Падающее небо (Воин Рима №9) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Гарри Сайдботтом (ч. 5)

«Нет, Рагнарёк — это смерть богов и людей».

Галльский офицер выглядел потрясенным. «Ничего не сохранилось?»

Баллиста пожала плечами. «В некоторых сказаниях выживает одна пара, спрятанная в древе жизни».

Разжечь размокшую древесину было трудно. Вокруг клубились огромные, удушливые клубы дыма.

Когда огонь разгорелся, они сняли путы и расставили лошадей ровными рядами. Они расседлали их, сняли сбрую. Хотя запасные лошади везли сено в вощёной попоне, большая часть его была испорчена. Найдя немного сухого сена в середине тюков, они дали его своим лошадям.

Баллиста сам вытер Бледного Коня, хотя и Максимус, и Тархон тоже это делали. Начав, как всегда, с шеи, он энергично и сильно тер взад и вперёд, используя один клок сена за другим. Щёткой для лошадей никогда не следует тереть против роста волос, но клочок не причинял ни дискомфорта, ни вреда. Привычное повторяющееся движение расслабило его мышцы и согрело. К тому времени, как он закончил, он весь вспотел под влажной одеждой.

Они накормили лошадей и напоили их.

Теперь, наконец, солдаты могли позаботиться о своём жалком положении. Все разделись догола. Натянув импровизированные верёвки, они развесили одежду сушиться. Декурионы следили за тем, чтобы сёдла и конская сбруя не находились слишком близко к кострам. При слишком сильном жаре они затвердеют и потрескаются. Офицеров меньше беспокоило, что их одежда подгорит. Наконец, они выпили кислого вина и закусили армейским сухарем, пока жарили бекон.

Декурионы взревели на тех немногих глупцов, которые держали мясо в огне кончиками своих мечей. Что они, блядь, за солдаты? Неужели они не понимали, что клинок станет хрупким? Какой, чёрт возьми, толк от солдата с мечом, сломанным пополам?

Баллиста сидела на столбе у дороги.

Гераклиан прошёл, словно на параде. В отличие от некоторых народов, нагота не была для римлян проблемой.

Они мылись вместе. Но здесь, в глубинке, без одежды Гераклиан выглядел нелепо. Его лицо, шея и предплечья были загорелыми, цвета красного дерева, но всё остальное тело было бледным, как существо из-под камня.

Баллиста вдруг понял, что он, должно быть, выглядит точно так же, а может, даже еще более нелепо, с его взъерошенными, наполовину отросшими длинными волосами.

В руке у Гераклиана была фляга.

«Я сохранил кое-какие ценные вещи — копченое вино из Массилии.

«Это должно вдохнуть в нас немного жизни».

Баллиста встала, поблагодарила его и взяла флягу.

Ираклиан кивнул на веховой камень. «Думаешь, он достоин стать императором?»

На камне были высечены имя и титул Постума.

Баллиста отпила. В вине были травы.

«Есть ли кто-нибудь из них? На одном перстне с печаткой можно было бы вписать имена всех славных императоров, когда-либо правивших. В Гераклиане была какая-то бестактность. Баллиста носила пурпур всего несколько дней. Гераклиан, вероятно, забыл об этом. Поразмыслив, я понял, что это хорошо.

«Странное зрелище», — Гераклиан указал на мужчин.

Сидя на корточках, голые и грязные, среди своих ветхих пожитков, окутанные дымом, они напоминали некое племя троглодитов, недавно вышедших из пещер. «Не там я ожидал оказаться, когда командовал конной гвардией императора».

Баллиста вернула напиток.

«Я думал, что всё кончено, когда меня прикрепили к этой колонне. Думал, что какие-то ублюдки, шепчущиеся при дворе, погубили меня – меня и всю мою семью. Никому из приближенных императора нельзя доверять, даже старику Волузиану. Все они – чёртовы гадюки. Двор пропитан коррупцией. Чем ближе к императору, тем вонь сильнее».

Гераклиан прервал свою тираду, чтобы выпить.

«Я думал, меня убирают с дороги, возможно, это прелюдия к чему-то худшему. Но тут, перед самым нашим отъездом, моего брата назначают наместником Фракии».

«Тогда ты знаешь, зачем тебя послали?» — спросил Баллиста.

Гераклиан спохватился, прежде чем ответить. Он посмотрел на Баллисту, затем снова на столб.

«Вы считаете, что империя — это нечто большее, чем просто поверхность?

«Однажды романтика исчезнет и будет забыта?»

'Что?'

«Эта провинция на протяжении столетий была римской, и эта веха измеряется в галльских лигах».

Гераклиан осушил флягу и отряхнулся, как собака.

«Лучше иди и проверь, не слишком ли сильно мои сирийцы друг друга достают. Вернусь с утренним отчётом».

Когда они прибыли, Баллиста была полностью одета, как и остальные. Донесения были неплохими. Ночью несколько животных убежали и теперь пропали без вести. Четверо солдат, по двое от каждого отряда, пополнили список отставших. Куда, чёрт возьми, люди девались без разрешения посреди бури? Там было четыреста шестьдесят три эмесенца, офицера и рядового, всё ещё при знаменах, и триста один фракиец. Только тридцать шесть лошадей остались на поводьях.

Благодаря тому, что они взяли с собой в шахтерский лагерь, у мужчин было продовольствия на три дня, а корма для животных — всего на два.

Луций Прокул заверил их, что в долине можно получить пополнение. Городов там не было, но было много вилл, ферм и деревень.

Встреча уже подходила к концу, когда прибыл Фабий. Один из разведчиков заметил всадника, наблюдавшего за ними с одного из невысоких холмов к югу. Всадник ускакал, прежде чем его успели схватить.

Это могло быть что угодно: местный землевладелец, объезжающий дальние уголки своих владений, охотящийся или проверяющий ущерб, причинённый бурной ночью. Вдали от городов это было

Возможно, это разбойник. Никто не мог сказать наверняка. Тем не менее, им лучше было двигаться. Был отдан приказ садиться в седло.

Подтянув подпруги Бледного Коня, Баллиста увидел утро. На юг двигалась пелена тонких тёмных облаков; сквозь них виднелись высокие, ребристые белые облака, а за ними – безупречная бледно-голубая гладь неба.

Шторм прошёл. Погода была неустойчивой, но сегодня обещал быть хороший день.

Вместе с четырьмя старшими офицерами, телохранителями Баллисты и знаменосцем, общее число боеспособных солдат составляло семьсот семьдесят один. Снабжение у них было на должном уровне. Колонна представляла собой серьёзную силу, но всё ещё находилась в глубине вражеской территории. Предстояло пересечь Рону и Альпы. До безопасности было ещё далеко.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Долина Роны, Нарбонская провинция.

За двенадцать дней до сентябрьских календ они спустились с предгорий на холмистую местность перед равниной. Часто они ехали галопом. Остановки были редкими и короткими. Прежде чем они въехали на первую из двух ферм, которые им встретились, колонна остановилась, и Баллиста приказал им свернуть знамена, обвязав их неприметной тканью, словно для защиты от непогоды. На фермах они щедро заплатили за взятую провизию, сказав местным жителям, что они патруль людей Постума. Они были в горной местности, охотясь на бакаудов. Теперь они направлялись на юг, чтобы задержать банду разбойников, наводнивших горы Луэриона. Как галл, Луций Прокул вел переговоры и распределял деньги.

Ни щедрость, ни уловки не могли помешать жителям ферм догадаться об их истинной природе и разнести весть об их присутствии. В любом случае, всадник, приехавший утром, мог помчаться, чтобы поднять тревогу. Это был форсированный марш. Им нужно было пересечь Рону прежде, чем против них поднимется сельская местность, прежде чем спустятся войска армии Постума из Августодуна, или прежде, чем войска, преследовавшие их от Пиренеев, двинутся из Авенниона.

Ближе к вечеру они съехали с дороги в укромную долину, которую нашёл Фабиус. Здесь, вдали от любопытных глаз, они позаботились о лошадях и немного отдохнули.

три часа. Когда стемнело, они снова вышли на дорогу и пошли шагом.

Люди и лошади устали. Это была изнурительная кампания. Они прошли долгий день пути, а накануне ночью из-за бури им почти не удалось поспать.

Они двигались медленно. Многие всадники сгорбились, заснув в седлах, и просыпались только тогда, когда их лошади спотыкались. Когда же ровный шаг возобновлялся, они снова засыпали. Усталость отдаляла каждого. Плотный строй марша ослаб. Всадники начали отставать. Не было смысла выставлять арьергард; ни солдаты, ни лошади не были достаточно свежи для этой задачи.

Баллиста был измотан больше, чем большинство. Обязанности командира требовали, чтобы он вставал раньше своих людей и ложился после них, и Баллиста так и не смог восстановить силы после ночи, которую потерял, грабя вражеские конные ряды. Дважды он был благодарен четырём высоким, выступающим рогам римского седла. Оба раза только они не давали ему упасть на землю.

