. Как будто неведомой силой сдёрнутый с пики Шалтир даже не пытаясь подняться или удержать равновесие, Айнз выкрикнул:

— «Уолл оф Скелетон»![86]

Бесчисленные вооружённые скелеты выросли между ним и Шалтир неприступной стеной. Скелеты разом взмахнули оружием, пытаясь дотянуться до Шалтир, но у них не получилось.

— «Максимайз Мэджик: Форс Эксплоужн»![87] — От Шалтир во все стороны метнулась невидимая взрывная волна.

Стена приняла её на себя, содрогнулась, начала выгибаться — и наконец разлетелась на куски. Переломанные кости крупным градом осыпались на землю. Стена исчезла без следа, но не бесполезно для Айнза: она всё-таки дала ему драгоценные секунды передышки.

— «Высвобождение»!

Повинуясь приказу Айнза, три заклинания «Грэйтер Мэджик Сил»[88] одновременно выпустили по тридцать световых зарядов каждая, всего — девяносто. Это были «Мэджик Эрроу»[89], заряды с нейтральным атрибутом. Они были прекрасны в полёте, словно перья из ангельских крыльев, — вот только эти крылья скорее принадлежали ангелу смерти.

Заклинания первого уровня не могли пробиться сквозь магическую защиту Шалтир. Однако её что-то явно насторожило в том, что Айнз использовал заведомо бесполезное заклинание, и она попыталась увернуться, метнувшись в сторону. Но белые росчерки развернулись в воздухе и ринулись прямо к ней, осыпаясь на неё дождём.

Град из девяноста зарядов белой магии практически ополовинил её очки здоровья. Навык Айнза повысил их силу настолько, что теперь они были эквивалентны магии десятого уровня. И это был ещё не конец.

— Вперёд, «Триплет Мэджик: Обсидиан Сворд»![90]

В воздухе появилось три иссиня-чёрных меча, поблёскивающих на солнце. Они тут же устремились в сторону Шалтир, будто ведомые собственной волей. Шалтир отбивала их своей пикой один за другим, словно говоря: «С дороги!» — но мечи разворачивались прямо в воздухе и снова летели в неё. Разрушить эти волшебные мечи физическими атаками было весьма непросто.

— «Мэджик Дестракшн»![91] — выкрикнула Шалтир, израсходовав все оставшиеся очки магии на заклинание, отменяющее любую магию. Два обсидиановых меча и впрямь исчезли, но не третий — он продолжал атаковать Шалтир.

Шанс того, что «Мэджик Дестракшн» отменит чужую магию, зависел от соотношения силы заклинателей. Другими словами, этот оставшийся меч доказывал, кто из них лучший заклинатель.

— Да сколько же можно?! Надоело!.. — Шалтир оставила попытки отбиться от меча и переключилась на Айнза. Атаки меча всё равно были не так уж сильны и не играли особой роли.

Она с силой взмахнула «Пикой-пипеткой», и очередной удар отбросил Айнза в сторону. Тот использовал «Флай» прямо в полёте, чтобы приземлиться обратно на ноги. Но тут…

— Дерьмо! — выкрикнул он, впервые за всю битву потеряв самообладание.

Но дело было вовсе не в резко упавшем здоровье, он вполне мог отыграться. Его поразило то, что происходило с Шалтир. Вытянутое из него здоровье подлечивало её. Намного быстрее и намного мощнее, чем снимали атаки обсидианового меча. Чтобы отыграться за восстановленное здоровье, Айнз начал колдовать снова:

— «Триплет Максимайз Маджик: Реалити Слэш»![92]

Три возникших одновременно разрыва в пространстве причинили Шалтир новые ранения, кровь брызнула в стороны, но та даже не дрогнула. Она вновь подступила к Айнзу, а обсидиановый меч всё ещё следовал за ней, нанося удары.

«Теперь, когда Шалтир израсходовала очки магии, ей ничего не остаётся, кроме как перейти в ближний бой и драться “Пикой-пипеткой”. Это наименее желательный для меня вариант».

Айнз взмыл в воздух с помощью очередного заклинания «Флай», отступая на безопасное расстояние, и вновь использовал магическую атаку:

— «Триплет Максимайз Мэджик: Реалити Слэш»!

Но, несмотря на то, что он стремился увеличить дистанцию, она быстро сокращалась. Между скоростью обычного заклинания «Флай» и его же, но с усилением за счёт навыка, была большая разница.

Всё ещё истекающая кровью Шалтир вновь оказалась прямо перед ним и вдруг резко сжалась в комок. Пространство вокруг неё исказилось, во все стороны ринулись ударные волны.

«Это не “Форс Эксплоужн”, а “Щит Нечистых Флюидов”!»

Ударные волны, порождённые навыком Шалтир, раздробили обсидиановый меч и врезались в Айнза, отбрасывая его далеко назад. Он заскрипел зубами. Должно быть, она усилила и без того могучий «Щит Нечистых Флюидов» какими-нибудь навыками. Айнз наконец приземлился и дальше покатился кубарем по грязи, перевернувшись дважды и трижды, пока «Флай» и его предметы не возвратили ему равновесие, позволив остановиться. То ли из-за отсутствия улитки внутреннего уха, то ли просто потому, что являлся нежитью, Айнз быстро поднялся и повернулся к Шалтир, не ощущая ни намёка на головокружение.

Ему повезло. Айнз совершенно не горел желанием оставаться в ближнем бою. Раз расстояние между ними опять увеличилось, значит, у него появилось время снова использовать магию. Но едва Айнз собрался активировать очередное заклинание, как заметил, что прямо перед Шалтир начал собираться свет. Он дрожал и пульсировал, пытаясь принять человеческий облик.

Айнз знал, что это.

Шалтир наградила его ухмылкой, которой удостаивала тех, кого собиралась безжалостно растоптать, и он мысленно нахмурился.

— Вот и пришло время… Наконец-то пришло. Я знал, что этот момент настанет рано или поздно, но ты решила, что уже пора, да?.. Что пробил час Эйнхерии[93], твоего главного козыря?

Белое свечение окончательно обрело форму. Фигура напоминала саму Шалтир — за исключением того, что Эйнхерия источала слабое сияние и вместо алых лат была закована в ослепительно-белые доспехи. Айнз знал, что они не просто похожи: Эйнхерия не унаследовала часть магических способностей и навыков, так же как и предметы, зато она полностью переняла экипировку Шалтир и её базовые показатели.

Эйнхерии относились не к нежити, но к искусственным расам, как и големы, но показатели защиты у призванной воительницы были почти те же, что и у Шалтир. Проще говоря, это была ещё одна Шалтир, способная лишь на ближний бой.

Появление Эйнхерии не стало сюрпризом для Айнза, но от этого сражение сразу с двумя стоуровневыми противниками не становилось легче.

А потом Шалтир призвала «Семейным Созывом» целые полчища приспешников: к ней на выручку сбежались волки, летучие мыши, стая крыс и множество всяких других тварей. По отдельности никто из них не представлял такой опасности, как Эйнхерия, но численное превосходство игнорировать было нельзя.

«Мелочь я могу вынести разом, одним заклятием широкого радиуса действия… Но как быть с Эйнхерией?»

Айнз собирался понаблюдать за действиями Шалтир, но в этот момент Эйнхерия бросилась в атаку… совершенно одна. Этого Айнз не ожидал. Почему Шалтир ничего не делает? Разве в её планы не входило взять его числом?

Вопрос отпал сам собой, стоило Айнзу кинуть быстрый взгляд на Шалтир. Огоньки в пустующих глазницах вспыхнули ярче.

— Эй, так нечестно! — выкрикнул он, не задумываясь — то опять подал голос Сатору Судзуки, и он звучал возмущённо, даже обиженно.

Так вообще можно было?!

Шалтир восстанавливала здоровье, протыкая «Пикой-пипеткой» самолично призванных приспешников.

Разумеется, эффективность восстановления здоровья напрямую зависела от нанесённого урона. Айнз имел тот же уровень, что и Шалтир, да ещё и с высокими показателями защиты, а вот её приспешники были довольно слабы. Нетрудно догадаться, от кого ей было выгоднее подпитываться. Айнз стоял и глядел, как очки её здоровья неумолимо прибавляются.

По мере того как союзники прибывали, Шалтир пронзала их «Пикой-пипеткой», и те мгновенно исчезали. Очень жестоко — и столь же неожиданно. Впрочем, раз в этом мире можно наносить удары по союзникам, то, наверное, эта тактика вполне оправдана и закономерна.

Айнз взял себя в руки и начал холодно просчитывать варианты, подстраивая план действий под изменившиеся обстоятельства. Однако он всё ещё не мог до конца подавить потрясение, которое настигло его при виде того, как Шалтир безжалостно атаковала своих союзников, чтобы подлечиться, — в «Иггдрасиле» он никогда бы не увидел ничего подобного.

За это время Эйнхерия подобралась к нему слишком близко и нанесла точный удар.

Айнз глухо вскрикнул — его снова отбросило, и Эйнхерия метнулась за ним. Ни один мускул не дрогнул на её спокойном лице. Отступая под градом ударов, он решил, что пришло время сыграть и свою козырную карту. Шалтир не может призывать существ бесконечно, скорее всего, она уже исчерпала свой лимит. А вот если она использует тех же летучих мышей, ещё летающих вокруг, чтобы подлечить себя, дело может принять неприятный для Айнза поворот.

