Падающее небо (Воин Рима №9)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГОРЫ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Перевал Суммус Пенинус в Альпах. День перед июньскими календами.

ВСЕ ЭТО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНО.

Баллиста посмотрел на врага на вершине перевала.

Когорта римских вспомогательных войск, около пятисот пехотинцев, хорошо вооруженных и плотно сгруппированных, преградила узкую дорогу. Слева был голый, неприступный утёс, справа – отвесный обрыв. Обойти было нельзя. Это было бы убийством.

«У нас есть приказ», — сказал префект претория.

Баллиста не смотрел на Волузиана. Вместо этого он смотрел туда, где перевал пересекал линию горизонта, на каменистый склон поблизости и на огромную гору за ним. Должен быть обходной путь.

«Завтра сюда прибудет император Галлиен с основными силами. Нам нужно очистить эти высоты». В голосе Волузиана слышалась смирение, возможно, даже печаль. Префект претория поднялся из рядов. Он знал, чего это будет стоить.

«Можно научить обезьяну ездить на козле, но северный варвар никогда не научится римской дисциплине». Ацилий Глабрион находился с посохом, собравшимся на небольшой ровной площадке у дороги, немного позади Волузиана, но его голос патриция был слышен повсюду.

Баллиста проигнорировал оскорбление своего происхождения. Он повернулся к Волузиану и отдал ему честь.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«Пусть боги протянут над тобой свои руки», — сказал Волузиан.

Баллиста тронул коня и поехал по дороге к перевалу.

Максимус и двое его телохранителей ждали на склоне. Их лица, покрытые шрамами, морщинами и уродливые, измученные холодом, не украшали их. Несмотря на их внешность, Баллиста с удовольствием разглядывала их.

Этим людям он мог доверять. Максимус был с ним почти четверть века. По пути в Гибернию Баллисте понадобился местный житель, чтобы научить его языку этого далёкого острова на западе. Проданный в римское рабство после межплеменной войны, Максимус сражался гладиатором в Массилии. Проезжая мимо, Баллиста купил гибернца. Дружба и свобода пришли позже. Дружба с двумя другими возникла совсем недавно. Прошло три года с тех пор, как Баллиста спас Тархона от утопления в реке в Суании, высоко в Кавказских горах. Видимо, это сделало их неразлучными, словно кровные братья на какой-то неясный, но жестокий суанский манер. Всего лишь прошлым летом Рикиар Вандал дал Баллисте клятву верности мечу. В его предыдущем отряде пьяная шутка привела к тому, что Рикиара стали презирать за вора. Новая преданность давала шанс искупить вину, и с тех пор вандал доказал свою ценность на берегах далекого Свебского моря.

Это была карта его жизни с тех пор, как он вступил в империю. О его юности на севере не было ничего. Она была, но он был мёртв и до сих пор не отомщён.

Баллиста отогнала прочь печаль и чувство вины.

«Наши штаны спущены, я думаю», — Тархон Суанский говорил на латыни с сильным акцентом, усвоенным в армейских лагерях. «Большинство из них безнадежно затраханы». Он обладал изобретательным и сквернословящим даром коверкать любой из нескольких языков, которые он почти освоил.

«Изящное описание нашего положения», — сказал Баллиста. Он спрыгнул с коня. «Рикиар, отведи Бледного Коня обратно в лагерь и принеси мне мою боевую сбрую».

Пока вандал уводил мерина, Баллиста подошёл к авангарду экспедиции, отряду Тридцатого легиона, который прижался к скале. Центурион поднялся на ноги и отдал честь.

«Не нужно быть знатоком физиогномики, чтобы прочитать наше будущее по вашему лицу, сэр».

Не все центурионы были бывшими солдатами. Некоторые были назначены непосредственно из богатых всаднических семей.

Ферокс любил напоминать людям о своем образованном происхождении.

Баллиста улыбнулась. «В самом деле, центурион, нам выпала честь возглавить проход к перевалу. Когда мы войдем, лучники из Эмесы отвлекут врага, стреляя поверх наших голов. Когда люди будут готовы, я скажу несколько слов».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Ферокс торопливо двинулся дальше, отдавая приказы и жестом виноградной лозы, отмечавшей его ранг, расставляя легионеров по местам. Несмотря на богатое происхождение, центурион служил в легионе много лет. По мере продвижения Баллиста убедился, что Ферокс знает, что делает.

Там, где снег растаял, дорога была мокрой и скользкой. В других местах местами она была вытоптана до корки льда. Поскользнуться было смертельно опасно. Баллиста прислонился к валуну, вытащил кинжал и начал чистить гвозди на ботинках. Он работал методично, стараясь не порезаться. Пальцы его замёрзли и неловко двигались от начинающегося слишком знакомого предчувствия.

Стратегия императора была удачной. Мятежный Постум владел Галлией и контролировал пути через Альпы. Весна пришла рано. Как только разведчики сообщили о первых признаках оттепели, Галлиен выступил

от Медиолана до Аугусты Претории в предгорьях Италии. Оттуда через горы вели два перевала.

Отвлекающий отряд направился на запад, в более легкий проход.

Галлиен и основные силы императорской армии двинулись по этой менее популярной северной тропе. Префект претория Волузиан был отправлен вперёд с тремя тысячами человек, чтобы захватить высоты.

Стратегия была хорошо продумана, но не сработала. Утром они наткнулись на вражеский пикет по ту сторону последнего хребта, расположенного ниже вершины. Четверо испуганных союзников рассказали свою историю. Прошлой осенью Постум разместил их когорту в этом пустынном месте под названием Сумм Пенин. Всю зиму они были отрезаны от мира.

Снег не прекращался. Он грозил разрушить здания, в которых они жили сразу за перевалом. Припасы были на исходе. Выросшие в Аквитании, они никогда не знали такого холода на пологих равнинах Атлантики.

Нет, другого пути через вершины не было. Только острые скалы и ужасные пропасти.

Волузиан и другие офицеры на военном совете поверили показаниям пленных. Баллиста был единственным, кто настаивал на том, чтобы они нашли время допросить местного пастуха, которого они также захватили. Решение Баллисты было отклонено. Медлить было нельзя. Вспомогательные войска располагались здесь уже несколько месяцев и должны были знать любые альтернативные пути. Перевал нужно было взять к следующему дню, иначе вся армия окажется в ловушке, растянутой по мрачной и опасной дороге.

Баллиста вытер кинжал о штаны и вложил его в ножны.

Во всём этом было что-то очень нехорошее. В Фермопилах предатель раскрыл козью тропу, ведущую в обход узкого прохода. Император Септимий Север атаковал Киликийские ворота только тогда, когда защитники боялись, что их обойдут с фланга. Никто не штурмовал горный перевал.

Прямо в лицо решительным войскам. Всегда был обходной путь.

Яркое солнце не грело, но освещало горы с поразительной ясностью. На гребнях и впадинах лежал толстый слой снега, ослепительно белый на фоне чёрных скал. Ни деревьев, ни травы, ничего зелёного. Это был суровый мир, лишённый других красок.

Оттуда, где стоял Баллиста, дорога к перевалу была крутой, шириной не более десяти шагов, и вырублена в отвесной скале слева. Скалы наверху казались зыбкими, склонными к лавинам. Одно неверное движение, одна неудача – и человек заблудится, скользя и царапая, срывая ногти об острые камни в безнадежной попытке удержаться от падения обратно на непреклонную дорогу. Скорее всего, его сметет за борт, в овраг внизу, вместе с градом обломков, увлекая за собой его спутников навстречу гибели. Гора по другую сторону перевала была выше – если можно так выразиться, более скалистой и пугающей. И все же по пути Баллиста заметил долины, отходящие от маршрута. Не каждая из них могла оказаться тупиком. Их следовало исследовать.

Топот сапог и звон снаряжения возвестили о возвращении Рикиара и положили конец дальнейшим догадкам. Баллиста расстегнул военный пояс, накинул через голову перевязь с мечом и положил их на валун. Он опустился на колени и поднял руки, чтобы Максимусу было легче помочь ему надеть кольчугу.

Сколько раз мы уже проделывали этот спектакль?

Поднявшись на ноги, Баллиста почувствовал, как тяжесть доспехов давит ему на плечи. Он снова затянул пояс, пропустив сквозь него часть кольчуги выше талии, чтобы немного разгрузить плечи. Он перекинул перевязь через плечо и завязал толстый шарф на шее доспеха. Наконец, он надел боевой шлем. Шнурки под подбородком…

Запутавшись в пальцах. Словно мать, суетящаяся над ребёнком, Максимус оттолкнул руки Баллисты и завязал шнурки.

«Конечно, мы бывали и в худших местах», — сказал Максимус.

Иногда гибернец приводил Баллисту в ярость. Он был подобен животному, живущему настоящим, для которого причины и следствия ничего не значат – животному, блаженно не осознающему собственной смертности. Конечно, они пережили десятки сражений: знаменитые битвы, штурм больших городов, мелкие пограничные стычки и безымянные стычки в грязных переулках и барах. Им везло. Каждое выживание отнимало у Баллисты частичку удачи. Теперь она была изношенной и потрёпанной. Возможно, здесь, на этой холодной тропе в этих далёких горах, её ткань наконец-то порвётся и порвётся.

«Что ты там вечно бормочешь? Не думай, просто действуй. Мы в этом деле хороши».

Максимус был прав. Дело было не только в удаче. Англы с дальнего севера, народ Баллисты, верили, что человек не умирает, пока Норны, непреклонные богини, плетущие его судьбу, не перережут нить его жизни. И, закалённый жизнью, полной насилия, обученный прославленными воинами Барбарикума и самыми искусными мастерами меча Рима, Баллиста знал, что он мастер своего дела. Не такой прирождённый, как хибернец, но закалённый и выкованный годами в убийцу людей. Очистите разум от страха и позвольте тренировкам и опыту взять верх. Трус умирает тысячу раз, храбрец – лишь однажды.

«Воспоминания о былых временах», — сказал Тархон. «Прекрасные горы, острый клинок, множество убийств — всё это напоминает мне о доме на Кавказе. Какие счастливые дни!»

Трое телохранителей ухмылялись, словно деревенщины в городе в базарный день. Взгляд Рикиара был отстранённым. В любой момент вандал мог начать декламировать стихи.

«Сегодня мы будем вести себя как хорошие римляне», — быстро заговорила Баллиста, чтобы опередить любые стихи, которые уже сочинялись в мыслях Рикиара. «Римский офицер высокого ранга, такой как

Я сам управляю боем с тыла. Он не бросается в драку, как какой-нибудь волосатый ирландец или другой дикий варвар.

«Так никогда не бывает», — сказал Максимус. «И, в отличие от меня, эти двое не римские граждане. Они — самые отсталые варвары, каких только можно найти — грязные, свирепые и совершенно неразумные».

«Достаточно, — Баллиста невольно рассмеялся. — Пора обратиться к войскам».

Взобравшись на валун, Баллиста могла видеть всю дорогу назад по тропе. Ферокс шёл впереди пяти центурий своих легионеров. Они выстроились в ряды шириной в десять рядов, с несколькими шагами между ними. Каждая центурия имела глубину в пять или шесть рядов. Должно быть, их было восемь. Отряд был недоукомплектован после многих лет службы в полевой армии императора. Разношёрстное и залатанное снаряжение свидетельствовало о том, что они были ветеранами. За легионерами подошла когорта лучников из сирийского города Эмеса, и теперь стояла толпой. Восточные воины, должно быть, мерзли. Чуть ниже, на ровном участке земли в стороне от дороги, Волузиан и Ацилий Глабрион всё ещё сидели на конях. Их посохи исчезли, и двое мужчин, прижавшись друг к другу, увлечённо беседовали. Прямо внизу, на дне долины, в лагере толпились войска. Время от времени с горы доносился призыв к трубному зову.

«Тишина для офицера!» — крикнул Ферокс.

Легионеры подняли взгляд на Баллисту. Они сняли плащи, обнажив щиты и шлемы.

Их поднятые кверху лица, готовые к битве, не выражали никаких эмоций.

«Солдаты Тридцатого легиона Ульпиа Виктрикс». Баллиста привык возвещать о себе на плацу и поле боя. «Ульпиан, за род вашего основателя, божественного Траяна, Победоносного за покорение гордых даков и многочисленные поражения диких франков, сегодня…»

«Вы впишете новую главу в славную летопись вашего легиона».

Обращение к истории не вызвало ни малейшего энтузиазма в притихших рядах. Баллиста хотел что-то сказать – нечто, чего нельзя было не упомянуть. Это была деликатная тема. Баллиста глубоко вздохнул.

«Вы сражаетесь за законного императора. Наш благородный Галлиен Август был наделён властью сенатом и народом Рима. Он правит справедливо, не ради себя, а ради блага всех своих подданных. Те, кто выступает против вас, служат Постуму, самозванцу, не претендующему на императорский престол, тирану, жаждущему власти лишь ради собственной выгоды и удовольствия. С одной стороны, величие Рима, с другой – всего лишь выскочка из Батава. С одной стороны, Галлиен, любящий отец, с другой – Постум, убийца невинного ребёнка. Не сомневайтесь, боги благоволят к вам».

Некоторые легионеры искоса переглянулись, а из задних рядов донесся тихий, недружелюбный ропот.

Верно, что остальная часть вашего легиона вынуждена была встать под знамена узурпатора. Это всего лишь географическая случайность. Как они могли не оказывать ему чести лишь на словах, когда их база на Рейне отрезана так глубоко в глубь мятежных земель? Не сомневайтесь, когда мы спустимся с этих гор, ваши товарищи по палатке сбросят оковы нечестивого детоубийцы.

«Они примут вас с распростертыми объятиями и помогут вам свергнуть Постума».

Легионеры выглядели неубеждёнными. Баллисте нужно было найти слова, которые могли бы разжечь их дух – простые слова, которые были бы близки старым солдатам.

«День клонится к вечеру». Баллиста посмотрел на небо; до рассвета оставалось, пожалуй, часа три. «Ещё одна холодная ночь для армии, разбившей лагерь на горе. Но не для нас. Пленные говорят, что по ту сторону перевала есть гостиница и уютные казармы, кладовые, полные вина и еды. Ясно.