Ночь была облачной. Дождя не предвиделось, но было темно, луна и звёзды были скрыты. Непроложенная дорога казалась бледной линией в темноте. Дороги теснились в мыслях Баллисты. Реальные дороги, по которым он путешествовал: пустынная тропа к Арете на востоке и горная тропа на Кавказ. Дороги, которые встречались лишь в аллегориях или поучительных историях: дорога к добродетели, по которой прошёл Геракл, и дорога к пороку, которая в конечном итоге вела в Тартар и к вечным мукам.

Баллиста проснулась, когда Бледный Конь опустил голову, чтобы пощипать травку. Они находились в роще. Под деревьями ночь была ещё темнее. Они были одни. Слышно было только шёпот ветра в листве.

Стараясь не поддаться детской панике, Баллиста осторожно поднял голову Бледного Коня. Нет, не было смысла ехать, пока он не определится, куда ехать. Он

Пусть мерин снова опустит голову, продолжая щипать траву. Баллиста оглядела всё вокруг сквозь стволы в кромешной тьме. Там! Там, где кончались деревья, сквозь черноту тянулась бледная тропинка.

Одно дело – найти дорогу, и совсем другое – потерявшись в темноте, понять, с какой стороны к ней подошли. Баллиста посмотрел в обе стороны. Он затаил дыхание, склонил голову, чтобы лучше слышать. Ничего.

Семьсот с лишним всадников поглотила ночь.

Он смотрел на небо, моля, чтобы облака разошлись и показались звёзды. Небеса оставались скрытыми.

Это было смешно — не уметь отличить восток от запада.

Баллиста спешился, не спешившись. Хотя Бледный Конь не был склонен к погоне, он крепко держал поводья. Быть одному и потерянным – само по себе плохо. Пешком было бы гораздо хуже.

С трудом – спина ужасно болела – он опустился на одно колено и ладонью руки нащупал следы копыт.

Они были наложены друг на друга, отпечатаны друг на друге, и их было трудно различить.

Баллиста подвёл Бледного Коня к краю тропы, где, возможно, прошло меньше всадников, где этот палимпсест конского странствия было бы легче прочесть. Его пальцы пробежали по одному отпечатку копыта. Для верности он проследил контур другого – зацепа и пятки. Теперь у него не осталось сомнений, куда направилась колонна.

Облегченный – все боли и недомогания исчезли, словно благодаря вмешательству Асклепия или другого бога-врачевателя – Баллиста вскочил обратно в седло. Ослабив поводья, он пустил Бледного Коня быстрым галопом, доверяя инстинктам мерина, который должен был удержать их на верном пути.

Если и оставались какие-либо сомнения относительно маршрута, то они прекратились, когда Бледный Конь остановился по собственному желанию.

Мерин стоял, всматриваясь в темноту, навострив уши.

Ещё одна лошадь стояла недалеко от тропы. У её ног скрючилась какая-то фигура. Человек и лошадь крепко спали. В тумане

Из-за своей усталости Баллиста проехал бы мимо них, не заметив их.

Баллисте пришлось пнуть фракийца, чтобы разбудить его. Подтолкнув его, они молча продолжили путь. Не меньше дюжины раз они останавливались и будили других, как фракийцев, так и эмесенцев, дремавших там, где упали. Лошади трёх всадников разбрелись. Спешившихся подхватили их соотечественники.

Никто не окликнул и не окликнул их, когда они дошли до хвоста колонны. Некоторые всадники привязались к седлам. Беззащитные, как младенцы, они уткнулись головами в конские гривы.

Угрюмая, сланцево-серая полоса на восточном горизонте обозначала наступление дня. Под ней светилась вода. Они достигли Роны.

* * *

Весь следующий день они отдыхали в лесу, в стороне от реки. Луций Прокул объяснил их местоположение. Они находились между Колонией Валентией, примерно в тридцати милях к северу, и Араузионом, довольно южнее. Оба города находились на дальнем берегу. На реке было слишком интенсивное движение, а дорога, соединяющая города, была слишком оживлённой, чтобы пересечь её незамеченной при дневном свете. Мостов не было, но примерно в пяти милях от Араузиона находился паром.

Вытерев и накормив лошадей, мужчины задремали у их изголовий. Костры они не разводили. Те, кто проснулся, не выходили за пределы леса.

Баллиста проспала до полудня, а затем села под деревом с Максимусом и Тархоном. Они смотрели, как мимо катятся широкие воды, как лодки и корабли снуют вверх и вниз. Облака рассеялись, и стало тепло и спокойно. Кто-то однажды сказал Баллисте, что в реке водится рыба под названием клюпея. Во время роста луны

Белый, но когда луна убывала, он становился совсем чёрным. В его голове находился камень, излечивающий четырёхдневную лихорадку.

«То, что говорил Гераклиан после бури, было странным, — сказал Максимус. — Конечно, я был убеждён, что он предатель».

«Злой человек, озлобленный, как отвергнутая женщина, но слишком глупый, как свинья», — сказал Тархон. «Предательство — более масляное ремесло».

Я поставил на Ацилия Глабриона или галла Луция Прокула — оба варианта очень скользкие.

«Трудно понять, почему Грат перешел на сторону Постума», — сказал Максим.

«Деньги, — сказал Тархон. — Крадут душу человека, делают его чуждым чести. Мой двоюродный брат...»

Максимус проигнорировал воспоминания о давнем кавказском предательстве и повернулся к Баллисте.

«Вы, наверное, думаете, что за Гратусом и убийцей стоял Волузиан».

«Это кажется вероятным».

«Это будет странное возвращение домой. Если мы вернёмся домой».

В середине дня они подняли лагерь. Лошадей рано накормили, а люди смазали и проверили снаряжение. С наступлением темноты они двинулись в путь.

Был прекрасный вечер позднего лета, небесный свод был усыпан звездами, луна была похожа на светящийся серп.

Они согнали с берегов дичь, но никто, кроме них самих, не заметил их полета.

Они повернули за поворот, и река оказалась перед ними –

Плоский, гладкий и чернее, чем рваная кромка деревьев и квадратный, похожий на коробку дом паромщика на противоположном берегу. Плоскодонная баржа была пришвартована у причала у тёмного дома с закрытыми ставнями.

Луций Прокулус сложил руки рупором у рта и крикнул через ручей.

Ответа не последовало.

Галл пытался еще раз.

По-прежнему ничего.

Баллиста приказал трубачу трубить побудку.

Наконец из дверного проема показался желтый прямоугольник света.

«Кто хочет перейти дорогу?»

Фигура с фонарём казалась подозрительной. Одинокая паромная переправа могла стать целью багауд.

Путешественники платили за переправу серебром.

«Вторая Ala Gallica Postumiana и Третья Ala Emesenorum Sagittariorum из Испании».

Если бы они не разговаривали, фракийцы могли бы сойти за регулярный отряд галлов, преследовавших колонну, но эмесенские лучники сразу же стали бы выходцами с Востока. Смесь правды с вымыслом могла бы развеять подозрения. Паромщик на Роне не знал бы, какие отряды находятся в Испании.

«Придержите коней!»

С другой стороны реки было слышно, как паромщик смеется над своей шуткой.

Другие тёмные фигуры двинулись к парому. Вскоре ожидавшие услышали плеск воды, которую переправляла баржа. Круги фосфоресцирования указывали на то, где шесты выходили на поверхность.

Паром внезапно появился из темноты. Канат, тянувшийся по воде, был пропущен через железные кольца на стойках по бокам судна. У причала один из трёх паромщиков спрыгнул на берег и закрепил канат на кнехте.

«Куда вы направляетесь?» — спросил главный паромщик.

«На юге — есть сообщения о разбойниках в горах Луэриона». Луций Прокул быстро сменил тему. «Тебя труднее разбудить, чем мёртвых».

«Никому не разрешается переходить дорогу ночью. Разве что по служебным делам. Только изредка нам приходится выходить на улицу ради таких солдат, как ты».

Паром был вместительным и мог одновременно вместить тридцать человек и лошадей. Но даже в этом случае ему потребовалось бы не менее двадцати четырёх

до того, как оба отряда пересекли границу. Баллиста оценивала движение луны. Оставалось около десяти часов темноты.

«Мужчины потянут верёвку. Вы, паромщики, дайте им указания. Каждому — по золотой монете сверх обычной платы, если доставите нас до рассвета».

«Лучше начинать», — сказал глава паромщиков. «Придётся переправляться днём. Канат запутает торговые суда, идущие в Лугдунум. И те, что спускаются вниз, тоже».

Он захрипел от смеха. Баллиста надеялся, что его веселье не продлится всю предстоящую долгую ночь.