Он и так рассчитывал разыграть эту карту при появлении Эйнхерии, поэтому всё шло ровно по плану — кроме, пожалуй, хитрого хода Шалтир с подпиткой здоровья от собственных союзников.

У Айнза было шестьдесят уровней классов. И один из классов был особенно редким, которым не владел почти никто в «Иггдрасиле». А всё потому, что Айнз не особо заморачивался насчёт силы и просто посвятил себя сбору всех классов, имеющих отношение к потусторонней магии, отыгрывая избранную роль.

То было совпадение, берущее начало из поразительной однобокости способностей Айнза, какую не позволил бы себе никто, пытающийся создать сильного персонажа. Чтобы разблокировать этот класс, требовалось иметь пять уровней по расе «повелитель смерти», мощную специализацию в потусторонней магии и как минимум девяносто пятый уровень. В большинстве игр информация о таких потайных классах мгновенно оказалась бы на сайтах с описаниями игровых стратегий, и о ней узнали бы почти сразу, как кому-то повезло его разблокировать. Однако в «Иггдрасиле» знания ценились слишком высоко, и желающих забесплатно поведать новичкам, скажем, о мировых предметах, было маловато. А особенно сильно дорожили знаниями о классах, которые могли стать козырной картой в бою.

Этот класс назывался «затмение».

Официальное описание класса гласило: «Лишь повелители смерти, истинно властные над ней, могут обладать сим классом и, подобно тени луны в солнечном затмении, ставить под сомнение саму жизнь».

Айнз собирался активировать навык, получаемый на пятом уровне класса «затмение», лимит которого ограничивал его одним использованием на сто часов.

Главный козырь класса «затмение». Навык под названием «Цель Всего Живого — Смерть».

В ту же секунду за спиной Айнза появился циферблат, стрелки которого указывали на двенадцать. Айнз использовал ещё одно заклинание:

— «Вайден Край оф зе Банши»![94]

По воздуху волнами пробежали круги, словно от брошенного в воду камушка, и окрест разнёсся душераздирающий женский вопль. Все, кто слышал его, мгновенно умирали. Выстоять против него было непросто, благодаря тому, что у Айнза это заклинание усиливалось бесчисленными навыками. На Шалтир оно, разумеется, не подействовало, так как она была нежитью. И на Эйнхерию тоже — она, как искусственное создание, обладала полным иммунитетом к мгновенной смерти.

Необычно было то, что некоторые приспешники, не имевшие неуязвимости, также не погибли с первого раза. Айнз отметил это, но не слишком впечатлился. Это ничего не меняло. Всё шло так, как и должно.

Громко клацнули шестерёнки, и стрелка часов за спиной Айнза медленно поползла по кругу, ведя обратный отсчёт.

Пока выпады Эйнхерии раз за разом истощали его очки здоровья, Айнз краем глаза уловил движение Шалтир, и его накрыл приступ отчаяния.

«Значит, так просто мне не отделаться, да?.. Говнюк ты, Перорончино, ты что, специально для битвы со мной её создавал?! Воскрешающий предмет-то зачем? Чёрт возьми!» — мысленно пожаловался он на самого близкого друга во всей гильдии.

Старательно уворачиваясь от атак Эйнхерии, он протянул ещё двенадцать секунд, и стрелка часов, совершив полный оборот, вновь остановилась, указывая в небеса.

Активировался главный козырь Айнза.

Мир умер. В то же самое мгновение.

И это были не просто красивые слова.

Мир умер. Целиком.

Тело Эйнхерии, увлечённо размахивавшей пикой, обратилось в белый туман и начало разрушаться. Хотя она и не была живой, а лишь созданием рук человеческих, она погибла мгновенно. Приспешников Шалтир точно так же окутала сила, которой они не могли сопротивляться, и все они умерли, один за другим.

Но этим заклинание не ограничилось.

В радиусе ста метров от Айнза омертвел даже безжизненный по сути своей воздух, и здесь стало невозможно дышать. Попытайся кто-нибудь, нуждающийся в кислороде, вдохнуть — и мёртвый воздух отравил бы его лёгкие, стремительно убивая.

Земля умерла тоже. На те же сто метров вокруг теперь простиралась безжизненная пустыня.

Лишь Айнз и Шалтир остались стоять посреди совершенно вымершей территории. Их фигуры были единственным, что сохранило способность двигаться.

То был козырной туз Айнза. Навык «Цель Всего Живого — Смерть» усиливал заклинания и навыки, одним из эффектов которых является мгновенная смерть. Усиление позволяло убить по истечении некоторого времени даже противника с полной неуязвимостью к мгновенной смерти.

Единственным способом спастись было в течение двадцати секунд использовать какой-нибудь возрождающий предмет. Что Шалтир и сделала.

Воздух и земля омертвели по той же самой причине. Мгновенная смерть подействовала и на них.

В «Иггдрасиле» размах у этого заклинания был немного поскромнее, но Айнз не мог сказать, что это так уж нелогично в приложении к реальному миру. Вот как, значит, выглядит «смерть всего живого».

Неожиданный эффект заклинания удивил и самого Айнза. В «Иггдрасиле» смерть не затрагивала ни воздух, ни землю. Выходит, именно так может измениться игровая магия, привнесённая в реальность… Он едва не покачал головой, созерцая результат своих действий. Но всё же сдержался.

Удивляться открыто ему не позволила гордость.

Он обратился к единственному выжившему существу таким тихим и спокойным тоном, будто всё это было его планом с самого начала:

— Каково же увидеть воочию силу, способную убить даже то, что мертво?

Подул свежий ветерок, рассеивая омертвевший воздух. Он же подхватил и слова двух противников.

— Невероятно! Я, как всегда, под впечатлением, владыка Айнз. Всё моё семейство мертво. Но и ваши очки магии на исходе, не так ли? А моя шкала здоровья практически полная.

Она видела индикатор очков магии Айнза. Почти пустой. Осталось ещё на два или три заклинания — и какое бы заклинание он ни выбрал, этого было недостаточно, чтобы добить Шалтир.

Даже если он использует «Фоллен Даун», сверхуровневое заклятие, особо эффективное против нежити.

— Сколько у вас осталось, на два заклинания десятого уровня? Ваша мощь так впечатляет, что сложно определить на глаз.

— Да, около двух раз.

Он не лгал. Получается, она победила.

Лицо Шалтир озарила лёгкая самодовольная улыбка.

Теперь всё расставлено по своим местам, и их роли распределены. Победитель и проигравший. Победитель — Шалтир Бладфоллен, проигравший — Айнз Ул Гоун.

— Вы были неподражаемы. У вас осталось совсем немного очков магии, а у меня уже полный ноль, да и навыков почти не осталось тоже. Вы и правда сражались достойно.

Она покрепче обхватила пальцами рукоять пики. Всё, что ей оставалось сделать, — прикончить его в ближнем бою.

— Ты права, Шалтир. Я польщён твоей похвалой.

Бровь Шалтир дёрнулась.

Ей не нравилась беспечность в голосе Айнза. В душе зашевелилась, как ядовитая змея, просыпающаяся паника, но Шалтир решительно подавила её. Как она ни думала, как мысленно ни вертела ситуацию, она не видела ни одного способа, позволяющего Айнзу повернуть дело в свою пользу. Он уже использовал свой главный козырь. Так, может, его спокойное благодушие лишь смирение приговорённого, ожидающего казни? Может, это не беспечность, а принятие неизбежного?

Шалтир неторопливо зашагала вперёд, сокращая дистанцию между ними. Она была уверена, что, даже если Айнз решит использовать магию из свитка, она всё равно успеет отбить атаку, поэтому спешить ей было решительно некуда.

Айнз не пытался сбежать. Просто стоял на месте, словно каменный истукан. В этой позе читались решимость и готовность к гибели. Шалтир произнесла:

— Последние слова?

— Хмм… Ну, я хотел бы поблагодарить тебя, Шалтир, — спокойно проговорил Айнз. — За твою искреннюю веру в своё превосходство. И за убеждение в том, что, израсходовав очки магии, я буду не страшнее мухи. Спасибо, что ты дралась, не сдерживаясь, от всего сердца спасибо. Будь ты хоть немного осторожнее, вряд ли всё сложилось бы так же благополучно.

Шалтир ушам своим не поверила.

— А?..

Его слова были совершенно нелепы, вот только рассмеяться почему-то не получалось. А Айнз продолжал, не обращая внимания на удивлённо округлившиеся глаза Шалтир.

— В ПВП, битвах между игроками, важно дезинформировать противника. К примеру, выбрать такую экипировку, чтобы атаки священной магией не причиняли такого уж большого урона, но делать вид, что это не так, — а слабость к огню оставить совершенно не защищённой. Однако да, я слегка просчитался. Я думал, ты используешь «Лайф Эссенс», поэтому использовал «Фолс Дата: Лайф»[95], но в этом, оказывается, и нужды не было. В следующий раз — если он, конечно, будет — следи уж, пожалуйста, и за здоровьем противника. Эти данные могут внести корректировки в твои планы и стратегию.