Уберите этих ублюдков с дороги, и они наши – кров, тёплый огонь, горячая еда, несколько девушек для раздачи, может быть, даже симпатичный парень для вашего центуриона. Никто не любит симпатичных парней больше, чем этот мерзавец Ферокс.

Враждебный ропот стих. Многие легионеры ухмылялись. То, что пленные жаловались на лишения, и то, что Баллиста понятия не имела, был ли Ферокс педерастом, не имело значения.

«Вы — легионеры. Те, кто наверху, — вспомогательные войска.

Вы наслаждались зимой, грея свои задницы в барах Медиолана, а они её провели, отморозив яйца, глядя на эту пустынную скалу. Вы хотите пересечь гору, они хотят уйти. Вы бы стали бороться, чтобы остаться здесь?

Солдаты смеялись.

«И есть одна вещь первостепенной важности. То, что объединяет все враждующие школы философии, единственная вещь, в которой сходятся все длиннобородые любители мудрости, и это... никто не смеет связываться с Тридцатым легионом!»

Одобрительный рев был встречен этой руганью.

«И никто не смеет связываться со старой Баллистой!» — крикнул кто-то из рядов.

Мяч-ис-та! Мяч-ис-та!

Песнопение эхом разносилось по скалам.

Баллиста поднял руки. Шум стих.

«Пора получать зарплату, ребята. Ферокс, объявляй аванс».

Прозвучали трубы, знамена склонились вперед, и легионеры начали восхождение.

Когда первая сотня прошла, Баллиста спустился со своего места. Максимус передал ему щит, и Баллиста с телохранителями присоединился к колонне.

Мир сразу же сузился: спины легионеров впереди, щиты второй центурии позади, тёмный утёс слева, ужасный обрыв справа. Баллиста был высоким человеком, и он мог видеть поверх

Шлемы легионеров впереди. Он предпочёл не смотреть.

Опустив голову, он побрел вверх по склону.

Гул в воздухе, словно взмах бесчисленных крыльев, напугал Баллисту. Над головой пролетели чёрные древки сотен стрел. Теперь Баллиста посмотрел вперёд. Вспомогательные войска образовали «черепаху», укрывшись большими овальными щитами. Стрелы эмесенцев мчались вниз, быстрые и меткие. Почти все они, не причинив вреда, ударялись о обтянутые кожей деревянные доски. Баллиста видел лишь пару мест, где «черепаха» сдвинулась, когда стрела прошла сквозь неё, а раненого или убитого вспомогателя оттащили под укрывающие щиты.

Баллиста едва не потерял равновесие, споткнувшись на шаг или два, когда его правый ботинок заскользил по утоптанному снегу.

Это будет нелегко. Сражаться придётся в гору, и мало что может быть хуже, чем сражаться на неопределённой почве.

Волузиан, должно быть, знает, что люди Ферокса не сломят вспомогательные войска. Если только – неприятная мысль окончательно не пришла ему в голову – префект претория не хотел, чтобы эта атака увенчалась успехом.

«Поднять щиты!» — прогремел приказ Ферокса, перекрывая свист стрел, топот и грохот наступающих легионеров.

Баллиста как раз вовремя поднял щит. Удар пронзил его руку, когда камень отскочил от неё. Вспомогательные войска метали дротики, камни – всё, что попадалось под руку…

на легионеров. Обстрел прекратился; легионеры находились слишком близко к врагу, чтобы эмесенцы могли продолжать стрелять поверх их голов. Исчезнув из-за угрозы сверху, вспомогательные войска выдвинулись из своих «черепах». Их руки взметнулись вперёд, и с их командной позиции обрушился град метательных снарядов.

Баллиста пригнулась за его выдвинутым щитом. Осталось совсем немного.

Легионер в заднем ряду резко развернулся. Выронив щит и оружие, он согнулся пополам, закрыв руками окровавленное лицо. Баллиста обошла его.

«Приготовиться к броску». Ферокс звучал спокойно, словно выполнял обычный манёвр. «Бросай!»

Баллиста выглянул из-за края своего щита.

Запущенные вверх по склону, тяжёлые дротики легионеров лишились значительной силы. Некоторые пилумы не достигли цели; многие другие не смогли пробить вражеские щиты. Лишь немногим из вспомогательных отрядов пришлось отбросить свои обременённые щиты. Баллиста не видела ни одного падения.

«Обнажить мечи!» — рявкнул Ферокс. «В атаку, парни!»

Вспомогательные войска не стали дожидаться атаки легионеров. Они нарушили плотный строй и устремились по тропе, чтобы перехватить инициативу.

Шум столкновения был подобен чему-то первобытному: какофония ударов стали о сталь, дерева о дерево, стука тел, криков и воплей. Вспомогательные войска перехватили инициативу. Ряды легионеров были смяты, а затем, шатаясь, шаг за шагом покатились вниз по склону.

«Стой, Тридцатый!» — голос Ферокса нельзя было спутать ни с чем.

«Оттолкните ублюдков!»

Баллиста видела характерный красный поперечный гребень на шлеме центуриона. Он опускался и дергался, когда Ферокс рубил и колол передние ряды. В отличие от старшего офицера, римский центурион подавал пример. После каждого боя, когда счёт мясника был оплачен, центурионы всегда платили гораздо больше.

«Держите их!»

И мало-помалу, несмотря ни на что — и на склон, и на ненадежность опоры, — легионеры перестали отступать.

Сражающиеся были прижаты друг к другу. Словно по молчаливому согласию, обе стороны отошли на шаг от ужасной пропасти. Слишком близко для классического фехтования,

Они наносили удары и махали руками, как только представлялась возможность, свирепые от отчаяния, кряхтя от усилий.

Из толпы появились первые раненые. Они прошли мимо Баллисты. Каждый сжимал правую руку или левую ногу. Те, у кого были ранены головы, лежали под десятками топчущих сапог. Если кто-то из них и выжил, то ему пришлось несладко.

Грохот битвы эхом разносился по горам. Схватка затихла. Легионеры падали, но ведущая центурия Тридцатого держалась. Возможно, подумала Баллиста, дисциплина и желание не опозориться в глазах товарищей по оружию ещё вдохновят их на невозможное.

Эта мысль не успела сформироваться, как тут же исчезла.

Яркий поперечный гребень исчез. Ферокс упал.

Спустя несколько мгновений двое легионеров вытащили центуриона из давки. Ферокс был без сознания, его лицо представляло собой кровавое месиво.

Легионеры отступили на шаг, искоса взглянув друг на друга. Талисман исчез, и Баллиста почувствовала, как их боевой дух угасает.

Не думай, просто действуй.

'Со мной!'

Баллиста знал, что его телохранители последуют за ним. Он бросился в узкое отверстие на краю обрыва. Несмотря на ловкость ног для своего роста, он понимал, что любой неуклюжий удар локтем или щитом отправит его в пропасть. Сотни футов острой скалы. Нить его жизни будет оборвана.

Однажды он почувствовал, как камни рассыпались под его ботинком. Они покатились в пустоту. Он не замедлил шага, не посмотрел вниз.

Передние бойцы отошли друг от друга на три-четыре шага.

Обе стороны стояли, тяжело дыша, словно охотничьи собаки после долгой пробежки.

«Еще один рывок, ребята!» Синий гребень вспомогательного центуриона был наполовину срезан; его доспехи были забрызганы

кровью. «Еще один рывок — и они побегут!»

Баллиста понял, что центурион прав. Он встал перед легионерами: Максимус и Тархон слева, Рикиар справа. Уступая друг другу дорогу, они перегородили путь.

«Не сегодня, центурион». Баллиста оглянулся через плечо на легионеров. Многие избегали его взгляда. В тех же, кто смотрел, не было ни капли ободрения. В их глазах читались тайные расчёты на выживание.

«Эти помощники не знают Тридцатого, ребята!»

Баллисте пришлось их подбодрить. «Ферокс выживет. Представь, что сделает этот старый ублюдок, если ты оставишь меня здесь!»

Нет времени на дальнейшие слова. Баллиста занял позицию «бычья стойка»: левая нога вперёд, полуповорот, щит выдвинут вперёд, меч поднят горизонтально, остриё у правого уха. Баллиста и каждый из его отряда должны были противостоять двум воинам.

«Убейте этого огромного варвара, и легионеры подбегут». Центурион подгонял своих людей. «Тащите их вниз! Прикончите их! На счёт три... один!»

Они придут, и все будут ждать своего часа — каждый жаждет, чтобы все это поскорее закончилось.

'Три!'

Центурион отправился в путь; через мгновение его люди последовали за ним.

Когда центурион приблизился, Баллиста нанес удар мечом под углом вниз, в лицо офицеру. Центурион согнулся под ударом и врезал щитом в щит Баллисты. Столкновение отбросило Баллисту назад. Острый кончик клинка противника метнулся в его левое бедро. Баллиста резко взмахнул щитом поперек и вниз, отразив удар в нескольких дюймах от плоти. Сменив хватку на рукояти, Баллиста нанес удар сверху вниз в голову центуриона. Когда офицер отступил назад, вспомогательный воин сделал выпад справа от Баллисты. Баллиста развернулся, высоко поднявшись на цыпочки, уклоняясь. Лезвие скрежетнуло по кольчуге, прикрывавшей его грудь. Потеряв равновесие, солдат налетел на Баллисту. Они сцепились друг с другом.

Баллиста ударил рукоятью своего меча по мосту

носа солдата. Вспомогательный взвыл и покатился прочь, опутывая центуриона.

Краткий перерыв в водовороте. Дыхание с хрипом вырывается из горла. Слева от Баллисты грохот боя. Справа — зловещая тишина.

Рикиар лежал на земле. Он потерял оружие, но всё ещё был жив. Над ним нависли двое нападавших, оба пытались прорваться сквозь его поднятый щит, чтобы нанести смертельный удар.

Баллиста уклонился. Наклонившись, он нанес удар тыльной стороной ладони по задней части колена ближайшего солдата. Тот рухнул, словно по кости ударили молотком. Другой, широко раскрыв глаза от неожиданной угрозы, потерял самообладание и отступил.

Баллиста стоял над Рикиаром, по обе стороны от лежащего Вандала, прикрывая их обоих щитом. Обрыв был прямо за спиной Баллисты. Его правый ботинок оказался слишком близко к отвесной скале.

«Ты можешь ходить?»

«Нога исчезла», — сказал Рикиар.

'Жалость.'

Сотник не остановился. «Один убит, осталось три!»

он позвал своих людей.

После их первой встречи Баллиста ожидал от ветерана осторожного подхода. Он ошибся. Центурион рванулся вперёд.

Всеотец, он хочет, чтобы я сбросился со скалы.

Баллиста согнул колени, уперся пятками. Столкновение щитов отбросило его назад, гвозди цеплялись за гладкий камень. Рикиар оказался под его левой ногой, и его топтали. Страх почувствовать пустоту под задним ботинком был силён Баллистой. В любой момент он ожидал свалиться в пропасть.

Заключённый в отвратительных объятиях, Баллиста чувствовал запах пота на теле мужчины, запах чеснока и вина в его дыхании, железный запах крови. Он рванулся в сторону, пытаясь использовать силу противника, чтобы протащить его.

Слишком хитрый, чтобы поддаться на это, центурион ослабил давление.

Собрав все свои силы, Баллиста оттолкнул мужчину и перелез через раненого друга.

Они стояли, глядя друг на друга, словно гладиаторы на арене. На периферии зрения Баллисты мелькали какие-то движения. Звуки боя. Соблазн взглянуть был почти непреодолимым.

Смотри на лезвие. Смотри на лезвие.

Центурион сделал ложный выпад, а затем взмахнул мечом вверх. Каким-то образом Баллиста успела вовремя поднять щит. Сталь пронзила кожаный ободок. Центурион снова взмахнул, словно рубит брёвна. На этот раз, когда крепление щита ослабло, клинок глубоко вонзился в дерево. Всем своим весом Баллиста дёрнул щит вбок. Застряв в досках, меч вырвало из рук противника.

Баллиста выронила сломанный щит. Вместе с мечом он с грохотом упал на дорогу.

Безоружный центурион отступил, подняв щит.

Баллиста изменил стойку — меч вытянут, обе руки в его руках — но не двинулся вперед.

Остальные бойцы держались позади.

«Достаточно», — сказал Баллиста.

Центурион промолчал. Между верхушкой щита и верхушкой шлема виднелись только его глаза.

«На сегодня хватит», — сказал Баллиста. «Мы оба выполнили свой долг. Ты устоял. По законам войны, победа за тобой».

Сотник по-прежнему молчал.

«Если вы позволите нам забрать наших павших, мои люди спустятся с холма».

Центурион отложил щит.

«Забирайте убитых и раненых».

Баллиста оглянулся на Максимуса и Тархона. Увидев, что они оба стоят, он ощутил неистовое ликование, но затем на него нахлынула ужасная пустота, и он жестом приказал им позаботиться о Рикиаре.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВТОРАЯ

Перевал Суммус Пенинус в Альпах. Ночь перед июньскими календами.

Ночь была чёрной. Руку едва можно было разглядеть перед лицом. Каждый в колонне держался за пояс впереди идущего. В авангарде Баллиста крепко держал пастуха. Движение было медленным. Луна взойдет примерно через час. Пастух сказал, что она взойдет задолго до того, как им придётся подниматься. Если нет, то дела у старика пойдут плохо. Пока они брели по тёмной долине, сзади доносились странно приглушённые звуки возобновившегося боя на перевале.

Центурион вспомогательных войск сдержал слово. Его люди не только не препятствовали отступлению легионеров, но и, по его приказу, помогали подбирать раненых и убитых. Баллиста последним спустился с горы. Он не удивился, увидев отряд другого легиона, Десятого, выстроившегося в боевом порядке на ровной площадке в стороне от тропы. С ними были Волузиан и Ацилий Глабрион.

Максимус остановил Баллисту, положив на нее руку.

«У вас нет никаких доказательств. Ничего, что могло бы это подтвердить».

Слишком разъярённый, чтобы говорить, Баллиста почти не слышал хибернца. Он стоял, сверля взглядом двух конных офицеров. Ни широкое крестьянское лицо Волузиана, ни худое патрицианское лицо Ацилия Глабриона не выдавали его.