Баллиста первым повёл Бледного Коня вниз. Мерин невозмутимо цокал копытами по доскам. Некоторые из лошадей, шедших следом, попытались взбеситься от необычного звука. Они топали копытами и фыркали, когда баржа тронулась с места. Солдаты выругались. Это будет долгое и мучительное предприятие.

Когда последние лошади цокали копытами на восточный берег, в небе уже занимались красные отблески рассвета. Баллиста расплатился с паромщиками.

Насмешливый бригадир взглянул на самую высокую купюру в своей руке.

«Это заставляет вас смеяться...» Он сделал эффектную паузу.

Устав и горя желанием уйти, Баллиста очень сомневался, что грядущее окажет такой эффект.

«Постум ненавидит Галлиена. Он отрубил голову его сыну. Но он никогда не пытался помешать своим подданным принимать серебряные монеты, восхваляющие добродетели Галлиена».

Баллиста не подумал о словах и изображениях на монетах.

«Благочестие, Добродетель, Щедрость... всё это обычная чушь — мы видим их десятками. Заметьте, не так уж много таких золотых монет».

Не заподозрил ли паромщик что-то неладное?

«И снова, золота слишком мало, чтобы знать!»

Нет, это была просто подготовка к очередной вымученной остроте.

«Достаточно знать — о, это хорошая мысль, если можно так выразиться! О, ха-ха!»

Вежливо улыбнувшись, Баллиста размышлял, что делать. Если настоящий Второй Галльский флот и мавры не мчались на Авеннио, а возобновили преследование, лучше всего было бы уничтожить паром.

«Правда ли, что все эти восточные ребята трахают своих матерей?»

Попытки паромщика пошутить явно не ограничивались благоразумием, а может быть, даже и инстинктом самосохранения.

Но если паром будет уничтожен, что делать с его обслуживающим персоналом?

«Безжалостно», — сказал Максим. «Каждый из них — настоящий Эдип. Хотя от слепых толку мало».

«У вас забавный акцент».

«Конечно, я выступал на сцене до того, как вступил в кавалерию».

'Действительно?'

'Нет.'

Несмотря на всю раздражительность бригадира, Баллиста не мог заставить себя отдать приказ об убийстве паромщиков. К тому же, как только они сбросят тела в реку, их отсутствие и разбитая баржа привлекут внимание.

Ацилий Глабрион объявил, что колонна готова.

Баллиста любезно попрощалась с паромщиками.

Они ехали на юг. Луций Прокул знал тропу, которая отходила от дороги и шла на северо-восток, в горы, где соединялась с дорогой, ведущей из Колонии Валентия. Через два дня пути от этого развилки дорога раздваивалась. Там они могли выбрать между северным перевалом через хребет Матрона и южным, который шёл через Приморские Альпы – точнее, через дикие поместья самого Луция Прокула.

Потребовалось два дня упорного подъема, чтобы добраться до дороги.

На третий день они ехали по мосту через пропасть в

подножия горы Гаура и спустились в высокогорные долины к горе Селевк.

И там, в этом отдаленном месте, удача отвернулась от них.

Враг выстроился поперёк дороги. Три тысячи и более человек заполнили долину. В центре строя стояли четыреста высоких мужчин в кольчугах. Всю свою жизнь Баллиста знал знамя, реющее над их головами. Белый конь на зелёном поле – знамя химлингов Хединсея.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Гора Селевк в Альпах

Семь дней до сентябрьских календ

«Я ЗНАЛ, ЧТО ТЫ ПРИДЁШЬ».

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Баллиста своего сводного брата.

«Человек должен быть где-то».

Когда стемнело, Баллиста с Максимусом и Тархоном отправились во вражеский лагерь. Они шли открыто, прямо по дороге к англам. Воин, стоявший на страже, бросил им вызов. Баллиста назвал своё имя: Дернхельм, сын Исангрима. Часовой привёл их в Аркил.

«Что случилось с твоими волосами?»

«Это история для другого раза», — сказал Баллиста. «Как вы здесь оказались?»

«Мы сражались с франками в Пиренеях, когда пришла команда. Офицер по имени Юлиан организовал поход в Галлию – четыреста наших воинов, тысячу из Седьмого легиона, ещё тысячу вспомогательной пехоты, столько же регулярной кавалерии и около четырёх тысяч мавров».

Аркил помолчал, размышляя.

«С самого начала было что-то странное. Юлиан знал о тебе ещё до того, как мы спустились с гор. Ночью прибыло не один гонец.

«Ты водил дружбу с ненадежным человеком».

Аркил снова остановился, обдумывая свои слова. Баллиста забыл о важности слов своего сводного брата.

«В любом случае, — продолжил Аркил, — Постум дал слово, что нас не позовут сражаться с нашими сородичами. Когда большая часть кавалерии повернула назад, намереваясь устроить засаду на вашу колонну, мы продолжили движение на восток с остальными войсками. Нам было приказано помочь Воконцию Приму, герцогу Альп, обезопасить проходы в Италию. Вот почему мы здесь с Юлианом, легионерами и частью мавров. Вспомогательные войска и остальная часть африканской всадников удерживают проходы к югу».

Аркил глубоко вздохнул. «Что-то в глубине души подсказывало мне, что это лишь отсрочка неизбежного».

«Где Воконтиус?»

«Где-то в горах. Вчера его искал какой-то невзрачный римский префект».

«Как звали префекта?»

«Он говорил с Юлианом наедине». Аркил пожал плечами, отмахнувшись от темы. «Дела нашего брата Моркара пошли не очень хорошо, когда ты был на севере».

«Это Моркар предал ваш военный отряд Постумусу».

'Почему?'

«Я был в империи — он хотел, чтобы ты тоже уехал.

«Легче вытеснить нашего отца».

«Моркар всегда был худшим из нас».

«Что теперь будет?»

Прежде чем Аркил успел ответить, вперед вышел высокий молодой воин.

«Мы дали клятву верности мечу Постуму».

Баллиста посмотрела на него. Воину ещё не было тридцати.

В нём было что-то знакомое. Приятные черты лица, но на протяжении всего разговора он излучал враждебность.

«Когда я был маленьким, щенки не лаяли перед взрослыми собаками», — сказал Баллиста.

Аркил выглядел смущенным.

«Старкад, сын Кадлина».

Это объясняло, почему он показался ей знакомым. Баллиста уловила в его лице что-то от Кадлина.

Молодой воин сердито посмотрел на Баллисту.

«Мне было жаль слышать о смерти твоего отца», — сказал Баллиста. «Холен из Вроснов был хорошим человеком. Мы были друзьями».

Старкад сделал яростный жест, как будто это было какое-то оскорбление или ложь.

«Вы не были там, чтобы судить», — сказал Баллиста.

В сыне Кадлин, казалось, вселился какой-то странный демон.

«Старкад прав, — сказал Аркил. — Мы дали клятву верности мечу Постуму».

«Клятва под принуждением — это не клятва вовсе», — сказал Баллиста.

«Слова ничтожества, — рявкнул Старкад. — Ты уже много раз нарушил свои клятвы».

Баллиста повернулась к Старкаду. «Ради памяти твоего отца я прощу тебе твои слова. И ради твоей матери».

«Не упоминай мою мать!»

Аркил встал между ними.

«Старкад, обойди часовых».

Молодой воин не двинулся с места. «Юлиану следует сообщить, что клятвопреступник находится в нашем лагере».

«Не оскорбляй...» Аркил осекся. «Не оскорбляй Ателинга Дернхельма».

Аркил выпрямился; его следующие слова были решительными, но сдержанными.

«Юлиан не узнает, что Дернхельм здесь. Ты не скажешь ему, и никто из Ангелов не скажет».

Баллиста помнил о природной власти своего сводного брата. Аркил обладал ею в молодости.

Некоторые говорили, что это в крови химлингов, рожденных в Одине.

Старкад развернулся и зашагал прочь.

Аркил положил руку на плечо Баллисты, почти в жесте утешения.

«Столько лет мы встречаемся под ружьём. И всё же пусть никто не говорит, что я откажу брату в выпивке».

* * *

Долина была широкая, зелёная и плоская. Её окаймляли крутые склоны, голые внизу и поросшие лесом выше.

Из гребней торчали странные отдельные гряды бледно-серых камней. Справа, под склоном, бежали неглубокие и извилистые русла горного ручья.

Враг выстроился в боевой порядок. Англы расположились в центре, в четыре ряда. Каждый воин занимал фронт в пару шагов, чтобы иметь возможность использовать свой длинный меч. По обе стороны стояло около пятисот легионеров. Они стояли плотнее, их большие щиты почти соприкасались. Тем не менее, более двухсот африканских лёгких кавалеристов на флангах имели гораздо меньше пространства для манёвра, чем им хотелось бы.

