Падающее небо (Воин Рима №9) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Гарри Сайдботтом (ч. 4)

«Продовольствие и фураж будут испорчены». Префект лагеря был вежлив, но твёрд. Его самообладание было просто невероятным.

Баллиста приказал людям напоить лошадей и устроиться на полуденный отдых. Он вызвал два отряда погонщиков мулов, чтобы они принесли верёвки из обоза, затем срубил две ивы и отправил других срезать молодые деревца с ближайшей рощи вязов.

Мужчины ели, лошади щипали траву, а топоры вонзались в деревья.

Когда деревья упали, а их ветви обрублены, погонщики мулов вывели их и привязали к упавшей иве, соорудив подобие мостика. Он был узким и пружинил под ногами, но, будучи крепко связанным, мог перекинуть мостик по одному человеку. На случай, если кто-то упадёт, Баллиста натянул верёвку через реку чуть ниже по течению. Хотя вид моста был успокаивающим, его польза была сомнительной, поскольку люди были в доспехах и несли тяжёлую ношу.

Лошадей расседлали, мулов разгрузили, и люди приготовились перенести снаряжение и багаж на своих спинах. Баллиста первым отправил Фабия и его разведчиков.

Как только разведчики оказались на другом берегу, настала очередь их лошадей.

Берег, куда должны были войти лошади, находился примерно на шесть футов выше уровня ручья и был почти отвесным.

напротив была такой же высокой, но с небольшим уклоном.

Подвели первую лошадь. Она осторожно переставляла ноги, неуверенно нюхала воздух. Двое кавалеристов держали её голову.

Когда лошадь подвели к краю, сзади подошла ещё пара солдат. Они подвели верёвку под круп лошади и нагнулись плечами. По команде четверо бросили лошадь вперёд. Она упала, дрыгая ногами, и с оглушительным плеском ударилась об воду. Все лошади умеют плавать. Солдаты подгоняли и били её шестами, срезанными с молодых деревцев, пока она не повернулась и не перебралась через реку. На другом берегу разведчики, стоя по пояс в воде, схватили её за повод и вытащили на берег.

Когда все тринадцать лошадей были на месте, разведчики высушили их, пристегнули и отправились осматривать местность.

Баллиста приказал эмесенцам начать переправу. С более чем четырьмястами людьми и лошадьми, переправляющимися по одному, процесс занял бы несколько часов. Через некоторое время, когда его присутствие стало ненужным, Баллиста побрел туда, где росли вязы. Не рискуя, Максимус и Тархон последовали за ним.

Баллиста сидел в тени и дремал. Шум реки казался далёким, каким-то успокаивающим. Непрошеные мысли о доме пришли ему на ум: высокие вязы у замка Хлимдейл на острове Хединси; он сидел с матерью, глядя на деревья из отцовской комнаты под самой крышей. Это было в прошлом году. Вряд ли он вернётся, снова увидит мать. Он никогда не хотел уезжать. Он любил Джулию, любил сыновей, но часть его сердца оставалась на севере, с семьёй, с Кадлин, первой женщиной, которую он полюбил. Теперь Кадлин был женат на Ослаке, его сводном брате. Некоторые влюблённые в этом мире живут, дорожа друг другом, лежат в тепле друг у друга. С наступлением дня Баллиста отправился один.

К тому времени, как эмесенцы переправились, уже клонился к вечеру, тени становились длиннее. Баллиста решил, что обоз и мулы конных лучников переправятся до наступления темноты. Остальные разместятся сегодня на ночь лагерем там, где…

были с фракийцами. Баллиста был недоволен разделением своих сил. Из прочитанного он вспомнил римскую армию, застигнутую повстанцами по обе стороны реки во время Союзнической войны. Она была разбита наголову. Как ни странно, других примеров на ум не приходило. Возможно, опасность была настолько очевидна, что благоразумные командиры избегали разделения сил в непосредственной близости от противника. Однако иногда приходится рисковать, и Фабий со своими людьми не обнаружили ничего предосудительного. Тем не менее, Баллиста приказал удвоить число аванпостов.

Ночь была чёрной. Северный ветер накрыл тучи. Они развели огромные костры, чтобы разогнать тьму. В их свете мужчины чувствовали себя почти празднично. Они пели старые походные песни, радостно распевали непристойные застольные песни. Некоторые неуклюже танцевали, словно дрессированные медведи, в мерцающем свете костра. Затем, среди всеобщего веселья, кто-то пел что-то из своей далёкой родины. Лагерь затих, вслушиваясь в мелодию утраты и тоски, в которой отражалась меланхолия военной службы, жизни суровых людей вдали от дома.

Феликс раздобыл немного рыбы. Он пожарил её на вертелах на огне. Свежего хлеба не было, зато были сухари и кислое вино. Баллиста пообедала с Максимусом и Тархоном.

Когда они закончили, Баллиста объявил, что пойдёт по линии. Телохранители ответили, что пойдут с ним. Баллиста помедлил, ожидая неопределённого решения, но согласился. Они были правы. Кто-то пытался его убить, и вряд ли убийца действовал в одиночку.

Они пересекли мост, вода внизу была чёрной и блестящей в отражённом свете. Гераклиан, префект эмесенцев, сидел у своей палатки, работая при свете фонаря над дневными сводками. Сказав несколько слов, Баллиста прошёл сквозь ряды. Лучники собрались вокруг костров, приветливо поприветствовав его. В тени своих телохранителей Баллиста вышел за лагерь, где царила почти непроглядная тьма, пока его не вызвали на бой. Баллиста дал знак отступить. Дозорный

заверил его, что всё спокойно и хорошо. Вернувшись через мост, трое мужчин прошли сквозь ряды фракийцев.

Луций Прокул отправился спать. Те солдаты, что тоже не ложились спать, опять же, были приветливы. Вот это жизнь, сэр: настоящая кампания, лёгкая поездка, горячая еда, выпивка и компания.

Баллиста оставил обоз напоследок. Появился Гратус и заверил его, что мулы и запасные лошади накормлены и напоены, люди тоже; все уложены. Баллиста пожелал ему спокойной ночи.

Большой шатер Витрувии стоял у берега. Изнутри доносились лёгкая и тихая музыка. Должно быть, одна из её служанок играла на флейте.

«Со мной все будет в порядке», — сказал Баллиста.

Максимус и Тархон ухмыльнулись друг другу.

«Мы останемся неподалёку», — сказал Максимус. «Вне зоны слышимости».

У меня нет желания слушать».

Управляющий Витрувии вошёл, чтобы объявить о прибытии Баллисты. Он вышел и сказал, что его госпожа будет рада приветствовать покровительницу.

Проходя через повешение, Баллиста увидел Ацилия Глабриона. Мужчина лежал на ложе, полулежа там, где несколько ночей назад лежал Баллиста. Витрувия была рядом с ним. Она встала. Ацилий Глабрион не поднялся.

Витрувия подошла к Баллисте. Несмотря на свой высокий рост, ей пришлось встать на цыпочки, чтобы коснуться его щеки своей. Её духи пахли по-другому.

«Неожиданное удовольствие», — сказала она.

Баллиста взглянул на Ацилия Глабриона. Он пожалел об этом. Молодой патриций улыбнулся и поднял бокал в шутливом приветствии.

«Я пришёл убедиться, что вы благополучно размещены». Эти слова показались самому Баллисте неуклюжими и неубедительными.

Витрувия улыбнулась: «Той ночью я была бы в большей безопасности, если бы ты приняла моё предложение».

Она больше ничего не сказала и не предложила ему выпить.

«Мне лучше идти».

Баллиста повернулась и ушла.

Снаружи из ночи материализовались Максимус и Тархон. Никто из них не произнес ни слова. Обратно они пошли молча.

«Никто не запрещает никому ходить по дорогам общего пользования, — с яростью подумал Баллиста. — Нельзя винить Ацилия Глабриона. Никто не запрещает человеку покупать то, что открыто продаётся».

Она была немногим лучше шлюхи.

Баллиста не был уверен в своих намерениях. Теперь он чувствовал себя глупо и злился на себя. Не то чтобы она его не предупредила. И всё же, как ни странно, он чувствовал себя преданным. Как она могла… да ещё и с Ацилием Глабрионом? Этот насмешливый, самодовольный молодой аристократ – он, из всех мужчин?

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

К юго-западу от Агиннума, Аквитания

Четыре дня до августовских календ

ПУСТЬ БУДЕТ ОДИН, а не многие. Если это не получится, необходимость потребует многих.

Эти слова пронеслись в мыслях мужчины. Если это не удастся. Так и случилось. Хвалёная подготовка фрументария не шла ни в какое сравнение с боевым мастерством Баллисты. Волузиан был прав – северянина было трудно убить. Варвар безжалостно убил фрументария. Осторожность советовала убийце не носить амулет МАЙЛЗА АРКАНА, указывающий на его призвание, но ему повезло, что тело было изуродовано до неузнаваемости. Даже если бы его предполагаемая личность была раскрыта, это было бы трудно.

Покушение провалилось. О новой попытке не могло быть и речи. Теперь двое варваров-телохранителей не отходили от Баллисты. Ночью один из них всегда стоял на страже, облачённый в кольчугу, вооружённый и бдительный. Каждый кусочек, который они съедали, сначала пробовал один из их рабов.

Где-то за палаткой заржал конь. Военный лагерь никогда не молчал. Мужчина откинулся назад, прислушиваясь к знакомым ночным звукам: поступь стражника, топот копыт мула, звон цепи привязи, кашель и тихий гул голосов; а на заднем плане — шум реки.

Было странно сожалеть о том, что выжил человек, с которым он любезно разговаривал ранее вечером. Ещё более странно, что

выживание Баллисты должно повлечь за собой смерть многих других.

Мужчина осмотрел безобидный на вид блокнот.

Волузиан, вероятно, был бы недоволен, прочитав скрытое в нём послание. Префект претория редко мирился с неудачами. Он не мог позволить себе провалить ещё одно начинание.

Необходимость требует многих.

Необходимость была суровым господином. После убийства убийцы в лагере, помимо него самого, остались ещё три фрументария.

Один вскоре ускользнёт, прихватив с собой это нежеланное сообщение. Другой уже тайно отбыл. Оба они отсутствовали на утренней перекличке. Это не имело никакого значения. Каждый день несколько человек регистрировались как самовольно отсутствовавшие, пополняя ряды дезертиров и отставших. К тому времени избранные фрументарии будут уже далеко. Один из них ехал на северо-восток к Волузиану, на осадные линии перед Августодунумом.

Другой должен был отправиться на юг, чтобы вступить в контакт с войсками Постума, которые, по словам крестьянина, пересекли Пиренеи.

Только один фрументарий останется с колонной, готовый выполнить его приказ. При организации засады не будет права на ошибку.

Это предательство шло вразрез с его нравом, противоречило всему, во что он верил. Все эти годы он без колебаний принимал предложение о переводе во фрументарии. Эти тайные солдаты с их базой на Целийском холме были окружены тёмным ореолом. Им платили лучше, и они открывали путь к повышению. Конечно, он с самого начала знал, что это будет дорого стоить: подслушивание и притворство; предательство тех, в чьё доверие он втерся; эффективное устранение одного-двух человек. Но эти последние были виновны в измене. Было просто нецелесообразно, а может быть, и неловко, привлекать их к открытому суду. Лучше бы они ушли.

Этот мир тихий. Всё, что делали фрументарии, было ради безопасности императора, ради безопасности Рима.

Это было другое дело. Около тысячи человек в этой колонне ни в чём не были виновны. Эмесенцы, фракийцы и погонщики мулов исполняли лишь свой долг. Они служили Риму, верные императору. Теперь многим из них предстояло умереть, чтобы обеспечить уничтожение одного человека – офицера варварского происхождения по имени Баллиста.

Получив это задание в Августодуне, этот человек смело высказался. Если покушение провалится, Баллиста, возможно, уцелеет во вражеской засаде. Волузиан выглядел невозмутимым. Не имело значения, жив ли Баллиста, главное, чтобы его захватили мятежники. Как только он окажется в лагере Постума, никто при дворе Галлиена не поверит ни одному обвинению этого варвара.

Ты служил во фрументариях не без раздумий о мотивах. Какая информация была у Баллисты, из-за которой ему было необходимо не оставаться на свободе? Если это было против императора, почему его не убрали незаметно, или не арестовали тайно, не заперли в камерах под дворцом или в каком-нибудь другом мрачном месте и не допросили подробно? Такое случалось сплошь и рядом.

Да, это действительно было не так. Какие обвинения, по мнению Волузиануса, могла высказать Баллиста?

Слабое царапанье у входа в шатер. Посланник не придёт рано. Должно быть, уже позже, чем думал человек. Он встал и развязал занавески.

Фигура в капюшоне взяла блокнот и ушла, не сказав ни слова.

Мужчина снова сел, постукивая стилусом по костяшкам пальцев. Его учили расследовать, а не нарушать приказы. Волузиан был префектом претория, командиром фрументариев, его старшим офицером. Волузиан повысил его до центуриона, а затем назначил орефектом.

Без Волузиана он бы никогда не поднялся так высоко.

невообразимо высоко. Он был всем обязан префекту претория. Добросовестное выполнение этой задачи, и он, возможно, поднимется ещё выше.

В любом случае, выбора у него не было. Как будто он и так уже не был до боли осознавать это, письмо, полученное им на вилле Витрувии, напомнило ему, что его семья пострадает, если он окажется настолько глуп, чтобы ослушается префекта претория. Если же он попытается и потерпит неудачу, в кольце будет яд. Лучше ему умереть от собственной руки, чем его семье придётся испытать возмездие Волузиана. В отличие от этих падших христиан, префект претория не славился тем, что подставлял другую щёку.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Предгорья Пиренеев, Аквитания. Августовские календы.

ОНИ ПЕРЕРЕЗАЛИ СЛЕДЫ врагу рано утром.

Всадники, многие из них, направлялись на восток. Некоторые следы копыт свидетельствовали о том, что лошади были обуты в сандалии. Подкованы, вероятно, были только кавалерийские скакуны. При внимательном осмотре были обнаружены гвозди, потерянные на военных сапогах. Значит, вместе с всадниками была и пехота.

Враг не спешил. Баллиста нашёл след копыта с характерной выемкой и прошёл по нему пешком некоторое расстояние.