«Ты не думал, что они будут сражаться, — голос Баллисты был полон ярости. — Раз их соседи по палатке с Постумом, ты думал, что Тридцатый побежит».

Волузиан и Ацилий Глабрион посмотрели друг на друга.

Между этими совершенно разными людьми существовало тревожное соучастие.

«Вы принесли их в жертву, надеясь, что их бегство заставит врага, преследующего их, спуститься с перевала».

«Это называется полководчеством», — сказал Ацилий Глабрион.

«Вы послали хороших людей на неоправданную смерть».

«Притворное отступление редко бывает убедительным», — сказал Волузиан. Преторианец взглянул на вершины.

«Теперь нам придётся атаковать одну за другой, изматывать их. Погибнет ещё много людей».

«Позволь мне поговорить с пастухом, — сказал Баллиста. — Посмотрим, есть ли другой выход».

В темноте старик резко остановился, и Баллиста врезалась ему в спину.

«Вот это место», — сказал пастух.

На склоне справа Баллиста едва различал едва заметную бледную линию тропы.

«Мы подождем здесь».

Весть тихо разнеслась по шеренге. Двадцать добровольцев притаились. Баллиста сел, прислонившись спиной к скале, и закутался в плащ. Холод был невыносимым.

Почти сразу же несколько человек захрапели. Люди считали, что способность спать в ночь перед боем — признак крепких нервов и мужества. Когда он стал старше…

Сорок три зимы – Баллиста усомнился в этом решении. Несколько раз ему приходилось пинками будить людей перед боем. Однажды, много лет назад, штурмуя поселение в Африке, он обнаружил двух защитников, завернувшись в одеяла и не обращая внимания на шум.

Страх приносил истощение. Сон был способом побега от ужаса. Возможно, некоторые мужчины верили, что никто не причинит им вреда, пока они спят, или, если причинит, то…

Ничего не знаю. Баллиста был уверен, что эти надежды беспочвенны. Оба человека в Африке знали, когда он их убил.

Баллиста прислонился спиной к камню. Всеотец, как же холодно! Мысли его снова вернулись к тому вечеру.

Пастух был общительным. Эта гражданская война ничего для него не значила. Да, он сказал остальным, что армия не сможет обойти перевал иначе. Но, конечно же, были козьи тропы. Остальные не спрашивали. Одна тропа вела из долины рядом с лагерем. Было начало сезона – ещё много снега – но несколько опытных альпинистов могли рискнуть подняться. Некоторые могли упасть, но жизнь никогда не была лёгкой.

Баллиста призвал добровольцев из вспомогательной когорты кантабрийцев. Их набрали в горах Испании. Он обещал им награды, словно они штурмовали городскую стену. Четырём трубачам предложили вдвое больше. Без них это занятие было бессмысленным.

Дождавшись темноты, они сняли доспехи и шлемы, отбросили щиты. Каждый был одет в тёмное, а лицо вымазано грязью. Тархон и четверо испанцев несли на плечах мотки верёвки. У Баллисты и Максимуса на поясах висели трутницы. Остальные, кроме трубачей, были вооружены только мечами и маленькими кирками, которые они использовали как инструменты для рытья окопов.

Когда небо померкло, они покинули лагерь. Если бы им повезло, их отъезд остался бы незамеченным защитниками. Во главе солдат Десятого легиона Ацилий Глабрион вёл вторую атаку вверх по склону, к перевалу. Можно было сказать много плохого о патриции, но он не был лишен физической храбрости. Волузиан намеревался…

Число врагов подсчитывалось путём череды атак в течение ночи. В промежутках лучники обрушивали на них град стрел. К рассвету вспомогательные войска, удерживающие дорогу, должны были быть истощены, а их ряды поредели. Что ещё важнее для Баллисты, нужно было отвлечь их внимание от его рискованной попытки обойти их с фланга.

«Пора идти», — сказал пастух.

Луна ещё не поднималась над вершинами, но её свет серебрил края облаков. Воздух у подножия скалы был ещё тихим, но высоко наверху ветер гнал облака по небу, словно рваные чёрные знамена.

Сначала тропа была прямой, с пологим склоном. Вскоре уклон увеличился, и она начала петлять по обрыву. Ширина тропы не превышала шага, иногда значительно меньше; местами она была припорошена снегом, который хрустел и скользил под ногами. Тем, кто шёл сзади, пришлось бы хуже, когда лёд превратился бы в твёрдый, скользкий.

Следуя примеру старого пастуха, Баллиста оперся рукой о скалу. В нарастающем лунном свете можно было видеть всё, что лежало внизу. Баллиста хорошо переносил высоту. В детстве вместе со сводными братьями он взбирался на скалы своей родины у Свебского моря.

Они собирали яйца морских птиц из их дальних гнёзд, иногда ныряя в глубины. Они шли на безумный риск. В молодости считаешь себя бессмертным. Теперь Баллиста посмотрел вниз лишь однажды.

«Лучше поползем», — сказал пастух.

Перекинув перевязь через плечо поверх плаща, чтобы ножны и саперная лопатка были надёжно закреплены на спине, Баллиста посмотрел вверх. Вершина казалась такой же далёкой, как и в начале пути.

Сколько времени они поднимались? Полчаса? Час?

Звезды были скрыты.

Подъём был медленным и мучительным. Руки Баллисты замёрзли, камни остро царапали промокшие колени его штанов. Неужели скала в Аиде, куда Сизиф запихнул свой валун, была тёмной и скованной льдом? По крайней мере, Баллисте предстояло совершить лишь один подъём. Пастух утверждал, что спуск по ту сторону был гладким и лёгким.

«Теперь станет труднее», — сказал пастух.

На мгновение Баллиста подумал, что это ирония.

Старик остановился. Баллиста незаметно для себя подняла луну над вершинами. Она светила ярко. Оглядев пастуха, Баллиста заметил разрыв в тропе. Шагов на двадцать тянулась отвесная, гладкая снежная поверхность. Снег осел там, где тропа проходила через низину. В лунном свете снег был почти синим.

«Я вырублю опоры, места, куда можно будет надеть ботинки». Пастух, не раздумывая, вышел и начал медленно разгребать снег маленькой киркой.

Ожидание могло быть хуже самого испытания. Часть Баллисты хотела, чтобы старик поторопился; часть желала, чтобы он никогда не заканчивал. Ветер подул по склонам. Он поднимал снежинки и бросал их в лицо Баллисте. Он продрог до костей и дрожал.

«Лучше бы было холоднее, — сказал Тархон. — Оттепель делает снег рыхлым и ненадёжным, как римская блудница. Подводит человека».

Тархон, родившийся и выросший на Кавказе, знал о горах всё. Баллиста пожалел, что суанец не поделился своими советами.

Ветер завывал. Время от времени он доносил до склона горы обрывки грохота боя на перевале.

Пастух слишком быстро закончил. Две линии маленьких чёрных дырок прорезали склон. С дальней стороны старый дурак жестом пригласил Баллисту пересечь дорогу.

Некоторые люди думали, что их боги слушают их молитвы. Христиане были убеждены в этом. Поклонники

Традиционные божества Рима тратили огромные суммы, пытаясь завоевать их благосклонность. Боги севера были менее сговорчивы. Воден Всеотец был предком Баллисты.

Почему-то он сомневался, что одноглазый смертоносец заступится за его потомка.

Баллиста нерешительно протянула руку и ухватилась за опору.

Он вонзил пальцы в слежавшийся снег и перенёс часть веса на руку. Зацепка не поддалась.

Дип-Худ, не покидай меня.

Он поставил ботинок на первую опору.

Поочередно, с мучительной медлительностью, Баллиста продвигалась по склону.

Ветер усиливался. Он трепал и рвал его одежду.

Ножны с саперной лопаткой в ножнах оттягивали ему спину, впиваясь в плечи. Несмотря на холод, он весь в поту.

«Почти приехали».

Старый пастух присел на корточки, словно дряхлый сатир, там, где тропа возобновлялась.

Всего в паре вытянутых рук от безопасности он уже нащупывал следующую опору, как вдруг та, что была под левым ботинком, поддалась. Пальцы Баллисты вырвало из хрупкой опоры. Он скользил. Отчаянно он цеплялся за снег. Склон становился всё круче. Он двигался всё быстрее, рыхлый мокрый снег уходил из-под пальцев.

«Кирка!» — раздался крик.

Баллиста чувствовал, как лопаются ногти на пальцах, царапая снег по несокрушимой скале. Вот-вот он рухнет в пропасть.

Острая боль от удара правого колена о выступающий камень. На несколько секунд падение было остановлено.

Лихорадочно, орудуя руками, словно лезвиями, он сгребал снег со скалы. Только гладкая чёрная скала. Его колено поскользнулось на крошечном выступе. Это была лишь минутная передышка. Затем его левая рука наткнулась на трещину. Не видя

как бы сильно она ни ранила его пальцы, он засунул их в крошечную щель.

Баллиста осторожно балансировал между двумя точками. Медленно и осторожно, насколько это было возможно, он потянулся назад через правое плечо. Плащ поднялся, запутавшись вокруг пояса. Наконец он отодвинул его, и кончики пальцев нащупали металлический наконечник кирки. Топор застрял в ножнах. Сжав онемевшую руку, он сжал её крепче. С невероятной осторожностью он высвободил его.

Что-то подсказало ему, куда ударить. Чуть выше и правее от него в камне виднелась тонкая трещина. Сталь звякнула о скалу. Осколки обожгли лицо. При третьем ударе кирка застряла намертво – третья опора, приковавшая его, словно Прометея, к месту пыток.

Он прижался щекой к поверхности. Каждый мускул дрожал, и он знал, что они не подчинятся ему. Так долго продолжаться не могло. В отличие от Прометея, ни один герой не вмешался бы, чтобы спасти его.

«Бери веревку!»

Он висел у него за спиной, покачиваясь на холодном ветру.

Инстинкт самосохранения подсказывал ему не ослаблять хватку.

«Мы можем вас вытащить».

Не думай, просто действуй. Но какой рукой?

Баллиста отпустила кирку. Когда давление ослабло, она упала. Она с грохотом и лязгом ударилась о скалы. Звуки длились слишком долго.

Ухватиться за веревку было одно дело; слегка наклониться со скалы, чтобы перекинуть ее через плечо, а затем дважды обернуть вокруг талии, потребовало больше силы воли, чем Баллиста мог себе представить.

Течение времени не было постоянным. Он держал верёвку –

Никакая сила, ни человеческая, ни божественная, не могла ослабить его хватку; они тянули, а его сапоги шаркали. Не прошло и минуты, как он, казалось, упал, как он уже лежал ниц на козьей тропе.

«Конечно, но ты стал ужасно тяжелым», — сказал Максимус.

«Когда мы спустимся с этого холма, я сокращу объемы твоего кормления».

«Иди на хер и ты», — сказал Баллиста.

«И это будет вся благодарность, которую получим я и Тархон?

После того, как мы пробирались по снегу, словно козерог или кто-то в этом роде, рискуя своими драгоценными шеями и чуть не заработав себе грыжу.

Со странным отеческим жестом житель Хиберна наклонился и поцеловал Баллисту в лоб.

Кстати, у тебя на лице изрядно облезла кожа. Ты потеряла привлекательность, и тебе лучше привыкнуть к детским крикам и бегству от тебя.

Остальные подошли, связанные вместе. Баллиста смотрел с ужасом и заворожённостью. Он дрожал от страха; даже обхватив себя руками под плащом, он не мог облегчиться. Они были похожи на чёрных насекомых, ползающих по листу папируса. Казалось несправедливым, что ни один из них не поскользнулся и не упал.

Они немного отдохнули, растянувшись вдоль тропы.

«Уже рассвет», — сказал пастух. «Тебе пора идти».

До вершины осталось совсем немного».

«А вы не знаете, есть ли там наблюдатели?»

Старик покачал головой, услышав тупость Баллисты. «Я же тебе говорил: прошлой осенью они послали сюда пару солдат. Когда выпал снег, они перестали. После оттепели больше не посылали, но когда прибыла твоя армия, они, возможно, передумали».

«Но не больше двух?»

«Я был твоим проводником, я не прорицатель, — старик встал. — Я пойду, со своими деньгами».

Баллиста снял с пояса кошелёк. Чудом тот не порвался при падении. Кошелёк был маленький, монет было мало, но они были золотые. Это было такое богатство, что пастух не увидит за несколько жизней.

«Ты действительно собираешься вернуться на этот путь?»

«Безопаснее, чем оставаться здесь с тобой». Кошелек был спрятан вне поля зрения. «Сначала этими горами правил Галлиен, потом Постум – завтра, возможно, снова будет Галлиен. Знаю только, что сборщики налогов заберут лучшее из моих стад».

Баллиста прислушалась к уходу пастуха. Звуки быстро стихли. С перевала дул порывистый ветер, завывающий над вершиной и вокруг неё. Если бы наверху были стражники, крики и грохот падающей кирки могли бы до них долететь.

«Без сомнения, мне лучше пойти первым», — сказал Тархон. «Тебе не везёт на этом холме».

Баллиста не стала спорить. Тархон и Максимус проскользнули мимо.

Последний подход был легким, тропа шла под уклон почти параллельно гребню.

Тархон поднял руку, останавливая колонну. Он прополз вперёд и выглянул.

Облака мчались по луне. Из невидимой битвы на перевале доносились отдельные звуки. Они возникали без предупреждения, поразительно громкие, а затем исчезали, оставляя лишь завывание ветра.

Тархон вернулся. Дернув большим пальцем через плечо, он поднял два пальца. Он указал на Максимуса и себя, затем повторил движение большим пальцем. Последним его безмолвным приказом было жестом приказать Баллисте и солдату позади него подняться прямо наверх, отрезав путь к отступлению, в то время как остальные оставались на месте.

Не имея причин для промедления и не испытывая явных угрызений совести по поводу предстоящего ему смертоносного дела, Тархон вернулся тем же путем, каким пришел, а Максимус следовал за ним по пятам.

Склон наверху был не таким уж крутым и не намного выше роста двух высоких мужчин. Было много опор.

Несмотря на это, Баллиста осторожно поднялся. Ни он, ни испанец не издали ни звука.