Юлиан, римский полководец, совершал аускультацию на невысоком холме позади. Очевидно, печень первой овцы оказалась неудовлетворительной, потому что наверх вели другую.

В алах фракийцев и эмесенцев не было жреца. Баллиста поведал им план. Им пришлось поверить милости богов.

Долина была обращена на юг. Когда солнце появилось над хребтом слева от них, эмесенцы на обоих флангах перестали натягивать луки и готовить колчаны. Они послали воздушные поцелуи бледному диску и пали ниц перед своим воскресшим богом. Эмеса была городом солнечного божества Элагабала.

Фракийцы, во главе с Баллистой в центре, невозмутимо продолжали проверять снаряжение и подтягивать подпруги своих лошадей.

Баллиста смотрел на большой штандарт, развевающийся над англами. Белый конь Хединсея на зелёном поле. Он вспомнил свой первый бой под этим знаменем – штурм поселения племени ругиев.

Шестнадцать зим Баллисте было трудно скрыть свой страх. Теперь он был напуган. Он никогда не думал, что встретит такое знамя на поле боя.

Баллиста молча проделал предбоевой ритуал: правой рукой взял кинжал на правом бедре, вытащил его из ножен примерно на дюйм, затем резко откинул назад; левой рукой взялся за ножны меча, правой рукой вытащил Боевое Солнце на пару дюймов, затем откинул клинок назад; наконец, правой рукой коснулся янтарного лечебного камня, привязанного к ножнам. Мужество заключалось не в отсутствии страха, а в его обладании.

В каком-то смысле экспедиция должна была здесь закончиться. Независимо от победы или поражения, к вечеру один из этих актёров должен был позировать на сцене. Подобно эпической поэме, путешествие было круговым: Альпы, Везонтион, Августодунум, долина Роны, Аквитания, Чебеннские горы и обратно через луга Роны к Альпам.

Кишки второго жертвенного животного, должно быть, были благосклонны. Юлиан, заметный в алом плаще, ехал лёгким галопом позади своих воинов. Последние слова ободрения. Баллиста уже сказал всё, что хотел.

Баллиста оценивал свой боевой порядок. Левым флангом эмесенцев командовал Гераклиан, правым — Ацилий Глабрион. Поводов для беспокойства было немного. Конные лучники едва ли уступали вражеской коннице в численности. У них было пространство для маневров и ложных выпадов. Их составные луки легко превосходили по дальности дротики мавров. В ближнем бою эмесенцы были дисциплинированными воинами в лёгких кольчугах. У африканцев не было ни одного из этих преимуществ.

Центр под командованием самого Баллисты был совершенно иным. Чуть больше трёхсот всадников в доспехах выстроились против примерно четырнадцати сотен тяжёлой пехоты. Соотношение сил было меньше четырёх к одному. Одна атака должна была решить исход сражения. Второго шанса не было.

Результат будет зависеть от времени.

Из рядов противника раздались звуки труб. Им ответили из рядов Баллисты. Эмесенцы и фракийцы вскочили на коней. В битве всегда царило странное соучастие. Если только не было засады, обе стороны согласились сражаться – хотя, как и сейчас, одна из сторон могла пойти на это с неохотой.

Между рядами было около трёхсот шагов. Казалось, каждый ждал, когда другой сделает первый шаг, шаг, с которого не было бы возврата.

Баллиста поднял копье в кулаке, затем кивнул трубачу позади себя, чтобы тот подал условный сигнал.

Эмесенцы молча двинулись вперед.

С ликованием мавры бросились на своих пони, чтобы ответить на вызов.

Закованная в кольчуги фаланга вражеской пехоты не двигалась с места. Юлиан был неглуп. Инерцией пришлось пожертвовать ради сплочённости. Пешие должны были выстоять, чтобы встретить кавалерийскую атаку. Пусть англы примут на себя удар, а затем, когда всадники остановятся, легионеры смогут развернуться, подавить их численностью, сбросить с сёдел и изрубить на земле.

Первые залпы эмесенцев пронзили воздух. Баллиста видела, как несколько мавров упали с коней.

Невредимые избивали своих пони, чтобы сократить разрыв.

Африканцам нужно было быстро приблизиться на расстояние выстрела. Нет ничего хуже, чем быть подстреленным, не имея возможности ответить. Баллиста забыл о флангах. Вопрос не решится лёгкой кавалерией, бьющей в засаде.

«На шагу — вперед!»

Тяжелый топот копыт по рассыпчатой поверхности тропы, более глубокий стук копыт по траве.

В идеале кавалерия не переходила на галоп, пока не преодолеет последние пятьдесят шагов.

«Стой! Держи строй!»

Луций Прокулус находился справа от Баллисты, на вершине клина. Знаменосец Третьего легиона стоял за префектом, Эприй – за спиной Баллисты. Максимус и Тархон шли рядом. Солдаты ехали колено к колену, держа дротики в правой руке, щиты – в левой. Они получили приказ и знали, чего от них ждут.

Двести шагов.

Баллиста увидела белого коня на зелёном поле, развевающегося на ветру. Над англами развевались другие знамёна. Среди множества драконьих знамен вождей был красный Аркила и белый Старкада, отражавший знамёна Баллисты. Баллисту огорчало, что, что бы ни распорядились Судьбы, завтра под этими храбрыми знаменами будет меньше воинов.

Сто.

«Вперед, рысь!»

Земля дрожала от их продвижения, воздух звенел от грохота их оружия.

Блеск шлемов над круглыми, ярко раскрашенными щитами. Блеск мечей. Свирепые бородатые лица воинов, которые редко, если вообще когда-либо, знали поражения.

Пятьдесят.

Англы по-прежнему стояли как статуи.

'Заряжать!'

Бледный Конь сразу же помчался галопом. Ветер свистел в металлических челюстях дракона, извивающегося над Баллистой. Всадники толкались и стучали копытами, пытаясь сохранить строй.

В тридцати шагах от них, перекрывая грохот, раздался северный боевой рог.

Стена щитов расступилась. Знамена наклонились влево и вправо. Образовалась брешь, словно море расступилось по велению некоего безымянного бога.

Баллиста проехал мимо, всадники с грохотом следовали за ним.

Очистившись, Баллиста пошёл налево, Луций Прокул — направо. Солдаты разделились, словно на плацу.

Перейдя на галоп, Баллиста по широкой дуге повел своих последователей в тыл отряда легионеров, стоявших к востоку от англов.

«Стой! Сомкни ряды, вытяни строй!»

Седьмой легион не был одним из тех, что закалены бесконечными походами на Рейне или Дунае. Прозванный «Близнецом», «Верным» и «Удачливым», он не имел на своих знаменах боевых наград. Но в последние годы его солдаты сражались с франкскими и мавританскими налётчиками, нападавшими на Испанию.

Это были не новобранцы, непривычные к чрезвычайным ситуациям боя. Раздался звук труб, заревели центурионы, и два последних ряда развернулись навстречу неожиданной угрозе.

Баллиста дала лошадям и людям перевести дух.

Момент тишины, затишья в эпицентре бури.

Вдали, на крыльях, клубы пыли, далекие крики, где сирийские и африканские всадники несли друг другу гибель.

«Приготовиться к атаке!»

Слова Баллисты поглотил ужасный, гулкий, бессловесный рёв. Ряды легионеров заколебались, словно ячмень под натиском бури. Длинные клинки англов, сверкнув на солнце, врезались во фланг римлянам.

Удача, возможно, и отвернулась от легионеров Седьмого, но они всё ещё были верны. Дисциплина держалась. Они дрогнули, но не бежали. Среди них стоял Юлиан в красном плаще, призывая их к твёрдому стойкости.

'Заряжать!'

Баллиста направила Бледного Коня на Юлиана.

Между Баллистой и его добычей стояли два ряда легионеров.

В десяти шагах от себя Баллиста метнул дротик. Легионер впереди принял удар на щит, но сила удара отбросила его.

Пошатнувшись, он столкнулся с человеком позади. Баллиста резко натянула поводья. Бледный Конь резко остановился и ударил передними копытами. Они повалили сцепившихся легионеров на землю.

Баллиста выхватила Боевое Солнце, когда боевой конь преодолел распластавшихся солдат.

Юлиан отчаянно выхватил меч из ножен. Он яростно рубанул. Баллиста блокировала удар лезвием клинка. Повернув запястье, он пробил защиту противника. Спокойно и точно он нанёс удар. Движение Бледного Коня позади его руки, удар пробил позолоченную броню, защищавшую грудь Юлиана.

Рога седла на мгновение удержали Юлиана в вертикальном положении. Затем, почуяв запах крови в ноздрях, конь встал на дыбы, и офицер рухнул на землю под топот копыт и подкованных сапог.

Это было уже слишком. Атакованные с двух сторон, с убитым командиром, легионеры дрогнули и обратились в бегство.