Расстояние между ними указывало, что лошадь шла лёгким шагом. О том же говорили и кучки помёта. Иногда всадники останавливали лошадей, чтобы дать им справить нужду.

Колеи на рельсах залегали, а повозки задерживали колонну.

«Должно быть, они спустились с гор у Илуро, — сказал Фабий. — Теперь они направляются в город Толоса, а оттуда — в провинцию Нарбоннскую».

Баллиста согласился с разведчиком. Противник стремился к нижнему течению Роны. Оттуда они могли перекрыть снабжение Галлиена с юга в Августодунуме и, возможно, даже создать угрозу Северной Италии через южные перевалы через Альпы. Любое из этих действий могло вынудить Галлиена снять осаду.

«Если Постум очистил Испанию от гарнизона, мавры пересекут проливы, и полуостров будет захвачен».

Ацилий Глабрион сказал: «И говорят, что отряды франков всё ещё бродят по горной стране».

«Бунтарь ставит свою безопасность выше безопасности своих подданных, — сказал Гераклиан. — Как и следовало ожидать от тирана».

В Испании вместе с Аркилом, сводным братом Баллисты, служили англы. Среди них был и сын Кадлина, Старкад.

Баллиста выбросила эту мысль из головы.

«В этих тяжёлых условиях невозможно оценить их численность», — сказал Гратус. «Возможно, их не так уж много. Наверняка даже мятежник не бросил бы Испанию на произвол судьбы».

«Помёт свежий, ему не больше суток, максимум два», — сказал Фабиус. «Уверенности быть не может, разве что их больше, чем нас».

— Что нам делать? — сказал Луций Прокул.

«Следуйте за ними», — тут же ответил Грат. «Наша задача — не допустить, чтобы помощь дошла до Постума».

Префект лагеря был прав. Они были солдатами. Это был их долг. Баллиста отдал приказ. Они будут действовать осторожно, в полном вооружении, прикрывая щиты, разведчики будут разведывать местность на расстоянии двух миль.

Дорога шла вдоль извилистой реки. Лебеди скользили по воде между низкими, грязными островками и бледными, извилистыми песчаными дюнами. Справа, за рекой, из равнины поднимались зелёные, поросшие лесом предгорья. За ними снова виднелись величественные туманные горы со снегом на вершинах.

Они ехали все утро, пока Фабиус не вернулся и не сообщил, что за поворотом впереди находится поселение, и следы ведут к нему.

Баллиста повёл колонну с дороги, пробираясь сквозь деревья, окаймлявшие реку. Несмотря на скудный подлесок, продвижение было медленным. Но время не имело значения, и они были эффективно скрыты от дороги.

Они остановились на уровне деревни. Она находилась в стороне от дороги, на склоне холма у реки, примерно в полумиле от того места, где они стояли. Одна главная улица,

От него отходили два переулка, разбросанные хозяйственные постройки, загоны для скота и несколько ферм вдали. На полях паслось несколько животных, но никого не было видно.

Приказы передавались от человека к человеку – без труб, без криков. Ацилий Глабрион должен был отправиться с одним эскадроном Третьего полка. Им предстояло обезвредить любую ловушку, которая могла быть расставлена. Остальные фракийцы под командованием Луция Прокула выстроились в ряд под деревьями.

Эмесенские конные лучники разделились по флангам, готовые развернуться веером и окружить деревню. Караван мулов остался в нескольких сотнях шагов позади того пути, которым они пришли.

Солнце стояло прямо над головой. Они ждали в пятнистой тени. В поселке всё было тихо, и никто не проходил по дороге. Несмотря на полдень, было неестественно тихо.

Река за их спинами была широкой. Жёлтые ирисы колыхались в медленном течении. На противоположном берегу на мёртвом дереве сидели шесть бакланов, очень чёрные на фоне голых белых ветвей.

Баллиста задумался о составе вражеских сил. Возможно, не все они были римскими солдатами. Аркил уже был в Галлии, когда Баллиста вернулся на север. Они не виделись больше половины жизни. В молодости они хорошо ладили. Аркил был тихим и дружелюбным. Тем не менее, как и все химлинги, он был прирождённым воином с даром предводительства. Баллиста не захотел бы встретиться с ним в битве. Сын Кадлина родился после отъезда Баллисты. Баллиста его не узнал бы. И всё же не было оснований полагать, что они были в составе этой экспедиции из Испании.

«Пора идти», — сказал Баллиста.

Ацилий Глабрион вскочил в седло. Быстро убедившись в готовности эскадрона, он тронул коня вперёд.

Как только они выбрались из укрытия, Ацилий Глабрион пустил их в галоп. Они пересекли заливной луг, пересекли дорогу и направились к деревне.

По-прежнему среди зданий не было никакого движения. Баллиста осматривал дорогу в обоих направлениях. Ничто не нарушало дремотный пейзаж.

Корова мычала и побрела прочь от приближающихся всадников.

Солдаты немного сбились в кучу, приближаясь к окраине. Баллиста не одобрила этого. Это сделало их более удобной мишенью для любых затаившихся лучников. Возможно, они сплотились ради иллюзорной безопасности, но не сбавили скорости.

Баллиста наблюдала, как они во главе с Ацилием Глабрионом врываются на улицу. Если и была засада, то она настигла её сейчас. В любой момент зловещие наконечники стрел пронзят воздух, разрывая людей и животных; кричащие воины с клинками в руках выскочат и перекроют улицу. В мгновение ока эта пасторальная сцена напоминала бойню.

Ничего не произошло.

Баллиста увидела, как Ацилий Глабрион выехал из дальнего конца деревни, обогнул коня и поскакал обратно. Несмотря на все его недостатки, нельзя было сомневаться в храбрости молодого патриция.

«По коням!» — крикнул Баллиста.

Ацилий Глабрион выставил пикеты. К моменту прибытия Баллисты остальная часть его эскадрильи уже прочесывала местность. Все дома были закрыты, окна заколочены. Солдаты выбили запертые двери. Они переходили от одного зловеще пустого дома к другому.

«Как будто они знали о нашем приближении», — сказал Максимус.

«Слухи распространяются быстрее кавалерийской колонны», — сказал Баллиста.

Баллиста осмотрелся. Деревня находилась в хорошем месте, на возвышении над поймой, с прекрасной видимостью во все стороны.

указания. Он принял решение.

«Мы остановимся здесь на день. Гераклиан, пусть эмесенцы расставят заставы в полумиле во всех направлениях, а ведетты – в миле дальше. Фабий, продолжай путь по дороге на восток со своими разведчиками. Нам не нужны сюрпризы. Луций Прокул, пусть фракийцы соберут скот с полей. Августовские календы. Благочестие и традиции армии требуют жертвоприношения и пира сегодня вечером».

Солдаты, слышавшие это, ухмыльнулись. День в седле, а потом жаркое.

«Эприй, иди и скажи Грату, чтобы он привел караван мулов».

Молодой знаменосец отдал честь.

«И, Эприй, спроси госпожу Витрувию, не захочет ли она присоединиться к офицерам за обедом».

Эприус усмехнулся и повернулся, чтобы уйти.

* * *

Первого августа был день рождения императора Клавдия. Возможно, он был отравлен женой, но династическая политика привела к тому, что он был объявлен богом. Армия приносила в жертву быка в дни рождения обожествлённых императоров. Любопытно, что, хотя Клавдий умер более двух веков назад, традиция продолжалась. Завоевание Британии при Клавдии, возможно, объясняет живучесть этого обычая.

Император Пертинакс также родился в августовские календы. Он тоже был убит. Септимий Север выдал себя за него мстителем и объявил Пертинакса богом. Однако жертвоприношения Пертинаксу прекратились с концом династии Северов. Ни одна провинция не была присоединена к империи под покровительством Пертинакса, и, конечно же, он был убит армией.

Прибытие еды прервало размышления Баллисты об общественной памяти и забывчивости.

За обедом присутствовало шестеро: госпожа Витрувия и пятеро старших офицеров. Они реквизировали самый большой дом в деревне. Было найдено три ложа. Баллиста, как хозяин, всё организовал. Ацилий Глабрион возлежал рядом с Луцием Прокулом, Гераклиан – с Гратом, а Витрувия – с Баллистой. Баллисте доставило небольшое удовольствие разлучить женщину с Ацилием Глабрионом.

Баллиста откинулась назад, чтобы дать Феликсу попробовать кусок говядины со своей тарелки.

«Омела», — сказала Витрувия.

Баллиста выглядела озадаченной.

«Мы, галлы, считаем его противоядием от всех ядов», — пояснила она.

Ацилий Глабрион нежно улыбнулся ей: «Если бы ты продолжала всё по-старому, Луций Прокул был бы наказан за свои необъятные размеры».

Галльский офицер, казалось, нисколько не обиделся.

«Запрет был направлен против пузатых юношей. Вы читали об этом у Эфора или Страбона – пустые рассуждения греков о наших предках, измазанных водой. Если это когда-либо было правдой, мы давно оставили это варварство позади. Мы такие же римляне, как и те, кто родился на семи холмах. На протяжении поколений школы Августодуна готовили лучших латинских ораторов во всей империи».

«Тем не менее, большинство ответчиков в суде говорят на кельтском языке», — сказал Ацилий Глабрио.

«Крестьяне, как правило, не посещают дорогие школы». Луций Прокул съел немного пирога с дичью, который подавался к говядине.

«Если послушать римского патриция, — сказал Витрувия, — можно подумать, что в Галлии все до сих пор либо охотники за головами, либо друиды».

«Император Максимин Фракийский разговаривал с друидессой,»

Баллиста сказал: «Высокая женщина по имени Абаба предсказала его смерть».

Луций Прокулус отпил. «Друиды всё ещё вращаются среди невежд, но они не более чем шарлатаны и колдуны. Образованные люди поклоняются нашим традиционным богам – Эпоне, богине лошадей, Матре, богиням изобилия. Но никто из нас не станет слушать чушь, которую несут друиды».

«Это ты так говоришь, — рассмеялся Ацилий Глабрион, — но я думаю, Страбон был прав. Легкомыслие, присущее всем вам, галлам, делает вас невыносимыми, когда вы побеждаете, и пугает до смерти, когда вы терпите поражение».

«Александр Великий не разделял твоей точки зрения, — сказал Витрувия. — Когда он спросил галлов, не боятся ли они его, они ответили, что ничего не боятся, кроме того, что небо может упасть им на голову».

«И разве небо не рухнет вместе с гражданской войной?» — спросил Ацилий Глабрион.

«Небольшое раздражение», — сказал Луций Прокул. «Наша храбрость укрепляется знанием того, что душа неразрушима».

«Как и вселенная, она просуществует до окончательного катаклизма, когда огонь и потоп очистят грехи человечества».

«С такими взглядами ты будешь чувствовать себя как дома в Платонополисе, городе, который наш император основал на Апеннинах», — сказал Ацилий Глабрион.

«Не уверен, что гожусь для аскетической жизни, — Луций Прокул задумался. — Хотя говорят, что у философов живёт много вдов».

В комнату вошёл Максимус. Разговор прекратился.

«Пришел посланник из Августодунума».

Это было первое сообщение со времен Лугдунума.

«Пусть он войдет».

Офицер был весь в пятнах от дороги и, очевидно, измучен.

'Отчет.'

«Император ранен».

«Будет ли он жить?»

«Это неизвестно».

Воцарилась мертвая тишина.

«Армия Галлиена сняла осаду Августодуна. Сейчас она, должно быть, отступает через Альпы».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Предгорья Пиренеев, Аквитания. Августовские календы.

«МЫ В ЛОВУШКЕ», — сказал Гераклян. «Как далеко до Альп?»

«Триста, может быть, четыреста миль по прямой».

сказал Луций Прокул.

«Еще гораздо дальше по дороге, и вражеские силы из Испании находятся между нами и горами», — голос Ираклиана звучал уныло.

«Принесите посыльному стул», — сказал Баллиста Максимусу.

«Он будет уставшим и голодным».

«Что нам делать?»

Неожиданная новость подорвала решимость Ираклиана.

«Вы выполнили свой долг. Учитывая ваше положение, сдаться — честь, — не сдержала Витрувия торжества в голосе. — Император Постум будет рад вашей преданности и преданности ваших людей».

«Мои поместья в Италии, — сказал Ацилий Глабрион. — Моя семья в Риме. Галлиен конфискует наши земли и осудит моих родственников».

«Сейчас Галлиен, возможно, мёртв», — сказала Витрувия. «У тебя нет выбора».

«Дама права, — в отчаянии сказал Гераклиан. — Мы отрезаны. Сотни миль вражеской территории отделяют нас от безопасности».

«О капитуляции не может быть и речи, — сказал Баллиста. — Каждый из нас принёс причастие Галлиену. Мы связаны воинской присягой».

Семья Ацилия Глабриона была не единственными заложниками в Риме. Старший сын Баллисты, Изангрим, находился на Палатине. Юлия и Дернхельм тоже были в опасности на Сицилии. Теперь, как никогда прежде, он жалел, что не находится с ними.

Баллиста повернулся к посланнику: «Что случилось?»

Офицер сидел, слишком измученный, чтобы есть.

«Император объезжал стены, вызывая Постума выйти на бой. Волузиан и все протекторы отговаривали его от этого. Галлиен был ранен стрелой».

'Где?'

«Сзади».

«Он был в сознании, когда вы уходили?»

«Да, но очень слаб. Волузиан приказал снять осаду. Армия сворачивала лагерь, когда император позвал меня. Он был в носилках, его голос был едва слышен, но он сам отдал мне приказ: «Найди Баллисту и скажи ему, чтобы он спасался».

«Спасайся», — сказал Гераклиан. «Он освободил нас от клятвы!»

«Нет, он не это имел в виду. Мы связаны с Галлиеном». Баллиста процитировал слова таинства:

«Именем Юпитера Наилучшего и всех богов, клянусь исполнять приказы Императора, никогда не покидать знаменосцев, не уклоняться от смерти и ставить безопасность Императора превыше всего».

«Нам нужно спланировать маршрут», — сказал Луций Прокулус.

«Прямая дорога идет на восток, через Нарбоннскую гору».

Гратус сказал.

«Но войска из Испании преграждают путь, — Ираклиан немного оправился. — Если мы собираемся бежать, нам следует обойти их с севера».

