Падающее небо (Воин Рима №9)

К счастью, у колонны не было серьезной перспективы сражения.

* * *

Лагерь за пределами города Лугдунум

Восемь дней до июльских ид. Из первого лагеря в Лугдунум, через рыночные города Тинуртий и Матиско, в три лёгких этапа. Дорога пролегала через пышные поля, ухоженные на аккуратных прямоугольных полях, которые свидетельствовали о руке римских землемеров. Река Арар слева была окаймлена ивами. На рассвете и по вечерам над водой летали утки и другая дичь. Погода была благосклонной, жара не была чрезмерной. Войска начали привыкать к подобию привычного распорядка. И вот, в первую же ночь в городе, начались неприятности.

Баллиста сидел в тени дуба в окружении четырёх старших офицеров. Все они были в великолепных парадных доспехах, как того требовал военный суд. Судить всегда было ему противно. Власть давила на него. Он часто видел, как власть над жизнью и смертью пробуждала худшее в людях, которые в остальном были дружелюбны и сострадательны.

Во многом этот судебный процесс был продиктован его собственной беспечностью и самоуспокоенностью. Солдаты в городах имели слишком лёгкий доступ к выпивке и женщинам, а также к соблазну азартных игр и господства над мирным населением.

Дисциплина катилась в пропасть. И Баллиста прекрасно знал о вражде между эмесенцами и фракийцами. Сегодня утром, слишком поздно, он приказал войскам покинуть свои постой и разбить лагерь здесь, на равнине к западу от города. В голове промелькнули двери конюшен и лошади.

До инцидента дела в городе шли довольно благополучно. Жители, хоть и не приветствовали колонну с распростёртыми объятиями, не проявляли открытой враждебности. В Лугдунуме кипела жизнь: корабли разгружались и принимали грузы в доках, рынки…

Дым от печей гончаров и стеклодувов висел над подъездными путями вдоль нижнего течения реки Арар. Город словно сознательно игнорировал бушующую чуть севернее гражданскую войну.

Единственное, что нарушало атмосферу нормальности, – полное отсутствие членов городского совета или совета трёх галльских провинций. Выяснилось, что все они были членами так называемого Сената Постума и, как таковые, получили приказ сопровождать своего императора в Августодун. Не имея признанных городских или провинциальных властей, Баллиста созвал глав различных ремесленных гильдий. Разношёрстная компания купцов, многие из которых были вольноотпущенниками, принесла присягу, возвращавшую Лугдунум к верности Галлиену. Глава корабельной гильдии был назначен исполняющим обязанности главного магистрата города. Это было лучшее, что можно было сделать в сложившихся обстоятельствах, но Баллиста отдал приказ арестовать и доставить к нему любого советника, которого ещё удастся найти.

«Приведите обвиняемых, истцов и свидетелей».

На первый взгляд, дело было простым. Двое фракийцев, новобранец и ветеран, получавший двойное жалованье, выпивали в баре. Зашли трое эмесенских лучников, один из которых был декурионом. Произошла словесная перепалка, которая переросла в драку. В завязавшейся пьяной драке старший фракиец ранил одного из лучников, а младший избил декуриона.

Неясно было, кто нанёс первый удар. Эмесенцы клялись, что это фракийцы. Да и как могло быть иначе? Фракийцы не обладали самообладанием и славились буйством в пьяном виде. Фракийцы утверждали, что это именно та ложь, которую можно ожидать от ловких маленьких жителей Востока. Они лгали так же легко, как и дышали. Это было в их природе. Фракийцы громогласно утверждали, что действовали в целях самообороны. Беспристрастные свидетели ничем не могли помочь. Владелец бара сказал:

он не видел начала драки и был больше заинтересован в том, кто будет платить за ущерб, нанесенный его заведению.

Две его официантки и трое других клиентов дали совершенно разные и противоречивые показания.

Весь день тянулся в хаосе возмущения, расовых оскорблений и самооправданий. Наконец, все высказались, и Баллиста обратился к своим асессорам.

«Воинское правонарушение совершается всякий раз, когда солдат действует вопреки общей дисциплине армии», — цитировал Баллиста военные уставы. «Существует целый ряд наказаний, включая побои, штрафы, наложение увольнительных, перевод в другую часть армии, лишение звания или, за более тяжкие преступления, увольнение с военной службы или смертную казнь».

«Нет никаких сомнений, что фракийцы напали на моих солдат»,

сказал Ираклиан.

«Мы не можем быть уверены, кто инициировал насилие». Луций Прокул, как и положено, собирался поддержать своих людей.

«Старший ранил одного солдата, младший напал на декуриона. Наказание за оба преступления — смерть», — Ираклиан был непреклонен.

«Общий принцип заключается в том, что во внимание принимаются звание, предыдущая судимость и возраст правонарушителя», — сказал Луций Прокул.

Ацилий Глабрион снизошел до разговора. «В мирное время –

Но во время войны такое снисхождение недопустимо. Префект Гераклиан прав: наказанием должна быть казнь.

«Мы вдали от сражения», — сказал Грат. Как всегда, речь префекта лагеря была медленной и размеренной. «Во всех воззваниях императора Галлиена мятежник Постум назван разбойником. Поход против разбойников — это не настоящая война. Формально это не более чем подавление восставших рабов».

«Можно подумать, что твои родители заплатили целое состояние за то, чтобы ты посещал школы софистов», — сказал Ацилий Глабрион.

сказал.

Бывший сотник Грат проигнорировал насмешку над его якобы низким и бедным происхождением.

«Я призываю проявить милосердие».

Итак, вот что произошло. Двое офицеров высказались за строгость, а двое — за мягкость. Мнения разделились. Конечно, Баллиста, хотя и был обязан консультироваться со старшими офицерами, не был обязан следовать их советам, даже если они были единогласными. Подобно императору на консилиуме, генерал должен был принять окончательное решение. Несомненно, можно было привести доводы как в пользу примерного наказания, так и в пользу спасительного милосердия.

«Если солдат ударит офицера, наказанием будет смерть.

Молодой фракиец клянётся, что он лишь сдерживал декуриона. Некоторые свидетели подтверждают его слова. В таком случае военный закон предписывает, чтобы виновный был переведен в менее престижную часть войска.

Пока Баллиста говорила, Ацилий Глабрион смотрел вдаль, словно подробности уставов были ниже его внимания.

«Нанесение ран мечом воину карается смертной казнью. Если же оружие было камнем, его следовало уволить из армии. Судя по всему, старший фракиец ударил эмесинца винным кувшином».

Баллиста с трудом удержался от того, чтобы прихлопнуть муху, жужжащую у него над головой. Судье присуще определённое, тяжеловесное достоинство.

«При командировке ни понижение в должности, ни увольнение невозможны».

Видя, как Баллиста размышляет, Гераклиан выглядел разъярённым. Ацилий Глабрион выглядел скучающим.

«Молодость новобранца, с одной стороны, и годы безупречной службы ветерана, с другой, являются аргументами в пользу смягчения наказания. Обоим военнослужащим будет вычтено по два месяца».

stipendium, деньги, которые должны быть выданы владельцу бара.

По истечении этого срока ветеран лишается звания и двойной денежной выплаты.

Обоим мужчинам назначено наказание в виде дополнительных трудовых работ сроком на месяц. Дело закрыто.

Солдатам дали возможность пробормотать слова благодарности, прежде чем их выпроводили.

Слава богам, что это закончилось.

У Баллисты было много дел. Следующие этапы похода требовали планирования, а обоз ещё не был осмотрен.

'Сэр.'

Вахтенный офицер, декурион эмесенцев, провёл перед трибуналом двух гражданских. Один из них был хорошо одетым и ухоженным бывшим рабом, главой гильдии грузчиков. Другой держался самоуверенно, но его одежда была рваной и грязной.

«Как исполняющий обязанности главного магистрата города Лугдунума, — вольноотпущенник явно наслаждался этими словами, — и следуя вашему приказу, я задержал и привел к вам Аргиция, сына Арбория».

«Это возмутительно», — сказал Аргиций.

«Заключенный был задержан при попытке проникновения в город».

«Я спущу с тебя кожу и задам тебе такую же жестокую взбучку, какую ты когда-либо получал, будучи рабом, за то, что ты осмелился поднять руку на члена совета трёх галльских провинций». Несмотря на свой потрёпанный вид, Аргиций не смутился.

«При всей своей важничаемости этот Аргиций — предатель, член мнимого сената мятежника Постума». Вольноотпущенник наслаждался унижением землевладельца. Скорее всего, его удовольствие подпитывалось снисходительностью последнего и его сословия, длившейся всю жизнь.

«Его поймали при попытке проскользнуть через ворота, переодевшись. Несомненно, самозванец подослал его, чтобы затеять беспорядки, или как шпиона, или, что ещё хуже, как убийцу».

«Я не был замаскирован, не пробирался в город и никем не был послан. Я открыто возвращался в свой дом».

дом». Аргиций обратился к скамье военных офицеров, поскольку бывший раб не был достоин его внимания. «Чья власть позволила этому раболепному торговцу узурпировать магистратуру и преследовать вышестоящих?»

«По моему поручению. Я — Марк Клодий Баллиста, защитник императора, командующий конным экспедиционным корпусом благородного Галлиена Августа».

«Почему меня задержали?»

«Я думаю, что это я должен задавать вопросы».

«Мне нечего скрывать».

Самодовольная уверенность Аргиция напомнила Баллисте христиан, представших перед властями. По крайней мере, этот местный сановник вряд ли стал бы заявлять о своём желании умереть.

«Поскольку вы не последовали за узурпатором в Августодунум, вы пришли принести клятву верности своему законному правителю?

И почему ты одет в лохмотья, не соответствующие твоему сану?

«Когда я ехал из одного из своих поместий на западе, меня похитила банда разбойников, называемых бакаудами.

Их отношение к себе объясняет мою одежду».

«Сколько выкупа вы заплатили?»

Аргиций гордо выпрямился. «Я бы лучше умер, чем дал денег такому мерзавцу. Пока они были без сознания от пьянства, я сбежал».

«Тогда я должен поздравить вас с вашей находчивостью».

Аргиций улыбнулся в ответ на комплимент.

«А теперь, когда по промыслу вы восстановлены, у вас есть возможность принести клятву Галлиену».

Аргиций ничего не сказал.

«Ваше нежелание подтверждает обвинение в том, что вы являетесь сторонником Постума».

Несмотря на смущение, Аргиций собрался с силами: «Когда Постум захватил власть, не оставалось ничего другого, как признать его».

«Тогда признайте Галлиена сейчас».

Аргиций печально покачал головой. «Мой сын воспитывался в Августодуне. Теперь он заложник. Должен ли он…»

Постум услышал, что я отрекся от его дела... Пусть лучше я пострадаю, чем мои действия станут причиной смерти моего сына».

Гераклиан наклонился к Баллисте и тихо прошептал ей на ухо: «Отправь его к Галлиену. При должном давлении он может спровоцировать предательство среди осаждённых».

«У меня острый слух, — сказал Аргиций. — Я не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть опасности моего сына».

Баллиста ошибался. Аргиций обладал всей непреклонностью христианина. По сути, он объявил о своём желании умереть. Баллиста думал о своём сыне, учившемся в императорской школе на Палатине.

«Заключённый останется под стражей в военной тюрьме. Ему будет предоставлено время передумать».

Баллиста весьма восхищался Аргицием. Этот местный землевладелец обладал мужеством.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Лагерь за пределами города Лугдунум

Семь дней до июльских ид

Мужчина сидел один в палатке. Офицерский чин обеспечивал определённое уединение. Однако палатка была небольшой, даже убогой, и обстановка в ней была скудной: походная кровать и подставка для доспехов; два сундука – один для одежды, другой для документов – оба служили столами; большая чаша для стирки; ещё одна – для охлаждения кувшина вина; ещё одна чаша поменьше, непонятного назначения; пара чашек и тарелок; столовые приборы; письменные принадлежности; лампа и невысокая жаровня. Жаровню он приказал зажечь, несмотря на тёплый вечер.

Луцию Петронию Тауру Волузиану, префекту претория, Vir Ementissimus, от твоего друга из кавалерии.

Если печать на этой табличке сломана, значит, письмо перехвачено и прочитано.

Это было излишне. Даже если бы печать казалась неповреждённой, её содержимое вполне могло быть обнаружено. Гонец, который должен был доставить письмо, должен был умело обращаться с раскалённой проволокой и ножом, мраморной пылью и клеем. Умение снять и поставить печать на место, оставив её в первозданном виде, было не такой уж редкостью. Несмотря на все предосторожности, риски были велики.

Мужчина взял стилус и продолжил писать чернилами прямо на деревянной внутренней стороне откидной таблички.

Вы приказываете мне регулярно поддерживать связь. После отъезда отправителя этого донесения мне стали известны личности только четырёх других фрументариев, принадлежавших к колонне. Впредь я ограничу переписку только необходимым.

В лагере наверняка были и другие фрументарии. Таков был порядок с императорскими шпионами. За наблюдателями всегда наблюдали. Префект претория принял непосредственное командование фрументариями несколько месяцев назад. Волузиан славился своей исключительной дотошностью.

Баллиста добросовестно исполнял свои обязанности. Он был суров с фракийцами, но в результате в скором времени подготовит их к бою. В зависимости от того, какой из двух вариантов вы мне посоветуете, его действия, возможно, не облегчили мою задачу.

В Лугдунуме произошел всплеск недисциплинированности.

Мнения офицеров в его совете по поводу наказания разделились. Баллиста постановил помиловать его. Это, должно быть, предотвратило враждебность к нему среди фракийцев. Опять же, в зависимости от того, как вы мне скажете действовать, это могло бы не способствовать выполнению порученной вами задачи.

Мужчина замолчал. Он покрутил кольцо на среднем пальце левой руки, перечитывая написанное. Текст звучал многословно, а оговорки напоминали нытьё бюрократа, оправдывающего себя за ещё не случившуюся ошибку. У Волусиана не было времени на оправдания.

Требовалось что-то более позитивное.

Менее объяснимым было поведение Баллисты в отношении некоего Аргиция, члена ложного сената Постума, схваченного в Лугдунуме.

