Падающего толкни

Глава девятая Пепел

Ольха плакала, уткнувшись мужу в грудь. Она не могла смотреть на проломленный частокол, сожженные дома и уничтоженные посевы. Все, что было ей дорого, обратилось в пепел. Кир стоял, стиснув зубы, его дом, тот, в котором он прожил чуть больше месяца, лежал в руинах. Видимо, не судьба было ему иметь собственный угол. Все, что ему было дорого, забирал огонь: маленькую квартирку на пятом этаже, затем каморку в ангаре на оплоте, теперь избу. Он просто хотел жить.

— Ни трупов, ни живых, — вернувшись из разоренного поселка, доложил Гром. — Может, ушли?

Кир отрицательно покачал головой.

— Посмотри вокруг, здесь повсюду следы боя: кровь, груды стрелянных гильз. Это была орда, поэтому нет трупов. Конечно, возможно, некоторые спаслись, если противника вовремя обнаружили. Ольха, где ближайшее поселение?

— Километров двадцать вглубь леса, — вытирая слезы тыльной стороной ладони, прошептала девушка.

— Тогда вперед, — заглянув ей в глаза, твердо заявил Кир, — здесь нам делать нечего.

— Если бы я была здесь, если бы мы остались, — уже на ходу пробормотала Ольха.

— То было бы на четыре трупа больше, и это ничего бы не изменило, — заметил Гром.

— Но мы бы погибли в борьбе, — упрямо заявила она.

— Погибнуть в борьбе — это подвиг? — ехидно заметил Гром. — Это красиво грудью на пулемет. А вот швырнуть в пулемет гранату и идти воевать дальше — это скучно. Я не спорю, иногда это действительно подвиг, погибнуть одному, чтобы открыть дорогу многим. Но это редкость. Жить дальше — вот это подвиг.

Кир промолчал. В какой-то степени Стоян был прав, продолжать борьбу намного тяжелее, чем умереть. Но при этом у его логики был изъян: герои нужны, они двигают мир вперед. Если не будет героев, земля остановится, люди перестанут расти, перестанут верить, жертвовать собой ради большой цели. Ольха просто хотела умереть рядом с людьми, которых она знала.

— Два с половиной месяца заняло наше путешествие, если бы мы не поехали в Ведаград, то, возможно, успели бы. Поселок погиб всего неделю назад. И что бы это изменило, если бы мы успели. Еще один ведун? Еще один воин? Еще одна лучница? Или три трупа?

Кир оглянулся, жена со сосредоточенным лицом шла следом, изредка подправляя курс Скифа. Не было больше огонька в ее глазах, видимо, он потух вместе с выгоревшим поселком. Хотелось сказать ей что-то приятное, ободрить, но слов не было, да и не помогли бы сейчас его жене обычные слова.

— И тут тоже самое, — застыв на границе леса и отвоеванных у него земель, произнес Гром. Этот поселок был чуть крупнее, но разделил судьбу предыдущего.

— Не тоже самое, — ответил Кир, указывая на полуразложившийся труп, валяющийся со стрелой в груди. — Походу, их здесь перемололи.

— Тогда, где люди? — разглядывая поселение в бинокль, спросила Ольха. За те два месяца, что она провела в походе, технология, хоть и не до конца, вошла в жизнь девушки. Она прекратила шарахаться от всего, что было сделано не в кузнице, понимая, что для войны все средства хороши.

— Люди ушли, — предположил Скиф. — Лесной союз слишком щепетилен. Ему проще основать новое поселение, чем жить на пепелище.

— А Орда?

— Либо она вся здесь, — заметил Стоян, глядя еще на несколько трупов, сжимавших в руках автоматы, — либо убралась прочь. Если убралась, почему оружие не забрали?

— Возможно, были перегружены трупами. Они любят мертвечину, — заметил Кир. — Либо потеряли слишком много людей и просто не хватило сил унести все. Но на этом кладбище нам тоже делать нечего, давайте отойдем на пару километров и нужно устраиваться на ночлег.

— Согласен, командир. Ольха, в какую сторону следующее поселение?

— В двенадцати часах быстрого ходу есть город, — нехотя, сказала девушка.

— Что? Город? — удивился Скиф.

— Да, — кивнула жена. — Я не имела права тебе сказать. У лесного союза есть столица. Я была там всего лишь раз, с матерью.

Кир пожал плечами.

— Не имела, так не имела, сейчас уже без разницы. Веди.

Девушка кивнула и взяла направление на север.

— Почему это случилось? — спросила Ольха, сидя у костра.