Вершина была плоской. Тропа, блестящая в лунном свете, шла от дальней стороны и вела к грубому укрытию у подножия холма.

Крайний край справа. Хижина наполовину обрушилась, крыша провисла, а одна стена исчезла целиком. Свет от жаровни лился наружу. Он отбрасывал две сгорбленные тени часовых, жмущихся к её теплу.

Баллиста не смотрел прямо на свет, желая сохранить ночное зрение. Кроме полуразрушенного здания, на вершине не было никакого укрытия. Он положил руку на руку своего спутника, давая понять, что им следует оставаться на месте. Баллиста вытащил меч из ножен, всё ещё висевших у него на спине.

То, что произошло дальше, имело оттенок нереальности, словно это было некое порождение адского царства, вызванное в театре.

Две тёмные фигуры мелькнули к яркому, похожему на пещеру, входу в хижину, сверкая сталью в бледном свете. Вопли удивления и страха. Длинные тени переплелись, сцепившись. Раздался грохот и вылетел сноп искр, когда жаровня упала. Вспышка света, когда дверь в задней части укрытия с грохотом распахнулась. Фигура, бежавшая по белой тропе.

Баллиста карабкается на ровную землю. Убегающий стражник, не в силах замедлить шаг, яростно рубит мечом.

Баллиста нырнул под дугу клинка, а затем вонзил свой меч в бедро противника. Потеряв равновесие, одна нога подкосилась, стражник пробежал четыре, пять всё более неуклюжих шагов, а затем рухнул головой вперёд. Испанец добил его парой метких ударов в затылок. И всё было кончено. Только всхлипывал ветер.

Трупы сбросили со скалы, на которую поднялись их убийцы, а жаровню снова поставили вертикально.

В полуразрушенном сарае не было места для всех солдат. Баллиста поставил шестерых в пикет у дороги на дальней стороне, ниже линии горизонта. Им не пришлось бы там долго оставаться. Судя по высоте луны, до ложного рассвета оставался около часа. Остальные сгрудились в хижине.

Баллиста не мог успокоиться. Лицо и руки горели от падения, мысли были бессвязными и тревожными.

Он вышел и встал на холоде, его обдувал ветер.

К нему присоединился Максимус и передал ему фляжку.

«Старик Рикиар выживет, — сказал Максимус. — Доктор, возможно, не станет ампутировать. Если и будет, я видел много людей с одной ногой. Рикиар — крепкий парень. И, конечно, выглядел он неплохо, не несёт чуши больше обычного».

Баллиста отпил. Вино было неразбавленным, грубым и холодным, обжигая горло. Баллиста видел много раненых, крепких парней, которые нормально разговаривали и выглядели здоровыми, но потом их охватывала лихорадка, челюсти сжимались, и через несколько дней они умирали в мучениях.

«Я промыл рану вином». Иногда Максимус, казалось, понимал, о чём думает Баллиста. Они были вместе уже давно. «Он не хотел бы умереть старым и беспомощным, жалкой смертью».

«Нам нужно войти внутрь», — сказал Баллиста.

Испанцы стиснули пространство. Баллиста сидел, зажатый между Максимусом и трубачом. Он закрыл глаза, уставший как собака, но сомневался, что сможет заснуть.

Как бы ни была уродлива моя голова,

Скала, на которой покоится мой шлем...

В памяти Баллисты сохранились лишь отрывки из стихотворений Рикиара.

Давайте совершим смелые поступки,

Здесь перед закатом...

Завтра, внизу, в лагере, когда они спустятся с этой вершины, он побудит вандала прочесть и запишет строки. Его не столько интересовали стихи Рикиара, сколько хотелось сохранить что-то от своего товарища.

Казалось неправильным, что смерть заберет все.

Рикиар вырос в том же северном мире, что и Баллиста.

В детстве им говорили, что если воин погибнет в бою, его могут отнести в Зал Водена.

Всеотец, пировать и сражаться до конца дней. Баллиста часто сомневался, но всё ещё надеялся, что это правда. Здесь, в империи, странные мистические культы обещали своим посвящённым загробную жизнь. Христиане, похоже, были убеждены в телесном воскрешении, хотя их Рай казался унылым местом по сравнению с Валгаллой. И всё же это могло быть лучше вечности, бесплотного парения по холодным, чёрным лугам асфоделей, чего большинство римлян могли ожидать в Аиде.

Если все наконец вернутся к сну и тишине, то зачем беспокоиться?

Жена Баллисты, Джулия, была воспитана как эпикурейка.

Её вера была врождённой. Привлекательность этой философии была очевидной и притягательной. И всё же для Баллисты мысль о том, что мир продолжит существовать без его ведома, была чудовищной.

Мысль о Юлии вызвала у него тоску. Он не молодел: сорок три зимы – слишком стар для этих бесконечных походов. Он хотел вернуться домой. Не в родной дом своего детства на севере; пути туда не было. Всё, чего он хотел, – это уединиться на вилле жены на Сицилии. Юлия была там с младшим сыном. Баллиста был бы рад забрать старшего сына из Рима и присоединиться к ним. Всё, чего он хотел, – это провести время с женой и, после стольких лет разлуки, познакомиться с сыновьями.

Легкое прикосновение большого пальца к уху, и Баллиста проснулась. Это был один из элементов безмолвного боевого языка, выработанного воинами очага за годы.

«Почти рассвет», — сказал Максимус.

Баллиста, должно быть, спал недолго, но всё его тело болело. Максимус помог ему подняться, и он последовал за гибернианцем из убежища, ступая скованно, словно человек гораздо старше.

Воздух снаружи был таким чистым, а холод таким приятным, что дыхание перехватывало, словно он выныривал из прозрачной, кристальной воды. Солнце ещё не поднялось над вершиной на востоке, но небо над головой было чистым от облаков, сверкающим перламутром.

Ветер стих до тихого шепота. День обещал быть прекрасным.

Баллиста потянулся и огляделся. У подножия затенённого утёса плескалось небольшое чёрное озеро. На его берегах из ночи проступали крошечные очертания гостиниц, складов и храма. Тонкие струйки дыма поднимались от зданий – предвестник худших событий. Баллиста смотрел вниз, на поселение за перевалом, в тылу врага. Старый пастух заслужил свою награду.

На юге открывался вид. Зубчатые горные цепи отступали одна за другой, и самая высокая уже была покрыта золотом. По дну долины бледная дорога, по которой должна была появиться армия императора, змеилась и извивалась в затянувшемся мраке.

Далеко внизу раздался тонкий и неуловимый звук трубы. Острый, словно нож, край скалы закрывал вид на обороняющихся. Но склон горы обрывался к юго-западу, открывая вид на лагерь, из которого выступили Баллиста и его люди. Выстраивалась фаланга пехоты – слишком далеко, чтобы разобрать, какой именно отряд – готовая выступить навстречу невидимому врагу.

«Возможно, мы облегчим им задачу», — сказал Максимус.

«Лучше поторопитесь», — сказал Баллиста. «Поднимите людей, тихо».

«Не подпускайте их к горизонту».

Баллиста остался, снова глядя вниз на изолированную деревушку. Его намерения казались ему неправильными на каком-то первобытном уровне. Долг часто расходился с праведностью. Он думал о Джулии, младшем сыне и своей семье и надеялся, что никто, подобный ему, никогда не взглянет на их дом в далёкой Сицилии.

«Они готовы».

Баллиста не слышала возвращения Максимуса.

«Что мы здесь делаем?» — спросил Баллиста.

«Человек должен быть где-то».

Баллиста не ответил.

«Для своего народа ты — Дернхельм, сын Исангрима, потомок Одина, Несущего Смерть. Римляне знают тебя как тирана-убийцу, персы — как Насу, демона смерти. Отбрось свою совесть — будь тем, кого видят другие».

Хибернианец, читавший его мысли, нервировал. Правота Максимуса не помогала.

«Давайте покончим с этим», — сказал Баллиста.

Солдаты сняли плащи и обмотали ими левые руки, словно импровизированными щитами. Баллиста приказал четырём трубачам остаться. Они знали сигнал. Остальные последовали за ним к поселению.

Старый пастух не лгал. Тропа в этом направлении была широкой и лёгкой, и почти полностью скрывала от поселения у озера. Когда они добрались до людей на пикете, Баллиста отправил их обратно в хижину. Можно было и отдохнуть. Если бы всё пошло не так, шесть замёрзших и измученных мужчин мало что могли бы сделать, а с форой тропа, по которой они поднялись прошлой ночью, давала лишь слабый шанс на спасение.

Неподалёку от деревни тропа стала полностью видна снизу. Баллиста поднял руку, призывая их остановиться. Солдаты мгновенно присели. Некоторые приготовили еду и питьё, другие закрыли глаза. Эти испанцы уже бывали в неприятных местах.

Прижавшись к земле, Баллиста выглянул из-за последнего выступа. Храм оказался больше, чем казался с высоты. Он был построен из обтесанного камня и покрыт черепицей. Только фундаменты остальных зданий были каменными или кирпичными, а стены и крыши – деревянными. Он невольно подумал о том, сколько труда потребовалось, чтобы доставить брёвна в это безлесное место. Должна была быть какая-то причина, но он не знал, какая.

В любой момент солнце должно было подняться над горой. Времени на раздумья не было. Как раз когда он собирался двинуться дальше, дверь самой большой таверны распахнулась. Баллиста почувствовал, как у него замерло сердце. Отряд вспомогательных войск выдвинулся. Когда они построились,

У озера Баллиста насчитал чуть больше пятидесяти человек – вероятно, неполную центурию. Его оценка командира защитников возросла. Несмотря на натиск атак, организованных Волузианом всю ночь, офицер, командовавший проходом, сменил своих людей. В любой момент по крайней мере одна из его пяти центурий находилась вне строя, отдыхая в деревне.

Баллиста понял, что ему придётся изменить план. Несмотря на внезапность, его люди уступали противнику в численности более чем втрое. Они не могли штурмовать поселение. Сила должна была замениться скрытностью.

Отступив в укрытие, Баллиста отдал новые распоряжения. Он и Максимус пойдут дальше одни. Тархон останется здесь с людьми. Если суаниец увидит, что его товарищей схватили, он не должен пытаться их спасти. Вместо этого Тархон должен отвести остальных обратно на гребень и дать сигнал трубачам. Этого может быть достаточно.

Тархон был недоволен. Но, несмотря на всю свою хвастовство, суанец не был глупцом и осознавал необходимость.

Баллиста и Максимус натянули капюшоны плащей на головы, держа оружие в ножнах. Если бы их заметили, жители поселения могли бы принять их за двух стражников, стоящих на возвышенностях. Конечно, это само по себе привлекло бы внимание. Почему стражники возвращаются до смены? И, теперь подумалось: когда же следующий дозор появится на тропе? Баллиста старался выбросить подобные мысли из головы.

«Прекрасное утро для прогулки», — сказал Максимус. «Может, пойдем?»

Было трудно идти нормально, изображая безразличие. Теперь тропа была на виду. Любой из помощников у озера мог в любой момент поднять голову. Любой в поселении мог их увидеть. Уловку не обязательно было раскрывать.

Достаточно было бы, чтобы один человек задал очевидный вопрос: почему эти ленивые ребята покидают свой пост?

Мы привезем домой нашего лысого блудника; Римляне, заприте своих жен!

Максимус напевал старую походную песню легионов.

«Однажды я прочитал трактат одного философа, восхваляющий облысение», — сказал Баллиста.

«Конечно, философия — замечательная вещь, — Максимус удивленно покачал головой. — Не понимаю, почему невежды думают, что она не готовит человека к жизни».

«Тебе стоит этим заняться, когда мы вернемся на Сицилию».

Баллиста сказал: «Любая школа приветствовала бы человека с такой проницательностью».

«Я ничего не имею против лысого мужика. Но вот коротышка с лысым лицом — это другое дело. Агрессивные маленькие засранцы, наверное, потому, что все их называют коротышками и лысыми, постоянно трутся головой на удачу, как будто они какие-то уроды».

«Я вижу в тебе киника, последователя Диогена».

«Не очень уверен насчет всей этой публичной мастурбации и отсутствия денег».

Дорога привела их к задней части деревни.

Они свернули в переулок между гостиницей и конюшнями.

Сильно пахло конским навозом и гниющей пищей.

Слышно было, как конюхи, невидимые для глаз, работали в конюшнях.

Дверь кухни в гостинице открылась, и пожилая служанка выплеснула помои. Она взглянула на двух мужчин.

«Доброе утро, дорогой», — Максимус откинул капюшон.

«Не хотели бы вы приехать на конюшню и поскакать галопом?»

Некрасивая женщина посмотрела на него с молчаливым презрением, затем вошла, хлопнув дверью.

«Думал, она будет благодарна. Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как у меня была женщина?»

«Вот это подойдет».

Между гостиницей и складом образовался узкий проход.

Деревянные карнизы были почти соприкасающимися, достаточно низкими, чтобы

В замкнутом пространстве стоял сильный запах мочи тех, кто годами пил.

Не говоря ни слова, каждый опустился на колени на грязную, влажную поверхность. Быстро, но без лишней спешки, они сняли с поясов трутницы. Баллиста сложил клочья сена на пропитанную маслом тряпку, взял огниво и кремень.

В коридор вошёл помощник, теребя штаны. Он кивнул им и начал мочиться на стену трактира, пока осознание неисправной ситуации не заставило его внимательно рассмотреть их.

'Что . . .?'

Максимус был на ногах.

Естественное желание засунуть член обратно в штаны расстегнуло вспомогательный механизм. Максимус повалил его на землю. Блеск стали. Сапоги забарабанили по грязи. Последняя конвульсия, и всё было кончено.

«Время нам не друг».

Максимус потащил труп глубже в проход.

Баллиста направил искры вниз, дул на них, пока не вспыхнули сначала сено, а затем тряпка. Поднявшись, он, чувствуя, как языки пламени уже обжигают волосы на тыльной стороне ладони, сунул зажигалку под карниз амбара. Там было совершенно сухо. Из него вырывались струйки дыма, пока Баллиста ждал, когда Максимус сделает то же самое с гостиницей.

«Пора идти».