Этот галл много говорил; как и все они, он любит звук собственного голоса, но не желает связывать себя обязательствами с Галлиеном. Вместо того, чтобы заставить его принести присягу законному императору или отправить в императорский лагерь за пределами Августодуна, Баллиста дал галлу время на размышление. Похоже, Аргиций будет сопровождать колонну.

Хотя сторонник мятежника находится под военным арестом, он не закован в цепи. Учитывая, что родственник жены Баллисты участвует в совете Постума, это, по-видимому, подтверждает ваши сомнения относительно преданности Баллисты Галлиену.

Мужчина отложил стило. Волузиану предстояло принять решение – отдать ему чёткий приказ, указать, какой из двух планов следует реализовать. Если префект претория прикажет, убийство Баллисты будет далеко не лёгким, но это не будет терзать его совесть. Несмотря на свой высокий ранг и брак с представительницей сенаторской семьи, северянин был всего лишь варваром. Хотя, надо признать, Баллиста был искусным военачальником, достаточно хорошим, чтобы заслужить невольное уважение даже от того, кому, возможно, было поручено его уничтожение. Нет, тревожил другой вариант, который, по словам Волузиана, он мог бы выбрать. Предательство всей колонны врагу было недостойно римского офицера. Пусть эти солдаты и были выходцами из Сирии и балканских дебрей, но они были римскими гражданами от рождения и заслуживали лучшего, чем такое предательство.

В любом случае, этот человек должен был знать. Принуждать Волузиана к чему-либо было нелегко. Мужчина собрался с духом, чтобы закончить письмо.

Завтра колонна выступит на запад. Когда вы окажетесь глубоко на территории повстанцев, вашим посланникам может быть трудно связаться со мной. Сообщите мне в следующем сообщении, какой план следует реализовать, и всё будет сделано.

Там – было написано. Взяв самую маленькую из трёх металлических чаш, человек бросил в неё несколько кусочков воска и поставил её нагреваться на жаровню.

Не было смысла мучиться из-за этой миссии. Автор был многим обязан Волузиану. В любом случае, раз уж вопрос был поднят, если бы он отказался, он бы ни за что не покинул палатку префекта претория живым.

Стилусом человек размешал расплавленный воск. Затем он взял чашу щипцами и вылил содержимое в углубления таблички, закрывая надпись на дереве.

Его семья жила в Италии. Командир фрументариев обладал широкими полномочиями и был совершенно безжалостен. Жаловаться на судьбу было бесполезно.

Когда воск остыл, он разгладил его и принялся размышлять о том, какое безобидное послание можно было бы написать на его поверхности.

Было бы отвратительно заманивать римских солдат в ловушку.

Гораздо лучше было бы, если бы Волузиан дал разрешение действовать против Баллисты в одиночку: смертельный несчастный случай на марше или в суматохе битвы; в противном случае — доза яда или злонамеренное действие ночью.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ

Горная страна Арвернов

Пять дней до июльских ид

«Примерно в двух милях отсюда, у реки, есть хорошее место для лагеря».

«Спасибо. Передай сообщение офицерам, Фабий, а потом иди и размечай линии для лошадей».

Главный разведчик отдал честь и уехал.

Баллиста подумывал назначить Фабия декурионом эскадрона фракийцев. Этот человек проявил себя, временно командуя эскадрильей при Везонтионе.

Несомненно, турма под его началом вскоре была бы приведена в порядок. Но такое повышение потребовало бы отстранения действующего командира. Хотя по крайней мере пятеро из шестнадцати декурионов Третьего легиона могли быть признаны едва ли пригодными для выполнения своих обязанностей, быстрое устранение офицера могло бы ещё больше настроить против себя солдат. Даже после лёгкого наказания в Лугдунуме солдаты не питали особой любви к Баллисте. Префекту тяжёлой кавалерии, Луцию Прокулу, пришлось бы постараться, используя малоперспективные силы.

Вместо того, чтобы нарушить структуру Третьего полка, Баллиста остался доволен новым решением. Фабий был назначен главным разведчиком всей экспедиции. Ветерану было поручено прикомандировать к нему дюжину проверенных бойцов – по шесть от фракийцев и эмесенцев. Теперь у колонны не только были зоркие глаза и уши в качестве авангарда, но и, работая вместе, разведчики могли служить

пример гармонии, призванный смягчить антипатию между солдатами двух подразделений.

В целом, настроение Баллисты улучшилось за два дня, прошедшие с тех пор, как они покинули Лугдунум. Погода была великолепная.

Солнце сияло на керамически-голубом небе. Было жарко, но лёгкий ветерок не давал ему стать удушающим. Дорога была хорошей. По обе стороны поля, окаймлённые канавами, созревали колосья. Время от времени встречались прохладные рощи старых деревьев, идеально подходящие для укоренения и кормления свиней, благодаря которым славились галльские ветчина и бекон. Сельская местность казалась странно безлюдной, но каждая проезжая миля показывала, что это богатая сельскохозяйственная провинция.

Накануне вечером они разбили лагерь у форума Сегусиаворум. Несмотря на благоустроенность, наличие бань, театра и форума, город был невелик, и лишь один из его советников был назначен Постумом в подобие римского сената. Оставшиеся сановники присягнули Галлиену. Сенатор из Лугдунума, Аргиций, оказался весьма полезным. Формально всё ещё находясь в плену, он представил друг другу и смягчил переход. Выяснилось, что поместье, из которого багауды похитили Аргиция, находится неподалёку.

По дороге Баллиста наконец-то нашёл время осмотреть обоз, шедший в конце колонны. Мулы – двести вьючных и шестьдесят два верховых – были в хорошем состоянии. Возможно, они были немного приземистыми, но небольшое, крепкое животное было предпочтительнее высокого и поджарого. Погонщиков мулов было больше пятидесяти, все – гражданские добровольцы. Выше фракийцев, они возвышались над хрупкими сирийскими лучниками. Тяжёлая работа по погрузке и управлению животными в грязи или на труднопроходимой местности требовала крупных, крепких мужчин. Однако помимо грубой силы требовались и навыки.

Хотя кавалериста можно было подготовить за пять или шесть месяцев, считалось, что потребуется год, прежде чем он станет

Погонщик мулов действительно овладел своим искусным и многочисленным заданием.

В расходной части обоз был раздут более чем сотней лошадей на поводьях. Пяти старшим офицерам полагалась пара запасных лошадей; декурионы, а также пехотинцы, служившие либо на двойном жалованье, либо на полуторном жалованье, получали по запасной лошади. Проблема заключалась в количестве людей в Третьем фракийском полку, получавших дополнительную плату. С вьючными мулами, естественно, шедшими гуськом, обоз растянулся более чем на милю. Тем не менее, с десятью рабами старших офицеров, помогавшими погонщикам мулов, на каждых четырёх запасных лошадей приходился один человек, а на каждых шестерых мулов с грузом – примерно один. Префект лагеря, Грат, казалось, держал всё под контролем.

После полуденного привала они поднялись в высокогорье, к туманным холмам. Над дальними вершинами сгущались облака. Ландшафт был суровее – место обитания пастуха, а не земледельца. Потрескавшиеся гранитные плиты торчали из земли по склонам долин, а быстрые горные ручьи сбегали по зелёным, поросшим мхом валунам.

И всё же дорога оставалась лёгкой. Вопреки распространённому мнению, не все римские дороги были прямыми. Эта же шла по склонам, постепенно спускаясь к течению. Часто её затеняли нависающие деревья.

Вместе с караваном мулов Баллиста поднялся на последний гребень и увидел место для лагеря. Его восхищение Фабиусом усилилось ещё больше. Место для лагеря, выбранное главным разведчиком, было идеальным. Широкий высокогорный луг спускался к ручью. Он был защищён окружающими вершинами. Трава была густой, как раз нужного цвета – не слишком коричневой, несмотря на недавнее солнце.

Удовлетворение Баллисты испарилось, когда он увидел, как действует его команда. Эмесенцы, возглавлявшие колонну, были заняты чисткой лошадей, уже напоив их. Теперь пришла очередь фракийцев, и всё вокруг погрузилось в смятение. Весь отряд пытался использовать ручей.

Хуже того, большинство всадников разошлись по сбору корма или обустраивали свои бивуаки. Оставалось лишь вести по четыре-пять лошадей в поводу. Некоторые вели животных к краю водопоя, стоя на низком берегу, другие заходили в воду, где им было удобно.

Неудивительно, что лошади взвинтились, поскальзывались, путались под ногами, скалили зубы и кусались. Солдаты дёргали головами, сердито крича на своих подопечных и сослуживцев. Никто из офицеров не вмешался. Луций Прокул, всё ещё сидя в седле, смотрел на эту суматоху, словно не зная, как действовать.

Внезапная тревога – и фракийцы разбегутся по всем четырем ветрам. Большинство из них лишится своих коней и останется пешими. Слава богам, война осталась далеко позади. Сдерживая раздражение, Баллиста подтолкнул Бледного Коня к речке.

«Луций Прокул, на пару слов».

Префект отдал честь.

«Возможно, лучше было бы поить лошадей по одному эскадрону за раз», — Баллиста сформулировал свои слова как совет, а не как приказ. Тем не менее, он говорил тихо, чтобы его не услышали. «Можешь приказать своим декурионам присматривать».

Каждый всадник должен иметь вожжи только двух животных.

«Всем следует войти в воду в одном и том же месте, отвести лошадей вниз по течению, убедиться, что у всех достаточно воды, а затем всем следует использовать одно и то же место для выхода».

'Сэр.'

Офицер повернул коня, готовый выполнить предложения.

«И, Луций, не хочешь ли ты пообедать со мной сегодня вечером?»

«С удовольствием, сэр».

Лицо галльского префекта оставалось бесстрастным.

* * *

«Поскольку всё в природе движется по одним и тем же законам судьбы, все вещи могут быть знаками для того, кто умеет их читать», — Аргиций размышлял над своей темой. «Разумеется, все эти тысячи звёзд светят не просто так».

Генералы обычно часто обедали со своими офицерами. Это могло быть приятным и объединяющим фактором. Но при Баллисте всё было иначе.

Ацилий Глабрион показывал всем, что только патрицианские манеры удерживали его за столом. Гераклиан был немногословен и много пил. Луций Прокул и Грат были вежливы, но неразговорчивы. По крайней мере, штатский Аргиций, шестой человек, возлежавший на коврах, был учтив и словоохотлив.

Луна была большой и яркой на ясном ночном небе.

«Ни одна звезда не была благоприятной или благоприятной при моём рождении. Венера не светила, как и Юпитер в тот час. Ни солнце, ни луна не находились в благоприятном положении. Единственной звездой, которая омрачила моё рождение, был Марс, предвещающий дикость, ничто мирное, носитель косы».

Баллиста отпила глоток дульсе. Изюмное вино из региона Воконти было сладким и густым. Слишком много его обязательно вызовет головную боль по утрам.

«Моя судьба непреложна – изгнание, конфискация имений и нищета. Но не казнь», – улыбнулся Аргиций. «Так что, как видите, я защищён от всех опасностей настоящего. Неважно, выгонит ли меня Галлиен или Постум из дома, отнимет ли мои мирские блага. И меня утешает то, что звёзды предсказывают, что мой род возродится в третьем поколении. Консульство, почести и богатство мне обеспечены».

«Вероятно, первое — самоисполняющееся пророчество, если слух о твоих наклонностях дойдёт до императора, — Ацилий Глабрион поднял бровь. — Астрология запрещена, наказание — изгнание».

«Я бы и не подумал вмешиваться в судьбу трона».

Ацилий Глабрион слегка поморщился, словно выпитое им вино — или, может быть, компания — вызвали у него неприятные ощущения.

Боги, если они существуют, далеки и не интересуются человечеством. Звёзды ничего не открывают. Это суеверие лучше оставить рабам, крестьянам и иностранцам. Африканец Септимий Север приложил все усилия, чтобы скрыть час своего рождения, но все знали, когда этот император умирал.

Что скажешь, Гратус? Неужели расположение небес предсказало твоё необыкновенное восхождение к власти?

«Я не осмелился бы вмешиваться в дела более высокого уровня, в дела тех, кто выше меня», — Гратус говорил спокойно, но с ноткой насмешки. В префекте лагеря таилась сталь.

Ацилий Глабрион повернулся к Гераклиану: «А ты, префект? Ты предвидел продвижение и его внезапные трудности?»

Гераклиан бросил взгляд поверх края своего напитка. «Чушь собачья!» Он осушил чашу и протянул её рабу, чтобы тот наполнил её.

«Я глубоко верующий человек», — сказал Луций Прокул.

Все посмотрели на него. Он не стал ни с кем раньше разговаривать. «Венера была в самом расцвете, когда я родился. Она подарила мне врождённую любовь к женщинам. Когда я служил на Дунае, я захватил сотню сарматских девственниц». Он сделал глоток вина, его взгляд был рассеянным, словно он оглядывался на прошедшие годы.

Баллиста подумал, не пьян ли галл. Казалось, он не пил так безудержно, как Гераклиан.

«В первую же ночь у меня их было десять, и я сделал их всех женщинами, насколько это было в моих силах, за пятнадцать дней. Каково это — быть молодым!»

«Может быть, нам следует выпить за похоть и разврат?»

предложил Ацилий Глабрион.

«Возможно, нам не следует этого делать», — сказал Баллиста.

Этот вечер продолжался достаточно долго.

«Господа, нам рано выходить. Сапоги и седла на рассвете. Я предлагаю вам последний тост – за императора Галлиена и победу».

Галлиен и победа!

Все допили, вежливо поблагодарили и попрощались. Баллиста отметил, что Аргициус был так рад произнести тост.

Луций Прокул задержался, пока остальные уходили.

«Ты о чем-то думаешь?»

Префект убедился, что остальные участники группы не слышат. Теперь он казался совершенно трезвым.

«Я хотел поблагодарить вас».

«Ты уже это сделал. Этот квадратик сыра из Толосы был хорош, но остальное — просто еда».