— Потому, что зло есть и будет, — ответил Гром.

— Нет абсолютного зла, как нет и абсолютного добра, — заметил Кир, помешивая в котелке варево, которое он называл просто — что нашел, то и в котел.

— Ты про то, что мир одноцветный? — продолжил его мысль Гром.

Скиф кивнул.

— Что для одних зло, для других — добро.

— Не может такого быть, — категорично заявила Ольха.

— Может, — бросив на жену быстрый взгляд и снова уставившись в котел, дабы не упустить кашу, так же категорично заметил Кир. — Для тебя то, что творит орда, зло, но при этом для орды это является вполне естественной вещью, для них убийства, пытки это норма.

— В твоей теории есть слабина, — заметила девушка, — орда сама по себе зло.

— Нет, — улыбнулся Кир, — это для тебя она зло. Если бы это был один спятивший мясник, это было бы злом для всех. Но их тысячи, у них свое общество, а значит, для них это нормально. Вот и все. Знаешь, это все равно, что осуждать каннибала. Осуждать можно, но если живешь в обществе каннибалов, то ты питаешься, как и они.

Ольха молчала, обдумывая услышанное. Гром тоже не спешил с комментариями.

— Я соглашусь, пожалуй, с тобой, — через несколько минут произнес он.

Кир не обратил на это никакого внимания.

— Получается, ты защищаешь их? — вспыхнула Ольха, в ее голосе звучал неподдельный гнев. — Они уничтожили оплот, убили твоих близких, теперь разрушили наш дом, и ты не называешь это злом?

— Нет, милая, называю, поскольку принадлежу к другому обществу, они мои враги, они разрушают то, что мне дорого, но предыдущими рассуждениями я пытался тебе показать, что есть иная точка зрения. Она совершенно серого цвета, ни белая, ни черная, она другая.

— Я поняла, — согласилась Ольха. — Правды нет, поскольку она у каждого своя.

— Да, и та правда сильнее, у кого дубина крепче, — пошутил Гром.

— Как ни грустно это признавать, но ты прав, — немного посолив и сняв котелок с костра, произнес Кир, — а теперь давайте есть, а то философствовать на голодный желудок тоскливо.

Ели молча, говорить никому не хотелось. Едва они отошли от погибшего лесного поселка, как наткнулись на следы передвижения множества людей. В направлении, которое указала Ольха, ушло несколько тысяч человек, оставив после себя полноценное шоссе, так что, теперь осталось только на дерево указатель повесить «До столицы лесного союза столько то километров».

— Одно хорошо, сюда технику не затащишь, — прокомментировал Гром. — Я вообще не понимаю, зачем они в эти леса полезли?

Кир пожал плечами.

— Может быть, там, где они существовали, для них совсем не осталось пищи? А каждый раз уходить все дальше от дома ради нескольких тысяч людей слишком сложно. Вот и решили они перебраться в густонаселенные места. Но это так, просто теория.

— Твоя теория трещит по швам, — заметила Ольха. — Не думаю, что они не знают про свободную область и город единой церкви. Вот там пищи много. А что взять с лесного союза? Здесь сотня, там две, тут четыре, у них потерь больше, чем они добыли. Ведь каждый поселок будет драться не на жизнь, а насмерть.

— Я же сказал, это только теория. Но, в принципе, даже твои доводы можно положить в ее фундамент. Например, почему они сунулись в эти леса, до Нижнего путь не близкий, и им нужно питаться в дороге, вот и решились запастись.

Ольху передернуло от омерзения. Гром же наоборот согласно кивнул.

— Бросили сюда часть орды добыть пропитание.

— Или не захотели оставлять за спиной сильного врага, — продолжил Кир, — хотя это сомнительно, обычно вы ни во что не вмешиваетесь, живете в своем лесном краю. Пока был оплот, у вас была цель и вы покидали лес, чтобы уничтожать технологию, теперь поблизости даже радио нет, если, конечно, не считать нашу машину. Так что, я больше склоняюсь к варианту припасов. Кстати, столица большая?

— Не знаю, — пожав плечами, ответила девушка, — мне тогда было четырнадцать, наверное, она поменьше Ведаграда, правда, очень на него похожа, стены метров пятнадцать, ведуны, воины. Там уже тогда жило несколько тысяч людей. А сейчас после разорения поселков еще больше. Ее не так-то просто будет взять.

— Завтра узнаем, — доставая из рюкзака кожаный спальник, подытожил Скиф. — Давайте спать, день будет тяжелым, нам еще очень долго шагать. А я пока постараюсь напитать наши вещи энергией, я уже почти все зарядил, пока мы ехали, но остались мелочи. Боюсь, при осаде и они пригодятся.