Не это Шалтир ожидала от него услышать.

Она попросту не понимала смысла сказанного. Точнее, не желала понимать.

Она старалась убедить себя, что Айнз просто никак ещё не может принять поражение, — но это оказалось совершенно не так, он вовсе и не был сломлен. Она отчётливо ощущала решимость и несгибаемую волю владыки. Мало того, он собирался победить.

Шалтир не останавливалась, продолжала идти — но теперь шла ещё медленнее, чем раньше. Что-то зрело в её душе: смутная, неясная тревога…

«Почему он не отступает? У него же нет шансов победить меня на ближней дистанции, ведь он заклинатель-мистик. Это определённо блеф!»

— Когда мой друг, Перорончино, создавал тебя, он много мне про тебя рассказывал. Конечно, с тех пор как я попал в этот мир, я знаю вообще всё обо всех, но всё равно, из всех НПС Назарика больше всего, пожалуй, я знаю о том недоразумении, Актёре Пандоры, и о тебе.

— Вы же сказали… что не знаете… об этих навыках…

Айнз издал тихий смешок:

— Разумеется, это была ложь. Я просто подумал, что, если тебе это сказать, ты станешь вести себя смелее. И, соответственно, неосмотрительнее. Сбереги ты что-то вроде «Щита Нечистых Флюидов» на потом, мне пришлось бы тяжко, и уже сложно было бы предсказать, кто победит.

Шалтир ощутила, как бесполезное для нежити сердце ухнуло в пятки, а на его месте надутым пузырём вспучилась паника — стискивая лёгкие, заставляя столь же бесполезную кровь быстрее бежать по венам.

Сейчас он не врал.

В его словах не было ни грамма лжи. Айнз Ул Гоун стоял перед ней, собираясь победить. У него и в мыслях не было сбегать, потому что он твёрдо верил в свою победу.

Шалтир вдруг распахнула красивые губы и истошно заорала, позволив душащему её чувству обратиться в звук. Это она должна была быть львом, а Айнз — удирающим зайцем, не наоборот. Это она — охотник, а он… нет, всё не так.

Ведь по-настоящему это с самого начала была битва двух львов. Только Шалтир думала о нём как о загнанном зайце, неким образом игнорируя и густую гриву, и хвост с кисточкой.

Одержимая паникой, Шалтир решила закончить бой здесь и сейчас. Она ударит немедленно, а если это его не добьёт — будет бить снова и снова, будет вновь и вновь пронзать его «Пикой-пипеткой», пока не придёт конец. Она размахнулась… Но буквально за мгновение до этого Айнз успел активировать заклинание и одной рукой сорвал с себя потрёпанную робу.

Пика с громким лязгом стукнулась обо что-то жёсткое. Шалтир не поверила своим глазам.

Этого ведь не могло быть.

Удар «Пики-пипетки» пришёлся в нечто, сияющее ослепительной белизной, легко отразившее атаку.

Будь это заклинание, Шалтир бы просто ударила ещё раз, и ещё, пока его эффект не рассеялся бы. Она знала, что у Айнза очков магии осталось всего ничего, и их истощение лишь вопрос времени. Но она замерла, поражённая, пытаясь осмыслить происходящее.

То была вовсе не магия…

А броня.

Белоснежный доспех с огромным сапфиром на груди, источающим очищающий священный свет. Он надёжно защищал всё тело Айнза и без труда остановил разрушительный удар «Пики-пипетки». Айнз внимательно смотрел на Шалтир сверху вниз из-за разницы в росте.

Хотя, возможно, он и в переносном смысле смотрел на неё, бессильную и так глупо попавшуюся на крючок, сверху вниз.

Шалтир полагалось бы рассвирепеть, но у неё даже на это не было времени. Айнз холодно проговорил:

— Я тоже с самого начала планировал завершить сражение так, в ближнем бою.

По столу шумно врезали кулаком. С такой силой, что красивый, дорогой стол с грохотом подскочил.

Они следили за боем с самого начала, поэтому многострадальный стол грохотал ножками уже не в первый раз, но сейчас он впервые подскочил от удара этого конкретного кулака.

— Невозможно! Это. Броня. Высшего. Существа!

— Господина Тач Ми? — произнесла Альбедо имя одного из высших существ, ни на секунду не отрывая взгляда от кристального экрана.

— Да! Это. Броня. Господина. Тач Ми! — закричал Коцит снова. Похоже, он был весьма взбудоражен происходящим на экране. Мягко говоря.

Сияющие доспехи на Айнзе были призом, вручаемым обладателям класса «мировой чемпион». В «Иггдрасиле» таких комплектов брони было всего девять. Класс «мирового чемпиона» доставался лишь тем, кто одержал победу в официальных состязаниях между игроками. Администраторы игры награждали победителей особой экипировкой.

Тач Ми выбрал эти белоснежные доспехи. Роскошная броня, достойная того, чтобы её носил чемпион девяти миров, обладала способностями, превосходящими даже предметы божественного класса, находясь где-то на уровне оружия гильдии. Так как она выдавалась в награду за победу, конечно, её не мог носить никто, кроме мирового чемпиона, но…

— По-видимому, заклинание «Пёрфект Ворриор»[96], превращающее цель в воина, позволяет избежать штрафов по классам и без ограничения использовать и оружие, и броню, и всё остальное. — В голосе Демиурга прозвучал трепет перед величием его владыки.

— Он продумал всё заранее… — пробормотала Альбедо, обнимая себя за плечи.

Превратившись в воина с помощью магии, он получил возможность использовать экипировку, которую в иной ситуации мог бы использовать лишь носитель определённых классов. Разработчики включили эту лазейку в игру для того, чтобы владением необычной экипировкой вроде сюрикенов, ритуальных ваджр[97] и монашеских роб кашая[98] насладились не только те игроки, кто в самом начале пути сделал «правильный» выбор. Соответственно, эта мера делала доступной и экипировку, надевать которую, по задумке, должен был — и мог — лишь носитель титула мирового чемпиона.

— Поразительно… Он. Всё. Просчитал… Я. В. Восхищении…

Это ещё ничего не решило, но все присутствующие стражи пришли в восторг от смекалки своего владыки — и того, что у него хватило опыта провернуть это на деле.

Затаив дыхание, они следили за сражением своего владыки, приобрётшего в тот день в их глазах ещё больше божественных черт. Каждого переполнял не то восторг, не то восхищение… когда по столу с грохотом врезали снова.

— Это же!.. — снова вскричал Коцит.

3

Лезвие со свистом рассекло воздух. А вслед за этим раздался оглушительный вопль Шалтир.

Растерявшись от неожиданности, она и думать забыла о том, что бой продолжается. Всего на пару мгновений. Но этих мгновений хватило, чтобы катана вошла ей в плечо и разрезала броню, словно горячий нож — масло. Клинок пробил грудину, целясь прямо в небьющееся сердце.

Шалтир дёрнулась назад. Алая броня багровела теперь ещё ярче — по ней струилась свежая кровь, пока её носительница неверяще таращилась на Айнза.

Тот сжимал в руках огромную острую катану, потрескивающую то и дело пробегающими по ней разрядами электричества. Броня Шалтир, относящаяся к легендарным предметам, под её лезвием порвалась, словно мокрая бумага. Даже среди божественного оружия на такое были способны единицы.

Так неужели это… Да. Ответ мог быть лишь один. Оружие в руках Айнза — не просто одно из немногих, но то самое.

— «Такэмикадзути… Мк. 8»? — выдохнула Шалтир вместе с капельками крови.

Айнз вновь взмахнул грозным оружием, но на сей раз Шалтир успела увернуться. Она маячила совсем близко, но недостаточно близко, чтобы попасть под удар. Шалтир порхала, ускользая от выпадов и держа дистанцию, пока что не пытаясь приблизиться, — так проявлялся её страх.

Впрочем, никто из наблюдателей не находил это смешным. По крайней мере, наблюдатели из Великой подземной гробницы Назарик — точно. Наоборот, они прекрасно понимали Шалтир: никто не смог бы вести себя бесстрашно перед лицом оружия, появившегося в руках высшего существа.

И Шалтир не мерещилось, как бы она ни пыталась себя в этом убедить. Перед ней и впрямь было оружие Воина Такэмикадзути, одного из сорока одного высшего существа.

— Я предупреждал тебя, Шалтир. Айнзу Ул Гоуну неведомо поражение, — спокойно проговорил Айнз и шагнул вперёд — Шалтир тут же шарахнулась назад ещё на два шага. — Хочу, чтобы ты знала. Перед тобой — сила всех сорока одного высшего существа, всей гильдии «Айнз Ул Гоун». И хочу, чтобы ты поняла: ты не теряла своих шансов на победу. У тебя их не было изначально.

Айнз говорил тихо и спокойно.

То был голос, наполненный верой в свои слова — и заодно в самого себя. Он всю битву ходил по лезвию ножа, и любой неверный ход предопределил бы его поражение, но теперь он наконец мог отыграться. Она оказалась в ловушке.

Ни у одного из них не осталось очков магии. Очков здоровья у Шалтир больше. Однако благодаря заклинанию «Пёрфект Ворриор», превращающему его в воина сотого уровня, Айнз обеспечил себе превосходство в базовых показателях относительно Шалтир, не являвшейся исключительно воином. Да и в плане экипировки у Айнза дело обстояло куда лучше. Он больше не был в неблагоприятном положении.