Галл рассмеялся. «Лучше, чем мы могли бы ожидать от еды во время похода. Нет, я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделал раньше, у ручья. Было очень любезно с твоей стороны не критиковать меня перед людьми».

«Я бы не стал подрывать авторитет ни одного офицера».

«Ацилий Глабрион не разделяет эту точку зрения».

Баллиста ничего не сказала.

— Ваши указания были необходимы. — Луций Прокул расправил плечи, словно на параде. — Моя жизнь прошла под знаменами — сначала вспомогательные войска, потом легионы.

Нестабильные времена не благоприятствовали нормальной карьере.

«Я впервые служу в кавалерии. Мой дом в Альпах не подходил для лошадей».

«Феликс!» — Баллиста позвал одного из своих рабов. «Принеси свиток папируса, что лежит у моей кровати».

Как только слуга вошел в шатер, Баллиста повернулся к Луцию Прокулу.

Старший декурион фракийцев был назначен до того, как ваш предшественник подорвал подразделение. Он кажется надёжным. Вы могли бы рассмотреть возможность довериться ему, позволить ему руководить повседневными делами, учиться у него.

Раб вернулся.

«А, Феликс». Баллиста взяла книгу и передала её Луцию Прокулу. «Об обязанностях командира кавалерии, Ксенофонт… не уверен, насколько она будет полезна».

Как только префект ушел, забрав свернутый папирус, Максимус неторопливо вышел из тени.

«Семь женщин каждую ночь в течение половины месяца, ни одного свободного вечера... Конечно, у него почти такая же выносливость, как у меня, или он ужасный лжец».

«Последний глоток?» — спросил Баллиста.

Максимус взял чашку. «Насколько это было в моих силах,

. . «Может быть, Луций Прокул не такой уж и человек, каким он себя выдает?»

«Что вы узнали?»

«Насчёт двух твоих офицеров – к чёрту всё. Я, как член твоей семьи, но двое слуг Ацилия Глабриона, похоже, не склонны делиться секретами о своём господине. Странно, учитывая, что патриций тебя ненавидит. Что касается твоего человека Гратуса, то, похоже, ничего не известно. Его рабы недавно куплены. Они понятия не имеют о его семье или карьере, даже о том, откуда он родом в Италии».

Баллиста отпил дульсе. Он подавил желание напиться вместе с другом.

«А вот остальные два интереснее. Кстати, сегодня вечером мне пришлось ужасно много выпить и потратить кучу денег, чтобы развязать языки их слугам».

«Ты в старости становишься таким же скупым, как Калгакус. Впрочем, ты никогда не отказывался от выпивки».

Максим проигнорировал эти комментарии. «Старик Гераклиан теперь несчастлив — озлоблен, как брошенная женщина. Утверждает, что спас жизнь Галлиену в битве при Медиолане».

«Так говорят».

«В любом случае, он ночью в одиночестве напивается в своей палатке.

Слышал, как он бормочет о своих заслугах, и вот в благодарность он пасёт кучку женоподобных сирийцев – ведь он командовал конной гвардией императора. Но больше всего он ненавидит бегать по прихоти какого-то здоровенного варвара. Это ты.

«Я понял. Вряд ли это можно назвать пониманием».

«Может быть, и нет, но всегда полезно знать о тех, в чьих сердцах нет любви».

«Куда бы вы ни пошли, злоба людская безгранична».

«Ты снова читал стихи?»

'Нет.'

«Как бард, я приберег самое лучшее напоследок».

«Ты упустил свое призвание».

Максимус долил ему напиток. «К твоему приапическому галлу, Луцию Прокулу, пока мы были в Лугдунуме, наведались несколько тайных посетителей. Пришли после наступления темноты, покинули свои покои до рассвета. Они говорили по-кельтски. Слуги не знают этого языка. Единственные слова, которые они разобрали, были «Галлиенус» и «Постумус».

Баллиста задумался. «Вряд ли это возможно. У Прокула есть поместья в Альпах. Они находятся на территории мятежников».

«Глубокой ночью, вдали от посторонних глаз? А его двоюродный брат командует конной гвардией Постума?»

«Такой собственник, как я, понимает бесконечную ответственность землевладельца».

«Правда? Я думал, земли на Сицилии принадлежат твоей жене».

Баллиста улыбнулась. Между ними было мало секретов.

«Было приятно услышать, что старый Рикиар возвращается туда».

На изборожденном шрамами лице Максимуса отразилась печаль.

«Разве тебя сейчас там не было бы?»

«Я бы с радостью, но вам было бы скучно».

«По крайней мере, найдётся одна-две служанки, которые перенесут мою ногу. Не придётся торчать в поле с сотнями мужиков с волосатыми задами».

«Ваш внешний вид должен уберечь вас от нежелательного внимания.

Где находится Тархон?

«Уложился в постель, Бледный Конь, а потом пошел выпить с фракийцами. Выпьем еще?»

«Нет, мне нужно поспать». Баллиста вылил остатки вина на землю. «Подношение богам».

Максимус допил свою чашу. «Глупая римская привычка. Божества моей родины не тратятся впустую».

* * *

Очень легкое прикосновение к уху — и Баллиста проснулся, не издав ни звука.

«В лагере лошади бродят без поводка», — сказал Максимус.

Баллиста спал в одежде. Он скатился с походной кровати, натянул сапоги и застегнул пояс с мечом.

За палаткой топали копытами, фыркали и кричали лошади; кричали мужчины. Где-то вдалеке что-то тяжёлое упало на землю. Должно быть, он выпил больше вина, чем рассчитывал, чтобы проспать. Максимус был прав – он стареет.

Ночь была тёмной. Пока он спал, звёзды закрыли облака. Шатер Баллисты стоял в центре лагеря, у обоза. Мулы переминались с ноги на ногу, принюхиваясь и прислушиваясь. Переполох доносился с севера, со стороны конных рядов фракийцев.

Они шли. Цепи, привязывавшие мулов, звенели, когда они смотрели на проходящих мужчин.

Из мрака вырвались три свободные лошади. Глаза у них были белые, пасти раскрыты, копыта стучали. Они неслись прямо на двух мужчин. Не говоря ни слова, Баллиста и Максимус слегка отстранились, широко расставив руки, и замерли неподвижно.

Лошадь, если только она не взбешённая или не злобная, редко сбивает человека. И всё же, в последний момент, Баллиста закрыл глаза. Стук и скрежет копыт, скользящих и скользящих. Резкий удар воздуха. Резкий запах разгорячённой лошади. Баллиста открыл глаза. Животные были в шаге или двух от него, замершие, но всё ещё рыскающие, роющие землю.

Баллиста протянула руку и плавным движением взялась за недоуздок. Лошадь попятилась, раздумывая о побеге. Баллиста вскочила на коня без седла. Лошадь неуверенно попятилась.

«Ого», — успокаивающе произнес Баллиста. «Осторожно, осторожно, старик».

Он повернул зверя обратно тем же путем, которым он пришел, все время тихо говоря.

Обретённое спокойствие коня Баллисты передалось и остальным. Они стояли терпеливо, словно пахотные быки, пока Максимус, оседлав одного, держал в поводу другого.

Вместе они пошли шагом, а Баллиста все еще говорил что-то нежное своей лошади.

Из-за облаков выглянула луна. Её свет осветил хаос в рядах фракийцев. Люди гонялись за лошадьми туда-сюда. Их улюлюканье и проклятия не помогали. Не помогали и приказы, отдаваемые Луцием Прокулом и декурионами. Шатер горел, где, должно быть, опрокинули факел или жаровню. Начальник конюшни шатался, словно одурманенный пьянством, не в силах осознать неожиданный поворот событий.

Баллиста остановился и посмотрел туда, где по склону холма двигались тени облаков.

«Черт!» — воскликнул Максимус.

Баллиста посмотрела туда, куда он указал. У хибернца всегда было острое зрение.

Ни тени. Дюжина или больше лошадей, стоящих рядом друг с другом, на их спинах виднелись неясные силуэты людей.

«Конокрады, — сказал Максимус. — Должно быть, те багауды, что схватили Аргиция».

Разбойники были слишком далеко, а фракийцы не были в состоянии преследовать их.

Появился Тархон, неопрятный и уродливый, словно привидение из дурного сна.

«Бледный Конь, — сказал Суанианец. — Эти мерзавцы схватили его».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТЬ

Горная страна Арвернов

За три дня до июльских ид

Всё утро они отсиживались в рощице у подножия хребта. Теперь, днём, они поднимались.

Подъём был трудным. Они шли пешком, медленно и осторожно. В отличие от некоторых солдат, Баллиста верил землевладельцу Аргицию.

За две ночи до этого, после набега багаудов, порядок был восстановлен. Лошади, потерявшиеся в живых, были пойманы и привязаны, пожар потушен, выставлены новые караульные.

Пока солдаты ухаживали за лошадьми и лечили раненых в суматохе, Баллиста созвал совет своих офицеров. Разумно было вызвать Аргиция, хотя формально он и был пленником. Только галл знал местность. Он мог провести отряд прямо к логову багаудов. Аргиций же знал повадки разбойников. Они наверняка оставили бы человека, спрятанного где-нибудь на окрестных высотах, чтобы наблюдать за колонной. Если бы войска двинулись прямо, разбойники рассеялись бы, скрылись в холмах и лесах, и не было бы никакой возможности вернуть лошадей. Подход должен был быть незаметным.

Двадцать лошадей были потеряны. Утром Баллиста приказал большинству декурионов и фракийцев, находившихся на дополнительном жалованье, передать запасных лошадей тем товарищам, которые оказались без коней. Этот обмен, происходивший с большой неохотой, граничащей с нарушением субординации, заставил экспедицию…

возобновил свой путь на запад. На марше Баллиста отобрала добровольцев в эскадрон – шестнадцать из фракийцев и шестнадцать из эмесенцев. Объединение было обусловлено скорее разницей в стилях боя, чем желанием смягчить враждебность между отрядами. Фабий, главный разведчик, был прикомандирован командовать турмой.

В ту ночь, примерно в двадцати милях от места нападения, Баллиста и избранные воины тихонько покинули лагерь. Аргиций повёл их обратно малолюдной окольной дорогой, ведущей на север. Ничто не мешало их движению, кроме ночных тварей: совы бесшумно кружили над головой; лисица, готовая к резне, остановилась и с подозрением посмотрела на них. К рассвету они укрылись в лесу у подножия холма. Там они провели большую часть дня, насколько им было известно, в безопасности от любопытных глаз. Однажды пастух погнал своё стадо по ближайшей тропе. Баллиста был рад, что ни одна овца не отбилась от стада, а пастух не свернул в сторону. За пределами пастушьей поэзии все пастухи были немногим лучше разбойников. Этот, учитывая его близость к их базе, должен был быть в сговоре с багаудами. И всё же, убивать его сразу, возможно, казалось неправильным. И возникла бы проблема, что делать с его блеющим стадом.

В девятом часу, примерно за три часа до заката, они выступили. Каждый четвёртый из воинов остался сторожить лошадей среди деревьев. Остальные, гуськом, последовали за Аргицием по козьей тропе наверх, в гору.

Баллиста прихлопнула комара на руке. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени сквозь сосны. Щит, перекинутый через спину, натирал шею, а тяжесть меча врезалась в плечо. Перед тем, как покинуть лагерь, он осмотрел людей, приказав им оставить все украшения с поясов и снаряжение – всё, что могло побрякивать. Несмотря на меры предосторожности, звуки, доносившиеся с тропы, были…

Тревожно громко: тяжёлые шаги; затруднённое дыхание; звон металла о металл или камень. Казалось, спешившиеся кавалеристы производили даже больше шума, чем пехотинцы. Если бы боги позволили, этот грохот поглотили бы близко расположенные стволы деревьев или унес бы западный ветер, шелестящий в листве.

«Логово находится за следующим холмом», — тихо сказал Аргиций. «Передай людям, чтобы рассредоточились».

Баллиста скользнула обратно по тропе, шепча указания. По шесть лучников на каждом фланге, воины в доспехах в центре. Держитесь этой стороны горизонта. Не издавайте ни звука. Слушайте мою команду.

Упавшая ветка служила хорошим укрытием наверху. Сняв шлем, Баллиста выглянул из-за сосновых иголок. Вместе с ним поднялись только Максимус и Аргиций.

Внизу, в низине, лагерь багаудов уже погрузился в тень. Перед пещерой возвышалось глинобитное строение, похожее на башню. По обе стороны располагались загоны для скота. В них кишели животные. Среди лошадей в полумраке блестела шкура Бледного Коня. Слева стояли двое стражников.

Оружие у них было с собой, но они сидели и пили из фляги. Всё внимание, которое они уделяли своему делу, было приковано к главной тропе, ведущей с юга. Они ни разу не взглянули на склон на востоке, где укрывались Баллиста и его люди.

Над кострищем у пещеры на вертеле крутилась свинья. Женщины поливали мясо соусом. Дым поднимался по склону, принося восхитительный аромат древесного дыма и потрескивания. У здания, награбленного на какой-то разграбленной вилле, стоял огромный деревянный стол. Он уже был завален хлебом. Кувшины с вином и миски с соусами и овощами стояли наготове. Баллиста и его люди сегодня ели только холодный бекон и чёрствый бисквит, запивая их поской – кислым вином из их пайка.

Бакауды готовились к пиру. На открытом пространстве перед столом они, обнажённые, мылись в огромных сосудах с подогретой водой, натирая друг друга украденными мазями и маслом. Их мечи и ножи были сложены рядом с их местами за столом. Лишь у немногих были щиты. И всё же Баллиста насчитал не менее пятидесяти человек.

Внезапность, подготовка и превосходное оснащение должны были преодолеть их численное превосходство.

«Давайте быстро с ними разберемся», — прошептал Максимус.

«Тогда съешьте свою еду, пока она не испортилась».

«Нет, пусть сначала напьются», — сказал Баллиста.

Аргиций говорил, что в бандах разбойников, наводнивших Галлию, было много дезертиров из армии.

Они были обученными фехтовальщиками. Не все бакауды были беглыми рабами, крестьянами или преступниками, освободившимися из тюрьмы. Лучше не недооценивать их.