Они достигли тропы и начали подъем, когда услышали первые крики тревоги.

Не сбавляя шага, они оглянулись. Над крышами обоих зданий поднимались огромные клубы дыма. Мужчины бросились к ним. Как бы они ни старались, им не удавалось одолеть их. Здания были охвачены пламенем.

Вероятнее всего, пожар будет распространяться.

Вот и закончились уютные постоялые дворы, которые Баллиста накануне обещал легионерам Тридцатого полка.

«Надеюсь, они выпустят лошадей».

Прежде чем Максим успел высказать свое мнение, в вышине, словно с небес, раздался медный звук труб.

Звуки катились по склонам, разносились по озеру, отдавались эхом от дальних вершин.

Ничто так не подрывало боевой дух солдат, как неожиданная угроза, и прежде всего страх, что враг обошел их с фланга и готов ударить в беззащитную спину. Трубы положили конец всем попыткам тушить пожары. В тот же миг вся дисциплина рухнула. Пока раненые ковыляли из каждого дома, хлынувший поток хлынул по дороге, прочь от перевала.

В мгновение ока появились те, кто стоял на передовой. Они бежали прямо через деревню, даже не останавливаясь, чтобы собрать вещи. Мужчины, державшиеся вместе против превосходящих сил целый день и ночь, превратились в поток испуганных людей.

Лошадей действительно вывели из конюшен. Самые предприимчивые из грабителей устроили за них драку.

Баллиста увидела, как центурион, на шлеме которого выделялся поврежденный синий гребень, стащил солдата с коня, сел на его место верхом и поскакал в сторону Галлии.

«Если бы в деревне не было солдат, — сказал Максимус, — если бы все прошло так, как мы хотели, мы, возможно, смогли бы отсечь их и остановить распространение новостей».

«Если бы все прошло так, как мы хотели, — сказал Баллиста, — мы бы были дома в безопасности».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ИМПЕРАТОРЫ И

АРМИИ

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Город Лугдунум, Галлия

Семь дней до июньских ид

ИМПЕРАТОР ПОСТУМ СИДЕЛ со своим сенатом в портике храма. Справа от него находился большой алтарь, посвящённый Риму и божественным императорам. Он был основан столетия назад Августом, первым императором, как место для заседаний недавно учреждённого им совета галлов, символ верности Вечному городу и новому режиму, буквально высеченный в камне. Это было благоприятное место, и здесь, на холме, при раздвинутых занавесях, в душный день веяло прохладой.

Сенат обсуждал предложение о фальсификации монет. Слово взял префект лагеря Марий. Он долго доказывал необходимость увеличения доли неблагородного металла по отношению к золоту и серебру. С приближением войны слитков в казне становилось всё больше.

Постум слушал лишь вполуха. Хотя решение никому не было раскрыто, оно уже было принято. Однако важно было продемонстрировать свободу слова. Император — это не какой-то восточный деспот.

Не поворачивая головы – император должен сохранять определённое достоинство, не может таращиться по сторонам, как крестьянин, – он разглядывал около сотни сенаторов, потеющих под тяжёлыми складками тог. Чтобы претендовать на законную власть, император должен был заручиться поддержкой Сената. Только Сенат мог наделить человека необходимыми полномочиями. Без него он был всего лишь самозванцем.

Управляя только западными провинциями, Постум не мог обратиться в римский сенат. Поэтому он создал свой собственный здесь, в Галлии. В провинциях служило немало сенаторов, которые высказались за него, ещё больше жили в своих поместьях, разбросанных по Испании и Галлии, даже один или два – в землях в Британии и Германии. Но их было явно недостаточно. Чтобы увеличить их число, он пожаловал широкую пурпурную нашивку римского сенатора тем богатым местным землевладельцам, которые заседали в совете Галлии.

Эти провинциальные сановники были благодарны за высокую честь, и их лояльность Риму была гарантирована. Их верность самому Постуму была более сомнительной.

«Да, мы в любом случае платим солдатам, но война стоит денег.

Подразделения необходимо укомплектовать, заменить сломанную технику, закупить продовольствие и фураж, нанять транспортные вагоны. Гражданские этого не понимают.

Марий поднялся из рядовых. Будучи центурионом Постума, он был одним из первых, кто поддержал стремление своего командира к трону. Его верность принесла награды: командование императорским лагерем, богатство и повышение до сенатора. Тем не менее, Марий продолжал носить стриженые волосы и бороду солдата и выказывал обычное презрение ко всем, кто не был на военной службе. Он был человеком необразованным, и его последние слова были не слишком тактичными.

Постум скользнул взглядом по двум порфировым колоннам, окружавшим алтарь. На вершине каждой возвышалась статуя Виктории с короной в руках. Постум не хотел этой войны, пытался предотвратить её начало. И он не хотел сидеть на троне, никогда не стремился стать императором.

Постум, родившийся на берегах Рейна, в племени батавов, происходил из скромной семьи. Армия вознаградила его за усердие и отвагу. В конце долгой карьеры он был назначен наместником Нижней Германии. Этого было достаточно. По иронии судьбы, его погубило собственное военное мастерство – и это, и злонамеренность…

человек по имени Сильван. В Деусе на Рейне Постум перехватил набег франков, возвращавшихся из Испании. После их поражения он распределил между своими солдатами добычу, собранную варварами. Сильван, наместник Верхней Германии, в то время командовал всей границей и отвечал за Салонина, юного сына Галлиена. Фактически, когда Галлиен вернулся в Италию, Сильван остался наместником Запада. Сильван послал Постуму категорический приказ передать добычу в императорскую казну. Постум оказался между Сциллой и Харибдой. Если бы он попытался отобрать награбленное у войск, его бы убили. Если бы он этого не сделал, Сильван казнил бы его за измену. Оставалось только бороться за трон.

«Серебряные монеты Галлиена почти не содержат драгоценных металлов, и его войска не покинули тирана.

Почему наш благородный император Постум должен платить своим людям больше, чем этот выродок?

Мариусу, возможно, не хватало риторической подготовки представителя традиционной элиты, но недостатка в словах у него не было.

Постум смотрел мимо амфитеатра на главный город на другом берегу реки. Храмы и форум на возвышенностях были окутаны дымом от бесчисленных костров гончаров, стеклодувов и бронзолитейщиков, расположенных у воды. Его взгляд устремился на юг, к докам на острове. Даже с такого расстояния движение было очевидным: корабли прибывали из Средиземного моря. Они были нагружены вином, маслом и драгоценностями со всей империи. Те, что отплывали и спускались вниз по течению, стояли низко в воде, нагруженные лесом, пшеницей и гарнирами из вяленого мяса. При виде таких мирных дел трудно было представить, что приближается война.

Постум сделал всё возможное, чтобы избежать войны. Он написал Галлиену, что согласен править этими провинциями.

что боги даровали ему, чтобы он не шел на Рим: «Не иди на север через Альпы, не ставь меня в положение, когда мне придется сражаться с римскими гражданами».

Ответ Галлиена был ответом безумца:

«Пусть все решится поединком».

Постум осадил Сильвана и Салонина в городе Колония Агриппинская. Возможно, ещё был путь назад. Но затем город сдался, и эта ужасная капитуляция сделала войну неизбежной.

«Войны стоят денег. Мы не можем позволить себе их нехватку. Монеты должны быть поддельными».

Наконец, бессвязная речь Мария исчерпала себя.

Префект претория Викторин встал. Постум жестом разрешил ему говорить. Викторин, как и Марий, был одним из первых приверженцев Постума. Больше у них не было ничего общего.

Викторин был моложе Мария, намного моложе –

Ему, пожалуй, ещё не было тридцати. Он был высок и красив. Его светлые волосы и борода были искусно уложены и завиты.

Во всем его облике чувствовался лоск, свойственный семье, на протяжении поколений владевшей обширными поместьями в Аквитании.

«Галлиен собрал огромную армию за Альпами.

Последние сообщения свидетельствуют о том, что он продвигается через перевал, ведущий в Куларо, и далее в долину Роны.

Вот почему мы ждем с оружием в руках здесь, в Лугдунуме.

У Викторинуса был приятный голос, интеллигентный и хорошо поставленный, но с легкой шепелявостью.

«Что бы вы ни думали о Галлиене, у него хорошие офицеры и много людей. В это опасное время верность ценится больше всего. Предпринимать какие-либо действия, которые могли бы подорвать верность наших войск, — безумие».

«Чепуха!» Мариус невольно вскочил на ноги. «Солдаты не заметят разменной монеты».

Викторин улыбнулся. «Возможно, мне следует преклониться перед твоим глубоким знанием простых солдат. Но, как сказал Гомер о подлом Терсите: «Хотя ты и красноречивый оратор, твои слова необдуманны, и ты не поднимешь рта, чтобы спорить с князьями».

Грубые черты лица Мариуса исказились от едва сдерживаемой ярости.

«Да, я служил в легионах. Всем известно, что я был кузнецом. Я исполнял свой долг тогда, как исполняю его сейчас. В отличие от тебя, я не уклоняюсь от своих обязанностей, не трачу время на пьянство и постыдные попытки соблазнить чужих жён».

Викторин выглядел невозмутимым. «И всё же на днях ты нашёл время завоевать восхищение солдат тщетной демонстрацией грубой силы. Похоже, ты можешь остановить катящуюся повозку одним пальцем. По крайней мере, так сказал один из рабов. Он был очень впечатлён».

Это зашло слишком далеко. Постум подал знак одному из силентариев. Чиновник постучал посохом по тротуарной плитке.

Оба собеседника замолчали: Марий тяжело дышал, словно после тяжелой физической работы, а Викторин оставался невозмутим и по-прежнему улыбался.

«Тишина во имя императора!»

Постум собрался с мыслями, подыскивая слова, которые могли бы смягчить эту неподобающую разобщенность.

«Свободный спор — суть свободы, — сказал Постум. — Он соответствует духу нашего правления. Обе стороны выдвинули веские аргументы. Войны, конечно, опустошают казну. Но преданность солдат — превыше всего».

Однако, пока у нас есть рудники Испании, у нас всегда будет достаточно золота. Будут отправлены заказы на увеличение поставок через Пиренеи.

Была ли эта фраза неудачной? Пока у нас есть рудники Испании. Кто-то мог бы истолковать её как неуверенность или, что ещё хуже, как предзнаменование? Все заявления императора были тщательно изучены, каждый возможный намёк…

Обсуждали. Нужно было закончить на чём-то более воодушевляющем.

«Драгоценный металл в монетах можно будет пересмотреть после войны. Но после нашей победы богатства тирана наполнят нашу казну. Обоз Галлиена достанется войскам, его поместья — казне. Все, кто служит нам, будут вознаграждены».

Собравшиеся сенаторы откинули складки тог в знак аплодисментов.

Чеканка монет была последним пунктом повестки дня. Несколько молитв, несколько скандированных возгласов, и встреча подошла к концу. Мысли Постума обратились к баням.

Геракл, хорошо бы освободиться от этих душных одежд.

Ледяной бассейн во фригидарии манил.

Приятное ожидание императора прервало появление начальника приёмной комиссии. Придворный чиновник ввёл нелепую фигуру в чопорные, затенённые помещения Сената. Центурион был весь в дорожной грязи и шёл скованной походкой измученного человека. Половина синего поперечного гребня его шлема была срезана.

Сердце Постума сжалось. Центурион показался ему знакомым, но Постум не мог его узнать.

Офицер отправился совершать богослужение.

«Встаньте с колен, — сказал Постум. — Пока я правлю, никто не падет ниц передо мной. Я император, а не тиран, подобный Галлиену».

Центурион отдал честь, снял шлем и сунул его под мышку.

«Подготовьте отчет».

Расправив плечи, сотник прочистил горло.

Постум вспомнил знаменитые слова Августа, сказанные взволнованному просителю: «Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Что бы ни случилось, ни булочки, ни угощения».

«Мой господин, перевал у Сумм Пенинуса пал. Армия Галлиена перешла горы».

По рядам тогат пробежал тихий гул, словно шелест легкого ветерка в листве.

Теперь Постум знал этого человека: Туск, исполняющий обязанности командира первой когорты аквитанцев.

Сенатор сзади крикнул: почему центурион не погиб вместе со своими людьми?

Удар посоха силентария по мраморному полу выполнил свою функцию.

«Нужно было доставить весть, — обратился Постум к центуриону. — Судя по твоему виду, ты ехал молодцом. Ты поступил правильно».

«Первая лошадь погибла подо мной в горах, сэр».

«Вы уверены, что это основная армия?»

«Да, сэр. Авангард возглавляли старшие офицеры…

Волузиан, префект претория, Ацилий Глабрион и угловая баллиста».

«Нет ли вероятности, что их присутствие было направлено на повышение достоверности отвлекающего маневра?»

Ночью, во время боя, я слышал, как Ацилий Глабрион подбадривал своих людей. Он кричал, что Галлиен прибудет на следующий день, им нужно очистить проход.

Постум кивнул. Слишком замысловатые, чтобы прибегать к уловкам, доказательства были неопровержимы.

Все взгляды были прикованы к Постуму. Он не обращал на них внимания. Враг спустится с гор на равнину Везонтио, между Юрскими горами и Вогезами. Город Везонтио был ключом к прорыву.

«Как давно?»

Сотник помолчал, пытаясь вспомнить сквозь усталость.

«Шесть дней. Нет... семь, включая сегодняшний».

Семь дней. Как далеко мог продвинуться враг?

Перевал был крутым и узким. Армия Галлиена была многочисленной и обременённой обозом. Скорее всего, они

Им пришлось бы прервать марш, чтобы отдохнуть и перестроиться в Лоусонне на берегу озера Леманнус.

Возможно, ещё есть время. Постуму нужно действовать решительно.

«Марий, отдай приказ сняться с лагеря. Приготовь армию к выступлению послезавтра».

Армия не была единым подразделением: чтобы двинуться в путь, требовалось время.

«Викторин, веди конницу вперёд. Обоза не будет – она может последовать за основными силами. Скачи день и ночь. Доберись до Везонтио и удержи город».

Форсированным маршем они могли бы добраться туда раньше Галлиена. Но это было бы слишком близко.

Оба офицера ждали дальнейших распоряжений.