«В той стороне лежат Кебеннские горы, — сказал Луций Прокул. — Это труднопроходимое место, неподходящая для всадников местность».

«Не будет корма для животных, не будет еды для людей — мы умрем с голоду», — сказал Гратус.

«Мы можем голодать, питаясь дарами земли», — сказал Гераклян.

«Нет, если у земли нечего взять», — сказал Ацилий Глабрион.

«Мы идем на восток и прорвемся с боем».

«Мы идём на восток, — сказал Баллиста. — Если повезёт, до боя, возможно, не дойдёт. У нас есть преимущество внезапности. Постум».

Подкрепление из Испании не знает о нашем присутствии. Даже если нам не удастся проскочить мимо, они будут перегружены пехотой и повозками. Мы все в седлах.

Мы можем их опередить».

«Мулы не могут поспевать за лошадьми на любых расстояниях во время форсированного марша», — сказал Гратус.

«Если возникнет необходимость, мы оставим обоз».

«А как же госпожа Витрувия?» — спросил Ацилий Глабрион.

Баллиста о ней не подумал. Мать префекта преторианцев Постума была ценным инструментом для переговоров. Но было ли правильно подвергать женщину тяготам и опасностям марша? Несмотря на все его предыдущие слова, он думал, что будет драка.

«Женщину отпустят в следующем городе, через который мы пройдем».

К моему удовольствию, Ацилий Глабрион выглядел расстроенным.

«Утром мы проведём смотр войск и запасных животных. А теперь нам нужно закончить трапезу. Было бы жаль, если бы такая вкусная еда пропадала».

* * *

На следующее утро войска выстроились на заливных лугах к югу от деревни. Почти четыреста эмесенских конных лучников, триста фракийцев

С дротиками и мечами, пятьдесят погонщиков мулов и слуг. Осмотр был тщательным: седла и сбруя, грузы на мулах. Одна миля пути с неплотно натянутым вьюком или плохо подобранным седлом могла бы испортить животное сильнее, чем десять дополнительных миль. Лошадей отняли у вьючных животных, чтобы убедиться, что все хорошо сидят. Непригодных животных оставили пастись в полях вокруг поселения. Мужчинам выдали пайки на пять дней. При необходимости их хватало на десять. Зерно, которое выдавали, было овсом. Если караван мулов приходилось бросать, мулы могли есть как лошади, так и люди.

Они выехали поздно вечером и ехали весь день. Справа от них текла река, вялая и широкая, с обоими берегами, окаймлёнными деревьями. Дальше, у подножия Пиренеев, виднелись ещё более деревья. Слева виднелись виноградники и поля, разделённые канавами и живыми изгородями, ухоженные, но безлюдные. За возделанными землями возвышались другие холмы. Возможно, это были отроги гор Чебенна, возвышавшихся над центром южной Галлии. Знания Баллисты о географии этой части Галлии были смутными. Имевшийся у него маршрут представлял собой схематический план дорог, но был практически бесполезен для топографии.

Через пару часов они добрались до вражеского лагеря. Пепел от костров остыл.

Лагерь был разбит всего две ночи назад. Обычно каждый контуберний из восьми человек имел свой костёр. Количество костров и количество конского помёта свидетельствовали о наличии пехоты и кавалерии, численностью не менее семи-восьми тысяч человек. Некоторые отхожие места были аккуратно выкопаны, что указывало на присутствие регулярных войск. В других местах, вокруг конных линий, земля была испачкана человеческими фекалиями. Из Испании прибыло значительное количество нерегулярных всадников.

Они разбили свой лагерь немного дальше по дороге, когда солнце за их спинами стало клониться к горизонту.

Римская пехота часто укрепляла свой лагерь. Численность и

Время не позволяло кавалеристам самостоятельно возводить даже элементарные оборонительные сооружения. Вместо того чтобы рыть рвы, солдатам приходилось заботиться о своих лошадях.

Пехота проходила от десяти до пятнадцати миль в день.

Колонна Баллисты прошла около десяти миль после прохождения вражеского лагеря. Войска, которых они преследовали, должны были быть как минимум в десяти милях впереди. Баллиста разрешил развести костры, но удвоил число аванпостов и сторожевых постов.

Сегодня утром они продолжили путь. Местность не изменилась. Снова никто не работал в поле, на дороге не встретился ни один путник. Разведчики Фабия, прочесывавшие путь на юг к реке и на север через сельскохозяйственные угодья, не доложили ни об одном столкновении. Сила, за которой они следили, могла объяснить эту пустоту. Если бы у них было здравомыслие, мирные жители избегали солдат – уходили в леса и холмы, ожидая их ухода. Нерегулярная кавалерия редко подчинялась строгой дисциплине. Только глупец остался бы, чтобы его грабили и избивали, а может, и хуже. Это могло сыграть на руку Баллисте. Меньше глаз, чтобы увидеть его людей, меньше языков, чтобы разнести вести.

Убаюканный ровным цокотом копыт и плавным движением Бледного Коня, Баллиста размышлял об убийце, проникшем в его шатер. Постум был заперт в Августодуне. До снятия осады линии контравалляции, построенные Галлиеном, должны были помешать мятежникам получить сведения о продвижении конной колонны. Конечно, они затруднили бы убийство убийцы. Конечно, инициативу мог проявить какой-нибудь неизвестный сторонник Постума. Считалось, что наместник Аквитании находится на атлантическом побережье, в Бурдигале. Он сохранил верность галльскому императору. У наместника не было регулярных войск, только местное ополчение. Не имея возможности выступить против Баллисты, он мог решить прибегнуть к тайным уловкам. Это было возможно, но почему-то казалось маловероятным. Где же гражданский…

губернатор нашел убийцу в мирном и торговом городе Бурдигала?

Мысли Баллисты обратились к Волузиану. Он был убеждён, что префект претория был замешан в провалившемся заговоре с целью убийства Галлиена ранее в том же году. И он был уверен, что Волузиан знал о его подозрениях. Префект претория хотел его смерти, а Волузиан командовал фрументариями. Именно этим занимались тайные солдаты – скрытно устраняли тех, кого считали опасными. Объясняло ли это убийство сенатора Нумия?

Фаустиниан

то

лагерь

снаружи

Августодунум?

Если бы Баллиста принял предложение Витрувии, его бы не было в его палатке. Он был достаточно честен, чтобы признать, что ревновал Ацилия Глабриона к её благосклонности. Возможно, это было подло, но он был рад, что их роман скоро закончится. Согласно маршруту, завтра они должны были прибыть в город под названием Новум Оппидум. Очевидно, небольшой городок – он не заслуживал ни изображения в маршруте, ни одного, кроме своего названия – но женщину там можно было спокойно оставить.

Резкий, цокающий крик потревоженной птицы. Баллиста следил за характерным, петляющим полётом сойки, поднимавшейся из леса у реки. Потребовалось время, чтобы осознать его значение.

«Колонна, стой!»

Баллиста подавил нетерпение, пока сигнал передавался по линии, и принял меры.

«Постройтесь в линию лицом на юг!»

Из колонны по четыре человека было легко перейти в боевую линию глубиной в четыре. Но снова последовала мучительная задержка.

«Приготовиться к действию!»

Окружающие смотрели на него с недоумением, но не встревоженно. Неужели это очередные учения?

Баллиста, не обращая на них внимания, оглядел войска. Лучники-эмесенцы, которые шли впереди, теперь оказались слева. Фракийцы с Баллистой образовали центр, а караван мулов – справа. Все были на своих позициях: воины стягивали чехлы со щитов, лучники вытаскивали луки из чехлов и открывали колчаны. У погонщиков мулов были мечи или какие-то клинки.

Ряд деревьев у ручья был примерно в трёхстах шагах. Листва низко свисающих ив и ольхи была ярко-зелёной, густой и блестящей на солнце. Она мягко колыхалась на ветру. Всё остальное было неподвижно. Словно пасторальная поэма, это был нереальный и предательский образ идиллического покоя.

Баллиста огляделся, оглядел местность. За холмами, примерно в полумиле, склоны были довольно крутыми. К ним подступали пахотные поля, довольно большие, без изгородей и каменных стен – ничего, что могло бы сильно затруднить маневрирование кавалерии. Дорога тянулась вбок с запада на восток. Впереди открытые луга спускались к деревьям.

«Луций Прокулус, отведи два эскадрона обратно в горы.

«Возьми свое знамя наверху, сформируй линию, к которой мы сможем отступить».

Баллиста жестом пригласил солдата вперед.

«Ты скачи к Грату. Передай ему, чтобы отвёл караван мулов в горы, за Луция Прокула. Как можно быстрее, нельзя терять времени». Он подозвал другого всадника. «Найди Гераклиана».

Его легкая кавалерия должна быть готова к стычке со всем, что появится из леса».

А теперь ключевой элемент защиты. Баллиста повысил голос.

«Старший декурион, ко мне!»

Подъехал офицер.

«Я принимаю на себя непосредственное командование семью чётными турмами. Остальные семь — ваши. Мы построимся в две линии. Приготовьтесь к отступлению с боем».

Офицер отправился инструктировать своих людей.

Баллиста повёл Бледного Коня вперёд. У реки по-прежнему всё было в порядке.

«Четные турели со второго по четырнадцать в двадцать шагов вперед, построиться по мне, сохранять промежутки между эскадронами».

Назначенные турмы выдвинулись. Фракийцы теперь расположились подобно клеткам на доске в игре латрункулы.

Они ждали. Лошади опускали головы, хватали траву, махали хвостами, хотя мух не было. Ничего не потеряется, если он ошибётся.

Неожиданные командировки держали людей в напряжении.

Возможно, причиной послужило отступление обоза. Среди деревьев мелькали отблески стали.

Едва заметные движения в тени.

Ропот, похожий на коллективный вздох, послышался среди солдат вокруг Баллисты.

Из-за деревьев выходили шеренгой всадники. Если бы у Баллисты было больше людей, больше ударной кавалерии!

Теперь настал момент атаковать, спуститься по склону, по хорошей дороге, и нанести удар, как только они выйдут из-за укрытия, прежде чем они успеют подготовить свои линии.

Нет смысла плакать на луну. Прими то, что предначертано судьбой.

Баллиста изучала противника, пересчитывала его знамена.

Напротив Баллисты располагалась ала регулярной вспомогательной кавалерии, вооруженной и оснащенной точно так же, как фракийцы, не намного превосходя их численностью.

Фланги были не так хороши. Нерегулярная лёгкая кавалерия справа – мавры, судя по их свободным одеждам и длинным тёмным волосам, заплетённым в косы. Без доспехов, с дротиками в руках, они не стали останавливаться, чтобы построиться, а сразу же пустили своих необузданных маленьких пони в погоню за обозом. Тучи мчались вверх по склону. Не имея строгих знамен,

Их число было неизвестно. Не так уж и много –

возможно, около пятисот.

На левом фланге дела обстояли гораздо хуже. Мавританской конницы было гораздо больше. Две, три тысячи, сказать невозможно. Эмесенцы растянулись в длинную линию.

Хотя конные лучники находились далеко за пределами досягаемости, даже находясь на возвышенности, они дали один залп. Стрелы не достигли цели, но это дало понять соплеменникам, с чем они столкнулись. В отличие от своих соотечественников на другом фланге, эти мавры, несмотря на свою многочисленность, не бросились в атаку. Они топтались на месте, возможно, набираясь смелости, чтобы двинуться в зону поражения.

Баллиста посмотрел на восток, туда, куда направлялись его люди.

И действительно, вдали поднялась высокая тонкая пелена пыли: кавалерия строем двигалась колонной, скорее всего, ещё один отряд тяжёлой регулярной кавалерии. Он не прошёл весь путь до засады. Возможно, Всеотец послал птицу, которая предупредила его. Ловушка сработала слишком рано.

Справа мавры догнали хвост обоза. Мулы никогда не убегут от лошадей или пони. Мавры бросились в атаку, но, когда последние погонщики мулов развернулись в бой, они отступили, несмотря на численный перевес. Эти североафриканские всадники были настоящей лёгкой кавалерией. Они бросались в атаку только в том случае, если их враг был уже повержен, спасаясь бегством. Теперь они начали кружить, словно ядовитые насекомые. Более смелые в первых рядах метали свои лёгкие дротики. Первые погонщики мулов пали. У них были мечи, разношёрстное старое снаряжение, но не было метательных снарядов, ничего, чем можно было бы сражаться на расстоянии. Некоторые африканские дротики попали в животных. Раненые мулы пошатнулись или побежали, усиливая смятение. По крайней мере, большая часть обоза пока что была вне досягаемости.

Сквозь пыль, поднятую топотом копыт, Баллиста видел, как они несутся на предельной скорости к холмам.

Высокие, дикие крики слева дали сигнал к наступлению остальной мавританской конницы. Большинство отступило, чтобы обойти противника с фланга.

Эмесенцы Гераклиана. Однако некоторые направили своих пони прямо вверх по склону. Когда они приблизились на пару сотен шагов, их встретил залп из четырёхсот стрел. Воинов срывало с мест; пони спотыкались и падали на землю. Те, кто не пострадал, хлестали своих коней. Они знали, что им придётся подойти гораздо ближе, прежде чем их дротики смогут ответить на удары их мучителей.

Почти сразу же среди них просвистел новый шквал стрел. Ещё больше фигур в белых одеждах корчилось на земле. Это было уже слишком. Мавры, дернув за головы своих животных, беспорядочно бросились бежать вниз по склону.

Люди Гераклиана действовали успешно. Но это лишь немного отсрочило их. Сотни племён обходили их левый фланг. Вскоре Гераклиану придётся отступить, и оба фланга фракийцев в центре окажутся беззащитными.

Снизу раздался звук труб. Регулярная кавалерия противника построилась и начала наступление.

Они шли по лугу шагом. Но Баллиста понимал, что у него осталось всего несколько мгновений.

«Старший декурион! Турмы на концах каждой линии должны быть обращены наружу, чтобы защищать наши крылья».

Приказ был отдан, и он был исполнен. Третий отряд фракийцев со времён Лугдунума преобразился до неузнаваемости. Из-за нехватки личного состава в каждой турме было не более двадцати человек. Но теперь по крайней мере около сорока человек охраняли каждый фланг основных сил.