Нашествие разбойников усилилось за последние пару лет. Готовясь к гражданской войне, Постум отозвал в свою полевую армию всех солдат, ранее охранявших перекрёстки дорог и мосты в сельской местности. Ситуация значительно ухудшилась с тех пор, как мятежный император приказал всем членам своего так называемого Сената отправиться в Августодун. После исчезновения владельцев крупнейших поместий отчаявшиеся и голодающие искали пропитания и безопасности в других местах. Более мелкие землевладельцы были готовы действовать вне закона, и главари разбойников заняли освободившееся место.

Аргиций утверждал, что среди вождей багаудов были друиды — жрецы-егеря, вдохновлявшие своих последователей мессианскими видениями нового порядка и даже падения самого Рима.

Закончив омовение, бандиты натянули мешковатые штаны и короткие туники и пошли возлежать на тюках соломы, служивших им кушетками.

«Во главе, на почётном месте, стоит Гелиан, их предводитель, — сказал Аргициус. — Он всегда был жестоким человеком.

«Он предпочитал брать вещи силой, а не честно работать на небольшой ферме, которая у него когда-то была за пределами Форума Сегусиаворум».

Гелиан был крепкого телосложения мужчиной средних лет. На шее у него висело блестящее золотое ожерелье.

Из пещеры вышла толпа слуг, оборванных и запуганных на вид, чтобы позаботиться о нуждах преступников.

«Боги милостивые, нет», — пробормотал Аргиций. «Видишь женщину, прислуживающую Гелиану?»

Она была высокой и стояла очень прямо, пока разбойник вытирал руки о ее тунику, и, под смех обедающих, сжимал ее груди.

«Жена моего соседа. Они убили её мужа полгода назад, когда сожгли их виллу. Мы думали, что она погибла вместе с детьми в пепле».

«Ты не видел ее, когда тебя держали в плену?»

Аргиций невесело улыбнулся. «Меня держали на улице, привязав к животным. Никому из слуг не разрешалось приближаться ко мне. Никто со мной не разговаривал и не приносил мне еду, кроме Гелиана. Иногда он бросал мне объедки или косточки. Он думал, что изоляция в сочетании с побоями побудит меня заплатить выкуп».

«Ты не захочешь, чтобы он увидел завтрашний день», — сказал Максимус.

«Да будет земля ему легка, чтобы собакам было легче выкопать его».

Свинину разделали, и блюда подали к столу. Она пахла и выглядела восхитительно. Неудивительно, что рекрутов было легко найти. Ни крестьянин, ни городской беднота не ели мяса, разве что по праздникам. Сытый живот и краденое вино, компания и женщины нарасхват: в жизни бакауд было много всего, что могло привлечь отчаявшихся и угнетённых.

Баллиста подсчитал число. Было около пятидесяти разбойников и около двадцати рабов, мужчин и женщин.

Последние не имели никакого значения. У них не было причин сражаться.

Для тех, кому они служили. В Баллисте было двенадцать фракийцев. Вместе с Максимом, Тархоном, Фабием и им самим, всего было шестнадцать человек в кольчугах, готовых к ближнему бою.

Семнадцать, если считать Аргиция. Хозяин не был в доспехах, но попросил меч. При таком соотношении сил многое зависело от мастерства восточных лучников.

Бакауды бурно наслаждались своим пиром, распивая вино, набрасываясь на еду, смеясь, шутя и хвастаясь. Всё это было к лучшему.

Баллиста хотел, чтобы они были одурманены алкоголем. Но солнце садилось, и лучникам нужно было видеть, чтобы найти цель. Пора было готовить людей.

Баллиста и Максимус соскользнули с гребня, затем двинулись по обратному склону. Тихое слово, похлопывание по плечу – все были на месте, знали, что делать.

За упавшей ветвью Баллиста удивился, насколько темнее стало внизу, в ложбине. Он надеялся, что лучникам всё ещё достаточно света, что у них хватит здравого смысла не смотреть прямо на огонь, лишая себя ночного зрения. Нельзя было терять времени.

Баллиста встал, перешагнул через ветку, сложив ладони рупором, и издал крик совы.

Из подлеска вдоль гребня, словно призраки, вынырнули фигуры. Поглощённые своим весельем, багауды ничего не заметили.

Осторожно расставив ботинки, Баллиста двинулся вниз по склону.

Максимус и Тархон шли по обоим плечам, Аргиций чуть позади. Полдюжины вооружённых людей двигались по обе стороны, Фабий возглавлял тех, кто был справа.

Громко зазвенели тетивы, заглушая даже звуки пьяного кутежа.

Из темноты доносились гулкие звуки стрел. Некоторые ударялись о доски большого стола или зарывались в тюки соломы, но несколько разбойников были выдернуты из тюков, на которых они сидели. Раздался гул шума. Обедающие

Вскочили на ноги, схватившись за оружие. Ещё трое или четверо упали, ошеломлённые, хватаясь за стрелы, внезапно торчавшие из груди или живота. Теперь живые видели, как на них надвигается шеренга мрачных людей с мечами в руках. Для многих это оказалось слишком. Они дрогнули и побежали к безопасной башне или беспорядочно бросились влево, по тропе.

Баллиста оглянулся. Двое стражников уже были мертвы, белые оперения стрел, убивших их, ярко сверкали в сгущающейся темноте. Эмесенцы справились. На его глазах ещё один убегающий разбойник упал на землю.

Нога Баллисты зацепилась за корень. Он споткнулся и отступил на несколько шагов вниз по склону. Когда он восстановил равновесие, то оказался вне деревьев, на поляне. На него кинулся разбойник, занеся меч над головой, крича от ярости и страха. Словно деревенский житель, рубящий бревна, разбойник обрушил свой клинок вниз. Уклонившись, ловким ударом слева, Баллиста рассек противнику заднюю часть бедра. Разбойник рухнул на четвереньки. Быстро убедившись, что другой угрозы нет, Баллиста добил его ударом в затылок.

Не все багауды отказались от боя. Около двадцати человек выстроились в грубую фалангу вокруг Гелиана. Вождь и другие разбойники со щитами образовали передний ряд. Они остановили фракийцев. С расстояния в пару шагов противники безуспешно кололи друг друга.

«Позади тебя!»

По крику Максимуса Баллиста опустился на одно колено, размахивая клинком. Он почувствовал, как меч пролетел над его головой, и почувствовал, как он рассек воздух. Боевое Солнце глубоко вонзилось в колено разбойника. По инерции тот налетел на Баллисту, сбив его с ног. Отпустив щит, Баллиста перекатился; левой рукой он вырвал кинжал. Не останавливаясь, он вскочил на ноги. Нет.

Необходимость. Максимус и Тархон разрывали нападавшего на части, словно опытные мясники, расчленяющие тушу.

Гелиан и его последователи отступили к двери башни. По двое, с дисциплиной, выдававшей их военное происхождение, они исчезли внутри. Последним прошёл главарь разбойников. Дверь с грохотом захлопнулась, и раздался звук тяжёлых засовов, опускающихся на место.

Победители, освещенные колеблющимся пламенем костра, тяжело дышали, но в остальном не двигались среди побоища.

Из высокого окна башни вылетела стрела. Её наконечник отскочил от кольчуги солдата. Мужчина выругался и вскинул щит.

«Назад под укрытие деревьев!» — крикнул Баллиста. «Сплотитесь ко мне!»

Время словно остановилось. Наступила ночь.

Где-то в глубине пещеры кричали женщины. На поляне стонали раненые.

«Фабий, перекличка», — сказал Баллиста.

«Двое ранены, ни один из них не является серьезным».

«Переговоры!» — раздался голос из башни.

«Говори!» — крикнул Баллиста.

В верхнем окне появился Гелианус, на его торкветере отражался свет огня.

«Дайте нам наши жизни и наше оружие, и мы покинем этот район».

«Вы не можете оставить его в живых», — голос Аргиция был настойчивым.

«Заставь его говорить», — тихо сказал Баллиста.

«Каких заложников ты дашь?» — крикнул Аргиций.

Баллиста двигалась сквозь деревья.

«Аргиций, мой двоюродный брат, ты вернулся», — в голосе главаря банды слышалось искреннее веселье. «Должно быть, звёзды привели тебя обратно».

«Стреляй в него», — сказал Баллиста ближайшему лучнику.

«Ты мне не родственник!» — крикнул Аргиций.

«Разве небеса не сказали вам, чем это закончится?»

Стрела пролетела на расстоянии вытянутой руки от Гелиана. Он нырнул обратно и скрылся из виду.

«Неверные ублюдки, вы еще удивляетесь, почему мы стали багаудами!» — закричал Гелиан.

«Эту дверь будет трудно взломать, — сказал Фабиус. — Мы понесём потери».

«Нет нужды», — сказала Баллиста. «Фабий, пусть лучники не высовываются. Стреляйте по окнам. Максимус, Тархон, со мной».

Несколько торопливых слов, и они отправились в путь. Они помчались через поляну к сорванному пиру. Соломенные тюки, служившие им ложами, были невелики. Каждый схватил по одному.

Пока они тащили их к углу башни, стрела пролетела неприятно близко. Баллиста услышала, как Фабий кричит лучникам, чтобы те стреляли быстрее.

Солома была собрана в кучу, и они снова отважились выйти на поляну.

Проклятие, не было ни одного полусгоревшего поленья, торчащего из огня.

Баллиста подбежал к столу, собрал охапку брошенных тряпок и салфеток. Он скорее почувствовал, чем увидел, как из здания пронеслась ещё одна стрела.

У костра он бросил оставшиеся тряпки, а оставшиеся обмотал вокруг рук. Жар был невыносимым. Он обжег лицо и волосы Баллисты. Не обращая внимания на боль, он схватил горящую головню.

Через несколько мгновений они вернулись к тюкам, укрывшись сверху. Поджечь солому оказалось делом нескольких мгновений.

Плетёный дом и обмазанная глиной конструкция горели хорошо.

Баллиста плюнул на его болезненные, покрытые волдырями ладони.

Отдышавшись, они разделились, и каждый по своей зигзагообразной траектории направился к укрытию за деревьями.

Пламя лизало стену башни. Рейки потрескивали, жар усиливался.

«Здесь женщины и дети», — раздался изнутри голос Гелиануса.

«Если так, высылайте их!» — крикнул Баллиста. Затем, гораздо тише, он обратился к Фабию: «Приготовьте лучников. Это может быть ложью».

Дверь почти сразу же открылась. Все ждали, не отрывая взгляда от пустого чёрного прямоугольника проёма. Из неё нерешительно вышло полдюжины фигур – судя по росту, двое явно были детьми, остальные, вероятно, девочки. Они сбились в кучу, нерешительно.

«Сюда!» — позвал Фабий.

Беженцы, словно стадо испуганных животных, бросились к деревьям.

«Проверьте их на наличие оружия, — сказал Баллиста. — Убедитесь, что это действительно женщины».

«Сейчас не время для этого?» — сказал Максимус.

Баллиста проигнорировал шутку.

«Сдаёмся!» — теперь Гелиану приходилось кричать, чтобы перекричать треск разгорающегося огня. «Пощадите!»

Баллиста повернулась к эмесенцам.

«Расстреляйте их всех, пока пламя не вытеснило их. Не давайте им пощады».

OceanofPDF.com

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Горная страна Арвернов

Накануне июльских ид

РАБ ПОПРАВИЛ БРИТВУ, убрал горячие полотенца и начал брить Баллисту. Именно это мастерство, наряду с обучением повару, и стало причиной его покупки. Другой раб, которого Баллиста купил в Медиолане, имел опыт обращения с лошадьми. Феликс, цирюльник и повар, и Астут, конюх, могли предоставить все необходимые услуги Баллисте и его двум телохранителям. Семья Баллисты в Галлии была небольшой.

Некоторые хозяева переименовывали новых рабов. Баллиста этого не делал. Это казалось каким-то несправедливым. Скорее всего, они привыкли к своим рабским именам; некоторые носили их с рождения. Баллиста подумал, считает ли себя повар Удачливым, а конюх – Хитрым. У Баллисты когда-то был конь по кличке Астутус.

Баллиста мог бы взять с собой в Галлию пару своих домашних рабов. Но слуги его жены, выросшие в семье, не были привычны к суровой жизни в военном лагере, и опасности были всегда, даже в самых тихих походах.

Джулия расстроилась бы, если бы кто-то из них умер.

«Все готово, хозяин».

Феликс передал Баллисте зеркало. Оно было из полированной бронзы, с ручкой, инкрустированной изображениями охотничьих собак; подарок Джулии.

Баллиста изучал его лицо в слегка искаженном отражении.

Феликс хорошо справился – ни одного пореза, который можно было бы заживить паутиной и уксусом. Вопреки мрачному предсказанию Максимуса, падение

Спуск с горы в Альпах добавил Баллисте лишь один новый шрам на носу. Он был таким же, как и тот, что уже был на подбородке.

Баллиста изменил угол наклона зеркала. Несколько месяцев назад, в тщетной попытке замаскироваться, он обрил голову. Ему было трудно заставить себя это сделать.

Семья Баллисты, правители Свебского моря, была известна как длинноволосые химлинги. Теперь отросшие волосы едва доходили до ушей. Они были длиннее, чем аккуратная короткая стрижка римского военного, и не были завиты и уложены в стиле, модном среди элиты империи.

Не подходя ни Риму, ни Северу, это могло бы послужить метафорой. Несомненно, подумал Баллиста, какой-нибудь софист мог бы написать на эту тему целую речь, что-то вроде «Похвального слова волосам» Диона Златоуста.

«Спасибо, Феликс. Принесёшь нам завтрак?»

Привлеченные упоминанием о еде, Максимус и Тархон подошли к выходу из шатра.

Баллиста откинулся на складной походный табурет, солнце грело его лицо, и он оглядел лагерь. Они снова оказались на лугу, выбранном разведчиком Фабием перед ударом багауд.