И тихие слова того, кто смог превозмочь всё, что с самого начала боя играло против него, прозвучали для Шалтир неожиданно громко:

— Шалтир Бладфоллен. Я — высший правитель Великой подземной гробницы Назарик, предводитель высших существ, как вы называете меня. Так узри же мою силу. И запомни то, что увидишь, навсегда.

То было предупреждение о грядущей атаке.

Айнз ринулся вперёд, занося катану высоко над головой. Шалтир отпрянула, уворачиваясь, и тоже приготовилась к прыжку — она собиралась нанести удар, когда катана обрушится в пустоту. «Такэмикадзути Мк. 8» на самом деле представлял собой одати[99], большой, мощный меч, орудовать которым, как и «Пикой-пипеткой», не так-то просто.

Когда «Такэмикадзути Мк. 8» рассекал воздух, за ним тянулся светящийся след из молний. Шалтир подскочила сбоку, намереваясь ударить, но в этот момент оружие развернулось в воздухе, почти касаясь остриём её груди, — и молниеносно устремилось вперёд, целя под рёбра.

Как бы ни был силён воин, но чем мощнее размах оружия и чем быстрее оно движется, тем сложнее изменить траекторию на полпути. Особенно подвержено этому длинное, габаритное оружие. Следовательно, этот трюк Айнзу удался лишь потому, что бил он не со всей силы. Он догадывался, что от первой атаки Шалтир без труда увернётся, и оставил настоящую атаку на потом: Айнз предугадал и то, что Шалтир попытается достать его сразу после неудавшейся атаки.

Он нападал, продумывая последствия каждой атаки, — один из основных принципов, которых придерживается любой воин. Айнз всего лишь реализовал этот принцип на практике.

Но, если б не то сражение в Э-Рантеле, ему бы такое и в голову не пришло. Он бы просто размахивал мечом, как придётся, и принимал все ответные атаки Шалтир.

Если бы он превратился в воина сотого уровня, но не смог бы при этом использовать большую часть своих новообретённых способностей, всё было бы впустую. Это всё равно что водить машину. И тот, кто только-только получил права, и тот, кто уже освоился за рулём, умеют водить, но реагировать на различные дорожные ситуации они будут по-разному.

Это различие и зовётся опытом. И оно стало главным оружием Айнза в этой битве.

«Увернуться будет нелегко», — спокойно рассудила Шалтир, следя за остриём катаны, стремительно приближающимся к ней. Укол — та атака, которую использовал Айнз, для него самого была не менее опасна, чем для неё. Если Шалтир удастся воспользоваться этой слабостью… ей, возможно, выпадет шанс атаковать самой.

«В таком случае… Мне ничего не остаётся, кроме как…»

Хладнокровно решив пожертвовать левой рукой, она намеренно подставила её под выпад. Когда же клинок вонзился в неё, она рванула её в сторону прежде, чем меч прошил руку насквозь и прошёл под рёбра, — вместо этого катана ещё глубже воткнулась в руку, разрывая мясо и кости. Вдобавок к этому, тело Шалтир теперь сотрясали мощные электрические разряды.

Даже для нежити ощущение вонзившейся острой стали оказалось поистине ужасающим. Но Шалтир вдруг стиснула губы и…

Улыбнулась. Совершенно не той улыбкой, которая положена тому, кто сейчас быстро теряет здоровье. Но это был не блеф: Айнз сделал ровно то, что она хотела. Она напрягла руку, в которую вонзился длинный клинок, и одати мгновенно застрял в мышцах.

Укол мог пройти мимо и привести к тому, что оружие просто-напросто застрянет в теле цели. Такая слабость делала подобную атаку не слишком полезной в бою. И Шалтир, знавшая об этом, решила этой слабостью воспользоваться — теперь она получила шанс атаковать, пожертвовав левой рукой.

Риск, огромный риск — она должна была отреагировать на удар катаны за доли секунды, пока клинок был зажат.

— Дыра в защите! — победно вскричала Шалтир.

У Айнза не было шансов отбить эту атаку, так как одати всё ещё торчал в руке Шалтир. Но как раз тогда, когда она собиралась нанести решающий удар, Айнз вдруг без колебаний выпустил рукоять одати, одного из самых могущественных магических предметов. И вместо этого выхватил одну из деревянных палочек, заткнутых у него за пояс.

— Ха! Глупо! Конечно, вам и правда не отбиться так от «Пики-пипетки», но выбросить оружие совсем? Вы совершили роковую ошибку!

Не цепляться за продолжение схватки с «Такэмикадзути» в руках было хорошим ходом, но без меча Айнзу не победить. Шалтир с усмешкой размахнулась, мысленно поклявшись нанести ему больше урона, чем нанёс его коварный выпад в плечо.

Но удар вновь отбили. «Пика-пипетка» звучно скрестилась с оружием противника.

— А?.. — с глупым видом выдавила Шалтир.

Деревянная палочка пропала. Вместо неё в руках у Айнза появились два кодати[100], которыми он и отбил выпад Шалтир. Один из клинков ослепительно сверкал, словно само солнце, другой же мягко серебрился, словно луна. Ладони Айнза тихо дымились, будто оружие сопротивлялось тому, чтобы им владела нежить.

— Так о какой ты там дыре в защите говорила, Шалтир? Где же она?

— Что? Да что… Как, как это… — Вес меча, пронзившего её левую руку, вдруг куда-то пропал. Это выглядело так, словно стоило Айнзу достать новое оружие, и предыдущее исчезало, ибо не могло существовать с ним единовременно в одном мире. Шалтир догадывалась, что, должно быть, оно не исчезало бесследно — просто возвращалось туда, откуда и появилось.

— Пустая бравада здесь ни к чему. Зачем мне по мечу в каждой руке, если я не умею ими правильно пользоваться? Не умнее ли оставить один, но которым владеешь?.. — пробормотал он тихо, словно разговаривая с кем-то. А затем повысил голос, вновь обращаясь к Шалтир: — Ну, что ты думаешь обо мне теперь? Как там поживает твоя победа?

Не дав потерявшей равновесие Шалтир даже шанса осознать слова, Айнз перехватил «Лунный кодати» и нанёс ещё один удар. Делая вид, что целится в шею, он слегка изменил траекторию. Лезвие почти впилось в плечо Шалтир, но та в последнее мгновение парировала удар громоздкой, неповоротливой пикой.

И, сама того не зная, подставилась. Слишком близко находился Айнз.

Чем больше оружие, тем оно бесполезнее, стоит противнику оказаться в непосредственной близости. Айнз знал это лучше, чем кто-либо, — и действовал умело. Он взмахнул «Солнечным кодати», зажатым в другой руке, и ловко поднырнул под руку Шалтир, сжимающую «Пику-пипетку».

Лезвие вошло совсем неглубоко, но губы Шалтир распахнулись в вопле дикой боли.

Боль от самого удара клинком — сущее ничто по сравнению с выжигающей нервы болью от священной магии, проникающей в кровь подобно яду и охватывающей всё её мёртвое тело. Этой агонии она вынести не могла. А Айнз провернул клинок прямо в ране, вгоняя его глубже в плоть.

— Пусти! — Шалтир было негде развернуться с «Пикой-пипеткой», поэтому она просто лягнула Айнза изо всех сил. Айнз успел блокировать удар мечом, но сила удара всё равно отбросила его на несколько шагов.

И Шалтир снова увидела, как он разжал пальцы, сжимающие рукоять кодати, и достал маленькую деревянную палочку.

Стоило палочке переломиться пополам, как руки Айнза сокрыли массивные латные рукавицы с шипами. Выглядели они устрашающе. Они были так огромны, что, казалось, даже если бы он выпрямился в полный рост, рукавицы касались бы земли.

Айнз воинственно крикнул, устремляясь прямо на Шалтир. Она машинально заблокировала удар «Пикой-пипеткой», но кинетическая энергия от столкновения волной прошла через оружие Шалтир в её тело. Шалтир отшвырнуло назад, словно она и вовсе не блокировала, и огромный шипастый кулак врезался прямо в неё. С её губ сорвался непроизвольный, почти жалобный вскрик. Ударные волны по сути своей не наносили особого урона, да и «Пика-пипетка» всё же защитила от него. Однако на то, чтобы предотвратить потерю равновесия, магических предметов Шалтир не хватало.

Она быстро вернулась в боевую стойку с помощью магического предмета, но всё сознание затопило красным. Шалтир обезумела от гнева.

— Д-да как… Я… Да чтобы я издавала такие позорные звуки?! Прежде чем я разорву вас на кусочки, я всласть наслушаюсь таких же криков от… О-о-о?.. — Стоило ей вновь взглянуть на Айнза, как всю безудержную ярость как ветром сдуло.

Ибо в луке, теперь оказавшемся в руках Айнза, было заключено сияние солнца. Мерцающий наконечник стрелы, уже посаженной на тетиву, был наведён на Шалтир.

— Не может быть… Нет, это какой-то трюк!.. «Лук Хоу И»?