Ольха согласно кивнула и расстелила свой спальник рядом с мешком мужа. Поцеловала его и забралась внутрь, вскоре она уже тихо посапывала, подложив под голову свой рюкзак.

Гром тоже лег, отдав первую стражу ведуну. Кир же, сидя спиной к костру, размышлял о том, что сказала в первый день Владислава. «Ты можешь спасти лесной союз, либо уничтожить его». Похоже, пророчество сбывается. Осталось только понять, как спасти и не погубить. Один ведун, даже такой сильный, как Кир, явно не сделает погоду в бою против орды. Они со Стояном уже прикинули масштаб вторжения. В сторону лесного града ушла вся орда, Ольхе пока что ничего не сказали, но Гром сказал, что их больше десяти тысяч. И это огромная сила, с которой в одиночку лесному союзу не справиться. Есть несколько выходов из сложившийся ситуации, можно идти в город, прокрасться мимо ордынцев и умереть внутри, можно попробовать напасть с тыла, но это просто редкий способ самоубийства, причем довольно болезненный. И третий способ: уйти завтра на рассвете прочь, забыть о лесном союзе, обосноваться в Ведаграде, начав новую жизнь. Но Кир реально смотрел на мир, Ольха никуда не пойдет, а если и пойдет, то никогда ему не простит этого бегства, даже если оно разумно. Кир чувствовал свой конец, в последние дни ему стало казаться, что он скоро умрет, и с каждым шагом это уверенность крепла. Если бы кто-то задумал сейчас напасть на них, то ему вполне могла удастся эта авантюра. Кир был слишком занят своими мыслями и накачиванием меча Грома энергией потока. Именно поэтому он проглядел вышедших из леса волков, трех огромных, неуловимо напоминающих того убившего Сливу.

Энергетический бич ведун создал неосознанно и с первого же удара снес половину черепа прыгнувшего на него матерого хищника. Гром проснулся мгновенно, едва по поляне, на которой они остановились, пронесся тоскливый вой двух оставшихся в живых хищников. Он сперва схватился за автомат, но понял, что это бесполезно, и потянул из ножен меч. Ольха тоже была готова к бою, в ее руках был арбалет ведаградского производства.

— Уходите, — приказал Кир, мысленно обратившись к волку стоящему чуть впереди.

Тот фыркнул в ответ и послал образ первого волка, лежащего с рассеченной головой у ног ведуна.

— Уходи, — повторил приказ Кир, — ты не сможешь отомстить, нас трое и мы готовы к бою.

В доказательство ведун стегнул энергетическим бичом по тоненькой елочке, только начавшей расти посредине поляны. Верхушка дерева послушно рухнула на землю. В другой руке Кир создал небольшой фаэрвол размером с футбольный мяч.

— Уходи!

Волк презрительно фыркнул и прыгнул вперед, стараясь избежать ведуна.

Стрела и древний меч одновременно ударили в зверя, меч снес голову, а огненная стрела пробила навылет уже мертвое тело. Третий зверь оказался умным, он мгновенно оценил то, что произошло, тоскливый вой облетел ночной лес. Бросив последний взгляд на поверженных, он скрылся в зарослях орешника.

Скиф, схватив за лапу лежащего у его ног волка, оттащил труп подальше от костра. Надо сказать, что весил зверь немало, и тащить его было ох как нелегко. Гром последовал его примеру и тоже уволок обезглавленную тушу в темноту.

— Может, шкуры снимем? — предложила Ольха. Весь бой она была спокойна и сейчас ее голос был ровным без малейшего напряжения. Девушка выросла в этом лесу, она знала, что он не только защищает, но и нападает. Он был жесток даже со своими детьми.

— Зачем они тебе? — спросил Кир.

— Ты знаешь, какие они теплые? Я тебе из них такие зимние штаны сошью. Никакой мороз будет не страшен, — доставая нож, отозвалась девушка. — Стоян, подтащи их обратно, если тебе не сложно.

— Не сложно, — ответил наемник и скрылся в темноте, спустя пару минут он вернулся, таща за собой трупы обоих хищников.

— Что ж, если хочешь, возись, — согласился Скиф. — А мне поспать немного нужно, Гром, сменишь меня?

— Конечно, командир.