«Отпустите их!»

Баллиста чувствовала себя уставшей, ее тошнило от этой бойни.

Виктория, надев маску трагедии, скакала по полю.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Перевал реки Стура, Приморские Альпы. Сентябрьские календы.

«ТЫ НЕ ЗНАЛА?»

— Я понятия не имел. — Баллиста не смотрела на Старкада, словно один взгляд мог разрушить хрупкое перемирие между ними.

Они ехали по горной тропе бок о бок во главе колонны, впереди шли только Фабий и разведчики.

«Мы собирались пожениться. Потом пришёл сотник и потребовал заложника. Мой отец выбрал меня. Я не хотел уходить».

Баллиста не спускал глаз с дороги. Всё это было нелегко.

«Я прожил в Риме год, когда узнал, что Кадлин женился на Холен и что у них есть сын. Новость пришла одновременно. Не было причин для подозрений».

«Вам никто не сказал, когда вы были на севере в прошлом году?»

«Накануне моего отъезда ко мне приходила твоя мать. Если Кадлин и собиралась мне тогда сказать, то она этого не сделала».

Теперь Баллиста посмотрела на Старкада. Первое ощущение близости было объяснено. В высоком молодом Энгле с волосами до плеч было что-то от Кадлина, но во многом он словно смотрел на себя в молодости.

Старкад не ответил на взгляд.

Баллиста оглянулся на дорогу. Он почувствовал ужасную печаль – за себя и Кадлина, за сына, о существовании которого он даже не подозревал, и за Холена, друга своей юности.

который воспитал чужого сына как своего. Ему очень хотелось спросить, как Холен относился к Старкаду; вёл ли он себя как отец? Как Ослак, второй муж Кадлин, вёл себя как отчим? Слова не приходили ему в голову.

«О твоих подвигах много говорили – ты, ангел, убил двух императоров, победил персидского царя царей». Старкад провёл ладонью по шее коня. «Мне было больно, потому что я знал».

«Кадлин тебе рассказал?»

«Нет. В детстве ходили слухи. Всю мою жизнь ты был призраком в зале. Аркил рассказал мне, когда я давал ему клятву верности мечу».

«Аркил — хороший человек».

Некоторое время они ехали молча. Баллиста пытался сформулировать то, что ему нужно было сказать.

«Вам предстоит принять трудные решения».

«Обменять отчима на мачеху?» — Старкад невесело усмехнулся.

«Добро пожаловать в мой дом».

«Будут ли все домашние рады?»

Баллиста глубоко вздохнула. «Я всё ещё заложник. Мои остальные сыновья — такие же заложники. Я бы хотел, чтобы ты остался, но если император узнает о твоём происхождении, ты тоже будешь взят в залог за поведение нашего народа».

Старкад пристально посмотрел на Баллисту. «Даже сейчас ты не признаешь меня?»

«Я бы хотел сделать это больше всего на свете, но пока вы находитесь в империи, ради вашей свободы и даже вашей безопасности я не могу».

«Три года я мечтал вернуться домой».

Баллиста не сказал, что этот же сон снился ему гораздо дольше.

«Значит, ты не останешься?»

«Я настроен уйти».

Баллисте пришлось взять себя в руки, прежде чем он смог заговорить.

«Когда ты вернёшься на север с Аркилом, тебе придётся принять ещё одно решение. Я был бы горд, если бы англы узнали, что ты мой сын. Но как только тебя объявляют Химлингом, ты становишься угрозой для тех, кто претендует на трон».

«Никто не говорил, что жизнь свободна от опасностей».

Баллиста кивнула. «Я дам тебе письмо, которое ты должен передать своему деду. Когда вернёшься в Хединси, можешь доверять Аркилу, а также Эдвульфу».

«“Злой ребенок”?»

«Эадвульф уже не ребёнок, и прозвище это было незаслуженным. Аркилу и Эадвульфу доверяйте, а вот остальным химлингам — меньше. Двор любого правителя — змеиное гнездо».

«Твой отец?»

«Правитель должен заботиться о благе всех своих подданных, а не только отдельного человека».

Молодой человек задумался.

«Позволит ли император тебе когда-нибудь вернуться?»

«Вряд ли». Слова застряли у Баллисты в горле. «И я уже не тот человек, каким был. Полжизни среди римлян изменили меня. Прошлый год показал, что среди англов есть те, кто не хотел бы моего возвращения».

Они снова погрузились в неловкое молчание. Прошло пять дней после битвы, и это был первый раз, когда они говорили без посторонних. Многое ещё оставалось невысказанным.

После того как легионеры были разбиты, колонна оставалась у горы Селевк ещё один день. Они оказывали помощь раненым и хоронили павших. Пришёл глашатай, и они вернули врагов, живых и мёртвых, оставшихся на поле боя.

Накануне битвы Баллисте пришлось изрядно потрудиться, чтобы склонить Аркила на свою сторону. Клятва, данная под давлением, не имела силы. Постум поклялся, что англам не придётся сражаться со своими сородичами. Англы Хединсея были союзниками Галлиена. Этот император с большей вероятностью, чем Постум,

Пусть воины вернутся домой. Аркил был порядочным человеком; его положение беспокоило, но в конце концов долг перед воинами, последовавшими за ним, заставил его согласиться.

Колонна приближалась к узкому ущелью. Фабий и разведчики въехали в него, осматриваясь. Четыре дня с горы Селевк они ехали на восток, длинная и узкая линия англов, фракийцев и эмезенов петляла по горам. Там, где тропа разветвлялась, они свернули на юг, в Приморские Альпы. Они миновали небольшие поселения Ригомагус и Мустии Калмес. Враг следовал за ними, но на расстоянии, не пытаясь помешать им.

Луций Прокул сказал, что через пару дней они достигнут места под названием Педона. Там они повернут на север. Ещё через день они спустятся к предгорьям. Ещё через два дня они выйдут на равнины Северной Италии.

Они отправятся в Медиолан. Галлиен, вероятно, отправился бы туда, чтобы залечить рану. В этом приятном городе Баллиста надеялся успеть познакомиться со Старкадом, прежде чем англы начнут долгий поход к Свевскому морю. И куда отправят самого Баллисту? Исполнит ли Галлиен его желание удалиться на Сицилию? Или он останется в ловушке махинаций Волузиана? Префект претория не хотел возвращения Баллисты. Придумает ли Волузиан новое задание или найдёт другой способ избавиться от Баллисты?

Ровный стук копыт эхом отдавался от стен.

Тропа сузилась. Ширина оврага была чуть больше тридцати шагов, а справа под склоном протекал небольшой горный ручей.

На тропинку впереди скатилась горсть камней.

Баллиста посмотрела вверх. Стены каньона были невысокими, но представляли собой отвесные скалы с полосами. Лишь кое-где крепкая сосна цеплялась за крошечный выступ. Движение на самом краю

Наверху. Слева он увидел силуэты фигур на фоне неба.

'Назад!'

Баллиста превратилась в Бледного Коня.

«Вылезай из оврага!»

Колонна двигалась, пока был отдан приказ.

Молодой Эприй, однако, сидел неподвижно, держа знамя, и, заворожённый, смотрел на утёс.

Баллиста схватила под уздцы коня Эприуса и повернула его голову.

Сверху доносится ужасный грохот.

'Идти!'

Словно очнувшись от транса, Эприй ударил коня ботинком. Конь рванулся вперёд, едва не сбросив знаменосца, и помчался вслед за остальными.

Баллиста и Старкад шли следом, ноздря в ноздрю.

Грохот надвигающейся лавины громко отдавался в их ушах, и они оба наклонились вперед, погоняя своих коней.

Первый большой камень с грохотом покатился вниз по скале впереди. Он задел выступ породы и отскочил, словно смертоносная игрушка. Ударившись о дорогу, он врезался в ряды фракийцев.

Там, где были три лошади и их всадники, теперь лежало месиво из крови, плоти и белых обнаженных костей.

Падали всё новые валуны. От места их падения поднимались клубы пыли. Искусственный оползень преградил путь Баллисте и безопасному месту.

«Эприй, стой!»

Крик Баллисты потонул в грохоте. Белый дракон пронёсся над его головой, и юноша исчез в клубящемся мраке.

Фабий и разведчики подъехали к Баллисте и Старкаду.

«Подождите, пока лавина сойдёт», — сказал Баллиста. «Мы не стоим у неё на пути. Они могли лишь расшатать определённое количество валунов».

«А потом они начнут бросаться предметами», — сказал Фабиус.

«Камни поменьше», — сказал Баллиста.

«Поднять щиты», — приказал Фабий своим людям. «Пыль может помешать им прицелиться».

«Мы пройдём через ручей, — сказал Баллиста. — Держись как можно ближе к другой стене».

«Некоторых людей неприятности просто преследуют», — сказал Старкад.