Вражеская конница преодолела примерно треть пути по склону.

«Первый ряд, приготовьтесь к атаке! Бросайте копья, мы сделаем это мечом».

Солдаты заёрзали, желая поскорее закончить это. Напряжение передалось и лошадям, которые мотали головами и пытались уклониться.

Один или двое ударили их ногами.

«Ждите моей команды!»

Баллиста знала, что ожидание — самое трудное. Но кавалерийская атака — оружие хрупкое. Если её применить слишком рано, люди разбегались, лошади гибли, и весь импульс был потерян.

«Стой! Жди команды!»

Сто пятьдесят шагов. Шум боя с обоих флангов. Баллиста заставил себя не смотреть.

Сосредоточьтесь на задаче. Чуть ближе, чуть дольше.

Сто шагов. Максим и Тархон по обе стороны, молодой Эприй со знаменем, прижатым сзади.

'Заряжать!'

Баллиста ударил пятками Бледного Коня в бок.

Выдрессированный к войне мерин рванулся вперёд. Осталось шагов пятьдесят. Они сразу перешли на галоп.

Враг метнул копья. Они бросили слишком рано.

Поднявшись на холм, они потеряли темп, не дотянули. Никто не приблизился к Баллисте, и он не видел, чтобы кто-то упал.

Грохот копыт разносился по лесу, казалось, сотрясая землю.

Кавалерия никогда не сталкивается друг с другом. Если только одна из сторон не бежит или обе не подтягиваются, в последний момент их кони сбиваются в кучу и виляют, разрывая ряды, и они проносятся друг сквозь друга, рубя и круша. У лошадей часто больше инстинкта самосохранения, чем у их всадников.

Баллиста поставил Бледного Коня между двумя противниками. Он принял удар слева по щиту и нанес удар тыльной стороной ладони в горло воину справа. Противник инстинктивно пригнулся. Роковая ошибка. Лезвие клинка попало ему в лицо. В момент удара Баллиста отдёрнул руку, словно пилящее движение. Пошатнувшись в седле, смертельно раненый всадник остался позади.

Враг стоял в четыре ряда. Баллиста била справа и слева, подгоняя Бледного Коня бёдрами. Инерция была решающим фактором. Ещё один удар по щиту, и что-то пролетело мимо, звякнув о кольчугу на левом плече. Он нанёс удар последнему, отклонив меч в сторону. Остриё пронзило…

броню. Баллиста вонзилась точно между рёбер, мгновенно отведя локоть назад. Тем не менее, удар едва не вырвал Боевое Солнце из его руки, едва не вывихнув запястье.

Они прошли. Впереди открытая трава.

«Построй меня!»

Баллиста остановила Бледного Коня и перевернула его на задние ноги.

Максимус и Тархон столпились рядом. Белый дракон всё ещё парил над их головами. Молодой Эприус прорвался вперёд невредимым. Солдаты вернулись на свои места. Все пять турм под командованием Баллисты потеряли солдат, но им удалось пробиться. Теперь они собирались с силами, чтобы с боем пробиться обратно на склон.

Хотя численное превосходство было на их стороне, противник находился в невыгодном положении, находясь между двумя корпусами фракийцев.

Они замерли, очевидно, не зная, с какой угрозой им столкнуться.

«Каждый эскадрон выстроится клином по старшему офицеру.

«Приготовьтесь к атаке».

Лучший удар, прежде чем враг восстановит самообладание.

'Заряжать!'

Теперь склон был им не по нутру. Они шли не быстрее лёгкого галопа, когда достигли своих врагов. На этот раз многие из тех, кто стоял против них, расступились. Баллиста проехала сквозь них, не нанеся и не получив ни одного удара.

Баллиста поддерживала темп. Они проскакали сквозь промежутки между турмами во второй линии. Баллиста подгоняла их. Они перепрыгнули через низкую живую изгородь, окаймляющую поле.

Примерно в двухстах шагах от своих соотечественников Баллиста остановила их. С почти парадной точностью они развернулись.

С рёвом фракийцы под командованием старшего декуриона бросились в атаку. План был прост. Каждая линия должна была атаковать вниз, развернуться, снова атаковать вверх, затем отступить сквозь ряды поддерживающих войск, развернуться и ждать, пока их товарищи…

То же самое. Процесс повторялся, постепенно они отступали на холмы.

Баллиста оглядела поле. На востоке обоз практически исчез, люди и животные погибли или скрылись в холмах позади. Осталась лишь группа из примерно дюжины погонщиков мулов. Они были отрезаны. Мавры окружили их.

Погонщики мулов использовали своих животных как укрытие. Они бросали камни, колышки для палаток, всё, что попадалось им на глаза. Последний бой не мог длиться долго.

На западе Гераклиан был вынужден отвести эмесенцев. Они продолжали стрелять, но находились далеко в тылу у войск Баллисты. С обеих сторон фракийцев прикрывал лишь тонкий заслон из примерно сорока воинов. Всё зависело от вражеского командира. Если он сумеет воспользоваться моментом и сдержать свои войска в пылу битвы, победа будет у него в руках. Пошлите мавров сокрушить заслоны на каждом фланге, затем бросьте в бой регулярную конницу и атакуйте фракийцев с трёх сторон. Дисциплинированное отступление превратится в беспорядочное бегство.

Фракийцы под командованием старшего декуриона возвращались. Они проскакали сквозь ряды Баллисты. Их было заметно меньше. Среди них были пустые седла. Часто лошади без всадников продолжали бежать вместе с остальными. Баллиста обернулся и наблюдал, как эскадроны занимают позицию позади него. Один эскадрон не остановился. Он двинулся прямо к холмам. Они двигались стройным порядком. Солдаты не паниковали, каждый искал своего спасения. Они последовали за своим декурионом из боя. Для этого офицера, возможно, было бы лучше, если бы Баллиста не выжил.

Ниже по склону вражеская кавалерия преодолела живую изгородь.

Они не спешили, готовясь к новой атаке. Было ли это признаком того, что их боевой дух ослабевает? Четырех коротких рукопашных схваток было достаточно? Шум с флангов привлек внимание и развеял иллюзию. Баллиста ещё не заметил вражеского генерала, но теперь он знал, что тот заслуживает уважения. Каким-то образом, несмотря на всю эту суматоху, он сумел…

Он отдал маврам приказы, и соплеменники были вынуждены подчиниться. С востока и запада сотни тёмных фигур надвигались на жалких всадников, охранявших фланги фракийцев. При таком соотношении сил даже мавры могли приблизиться, сразиться врукопашную и, подобно стае шакалов, стереть в порошок пехоту. Как только щиты исчезнут, всё быстро закончится.

Баллиста оглянулся через плечо. Вершины холмов были пусты всего в нескольких сотнях шагов. Но когда фракийцы прорвутся, атакованные со всех сторон, это будет уже слишком.

«Максим, Тархон, держитесь ко мне поближе, — тихо сказал он. — И ты, Эприй».

Когда битва была проиграна, у Баллисты и его телохранителей оставался лишь слабый шанс прорваться сквозь ряды регулярной кавалерии, спуститься в лес, переправиться через реку и уйти прочь. Победоносные войска всегда предпочитают убивать несопротивляющихся, часто сторонясь тех, кто ещё сражается.

Фланговые стражи на западе исчезли. Полчища мавров, сбитые с ног, рубили их израненные тела. На востоке оставалась лишь дюжина. Они дорого продавали свои жизни. Но они были окружены. Надежды не было. Когда они ушли, осталась только резня.

Откуда-то высоко над пораженным полем раздались звуки труб.

Каким-то чудом мавры отступили.

Снова зазвучали трубы.

Они пришли сзади.

Баллиста смотрела на холмы. Над горизонтом ехала голова кавалерийской колонны – десять всадников в ряд, с развевающимися знаменами.

Больше людей, чем было у Луция Прокула.

Боги мои, неужели это не еще один враг?

Прибывшие выстроились в шеренгу. Они маневрировали медленно, с полной уверенностью. Они остановились примерно через

шириной в сто человек, глубину снизу оценить невозможно.

Мавры кричали, указывая на вновь прибывших.

Затем, словно приняв какое-то коллективное решение, они развернули своих пони и погнали их вниз по склону.

Баллиста прищурилась, глядя на алый штандарт. Он развевался на ветру, и трудно было разглядеть, что на нём изображено.

Другая нота. Никогда ещё не встречавшая столь радушного приёма в Баллисте. Это были трубы регулярной кавалерии противника, двигавшейся вниз по склону, возвещавшие об отступлении.

Порыв ветра повалил штандарт на холме.

Золотым шрифтом была выделена цифра III. Третьи фракийцы, и во главе их — Луций Прокул.

Где, во имя Аида, он нашел всех этих людей?

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Предгорья Пиренеев, Аквитания. Одиннадцать дней до августовских ид

«Сегодня они не пойдут в атаку на холм», — сказал Баллиста.

«Земля против них. Их лошади так же измотаны, как и наши. Всегда трудно заставить людей снова идти в бой за один день».

«А что, если подойдет их пехота?» — спросил Ираклиан.

«Их следов не видно», — сказал Баллиста. «Возможно, они продолжили свой марш на восток. Если повезёт, сейчас они могут быть где-то в районе Толосы».

'Завтра?'

«Завтра нас здесь не будет».

Офицеры стояли, глядя вниз, на перегруппировку противника в долине. Два ряда регулярной вспомогательной кавалерии, второй из которых подъехал с востока.

В общей сложности их численность составляла около тысячи человек. Их поддерживали, возможно, три тысячи мавританских лёгких иррегулярных кавалерийских частей.

«Луций Прокул, это была блестящая хитрость с твоей стороны — посадить уцелевших погонщиков мулов на запасных лошадей».

Баллиста сказал: «Приведи их в порядок с солдатами, которые были на холме. Мы все у тебя в долгу. Без тебя каждый из нас был бы мёртв или попал бы в плен».

Галл сделал самоуничижительный жест. «Это самый старый трюк».

«Вы убедили меня, что это был глава недавно прибывшей колонны».

«Я надеялся, что никто внизу, наверху, не заметит, что мы всего в один ряд», — сказал Луций Прокулус.

Баллиста повернулась к Ацилию Глабриону: «Каковы наши потери?»

«Сорок четыре фракийца пропали без вести, десять эмесенцев и двадцать два погонщика мулов. Есть и раненые».

Баллиста подсчитал потери. Осталось около восьмисот человек, включая раненых, погонщиков мулов и слуг. Шансы были меньше четырёх к одному.

— Есть кое-что еще, — сказал Ацилий Глабрион. — Гратус ушел.

'Мертвый?'

«Возможно, попал в плен. Его заместитель в обозе сказал, что Грат пришпорил коня и направился в сторону Мавров». Ацилий Глабрион выглядел озадаченным. «Похоже, он выкрикивал своё имя».

Мавры пропустили его. Казалось, они его ждали.

Это могло объяснить засаду. Раз уж убийца напал, в лагере, вероятно, был предатель. У Баллисты не было времени размышлять об этом. Он позвал начальника разведки.

«Это моя вина, сэр», — сказал Фабий. «Следы ведут на восток. Но часть их кавалерии, должно быть, переправилась через реку».

В нескольких местах были видны следы того, что они спускались напоить лошадей. Мне следовало проверить дальний берег.

Перейдя дорогу, они повернули обратно через лес на юг.

«Это моя вина, — сказал Баллиста. — Я приказал вам лишь разведать обстановку у реки, а не на другом берегу. Семьдесят шесть человек заплатили за мою ошибку жизнью».

«Солдаты знают, чем рискуют, сэр. Люди гибнут на войне».

«А гражданские с багажом?»

«И они тоже. Они такие же добровольцы, как и мы».

«Спасибо, Фабий», — Баллиста был благодарен главному разведчику. Чувство вины оставалось, но он разберётся с ним позже.

«Фабий, мне нужно, чтобы ты нашел нам тропу через эти холмы.

«На север, затем на северо-восток. Мы побежим к горам Кебенна и постараемся скрыться от них в пустошах высокогорья».

— Плохое место для кавалерии, — сказал Луций Прокул.

«Нужно быть. У нас есть только один выбор — сдаться».

«К маврам?» — рассмеялся Гераклиан. «Вряд ли всё будет хорошо, учитывая, сколько моих людей погубили».

«Тогда горы», — снова обратился Баллиста к Фабию. «Отправляйтесь, как только ваши люди будут готовы. Возьмите свежих лошадей и, если понадобится, добавьте ещё людей в разведку. Там, где тропа разветвляется или её маршрут неочевиден, оставьте человека, который укажет нам путь. Мы последуем сегодня ночью. Пароль — «Спасение».

«Это безопасность, сэр».

«И, Фабий, если ты найдешь пастуха или другого местного жителя, нам нужен проводник. Пообещай ему большую награду, но объясни ему, какие последствия он понесет, если предаст нас или заблудится. Не дай ему сбежать. Держи его на привязи».

Главный разведчик ушёл.

До вечера нужно было многое сделать.

«Луций Прокул, приведи ко мне декуриона, который вывел своих людей из сражения».

Баллиста узнал офицера. Он был одним из последних фаворитов, назначенных Солином, бывшим префектом фракийцев.

«Я не виноват». Как и многие виновные, декурион, казалось, был рассержен, а не раскаялся. «Приказы были неясными. После того, как мы атаковали противника, я решил, что нам следует отступить к холму».

Баллиста холодно посмотрел на него. «Остальные офицеры прекрасно поняли приказ».

«Это были мои люди — их было не остановить».

«Значит, ваши люди неправильно поняли мои приказы, а не вы?»

Декурион оглядел старших офицеров, словно надеясь найти у них поддержку. Но никто не нашёл поддержки.

Ярость покинула его. Теперь он выглядел испуганным. Обнародование трупа на вилле Витрувии заслужило Баллисте репутацию сурового борца за дисциплину, командира, не щадящего ни одного высокопоставленного человека, который нарушал закон.

Трусость перед лицом врага, дезертирство, неподчинение приказу — всё это заслуживало смерти. Как минимум, декуриона следовало разжаловать или уволить со службы. Однако, возможно, ещё не время для драконовского наказания.

«В будущем будьте уверены во всех приказах. Если сомневаетесь, спрашивайте. Готовьте свой отряд к маршу».

Декурион отдал честь и ушел.