Этот лук получил своё имя от имени героя китайских легенд, который подстрелил из него само солнце. Но мысли Шалтир занимало другое: это было оружие её создателя.

Почти все стражи имели некую защиту от дальнобойного оружия, поэтому, будь то обычные стрелы, беспокоиться было бы не о чем. Но эти стрелы, помимо стандартного физического урона, несли ещё и элементальный заряд, что придавало им магические свойства. Отбить их было невозможно.

«Дерьмо, у меня не осталось очков магии! Я могла бы парировать их, если бы сберегла хоть немного! Да даже навыком отбиться можно было бы! Если бы я знала, что так всё повернётся, оставила бы парочку на потом!.. Нет…»

То, что у неё закончились очки магии и навыки, — это не случайность. Это прямое следствие того, как она билась до сих пор. Другими словами, всё изначально шло по плану Айнза Ул Гоуна.

Глаза Шалтир окрасились алым, и она отчаянно взревела. То был вопль существа, ещё не признавшего поражение, но уже знающего, что вот-вот произойдёт.

— Ах ты!.. Да как ты смеешь, это ведь оружие господина Перорончино! Так всё шло по-твоему с самого начала?! И откуда ты достал его? Где ты его прятал? Сломанные палочки активируют какой-то навык, да?!

Как же он провернул этот трюк? Ему что, благоволит само мироздание?

— Фокусники никогда не раскрывают своих секретов.

— Так это всё-таки фокус, да? Ловкость рук, значит? Невозможно призвать оружие господина Перорончино простыми фокусами!

— Пожалуй, ты права. Это прозвучало неуважительно по отношению к нему. Ну, в таком случае отвечу. Это платный предмет. Но позволь и мне спросить: ты ведь уже поняла, да? Что всё это время плясала под мою дудку.

Шар света закончил расти, и Айнз спустил тетиву. Шалтир знала, что это бесполезно, но всё равно вскинула «Пику-пипетку» в попытке отбить стрелу. Сгусток света взорвался, озаряя всё вокруг.

Пока тело Шалтир жарилось в пекле священного света, она решила: осторожничать нельзя. Она до сих пор толком ничего не сделала, и если так пойдёт и дальше — её просто раздавят. Та броня, может, и хороша, но даже она не может быть неуязвимой против «Пики-пипетки». Какой-то урон всё равно пройдёт. Она прекратит попытки защищаться и сконцентрируется на том, чтобы нанести как можно больше урона. И будет надеяться, что «Пика» сможет подлечивать её достаточно долго.

Из тонкого нежного горла Шалтир вырвался яростный рёв. А тот, кого он должен был запугать, спокойно проговорил:

— Шансы на победу, посмотрим… Ну, скажем, семь к трём. Надеюсь, мне не надо уточнять, в чью пользу?

Айнз вновь принял боевую стойку, на сей раз с огромным боевым топором, источающим сиреневое сияние. Лезвие выточенного из алого кристалла оружия сияло красными гранями. Выглядело оно весьма грозно, не каждый решился бы приблизиться к такому противнику.

Но не Шалтир. Шалтир рванула на Айнза, вкладывая в новый выпад все оставшиеся силы.

— Мне нравится такой финал. Давай, Шалтир! Заключительный раунд!

— Владыка. Айнз. Победил, — восхищённо сказал Коцит, качая головой.

— И почему же? — спросил Демиург, не обладавший по-настоящему воинскими талантами. — По-моему, битва ещё далеко не окончена. — Разумеется, он верил в то, что его господин одержит победу, но то была слепая уверенность, берущая начало скорее из почитания, чем из объективного расчёта. А Демиург считал, что к любому вопросу следует подходить логически.

— Шалтир. Больше. Не. Защищается. Она. Без. Оглядки. Идёт. В. Наступление. И. Это. Не. Просчёт. Я. Бы. На. Её. Месте. Поступил. Так. Же. У. Неё. Нет. Выбора.

— Да уж. Владыка Айнз без конца меняет оружие, невозможно предугадать, что он сделает в следующую секунду. Она ведь даже не знает, что ещё есть в его арсенале, ей не хватает информации, чтобы построить тактику боя. И увеличивать дистанцию в такой ситуации тоже не вариант — думаю, она тоже это поняла, как только увидела лук. Всё, что ей остаётся, — это перейти в ближний бой, там, где она сможет достать владыку «Пикой-пипеткой». То, что она израсходовала все навыки и очки магии, сильно её ограничивает… Владыка хорошо постарался, — проговорила Альбедо.

— Так вот в чём дело… — кивнул Демиург. — Высшие существа не особенно красовались перед нами со своим оружием, поэтому, наверное, хорошо разбираешься в них только ты, да, Коцит?

Коцит пожал плечами:

— Даже. Я. Знаю. Лишь. Их. Имена. И. Способности. Я. Ведь. Никогда. Не. Видел. Их. В. Деле.

— А, вот как… Что ж, я понял. Проще говоря, стоило Шалтир оставить защиту и перейти в нападение, как владыка Айнз достал боевой топор…

— «Кровососущий. Пожиратель. Плоти».

— Благодарю, Коцит. С «Кровососущим Пожирателем Плоти» он не слишком устойчиво держится на ногах, да и удары получаются не очень меткими. Однако благодаря тому, что Шалтир больше не уворачивается, владыке это не помешает.

— Всё. Шло. Ровно. По. Его. Плану. С. Самого. Начала. Как. Я. Уже. Говорил. Я. Впечатлён.

— Он, должно быть, способен читать будущее, подобно богам, — начала Альбедо. — Он ведь предводитель высших существ, я бы не удивилась, обладай он даром предвидения. Честно говоря… Не будь нас, владыка прекрасно справился бы со всем и один. Наши усилия тщетны по сравнению с его могуществом. И это… даже немного печально.

— Как. Заклинатель… Нет. Как. Воин. Он. Совершенно. Неподражаем. Я. Глубоко. Впечатлён.

— Однако… Это ведь ещё ни о чём не говорит. Идёт битва на количество очков здоровья, и счёт на данный момент не в пользу владыки Айнза.

Альбедо тихо улыбнулась в ответ. В этой улыбке читалась железная уверенность в победе Айнза.

— Ничего страшного. Он и с этим справится.

— Откуда ты знаешь?

— Он — тот, кого зовут Айнз Ул Гоун. Наш правитель, владыка всего сущего. Один из высших существ, возвышающихся надо всем миром. Он поклялся своим именем, что сделает это: «Не будь я Айнз Ул Гоун».

С каждым ударом их здоровье таяло.

Шалтир немного восстанавливалась от каждого удара, который наносила сама, но Айнз бил так мощно, что на следующий же удар этого «лечения» как не бывало. Но и «Пика-пипетка» тоже не щекотала его, и здоровье Айнза постепенно убывало. Битва теперь шла попросту на износ.

Шалтир достался удар топором, раскроивший броню, раздробивший кости и разорвавший плоть. А в отместку она сделала выпад пикой, и из-под брони Айнза раздался звучный хруст ломающихся костей: один из навыков Шалтир делал её оружие дробящим.

«Я чувствую… Возможно, мне всё-таки хватит оставшегося здоровья?»

У неё оставался шанс победить. Если они продолжат в том же духе до самого конца, она выстоит. Еле-еле, но выстоит.

Стоило им отказаться от защиты, как битва превратилась в обыкновенный мордобой. Шалтир даже не задумывалась, кто из них упадёт первым. Впервые с того момента, как они сошлись в ближнем бою, красивое бледное лицо вместо паники и отчаяния озарила надежда.

Она хладнокровно вела подсчёт нанесённого и полученного урона. И с каждой новой цифрой паника превращалась в злорадство. Теперь Шалтир заливисто хохотала, не в силах успокоиться. Она била и принимала удары сама, почти не осознавая боль: всё, что она видела и чувствовала, — это победа. Она желала победить.

— Ах, какая жалость, владыка Айнз! Похоже, первым закончатся очки здоровья именно у вас! Как видите, в конце концов решающей станет такая ерунда, как различие в базовых показателях!

Айнз опрокинул на неё ушат холодной воды одним-единственным словом:

— Думаешь?

И лишь после слов искусного стратега, который сделал это сражение таким невыносимо трудным, она осознала, как же была глупа.

Нет, не может быть. Он собрался опять повернуть всё в свою пользу… Но как? Шалтир не знала. Зато знал кое-кто ещё.

— Братик Момонга, заданное время истекло! — вдруг прозвенел высокий женский голосок.

Нет, даже не женский — девчачий. Шалтир впервые слышала его, но почему-то он напомнил ей кое о ком, кого она знала… Если бы она попыталась заговорить детским голоском — наверное, именно так бы это и звучало.

— Как думаешь, что за время я задал? Время до чего?

Они ни на секунду не прекращали сражение, но на лице Шалтир всё равно отразилось искреннее недоумение.

— Если до этой секунды всё шло по моему плану, то, должно быть, мне зачем-то нужно было отмерить это конкретное время, так? Ну и что же это за время, как думаешь, Шалтир?

Боевой топор исчез, а вместо него в руках Айнза материализовался белоснежный щит. Он чудесно подходил к броне — словно Айнз взаправду превратился в паладина.

Щит отбил атаку «Пикой-пипеткой» со звучным скрежетом.