Постум, не видя, смотрел из портика. В тишине громко пели птицы. Наступление противника на Куларон было отвлекающим маневром. Несмотря на все разговоры о его лени и изнеженности, Галлиен действовал успешно. Из всех перевалов через Альпы Постум меньше всего ожидал перевала через Сумм Пенин. Как сказал Викторин, Галлиен был хорошим командиром.

Галлиен явно надеялся, что всё решится одним броском костей. Не единоборством, а генеральным сражением между двумя полевыми армиями у стен Везонтиона. А если армия Постума проиграет…

Надейся на лучшее, но готовься к худшему. В случае поражения Постуму нужна была позиция, куда можно было бы отступить, где он мог бы затянуть войну, сорвать планы Галлиена на быструю победу. Если бы война затянулась, рано или поздно какой-нибудь кризис в империи отозвал бы Галлиена. Вторжение варваров на Дунай; угроза Италии; новый претендент где-то: дипломатия и испанское серебро могли бы обеспечить такие события. Недавний тайный подход указывал на возможность предательства в высшем командовании Галлиена. Но теперь вопрос заключался в том, где занять новую позицию и какими войсками.

Постум взглянул на потолок, превратил его панели и балки в карту, в линии гор, перевалов, рек и дорог, городов, выстроившихся вдоль дорог.

В Галлии было очень мало городов, окруженных стенами.

«Требеллий».

Постум посмотрел на сенатора, который встал со своего места.

«Вызовите отряды, охраняющие все остальные перевалы.

Передай им, чтобы они спешно выступили к Августодунуму. А ты иди вперёд со второй когортой бриттов. Присмотри за стенами, собери провизию, приведи город в состояние обороны.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«Аугустодунум станет нашей базой в этой кампании».

Постум теперь чувствовал себя в своей стихии. Планирование военных операций стало его второй натурой. Он расширил свой кругозор, охватив всю свою западную империю. Гарнизоны в Британии и вдоль Рейна были истощены.

Отряды из их легионов и вспомогательных частей уже были призваны для усиления его армии. Некоторые были призваны много лет назад и служили на другой стороне вместе с Галлиеном. Однако Постум вёл кампании на обеих границах. Его недавние победы должны были успокоить варваров, по крайней мере, на несколько месяцев.

«Викторин, поручи наместникам провинций Британии и Германии отправить в Августодунум еще по тысяче человек из каждого легиона и соответствующее количество вспомогательных войск».

«Мой господин, — сказал Викторин, — не следует ли нам также вызвать подкрепление из Испании? Седьмой легион почти полностью укомплектован, есть также вспомогательные подразделения, а также варварские наёмники — как англы, так и недавно набранные мавританские всадники».

Постум задумался. В Германии было четыре легиона, в Британии — три. С приданными вспомогательными войсками,

К примерно восьми тысячам солдат, отводимых с гор, добавятся ещё четырнадцать тысяч. Требеллий сможет создать вторую, довольно крупную полевую армию – более чем достаточную, чтобы обеспечить безопасность Августодуна.

Постум принял решение: «Если наши войска в Испании ослабнут, франкские налётчики спустятся оттуда, где они заперты в северных горах. Они опустошат весь полуостров. Моё правление не будет обеспечено кровью невинных мирных жителей. Я император не ради себя, а ради граждан Рима».

Благородство этого чувства вызвало приглушённые, хотя и благоговейные, аплодисменты. Постум всё ещё размышлял, когда снова наступила тишина.

«Требеллий, монетный двор и императорская казна отправятся в Августодунум вместе с вами».

«Мой господин».

Постум принял всех собравшихся.

Военные офицеры стояли в стае, как борзые.

Неожиданные новости не слишком их обеспокоили.

Война была их ремеслом. Во время похода случались непредвиденные вещи. Война приносила смерть, а для выживших это означало повышение. Война приносила разрушения, а для победителей это открывало новые возможности. Более того, офицеры выглядели воодушевлёнными.

Чего нельзя было сказать о большинстве сенаторов. Они сидели очень тихо и неподвижно, опустив глаза, словно надеясь, что их не заметят. Скорее всего, они думали о собственной безопасности. После ухода императорского двора и армии они ускользали в свои поместья, мирно пережидали конфликт, а затем возвращались, чтобы расточать хвалу победителю и снискать расположение того из двух императоров, кто оставался на троне.

«Отцы-сборщики». Постум использовал архаичный термин, чтобы польстить сенаторам, смягчить удар, который он собирался нанести. «Сейчас опасные времена. Разбойники бродят по

В сельской местности. С началом гражданской войны опустошения этих багаудов увеличатся. Ради вашей безопасности я приказываю вам сопровождать Требеллия в Августодунум.

Нежелательное заявление было встречено молчанием.

«Вам будет приятно находиться рядом с вашими сыновьями, которые там учатся».

Наступила пауза, когда до них дошло, что они станут такими же заложниками, как и их дети. Затем они заставили себя начать ритуальные песнопения.

Постум Август, благословеннейший, да хранят тебя боги!

Ты отец, друг, праведный сенатор, истинный император!

Избавь нас от тирана, избавь нас от разбойников!

Под звучные каденции Постум подумал о своём сыне. Юноша был на юге, служил трибуном трибы воконтиев. Эта должность, незначительная, должна была стать началом его обучения управлению. Теперь он не мог там оставаться. Постум раздумывал, не призвать ли его в армию. Но юноша был молод, начитан и не воин. Августодунум – за его стенами он будет в безопасности.

...да хранят тебя боги!

Галлиен, должно быть, считал своего сына Салонина в безопасности за стенами Колонии Агриппинской. После капитуляции мальчика вывели в цепях. Постум не хотел причинять ему вреда, но его советники, в том числе Викторин и Марий, были непреклонны; все они настояли на своём. Постум помнил ужас на лице ребёнка перед тем, как меч опустился.

Это была война не на жизнь, а на смерть. Постум понимал, что если Августодун падет, Галлиен больше не проявит милосердия.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Город Везонтио

Июньские иды

Оставив основную армию, они стремительно спускались с гор. Сорок часов в седле, всего пятеро спешились. Сначала дорога была крутой, с плохим покрытием. Лошади хромали, всадники отставали от колонны. Затем она пошла широкой и гладкой через высокогорные пастбища. Луга были зелёными после недавнего дождя, украшенными цветами – нарциссами, орхидеями и жёлтыми горечавками. Последнее проявление весны перед тем, как её сдаст изнуряющая летняя жара. Даже на этом пологом пути число отставших продолжало расти. Третий полк фракийской кавалерии был опытным подразделением, но Баллиста не был впечатлён.

Теперь они были близко. В паре миль впереди последний горный хребет закрывал город Везонтио. Баллиста приказал остановиться. Это был вечный ритм конных воинов: шаг, рысь, шаг – аллюр менялся, чтобы избежать переутомления мышц, – затем спешиться и позаботиться о своих лошадях, прежде чем снова двинуться шагом. Баллиста испытывал искушение продолжить путь, но хотел, чтобы лошади были как можно более свежими после такого путешествия. Если враг уже был в городе в большом количестве, фракийцам придётся быстро отступать.

Максимус и Тархон последовали за Баллистой, который отвёл своего гнедого мерина в сторону. Они налили воды в их

фляги, вынимали удила изо рта лошадей, чтобы дать им напиться.

«Ты не знаешь наверняка, что префект претория желает твоей смерти», — Максимус говорил тихо, чтобы его не услышали солдаты.

«Волузиан приказал нам первыми атаковать перевал. Теперь, несмотря на численность кавалерии в армии, нас отправляют вперёд всего с одним отрядом, чтобы в одиночку отправиться в Везонтио. Люди могут вернуться только из ограниченного числа подобных заданий». Баллиста погладила гнедого по ушам. «Если бы я участвовал в заговоре, который не увенчался успехом и не привел к убийству императора, я бы хотел, чтобы все, кто мог об этом знать, погибли».

«Ты уверен, что слышал именно Волузиануса?»

Весной в Риме умирающий в тени мавзолея Адриана рассказал Баллисте о заговоре. Разговор был прерван.

Мечники ворвались наверх. Они прикончили информатора и попытались убить Баллисту. Снизу, невидимый для глаз, раздался голос, подгонявший их. Гораздо позже, когда императорская свита покидала город, отправляясь в поход, Баллисте показалось, что он узнал в нём голос префекта претория.

«В конце концов, именно Волузиан убил убийцу в Колизее», — сказал Максимус.

«Чтобы замести следы. К тому времени покушение уже было обречено.

Лучше это, чем позволить сенатору попасть в плен живым, и дать ему возможность поговорить». Лошадь достаточно напилась.

Баллиста вылила остатки воды. «Волузиан действовал дотошно. Он также убил сына и секретаря сенатора и организовал смерть единственного другого известного заговорщика».

«Если ты прав, — сказал Максим, — ты должен рассказать об этом Галлиену».

«Волузиан пользуется большим уважением у императора».

«Ты друг Галлиена».

«Мне нужны доказательства».

«Конечно, эти римляне — ужасные и ненадежные люди.

Нам лучше внимательно следить за стариком Волусианом.

Тархон покачал головой. «Гораздо лучше, если мы его убьем».

Прокрадись в палатку, отрежь яйца, засунь себе в глотку. Ему конец плохой, мне – райское наслаждение.

«Ну», сказал Максим, «я, может быть, и не так хорошо разбираюсь в обычаях римлян, как некоторые, но я думаю, они могут возразить, что дикий варвар с Кавказа кастрирует их префекта претория».

«К черту их», — сказал Тархон.

«В любом случае, — Баллиста невольно улыбнулся, — даже без Волузиана этого было бы недостаточно. Должно быть, в заговоре участвовали и другие».

«Зачем?» — спросил Максим. «Если бы ты не помешал этому лысому сенатору вонзить нож в Галлиена, твой лысый мужик стал бы императором прежде, чем ты успел бы сказать «поцелуй меня в задницу». С преторианцами Волузиана Рим был бы в их руках к наступлению ночи».

«Уже наступила ночь».

«Это фигура речи».

«Императорская армия находилась в Медиолане», — сказал Баллиста.

«А», — Максимус уклончиво промычал.

«Кого бы вы поддержали в гражданской войне — полевую армию или кучку церемониальных дворцовых стражников вроде преторианцев?»

Никто из них не попытался ответить на риторический вопрос.

«У Волузиана должен был быть кто-то, кому он доверял, уже в армии на севере Италии. По крайней мере, один человек, офицер, который мог бы позаботиться о том, чтобы, как только весть об убийстве Галлиена достигла лагеря, войска поддержали нового императора в Риме».

«Потому что, предоставленные сами себе, они могли бы выбрать одного из своих генералов в Медиолане? — спросил Максимус. — Выбрать знакомого командира или, может быть, даже предложить трон мятежнику за холмами?»

«Именно так», — сказал Баллиста. «Постум известен как хороший военачальник».

«Этот командир кавалерии из Далмации, Кекропий, очень близок с Волузианом», — сказал Максим.

«Кекропий был в Риме».

«А кто тогда?»

'Не имею представления.'

«Что ж, это великолепно», — сказал Максимус. «Есть по крайней мере ещё один человек, помимо нашего любимого префекта претория, который хочет тебя убить».

«Не убивает меня, а хочет убить нас. Возможно, они ошибочно полагают, что я делюсь с вами двоими своими сокровенными мыслями. Например, подозрениями, что Волузиан — предатель».

«Вот черт».

Баллиста рассмеялся. Иногда, как бы ни была серьезна ситуация, трудно было сохранять уныние в компании Максимуса и Тархона. Пора было двигаться. Он крикнул трубачам в колонне, чтобы те дали команду садиться.

«А как же Рикиар?» — спросил Максимус.

«Они не пойдут за ним», — сказал Баллиста.

«Но он же член вашей семьи».

«Он не был со мной так долго. Сомневаюсь, что Волузиан знает о его существовании».

Максимус усмехнулся. «Слава богам, я более заметен, чем этот вандал, даже если это, скорее всего, станет причиной моей смерти».

Они снова вскочили в седла и направили коней туда, где во главе отряда развевался личный штандарт Баллисты — белый дракон.

«Ну, всё хорошо», — сказал Тархон. «Рикиар жив, нога поправляется, горло никто не перерезал».

«Если только он не начнет декламировать свои стихи», — сказал Максимус.

«Тогда они, возможно, перережут ему горло».

Баллиста приказал полудюжине всадников авангарда занять свои позиции в паре сотен шагов впереди, а затем основным силам двинуться вперед шагом.

Со знаменосцами и музыкантами впереди, третий фракийский полк двинулся колонной по четыре. Баллиста выехал из строя, чтобы наблюдать за ними. Каждый ехал, положив ногу на овальный щит, висявший вдоль бока коня, закреплённый на двух левых рогах седла. Щиты были сняты, но им потребовалось несколько минут, чтобы подготовиться к бою. Тем не менее, отягощённые шлемом и кольчугой, сжимая в правой руке дротики, воины были достаточно разгорячены и устали и без лишнего бремени.

Шествие за шеренгой шли мимо. Первый эскадрон был на вороных, второй – на рыжих, третий – на серых.

Насколько это было возможно, кавалеристы каждого из шестнадцати эскадронов ездили на лошадях одной и той же отличительной масти. Было ли это проявлением тщеславия или гордости за подразделение – так усердно маркировать свои турмы? Теперь все люди и лошади были покрыты слоем пыли. Промежутки между эскадронами были плохо выровнены. Баллиста насчитал около трёхсот всадников. Когда они выступили, их было почти пятьсот. Это был обвинительный акт против кавалеристов.

Верховая езда, выучка и качество коней, но больше всего они осуждали их командира, всадника по имени Солин. Впрочем, те солдаты, что ещё оставались при знаменах, выглядели вполне боеспособными. Отставших сметёт основная армия, и они присоединятся к отряду через день-два. Со временем, если Солина убрать, хороший офицер сможет привести в порядок Третью фракийскую армию.

Баллиста развернул коня и поскакал к строю. Гнедой мерин был удачным выбором. Хотя он и не был быстрым, но обладал уверенной походкой и выносливостью. Баллиста был рад, что оставил своего коня, чтобы он воспитывался вместе с остальной армией. Бледный Конь был уже немолод. Серый, отправленный из поместья жены Баллисты на Сицилии после выхода на пенсию, должен был выступать только в бою. Они тоже были вместе.