Баллиста не ответил. Он поднял взгляд и узнал офицера, который захлопнул ловушку.

«Похоже, это конец», — сказал Фабиус.

Они вошли в ручей и в удушающую мглу.

Вода лишь изредка доходила лошадям до скакательных суставов. Они двигались шагом. Русло ручья было усеяно обломками камней. Лошади спотыкались. Всадники, оступаясь, вскидывали головы.

Словно из ниоткуда, сквозь облако пыли пронеслись камни и дротики. Некоторые отскакивали от щитов, поднятых над головами. Другие, не причинив вреда, падали в ручей или отскакивали от ближайшей стены оврага.

Эприус был придавлен мёртвой лошадью. Белый дракон лежал в ручье.

Баллиста отдал поводья Старкаду и спрыгнул вниз. Вода в его сапогах была ледяной.

Фабий и разведчики прикрыли их щитами.

Знаменосец был едва в сознании. Это было благословение. Его лошадь упала на него и сломала ему спину.

«Пыль рассеивается», — сказал Фабиус. «Хочешь, чтобы я это сделал?»

«Отвернись», — сказал Баллиста.

«Я не ребенок», — резко ответил Старкад.

Баллиста выхватил кинжал. С какой-то нежностью он перерезал горло Эприусу.

* * *

«Ты уверен, что это был Гратус?»

«Конечно. Он, должно быть, нашёл герцога и его помощников где-то высоко в горах – скорее всего, устроил засаду на обоих перевалах».

«В его внешности нет ничего запоминающегося».

«Я уверен, что это был он».

При повторении Ацилий Глабрион принял заявление.

«Вы действительно должны восхищаться той самоотверженностью, с которой он стремится к нашему уничтожению».

Остальные — ни римские офицеры, ни вожди англов — похоже, не были склонны разделять это мнение.

Отряд Баллисты выбрался из ущелья без дальнейших потерь. Он догнал колонну, отступившую на широкий, невозделанный луг.

Они оказались в полной ловушке. Лавина почти перекрыла ущелье. Фабий доложил, что около сотни засадников спустились с возвышенностей и соорудили грубый бруствер из камней в самом узком месте. Начальник разведки подсчитал, что на гребне остаётся не менее сотни. Легионеры, следовавшие за колонной, подошли и перекрыли ей путь к отступлению.

Три дня они просидели в ловушке. Корм для лошадей почти закончился. Животные объели траву дочиста. У людей оставалась половинная порция на два дня.

У противника не было необходимости атаковать.

«Если хочешь знать мое мнение», — сказал Гераклиан, — «тот Галл спас свою шкуру».

Луций Прокул ускользнул из осажденного лагеря в первую же ночь.

«Его семья жила в этих горах на протяжении поколений», — сказал Баллиста.

«Поколения разбойников, — сказал Гераклейн. — Они не славятся преданностью».

«Он сдержит своё слово», — Баллиста был менее уверен в своих словах. «Мы будем готовы».

Ацилий Глабрион изобразил шутливое приветствие. «Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу».

«Первый свет», — сказал Баллиста.

* * *

Перед рассветом костры догорели до тлеющих углей. В полумраке мужчины тихо собрались.

Но враг знал об их приближении.

Из-за лавины в ущелье атака не могла быть проведена верхом. Англы, привыкшие к конному бою, предпочли сражаться пешими. Они попытались взять штурмом перевал. Сотня эмесенских лучников также должна была оставить своих коней и сопровождать их.

Лучники должны были попытаться заставить воинов на вершине ущелья пригнуться, чтобы помешать им метать снаряды вниз, когда англы будут приближаться к стене. Гераклиан и остальные эмесенские конные лучники должны были рассредоточиться по лугу и прикрывать тыл от легионеров. Ацилий Глабрион и фракийцы должны были действовать в качестве резерва.

В плане не было никакой тонкости. Ни одна книга о стратагемах не восхваляла бы его хитрость. Он опирался на грубую силу.

Добраться до стены, убить достаточное количество защитников, чтобы сломить их дух и обратить в бегство. Многое было на руку врагу: узкий проход, мешающий численному превосходству; камни, разбросанные по дороге, затрудняющие движение; сам бруствер из камней; люди на высотах; и, прежде всего, осознание того, что рано или поздно легионеры прорвутся и ударят англов в тыл. А овраг выходил на восток; когда взойдёт солнце, оно осветит атакующим глаза – ещё одна гиря на весах против них. Всё зависело от Луция Прокула.

Всеотец, молилась Баллиста, пусть галл сдержит свое слово.

Это были его горы, это были его жители, его народ.

Баллиста присоединилась к Аркилу и Старкаду во главе англов. Воины проверяли своих товарищей.

Оборудование. Перед Фермопилами спартанцы расчёсывали друг другу волосы. В сумерках сцена выглядела менее героической, напоминая скорее расчесывание стаи приматов.

«Нет времени лучше, чем настоящее», — сказал Аркил.

Англы разделились на две группы, каждая примерно в двадцать человек в ширину и десять в глубину. Аркил возглавит авангард. Когда его люди устанут, они отступят, а те, что под командованием Старкада, атакуют стену. Восточные лучники замыкают шествие.

«Береги себя», — сказал Баллиста.

Старкад возмутился: «Я не в первый раз стою в этой стене щитов». Юноша, казалось, был готов оскорбиться любым словом отца.

Старый воин по имени Гутлаф усмехнулся: «Я присмотрю за твоим маленьким мальчиком».

Старкад выглядел разъяренным.

В сопровождении Максимуса и Тархона Баллиста подошёл к Аркилу. Как и подобало одному из химлингов, рождённых Одином, он занял место в первом ряду. Не заботясь о чести других воинов-англов, его телохранители остались с ним по обе стороны.

«Давайте пойдем своей дорогой», — сказал Аркил.

Свет усиливался.

Поначалу тропа была лёгкой, но, войдя в тёмное ущелье, трудно было отделаться от дурного предчувствия. Вскоре, карабкаясь по упавшим валунам, они потеряли всякое единение.

Аркил остановил их шагах в пятидесяти от стены, вне досягаемости дротиков и камней спереди или сверху. Они снова выстроились в подобие порядка. Белый конь Хединси пролетел над их головами.

Здесь проход имел ширину всего около тридцати шагов. Две трети его перекрывали наспех сооруженные брустверы;

ручей протекал через оставшуюся часть. Враг ждал, выстроившись в три-четыре ряда, за стеной, на мелководье. В шлемах, кольчугах, с большими овальными щитами, вооруженные дротиками и мечами, это были хорошо оснащенные регулярные вспомогательные войска.

Еще больше их, нечеткие фигуры, виднелись на вершине скалы слева.

Англы держали щиты перед своими ртами.

Они начали тихонько гудеть. Звук постепенно нарастал.

«Вы готовы к войне?» — выкрикнул традиционный вопрос офицер противника.

«Готово!» — проревели в ответ вспомогательные войска.

Трижды раздавался римский призыв и ответ.

Хриплый рев барритуса достиг апогея, почти заглушив последний вопль римлян.

Что-то глубокое и атавистическое шевельнулось в душе Баллисты.

Грохот барритуса; белый конь на зелёном поле; тесная дружба соплеменников: он был рождён для битвы. С ним были духи его предков, военачальников севера: Хьяра, Химлинга, длинного ряда крови, восходящего к Одину, Всеотцу.

«Вон! Вон! Вон!» — закричал Аркил.

Они отправились в путь.

Тропа была опасна из-за камней. Воины спотыкались и сталкивались. Камень упал и разбился перед Баллистой. Острые осколки засверкали в воздухе.

Баллиста взглянула вверх. Эмесенцы стреляли поверх их голов. Баллиста увидела, как один из врагов на вершине скалы развернулся и упал, с торчащими из его груди перьями стрелы. Однако воины наверху не дрогнули. Они выдержали бурю, продолжая метать снаряды в наступающих англов.

Камень повернулся под сапогом Баллисты. Он пошатнулся, сделал несколько шагов, но потом восстановил равновесие.

Уже недалеко. Доберитесь до стены, и людям наверху придётся остановиться или бить своих.

Солдат за баррикадой поднял дротик, целясь в Баллисту. Северянин поднял щит, отклонив его на большой угол. Солдат метнул. Снаряд просвистел над головой Баллисты.

Не всем так повезло. Металлические наконечники с грохотом ударялись о деревянные доски, с грохотом ударяясь о броню. Крики и ужасный звук рвущейся плоти раздавались там, где они пробивались.

Брусчатка была высотой в четыре фута. Слишком высоко, чтобы прыгать в полном доспехе. Напротив — бородатое лицо, дикие глаза над краем щита.

Удар баллисты. Остриё вонзилось в отчаянно поднятые доски. Солдат рубанул, нанеся мощный удар по голове. Баллиста принял удар на свой щит, ударив по плечу.