Зачем он сделал ставку на защиту? Шалтир подозревала, что этот шаг как-то связан с женским голосом, донёсшимся недавно из часов Айнза, но никак не могла понять, в чём же подвох.

«Пика-пипетка» раз за разом с лязгом ударялась о щит, а Айнз даже не пытался ничего больше предпринять — просто стоял, прикрываясь от ударов щитом. Он полностью перешёл в защиту.

— Разумеется, потому, что я намерен закончить всё. Здесь и сейчас. Мы завершаем сражение.

Но почему? У Шалтир ещё оставалось двадцать пять процентов очков здоровья. Так о каком же конце речь? Шалтир хотелось прокричать это Айнзу в лицо, но слова почему-то не давались.

— При полном здоровье мне не удалось выбить тебя с одного сверхуровневого заклинания. Так почему бы не довести тебя до состояния, когда одного такого удара будет достаточно? Да уж, многовато ты здоровья потеряла в недавней нашей потасовке.

Шалтир окончательно лишилась самообладания и что-то несвязно заорала. Удары градом сыпались на Айнза, не давая ему ни секунды передышки, — как будто оттого, что она помешает ему произносить свою речь, что-то могло измениться.

Лязг! Лязг! Лязг! Между звуками сталкивающейся стали не проходило и доли секунды — так быстро сыпались удары. Словно ливень по жестяной крыше.

Но Айнз отбивал каждый из них с невероятными точностью и грациозностью. Он продолжил с уверенностью человека, который собирался выйти сухим, даже постояв под целым водопадом.

— Я уступаю тебе в ближнем бою, но зато у меня лучше обстоит дело с магической защитой. Ты же понимаешь, к чему я веду? Давай, Шалтир. Тебе остаётся только молиться, чтобы я просчитался в паре цифр.

Шалтир скрипнула зубами — и снова бросилась в атаку. Она била, била и била, прекрасно понимая, какая участь ей уготована. Но даже теперь, когда её красивое личико было перекошено паникой, гневом и отчаянием, Айнз всё равно не мог бы назвать её уродливой.

Он поглядел Шалтир прямо в глаза. Пришло время для последней лотереи.

Перед Шалтир он, разумеется, храбрился, но на самом деле всё ещё могло пойти не так буквально в любую секунду.

Сверхуровневые заклинания походили скорее на навыки, поскольку не использовали очков магии, однако формально они относились именно к магии, поэтому применить их он мог, лишь избавившись от облика воина. Но стоит ему отменить то заклинание, как он потеряет способность носить броню и щит, и те просто свалятся на землю. Он не сможет отбить ни одну атаку, какую бы Шалтир ни решила использовать. Если она к обычной атаке добавит ещё и усиливающие навыки, наложение заклинания может вообще прерваться, и тогда ему конец.

Но это единственный способ победить.

Айнз всё выжидал. Ему нужно было улучить момент, чтобы отменить заклинание обращения в воина, а потом — использовать платный предмет, зажатый в скрытой от Шалтир руке.

Он издал тихий смешок. В ПВП-сражениях в «Иггдрасиле» он никогда не злоупотреблял платными предметами так, как здесь и сейчас. В этом и было различие между реальностью и игрой, между сражением, в котором ты обязан выиграть, и сражением забавы ради.

«Пора!»

Айнза отбил мощный выпад Шалтир старым щитом друга, и его взгляд наполнился решимостью. Он отменил заклинание обращения в воина и вместо него начал колдовать сверхуровневое заклинание. Вокруг него возникли всё те же магические круги, что и в начале боя, и он уже готов был переломить пополам платный предмет в виде песочных часов, но…

Замешкался.

Он почувствовал себя виноватым. Ведь он собирался убить НПС, в которого его друг вложил столько стараний… Это промедление оказалось роковой ошибкой.

Шалтир зубами вцепилась в последний шанс. Едва заметив предмет в руке Айнза, она тут же ударила туда «Пикой-пипеткой», усиленной навыком, собираясь ему помешать.

«Пёрфект Ворриор» уже не действовало, поэтому у Айнза не было шансов увернуться…

Шалтир бросило в холодный пот.

Когда она уже готова была разнести предмет на куски верной «Пикой-пипеткой», по её спине вдруг пробежали мурашки. Она ощутила чьё-то присутствие. Враждебное присутствие.

Шалтир не могла сказать точно, когда именно оно появилось, но совсем близко, у неё за спиной, определённо кто-то был, и он был настроен недружелюбно. Проигнорировать это она не могла. Запаниковав, она отвлеклась от Айнза и рывком обернулась.

Там никого не было…

Лишь безжизненная пустыня, созданная магией Айнза, простиралась на добрую сотню метров. Никого, кроме них с Айнзом. Стоило обернуться — пропало и само ощущение присутствия. Словно ей… померещилось?

— Чёрт!.. — только и успела выкрикнуть она, осознав, что это за трюк. Но было уже слишком поздно.

Песочные часы рассы́пались осколками. Время наложения заклинания сократилось до нуля.

— «Фоллен Даун»! — прогремел голос Айнза, и между ними с Шалтир возникла ослепительная вспышка, поглотившая весь мир.

Шалтир объяло ненасытное пламя. Оно стремительно разрушало её плоть, и Шалтир прекрасно это осознавала. Правая рука обратилась в угли и рассыпалась пеплом. Зажатая в ней «Пика-пипетка» выпала и полетела куда-то в бесконечную белизну — земли больше не было, вспышка поглотила всё, превращая мир в исполинское полотно белого света. Пекло опалило лицо, мгновенно высушив слёзы и пот. Мир ускользал. Всё, что Шалтир видела теперь, — это ослепительный свет.

В горле у неё тоже пересохло — или, может, оно сгорело первым, — но, как бы то ни было, выдавить даже звуки было необычайно тяжело, что уж говорить о словах. Но уйти молча она не могла. Она чувствовала, что должна кое-что сказать. Поэтому тающая на глазах Шалтир Бладфоллен собрала все силы, что у неё оставались, только чтобы хрипло выговорить:

— А… Айнз Ул Гоун, владыка… Да здравствует владыка… О один из высших существ, о сильнейший из Назарика… — смиренно бормотала она, выражая безграничное почтение тому, кто собрал воедино сорок одно высшее существо.

Волны жара пожирали всё то, что привязывало её к этому телу, оно слушалось всё меньше, а на душе было легко-легко… И тогда краем ускользающего сознания она вдруг ощутила присутствие той, кого здесь не должно было быть. Той, кто повернул решающий момент таким образом, чтобы обеспечить владыке победу.

По сути своей, нежить имела полную неуязвимость к психическому воздействию. Но были такие навыки и такая магия, которые, имея схожие с психическим воздействием эффекты, им всё-таки не считались. Этим она и воспользовалась.

Шалтир слабо улыбнулась и ласково проговорила:

— Малявка… — И, покорно закрыв глаза, растворилась в бесконечной белизне.

Аура наконец отключила навык «Небесный глаз», который был активен всё это время. Вытянутые, словно для тихого поцелуя, губы вновь плотно сжались, и Аура с недовольным видом бросила той, кого не было больше рядом:

— Вот ведь дурочка. Попасть под контроль разума, хотя ты, чёрт бы тебя побрал, нежить? Самая настоящая дурочка.

— Ч-что такое, что-то не так, сестричка?

— А? Да нет, ничего.

Маре попытался проследить за взглядом Ауры, но их со всех сторон окружал лес, куда ни посмотри — ничего, кроме деревьев. Хотя он мог предположить по направлению… что, скорее всего, она наблюдала за битвой их владыки с Шалтир.

С помощью навыков рейнджера Аура могла наблюдать за всем в радиусе двух километров. Именно поэтому их назначили следить за окрестностями вместе с трупоглазами.

— Т-так всё кончено?

— Ага, владыка Айнз выиграл с большим преимуществом.

— Я т-так и понял…

Даже сильнейший страж Назарика не смогла его одолеть. Маре нарисовал в своём воображении силуэт всесильного владыки, того, кто объединял все высшие существа… Он просто не мог проиграть.

— Так что, ну… Нам разве не нужно пойти и подобрать предметы, которые были при Шалтир?

Но Аура вспомнила последнее, что она видела, прежде чем отключить навык.

— Думаю, владыка Айнз сам об этом позаботится. Мы отступаем, как и приказано.

— Ага… — согласился Маре, почувствовав, что старшая сестрёнка не в духе и лучше с ней сейчас не спорить.

Лучшая подруга Ауры мало того что попала под контроль разума, так ещё и подняла меч на их господина, которого они должны обожать, которому должны служить верой и правдой. Ничего удивительного, что её убили, — но всё равно немного больно…

4

Когда Айнз вновь открыл список в Тронном зале, на месте имени Шалтир зиял пропуск, как он и предполагал. Теперь, когда гибель Шалтир подтвердилась системой, можно было считать первый шаг плана завершённым.