Кир засыпал под неспешную беседу Стояна и Ольхи. Они рассуждали над поднятым накануне вопросом. Есть ли правда? Скиф усмехнулся и закрыл глаза. Этот разговор был ему совершенно неинтересен, из него было невозможно узнать что-то нового. Все это пройденный этап разговоров на кухнях. Едва Скиф закрыл глаза, как в его голове тут же раздался знакомый голос. Тот самый голос, который рассказывал ему об энергии, голос его внутреннего Я.

— Здравствуй, ведун. Давненько мы с тобой не разговаривали по душам.

— Давай, — согласился Кир, — только недолго, завтра у меня тяжелый день, а хотелось бы все-таки немного отдохнуть.

— А ты и отдыхаешь, это всего лишь сон, твое воображение. Так что спи и разговаривай, я тебе просто снюсь.

— Хорошо, я так понимаю, у тебя есть, что мне сообщить? — Кир сделал небольшую паузу. — Хотя, это глупый вопрос, ты появлялся трижды, когда мне необходимо было принять важное решение или в моей жизни происходило ключевое событие.

— Ты прав, ведун, — согласился внутренний голос. — Ты подошел к своему перекрестку. Хотя для тебя сейчас открыты только две дороги: вперед и назад.

— Я понимаю, — ухмыльнулся Кир, — зачем ты рассказываешь мне очевидные вещи? Мои дороги для меня не секрет и не тайна.

— Ты прав, — согласился собеседник. — За эти месяцы ты многому научился. Теперь осталось последнее: решить, куда ты пойдешь. Вперед, туда, где ждет боль и кровь, и очень много огня. Или назад, к уютному дому в Ведаграде, к красавице жене.

— Которая меня никогда не простит.

— Верно, — снова согласился голос. — Эта жизнь будет уже иной. Хотя…, — он сделал паузу, — хотя уже никогда не будет так, как раньше.

— А что впереди? Я чувствую смерть, она идет за мной по пятам и с каждым шагом, который приближает меня к столице лесного союза, она все ближе.

— Все возможно, — ушел от прямого ответа голос. — Все, чего не может случиться, в принципе, когда-нибудь случается.

Кир улыбнулся, этот афоризм то ли француза, то ли поляка висел в одной из аудиторий в институте.

— Тяжело не согласиться, — задумчиво произнес он, — но какова вероятность того, что, пойдя вперед, я и Ольха уцелеем?

— Не знаю, — ответил голос, — я знаю то же, что и ты, не больше и не меньше. Но ее шанс уцелеть выше, чем твой, причем намного, очень много процентов.

— Почему ты говоришь со мной, делая вид, что знаешь все?

— Потому, что у меня очень много времени, чтобы разобраться в том, что ты видишь и чувствуешь, и дать тебе совет.

— Понятно, и какой совет ты можешь мне дать?

— Тебе нужно вперед.

— То же мне гений, — ухмыльнулся ведун, — нашел, что сказать, а то я без тебя не знаю.

— Знаешь, но не все, но сейчас я не скажу тебе ничего, в скором времени мы увидимся снова, кстати, увидимся в любом случае. А теперь мне пора, твоя жена уже протягивает руку, чтобы разбудить тебя.

Кир открыл глаза за мгновение до того, как рука Ольхи коснулась его волос. На гигантским лесом всходило солнце. Скиф не видел самого огненного шара, но видел, как с каждым мгновением тает лесной сумрак.

— Пора, — тихо прошептала девушка ему на ухо. — Завтрак уже готов, нам предстоит трудный день, нужно хорошенько подкрепиться.

— Волчатина?

— Нет, ты что! — вложив в голос как можно больше язвительности, ответила она. — Как ты мог про меня такое подумать? — ужаснулась девушка. — Только нежные белые лебеди. Конечно, волчатина. Жесткая, как подметка, но все-таки мясо.

— С чего ты на меня набросилась? — пытаясь понять вспышку раздражения жены, спросил Кир.

— Извини. Просто накручена. А тут еще ты с дурацкими вопросами. Вставай, нужно быстро поесть и идти.

Скиф нехотя выбрался из спального мешка. Сполоснул лицо ледяной водой из лесного прозрачного родника, после полоскания рта, зубы мгновенно заныли от холода, и Кир поторопился переместится к пышущему жаром костру. Да, завтрак радовал разнообразием: с краешку, над слегка поостывшими углями, лежали палочки с нанизанными на них кусочками мяса, покрытые золотистой корочкой, каплями жира, которые падали на угли с веселым шипением. Рядом стоял котелок с пшенной кашей, в которой тоже было много мяса.