с нетерпением ждем, когда Баллиста рискнет сломать Бледного Коня в этом безумном рывке через всю страну.

Достигнув головы колонны, Баллиста отдал команду двигаться рысью. Трубачи поднесли инструменты к губам, и их звуки стали повторяться музыкантами каждого эскадрона.

Переходя на привычный лёгкий, прибавляющий шаг, Баллиста вдруг пожалел, что Максимус упомянул Рикиара. Врачу не пришлось ампутировать ногу, и она не была инфицирована. Однако вандал был слишком слаб, чтобы его можно было передвигать. Баллиста оставил двух из четырёх рабов семьи, путешествующих с армией, ухаживать за больным.

Рикиар разместился в одной из гостиниц в Сумм Пенинус, уцелевшей от пожара. У него были деньги и строгий приказ не отправляться в путь, пока он не окрепнет. Когда придёт время, он должен был нанять повозку или носилки, чтобы доехать до Италии, а затем купить билет на корабль до Сицилии.

Хотя никакой уверенности не было, худшее уже позади, и Баллиста считал маловероятным, что его телохранитель умрёт от раны. Гораздо тревожнее было то, что Рикиар был прикован к постели и не мог позаботиться о себе сам. Рабы были недавним приобретением в Медиолане, и на них нельзя было положиться в плане защиты. Баллиста не поверил его словам, данным Максимусу. Много лет назад Баллиста служил у Волузиана.

Префект претория всегда отличался основательностью. Смерть сына и секретаря сенатора-предателя показала, что Волузиан не утратил этого качества. Если Баллиста прав, утверждая, что префект участвовал в неудавшемся покушении на жизнь императора, Рикиар подвергался серьёзной опасности.

Насильственная смерть была постоянным спутником Баллисты с тех пор, как он прибыл в империю в качестве заложника своего отца, правителя англов на далеком Свебском море.

За эти двадцать семь лет умерло бесчисленное множество людей.

Многие были убиты по приказу Баллисты или по его собственному желанию.

Руки. Других, коллег и друзей, он спасти не смог. Два года назад старый Калгак присоединился к числу погибших. Каледонец был с Баллистой с детства на севере, путешествовал с ним в Рим. Следующие четверть века, сначала рабом, а затем вольноотпущенником, Калгак сопровождал Баллисту. В Африке и Гибернии, на Дунае и на востоке, где бы ни находился Баллиста, Калгак был рядом с ним. Скрывая свою привязанность за чередой жалоб, каледонец всегда был утешением в мире неопределенности. Но однажды ночью, в степи, грек по имени Гиппофос убил старика. Виноват был Баллиста. Он нанял Гиппофоса секретарем, принял его в семью, не разглядел в греке ужасного безумия. Смерть Калгака так и не была отомщена. Это тяготило совесть Баллисты. Он не хотел, чтобы к ней присоединилась совесть Рикиара.

«На прогулку!»

Команда снова передалась колонне. Они были менее чем в полумиле от хребта.

Пока плавное движение лошади убаюкивало Баллисту, мысли его обратились к жене и сыновьям. Юлия и младший сын, Дернхельм, были на вилле в Сицилии. Старшего, Исангрима, призвали в императорскую школу на Палатине в Риме. Тринадцатилетний Исангрим в следующем году должен был надеть тогу, возмужавшего по римскому обычаю. И всё же он оставался принцем крови королевского дома англов. Он был таким же заложником, как и сам Баллиста все эти годы назад в тех же пыльных школьных классах.

Словно зловещее существо, поднимающееся из глубин, всплыла ужасная мысль. Спасён ли Исангрим? Спасён ли кто-нибудь из них? Баллиста не помнил голоса заговорщика до тех пор, пока не покинул Рим, расставшись с семьёй. Но Волузиан не мог этого знать. Может быть, префект подумал, что Баллиста поделился своими подозрениями с…

Жена и сыновья? Баллиста отчаянно пытался загнать свой страх обратно в темноту.

«Стой!»

Они были у подножия холма. Впереди остановился авангард, всё ещё едва заметный.

«Спешьтесь. Проверьте привязь. Подтяните подпруги».

Дорога раздваивалась. Основная тропа огибала холм к северу, скрываясь из виду, а более узкая ветвь поднималась прямо вверх по склону.

«Главный разведчик — мне».

Мерин стоял спокойно, пока Баллиста застёгивал ремни, удерживавшие седло. Бледный Конь вполне мог попытаться укусить его.

'Сэр.'

Вышедший из рядов спекулянт был старше большинства солдат. Баллиста надеялся, что его назначение было обусловлено заслугами, а не фаворитизмом или прихотью командира подразделения.

«Возьми одного надёжного человека на холм. Не высовывайся из-за горизонта».

Вы должны видеть город снизу. Если что-то подозрительное, дайте мне знать.

«Сэр», — разведчик отдал честь и ушел.

Баллиста повернулся к трубачам: «Отныне все приказы передаются по колонне устно. Никаких трубных сигналов без моего прямого приказа». Он указал на одного из них. «Пройдите вдоль строя и убедитесь, что трубач каждой эскадрильи знает».

«Ты ведь не ждешь неприятностей?» — спросил Солин.

Баллиста превосходила его по званию, и поэтому некомпетентный командир Третьего фракийского полка был ему не по душе.

«Лучше быть готовым».

Баллиста посмотрел на всадника. Он был старше Баллисты, лицо его было бледным и изможденным под землей. Очевидно, он был не лучше подготовлен к трудностям похода, чем его люди.

Баллиста посмотрел в сторону, где главный разведчик и его спутник начинали подъем.

«Но если бы враг уже был здесь, мы бы увидели наблюдателя на хребте», — в голосе Солина слышалась нотка тревоги. Похоже, он был не только некомпетентен, но и труслив.

«Мы их не видели, но они, возможно, нас видели».

Баллиста повысил голос, обращаясь к людям: «Снять щиты. Приготовиться к посадкам».

Солин выглядел так, словно ждал какого-то подтверждения.

«Скорее всего, меры предосторожности излишни», — тихо сказал Баллиста.

Всадник, казалось, не успокоился.

'Устанавливать!'

Баллиста крякнул от усилий, пытаясь снова сесть в седло. Возможно, он был слишком строг с Солинусом.

Марш измотал их всех.

Обойдя мерина, Баллиста крикнул вслед остальным.

«Выстройтесь в шеренгу. Сохраняйте дистанцию между эскадрильями.

«Ступайте молча. Прислушивайтесь к словам команд».

Кавалеристы расставили своих лошадей на позиции. Это было непривычное и неэлегантное зрелище. Некоторые лошади прижали уши, но у одной-двух ещё хватило сил брыкаться.

«Шагом вперед!»

Вскоре они достигли реки, и дорога повернула налево. Параллельно дороге шли арки акведука. Вдоль ближнего берега реки была проложена буксирная тропа.

На дороге и тропе не было движения, а на реке не было лодок.

Топот копыт, скрип кожи и звон сбруи эхом отдавались от склона. Они заглушали шум воды. Крутой гребень слева, широкая река справа: дорога была идеальным местом для засады.

Максимус коснулся руки Баллисты, а затем указал на холм.

Один из разведчиков спускался. Он держал поводья обеими руками и осторожно спускался. Он не торопился. Баллиста поддерживал движение колонны, пока спекулянт спускался им навстречу.

«Сэр», — разведчик подъехал к Баллисте.

'Отчет.'

«В городе тихо. Никаких признаков врага». Солдат выглядел так, словно раздумывал, стоит ли говорить ещё.

'И . . .?'

«Город слишком тихий. Улицы пустынны. Нигде никого не видно».

«Вливайся».

Разведчик отдал честь и обернулся.

Баллиста полуобернулся в седле и заговорил достаточно громко, чтобы его услышали первые ряды.

«Мужья и отцы незамужних дочерей обычно не выходят встречать кавалерийскую колонну. Кто знает, какие прелести вы найдете сегодня вечером в своих казармах?»

Солинус посмотрел так, будто Баллиста сказала что-то грубое.

Но, несмотря на неодобрение командира, солдаты рассмеялись. Острота нового офицера с одобрением передавалась из эскадрона в эскадрон, по всей колонне. Хоть этот мерзавец и был варваром, бормотали они, он знал толк в военном деле.

Одной из проблем командования было то, что нельзя было признаться в сомнениях или опасениях, редко высказывать своё мнение. Конечно, гражданские опасались появления солдат.

Угроза грабежа и нападения сочеталась с опасностью изнасилования. Вооружённые и застёгнутые на пояс мужчины были нежелательны в любом мирном сообществе. Однако, если бы Баллиста устроил ловушку, он бы очистил улицы от горожан.

Они обошли возвышенность, и город раскинулся перед ними. Везонтио был построен в

Широкая петля реки Дубис. Хребет замыкал перешеек. Это было прекрасное оборонительное сооружение. Дорога входила через внушительные ворота. Но само сооружение было декоративным. Долгие века мира свели на нет необходимость в обороне. Местная элита тратила деньги на другие цели. Вместо того, чтобы быть связанными со стенами бастиона, ворота стояли рядом с большим нимфеем, где собиралась вода акведука. Несомненно, Везонтио был бы украшен множеством других примеров городской щедрости – храмами и театрами, статуями и фонтанами, – но ближайшие дома закрывали вид на город.

'Сэр!'

Баллиста посмотрел на гребень, куда указывал солдат. Начальник разведки спускался прямо вниз. Он ехал быстро, откинувшись назад в седле, чтобы компенсировать уклон. Несмотря на трудность спуска, он держал в руке край плаща над головой. Каждый солдат знал сигнал: враг в поле зрения!

Баллиста жестом приказал колонне остановиться.

Трубач поднял свой инструмент.

Баллиста наклонилась и опустила его.

«Помните свои приказы!»

Поднявшись на рога седла, Баллиста махнул шестерым всадникам рукой, чтобы они возвращались. Они уже почти добрались до ворот, когда он их отозвал.

Глава спекулянтов благополучно добрался до подножия хребта. Он остановился рядом с Баллистой, в небольшой лавине пыли и камней. Гнедой конь Баллисты недовольно подался вбок. Он успокоил нервное животное.

«Кавалерия вступает в город через мост в дальнем конце главной улицы».

'Сколько?'

Ветеран покачал головой. «Невозможно быть уверенным.

Больше одного штандарта, значит, больше эскадрона. Я бы сказал, как минимум, ала, а может, и больше.

«Как далеко в другой конец города?»

«Главная улица, должно быть, около мили длиной».

Солин тронул коня и подъехал к Баллисте. «Мы опоздали».

«Тишина!» — напряженно размышляя, Баллиста не смотрела на него.

Шестеро человек из авангарда подбежали.

«Какова ширина ворот?»

Всадники переглянулись, сбитые с толку властным допросом.

«Сколько всадников могут проскочить в ряд?»

«Может быть, три или четыре?» Это был скорее вопрос, чем ответ.

Баллиста повернулся к группе людей, растянувшихся вдоль дороги.

«Встаньте в колонну по трое. Быстро и молча».

«Нечего и думать о сражении», — сказал Солин. Всадник развёл руками, словно они не могли вместить всей глубины отчаяния. «Люди и лошади измотаны».

«Я здесь командую».

«Везонтио пал. Наш прямой долг — отступить и сообщить эту новость Галлиену».

«Я определю наш долг».

'Но-'

Тархон направил своего коня к Солинусу. «Лучше держи свои слова за зубами».

Испуганный конный офицер больше ничего не сказал, а лишь устремил взгляд вдаль, каким-то образом отстраняясь от этой глупости.

Лишь ржание лошади нарушало тишину.

Баллиста изучала хребет и город, пытаясь представить, как выглядел бы рельеф сверху, с точки зрения птицы или бога. Возможно, было слишком поздно, но риск стоил того. Если всё пойдёт не так, хребет всё ещё мог стать ключом к безопасности алы. Но это стоило дорого.

«Как тебя зовут?» — спросил Баллиста главного спекулянта.

«Фабий, сэр».

«Фабий, прими командование арьергардом. Веди их обратно на хребет. Если нас выгонят из города, атакуй преследователей с фланга. Задержи их как можно дольше, дай нам немного времени».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«Вы понимаете, что я имею в виду?»

«Прекрасно, сэр. Я никогда не думал, что я бессмертен».

«Фабий, каким бы ни был исход, то, что ты сделаешь здесь сегодня, будет запомнено».

«Благодарю вас, сэр».

Старый солдат уехал.

Ала была готова, по три в ряд. Баллиста занял место во главе. Не было времени на длинные и пространные речи, как в исторических книгах. Вместо этого следовало что-то короткое.

«Третьи фракийцы, приготовьтесь к наступлению галопом.

«Бросайте свои копья. Враг не рассчитывает на сражение. Один удар мечом, и город будет наш. Они побегут».

Деревянные древки грохотали по дороге, словно град по черепичной крыше, когда солдаты отбрасывали дротики. Затем раздался скрежет стали, выскальзывающей из ножен.

Баллиста держал поводья в левой руке вместе со щитом и, работая бедрами, пустил коня в галоп.

'Подписывайтесь на меня!'

Он не оглядывался.

Баллиста выхватил «Боевой Сан» и обмотал ремешок от навершия вокруг запястья. Кожа рукояти приносила комфорт. Она была знакомой, стёртой, повторяя форму его хвата. С Максимусом слева и Тархоном справа времени на страх не было.

Они с грохотом пронеслись под акведуком, мимо внешней стены нимфея. Дорога извивалась перед воротами. Теперь над ними возвышались ворота: высокие колонны, боги и воины, ярко выделенные на белом мраморе. В тень под сводом и обратно, на полуденное солнце.

Главная улица шла прямой, как стрела. Примерно на полпути, у дальнего угла портика из сверкающего бледного камня, стоял противник. Над офицерами в сверкающих доспехах развевались знамена. За ними шли солдаты.

Они были вспомогательными солдатами, которые в конце своего марша захватили незащищенный город, уставшие, измученные седлом и ничего не подозревающие.