Двое рабов вынесли тёплый хлеб, свежеприготовленный бекон, варёные яйца и местное пиво. Гратус был назначен ответственным за сбор продовольствия. Префект лагеря выполнял эту дополнительную обязанность с той же эффективностью, с какой он следил за обозом. Баллиста и двое его телохранителей ели в приятном молчании. Феликс и Астутус ждали сдержанно, но с некоторым трепетом. Им достанутся остатки, и рабы знали аппетит этих воинов-варваров.

Баллиста не хотела думать о трапезе после сожжения башни бакаудов и истребления ее обитателей – одних пронзенных наконечниками стрел в тщетном полете, других погибших в огне.

Эскадрон с Баллистой провел ночь среди

мёртв в логове разбойников. Запах горелой плоти, смешанный с запахом свинины, зажаренной на вертеле, лишил Баллисту аппетита и сна. Другие, включая Максимуса и Тархона, не были столь брезгливы.

Не все багауды погибли. Многие бежали по тропе. Но они потеряли вожака и базу и рассеялись. Потребовалось время, чтобы перегруппироваться, найти нового вожака или присоединиться к другой группе, расширяющейся на освободившуюся территорию.

Утром пленников бандитов окружили. Солдаты отвели тридцать мужчин и женщин, а также двух детей, в рощу, где их ждали конюхи. Солдаты, ещё вчера беспощадные убийцы, благодаря своей сентиментальности превратились в грубых, но добродушных людей. Они суетились вокруг своих подопечных, давали им скакать верхом, пока потрёпанная группа медленно шла к условленному месту встречи с колонной.

«Больные лошади готовы к осмотру». Гераклиан и Луций Прокул были нарядно выряжены. Их начищенные доспехи блестели в лучах утреннего солнца.

«Ты поел?» — спросил Баллиста.

Префекты обоих подразделений поблагодарили его и сказали, что так и было. Рабы вздохнули с облегчением.

Баллиста вымыл руки, вытер их полотенцем, которое держал Феликс, и поднялся на ноги.

Собралось восемнадцать жалких на вид животных. Конюх фракийцев был дежурным офицером. Сегодня утром от него не пахло алкоголем.

«Пятилетний гнедой мерин, клейменный буквой эпсилон, конь Аббаса Эмесенского, непрекращающийся кашель», — сказал конюх.

'Уход?'

«Каждый вечер пью молотую чечевицу. Улучшений нет».

Конюх не был лишён всех познаний. Практические советы передавались в кавалерийском отряде.

«Попробуйте ежедневное промывание – нашатырный спирт, скипидар, акация, сок мака, разведённый в воде, хорошо взболтанный. Есть ещё кто-нибудь, кто кашляет?»

«Нет, сэр».

«Всё же, это может быть заразно», — сказал Баллиста. «Включите его в список подлежащих отправке обратно».

«Четырнадцатилетняя, рыжая кобыла, без особых отметин...»

И так продолжалось. Семь из следующих восьми лошадей оказались хромыми. У двух просто стёрлись копыта, и их можно было вести в колонне. Остальные были добавлены к призыву тех, кто возвращался в основную армию.

Оставшиеся девять лошадей принадлежали воинам Третьего фракийского полка. Неприятный запах подсказал Баллисте, что с ними не так, прежде чем он осмотрел раны на их спинах.

«Горячий луковый компресс поможет справиться с нарывами и снимет отёки за ночь. Открытые язвы обмотаны мёдом и льняными повязками».

Вполне возможно, что конюх оправдывался. Его средства были разумными, но раны были результатом того, что кавалеристы либо недостаточно тщательно чистили спины лошадей и их чепраки, либо не закрепили сёдла должным образом.

Его ошибка привела к халатности.

Баллиста принял решение.

«Эти лошади могут остаться с колонной, путешествуя вместе с багажом. Если за ними хорошо ухаживать, не ездить верхом и ежедневно менять повязки, то они скоро придут в форму».

Как часто конюху и его фракийцам внушали важность заботы о лошадях?

Баллиста постарался, чтобы его голос звучал деловито.

Их воины будут сопровождать вас и декуриона, выбранного для доставки сломанных лошадей обратно в основную армию. Они будут ездить на запасных лошадях, взятых у тех, кто

дополнительная оплата труда среди членов Третьего Ала. Им будет удержано месячное жалованье.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любой команде», — конюх произнёс ритуальные слова со смесью облегчения и негодования.

«Будьте готовы уйти завтра. Увольняйтесь».

Аргиций ждал у палатки Баллисты.

«Ты пришел попрощаться?»

Баллиста приказал декуриону и контубернию из восьми воинов-фракийцев сопроводить пленных, освобожденных от разбойников, на форум Сегусиаворум, а затем Аргиция в его поместье. После выполнения этих задач отряд должен был патрулировать дороги, чтобы воспрепятствовать возвращению багаудов.

Сенатор улыбнулся. «И поблагодарить вас».

«Не за что тебя благодарить. Я выполнил свой долг. Без твоей помощи Гелиан и его бандиты всё ещё были бы на свободе. А Бледный Конь пропал бы».

«Вы любите свое зарядное устройство».

«Очень даже».

Аргиций многозначительно огляделся.

Баллиста отмахнулась от Феликса. Старая поговорка о том, что рабам нельзя доверять, была подтверждена информацией, которую Максимус прошлой ночью собрал у слуг офицеров.

«Ты отпускаешь меня без клятвы Галлиену?»

«Твой сын от Постума — достаточная причина для твоего нежелания. Надеюсь, он в безопасности».

«Как, я надеюсь, и ваш сын в Риме».

«Путешествуйте безопасно».

'А ты.'

Они пожали друг другу руки, и Аргиций ушел.

Приближалось время полуденного обеда. Баллиста свистнул Феликсу, чтобы тот принес ему пить. Он сел в тени. Они не снимут лагерь до завтра. Срочной необходимости не было. Последнее, что он слышал, – это осада Августодуна.

Затянулось. Колонна могла не торопясь двигаться на запад, а затем на юг, принося клятву верности местным жителям. Не было никаких признаков подкрепления или поставок припасов Постуму.

Феликс принёс кружку пива. Военная кампания в Галлии позволяла ему наслаждаться напитком своей юности. Баллиста задался вопросом: правдивы ли звёзды, говорящие, что внук Аргиция – или правнук? – добьётся славы и станет консулом?

Безопаснее было бы, если бы он этого не сделал.

В целом, день выдался удачным. И негодные лошади, и пленники разбойников были обращены в некоторую выгоду. Конечно, Баллиста отправлял безупречный контуберний Третьего фракийского полка с Аргицием, но он также избавился от бесполезного декуриона. Пьяный конюх, ещё один безнадёжный декурион и девять некомпетентных солдат из того же отряда уходили с разбитыми лошадьми. Луций Прокул, ведомый своим заместителем, мог бы назначить более достойных людей на место отсутствующих трёх офицеров. Фракийцы при штурме логова багаудов проявили себя достойно. Ничто так не укрепляло боевой дух и не связывало офицеров с теми, кем они командовали. Третий фракийский полк вскоре мог бы стать прекрасным кавалерийским отрядом.

И, что самое лучшее, Баллиста воссоединилась с Бледным Конем.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Дорога к югу от Августорита, Аквитания. Десять дней до августовских календ.

«НИКТО ЕЩЕ НЕ ОТКАЗАЛСЯ», — Баллиста повысил голос, чтобы его услышали не только женщина, но и те, кто стоял вдоль стены виллы.

«Город Лугдунум, города Форум Сегусиаворум, Лиман, Ацитодунум и Августоритум, а также все поместья вдоль дороги — все они вернули себе верность Галлиену». Перечисление имён могло бы убедить её.

«Я не хранительница их совести». Женщину, назвавшуюся Витрувией, хозяйкой поместья, повторение не убедило.

«К этому нельзя относиться легкомысленно», — сказал Баллиста.

«Это должен решить кто-то из твоих мужчин. Твой отец или муж?»

Женщина посмотрела на него сверху вниз. «Моего сына нет дома. Моего мужа убили войска Галлиена, когда тиран в последний раз перешёл Альпы».

Это объясняло его непреклонность. Первый поход Галлиена, пять лет назад, в начале восстания Постума, был кровавым, но нерешительным. Баллисте нужно было как-то показать безнадёжность своего положения.

«У нас почти тысяча вооружённых людей. Пара сотен человек с самодельным оружием, ваши арендаторы и рабы, не имеют против них никаких шансов. Сопротивление бесполезно».

«Мы будем полагаться на нашу смелость».

Неужели до нее невозможно было дозвониться?

«Прими клятву лишь устами. Думай в сердце своём, что хочешь. Не причиняй вреда своему дому и своей семье».

«Боги всегда благоволят справедливому делу».

Она производила сильное впечатление, эта Витрувия. Высокая и властная женщина средних лет, примерно ровесница Баллисты, с белокурыми локонами, обрамлявшими лицо. Насколько Баллиста мог разглядеть издалека, она была прекрасна. Он очень хотел уберечь её и её дом от ужасов, которые вот-вот должны были разразиться.

«Я дам вам час, чтобы передумать».

* * *

Час спустя ответ Витрувии был таким же.

Никто не мог не заметить подготовку к штурму. Она приковала всеобщее внимание. С близлежащего холма Баллиста сидела верхом на Бледном Коне и наблюдала. К северу фракийцы срубили довольно большое дерево и обрубили его ветви.

Теперь половина из них – около ста пятидесяти человек, посменно

– с трудом тащили импровизированный таран по тропе к главным воротам. Эмесенцы, также пешие, сопровождали их. Лучники натянули тетивы, готовые смести защитников со стены. Они всё ещё были вне досягаемости. Время ещё оставалось.

Медленное приближение было ужасно завораживающим. Баллиста отвел взгляд, окинув взглядом всю картину. Как и многие богатые поместья в галльской сельской местности, вилла была укреплена, почти как военный лагерь. Это было странно. Мало какие города в Галлии имели хоть какие-то укрепления. Возможно, разбои багауд сделали их необходимыми для сельских поселений, а разбойникам пока не хватало численности, чтобы напасть на город.

Каменная стена, высотой около десяти футов, с приподнятой дорожкой внутри, окружала большую прямоугольную площадь

Ферма. Пространство разделяла поперечная стена. В северной половине, к которой медленно приближался баран, находились амбары и конюшни, помещения для рабов и хозяйственные постройки. Главное жилище и изысканная баня занимали южную часть.

Вокруг дома хозяина росли фруктовые деревья и розарии, аккуратно обрамленные декоративными живыми изгородями.

Гражданская война была адом. Было достаточно ужасно, когда солдат сражался с солдатом, иногда брат с братом. Но когда безумие охватывало мирных жителей, всё становилось несравненно хуже. Всё рушилось. Приличия не было.

Жизнь стала бесценной. Это возмутило Баллисту. На востоке персы прозвали его Насу, демоном смерти. Этот титул ему не нравился.

Остальные восемь эскадронов фракийцев образовали конные пикеты вокруг поместья. Они были выстроены за пределами досягаемости стрелы, но угроза, которую они представляли для всех сторон, была очевидна. Их присутствие не позволяло всем защитникам сосредоточиться у северных ворот, чтобы противостоять тарану.

Некоторые военные мыслители считали, что для захвата укреплённой позиции необходимо соотношение сил три к одному. Несмотря на ранние заявления Баллисты, его люди, вероятно, были лишь немногим более чем вдвое больше тех, кто пытался их остановить. Это не повлияло бы на исход. Стена была низкой. На ней не было ни рва, ни башен. Солдаты под командованием Баллисты…

Хотя они и не были элитой, особенно Третий Ала фракийцев, они были обучены владению оружием. Те, кто противостоял им, были более привычны к плугу или лопате. Это могло закончиться лишь односторонним кровопролитием.

Баллиста отдал приказ о запрете бессмысленных убийств. Войскам не запрещалось грабить виллу, но ненужного насилия и изнасилований не допускалось; тех, кто не сопротивлялся, щадили. Приказы легко отдать, но сложнее исполнить.

«Некоторые женщины рождаются упрямыми, — сказал Максимус. — Так же, как некоторые рождаются похотливыми. Всё дело в звёздах. Если бы только старый

«Если бы Аргиций был здесь, он бы все объяснил».

«Вы увлеклись астрологией?»

«Конечно, это самое чудесное. Был один астролог, который предсказал, что его растерзают собаки. Чтобы доказать его неправоту, император приговорил его к сожжению заживо. Внезапный ливень потушил огонь, и знаете что?»

«Его сожрала стая собак?»

«У тебя к этому природный талант».

«Все это чушь», — сказал Тархон.

Максимус рассмеялся. «Ирония никогда не играла большой роли в твоей жизни».

«Ты только и делаешь, что говоришь, несешь чушь», — суанец выглядел расстроенным.

«То есть ты хочешь сказать, что это не моя вина?» — спросил Баллиста Максимуса.

«Даже такой человек, как ты, не может бросить вызов небесам. А что ещё нам остаётся делать? Вернись и скажи Галлиену, что все эти города и поселения перешли на его сторону. Все, кроме одной фермы, где одна красотка велела нам катиться к чертям и засунуть нам в задницу нашего императора. Так мы и сделали».

«Необходимость — суровый господин».

«Как и звёзды. Когда я сообщил Аргицию день и час моего рождения, он был ошеломлён».

'Действительно?'

«Да, действительно. Сочетание небесных тел при моём рождении было самым необычным – Марс поднимался над Венерой, а Юпитер с восхищением смотрел на неё. Аргиций сказал, что мне суждено путешествовать по миру».

«Это было прозрение. Ты из Гибернии, а он разговаривает с тобой здесь, в Галлии».

«Можешь смеяться сколько угодно, но меня ждут великие дела».

«Хорошая чушь», — сказал Тархон. «Таран в зоне досягаемости».

Первые стрелы полетели со стен вокруг ворот. Должно быть, в поместье имелись охотничьи луки. Несколько метких выстрелов вонзились в щиты, которые фракийцы держали над теми, кто тащил бревно.

Эмесенцы ответили лишь спустя примерно сто шагов. Затем, как один, они дали мощный залп, который обрушился на защитников. Даже оттуда, где ждал Баллиста, были слышны крики. Он видел, как упали несколько человек.

«Мы ждем, пока таран достигнет ворот», — сказал Баллиста.