Левой рукой, опираясь на выступ щита, Баллиста нанес противнику удар в лицо. Тот отшатнулся.

Баллиста уперся рукой с мечом в баррикаду, напрягся, чтобы прыгнуть. Ещё один вражеский клинок полоснул его по запястью. Баллиста отпустил меч, отдёрнув руку. Сталь выбила осколки из каменной кладки.

Шероховатая стена мешала нанести смертельный удар.

Но это послужило защитникам цели, остановив англов. Баллиста делала ложные выпады и наносила удары, пытаясь найти возможность для атаки.

Вспомогательный воин был опытным фехтовальщиком, отражающим всё, используя щит или остриё клинка. Он сражался упорно, постоянно обороняясь, не подставляя руку с мечом или тело под удар. Всё, что ему нужно было сделать, – это удержать позицию и выжить.

В бою время может потерять всякий смысл.

Баллиста трудилась в трансцендентном состоянии, словно какой-то боевой вариант восточного мистика. Выпады, финты, тычки – бесконечно повторялись, и всё безуспешно.

Рука на плече Баллисты заставила его вернуться назад.

«Нам нужно идти!» — крикнул Максимус. «Твой брат приказал нам отступать».

Теперь они снова подверглись ракетному обстрелу сверху.

Англы вложили мечи в ножны, им нужны были обе руки, чтобы прикрываться щитами, преодолевать валуны или тащить раненых.

Люди Аркила прошли мимо воинов Старкада. Баллиста остановился у своего сына.

«Трудная работа», — сказал Старкад.

Баллиста, задыхаясь и невыносимо уставший, проворчал утвердительно. Он увидел офицера, собирающего вспомогательные войска вдоль стены. Он не удивился, увидев, что это был Грат. На вершине ущелья противник собирал камни, готовясь к следующей атаке. Эмесенцы приберегали стрелы в колчанах. Защитники безнаказанно передвигались. Казалось, их ничто не тревожило.

Луций Прокул сказал, что рассветёт уже на третье утро после его отбытия. Возможно, Гераклиан был прав: галл, подобно разбойникам, от которых он происходил, поставил собственную безопасность превыше всего.

Ряды англов расступились, и Ацилий Глабрион приблизился к Баллисте. Патриций говорил тихо и настойчиво:

На лугу эмесенцы были отброшены. Теперь фракийцы столкнулись с легионерами. Уступая им числом, они не смогли бы долго их сдерживать.

«Лучше не будем медлить, — Старкад повысил голос, чтобы подготовить своих людей. — Ты видел, как устали воины Аркила. Эти римляне будут ещё хуже. Теперь мы идём и прикончим их».

Англы одобрительно загудели.

Баллиста коснулся руки своего сына.

«Лучший шанс — это ручей».

Старкад ничего не сказал, но переместился вправо от линии.

Баллиста пошла с ним.

«Вон! Вон! Вон!» — закричал Старкад.

«Вон! Вон! Вон!» — скандировали воины.

Вода была не глубже голени. Она была ледяной, дно ручья скользкое, камни скользили под ботинками.

промокший и тяжелый.

Они плескались вместе со Старкадом под его белым драконьим знаменем: Баллиста, Максимус, Тархон, Ацилий Глабрио, старый Гутлаф и другие.

На этот раз камни, выпущенные злобными руками сверху, отскочили от скалы справа, вызвав фонтаны воды в ручье. И снова они с грохотом столкнулись с поднятыми щитами, образовав огромный демонический град.

Воины двинулись вперед необычной высокой походкой, вытаскивая ноги из воды.

Враг стоически ждал, укрывшись за щитами.

На суше эти «Ангелы» на трассе бросились на стену.

Грохот разносился по каньону.

Те, что были в реке, отстали. Они приблизились на шаг.

Еще одно бородатое лицо за еще одним синим щитом.

Баллиста обрушилась на него, вода цеплялась за его ботинки, замедляя движения. Удар, парирование, выпад; бесконечный цикл, не приносящий результата. Баллиста был измотан до предела. Человек не может сражаться вечно.

Краем глаза он увидел падение вспомогательного оборудования.

Прежде чем кто-либо успел занять его место, в их ряды вмешался Ацилий Глабрион. Молодой патриций сражался как безумец, словно герой из раннего Лациума. Он обрушил на него шквал ударов. Ещё один вспомогательный воин пал.

'Со мной!'

Ацилий Глабрион глубже врезался в ряды противника.

Собравшись с духом для последнего усилия, Баллиста бросился на своего противника.

Ацилий Глабрион был отрезан и окружён. Ещё один враг отшатнулся от его клинка.

Баллиста уперся плечом в заднюю часть его щита.

Ноги взбивали воду, камни выскальзывали из-под сапог, он врезался в вспомогательный. Чистая сила и

Сила воли отбросила человека назад и вниз. Изменив хват, Баллиста нанесла вертикальный удар. Навалившись на рукоять, Боевой Сан разорвал кольчугу на человеке. Два фута стали пронзили рёбра и жизненно важные органы.

Другой вспомогательный воин замахнулся на Баллисту. Северянин отбил удар щитом. Максимус сбил нападавшего с ног резким рубящим ударом по задней части бедра.

Тархон прикончил его.

Ацилий Глабрион был в шоке. Его шлем был помят, по лицу текла кровь.

Баллиста наступил сапогом на грудь мертвеца и вытащил клинок. Вода в ручье окрасилась в красный цвет. Никакой поэтической фантазии, а ужасная реальность.

Ацилий Глабрион исчез.

Враг отступал. Те, кто стоял в тылу, с опаской поглядывали вверх. Раздавался звук деревенских труб.

И затем между ними пронеслось какое-то безмолвное общение, словно стадо робких животных, увидевших приближение хищника: враг побежал.

Высоко на скале, где стояли метатели камней, стоял Луций Прокул. С ним был отряд волосатых горцев. Галл – разбойник он или нет – сдержал своё обещание.

Баллиста огляделся, и страх охватил его сердце. Белый дракон! И под ним, ни с того ни с сего, без единого знака, лежал его сын.

Невыносимая усталость грозила вот-вот подкосить колени. Баллисте хотелось только одного: пошатнуться и дойти до берега и рухнуть. Но ещё многое предстояло сделать.

Баллиста повернулась к Максимусу. Её охватило тревожное предчувствие, когда хибернианца не было видно.

Сосредоточьтесь на текущей задаче.

«Тархон, возвращайся к Гераклиану. Скажи ему, чтобы эмесенцы поднялись по ручью. Приведи вьючных лошадей. Как только они пройдут через узкий проход, его фракийцы…

«…отступать. Если легионеры погонятся, англы смогут удержать их здесь».

Не тратя лишних слов, Тархон вышел из ручья и пошел прочь.

Баллиста огляделась. Старкад выходил из воды, выкрикивая команды. Он всё держал под контролем.

Слишком уставшая, чтобы чистить и убирать в ножны Боевой Меч, Баллиста побрела туда, где лежал Ацилий Глабрио.

Шлем молодого патриция исчез. Течение играло его светлыми волосами. В стихотворении всегда есть последние слова. Но не всегда при жизни. Ацилий Глабрион был мёртв.

Баллиста тяжело вылез на дорогу. Не задумываясь, он вытер Боевой Сан о тунику мёртвого римлянина и вложил клинок обратно в ножны.

«Смотрите, что я нашел», — сказал Максимус.

Облегчение от того, что его друг жив, остановило Баллисту, и он мгновенно узнал пленника.

Гратус стоял с непокрытой головой и без оружия, заламывая руки.

«Почему?» — спросил Баллиста.

Гратус крутил на пальце кольцо, словно набираясь храбрости.

«Почему ты нас предал?»

Гратус улыбнулся. «Если я тебе расскажу, весь объект будет разрушен».

Он поднес руку с кольцом ко рту, запрокинул голову.

Баллиста схватила Гратуса за запястье и оттащила его. Слишком поздно.

Запах, похожий на запах миндаля, только более резкий.

Первый судорога едва не вырвала Гратуса из рук Баллисты.

Баллиста осторожно опустил Гратуса на землю. Он приподнял его голову. Максимус прижал Гратуса к земле, когда тот снова забился в судорогах.

Яд подействовал быстро. Перед смертью Гратус произнёс одну фразу.

'Моя семья.'

OceanofPDF.com

ЭПИЛОГ

Город Медиоланум, Италия

Сентябрьские иды

ИМПЕРАТОР НЕ БЫЛ мёртв, но его оправили ещё не скоро. Под апсидой высокой базилики Галлиен неподвижно сидел на троне. Когда он пошевелился, было видно, что рана всё ещё болела.

Баллиста закончил рассказ об экспедиции. После форсирования реки Стура их путь с гор был трудным, но без происшествий.