Решение могло быть ошибкой. Баллиста знал, что его милосердие было продиктовано его собственной ошибкой в отношении разведчиков. Человек, прощенный за проступок, часто испытывал не благодарность, а обиду. После этого декурион мог оказаться ещё большей обузой.

Баллиста выбросил это из головы. Чтобы пережить следующий день, нужно было организовать отступление.

Кто-то должен был командовать отрядом, который предстояло оставить. Не тот декурион, которого он только что отослал. Для этой задачи требовался надёжный офицер – тот, кто имел высший ранг. Ни Гераклиан, ни Луций Прокул не могли быть отделены от своих подразделений. Ацилий Глабрион был слишком вспыльчив. Задача требовала исключительного терпения. Это должен был быть сам Баллиста.

Гераклиан, два эскадрона твоих эмесенцев останутся здесь в качестве арьергарда. Я останусь с ними. Ацилий Глабрион, ты будешь командовать колонной, пока я не присоединюсь. Обоз мулов, как самый медленный элемент, пойдёт впереди. За ними последуют фракийцы. Будучи застрельщиками, эмесенцы лучше всего будут в хвосте. Пусть воины снимут украшения со своей экипировки, обмотают копыта лошадей тряпками, набьют колокольчики мулов соломой. Это должно быть…

Совершено в тишине. Вы выступите после наступления темноты, в начале второго часа ночи.

«А если ты не присоединишься?» — Ацилий Глабрион, судя по всему, не горел таким энтузиазмом по поводу этой возможности, как раньше.

«Вы должны попытаться отвести людей обратно в Альпы, в безопасное место».

«А как же раненые?» — спросил Ацилий Глабрион. «Те, кто слишком ранен, чтобы выбраться отсюда?»

«Сколько их?»

«Одиннадцать, может быть, дюжина».

Ацилию Глабриону не пришлось заглядывать в список, который он держал в руке.

Ответ был только один, и он был нехорошим.

«Им придется остаться здесь».

«Оставить их на милость мавров?» — ужаснулся Гераклиан.

«Тот, кто командует врагом, держит варваров под контролем. Они не причинят вреда нашим людям».

«Когда раненые поймут, что их бросили, они могут поднять крик», — сказал Ацилий Глабрион.

«Я позабочусь о том, чтобы они соблюдали тишину».

«А госпожа Витрувия?» — спросил Ацилий Глабрион.

«Она поедет с караваном мулов».

Офицеры избегали смотреть друг другу в глаза. Все они понимали, какие последствия для раненых будут, если женщину не удастся оставить.

* * *

Луна клонилась к закату, но, благодаря редким облакам, ночь не была тёмной. Это помогло бы колонне найти ожидающих разведчиков и не сбиться с пути. Солдаты выстроились за линией горизонта, вне поля зрения противника в долине.

Ацилий Глабрион появился верхом на коне.

«Люди готовы».

«Нет причин для отсрочки», — сказал Баллиста.

Ацилий Глабрион не двинулся с места.

«Мне следует остаться», — сказал он.

«Это мое решение».

'Мой брат . . .'

«Он был храбрым человеком. Он решил остаться в Арете. Я тоже решил остаться здесь».

Ацилий Глабрион улыбнулся, его зубы в тусклом свете показались очень белыми.

«Возможно, я недооценил тебя. Если мы выживем, то, возможно, станем друзьями».

«Ваша семья может не согласиться. Закопчённые бюсты всех ваших предков будут выражать неодобрение».

Ацилий Глабрион рассмеялся: «Ты не понимаешь. Портреты не просто созданы для подражания, с ними нужно соперничать. Патриций должен следовать собственному разуму, быть верным своей добродетели. Мы можем обсудить это завтра».

«Или позже, в Аиде».

«Я надеялся на Елисейские поля».

«Путешествуйте безопасно».

'А ты.'

Ацилий Глабрион повернул лошадь.

«Позаботься о Витрувии».

«Я так и сделаю», — сказал Ацилий Глабрион, — «хотя я бы предпочел быть ее первым выбором».

Патриций уехал.

По шеренге передавались приказы шиканьем — никаких обычных труб и улюлюканий.

Несмотря на все меры предосторожности, шум движущейся колонны казался громким в тишине ночи: скрип кожи, приглушенный стук копыт, изредка звенящий хлипкий металл.

Баллиста смочил палец и поднял его. Ветер дул с севера. Он надеялся, что его будет недостаточно, чтобы перенести звук через гребень и вниз, к реке.

Баллиста вернулся на вершину холма, где развевался его штандарт. Белый дракон сонно шевелился в лёгком воздухе.

Вражеские костры были разбросаны по дну долины, словно упавшие звёзды. Их было так много, и все они служили убежищем для людей с враждебными намерениями.

Баллиста пошёл вниз по склону к месту, где он разместил стражу. Максимус последовал за ним.

Тархон и Эприй были среди раненых.

«Кто туда идет?»

«Салус».

«Подойди, друг».

Обмен был громким. Всё должно было выглядеть нормально.

После вызова в его ушах наступила тишина.

Ничто не выдавало скрытного ухода почти семисот человек и более животных. Свет вражеских костров мерцал, когда невидимые люди проходили впереди. Шел всего лишь второй час ночи; не все ещё спали. И, как и арьергард Баллисты, они выставили пикеты.

«Ради любви к богам!» — раздался крик с гребня горы.

Как один, не говоря ни слова, Баллиста и Максимус развернулись и побежали обратно вверх по склону.

«Вы бессердечные трусы! Мы ваши братья! Вы не можете просто…» Слова оборвались.

Тархон стоял над мертвецом с клинком в руке.

«Он только что убил его!» — сказал Эприус. «Хладнокровно разделал его!»

«Таков был мой приказ», — сказал Баллиста.

Десять пар испуганных глаз смотрели с одеял вокруг костра.

«Если вы предупредите врага, мы все умрём». Баллиста, собравшись с духом, по очереди оглядел каждого раненого. «Утром они примут вашу капитуляцию».

«Мавры? Да на хрена им эти дикари?» — сказал один из раненых. Несмотря ни на что, мужчина говорил тихо.

«Тогда шансы будут выше, чем если бы они штурмовали холм сегодня ночью. В темноте и неразберихе их офицеры не смогут ничего контролировать».

Никто из раненых не произнес ни слова, их молчание было красноречивым обвинением.

«Сердце и мужество. Долг суров». Эти банальности прозвучали пустым звуком даже для самого Баллисты.

«Мы знали, что он нас убьет», — сказал на родном языке эмесинец со страшной раной в грудь.

«Я всегда говорил, что он кровожадный ублюдок. Все северные варвары одинаковы».

«И ты не ошибся», — ответил Баллиста на том же языке. «Ты забываешь, что я много лет служил на Востоке».

«Правда ли, что у тебя была любимая наложница персидского царя после того, как ты победил его при Соли в Киликии?»

«На войне происходят странные вещи».

«Мужчина может умереть счастливым после наложницы Царя Царей». Эмесинец закашлялся. Это открыло его рану.

Баллиста пошёл перевязывать повязку. Лучник отмахнулся. «Нет смысла, я не продержусь эту ночь. Впрочем, выпивка скрасит ожидание».

Максимус откупорил фляжку и подал ему.

«Деньга за бритье кажется бессмысленной. Может быть, дать одну паромщику?»

Баллиста снял с пояса кошелек и торжественно раздал каждому по монете.

«Тихо, ребята», — Баллиста перешёл на армейскую латынь, чтобы все поняли. «Долгая вахта окончена».

Больше ничего нельзя сделать».

Краткий крик, похоже, не дошел до врага.

Их лагерь был таким же, как и прежде. Возможно, с наступлением ночи люди стали реже перемещаться, на время заслоняя свет костров.

Люди Баллисты были слишком заняты, чтобы размышлять о ситуации. В двух эскадронах было около пятидесяти солдат. Пять пар шли впереди, один из двух декурионов с ними, наблюдая за движением со стороны вражеского лагеря. Ещё десять лучников были на тропе, охраняя лошадей. Остальные поддерживали по три костра каждый. Это была тяжёлая и однообразная работа – рубить и таскать дрова в темноте. Другой декурион подгонял их.

Было жизненно важно поддерживать огонь таким же мощным и ярким, как будто вокруг каждого находится по восемь человек – важно было иметь необходимое количество. Если предположить, что противник запоздало разгадал уловку Луция Прокула, он хорошо представлял себе численность колонны.

Ещё через полчаса, где-то в начале третьего часа, они могли позволить огню начать угасать. Только тогда они могли попытаться ускользнуть и скрыться.

Ожидание было тяжким. Баллиста испытывал искушение помочь солдатам разжечь костры, но не мог оторвать взгляд от мерцающих огоньков, разбросанных по покрывалу тьмы у подножия холма.

Тяжёлое положение раненых вызвало в памяти старые неприятные события. Брат Ацилия Глабриона был не единственным, кого Баллиста вынужден был оставить в Арете. Мамурре было труднее расстаться, и не только потому, что он был другом. Мамурра находился в контрподкопе, вырытом под стенами, чтобы перекрыть персидский осадный туннель. Если бы Баллиста не приказал обрушить вход в подкоп, персы хлынули бы толпой и захватили город.

Баллиста оставил Мамурру в погребении. Скорее всего, Мамурра был ещё жив. Он оставил своего друга умирать: быть убитым персами, или раздавленным рухнувшей крышей, или – что самое ужасное – умереть голодной смертью в одиночестве во тьме.

Иногда, когда сон покидал его, он представлял себе, что Мамурра, вопреки всем обстоятельствам, выжил. Эта мысль не приносила утешения. Если бы роли поменялись, Баллиста

хотел бы отомстить другу, который бросил его на произвол судьбы.

Месть была долгом. Мысли Баллисты невольно следовали своим путём. Калгак был мёртв, а его убийца жив. Баллиста не отомстил за Калгака. Почему-то на этом склоне Галлии казалось невозможным, чтобы Баллиста когда-либо выследил Гиппофоя. В маловероятном случае, если бы он добрался до Альп, как, чёрт возьми, он мог надеяться найти хотя бы одного человека среди миллионов, населяющих империю?

«Третий час, — сказал Максимус, — и все хорошо».

Баллиста посмотрела на луну. Хиберниец был прав. Пора было уходить.

Они приказали мужчинам отойти от костров, вернуться и ждать с лошадьми. Затем они пошли и вызвали пикеты.

Баллиста бросил последний взгляд на вражеский лагерь. В этот момент он услышал обрывок музыки – голоса и флейты. Она исчезла прежде, чем он успел уловить мелодию. Марк Антоний слышал музыку, когда его бог покинул его. Баллиста отогнал эту мысль. Это была всего лишь игра акустики, отголоски какого-то позднего празднества, эхом отдававшиеся на склоне холма.

Они забрали Тархона и Эприя. Баллиста попрощалась с ранеными, пожелав им удачи. Больше сказать было нечего.

Они виновато вышли из круга света.

«Драко», — сказал Эприус.

«Оставьте его», — сказал Баллиста. «Он белый в свете пожаров. Они могут заметить, что он исчез».

«Потеря стандарта — худшая примета».

Баллиста молча обдумала это.

«Если я откажусь от него, как его носитель, мой демон обратится против меня».

«Приведи дракона».

Полжизни, проведенной в армейских лагерях, заставляли тебя уважать суеверия их обитателей.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Юго-западнее города Толоса, Аквитания. Одиннадцать дней до августовских ид.

Тропа от лагеря в горы была твёрдой и каменистой. Не было никаких следов движения основной колонны. Ни помёта, ни даже следов копыт в бледном лунном свете. Там, где тропа впервые разветвлялась, их ждал один из разведчиков Фабия, чтобы показать им путь.

Двигаясь дальше, они начали натыкаться на обычный мусор, оставляемый кавалерийским отрядом на марше: брошенную флягу, сандалию, сброшенную конем солдата, сломанные части сбруи, кучи конского навоза, человеческие фекалии.

Баллиста спустилась и подняла пару обломков оборудования.

Они пошли шагом. Хотя звуков погони не было слышно, трудно было удержаться и не пришпорить коней. Приходилось сдерживать порыв. Если лошадь спотыкалась во мраке, если хромала, замены не было.

Когда тропа разветвилась во второй раз, Баллиста объявил короткую остановку. Он бросил бегемота там, где тропы расходились, и бросил флягу в сторону, по которой они не собирались идти. Вряд ли это надолго задержит врага, но каждая секунда могла быть на счету.

Около полуночи они подошли к основной колонне.

Баллиста был в седле уже три часа. При обычных обстоятельствах он ожидал бы быть примерно в пятнадцати милях от лагеря. Но в темноте

холмов, они вряд ли преодолели столько же. Где-то по пути Фабий обнаружил пастушью хижину. Её обитатель, привязанный к мулу, теперь служил им не слишком охотным проводником. Они напоили лошадей из фляг и продолжили путь сквозь ночь, и звёзды были единственными свидетелями их побега.

Рассвет застал их усталыми, выходящими с холмов на широкую равнину. Они разбили лагерь у ручья. Пока все, кроме пикетчиков, спали, Баллиста расспросил пастуха.

К северу находилась деревня. До неё нужно было идти два часа пешком. Оттуда грунтовая дорога шла на северо-восток, в Толосу. Этот крестьянин никогда не забирался так далеко. Хотя его опыт ограничивался всего лишь дневным переходом, пастух знал, что горы Чебенна находятся на значительном расстоянии, далеко за Толосой.

Баллиста неверно понимал географию. Высокогорье, которое они покинули, представляло собой выступ Пиренеев, а не предгорья Кебенны. В этом и заключалась проблема маршрутов. Они показывали города и посёлки, дороги, которые их соединяли, точно указывали расстояние, которое нужно было пройти. Однако это были всего лишь абстрактные схемы, не отражающие реальную топографию. Как только вы сходили с обозначенных дорог, вы терялись. Римские армии веками вели кампании на востоке, но, не следуя по Евфрату или Тигру, раз за разом сбивались с пути. В Германии дело обстояло гораздо хуже. Великие реки лежали поперек пути наступления, и римские войска постоянно блуждали в тумане неизвестности.