Время тянулось медленно, пока таран, казалось, продвигался вперёд. Лишь немногие из самых храбрых последователей Витрувии продолжали отстреливаться. Один или двое из них поплатились за это.

Баллиста наблюдал, как человек, пораженный двумя стрелами, упал с мостика.

Таран был совсем рядом с воротами. Защитники метали дротики, камни… всё, что попадалось под руку. Снаряды отскакивали и стучали от больших овальных щитов фракийцев.

Баллиста приказал трубачу эскадрона, сопровождавшего его, трубить сигнал к наступлению. Звуки повторяли остальные семь турм, окружавших ферму.

Они спустились с невысокого холма к юго-восточному углу стены, где она защищала главный дом. Поскольку контратака была невозможна, не было особой нужды сохранять строй.

Проходя по траве, они услышали приглушенный стук.

Скрывшись из виду, таран впервые врезался в деревянные доски ворот. По всем законам войны, жизни всех, кто находился в осаждённом городе, теперь были расплатой.

Баллиста задавался вопросом, будет ли выполнен его приказ о помиловании.

Они остановились у подножия стены. Когда они спешились, кто-то швырнул что-то в землю. Один из солдат застонал от боли.

Назначенные держатели лошадей взяли в руки четыре пары поводьев.

Двое солдат держали между собой щит горизонтально. Баллиста наступил на него ботинком, и его подняли на стену. Остальные, стоявшие вдоль стены, сделали то же самое.

Приготовив щит, Баллиста перелез через стену.

Атаки не последовало. Он обнажил меч. По всему периметру оборонительных сооружений крестьяне бросали орудия, предназначенные для оружия. Когда фракийцы поднялись наверх, крестьяне спрыгнули с мостков. Словно кролики, они бросились в иллюзорную безопасность лабиринта изгородей вокруг садов.

Баллиста спрыгнул. При приземлении его правая лодыжка подвернулась. Боль была сильной. Он упал на одно колено.

Оглядевшись, он не увидел никакой угрозы. Он отпустил щит, сел, схватился за лодыжку.

«С тобой все в порядке?» — спросил Максимус.

«Сейчас».

Как вывихнутая лодыжка может причинять такую сильную боль?

Он уже травмировал этот сустав раньше. Теперь он, похоже, стал слабым.

Всеотец, боль была такой, будто его сломали.

Фракийцы, неуклюже спустившись со стены в шлемах и доспехах, побрели в сад вслед за убегающими крестьянами.

«Никаких убийств!» — крикнул Баллиста.

Военные не подали виду, что услышали.

Уже раздавались крики, вопли и звуки ломающихся предметов.

Появился эмесенский лучник. Запыхавшись, он сообщил, что войска уже прошли через ворота. Сопротивление сломлено.

Баллиста огляделся в поисках трубача, чтобы отозвать сигнал. Тот исчез. Декурион тоже исчез. В последнем не было ничего удивительного – офицер был одним из трёх ненадёжных, оставшихся в Третьем полку.

«Помогите мне встать. Нам нужно восстановить дисциплину и добраться до дома, пока они его не разгромили».

Всегда существовала опасность, что какой-нибудь дурак опрокинет лампу и пожжёт всё по неловкости или злобе. Когда солдаты разгорячались, им были по плечу любые глупости и жестокости.

Обнимая Максимуса за плечи и поддерживая Тархона щитом, Баллиста прыгала по гравийной дорожке.

Вилла имела крылья, которые выступали вперед, делая план огромного здания похожим на квадратную букву U.

Ковыляя по двору, можно было различить фигуры, спешащие по коридорам. Внезапно портретный бюст вылетел в окно. Мрамор разлетелся на куски, ударившись о землю. Вокруг него зазвенели осколки стекла.

Поднявшись по ступеням, мы вошли в главный вестибюль. Там сновали люди в грубых доспехах с кувшинами вина в руках. Они срывали настенные украшения, крушили произведения искусства просто ради удовольствия от их уничтожения.

«Возьмите этого трубача».

Это был музыкант из другой эскадрильи, но это не имело значения.

Тархон схватил мужчину. Когда тот запротестовал, суанец ударил его по уху, как ребёнка.

Спутники трубача уже было собрались вмешаться. Тархон произнёс несколько слов – грязную смесь латыни, греческого и его родного языка – и они передумали.

«Звучит призыв».

Привычка к дисциплине отступала, и музыкант сделал так, как ему было сказано. Звук был громким в замкнутом пространстве, но далеко за пределы помещения не разносился.

'Подписывайтесь на меня.'

Баллиста, хромая, вернулся наверх и велел мужчине повторить зов. Теперь медные звуки разносились по всему поселению. Баллиста приказал ему продолжать кричать, пока не будет дан приказ остановиться.

Постепенно двор начал заполняться солдатами. Некоторые уже успели напиться и немного шатались.

Многие из них прятали у себя награбленное.

Появился Гераклян. Лицо у него было красное и пылающее, словно он сам выпил.

«Префект, пусть ваши люди соберут пленных. Удержите их на ферме».

Все злые демоны, подстрекавшие Гераклиана, были выпущены на его воинов. Он кричал и проклинал их. После того, как он пнул одного из них, они пришли в движение.

— Славная победа, — сказал Ацилий Глабрион.

Баллиста проигнорировал сарказм. «Есть жертвы?»

«Погибших нет. Трое раненых, один из них тяжело».

Дальнейший разговор был прерван расступившейся толпой солдат. Двое фракийцев вытащили Витрувию из одного из уединённых садов. Одежда на матроне была разорвана, один глаз подбит. На руках виднелись рубцы.

«Я сказал, что не следует применять насилие к некомбатантам».

«Эта сука убила нашего декуриона».

'Что?'

«Сказала ему, что в колодце спрятано сокровище, столкнула его туда. Когда мы вышли из-за угла, она бросала в него камни. Бедняга умер».

По толпе прокатился гневный ропот.

Баллиста обратилась к Витрувии: «Почему?»

Она посмотрела ему в глаза. «Он оскорбил меня».

«Оскорбление?»

Несмотря на свое горе, несмотря на то, что она отняла жизнь, она сумела тщательно подобрать слова.

«Такого рода, который сын Тарквиния Гордого предлагал Лукреции».

Баллиста повернулась к державшим ее солдатам.

«Это правда?»

Оба заговорили разом: «Нет, ничего подобного! Это была ложь!»

Их лживость была очевидна.

«Мои приказы были четкими», — голос Баллисты был очень холодным.

«Я спрошу тебя еще раз. Это правда?»

Один из солдат пожал плечами. «Не знаю. Он попросил нас оставить его в покое».

Другой успокаивающе ухмыльнулся: «Были какие-то крики, может быть, небольшая борьба».

«Это не имеет к нам никакого отношения». Первый солдат отпустил руку Витрувии, словно это прикосновение могло указать на него. «Мы выполняли приказ».

«Какой декурион?»

Они назвали имя того, кто был с Баллистой.

«Кажется, леди избавила меня от необходимости наказывать виновного. Заберите тело, пока оно не осквернило колодец. Его вещи будут проданы с аукциона. Вырученные средства пойдут в распоряжение эскадрильи. Выбросьте тело на навозную кучу. Похороны ему запрещены. Оставьте его птицам и зверям».

Солдаты были ошеломлены посмертной жестокостью.

«Наказание за неподчинение приказу — смерть. И отпустите эту женщину».

Баллиста обшаривала море недружелюбных лиц. Гратус –

солидный и надежный Гратус – выглядел менее враждебным.

«Префект лагеря, возьмите эту женщину под свою защиту».

Ничто не могло поколебать невозмутимость Гратуса.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Солдаты все еще были настроены враждебно, но расступились, когда Гратус увел ее.

«Что я тебе говорил?» — спросил Максимус. «Всё по звёздам. Разве я не говорил, что кого-то сожрут собаки?»

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Вилла Витрувии, Аквитания

Девять дней до августовских календ

ОФИЦЕР ОТПУСТИЛ СЛУГУ И ПОШЕЛ В палатку.

Было уже поздно, его обязанности выполнены. Все люди и животные под его началом были накормлены и напоены, стража выставлена, все устроены на ночь. Всё было как обычно, если не считать трупа убитого декуриона, который всё ещё лежал на навозной куче.

Невозможно было не уважать поступок Баллисты. Это был подвиг не варвара, а древнего римлянина. В прошлом топоры римских полководцев часто были обагрены римской кровью. Воинская дисциплина требовала сурового наказания. Если позволить вооружённой силе отклониться от истинного пути, это разрушило бы армию. Когда Авл Постумий был диктатором, его сын бросился вперёд со своей позиции в строю. Юноша победил врага, но отец приказал обезглавить его за неподчинение приказу.

Торкват сделал то же самое. Его сын победил вражеского полководца в поединке, снял с него доспехи, но Торкват приказал заколоть его, словно жертвенное животное. Эти суровые аристократы в далекие времена Республики знали, что лучше отцу обойтись без храброго сына, чем отечеству без воинской дисциплины. Теперь же они думали только о собственных удовольствиях.

Офицер расстегнул портупею, повесил её на стойку вместе с доспехами и пересёк узкое пространство.

К сундуку, на котором в чаше остывал кувшин с вином, он налил себе последнюю чашу. На другом сундуке, среди папирусов и стилусов, хранивших его записи и письма, лежал блокнот, которого там не было, когда он уходил. Было поздно, он устал и чуть не позвал раба, но тут его осенило.

Он поднял этот предмет, словно тот был хрупким или опасным.

Как, черт возьми, он сюда попал?

Будь мужчиной.

Этого ждали. Не стоило тревожиться, раз уж оно пришло. Как оно появилось, было непонятно и неважно. Он посмотрел на невзрачный оттиск на печати. Петух – это ничего ему не говорило. Он разбил воск и открыл две деревянные створки.

Письмо было написано женским почерком. Можно было восхищаться глубиной этого мастерства.

Моему дорогому племяннику от твоей любящей тети Терентии.

Я так надеялся, что ты приедешь ко мне в дом в Бриксии, пока будешь зимовать в Медиолане. Но долг превыше всего. После смерти твоего дяди стало тяжело. Но соседи добрые, и твой кузен Децим взял на себя управление фермой.

Твои родители прислали немного денег из Рима, да хранят их боги.

Если у вас будет возможность, мы будем рады получить в подарок немного квадратного сыра Толосы, возможно, баночку или две дульсе.

Семейные данные были верны. У него была тётя Терентия –

тётя, которую он очень любил. Она действительно жила в Бриксии, но это написала не она. Теренция была неграмотной. Он почувствовал холодок тревоги. Это была идеальная маскировка, но также и скрытая угроза.

Аккуратно, даже суетливо, он держал блок над пустой чашей и ножом соскреб воск. Скрытое послание было написано чернилами на внутренней стороне одной из сторон диптиха. Оно было кратким.

Моему другу из кавалерии от твоего друга из армии.

Пусть будет один, а не многие. Если это не удастся, необходимость потребует многих.

Мужчина почувствовал прилив облегчения. Волузиан принял решение – отдал чёткое указание. Слава богам, ему не приказали выдать всю колонну. Теперь нужно скрыть улики. Он поставил чашу на жаровню.

Помешивая плавящийся воск стилусом, он почувствовал тревогу. Получив приказ убить человека, разве было правильно испытывать что-то вроде радости? Конечно, лучше убить Баллисту, чем отправить тысячу римских солдат на коварную смерть. И всё же это было меньшее из двух зол. Он был не тем человеком, которым мечтал стать много лет назад, когда записался солдатом. Он видел, что продвигается по службе благодаря открытому мужеству и честной приверженности дисциплине, а не как хитрый наёмный убийца.

Но у него не было выбора. Письмо ясно давало это понять. Его тётя и двоюродный брат были в Бриксии, а родители — в Риме. Если он откажется, не говоря уже о том, чтобы не исполнить его просьбу, они пострадают за его проступок.

Возмездие Волусиана будет суровым и ужасным.

Держа горячую чашу щипцами, мужчина вылил расплавленный воск обратно на листы блокнота. Его мысли обратились к способам и средствам. Был яд. У него были знания и ингредиенты. В его багаже был флакон с колхицином с Кавказа – ядом Медеи. Он действовал быстро. Один глоток неизбежно приводил к смерти. Только невежды прибегали к магии. Врач мог смешать цитрон с миртом.

сок, сваренные в вине лягушки, добавить его в мочу ребенка... Что бы он ни делал, это не имело бы никакого значения –

жертва умрет.

Правая рука офицера инстинктивно потянулась к кольцу на среднем пальце левой руки. В кольце была ещё одна таблетка колхицина. Иногда самоубийство было лучше плена.

Однако отравить Баллисту было бы сложно и далеко не так уж и тонко. Если бы раба Феликса удалось подкупить, он бы готовил всю еду для Баллисты. Северянин же ел каждый приём пищи вместе со своими двумя варварами-телохранителями. Все трое умрут. О естественных причинах не могло быть и речи. Яд был бы очевиден. Раба нужно было бы каким-то образом убить, прежде чем его пытали. Любое отравление, если только его не совершила жена, имело бы последствия.

Это должен был быть клинок. Баллиста спал в своей палатке один. В остальное время он часто оставался один.

Возможно, внимание Баллисты к галльской женщине Витрувии могло бы предоставить такую возможность. Лучше бы нож не принадлежал самому мужчине. С колонной были четверо фрументариев, личности которых были ему известны. Они выполняли его приказы. Они были не просто посланниками и шпионами, а опытными убийцами.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ

Дорога к югу от Весунны, Аквитания

Семь дней до августовских календ

БАЛЛИСТА шел пешком от конных рядов.

С рассветом лошадей напоили и накормили.

Баллиста проверил несколько пригоршней овса.

Они были чистыми, без пыли, с приятным, свежим запахом. Зёрна, которые он раздавил ногтем большого пальца, не были хрупкими. При раскусывании зёрна раскалывались, как и должно быть, а не рвались. В качестве меры предосторожности в сено подмешали мякину, чтобы лошади не глотали корм неразжёванный.

Во время похода животные всегда теряли вес и ухудшали состояние.