От этого зрелища Айнзу стало горько. Разумеется, у него не было выбора, но, лишь увидев обновлённый список, он наконец осознал, что натворил, и даже ощутил нотку вины. Мысленно извинившись перед Шалтир и сглотнув несуществующую слюну, он вновь повернулся к собравшимся в зале стражам:

— Я собираюсь воскресить Шалтир. Альбедо, следи за её именем в списке. Если оно появится таким же, как прежде, чёрным…

— Владыка Айнз, возможно, мы берём на себя слишком многое, но, если это и впрямь произойдёт, прошу, позвольте нам уладить эту проблему, — проговорил Демиург.

Аура и Коцит немедленно выразили согласие, Маре — просто кивнул. Промолчала лишь Альбедо.

— Демиург… — начал было Айнз, но Демиург с жаром перебил его:

— Ваше слово, слово одного из высших существ, закон для нас, владыка Айнз, и я знаю, что мы должны защищать вас во что бы то ни стало, даже ценой собственных жизней. Но, как ваш слуга, я считаю, что мы больше не можем позволить вам подвергать себя очевидной опасности. — Он стрельнул взглядом на Альбедо. — Если Шалтир возродится и останется предательницей, мы, стражи, разберёмся с ней. Вы же, пожалуйста, держитесь от сражения подальше.

Айнз хорошо понимал желание стражей его защитить и понял, что просто не имеет права упрямо перечить им, как делал обычно.

— Хорошо. Я доверяю это вам, мои стражи.

Они синхронно кивнули, и Айнзу вдруг стало так стыдно…

Никчёмный он господин.

До последнего старался избежать того, чтобы «детям» пришлось сражаться друг с другом, а теперь вдруг просто взял и позволил им сделать это… А ведь причиной всему — его недальновидность. Виноват только он один.

Айнз хотел было тяжело вздохнуть, но, заметив влюблённое выражение лица Альбедо, молча стоящей рядом, подавил в себе это желание.

— Вы озаряете нашу жизнь одним своим присутствием, владыка Айнз. Служению кому посвящали бы мы себя, если бы никто из высших существ не остался в этом мире? Несмотря даже на то, что мы знаем, что нас не бросили, нам было бы просто очень грустно остаться одним.

— Да уж. Оставаться одному очень грустно.

Айнз машинально окинул взглядом Тронный зал, а именно — сорок флагов, развешанных под потолком. Он не обделил вниманием никого, задумчиво разглядывая символы.

— Да. Очень грустно… В Сокровищнице они тоже повсюду… как глупо, — тихо проговорил он, и в этих словах была заключена целая бездна эмоций. Айнз снова взглянул на своих подданных. — Так защищайте меня, стражи! Приступаем!

Они ответили воодушевлёнными восклицаниями и приготовились, а Айнз наконец взял в руки посох «Айнз Ул Гоун», паривший неподалёку в ожидании хозяина, и указал им в угол Тронного зала.

Там лежала гора золотых — целых пятьсот миллионов монет, не больше и не меньше. Именно столько им требовалось, чтобы воскресить Шалтир. Чтобы провернуть это в «Иггдрасиле», ему потребовалось бы ввести часть команд через клавиатуру, но уж здесь за этим-то дело не станет, был уверен Айнз.

Очертания золотой горы вдруг дрогнули, монеты начали слипаться, как подтаявшие шоколадки, пока вся гора не превратилась в жидкость. Золотая река потекла мимо стражей, собираясь в одну большую лужу в центре зала. Стражи изготовились к бою, а сотни тысяч золотых тем временем начали сжиматься, принимая человеческие очертания. Спустя мгновение тело было готово, и золотой блеск начал постепенно таять. Когда он сошёл совсем, посреди Тронного зала лежало бледное, словно восковое, тело с длинными серебряными волосами.

Никаких сомнений. Это была Шалтир Бладфоллен.

— Альбедо! — Айнз не отрывал от фигуры напряжённого взгляда.

— Не беспокойтесь. По-видимому, контроль разума был разорван.

— Вот как… — Айнза наконец отпустило, и его эмоции стабилизировались. Он протянул руку в пустоту, достав свою привычную чёрную мантию, и зашагал к распростёртой на полу Шалтир.

Её глаза были закрыты, а грудь — неподвижна. Она лежала, безучастная и холодная, словно труп, — хотя нежить по сути своей и представляла собой живые трупы, и в этом не было ничего странного.

«Странного…»

Он уже заприметил кое-что. Её грудь вдруг стала такой плоской, что она походила скорее на мальчика, чем на девочку… Айнз поспешно отвёл взгляд и зашарил им по телу Шалтир, тщетно пытаясь найти для разглядывания более пристойное место. Вот только его не было. Её ведь только что воскресили, поэтому одежды на ней не осталось. Совсем. Айнз так запаниковал, что ему даже не пришло в голову отвести взгляд в сторону. По сравнению с теми временами, когда он был человеком, его зрение здорово улучшилось, поэтому он видел всё, вплоть до малейших деталей. Она лежала, обмякнув, со слегка раздвинутыми ногами…

Айнз поспешно набросил на распростёртое тело свою чёрную мантию. Та раскрылась в воздухе и опустилась на Шалтир, прикрывая её наготу.

«И ничего в этом нет зазорного! Я же нежить, у меня отсутствует либидо! Ну, почти отсутствует. Я посмотрел лишь потому, что мне стало интересно, что у неё под одеждой из не заданного настройками. В “Иггдрасиле”-то одежду снять невозможно! Именно за этим я и смотрел, а вовсе не чтобы узнать, растёт у неё там что-нибудь или нет!»

Он и сам не знал, перед кем так старательно оправдывался, но, когда Айнз приблизился к Шалтир, его сознание было в полном смятении. Шагал он медленно, наверное, затем, чтобы дать себе время успокоиться.

Альбедо, стоящая сзади, негромко проговорила:

— Если у вас вдруг появился соответствующий интерес, можете обратиться ко мне в любое время…

Но Айнз проигнорировал её.

Стоило ему подойти ближе, как Шалтир открыла глаза, словно почувствовав его присутствие. Её сонный, не до конца осознанный взгляд окинул комнату и наконец остановился на Айнзе.

— Владыка Айнз?.. — пробормотала она слегка заплетающимся языком, но с неизменной верностью в голосе. И хотя и Альбедо, и система управления Назариком уже подтвердили, что Шалтир вернулась на их сторону, только сейчас, самолично почувствовав её преданность, Айнз выдохнул с облегчением. Он упал на колени и радостно сгрёб её в объятия, помогая сесть.

— А-а-а?!

Она оказалась такой хрупкой, тонкой… по статам и не подумаешь.

Айнз обнял её ещё крепче, не замечая ни удивлённого вскрика, ни выражения полнейшего непонимания на лице Шалтир.

— Я так рад, что всё обошлось… Нет, точнее, прости меня. Это всё моя вина…

— А? Нет, владыка, вовсе нет! Я понятия не имею, что произошло, но вы в этом не виноваты! — холодные руки Шалтир обняли его в ответ.

Айнзу не очень понравилось, что ладони её при этом весьма подозрительно шарили по его спине, чувственно оглаживая, но, в конце концов, она же только что побывала по ту сторону, возможно, теперь просто проверяет своё осязание? В общем, Айнз не стал возражать и позволил ей делать всё что вздумается. Даже тихонько прошептать ему: «Так, значит, мой первый раз случится здесь?..» Айнз всё слышал, но старательно игнорировал.

Зато не стала игнорировать Альбедо. Она проговорила до опасного спокойным тоном:

— Владыка Айнз, Шалтир, должно быть, устала. Стоит дать ей отдохнуть.

— Ты права.

Возможно, на воскрешение НПС распространялись штрафы, подобные штрафам при воскрешении игроков. Айнз ещё не знал точно — всё-таки это было первое воскрешение с тех пор, как он попал в этот мир.

— Детали происшествия давай обсудим позже, но кое-что я хочу узнать прямо сейчас.

Когда Айнз разомкнул объятия, Шалтир явно расстроилась и сердито покосилась на Альбедо, буквально прожигая её гневным взглядом. Альбедо же улыбнулась ей ласково, как обычно. Казалось, они могут вечно играть друг с другом в гляделки, и Айнз уже собирался вмешаться, но тут Шалтир отвела взгляд первой.

— Да, как пожелаете… Кстати говоря, владыка Айнз, почему мы в Тронном зале? Судя по тому, в каком я виде, и по вашей реакции, видимо, случилось что-то неприятное, и вам пришлось поволноваться, да?

— Я как раз хотел спросить об этом. Ты не помнишь, что произошло?

— Н-нет…

— Прости, что мучаю тебя вопросами. Но опиши последнее, что ты помнишь.

Последнее, что Шалтир смогла вспомнить, случилось пять дней назад, после этого воспоминания обрывались. С тех пор и до этого момента — полная пустота.

Айнз мог использовать заклинание десятого уровня «Контрол Амнезия»[101], чтобы, как в Карне, стирать память или просто управлять ею. Но даже изменение коротеньких воспоминаний обходилось в круглую сумму по очкам магии. А уж восстановление пяти дней и подавно будет стоить целое состояние. Обычные заклинатели отродясь не видали столько очков магии, да и для Айнза, даром что он гордился своими малыми сроками восстановления магической энергии, это выглядело нереальным.

Разумеется, нельзя было исключать, что воскрешённые НПС просто запрограммированы терять память о последних нескольких днях, но приходилось рассматривать и другой вариант, хотя Айнз и сам сомневался, возможен ли он: память Шалтир могли стереть несколько заклинателей, действующих сообща.