Кир достал ложку, справа от него села Ольха, слева Гром. Ели быстро и молча. Волчатина, конечно, была жестковата, но в последнее время продукты приходилось экономить. В принципе, это был первый подобный завтрак за несколько недель. Когда они вышли к поселку, где стоял их дом, Скиф уже мечтал о пиве Татарина, его шашлыках и жаренных в сметане грибах с молодой картошечкой. Но мечты рухнули вместе с частоколом, проломленным во множестве мест.

Вскоре все было подметено. Поначалу Скифу казалось, что тут останется на обед, а то и на ужин, как оказалась, аппетит был больше того, что умудрились приготовить Ольха и Гром.

Спустя час после пробуждения, три человека снова шагали по следам орды. Может быть навстречу гибели, а может к славе. Но Кир уже был уверен, для него впереди только смерть.

Гром, шедший впереди, предупреждающе поднял руку, Ольха и Кир мгновенно замерли и скрылись за ближайшими деревьями.

Ведун видел, как бывший наемник, осторожно ступая, словно кот, крался среди деревьев. Вскоре он пропал из зоны прямой видимости. Оставалось только гадать, что он там увидел. Вернулся он минут через двадцать.

— Дело дрянь, командир.

— Давай, выкладывай.

— Прямо у нас на пути большой лагерь, там тысячи людей, в основном, конечно, ордынцы. Посреди лагеря загон, в котором держат пленников.

— Сколько? — шепотом спросила Ольха.

— Много, я не считал, — отозвался Стоян. — Но не меньше тысячи, это так, на вскидку.

— Город видел? — спросил Скиф.

Гром кивнул.

— Город пока что держится, окружен со всех сторон. Ты был прав, они пришли все.

— И как нам попасть внутрь?

— Днем это нереально, — немного подумав, ответил Стоян, — единственный шанс пройти ночью.

— Я должен сам посмотреть, — наконец решил Кир.

— Рисково, орда ордой. Дикари, они конечно, но секреты и дозоры поставить не забыли. Я почти до самого лагеря прошел. Насчитал шесть штук. Если засекут, тут же тревогу подымут, и тогда нас уже ничто не спасет.

— Не ходи, — попросила Ольха, взяв Кира за руку. — Попробуем ночью пройти.

Кир отрицательно покачал головой.

— Для того, чтобы пройти, нужно знать, как это сделать, а для этого нужна разведка. Грома посылать бесполезно, у него нет ведических возможностей, к тому же я смогу, если что, отвести глаза караульным. Нужно идти, — вставая, решил он.

Ольха в знак протеста отвернулась. Гром подошел и тихо прошептал так, чтобы не слышала девушка.

— Город обречен, еще день-два и его захватят, прорываться туда все равно, что добровольно взойти на эшафот.

— Значит, предстоит прогулка по эшафоту. Если хочешь, уходи, насильно не потащу. От клятвы освобождаю. Решай. А мне нужно выяснить, как туда попасть.

— Ты все решил?

Кир только утвердительно кивнул.

— Тогда я с тобой, — твердо заявил Гром, — мы все когда-нибудь умрем, почему бы этому не случиться в этом городе.

Кир кивнул и пошел в сторону ордынского лагеря. «Видимо, Гром тоже почуял приближение смерти», — подумал про себя ведун. Для солдата боевой поход — это судьба, остаться в живых — удача, вернуться домой — случайность. И бывший наемник знал эту аксиому. Он знал множество поговорок на тему войны, в них всегда пропагандировалась достойная смерть. Например, женских могил нет в поле. Мужчины в постели не умирают. Времена поменялись, прошли годы, когда было почетно защищать родину, это превратилось в рутину. Да, находились романтики, два на сотню, остальные тянули службу. И вот настали новые времена. Абстрактное понятие — защита рубежей отечества — ушло в небытие. И у слов родина, отечество появился смысл. Дом, родной дом. Твой город, область, любимые люди, все они за твоей спиной и надеются на тебя, поэтому, когда привычному миру пришел конец, то тут, то там стали возникать отряды самообороны. Против бандитов, мародеров и прочей нечисти, которая повылазила изо всех щелей. И воевали эти люди гораздо лучше, чем самый профессиональный спецназ, поскольку воевали они не за президента, конституцию, родину, территориальную целостность и геополитические интересы. Все, за что они воевали, было осязаемо, это можно было увидеть и потрогать. Именно в таком отряде Кир впервые принял бой, именно подобные отряды превратили его в капитана оплота. И вот теперь где-то неподалеку именно такие люди отражают наскоки орды, стараясь защитить то, что им дорого.