Сёдла развалились. Если их не регулировать постоянно, это приводило к серьёзным травмам. Помимо правильной сбруи и мебели, для здоровья лошадей жизненно важны тщательный уход и хорошее кормление. Вчера вечером им дали отрубную кашу с льняным семенем – это полезно для их навоза – и лошадям требовалось разнообразие в питании. В целом, Баллиста был доволен тем, как они выдерживают тяготы путешествия. Неизбежно, некоторые слегка захромали или совсем сломались. Первых теперь вели с обозом. Вторых оставили в городе Весунна, где реквизировали замену. Даже кони фракийцев чувствовали себя неплохо, теперь, когда пьяного конюха заменили на кавалериста, произведённого из рядовых, который понимал, что такое необходимый уход.

«Доброе утро, сэр», — говорил солдат по акценту, присутствовавшему в Родопских горах к югу от Дуная.

«Это действительно так».

Мужчины завтракали: бекон, бисквит и кислое вино из своего пайка, дополненные свежей едой, купленной по пути. Баллиста был удивлён переменой во фракийцах, как и тот, кто только что к нему обратился. Их гнев на его обращение с их мёртвым декурионом вскоре утих. Оказалось, что офицер был далеко не популярен – солдафон, слишком готовый к нападкам. Сам Баллиста сожалел о том, что выставил тело напоказ, не оставив даже монеты для паромщика. Лишённая возможности переправиться через Стикс, душа вечно скиталась по земле. Однако иногда дисциплина зависела от образцовой жестокости.

Третья ала казалась и более удовлетворённой, и более слаженной. С тех пор, как они покинули виллу, открытое неповиновение, даже грубая дерзость, больше не наблюдались. Солдаты начали выполнять свои задачи с определённой гордостью. То ли благодаря трудам Ксенофонта, то ли, что более вероятно, по совету своего старшего декуриона, Луций Прокул учился командовать кавалерийским крылом. Остались лишь два младших офицера, вызывавших опасения. Ещё месяц-другой в полевых условиях, и фракийцы станут полноценным боевым формированием.

Конечно, часть людей в колонне пропала. Накануне вечером на перекличке трое эмесенцев и двое фракийцев без объяснения причин отсутствовали в знаменах. На марше всегда находились отставшие, и некоторые солдаты время от времени решали, что военная жизнь им больше не по душе, и дезертировали. Ещё более удивительным было то, что пропала пара из обоза Грата. Поскольку все погонщики мулов добровольно отправились в поход, скорее всего, их задержала какая-то болезнь или несчастный случай.

Путешествие не было таким уж трудным с тех пор, как они покинули виллу Витрувии. Двадцать пять миль в день: пешком, рысью,

прогулка, остановка в час, отдых в полдень, ранний разбивка лагеря –

Устоявшаяся рутина для конного отряда. Дорога по-прежнему была в порядке. Как только они спустились с возвышенностей, освободившись от густых лесистых склонов, пейзаж расширился, превратившись в обширные поля, окаймлённые густыми изгородями. Это была идеальная местность для конной охоты: гончие, преследующие добычу по наблюдению, быстрый конь, захватывающий дух галоп и азарт скачки. Неудивительно, что галлы были приверженцами этого времяпрепровождения. Галльские гончие и охотники славились по всей империи и стоили целое состояние.

Они проезжали мимо садов и виноградников, голубятен и прудов с рыбой. Тропинки, затенённые тополями, сходили с дороги и вели к аккуратным, выкрашенным в белый цвет фермам. Жнецы на полях не разбегались, а махали руками и выкрикивали приветствия. На перекрёстках стояли сельские святилища с приношениями на алтарях. Всё было упорядочено и мирно. Здесь, на открытой местности, не было неприступных убежищ, где багауды могли бы устроить свои логова. Все общины вдоль пути присягнули на верность Галлиену.

Городской совет Весунны настоял на определённых условиях. Они потребовали, чтобы Баллиста окружил город, построил своих людей, как для штурма, а затем официально потребовал от не имеющего стен и совершенно беззащитного города сдаться. Баллиста согласился на театральное представление. Он не винил советников за то, что они приняли все меры предосторожности. Если Галлиен проиграет гражданскую войну, Постум мог наказать тех, кто перешёл на его сторону, не оказав даже символического сопротивления.

«Ты опять съел лошадиный корм?» — спросил Максимус.

«Нет, это будут мулы», — ответил Баллиста, как и ожидалось. Эта шутка была издавна популярна среди кавалерии.

Максимус ждал с Тархоном под знаменем белого дракона. Дракона сопровождал новый знаменосец. Луций Прокулус рекомендовал

Молодой солдат, подходящий на эту должность. Пока что Эприус казался увлечённым, прекрасно осознавая, какая это честь – служить рядом с командиром экспедиции.

«Мы оставили тебе немного еды», — сказал Максимус.

«Это очень любезно».

«Ты становишься очень раздражительным, когда голоден».

Максимус передал Баллисте тарелку с жареным стейком и свежеиспечённым хлебом; раб Феликс продолжал угождать.

Баллиста сидела на складном табурете и ела.

Прежде чем он успел закончить, труба протрубила приказ снять лагерь. Призыв повторили по всем рядам. Сразу же лагерь окутал упорядоченная деятельность. Разжигали костры, скатывали постельное бельё, и начали складывать палатки. Это напомнило Баллисте одно из сложных механических устройств для определения положения звёзд –

множество шестеренок и циферблатов, все из которых движутся по отдельности, но сцепляются друг с другом в одном конце.

Солдаты, назначенные на утро сопровождающими, выехали легким галопом, по пути пережевывая свой паек.

Баллиста, продолжая есть, поднялся на ноги. Феликс убрал табуретку и положил её к палатке и другим вещам, которые нужно было упаковать.

Те, кто стоял на пикете в последнюю ночную стражу, поехали обратно, зевая и потягиваясь. Баллиста с удовлетворением отметил, что их товарищи по палатке оставили им немного еды. Экспедиция постепенно обретала всё большую эффективность и дисциплину.

Далеко за южным периметром разведчики под командованием Фабия уже рассредоточились парами по обе стороны дороги. Хотя сообщений о наличии в этом районе войск, верных Постуму, не поступало – более того, считалось, что их нет и по ту сторону Пиренеев, – лучше было действовать в военном порядке.

Баллиста закончил есть и отдал тарелку Феликсу.

Вместе с Максимом и Тархоном он направился вслед за своим знаменосцем и рабами к обозу.

Подпруга – Взять – Переломить. Погонщики мулов стояли по обе стороны от животных, закрепляя их грузы ромбовидной сцепкой. Взять

– Хорошо – Галстук. Традиционные крики эхом разносились по лугу. Мулы были с завязанными глазами, поводья перекинуты через голову, чтобы волочиться по земле. Они стояли спокойно, в пяти шагах друг от друга, длинной вереницей, тянущейся от кобылы с колокольчиком. Странно, как, когда повязки снимали, а поводья снова надевали на шеи, они продолжали плестись вслед за звенящим колокольчиком лошади, редко нуждаясь в чьих-либо подсказках или руководстве. Геродот был прав. Даже в животном мире привычка была главенствующей.

Эприус вёл лошадей. Последние пару дней Баллиста ездил на Бледном Коне. Чтобы дать мерину отдохнуть, сегодня он сядет на вороного. Он не обладал такой же выносливостью, как Бледный Конь или гнедой, но двигался легко и удобно.

Колонна по четыре! Шагом! Марш!

Приказы передавались от эскадрона к эскадрону, и их звучали йодлем, чтобы они могли донести свои мысли. Если бы слушатели не знали слов, они были бы бессмысленны.

Эмесенцы возглавляли первый участок пути. Они двинулись на юг. После полуденного привала фракийцы должны были подойти из арьергарда. Баллиста со своей свитой вскочил в седло. Он намеревался ехать с обозом в центре колонны.

Грата сопровождали Ацилий Глабрион и Витрувия. Последняя ехала верхом на прекрасном коне, предоставленном молодым патрицием. Увидев её при приближении, Баллиста задумался. Нетрудно было узнать, кто она и почему защищала свою виллу. Советники Весунны раскрыли её личность. Её также звали Виктория, и она была матерью Викторина, префекта претория Постума. Это удивило Баллисту. Однако дочерей из римских семей высшего сословия выдавали замуж в четырнадцать лет. Если бы её сын родился примерно на год позже, Викторину могло быть около тридцати, и

Витрувия немного старше самого Баллисты — где-то около сорока пяти лет.

Учитывая её родство с одним из главных сторонников мятежника, её следовало отправить к Галлиену. Баллиста решил, что она должна остаться с колонной, не из-за перенесённых ею испытаний от рук декуриона фракийцев – о чём больше не вспоминали, словно изнасилования и не было – и не из-за её привлекательности и обаяния. Учитывая, что возвышенная местность позади кишела багаудами, эскорт был необходим, а Баллиста не желал делить командование. Поскольку она отказалась принести присягу Галлиену, её нельзя было просто отпустить. Нет, дело было не в её приятной личности или внешности. По сути, другого выбора не было. К тому же, её присутствие оказывало благотворное – даже цивилизующее – воздействие на старших офицеров.

«Прекрасная местность», — с некоторой долей приветливости сказал Ацилий Глабрион.

«Прекрасно», — согласился Баллиста.

«Я только что сказал Витрувии, что, учитывая очевидное богатство земельных поместий, удивительно, что мы не видим больше галлов в сенате Рима или на службе за его пределами, в империи», — обратился Ацилий Глабрион к Витрувии.

«Может быть, ваши соотечественники процветают только в родном климате?»

Витрувия улыбнулась: «Сейчас ты скажешь, что мы совершенно лишены сдержанности в купании, питье и еде».

«У галлов светлая кожа — они страдают от жары».

«А мы импульсивны и нерасчетливы, доверчивы и хвастуны».

«Мне бы и в голову не пришло повторять такие устаревшие оскорбления».

«Хотя это правда, что мои соотечественники слишком любят звук собственного голоса и почти так же пристрастились к высокопарным ораторским искусствам, как, скажем, римский патриций».

Баллиста ехала молча, пока Ацилий Глабрион и Витрувия поддразнивали друг друга лёгким флиртом. Даже после всего этого

В годы правления империи Баллиста чувствовала бы себя неловко, присоединяясь к их светским римским беседам. Но было приятно кататься на солнышке с этой замечательной женщиной.

Фабиус и один из его разведчиков вернулись по дороге.

Они ехали без лишней спешки. Не было причин для беспокойства.

«Деревня впереди, за лесом, примерно в миле».

— Благодарю вас, — Баллиста повернулась к Витрувии. — С вашего позволения, мадам, мы с Ацилием Глабрионом должны приступить к своим обязанностям.

«Конечно. Римских офицеров не должна отвлекать пустая болтовня женщин. Долг всегда превыше всего». За её формальностью скрывалась лёгкая насмешка. «Но когда долг исполнен, Марк Клодий Баллиста, я буду рада, если вы отобедаете со мной сегодня вечером».

«Мне было бы очень приятно, мадам».

Поселение располагалось в долине. Оно было небольшим – всего одна улица. Баллиста остановил голову колонны на опушке леса, примерно в пятистах шагах от деревни. Ему было хорошо видно. Всё выглядело нормально. На улице было несколько человек, другие работали в окрестных полях. Жители либо не знали о приближении кавалерии, либо были невозмутимы. Тем не менее, лучше было соблюдать осторожность. Все офицеры знали, что делать.

«Продолжайте, префект».

Несмотря на свою вновь обретенную почти приветливость, Ацилий Глабрион не отдал честь.

Баллиста наблюдала, как патриций продвигается вперёд, обмениваясь последними словами с солдатами. Раздражало, что солдатам этот человек, похоже, нравился.

Без звука труб половина эмесенской лёгкой кавалерии последовала за Ацилием Глабрионом из леса прямо по дороге. Когда они перешли в галоп, остальные конные лучники разделились на две группы. Гераклиан повёл одну группу по полям на запад, старший декурион – другую на восток.

Это была та самая езда по пересечённой местности, которая нравилась солдатам: на полной скорости, перелетая через канавы и перепрыгивая через живые изгороди. Сирийцы

были прирожденными наездниками. Не было нужды держаться в шеренгах –

Целью была скорость, каждый погонял своего коня, соревнуясь за первенство.

Деревенские жители не разбежались. Те, кто был в полях, замерли, таращась на всё. Те, кто жил в деревне, отошли к обочинам улицы. Никто не бросился прятаться или запирать дома. К тому времени, как Ацилий Глабрион остановился на дальнем конце поселения, оно было окружено. Манёвр оказался бессмысленным. Никакой засады не было. Но эмесенцы хорошо себя проявили. Это была хорошая практика, которая могла сослужить им хорошую службу в будущем.

«Немного рановато, но мы отдохнем здесь днём».

Баллиста отдал Гратусу теперь уже обычные приказы: «Проследите, чтобы не было грабежей и не приставали к жителям деревни. Приведите ко мне старосту деревни для приведения к присяге. Потребуйте ключи от амбаров и коптилен. Реквизируйте продовольствие для людей и лошадей. Проверьте, нет ли лошадей, пригодных для замены».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«И пройдитесь по лесу. Возможно, они не враждебны, но, возможно, спрятали своих животных».

Гратус, всегда надежный, отправился выполнять его поручение.

По дороге за обозом и фракийцами Баллиста пустил своего черного коня в путь к еще одной мирной галльской деревне.

После первых неприятностей эта экспедиция оказалась необременительной и приятной прогулкой.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Дорога на юг к Агиннуму, Аквитания. Семь дней до августовских календ.

РОСКОШНЫЙ БОЛЬШОЙ ШАТЁР был предоставлен Витрувии Ацилием Глабрионом. Патриций, должно быть, был в ярости.

Единственным гостем, развлекавшимся под его изысканными занавесками, была Баллиста. Северянин наслаждался практически каждым мгновением этого вечера.