На данный момент им не хватало данных, чтобы разгадать эту загадку. Известно лишь одно: личность того, кто использовал против Шалтир мировой предмет, не установлена.

«Нехорошо, что мы даже не знаем, чьих это рук дело… Весьма вероятно, что враг теперь только и выжидает момент, чтобы просочиться в Назарик. Хотя, если их план и правда в этом, мы ещё легко отделались. Ну, мы ему за всё сполна отплатим…»

Айнз усилием воли подавил гнев и снова мягко обратился к Шалтир:

— Больше ничего необычного не чувствуешь?

Если тут всё работает так же, как в «Иггдрасиле», она должна быть в полном порядке. НПС не должны терять уровней от этой операции, хотя не факт, что все законы того мира в силе и здесь. Вполне вероятно, что она, как и игрок, понесла штраф в виде потери уровней.

Шалтир придирчиво ощупала себя и наконец ответила:

— Нет, кажется, всё в порядке.

— Вот и хорошо, — только и успел ответить Айнз, когда лицо Шалтир перекосилось в ужасе.

Что-то было не так. Едва отпустившая тревога навалилась с новой силой.

— Владыка Айнз!..

— Что?! Что-то всё-таки не так?

— Грудь куда-то делась.

На лицах других стражей читалось искреннее раздражение. Мол, зачем так пугать-то? Скривился даже Демиург.

— Нашла на что жаловаться. Да если бы ты знала, в каком ты была состоянии до этого, тебе было бы совсем не до груди! — неодобрительно бросила Альбедо, выражая мысль, крутившуюся на языке у всех присутствующих, и Шалтир ощутимо вздрогнула.

Ноги еле держали Айнза. Ему даже показалось, что он вот-вот упадёт на четвереньки от усталости. Стражи один за другим начинали ругать Шалтир, а Айнз отсутствующе глядел на это и думал о воскрешении.

О том, как здорово было бы, если бы Клементина, Каджит и другие люди с того кладбища, возродившись, потеряли часть воспоминаний, как и Шалтир… Но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Айнз до сих пор не понял, чем вызвана амнезия Шалтир, поэтому не мог быть уверен, что люди, если возродить их магией воскрешения, будут подвержены таким же побочным эффектам смерти, как и НПС, которого вернули с того света горсткой монет.

А пока Айнз размышлял об этом, Альбедо честила Шалтир на все корки, не давая той и слова вставить в своё оправдание. В глазах Шалтир стояли слёзы.

Айнз задумчиво глядел на них, и взгляд его был наполнен тоской. Он чувствовал это, даже не видя себя со стороны.

Он видел Буку-буку Тягаму, отчитывающую своего младшего братишку, Перорончино. Он видел других членов гильдии, со смехом наблюдающих за зрелищем со стороны. И поверх этой картинки накладывались лица НПС.

Айнз тихо протянул руку к ним, будто пытаясь коснуться, но между ними была грань. Стекло, отделяющее то тёплое, уютное место, где собрались вместе стражи, от того, где находился сейчас он. Словно всё это лишь фигурки на экране.

Если он сейчас подойдёт, они, разумеется, склонятся в почтительных поклонах. Но это будет сделано из страха. Не будет того тепла, как когда входишь в комнату, полную давних друзей. Того чувства не вернуть.

А жаль.

Протянутая рука бессильно упала. Словно почувствовав что-то, Альбедо вдруг обернулась и молча посмотрела на Айнза. Его окинули взглядом, полным недоступных, непонятных ему эмоций.

— Что такое? — буркнул Айнз почти сурово, но в следующее мгновение угольки его глаз вспыхнули ярче.

Альбедо ласково протянула ему руку, приглашая присоединиться к ним. Помешкав секунду, Айнз всё же взялся за её ладонь — и его затянули туда, сквозь несуществующую стеклянную перегородку, в кружок стражей.

— Давайте, владыка, будьте с ней построже, пожалуйста! — сказала Альбедо, и другие подхватили.

— Правильно! Давайте, владыка, скажите всё, что вы думаете об этой дурочке!

— Безусловно. Считаю. Что. Жёсткое. Словечко. Придётся. Тут. Кстати.

— Если вы скажете своё бесценное слово, тогда до неё наконец дойдёт!

— Н-но не будьте к ней слишком строги! П-пожалуйста… Если… Возможно…

И тут Айнз рассмеялся. Началось всё с короткого смешка, но потом он захохотал, уже не сдерживаясь. Стражи глядели на него удивлённо и растерянно, а он всё смеялся и смеялся, от всей души, не в силах даже ничего сказать.

Насмеявшись вдоволь, Айнз поглядел на Шалтир:

— Я уже говорил Альбедо, что это не твоя вина. У меня было достаточно данных, чтобы предположить такой сценарий, но я не думал в этом направлении, поэтому винить в произошедшем можно лишь меня. Ты ни в чём не виновата, запомни.

— Благодарю… — пробормотала Шалтир.

— Демиург, объясни Шалтир, что именно произошло. Ты ведь не против заняться этим?

Демиург покорно склонился в поклоне.

— А что с Себасом… — начал было он, но Айнз спокойно заявил:

— Он приманка.

И никто ничего не сказал. Айнз собирался использовать их товарища в качестве наживки, червяка на крючке, — но стражи лишь кивнули. Они придерживались позиции подчинённых: воля владыки Великой подземной гробницы Назарик гораздо важнее, чем безопасность одного из их коллег.

— Мне не хочется так поступать, но придётся. Нам всё ещё неизвестно, почему кто-то нацелился на Шалтир, но вполне возможно, что следующей жертвой станет Себас, так как его видели с ней. Именно поэтому я не призвал его обратно в Назарик и не дал ему мировой предмет… Альбедо, подбери слуг, чтобы тайно приглядывали за ним. Себас, может быть, и приманка, но утащить эту приманку на дно я не дам. Этим наблюдателям скажи, что их долг — вмешаться, если к нему начнут подбираться враги, — обстоятельно отдавал приказы Айнз, и его глаза-огоньки слегка угасли и уменьшились.

«Однажды мы ещё увидим того, кто использовал на Шалтир мировой предмет. Вот тогда он за всё ответит!»

— Будет сделано. Я немедленно приступлю к формированию отряда с учётом вероятного сражения.

— Рассчитываю на тебя. Теперь, благодаря Шалтир, мы знаем, что воскрешение возможно, однако я не хочу снова убивать никого из вас, тех, кого создали мои друзья.

Слова Айнза явно тронули стражей, и они склонились в глубоком поклоне. Ещё бы, ведь владыка Айнз так ими дорожит… Да, слова — страшная сила.

Шалтир, видимо, начала осознавать, что именно произошло: сначала на её лице промелькнуло изумление, а в следующую секунду оно сменилось жгучим стыдом. Айнз успокаивающе махнул рукой, намекая, чтобы она не переживала на этот счёт, и тут кто-то робко окликнул его:

— А… В-владыка Айнз?

— Что такое, Маре?

— Ну, я это, в общем… Мне заняться восстановлением места битвы? Того пятна?

— Нет, в этом нет нужды. Ты разве не знал? — Айнз озорно сверкнул глазами. — Если кристалл с запечатанной магией сильно повредить, его сила вырвется разрушительной волной, уничтожая всё вокруг.

— А? Но… Это правда?

— Нет, прости. Просто выдумка. Но ведь так обычно и бывает: ложь однажды становится истиной. Похоже, кристаллы с магией довольно редки, поэтому проверить этот слух будет некому. Альбедо, пройдись хорошенько по кристаллу Нигуна. А на поломанных доспехах, которые мы заказали выковать, вели кузнецу сделать следы ожогов. Чтобы было понятно, что они побывали в нелёгком бою.

— Будет сделано, владыка.

— И ещё кое-что. Возможно, я был слегка беспечен. Определённо, неподалёку от Назарика ошивается неизвестный и сильный враг. Я собираюсь в кратчайшие сроки приступить к укреплению гробницы. Часть нашего плана — создать армию нежити с помощью моего навыка. Как я уже говорил… А? Или я только Альбедо об этом рассказывал? В общем, это будет задачей номер один. Поэтому я хочу подготовить план по добыче трупов с кладбища Э-Рантеля.

— Насчёт этого я хотела с вами поговорить, владыка Айнз…

— О чём конкретно?

— У меня вопрос насчёт вашей способности создавать нежить… Из людей получается лишь средняя нежить, да и то довольно слабая, верно?

— Да, совершенно верно. И что?

Нежить из трупов бойцов «Солнечного писания» получалась не сильнее сорокового уровня. Если задать выше — магия со временем начинала расточаться вместе с телом-сосудом, пока нежить не исчезала совсем.

— Я думала над вашим приказом раздобыть свежих трупов… Как вы смотрите на то, чтобы поэкспериментировать над кем-то ещё, кроме людей?

— Ты же, надеюсь, не на слуг Назарика намекаешь?

— Нет-нет, ничего подобного, владыка Айнз. Я имела в виду… нелюдей. — Альбедо улыбнулась коварно, но от этого не менее очаровательно. — Аура обнаружила деревню людоящеров. Может, нападём и разгромим её?