Тем не менее, Баллиста не ожидал, что его так постигнет неудача в самом сердце империи. Удивительно, что римские землемеры могли чертить точные планы земельных наделов вокруг города – с указанием размеров каждого луга и виноградника, причём в правильном месте – но им никогда не приходилось составлять карту, которой могла бы воспользоваться армия.

Баллиста проспал четыре часа. Затем Максимус разбудил его и приказал трубачам трубить побудку. Пока животных кормили, офицеры составляли утренние доклады.

В неизменной рутине было что-то утешительное.

Ни один человек не пропал без вести, но ночью десять лошадей и четыре мула сломались. Хотя почти половина обоза погибла в засаде, оставалось более сотни мулов и почти пятьдесят запасных лошадей. Были выделены новые лошади, перераспределены грузы, а те животные, которые не могли продолжать путь, были отпущены на свободу. Большинство из них выздоровели. Некоторые местные крестьяне возблагодарили богов за их неожиданную щедрость.

Мужчины съели свой паёк. Костры не разжигали. Они грызли сбрую и холодный бекон, пили кислое вино. Через час после того, как лошадей накормили, прозвучал сигнал о сапогах и сёдлах.

Фабиус шёл впереди. К тому времени, как голова колонны достигла деревни, начальник разведки отпустил пастуха и забрал несчастного торговца. Новый проводник громко заявлял, что никогда не был в Толосе. Деревенские жители, радуясь, что это он, а не они, клялись, что он лживый мерзавец, регулярно ездящий по этому маршруту.

«Компания», — сказал Максимус.

Над далёкими холмами позади них висел туман. Возможно, это был дым. Сказать было невозможно.

«Ты уверен?» — спросил Баллиста.

«У меня хорошее зрение, но я не волшебник. Остальные холмы видны».

«Как далеко?»

«Может быть, миль десять».

Баллиста подозвал Фабия, объяснил, что именно должен найти разведчик, а затем отправил его вперед.

«Натяните подпруги и приготовьтесь сесть в седло».

Баллиста вскочил на Бледного Коня. Он ласково поговорил с мерином, пока мужчины готовились.

«Постройтесь в седла. Колонна по четыре. Приготовьтесь к маршу».

Лошади разогрелись после утренней работы.

«Съезжай».

Они рысью двинулись по проселочной дороге в Толосу.

* * *

Баллиста лежал на берегу реки, там, где ивы спускались к воде. Сквозь листву он видел, как дорога пересекала реку вброд примерно в полумиле от него.

Рядом с ним стояли Максимус и Тархон. На них не было ни шлемов, ни доспехов, ни чего-либо, что могло бы отражать солнечный свет. Высокие камыши вдоль берега ручья служили дополнительным укрытием, а их кони спрятались вместе с Эприем в глубине рощи.

Фабий нашёл идеальное место. Это был второй небольшой ручей, который они пересекли. Первый проходил по открытой местности, с слишком крутыми склонами.

Максимус жевал вяленую говядину, Тархон неспешно плел тростник. Всё, что угодно, лишь бы скоротать время. Баллиста же лежала неподвижно, ожидая. Если что-то пойдёт не так, если они не вернутся, колонну возглавит Ацилий Глабрион. Баллиста мог бы оставить это Фабию, но что-то заставило его увидеть всё самому.

Ветви ив тихонько покачивались в ручье.

Крестьяне по всей империи верили, что у деревьев есть душа.

В рощах, где обитали образованные мыслители, обитали нимфы и другие сверхъестественные существа. В полуденную жару можно было потревожить спящего сатира. Солдаты Суллы поймали одного и доставили его полководцу. На севере были священные леса, и Баллиста не нашёл в этом ничего странного. Он молча вознёс молитву неизвестному божеству этой ивовой рощи.

Максимус коснулся руки Баллисты и указал. Маленькие серые силуэты двигались по земле с юго-запада. Приближаясь, они стали…

на отдельных всадников. По своему обычаю, мавры не придерживались чёткого порядка. Каждый направлял коня туда, куда считал нужным. Из-за этого было трудно оценить их численность. Однако это были всадники с тыла, и их было не более нескольких десятков.

Их пони были маленькими, чахлыми и уродливыми. Тем не менее, они бежали с невероятной скоростью. Вскоре вожди были у реки. Они вели своих пони через брод, давая им напиться по пути. Поднявшись рысью на ближний берег, они рассредоточились, прошли пару сотен шагов и остановились. Некоторые изучали след, другие оглядывались по сторонам. Они были настороже, но не подозрительны.

На дальнем, западном берегу росло лишь несколько отдельных деревьев. Все трое мужчин увидели приближающегося мавра. Они не двинулись с места и не издали ни звука.

Мавр остановился на краю обрыва. Его тёмное, свирепое лицо всматривалось в рощу. Когда он повернул голову, длинные чёрные косы взметнулись по его плечам. Как и многие представители его расы, он ехал без седла, уздечки и поводьев. Сидя на подтянутой попоне, он управлял своим конём одним лишь хлыстом. Он похлопал по крупу пони, и тот, уверенный, как кошка, спустился с обрыва.

На середине ручья прикосновение к плечу остановило пони.

Голова его тут же опустилась, и он лакал воду, бурлившую вокруг его ног. Мавр приподнялся на одной руке, другой рукой он приподнял свою грязную, грязно-белую тунику.

Он мочился, не спешиваясь. В отличие от степняков, у кочевников Северной Африки, очевидно, не было запрета загрязнять проточную воду.

Поправив одежду, мавр вернулся на место. Он щёлкнул языком по щеке. Голова пони поднялась, с усов капала вода. Мавр снова издал звук, и пони двинулся вперёд. Он направлялся прямо к спрятавшимся наблюдателям.

Пони остановился на берегу, с сомнением разглядывая грязь и камыши. Мавр щёлкнул выключателем, и пони…

Вскарабкался на ноги, раздвигая грудью камыши. Они нависали над Баллистой и его спутниками. Ещё несколько шагов, и они наверняка наткнутся на них. Баллиста учуял запах коня, грязного, немытого всадника. Он схватился за рукоять меча.

Спрятавшись на поляне, они могли бы уничтожить мавра, не привлекая внимания его соотечественников. Но вскоре его хватились бы.

С грохотом крыльев куропатка взмыла прямо под ноги пони. Голова зверя взметнулась вверх. Широко раскрыв глаза, он отпрянул в страхе. Мавр выругался и с силой ударил хлыстом по шее своего коня.

Пони рванулся вперёд, его копыта застучали в нескольких футах от головы Баллисты. Мавр снова ударил животное. Стремясь восстановить контроль, он проехал мимо, не заметив распростертых тел. Они услышали его шумное движение сквозь деревья и наружу.

«Очень грязный ублюдок», — сказал Тархон. «Ссыт в реку, но не моется».

Баллиста рассмеялась, скорее от облегчения, чем от чего-либо еще.

«Вот они и идут», — сказал Максимус.

К броду приближались два отряда регулярной кавалерии.

В колонне, по четыре в ряд, с развевающимися знаменами, они двигались рысью. Во главе их ехал римский офицер под красным знаменем. Баллиста подсчитывала ряды. Алы были почти в полном составе, почти по пятьсот в каждой. За ними тянулся метеоритный след из новых мавров – не менее двух тысяч варваров, возможно, ещё вдвое меньше.

Регулярные войска преодолели брод рысью. На солнце брызги воды сверкали, словно бриллианты. Не сбавляя шага, всадники двинулись по следам вдоль дороги на северо-восток, увлекая за собой своих диких союзников.

Баллиста шумно выдохнул. Максимус похлопал его по спине.

«Конечно, ты хитрый, как лиса», — сказал житель Хиберниана.

«Лиса много чего знает».

«Фоксу было бы очень плохо, если бы Мур на него наступил», — сказал Тарчон.

Они все ухмылялись, как идиоты. План сработал.

Когда они достигли реки, Баллиста отправил обоз вперёд. В сопровождении лишь одного эскадрона фракийцев под командованием Овидия, декуриона, бежавшего из засады, он должен был служить приманкой.

Основная часть войск, ведомая всего двадцатью запасными лошадьми, поднялась по руслу реки и вышла из неё там, где деревья скрывали изрытую ими землю. К этому времени они уже были в нескольких милях к юго-востоку.

«Мавры не смогут их отремонтировать до завтрашнего дня».

Максимус сказал: «Поскольку ты не сказал Овидию и никому из погонщиков мулов, куда мы направляемся, варварам придётся потратить ещё один день, чтобы вернуться сюда и найти наши следы».

«Дела Овидия и его погонщиков мулов идут не очень хорошо, когда их ловят», — сказал Тархон.

«Овидий сдастся».

«Это не должно быть проблемой», — сказал Максимус. «У твоего человека сердце оленя».

«Все равно хорошо, что ты не послал женщину с Овидием»,

сказал Тархон.

«Это дань уважения Ацилию Глабриону, — сказал Максим. — Кто-то же должен согревать нашего молодого патриция по ночам».

«Нам пора идти», — сказал Баллиста. «Между нами и колонной большой отрыв».

Баллиста встал и потянулся. Он ликовал. Эта хитрость дала им двухдневную фору. Но была и другая причина для радости. Аркил не пришёл из Испании с врагом. Не было никакой опасности встретиться в бою с англами, ведомыми его сводным братом.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Юго-восток от города Толоса, Аквитания. Семь дней до августовских ид.

Они шли на восток три дня, по пологим холмам, покрытым лесом и окутанным туманом по утрам, когда они ехали навстречу восходящему солнцу. Они пересекали мелководные реки и мощёные дороги, пересекавшие их путь.

Избегая мелькавших вдали городов, они двигались по пыльным тропам через поля, маленькие деревушки, уединённые виллы и сельские святилища. Когда они отдыхали в полдень, белая стена Пиренеев словно висела над синим горизонтом на юге. В их путешествии ощущалась неподвластность времени. Каждый хребет открывал новый вид, во всех отношениях напоминавший тот, что открывался с предыдущей высоты.

Они проходили около тридцати миль в день. Баллиста не хотел слишком сильно погонять колонну. Путь был долгий. И всё же дюжине солдат пришлось пересесть на запасных лошадей. Времени на поиски продовольствия почти не оставалось. Солдаты съедали свои пайки, лошади – овёс из седельных сумок.

Фабий отпустил разносчика, когда местный торговец, к несчастью, был задержан на одной из дорог, которые они пересекали. Новый проводник проявил не больше энтузиазма, чем старый. Но их путь лежал строго на восток, и вероятность заблудиться была мала.

На третий вечер солнце было цвета расплавленного золота, облака на западе были красными. На чёрном склоне холма, под кострами,

Горели, словно угли, упавшие на солнце. Враг нашёл свой след, отставая меньше чем на день.

Офицеры растянулись на земле перед палаткой Баллисты. В темноте проходил утомленный и несколько подавленный военный совет.

«Гид говорит, что к северу есть небольшой городок».

Фабий почтительно стоял перед своим начальством. «Место под названием Состомагус на дороге к востоку от Толосы».

«Если мы отправимся туда, все на много миль вокруг будут знать наше местоположение», — сказал Ираклиан.

«Это не имеет значения, — сказал Ацилий Глабрион. — Враг будет следовать за нами, куда бы мы ни пошли».

«После всего этого, что они сделали, их кони, должно быть, выдыхаются», — сказал Гераклейн. «Наши устали, но не измотаны. Мы движемся на восток, отрываемся от них».

Баллиста заерзала на твёрдой земле. «У нас почти закончились припасы».

«Философ Диоген мастурбировал на рыночной площади, — усмехнулся в полумраке Ацилий Глабрион. — Он говорил, что, если бы только потереть живот, можно было бы утолить голод».

«Слава богам, мало кто из солдат следует принципам кинизма, — сказал Луций Прокул. — Это очень плохо сказывается на дисциплине в лагере».

«Выбора нет», — заявил Баллиста, положив конец дебатам.

«Нам нужно идти в город. Берём всё необходимое и форсируем марш на восток. Маршрут указывает на главную дорогу в Нарбоннскую. Мы должны успеть вовремя».

Даже Ираклиан признал неизбежность решения.

«С первыми лучами солнца — сапоги и седла».

* * *

Асфальтированная дорога из Толосы в Нарбо-Мартиус тянулась белым шрамом по зелёной сельской местности. Время от времени

Несмотря на годы, проведённые в империи, римские дороги могли вывести Баллисту из равновесия. На севере им не было равных.

Они служили гораздо большим, чем простое обеспечение маршировки легионеров или перевозки грузов. Огромные трудозатраты и стоимость их строительства были очевидны.

Ничто не могло устоять на пути Рима. Сама природа, скованная и преображённая, должна была подчиниться власти вечного города.

Баллиста понял, что в наши дни только чужак, варвар вроде него самого, мог подумать о чём-то подобном. Дороги существовали здесь веками. Каковы бы ни были намерения строителей, как бы ни влияли на дикие предки галлов, современник, рождённый в империи, увидел бы просто дорогу. Каждый символ был совершенно пустым, пока кто-то не наделил его смыслом.

Дорога шла через маленький городок Состомагус. Баллиста осматривал местность с виноградника примерно в миле от него. От дороги ответвлялись три перекрёстка. В центре находился форум с храмами и базиликой.

Белые дома с красными черепичными крышами. Дым, поднимающийся из банных печей. Никаких городских стен. Обычные могилы вдоль дорог, ведущих из города. Всё было совершенно обыденно.

Был ещё первый час дня, но на дорогах уже было полно людей. Крестьяне ехали на навьюченных ослах. Несомненно, они думали, как потратить скудные деньги, вырученные за свои продукты: купить что-нибудь необходимое, что нельзя вырастить или сделать дома, а потом, может быть, побаловать себя кувшином-другим вина, а может быть, и девушкой в одной из таверн. Купцы разъезжали с повозками, думая о больших суммах и более грандиозных планах, и их не беспокоила присущая их профессии лживость. Философы были правы.

Было что-то скрытое в том, чтобы купить вещь дёшево, а затем продать её где-то ещё, совершенно неизменённую, дороже. Если только это не демонстрировало лёгкость успокоения

Диоген, будучи сексуально озабоченным, решительно осуждал подобные практики. Роскошная карета какой-то богатой семьи отправлялась в Толосу. На таком расстоянии она казалась крошечной и игрушечной. Они выбрали удачный день для отъезда, подумал Баллиста.