Витрувии разрешили взять с собой четырёх слуг: двух горничных, управляющего и повара. Последний значительно превосходил мальчишку Баллисты. Они ели устриц с атлантического побережья, рыбу с Гаронны и молочного поросёнка, запивая всё терпким белым массалийским вином. Теперь они лакомились знаменитыми квадратными сырами Толозы и пили сладкий изюмный дульсе. Небесам было известно, как она раздобыла эти деликатесы в походе, не говоря уже о том, как уговорила Грата перевезти их с обозом. Но у красивых и богатых женщин свои правила.

«Ацилий Глабрион, ты же знаешь, неправ», — сказала Витрувия.

«Когда-то мы, галлы, входили в римский сенат в большом количестве, командовали войсками вдоль всех границ. Семьи, получившие гражданство от Юлия Цезаря, верно служили первым императорам. Но недоверие римлян сохранялось. После восстания Цивилиса большинство галльских семей отреклись от внешнего мира, обратившись к своим поместьям и местным городам».

Они возлежали бок о бок на соломенной кушетке, покрытой узорчатым ковриком. Баллиста была

Безоружный. Он отдал свой меч её управляющему, когда прибыл. Защитник мог обедать за столом императора, облачившись в перевязь, но не за столом дамы.

Конечно, у вашего народа всё должно быть иначе. Любовь к приключениям и чувство долга побудили ваших соотечественников служить по всей империи. Англы живут за Пиренеями, в Испании. А вы – хотя и говорят, что даже шёпот об этом – измена – когда-то носили пурпур.

«Немногим женщинам выпадала честь обедать наедине с мужчиной, восседавшим на троне цезарей».

Её голубые глаза сияли в свете лампы, а светлые волосы ниспадали на плечи. Перед лицом такой красоты Баллиста словно лишилась дара речи.

«Нет, совсем нет, ничего подобного. Мой отец...» Баллиста не хотел говорить о своей семье. «Я пришёл в империю как заложник. Ничего из этого не было моим выбором. Некоторые вещи просто происходят».

Она очень серьезно посмотрела ему в глаза.

Несмотря на его низкое происхождение, элита Галлии считает Постума своим. Галлиен был далеко, а Постум поклялся защищать их. Какие бы клятвы вы ни принесли – в Лугдунуме или Весунне, куда бы вы ни пошли – их верность останется с Постумом. Втайне они молятся о его победе при Августодуне. Они не покинут Постума, если только он не умрёт или не попытается переправить свои армии через Альпы.

Это был неприятный разговор, гораздо более похожий на измену, чем упоминание о кратковременном возвышении Баллисты.

«Ты знаешь, я не могу дать клятву Галлиену. Мой сын

. . . — Она оборвала свою речь.

«Моя семья находится во владениях Галлиена», — сказал Баллиста.

«Ничто не мешает вашей жене и младшему сыну сесть на корабль из Сицилии. Через несколько дней они могут оказаться в Испании или Галлии».

«За моим старшим сыном пристально следят в Риме».

«Тогда мы оба окажемся в ловушке, привязанными, как Иксион к колесу».

Витрувия отпила глоток вина, затем наклонилась к нему, чтобы взять несколько виноградин.

Она была очень близка.

«Кто сказал, что мы не должны получать удовольствие от своего плена?»

Баллиста чувствовала запах ее духов, ее кожи, чувствовала тепло ее тела.

«Мои слуги очень сдержанны».

Баллиста почувствовал ее дыхание на своем лице.

«Я уже пять лет вдовствую. Знаете, по чему я скучаю?»

Ее рот был всего в нескольких дюймах от его рта.

«Я уверен, вы догадаетесь».

Баллиста почувствовал пустоту в груди.

Она улыбнулась, её глаза заиграли игривыми огоньками. «Все врачи говорят, что для здоровья женщины очень вредно жить одной».

Это было бы так просто. Лишь слегка наклонить голову, потянуться к ней. Что-то его удерживало.

«Мне пора идти», — сказал он.

«Ты уверена?» Она надула губки, понимающе и озорно.

«Другие мужчины с радостью послужат. Вам не следует быть связанными своей суровой северной моралью».

«Спасибо, это был приятный вечер».

Витрувия рассмеялась: «Это могло бы быть и приятнее».

Она встала с дивана. Казалось, она не была раздражена.

«Ты странный человек, Марк Клодий Баллиста».

* * *

Баллиста лежал на походной кровати в своей маленькой кожаной палатке. Он чувствовал себя расстроенным и глупым.

При свете маленькой металлической лампы он огляделся. Его доспехи и шлем стояли на подставке у зашнурованного входа; дорожный сундук; складной табурет; его пояс с мечом и горшок для...

пописать возле кровати: ничто не отвлечет его от мыслей.

Её откровенное ухаживание могло быть следствием её попытки склонить его к измене – соблазна или возможности насладиться удовольствиями, которые он мог бы получить, если бы перешёл к Постуму. Лишённые возможности занимать государственные должности, женщины, желавшие влиять на политику, были вынуждены искать другие пути. Витрувия была грозной женщиной. Она убила офицера, который пытался, и, вполне вероятно, преуспел, изнасиловать её. По крайней мере, внешне она выглядела вполне оправившейся после нападения.

Её сын был префектом преторианцев, а её семья находилась в центре мятежного режима. Однако Баллиста знал, что не такие мысли повлияли на его отказ.

Почему он отказался от того, чего хотел, и о чём теперь сожалел? Витрувия была права: северная мораль была куда более суровой, чем римская. Как писал историк Тацит, прелюбодеяние не было легкомысленным развлечением; никто не считал его модным. Но суть была не в этом.

Много лет назад у Баллисты появилось нелепое суеверие. Если он изменит Юлии, то в следующем бою его убьют. Суеверие оказалось бесполезным. У него был роман. С тех пор в бесчисленных боях он не погиб. И всё же, словно хитрый грызун, суеверие прокралось обратно. Кратковременное воссоединение с Юлией в Риме было блаженным. Их прежняя близость восстановилась. Суеверию этого было достаточно. Несчастным легче изменить.

Успокоенный этой банальной мыслью, он приготовился ко сну.

* * *

Баллиста тихо проснулся. Он дышал глубоко и ровно, ничем не подавая виду, что не спит. Не двигаясь, приоткрыв глаза, он осмотрел своё жилище. Лампа…

почти догорел, едва освещая внутреннюю часть палатки.

Неудивительно было увидеть эту фигуру у входа. В юности Баллиста убил тирана императора Максиминия Фракийца. Заговорщики, принудившие его к этому, осквернили тело и отказали в погребении. С тех пор демон этого ужасного правителя преследовал Баллисту. Всё было одинаково. Запах вощёного плаща императора. Те же слова: «Увижу тебя снова в Аквилее». Юлия утверждала, что это всего лишь сон. Баллиста не был в этом уверен. Теперь он готовился к знакомому, но ужасному ночному испытанию.

Запаха вощеной ткани не было.

Баллиста сбросила одеяло и скатилась с кровати.

Блеск стали, когда фигура промчалась через палатку.

Приземлившись на землю, Баллиста схватился за оружие.

Нападавший споткнулся о табуретку.

Баллиста опустился на колени, сжимая пальцами рукоять клинка.

Восстановив равновесие, призрак нанес удар по голове Баллисты.

Не было времени выхватить «Боевой Сан»; Баллиста блокировала удар ножнами. Сталь пронзила деревянные ножны, зазвенев о меч внутри. Сила удара отбросила Баллисту набок.

Быстрый, как змея, нападавший опомнился.

Баллиста снова с трудом поднялась. Нападавший навис над ним. Боевой Сан застрял в повреждённых ножнах. Ассасин рубанул сверху вниз, кряхтя от усилий. Держа меч двумя руками, Баллиста снова задел ножны. Лезвие клинка едва не зацепило пальцы левой руки. Ему нужно было встать на ноги, иначе он был бы мёртв.

Человек, пришедший убить его, отступил назад, готовясь нанести удар.

В почти полной темноте что-то блестит на полу.

Баллиста схватила горшок с мочой и неуклюже швырнула его в воздух. Металлическая чаша пролетела мимо мужчины, но содержимое брызнуло ему в глаза. Рука машинально потянулась, чтобы вытереть их. Это дало Баллисте нужный момент. Вырвав Боевого Солнца, он рванулся вверх. Одной рукой убийца не смог отразить удар. Всем своим весом и яростью страха Баллиста вонзил закалённую сталь ему в лицо, повернул клинок, выдернул его и ударил снова.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

К юго-западу от Агиннума, Аквитания

Четыре дня до августовских календ

«Конечно, после того, что вы сделали с его лицом, даже его собственная мать не узнала бы его».

Максимус был прав.

«Хороший, точный удар в живот сейчас, и все было бы хорошо».

«Дальновидность никогда не была моей добродетелью», — сказал Баллиста.

На следующее утро они выставили тело на всеобщее обозрение в лагере. Рост и телосложение средние, кожа не слишком тёмная и не слишком светлая, волосы каштановые, без особых примет, туника, брюки и сапоги, портупея без кошелька и украшений; учитывая изуродованное лицо, неудивительно, что никто не заявил, что узнал убийцу.

«Я все еще думаю, что он был гражданским лицом», — сказал Максимус.

«Не во всех подразделениях новобранцы имеют татуировки», — объяснял это ранее Баллиста.

«Во время переклички в обозе не оказалось нескольких человек».

«И не было там ни фракийцев, ни эмесенцев».

«Чужак пробрался в лагерь», — в голосе Тархона слышалось восхищение. «Воровка-хитро-трах».

«Возможно, его послал не Волузиан», — сказал Максимус.

«Постум тоже хотел бы, чтобы ты умер».

«Моя палатка ничем не отличается от палаток любого другого офицера».

«Белый дракон снаружи?»

«В темноте незнакомцу все равно понадобился бы проводник».

Они ехали молча, и тревожные размышления сопровождали их, словно четвертый всадник.

Колонна свернула с дороги, не дойдя до Агиннума. Запасаясь провизией, Гратус услышал от крестьянина истории о вооружённых людях, переходящих Пиренеи из Испании – странные истории о диковинных бледных великанах и маленьких людях с тёмными, как призраки, лицами, диковинных воинах, пришедших сражаться за Постума. На юго-западе было два перевала: один выходил к Иму Пиренейскому, другой – к Илуро.

Говорили, что небольшие поселения находились не дальше, чем в тридцати милях друг от друга. Они пошли по прямому пути, через пустыню. Слухи вполне могли оказаться беспочвенными. Разведчики Фабия пока не нашли никаких следов. И всё же, какой бы маловероятной ни была перспектива боя, она стала для людей хорошей тренировкой.

Они шли по бескрайним равнинам, по лесам пробкового дуба и сосен на восточном горизонте. Песчаная почва поглощала топот их лошадей, единственными звуками, доносившимися от их движения, были скрип кожи и звон сбруи. Единственными свидетелями были пастухи, одетые в чёрные шкуры своих овец.

Как это часто бывало, главный разведчик поскакал обратно.

«Впереди река, крутые берега, быстрое течение, моста нет, никаких признаков брода».

«Спасибо, Фабиус. Мы поедем вперёд и посмотрим».

Не могли бы вы пригласить старших офицеров присоединиться ко мне?

Река была именно такой, как и сказал разведчик. Должно быть, выше по течению прошёл сильный дождь. Зелёные воды хлынули, мощные и неумолимые. Река была неширокой, но представляла собой труднопреодолимое препятствие.

«Жаль, что твой крестьянин не упомянул реку», — сказал Ацилий Глабрион Грату.

«Я сомневаюсь, что он проехал за свою жизнь больше десяти миль»,

ответил префект лагеря.

«Возможно, именно поэтому некоторые не прислушиваются к советам таких людей по вопросам стратегии».

«Вы тогда не возражали», — сказал Ираклиан.

Они сидели верхом на лошадях на краю берега.

Баллиста смотрел на своих препирающихся командиров, словно видел их впервые. У трёх италийцев не было ничего общего, кроме родной страны. Ацилий Глабрион был высок и худ, оба с тонкими чертами лица и элегантностью. Вдали от женщины Витрувии патриций не пытался сдерживать сарказм или скрывать презрение к коллегам. Гераклиан был коренастым, с бычьей шеей, с лицом, раскрасневшимся от ветра. Он выглядел бы неуместно где угодно, кроме военного лагеря. Вокруг него витала аура негодования, едва сдерживаемого гнева. Грат же, напротив, мог остаться незамеченным в любой обстановке. Черты его лица были правильными, но невыразительными. Они легко ускользали из памяти.

Вне своих обязанностей он редко высказывал своё мнение. В тех немногих случаях, когда он это делал, его слова были бесспорными и быстро терялись из памяти. Однако в его взгляде сквозил расчёт, за безликой внешностью скрывался стальной блеск. Наконец, был галл, Луций Прокул. Упитанный, гладкий и учтивый, даже маслянистый, готовый прислушаться к советам, признать свои ошибки. Его внешность и поведение трудно было совместить с происхождением из свирепых альпийских разбойников, не говоря уже о том, чтобы поверить его заявлениям, сделанным однажды за обедом, о том, что он был неутомимым ловеласом.

Баллиста был убеждён, что будь убийца чужаком, ему бы понадобился проводник по тёмному лабиринту лагеря. Даже будь он солдатом или погонщиком мулов, одиночная прогулка среди ночи могла бы вызвать пересуды. Но ни один пикетчик не стал бы оспаривать, ни один недремлющий декурион не стал бы задавать вопросов – они бы даже не заметили – человека, сопровождающего старшего офицера.

«Ну, ты привёл нас сюда!» — Кипящая злоба Гераклиана обратилась на Грата. — «Как, во имя Аида, ты предлагаешь нам действовать дальше!»

«Мы пойдём на запад вдоль берега», — сказал Баллиста. «Вероятно, недалеко будет мост или брод».

На протяжении многих миль не было ни моста, ни брода. Они ехали почти час вдоль берега под тенью ив.

В конце концов они пришли к месту, где поток воды затопил упавшее дерево.

Баллиста приказал колонне остановиться.

«Мы можем переправить лошадей вплавь», — сказал Ираклиан.

«Все промокнет».

Гераклиан обрушился на Гратуса.

«Боги милостивые, мы солдаты, а не весталки».