Легионеры не стали их преследовать.

На глазах у Волузиана и остальных придворных императора Баллиста действовал осмотрительно. Предательство Грата было приписано проискам Постума. Не оставалось никаких сомнений, что убийца был подослан не самим Гратом по наущению галльского мятежника.

«Ты хорошо поработал, — сказал Галлиен. — Боги держат тебя в своих руках. Тебя всегда было трудно убить».

«Император, — Баллиста посмотрела Галлиену в лицо. — Я дал слово, что англам будет позволено вернуться домой».

«И так и будет», — Галлиен слегка поморщился, расслабившись. «Твой отец — верный союзник».

Баллиста перевёл взгляд на священный огонь, пылавший на переносном алтаре. Он мысленно сформулировал эти слова, прежде чем снова взглянуть на Галлиена. От ответа императора зависело очень многое.

«Поход был тяжёлым. Я служил вам верой и правдой, как служил вашему отцу. Я уже не молод. С вашего позволения, я бы удалился в свои поместья на Сицилии».

Галлиен ответил не сразу. Он смотрел на своды потолка, словно там мог таиться ответ.

В базилике не было слышно ни звука, кроме потрескивания огня.

«Мы решили принять предложение о перемирии от Постума».

Галлиен не опускал глаз, когда говорил. В его позе было что-то отстранённое и иератическое.

Никто из советников не двинулся с места; их лица ничего не выражали. Они уже знали об этом соглашении и о том, во сколько оно обойдется императору.

Баллиста подумал о людях, павших в безрезультатной войне. Ацилий Глабрион и юный Эприй были убиты, и ничего не изменилось.

«Но это всего лишь вопрос». Галлиен опустил взгляд и по очереди оглядел каждого члена совета. «Перемирие, а не мирный договор. Не секрет, что я никогда не прощу человека, убившего моего сына Салонина. Когда я поправлюсь, мы снова пересечём Альпы».

Придворные одобрительно загудели. Это был тихий звук –

ничто не должно было беспокоить силентариев, которые поддерживали порядок при императорском дворе.

«Боги одной рукой дают, а другой берут.

Они не защитили меня от стрелы в Галлии. Но они даровали победу нашим войскам на востоке. Наш полководец Эденат разбил персов.

Это стало новостью для собравшихся. Мужчины радостно восклицали, обмениваясь замечаниями с соседями, не обращаясь к трону. Это неприличное зрелище побудило главного силентария постучать посохом об пол.

Шум утих.

«Эденат пишет, что в следующем году он намерен пойти походом на персидскую столицу Ктесифон и освободить нашего отца Валериана из плена. Если же боги не даруют ему успеха, то, победив мятежника Постума, мы сами двинемся на восток».

На этот раз аплодисменты были громкими и искренними. Они не обращали внимания на стук посохов дворцовых чиновников. Волузиан возглавил овацию. Префект претория откинул полы плаща, чтобы ещё энергичнее захлопать в ладоши.

Когда воцарилась тишина, Галлиен снова заговорил с Баллистой.

«Так что, как видите, мы не выйдем на поле до следующей весны».

Император улыбнулся. Он выглядел усталым. «Что касается возвращения на Сицилию, это будет зависеть от префекта претория».

Волузиан хочет допросить тебя.

* * *

«Пойдем со мной», — сказал Волузиан.

Императорский совет закончился. Волузиан вывел Баллисту из базилики. Двое преторианцев последовали за ним.

Форум был полон просителей, тяжущихся, торговцев и тех, кто рассматривал свои товары. Волузиан остановился на верхней ступеньке базилики. Ему всё ещё нравилось, как люди останавливались и смотрели на префекта претория, как они расступались перед ним. Это радовало душу. Крестьянский мальчишка из Этрурии стал одним из великих – человеком, к которому относились с явным уважением, если не со страхом.

Волузиан прикрепил меч к бедру и медленно спустился по ступенькам.

Баллиста шла рядом с ним.

Двое стражников последовали за ними, оставаясь вне пределов слышимости.

Иногда молчание было оружием. Волузиан молчал, пока они шагали по мраморным плитам пола.

Баллиста остановилась.

Гвардейцы остановились.

Либо Волузиану предстояло идти одному, либо ему тоже пришлось остановиться. Он повернулся к Баллисте. Небольшая победа северянина.

Волузиан ждал.

Первой заговорила Баллиста. В той стычке победил префект претория.

«Вы никогда не планировали возвращение экспедиции».

Волузиан взглянул мимо Баллисты на статуи богов на фронтоне базилики. Он не знал, кто они.

«Ацилий Глабрион был предателем, участником заговора с целью убийства императора».

Волузиан всегда говорил как можно больше правды. Это придавало правдоподобие всему остальному.

Баллиста шагнула вперед.

Волузиан не вздрогнул и даже не взглянул на него.

«Я не знаю, правда ли это, но он был храбрым человеком».

Голос Баллисты был полон ярости. «Ты был одним из заговорщиков. Я узнал твой голос в мавзолее».

Теперь Волузиан посмотрел Баллисте в глаза: «Нужно было завоевать их доверие, выяснить, насколько далеко распространился заговор».

Напротив, Баллиста, казалось, разозлился ещё больше. «Почему бы не арестовать Ацилия Глабриона? Ты не брезглив. Тебе не составило бы труда выпытать у него правду. Почему бы не казнить его, когда мы были с армией?»

«Из всех людей ты должен осознать силу его семьи, — сказал Волузиан. — Таким образом, он — мёртвый герой, а Ацилии Глабрионы остаются, по крайней мере внешне, верными Галлиену».

«А убийца? Зачем он пришёл в мою палатку?»

Волузиан сделал жест, словно отгоняя муху или что-то несущественное.

«Ошибка со стороны Гратуса».

«Значит, Гратус был вашим человеком?»

«Гратус был моим человеком». Еще один фрагмент правды.

«И он перешел к Постуму?»

«Фрументарии обитают в тёмном мире – часто одно предательство ведёт к другому». И это снова была не ложь.

Волузиан заметил на лице Баллисты отблеск неуверенности. Сейчас был самый подходящий момент.

«Империя должна быть воссоединена, Постум сокрушен, персы побеждены, а император Валериан освобожден.

Эдената нужно поставить на колени. «Если я буду править хорошо, используй этот меч на моей стороне. Если буду править плохо, обрати его против меня». Таковы были слова Галлиена, когда он назначил меня префектом претория.

Баллиста ничего не сказала.

«Вы желаете уйти из общественной жизни и жить спокойно с семьёй на Сицилии. Я могу вам это предоставить. Ваш старший сын, живущий в Риме, может поехать с вами».

«Если я буду править плохо?» — спросил Баллиста.

«Мы все делаем выбор, — сказал Волузиан. — Если ты исполнишь свой долг, я исполню свой».

«Последними словами Гратуса были: «Моя семья».

«Значит, мы понимаем друг друга?»

Баллиста отвела взгляд. «Мы понимаем друг друга».

Волузиан положил руку на плечо Баллисты. «Уже поздно, но если ты поторопишься, то сможешь воссоединиться со своей семьёй на Сицилии до конца сезона навигации».

Волузиан сжал плечо Баллисты. «Зима на Сицилии приятная. Местные жители называют остров Домом Солнца».

Гарри Сайдботтом

БЛАГОДАРНОСТИ

МНОГИЕ ЛЮДИ ПОДДЕРЖИВАЛИ МЕНЯ, когда я писал этот роман.

Здесь упомянуты лишь некоторые из них: Кейт Паркин, заказавшая книгу, Бен Уиллис, её редактор, и Джеймс Гилл, который был со мной на протяжении всего процесса. Моя дорогая подруга Донна Леон на разных этапах давала мне советы и поддерживала. Как всегда, книга никогда бы не была закончена без любви и терпения моей жены Лизы, моей матери Фрэнсис и моей тёти Терри.

В книге много лошадей. Хотя я вырос в конюшнях Ньюмаркета, мой давний друг Майкл Данн знал о них гораздо больше, чем я. С присущей ему добротой Майкл согласился прочитать первый черновик «Падающего неба». Одна из самых больших и маленьких грустей — то, что его жизнь оборвалась в результате трагического несчастного случая. «Падающее небо» посвящается его памяти.

ОБ АВТОРЕ

Гарри Сайдботтом вырос на скаковых конюшнях в Ньюмаркете, где его отец был тренером. Он получил докторскую степень по истории Древнего мира в Оксфордском университете и преподавал в различных университетах, включая Оксфордский. Его карьера как писателя началась с серии романов «Воин Рима».

• Содержание

• Эпиграф

• Часть первая

◦ Глава первая

◦ Глава вторая

• Часть вторая

◦ Глава третья

◦ Глава четвертая

◦ Глава пятая

◦ Глава шестая

◦ Глава седьмая

◦ Глава восьмая