Пришло время нарушить безмятежное спокойствие Состомагуса.

«Всем понятны приказы?»

Офицеры сказали, что да.

«Тогда начнём игры. И помните: никаких грабежей, насилия и изнасилований. Как только город будет захвачен, фракийцы соберут припасы, а эмесенцы приведут всех подходящих лошадей. Фабий, найди нового проводника, а Ацилий Глабрион приведи ко мне на форум советников. Это нужно сделать быстро. Я хочу, чтобы мы вернулись в путь после полудня».

Баллиста проверил ремни на своём снаряжении, дожидаясь, пока офицеры вернутся к своим людям. Поскольку Грат дезертировал, возможности организовать сбор провизии не было. Баллиста поручил эту задачу Луцию Прокулу и его фракийцам. Скорее всего, галл справился бы с этой задачей. Без обоза они могли нести меньше, поэтому ему не пришлось так много реквизировать.

Раздался один звук трубы. Эмесенцы выехали из-под виноградников. Они разделились на две неравные группы. Одна пошла прокладывать дорогу на восток. Большая группа устремилась на запад. Часть последних продолжила движение на север, окружая весь город.

После того как конные лучники ушли, перепрыгивая через изгороди и кусты и проносясь по полям, фракийцы рысью выбежали из укрытия. Более размеренным шагом они двинулись прямо по погонной тропе к Состомагу.

Баллиста наблюдал, думая о другом. Необъяснимый отъезд Гратуса глубоко тревожил.

Они мало что знали об офицере, но был ли он на самом деле предателем? Привёл ли он убийцу к палатке Баллисты? Что?

Возможный мотив, который мог побудить Грата? Будучи италийцем, трудно было понять, что могло побудить его перейти на сторону Постума. Когда убийца нанес удар, Галлиен всё ещё держал Постума в Августодуне и, вероятно, выиграл войну. Даже после того, как император был ранен и отступил за Альпы, не было никакой реальной перспективы, что Постум последует за ним и предпримет попытку захватить Италию. Грат вряд ли когда-либо сможет вернуться домой. Постум не был решением.

Баллиста подозревал, что решение находится в императорском дворе, у префекта претория Волузиана.

Трубный зов из города возвестил, что Состомагус захвачен.

Баллиста обратился к Бледному Коню, и на звук его голоса мерин поспешил вперёд. К тому времени, как он добрался до города, ведя за собой вожжённых лошадей, фракийцы уже были заняты своим делом. Двери были выбиты, и оттуда появились воины с мешками продовольствия. Жители, слишком потрясённые, чтобы протестовать, не говоря уже о сопротивлении, стояли и гадали, какое божество они оскорбили, накликав на себя такую беду.

На малом форуме городские советники собрались перед базиликой. Ацилий Глабрион подъехал в сопровождении Фабия.

«Плохие новости», — сказал молодой патриций. «Говорят, два дня назад здесь прошла колонна войск, направлявшаяся на восток».

Фабий разжал руку. На ладони у него лежали гвозди, выпавшие из военных ботинок. В этой истории была правда.

«Сколько?» — спросил Баллиста.

Ацилий Глабрион пожал плечами. «Тысячи и тысячи, если верить местным жителям. Бесчисленная пехота и конница…

«Вы же знаете, каковы деревенские жители».

«Гражданские всегда переоценивают», — Баллиста посмотрела на Фабия.

«Дорога асфальтированная, — сказал разведчик. — Следов нет, сказать невозможно».

«Это, должно быть, остальные люди Постума из Испании»,

— сказал Ацилий Глабрио. «Мы снова находимся между Сциллой и Харибдой».

Баллиста почесал щетину на подбородке. Неплохо было бы принять ванну и побриться.

«Нет времени для отсрочки. Передайте нам сигнал — мы выступим до полудня».

Двое мужчин отдали честь.

«И, Ацилий Глабрио, не мог бы ты попросить госпожу Витрувию сопровождать нас?»

Баллиста спешилась, чтобы снять тяжесть со спины Бледного Коня. Он сидел на ступенях храма, когда Ацилий Глабрион вернулся с женщиной. Он вежливо поднялся на ноги.

«Надеюсь, у вас все хорошо, мадам?»

«Вполне сносно, спасибо». Каким-то образом ей удалось заставить даже обмен любезностями звучать дразняще.

«Вы будете рады услышать, что вам больше не придётся сопровождать колонну. Я договорился с одним из членов городского совета, чтобы он предоставил вам свой дом. С вашими слугами вам будет удобно. Когда вы отдохнёте, а войска уйдут, вы сможете отправиться домой».

Казалось, она была далеко не довольна.

«Ты протащил меня через полГаллии, а потом вздумал бросить в этой глуши, зная, что завтра сюда явятся эти ужасные варвары-мавры! Неизвестно, что они вытворят». Её взгляд метнулся к Ацилию Глабриону. «Я так и думала, что меня отпустят в приличном городе. В Нарбоне я буду в безопасности».

«Здесь вы будете в полной безопасности», — сказал Баллиста. «Мавры находятся под командованием римлян. Им не позволят разграбить дружественный город. Между нами и Нарбоном очень трудный путь, и, если мы столкнёмся с врагом, я не смогу гарантировать вашу безопасность».

Она подошла ближе к двум мужчинам и тихо сказала: «Ваша война проиграна. Постум приветствовал бы вас обоих в своем

совет».

«У нас есть семья на той стороне, — сказал Баллиста, — как и у вас здесь».

«Какая жалость». Она встала на цыпочки и поцеловала Баллисту в обе щеки, затем, чуть медленнее, Ацилия Глабриона. «И тогда я попрощаюсь с вами обоими».

Когда она ушла, Баллиста повернулась к Ацилию Глабриону.

«Мне жаль», — сказал он.

«Не надо — не из-за меня», — казалось, патриций собирался сказать что-то одно, но тут же сменил фразу на другую.

«Окружение Галлиена будет недовольно. Если император жив, война продолжится. Удерживание его матери в заложниках могло подорвать лояльность Викторина».

«Мятежный префект претория — влиятельная фигура».

«Если мы сбежим, я столкнусь с этой проблемой», — сказал Баллиста.

«Горы Кебенны — не место для женщины».

«Значит, мы не поедем в Нарбон?»

«Нет, но как только они поговорят с Витрувией, те, кто за нами гонится, могут подумать, что именно туда мы и направляемся».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Горы Чебенна, Аквитания

День накануне августовских ид

НИЖНИЕ ПРЕДЕЛЫ ГОРЫ СЕБЕННЫ были довольно пологими, воздух благоухал тимьяном и лавандой, тропа была белой, её мелкие камни с грохотом скользили под копытами лошадей. Выше простирались широкие лесистые склоны и крутые белые долины между хребтами, извивающимися широкими изгибами.

Они покинули Состомагус до полудня, их лошади были громоздкими и изуродованными мешками с провизией, а запасные лошади почти скрывались под фуражом. Запасов на восемь дней, а если бы их снабжали нормами, то и больше. Два эскадрона эмесенцев остались на пару часов, чтобы не допустить никаких вестей из города, пока они не будут достаточно далеко. Баллиста вёл колонну несколько миль по мощёной дороге к Нарбо Мартиусу, прежде чем свернуть на север, к горам. Двое разведчиков ждали, чтобы проводить эмесенцев.

Баллиста смотрела сквозь деревья на вершины; гранитные клыки прорывали тонкую почву и обнажались в небо. Неудивительно, что в мифах добродетель обитала на вершинах гор, недоступных человеку. Гераклу был предложен выбор. Путь к пороку был широк и гладок, а к добродетели – крут и каменист. В отличие от героя, те, кому суждено было остаться смертными, предпочитали более лёгкий путь. В действительности большинство людей избегали высоких мест. Предгорья гор образовывали внутреннюю границу. Империя была…

существо низменное – его власть распространялась от города к городу по его дорогам. Кочующее население пастухов и лесников в горных хребтах было нетронуто цивилизацией, столь же чуждое, как любые варвары в далёких пустошах за пределами границ.

На второй день они наткнулись на лагерь угольщиков. Никто из них не знал латыни. Их диалект был настолько сложным, что Максимус и Баллиста, говорившие на кельтском языке крайнего запада, с трудом справлялись с задачей. Луций Прокул из Альп выступил в роли переводчика. Узнав, что один из них будет их проводником, угольщики не возмутились, но их отсутствие энтузиазма было сильнее, чем просто язык.

Баллиста сказала проводнику, которого Фабий отобрал у Состомагуса, что тот свободен. Тот отказался покинуть колонну, убеждённый, что не выберется из гор живым. Несомненно, как только он останется один, дикие обитатели гор ограбят и убьют его.

Угольщик был лохматым и молчаливым существом. Его отношение к привязанности к луке седла коня, казалось, говорило о том, что это лишь очередное испытание в жизни, полной неумолимых невзгод. Три дня он вёл их по высокогорью – где мог, выше границы леса, по голым скалистым плато. При необходимости они спускались гуськом по головокружительным долинам, переходили вброд горные ручьи, а затем снова карабкались туда, где в ушах звенел неумолимый ветер. Сквозь все бесконечные изгибы и обходные пути их путь лежал на север и восток. Ещё пять дней, утверждал угольщик, и они найдут дорогу, спускающуюся к долине Роны.

Баллиста ехала рядом с угольщиком. Холодный, пронизывающий ветер не мог рассеять вонь древесного дыма и въевшейся грязи. Они вышли из-за деревьев и снова оказались на открытом каменистом плато. Угольщик заговорил. Что бы ни значили его слова, они не выражали никакого удивления.

«Он говорит, что за нами следят», — сказал Луций Прокул.

Баллиста остановила колонну, посмотрела туда, куда показывал волосатый проводник.

Тонкая, тёмная полоска змеилась вниз, в долину, которую они только что с таким трудом преодолели. Слишком далеко, чтобы разглядеть отдельных людей, но, без сомнения, это была большая группа всадников. Тот, кто возглавлял погоню, не был обделен упорством.

«Они поймают нас прежде, чем мы выберемся из гор»,

Баллиста сказал: «Если мы не найдем способ их остановить».

* * *

Молодая луна представляла собой тонкий, идеальный полумесяц высоко над горными вершинами. Небо было полно звёзд. Света было достаточно, хотя под деревьями он был полосатым и прерывистым. Тени нарушали очертания сжавшихся в комок людей.

Баллиста избегала смотреть прямо туда, где все еще пылали костры.

В горах было мало мест, где конный отряд мог разбить лагерь. Широкое и пологое плато, изредка поросшее соснами, было очевидным выбором. Баллиста ждал с полудня. Колонна двинулась дальше, и он расположился вместе с Максимом, Тархоном, Эприем и шестью разведчиками. Над густым лесом, где они залегли, возвышался крутой склон, примерно в тридцати шагах голой осыпи, а над ним – вражеский лагерь.

В поле зрения был только один часовой. Мавр большую часть времени сидел, иногда ходил. Он бродил без всякого расписания и плана. Никто не пришёл ему на смену.

Африканцы были известны своей плохой дисциплиной. Греки и римляне объясняли это климатом и географией. Суровые условия воспитывают суровых людей, и наоборот. Африканское солнце было жарким; оно разжижало кровь, заставляя её обильно течь при ранении. Страх пораниться делал африканцев трусами.

Солнце разогревало кровь, побуждая носить свободную одежду. И то, и другое приводило к развратному характеру. Баллиста не понимал, как жара могла быть причиной того, что африканцы ели собак, и как они заслужили репутацию дикарей и предателей. В молодости, служа в Африке, Баллиста никогда не видел, чтобы кто-то ел собак, и считал местных жителей не более кровожадными или ненадёжными, чем другие мужчины.

Баллиста смотрел на кружащиеся звёзды, оценивал движение луны. До рассвета оставался ещё час, может быть, два. Люди были в самом низу перед рассветом. Баллиста поднялся на ноги, подкрался к трём эмесенцам. Они увидели или услышали его приближение. Слова были излишни. Всё было решено заранее. Лучники встали. Их луки были зачехлены, чтобы тетива не промокла. Они вытащили их, выбрали стрелу, закинули колчаны за спины. Тихо двинулись к опушке леса.

Мавр сидел, возвышаясь над осыпью. Выстрел в сумерках был непрост, но ветерок был тихим, а лучники – искусными. Слабый скрип натянутых луков почти терялся в тихом шелесте ветра в листве.

Эмесенцы не произнесли ни слова, не подали никакого заметного сигнала, но отошли как один.

Стражник поднял голову и начал подниматься, услышав свист летящих стрел. Одна стрела пролетела мимо и исчезла в ночи. Две другие попали ему в грудь. Мавр рухнул навзничь. Если он и не был мёртв к тому моменту, как коснулся земли, то его жизнь оборвалась прежде, чем он успел издать хоть звук.

Повсюду вокруг Баллисты из лесной подстилки поднимались фигуры.

В тёмных одеждах, с зачернёнными лицами, они напоминали существ ночи или тени, вырвавшиеся из Аида. Не говоря ни слова, они отправились в путь.

Чтобы подняться по осыпи, понадобились обе руки. Камни выпадали из-под рук и ботинок.

Они с ужасающим грохотом катились вниз по склону. Вес Боевого Солнца тянул Баллисту. Порой он скатывался назад, словно маленькая лавина. Камни царапали пальцы. Он чувствовал жжение от ссадин.

На вершине грабители остановились, выглядывая за край. Мавры соорудили импровизированные загоны, обвязав деревья верёвками. В каждом загоне находилось около двадцати лошадей. Пони подняли головы, их глаза в полумраке казались совершенно белыми.

Убедившись, что тревоги не было, мужчины двинулись вперёд. Они разбились на пары. Максимус подошёл с Баллистой. Вместе они нырнули между двумя верёвками загона. Пони заерзали, их дыхание стало прерывистым.

От этих пришельцев пахло лошадьми, но не их табуном. Хотя африканские пони, как говорили, были злобными, эти были скорее любопытны, чем напуганы.

Баллиста пробормотал тихие слова ободрения, пробираясь сквозь толпу пони.

Мавры спали шагах в двадцати от загонов. Никто не двигался среди ветхого скопления палаток и грубых укрытий. Более стройные ряды римских регулярных войск располагались за маврами.