Истина явления дошла до врага. Знамёна закачались и опустились. Офицеры закричали, затрубили трубы. Кони в смятении заметались.

Баллиста подавила желание ринуться в атаку, попытаться врезаться в них, пока они ещё не оправились от неожиданности, ударить их прежде, чем они успеют сплотиться. Триста шагов — слишком много. Никогда не переходите в галоп, пока не осталось пятьдесят.

Переулок, укрытый навесами, слева в глубокой тени. Едва заметен, как исчез. Ещё один справа. Слишком поздно думать об обходе. Двести шагов. Одна атака, лоб в лоб. Не было места для хитрости. Это будет ужасная работа, рядом с оружием. Всё скоро закончится.

Сто.

Мимо промелькнул монументальный вход в грандиозный форум, открыв вид на необитаемое пространство мощеной площади.

Пятьдесят.

'Заряжать!'

Баллиста пустилась в галоп. Гнедому это не понравилось.

Зверь бежал, склонив голову набок, борясь с удилами. Это был не боевой конь.

Противник выстроился по четыре человека в ряд. Но они были неподвижны.

В первом ряду красивый молодой офицер обращался к ним с речью. Баллиста видел, как он открывает и закрывает рот, как колышется его курчавая светлая борода. Слова терялись в шуме криков, лязге сбруи и цокоте сотен копыт, звенящих, словно наковальни.

Нет времени на контратаку. Противнику придётся принять их, замерев.

За мгновение до удара это случилось. Трудно заставить необученного коня ринуться в атаку. Гнедой уперся копытами, отказываясь. Баллиста уже наполовину забрался ему в шею. Другой конь врезался в него сзади. Гнедой потерял равновесие и завалился набок. Выронив щит, Баллиста попытался высвободить правую ногу из хватки седла. Гнедой рухнул на землю. Баллисту отбросило в сторону, его сапог оказался в нескольких дюймах от сокрушительного веса.

Нет ничего хуже, чем оказаться под упавшей лошадью.

Баллиста тяжело приземлился, согнувшись, дыхание перехватило. Копыта топали вокруг его головы. Здесь, внизу, грохот битвы был ошеломляющим, словно физическое нападение. С трудом поднявшись на ноги, Баллиста с трудом набрал в лёгкие воздух. Слава богам, кожаная петля на запястье не дала ему потерять Боевое Солнце.

Другие лошади упали, лягаясь и пытаясь подняться.

Те, кто стоял на ногах, скучали и толкались, с безумными глазами и обезумевшими от страха. Их всадники рубили друг друга, скованные неконтролируемыми движениями коней. Инерция фракийцев иссякла. Схватка замерла. В тесноте улицы только передние ряды могли дотянуться друг до друга. Те, кто стоял позади, были всего лишь зрителями.

Максимус и элегантный молодой офицер обменивались ударами. Тархон оказался в затруднительном положении против двух кавалеристов. Движения суанцев были неуклюжими. Он сражался слева…

Баллиста забыл, что Тархон недавно лишился первых двух пальцев правой руки.

Когда лошадь развернулась, её задняя часть ударила Баллисту в спину. Он упал на колени. И снова только ремень на запястье не дал ему выронить меч. Он извернулся. Всадник наносил удар ему в голову. Каким-то образом ему удалось поднять Боевого Солнца, чтобы поставить блок. Прежде чем нападавший успел выхватить оружие, Баллиста схватил его за руку с мечом.

Отбросившись назад, он своим весом выбил человека из седла. Кавалерист приземлился прямо на него.

Баллиста перекатился и обрушил металлическое навершие меча на лицо противника. Три удара, четыре. Не было времени добить его; Баллиста, пошатываясь, поднялся на ноги.

Тархон потерял меч. Извиваясь и вертясь, словно загнанный зверь, он отражал атаки щитом. Деревянные доски были расколоты и треснули.

Суаниане не смогли долго продержаться.

Двое всадников были сосредоточены на своей смертоносной работе. Ни один из них не заметил приближающегося Баллисту. Он схватил ближайшего за сапог, подтолкнул его вверх и перекинул через другую сторону своего скакуна.

Другой развернулся, но слишком медленно. Баллиста ударила его по бедру тыльной стороной руки, словно по имени Боевое Солнце. Крича, мужчина натянул поводья. Все мысли о сражении испарились, всадник направил коня на ожидающих позади солдат.

Выжидание и наблюдение истощают решимость любого войска. Оно изматывает нервы быстрее, чем сам бой. В разгаре боя нет времени думать о рисках или о соблазнительной возможности бегства. Поддерживающие ряды противника уже видели достаточно. Иногда достаточно одного человека, чтобы бежать, и паника распространяется, как лесной пожар по выжженному склону холма.

Улица превратилась в сцену разгрома.

Баллиста схватила поводья свободной лошади и вскочила в седло.

Молодой и сообразительный офицер не сдался. Несколько солдат всё ещё поддерживали его.

«Остановите его!» — крикнул Максимус.

«Нет!» — рявкнула в ответ Баллиста. «Всё кончено. Отпустите их».

Всегда оставляйте врагу путь к отступлению, иначе он будет сражаться до конца.

Максимус отступил назад, за пределы досягаемости меча.

Двое солдат увидели свой шанс и бросились вслед за своими товарищами.

Покинутый офицер огляделся по сторонам, словно не в силах осознать поражение. Затем он тоже резко развернул коня, вонзил шпоры и побежал.

«А теперь за ними!» — крикнул Баллиста. «Не дайте им перестроиться!»

Он пустил странную лошадь в ход.

У бегущих солдат появился шанс. Люди Баллисты их не догонят. Но в дальнем конце улицы, у моста, противник выставил пеший караул. Если бы они выстояли, всё это было бы напрасно.

Наклонившись вперёд, Баллиста погнал коня быстрее. Высокие здания по обе стороны улицы проносились мимо, словно размытые бледные стены и тёмные двери с закрытыми ставнями.

Столкнувшись с десятками своих несущихся всадников, стражники на мосту задумались о собственной безопасности.

Перерезав конские поводья, они вскочили на лошадей и повели отряд обратно через реку.

Почти у самого моста Баллиста вырвалась вперёд на несколько корпусов. Зачастую остановить кавалерийскую атаку было сложнее, чем начать её.

Баллиста откинулась назад, изо всех сил натянув поводья. Лошадь, отброшенная назад, остановилась.

«Стой! Построй меня!»

Баллиста повернул своего коня боком поперек улицы.

Стая надвигалась на него, словно волна. Если бы они не остановились, его бы сбили с ног, раздавили, сломали, как брошенную игрушку.

Он раскинул руки, как будто собирался физически сдержать погоню.

Копыта скользили, цепляясь за землю, пока солдаты натягивали поводья.

Одна лошадь, выйдя из-под контроля, объехала его.

Он унес своего беспомощного седока через мост. Но остальные замерли на месте.

Фракийцы ухмылялись, похлопывая друг друга по спине. Они выкрикивали оскорбления вслед отступающим врагам, издевались над своими, невольно бросившимися в погоню.

«Сорок из вас, кто ближе всего к мосту, спешьтесь».

Воодушевленные своей победой, пережив опасность и выжив, солдаты продолжили праздновать.

«Спешивайтесь сейчас же!»

По одному, по двое, а затем все вместе фракийцы спустились вниз.

«Каждый четвертый из спешившихся, уводи лошадей.

Остальные, блокируйте мост. Плечом к плечу, образуйте стену щитов.

Пока приказы выполнялись, Баллиста оглянулся туда, где остальные члены алы оставались на лошадях. Он увидел герб офицера, командующего эскадроном.

«Декурион, веди своих людей на юг вдоль берега реки.

«Закрепите любой другой мост, который найдете».

В суматохе отступления единственным офицером, которого Баллиста успел заметить, был Солинус. Его видели впервые после атаки.

«Солин, возьми эскадрон и удерживай все мосты на севере».

Всадник выглядел возмущённым. «Я должен остаться с основной частью моих людей».

«Вы будете подчиняться приказам или страдать от последствий».

Солин помедлил, а затем неохотно крикнул, чтобы его сопровождали.

Баллиста расшнуровал шлем и повесил его на луку седла. Он глубоко вздохнул и провёл рукой по волосам. Они были скользкими от пота и казались странными из-за своей короткости.

Всеотец, он пока не мог расслабиться.

«Статор, ко мне!»

Где, во имя Аида, гонец? Неужели он пал в бою?

«Сэр». Еще один старый солдат, судя по всему, ветеран, нашедший хорошо оплачиваемую должность, а не быстрый наездник.

«Регистрируй в городе свежего коня. Возвращайся к основной армии. Передай Галлиену, что Везонтион наш».

«Мы сделаем то, что приказано, и по любому приказу будем готовы». Ритуальные слова были произнесены без всякого энтузиазма.

Баллиста оглядел остальных и указал на нескольких наиболее многообещающих на вид солдат.

«Вы двое, сделайте то же самое. Золотой тому, кто доберётся туда первым».

Максимус подъехал к своему коню и протянул ему фляжку.

Баллиста выпил. Вино было неразбавленным, крепким. Он почувствовал, как оно обжигает горло.

«Как раз вовремя», — Максимус указал на другую сторону реки.

Длинная цепь повстанческой кавалерии, состоявшая из нескольких отрядов, находилась на дороге, ведущей вдоль берега к дальнему концу моста.

«И самое лучшее — мы все еще живы, даже старый Тархон».

Достав свою флягу, Максимус прошептал: «Твой человек Волузиан будет очень разочарован».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ПЯТАЯ

Город Везонтио

Тринадцать дней до июльских календ

ВОЛУЗИАН СМЫСЛОМ ПРИКАЗАЛ РАБУ добавить ещё воды в вино. Он не хотел страдать похмельем на следующее утро. Императора эта мысль, похоже, не волновала. Галлиен пил из золотой чаши.

Ничто не было так распространено, как стекло, утверждал император. Какой бы сосуд ни был, его содержимое постоянно наполнялось. Фалернские и хиосские, лесбосские и цекубанские – целый список лучших вин со всей империи.

Галлиен никогда не пил двух чаш одного и того же вина.

Уединённый своей трезвостью среди шумного говора пьяных посетителей, Волузиан смотрел на костры двух армий. Две линии мерцающих огней растянулись по тёмной равнине. Неподалёку от реки и города стояли палатки императорских войск. Примерно в миле к западу располагались палатки мятежников. Волузиан подумал, не напились ли Постум и его старшие офицеры в ночь перед битвой.

Галлиен, как и следовало ожидать, распорядился превратить верхний этаж амфитеатра Везонтиона в роскошную трапезную. Во время игр этот этаж занимали женщины и рабы. При Галлиене всё было не по сезону. Молодые вина подавались круглый год, дыни – в разгар зимы. Расходы и приличия не имели значения.

Слуги в ливреях вышли убрать тарелки, и другой флейтист, участвовавший в соревновании, начал играть. Если можно так выразиться, он был даже хуже своего предшественника. Несмотря на всё своё пыхтение и сопение, выпученные глаза и раздутые щёки, он редко брал две верные ноты подряд. У него была огромная лысая голова, слишком большая для его тщедушного тела. Несколько жёстких волос стояли дыбом на его блестящем макушке. Своим топотом и прыжками он напоминал Волузиану безволосую обезьяну или, возможно, мартышку, которую приручили, обрили и обучили каким-то трюкам.

Разговоры перешли в гулкое бормотание на дальних кушетках. Галлиен смеялся. Большинство обедающих разделяли веселье императора, хотя насколько искренним оно было, судить было невозможно.

Слуга убрал со стола перед кушеткой, на которой возлежал Волузиан. Значительная часть еды вернулась на кухню нетронутой. Первое блюдо состояло из множества деликатесов, включая устриц, улиток и салата из рукколы и дикого кервеля. Хотя Волузиан любил изысканную еду, он ел умеренно, в основном ограничиваясь небольшим количеством курицы, сухим хлебом и салатом. Если накануне битвы принять целый арсенал афродизиаков, то уснуть будет сложно.

Браво!

Окончание выступления было встречено насмешливыми возгласами.

Если бы под рукой всё ещё была еда, её, возможно, швырнули бы. Никто ещё не был настолько пьян, чтобы швырять чашки.

Галлиен поднял руку, призывая к тишине.

Первый флейтист, шаркая ногами, присоединился к тому, кто только что закончил. Первый был выше ростом, но горбат и настолько же волосат, насколько лысый второй. Стоя у края императорского ложа, эта уродливая парочка выглядела напуганной, что вполне логично.

«Сам Радамант, судья Подземного мира, нашел бы затруднительным решить исход такого спора», — сказал Галлиен.

сказал.

Все возлежавшие, знатные и влиятельные люди империи, аплодировали остроумию и изяществу намека своего правителя на миф. Вежливые аплодисменты – на этот раз ирония не ускользнула от Волузиана. Как Радамант относился к усопшим, так Галлиен относился к присутствующим: оба выносили решения, не подлежащие обжалованию.

«Выбирать между ними практически нечего»,

Галлиен сказал: «Оба бездарны, обоих следует обезглавить, как Марсия».

На этот раз Волузиан не присоединился к смеху. Это упоминание ничего ему не говорило. В любом случае, префект претория имел репутацию человека суровой независимости, которому было необходимо поддерживать репутацию. Никто никогда не обвинял его в подхалиме.

«Победитель!»

Галлиен бросил флейтисту, который был ниже ростом, мешок с монетами и кожаный ремень.

Проигравший попытался сломать флейту о колено. Ему потребовалось три попытки. Затем он вытянул руки. Его победитель-карлик высоко поднял ремень и с силой ударил им по ладоням горбуна. Тот взвыл.

Теперь обедающие смеялись без умолку. Римская элита мало что получала больше удовольствия, чем унижения и страдания своих подданных. Если жертвы были уродами, это становилось ещё смешнее. Хотя Волузиан не разделял происхождения высокородных, он понимал их веселье. Гротески вызывали смех, особенно когда кто-то визжал от боли, а смех отгонял демонов. Любой крестьянин это знал. И в этом-то и заключалась проблема. Это развлечение подходило для скотного двора или трущоб вроде Субуры, но не для императорского двора.