Развязывать верёвки не имело смысла. Баллиста выхватил кинжал. Он не собирался притуплять лезвие о Боевое Солнце. Благородный клинок не годился для такой чёрной работы. Когда он начал перепиливать верхнюю верёвку, Максимус принялся за нижнюю.

Сзади подбежал пони и ткнул Баллисту лбом между лопаток. Баллиста остановился, полуобернулся и приблизил лицо к морде пони. Он вдохнул в ноздри зверя.

Когда пони успокоился, Баллиста вернулся к своему занятию.

Верёвки разошлись, и двое мужчин вернулись сквозь животных и прошли в другой загон. Процедура повторилась с незаметной эффективностью, и они прошли дальше.

Тьма, пахнущая тёплыми лошадьми. Каждая пара мужчин должна была перерезать верёвки трёх загонов.

«Кто туда идет?»

Баллиста резко повернулась, приняв вызов. Римлянин, без шлема, но в кольчуге – офицер. Какая-то злая судьба отправила его бродить по периметру лагеря.

«Друг», — сказал Баллиста.

Максимус исчез.

«Назовите пароль».

С ножом за спиной Баллиста медленно направился к офицеру.

«Это вылетело у меня из головы».

Офицер обнажил шпагу. «Из какого ты отряда?»

«Отряд Максимуса».

Баллиста остановилась вне досягаемости меча.

«Нет...»

Офицер резко поднял клинок, готовясь к защите. Неправильный ответ и почерневшее лицо насторожили его.

Баллиста вытащил нож из-за спины, перебросил его в левую руку и выхватил Боевое Солнце.

Увидев сталь и неминуемую угрозу, офицер совершил роковую ошибку. Вместо того чтобы крикнуть и поднять лагерь, вместо того чтобы бежать, он бросился вперёд.

Баллиста отступил назад, отразил удар остриём меча. Сталь скрежетала о сталь. Офицер восстановил равновесие, нанося удар тыльной стороной ладони. Баллиста снова блокировал удар, продолжая отступать.

Пони начинали волноваться. Они отступали, цокая копытами землю. Некоторые задирали головы и пронзительно ржали. В любой момент они сами или звуки боя могли разбудить спящих солдат.

Сосредоточившись на своем фехтовании, офицер двинулся вперед.

Баллиста продолжала отступать.

Крик где-то вдали. Мимолётное движение слева. Этому нужно было положить конец.

«Он нужен мне живым», — сказал Баллиста.

Почувствовав приближение Максимуса, офицер резко развернулся. Баллиста шагнул вперёд и ударил офицера плашмя по голове. Римлянин пошатнулся. Баллиста пнул его под колено. Офицер упал, выронив оружие. Максимус приземлился на него сверху, сбив с ног лежащего человека.

«Поставьте его на ноги. Не связывайте ему руки, пока мы не спустимся с него по склону».

Баллиста огляделась. Пони в соседнем загоне сбились в кучу, сильно встревоженные. Где-то вдали раздавались громкие голоса. Лагерь просыпался.

Баллиста нырнул в загон, двинулся на нервничающее стадо. Вблизи он размахивал руками, кричал. Дикие глаза смотрели на это видение. Они отступили.

Со всех сторон послышались крики в ответ на крики Баллисты.

Неустанно издеваясь над пони, Баллиста ударил ближайшего зверя по плечу. Тот приготовился укусить, но передумал. Пони повернулся и пнул. Баллиста отскочил назад. Теперь пони хотел только одного – убежать. Он бросился вперёд, сбивая всех на своём пути. В мгновение ока всё стадо бросилось бежать, туда, где их сдерживали разорванные верёвки. Стремительно врезаясь в палатки и укрытия, они врезались в них. Снаряжение разлеталось, палатки рушились, сонные люди падали на землю и топтались под острыми копытами.

Паническое бегство обрушилось на лагерь, словно цунами. Трудно представить себе тот хаос, который могут устроить около трёхсот несущихся пони в дремлющем и ничего не подозревающем лагере.

В уцелевших загонах кучки пони бегали по кругу, то резко вырываясь, то вставая на дыбы, дикое безумие было в их крови. Баллиста направился к ближайшему загону. Перерезав верёвки двумя быстрыми ударами Боевого Солнца, он прижался к стволу дерева, чтобы его не затоптали.

До того, как Максимус догнал его, открыли еще три, а может быть, и четыре загона.

«Достаточно, — сказал хиберниец. — Нам пора уходить».

«Заключенный?»

«У подножия склона с Тархоном и остальными.

«Нам нужно идти».

Баллиста оглядел разрушение, словно злобное божество, призванное из ночи. Затем он вложил меч в ножны, повернулся и последовал за другом обратно в темноту, из которой они пришли.

* * *

«Здоровья и большой радости!»

Все гости на ужине ответили на тост Баллисты.

«Удачная вылазка!»

За это тоже выпили все, за исключением заключенного.

Конечно, погони не было, поскольку отряд Баллисты покинул лагерь. Весь следующий день, а возможно, и следующий, противник, вероятно, ухаживал за ранеными, чинил снаряжение и искал на окрестных горных тропах потерявшихся пони. Многие из найденных животных были ранены; некоторых они так и не нашли. Те, кто не упал в овраги в панике, были увезены пастухами и другими изгоями, обитавшими в горах.

Фабий ждал с лошадьми в нескольких милях от опустошённого лагеря. Свободного животного не было, и пленник, руки которого теперь были надёжно связаны,

Его везли позади Тархона. Казалось, ему это не понравилось. К середине утра они догнали колонну. Остаток дня они провели в пути, разбили лагерь, а затем продолжили путь на следующий день.

На второй вечер, когда они остановились, Баллиста пригласил офицеров и пленника на ужин. Еды и питья было мало. Они уже несколько дней сидели на половинном рационе. Бекон и галеты были поданы без особых изысков. Феликс и другой раб ушли с обозом. Баллиста надеялся, что Джулия не будет расстроена…

Рабы стоили дорого, и потеря могла показаться расточительной.

Находясь в безопасности на своей вилле на Сицилии, она, возможно, не осознает всей остроты ситуации.

Баллиста резко осадил свои мысли. Он начал самоуспокаиваться, позволив себе поверить, что побег гарантирован. К этому времени враг уже перегруппировался. У большинства всё ещё были ездовые животные, и они снова вышли на след – отстав на день, максимум на два.

«Надеюсь, твоя голова уже почти оправилась?» — спросил Баллиста пленника.

«Значительно лучше, спасибо».

Пленник был декурионом Второй алы Галлии, носившим титул «Личный Постума», и служил в Испании. Он совершенно справедливо не сообщил никаких других сведений о преследователе. Он отказался дать слово, что не будет пытаться бежать, и провёл прошлую ночь связанным и под стражей.

«Я рад это слышать».

«Благодарю вас за приглашение к столу». Заключённый был профессиональным офицером среди своих, и вежливость была ожидаема. «Когда мои люди вас настигнут, я с нетерпением жду возможности предложить вам ужин».

Баллиста улыбнулся. «Если такое случится, я буду держать тебя в курсе. Мы все будем держаться».

Офицеры подняли кубки и рассмеялись.

«Ну, завтра нам предстоит ранний выход и долгая поездка. Все мужчины уже спят. Нам стоит последовать их примеру», — Баллиста улыбнулся пленнику. «В конце концов, сегодня ночью нам не грозит никакая тревога».

Мужчина улыбнулся в ответ.

«Утром мы направляемся на юго-восток. Проводник сказал мне, что через три-четыре дня мы будем в долине Роны, недалеко от города Авеннио». Баллиста достал небольшой сосуд. «Но прежде чем мы ляжем спать, у меня осталась последняя фляжка дульсе. Её так мало, что в наших чашках будет стыдно, но если мы выпьем из фляги, то должно хватить на глоток каждому».

«Долгих лет жизни и счастья».

Когда они уходили, Баллиста тихонько обратился к Тархону: «Сегодня вечером не было нужды связывать пленника; стража не должна за ним присматривать».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Предгорья над долиной Роны,

Нарбонский

Тринадцать дней до сентябрьских календ. Три дня проводник вёл их на северо-восток. Как и прежде, они шли не по дну долин, где текли реки, а по оврагам высоко на хребтах.

Иногда по утрам, когда солнце стояло еще очень низко, вершины горели темно-красным светом; в другие дни они дымились белым туманом.

Конечно, на следующее утро после ужина пленный ушёл. Офицер взял лошадь. Никаких пикетов, которые могли бы его остановить, выставлено не было. С тех пор никаких признаков погони не наблюдалось. Возможно, эта последняя уловка наконец сбила преследователей со следа.

На четвёртое утро они добрались до скопления хижин, сараев и странных высоких строений, увенчанных деревянными колёсами. Через поселение протекал ручей. Вода в нём была неестественно жёлтого цвета, берега были в пятнах, словно изъеденные коррозией. Отряд из восьми солдат Двадцать второго легиона, охранявший рабов, приговорённых к подземным работам, был быстро разоружен.

Легионеры были далеко не бдительны. Насколько им было известно, война была выиграна, войска Галлиена отступили за Альпы. При удаче колонна могла спуститься в мирную и ничего не подозревающую сельскую местность.

В шахтерском лагере не было сменных лошадей. Единственными животными были несколько тощих пони и группа ослов, используемых

чтобы доставить руду на равнину. Баллиста приказал реквизировать всю еду и фураж. Это оставило бы всё живое на руднике – надсмотрщиков, рабов и вьючных животных – голодными, а может, и хуже. Однако первейшей обязанностью офицера было благополучие его команды. Если он командовал кавалерией, лошади были так же важны, как и солдаты.

От шахты вниз, через предгорья, шла хорошая дорога. Не мощёная и не прямая, но, по крайней мере, созданная руками и орудиями человека, а не сочетанием природы и копыт диких зверей, как следы, по которым они шли. Луций Прокул утверждал, что знает страну, где тропа выходит на равнину. Угольница исчерпала свой ресурс, и немногословный и зловонный проводник был отпущен на свободу. Как и обещал, Баллиста наградил его несколькими золотыми монетами. Он также дал ему осла из шахты, чтобы тот мог ехать домой. Легко быть щедрым к чужому имуществу, хотя получатель не выказывал никакой заметной благодарности.

К вечеру, когда с последних невысоких холмов стала видна равнина, небо на севере почернело. Поднимающийся ветер обдувал их лица прохладой. Баллиста и его посох двинулись вперёд и остановились группой на возвышенности. Солнце отступало к югу. Земля вокруг них посерела. В грозовых тучах слева от них пульсировали молнии.

— Меламборион, — сказал Луций Прокул.

Баллиста посмотрела на галла.

«Чёрный ветер в этом регионе. Шторм будет сильным».

«Мы укроемся впереди в лесу».

Баллиста махнул рукой колонне.

Они ехали по дороге, в воздухе моросил дождь. Первый раскат грома был не громче сломанной ветки. Но мир вокруг них уже лишился всех красок.

Времени разбить лагерь не было. Крупные капли дождя, словно град, били по пыли. Страшный раскат грома отдался в их груди, сотрясая саму землю.

Они всё равно спрятались под деревьями. Сквозь листву шипел дождь.

«Каждый должен оставаться при своем коне!» — крикнул Баллиста.

«Раздайте лошадей. Никто не должен держать больше одного запасного животного».

Приказы были отданы по всей линии.

Они спешились и присели, держась за поводья. Те, кто мог, прислонились спиной к дереву.

Баллиста натянул капюшон плаща на голову и сел, сгорбившись. Вода капала с кончика его носа, но каким-то образом всё равно стекала ему на шею.

Под деревьями было совсем темно. Ночь наступила рано.

Дождь лил проливными потоками. Над головой ветви корчились и стонали, измученные бурей. Внезапные вспышки молний озарили лес. Деревья, лошади и люди выпрыгивали из темноты. На мгновение они застыли, словно плоские, с чёткими очертаниями, а затем снова исчезли. Мгновенный раскат грома сопроводил их обратно во тьму.

«Эпона, Матери, держите нас в своих руках».

В перерывах между раскатами грома Баллиста слышала, как молится Луций Прокулус.

Лошади закивали головами, натягивали поводья, отступали в сторону, охваченные паникой, готовые броситься в ночь.

Баллиста успокаивающе говорила с Бледным Конём. Мерин сиял, словно какое-то мифическое существо в сумерках.

Раздался ужасный грохот. Ржали лошади, кричали люди. Где-то в колышущемся ветром лесу упала ветка или дерево. В коротком затишье послышался топот лошадей, выбегающих на равнину.

Баллиста опустил морду своего коня, говорил без умолку, слова были спокойными, хотя и лишенными человеческого смысла. Дыхание Бледного Коня согревало его лицо. Каждый черпал утешение в другом.

Далеко на юге, там, где молния ударила в дерево, вспыхнуло жёлтое пламя. Баллиста и все остальные наблюдали, как оно полыхает, не переставая бдить по ночам.

Ночью дождь прекратился, ветер стих. Однако рассвет наступал поздно.

Продрогший и промокший до нитки, Баллиста продолжал разговаривать со своей лошадью.

Наконец, буря утихла. Когда же снова стало светло, моросил лишь лёгкий дождь. Рваные тёмные тучи, всё ещё волоча за собой струйки дождя, бежали на юг по тусклому, выцветшему небу.

Они с трудом поднялись на ноги, изнывающие от холода и сырости, с затекшими от судорог конечностями. Скованной походкой восьмидесятилетних стариков они вывели лошадей из леса.

Взошло солнце, отбрасывая длинные и косые тени, менее грязные, чем их хозяева.

«В каждом контуберниуме разведите огонь. Стреножьте лошадей.

Двое мужчин за ними присматривают, остальные рубят дрова.

Получив приказ, Баллиста устало прислонилась к плечу Бледного Коня. Мерин повернул голову и ткнулся носом в его руку.

Промокший папоротник дымился на солнце.

«Как ты думаешь, наступит ли когда-нибудь день, когда солнце не взойдет?» — спросил Луций Прокул.

«Рагнарёк, конец света».

Галл непонимающе смотрел на Баллисту.

«Звезды упадут, и волк Фенрис пожрет солнце».

Луций Прокул кивнул. «Как Девкалионов потоп, когда боги очистили мир. Циклическое разрушение, чтобы человечество могло начать всё заново, без греха».